Наследие Эдиара (СИ)

Ректор отдал приказ магистром срочно искать убийцу и поспешил с помощниками на третий этаж башни огня. Закрытая дверь быстро поддалась главе Академии и настежь распахнулась, но внутри никого не оказалось. Ректор пересмотрел разбросанные вещи, еще раз окинул помещение и крикнул своим помощникам быстро осмотреть подземелье библиотеки.

Когда магистры и Эдуард Фамитье спустились к катарам, жители подземелья уже собрались возле входа в золотой зал.

- Что здесь происходит? – грозно спросил ректор.

- Это вы нам объясните, - вышел вперед Грот в золотистой тунике. – У нас здесь кровь, а по всему малому залу разбросаны книги. Где девочка?

Ректор задумался.

- Грот, прошу вас, пройдемте ко мне в кабинет.

Грот сидел на большом кресле и ждал объяснений тому, что произошло. За окном кабинета ректора раскатами грома звучали фейерверки, слышался людской смех, и доносились не стихающие звуки музыки. О том, что в замке произошло нечто ужасное, уже ничего не говорило, только стражи и охрана бесшумно двигалась по территории герцогства, следуя каждый своей цели.

Катар внимательно осмотрел кабинет и начал рассматривать ректора. Фигура главы Академии не потеряла своего внушительного вида, но его движения, отличающиеся уверенностью и плавностью, стали прерывистыми, ректор явно не знал, куда деть свои руки и нашел единственный выход - сесть за стол. Все происходило очень быстро, однако старый катар смог разглядеть все, что ему было необходимо. По дороге в кабинет ректора задержал охранник, который отвел его в сторону и передал какую-то вещь. Катар услышал последние несколько слов, о мужчине, которого скоро привезут, после чего охрана скрылась за колоннами зала.

- О чем вы хотели поговорить со мной, господин ректор?

- Хелена и ее фамильяр пропали. Но это было бы пол беды, если бы с ними не пропали еще двое адептов нашей академии.

- Наследник и его охрана?

Ректор с удивлением посмотрел на катара, но быстро вспомнил, что старик не настолько прост, как могло показаться при первом взгляде.

- Уважаемый Грот, я ценю ваши знания и ваш ум, поэтому скажу вам честно. Да, пропал наследник. И даже вы не могли бы меня убедить в том, что трое моих студентов, которые общаются между собой, сбежали по отдельности, прихватив фамильяра и убив юную баронессу, которая знала их намного ближе, чем хотелось бы ее отцу.

- Я и не собираюсь, господин ректор. Бедная девушка, мне действительно ее жаль, но не хотите ли вы сказать, что это наследник ее убил?

Эдуард начал внимательно рассматривать лежащее на столе перо.

- Нет, Грот. Никто, ни вы, ни я, не станем даже пытаться утверждать, что Мелису убил кто-то из сбежавших. Как мне сообщили, убийцу уже нашли, при нем был медальон девушки, который воры просто не смогли обнаружить.

- Его убили?

- Да.

- Я не сомневался.

- Никто не сомневался.

- Так что же вы хотите от меня?

- Грот, я не настолько глуп, как хотелось бы моим врагам и тем более моим адептам. Я прекрасно знаю, что произошло и понимаю, что мужчина пытался убить наследника. Когда в замке бал, он полон охраны, стражей и магистров, кто-то пробирается в библиотеку и нападает на эльфа. Скажите, каким умом нужно обладать, чтобы сидеть здесь столько времени, поджидая наследника и благоприятного момента для его убийства?

- Я стар, но еще не выжил из ума, - твердо ответил Грот, смотря прямо в глаза ректору. - Эдуард, ты действительно думаешь, что катары хотят посчитаться с эльфами? Или мы хотим, чтобы Академии Сивалии пришлось туго? Нас не интересуют ваша грызня, ректор, она нам противна, да я выйти не могу из подвала, потому что не хочу видеть ваши лица - мертвые маски, которые пытаются натянуть на себя подобие жизни. Да у вас ничего святого нет, Танаром правят нищие, у которых в закромах миллионы золотых монет, ваш король еще мальчик. А ты обвиняешь меня в том, что мы решили развязать войну? Да вы сами себя сожрете и Ковен сгниет также, как сгнил Танар. Зачем устраивать войну тому, кто сам себя уничтожает? Мы можем подождать.

- И помочь, когда придет время.

- Катары не впускали убийцу, Эдуард. Не перекладывай на нас свои ошибки.

- Возможно, но я не знаю наверняка, прошу вас подробно объяснить свое пребывание здесь или удалиться домой.

- Мы уезжаем, господин ректор, - нарочито вежливо ответил Грот, низко кланяясь и выходя из кабинета.

Эдуард видел, как катар семенил по лужайке, стараясь быстрее добраться до своего крыла академии. Мысли ректора были спутанными, и он никак не мог найти правильного решения. Сам Грот не виноват в случившемся, это точно, однако, когда на твою территорию приходит убийца, нет желания оставлять у себя союзников, от которых не знаешь чего ожидать. Насколько правильно сделал ректор, убрав с территории катаров и нарушив без видимых причин прямое разрешение короля, Эдуард не знал. Также, как и не знал чего ожидать теперь, когда его оплот спокойствия от Ковена, короны и внешних неприятностей рухнул из-за двоих молодых эльфов.

В кабинет вошла мадам Дарей. Последний раз, когда она видела Эдуарда Фомитье таким злым, был в их далекой молодости. Тогда ректор ушел из Ковена, после разговора с простой женщиной из соседнего герцогства. У молодого, но одного из самых сильных магов, была возможность встать во главе Ковена и вести за собой своих друзей и соратников. Все ждали от Эдуарда этого шага, а он сбежал, и долгое время о нем не было ничего слышно. Вот и теперь мадам Дарей боялась, что произойдет нечто подобное, несмотря на то, что Фомитье неоднократно говорил о своем побеге, как об ошибке, которая больше не повторится.

- Навата! Может быть, ты мне сможешь объяснить, каким образом около сотни лет катары провели в нашем замке и мы понятия не имеем, что они здесь делали?

Секретарь подошла к главе Академии и положила на его плечо свою ладонь.

- Им дал разрешение король.

- Какой король? На что разрешение? Когда им выдавался этот несчастный свиток, они заезжали сюда вместе с частью библиотеки, чтобы ее разобрать и выбрать самые ценные фолианты. На это нужно было потратить сотню лет? Или они ждали, когда сменится власть? Так если людские короли и сменяют друг друга настолько быстро, то я не намерен умирать в ближайшее время и забывать про поставленные вопросы.

- Господин ректор, прошу вас успокоиться, к вам пришли...

На пороге возникли двое поверенных герцогов. Один из них шатался в полупьяном состоянии и пытался держаться за дверную ручку, казалось, что второго поверенного данная ситуация ничуть не смутила. Он уверенно вышел вперед и представился.

- Клавдий Адарийский, - произнес мужчина.

Пьяный Гасан с удивлением посмотрел на своего спутника и сел на стул.

- Значит брат, - ничуть не удивился ректор.

- Да, и мы требуем остановить кровопролитие на территории наших земель.

Ректор поднялся из-за стола и уверенно направился к своей библиотеке.

- Кто вам сказал, что вы имеете права что-то требовать у Ковена?

- Ковен гарантировал нам свободу и жизнь без войны, но оказалось, что без войны будут только те земли, которые выгодны вам. Нас это не устраивает, мы требуем прекратить кровопролитие.

Эдуард достал одну из карт и начал внимательно ее изучать, проводя пальцами по указанным границам.

- Насколько я вижу, вы сами зашли на земли эльфов и теперь хотите, чтобы мы заставили жителей Туремо их отдать без крови? Вы можете даже не требовать этого от Ковена.

- А мы и не требуем этого от Ковена, мы требуем от вас, - ответил Клавдий. - Именно нам вы должны быть благодарны, что еще живы. И что Она все еще жива, а если вы помните, то она живет как раз на тех территориях.

Ректор с презрением посмотрел на своих просителей.

- Что вы хотите, чтобы я сделал?

- Ничего особенного, вы должны обменять наследника на наш мир.

Эдуард улыбнулся, чего не ожидал никто в кабинете. То напряжение, которое царило в нем исчезло, и каждый понял это по-своему.

- Хорошо, Клавдий. Езжайте и скажите своим, что мы обменяем наследника на ваш мир, я лично буду разговаривать с эльфами.

Клавдий еще немного постоял в кабинете, после чего забрал Гасана и отправился к выходу. Мадам Дарей непонимающе смотрела на ректора, но он, ничего не объясняя, накинул шерстяной плащ и вышел из своего кабинета.

Прошло немного времени, и ректор стоял на пороге покосившегося дома, в котором мало кто мог заметить жизнь. Лейт неохотно открывал дверь, но когда увидел на пороге старого друга, забеспокоился и, озираясь по сторонам, впустил его внутрь.

- Мессир, что случилось?

- Мне нужна твоя помощь.

- Конечно, Эдуард. Но я могу узнать, в чем дело?

- Да, - сказал ректор, проходя в небольшую комнату. - Двоим людям я пообещал то, чего не должен был. Они выехали из Академии не так давно и один из них пьян. Мне необходимо, чтобы мое обещание осталось с ними навсегда.

Лейт налил себе вина.

- Простите меня, мессир, но почему вы дали им обещание?

- Мой отказ они бы не приняли, а настоящее положение дел никому пока знать не нужно. К тому же, если уничтожить их не получится, то они приедут домой с хорошими новостями.

Лейт одним глотком опустошил кубок и стал усердно вытирать бороду. Убивать для ректора ему было не впервой. Обычно глава Академии не прибегал к таким мерам, и Лейт знал, что, то малое количество людей, которых он убил, заслужили этого. Ректор начал рассказывать подробности и описывать двоих, которым уготован смертный приговор. Они должны были двигаться не спеша и быть легкой добычей для наемника.

- После этого ты сразу возьмешься за другое задание, здесь тебе понадобятся верные люди, расходы на них я возмещу. Ты должен найти двоих эльфов и девчонку с котом. Тихо, живыми и невредимыми, когда найдешь, вызовешь меня. Возьми кристалл. Главное не привлекай к себе внимания и сразу сообщи мне, что с ними происходит. Возможно, тебе придется доставить их назад в замок.

Запомнив все указания ректора, и решая для себя, какой путь лучше выбрать, Лейт взял кристалл и вышел во двор. Подготовка лошади к долгой поездке не заняла много времени, они уже стояли запряженными и только ждали нового задания, и наемник не сомневался, что догонит двоих посланников очень быстро.

Все получилось именно так, как Лейт себе представлял. Два человека на лошадях спокойно двигались к территории границы. Когда они услышали на дороге цокот копыт, то даже не придали этому значения. Первым быстро и безболезненно умер пьяный. Он не сильно сопротивлялся и не пытался бежать, в отличие от второго. В кольце на пальце Лейт смог рассмотреть символику Адарийского герцогства, которое некогда славилось своими войнами и хорошей охраной границы. Лейт нанес несколько ударов, отсекая кисть и заставляя человека истекать кровью. Еще один удар пришелся в плечо поверенного, а холодный нож мужчина почувствовал на своей шее, после чего отправился к Альтаме.

Лейт собрал все ценные вещи, сразу выкинув некоторые из них, которые могли вывести на его след, оставил кольца и отправился в дальнейший путь. Найти в темноте большого герцогства, куда могли отправиться беглецы, было трудной задачей, с которой не справится отряд могущественный отряд стражей, но которую с легкостью решат его люди на соседних землях.

Ночной лес герцогства преподносил путникам свои сюрпризы: дорогу приходилось угадывать, деревья неожиданно появлялись из темноты, а когда лес закончился, лошади начали вязнуть в болоте. Сначала Хелена хотела зажечь небольшой огонек, чтобы хоть как-то осветить путь, но эльфы сразу остановили ее, заявив, что так они не смогут увидеть приближающуюся опасность. Однако девушке продолжало казаться, что в такой мгле опасность может исходить только от самого леса. Когда на небе появилось зарево рассвета, а болото постепенно уменьшалось, Хелена смогла вздохнуть с облегчением - самая трудная часть пути была пройдена. Впереди для нее была неизвестность, но она манила теплой постелью, вкусной едой и беспамятством, по крайней мере, на несколько часов. То, что удалось пережить за один вечер, Хелена пыталась забыть всеми силами, но близость Алавира, который ехал на коне вместе с ней, не давала этого сделать

- Адарийское герцогство, - сказал радостно кот. - Еще немного и мы выйдем к городу. Где будем останавливаться?

Эльфы напряглись, было видно, что вопросом об остановке и отдыхе они сами задавались не единожды, но так и не смогли найти на него ответ. Гордость не позволяла прямо говорить о своем промахе, но вопрос был действительно важным для всех.

- Что ты можешь предложить? - раздался голос Алавира.

- Я? - кот не придал значения пренебрежительному тону наследника. - Прямо рядом с городом есть таверна. Там можно задержаться на какое-то времяуу, но не слишком уж долго.

-Веди, - сказал Дарлан, и направил лошадь галопом.

К таверне они прибыли, когда день уже полностью вступил в свои права. Небольшое здание, стояло на самом отшибе, чтобы не привлекать внимания охраны и жен, но быть видным всем, кто его ищет. Покосившаяся вывеска гласила, что заведение с названием «Белый бык» - лучшее место в округе. По виду же вывески и самой таверны можно было сказать, что это место сильно облюбовано местными крестьянами и не бывает открыто раньше сумерек.

Эльфы спешились и подошли к таверне. Дарлан уже занес руку, чтобы постучать по деревянной двери и вызвать хозяина, но Алавир одним движением остановил его, указывая на Хелену.

- Давай ты договоришься.

- Почему я? – удивилась девушка.

- Сироты вызывают жалость в любом государстве. Если у тебя не было семьи и дома, в глазах всех, ты несчастна, даже если ты самый счастливый человек во всем Танаре. В общем, тебе нужна помощь и ты ее получишь. К тому же ты девушка. А насчет нас, я не уверен. Так что иди и зови хозяина.

Хелена подошла к двери таверны и постучала. Долгое время никто не открывал, и девушка уже начала думать, что хозяева здесь не живут, но за стеной раздались громкие и медленные шаги, а дверь со скрипом распахнулась.

- Что надо? – на пороге стоял человек под два метра ростом. По его виду можно было понять, что Хелена подняла мужчину с постели и теперь он очень недоволен.

- Отдохнуть с дороги, если можно.

- Я вас не знаю! Пошли прочь.

- Мы из Сивалии, - раздался сзади голос эльфа.

Мужчина окинул взглядом всех путников и еще раз внимательно посмотрел на девушку.

- Ага, особенно ушастые. Нет, - сказал он и начал закрывать дверь.

- Мы у вас не задержимся, - попыталась остановить его Хелена. – Я из приюта и знаю цену времени.

- Значит знаешь. Один золотой и входите.

Девушка потянулась за кошельком, но внезапно раздался голос Алавира.

- Несколько медных монет и мы сможем здесь отдохнуть, а за серебряный ты сам нам еду принесешь.

Мужчина еще раз посмотрел на эльфов, но уже с большим уважением.

- Пять серебряных за все, но чтобы завтра утром вас здесь уже не было. Мне проблемы не нужны. И носа не высовывайте вечером.

- Хорошо, - сказал Алавир, входя с таверну.

- Натуральный грабеж, - ворчал кот.

Хозяин показал им одну свободную комнату на втором этаже здания. Казалось, что остальные тоже свободны, но мужчина категорически отказался открывать еще одну, заявляя, что ночью ему понадобятся все помещения и он и так делает им большое одолжение.

- Это что, бордель? – спросила Хелена, когда они остались одни.

- Чего ты боишься? Они тебя не съедят, - ответил Алавир, улыбаясь. – Иди спать.

Время до вечера пролетело незаметно. Хелена спала, кот лежал вместе с ней и краем уха слушал, о чем разговаривают эльфы, а Алавир обсуждал с Дарланом к кому лучше обратиться. Спорить не пришлось, с самого начала они решили, что Эдгар Адарийский не только ближе, но и намного решительнее своего соседа, теперь же решался вопрос, что ему можно предложить и на что именно рассчитывать. Люди никогда не вызывали доверия у эльфов, особенно, если вопросы касались политики. Но даже при всем своем желании, единственное, что может сделать Эдгар – вернуть их назад в Академию и ждать милости от Ковена. Если Алавир правильно помнил герцога, то тот милости ждать не станет, когда в его руки сама пришла такая удача.

- Мы отдадим ему часть земель, которую он желает получить. Приемлемую для нас и очень желанную для него.

- И что ты планируешь за это получить? - спросил Дарлан, внимательно изучая карту и грамоты, которые удалось вынести из библиотеки.

- Обещание военной поддержки. Что ты думаешь?

- Это возможно.

Внизу раздались голоса и начала звучать музыка, которая разбудила Хелену. Дверь в комнату распахнулась и на пороге появилась полная женщина небольшого роста с длинными кучерявыми волосами и в грязном переднике.

- Я принесла вам поесть, - сказала она, выставляя на стол тарелки, в которых плавала каша.

- Это что?

- Еда, если хотите другую, то надо спуститься вниз и заплатить за нее. Смотрите сами. Я уношу?

- Да, - сказал Алавир, даже не пытаясь заглянуть в тарелки.

- А я бы поела, - девушка смотрела на наследника жалобным взглядом.

- Мы бы все поели. Придется идти вниз, - сказал Дарлан.

Они боялись, что внизу таверны будут привлекать к себе внимание, но когда четверка начала спускаться по крутой лестнице, никто даже не взглянул в их сторону.

Дарлан выбрал свободный стол в самом углу зала и незамедлительно направился к нему, попросив приготовить им мясо и подать эль. Все та же женщина принесла напитки и сразу взяла положенные монеты. Когда эль путников начинал подходить к концу, на столе появилась запеченная птица и несколько тарелок с принесенной им ранее кашей. Народ в зале неизменно хмелел, начинал кричать и высказывать свое мнение по любому поводу. Крестьян, как думала Хелена, в таверне было не так много. В основном здание заполнили торговцы, девки и несколько мелких баронов. Здесь не должно было произойти ничего необычного, но оно произошло.

Алавира привлек пьяный разговор одного из баронов за соседним столиком. Он старался найти деньги, чтобы уехать как можно дальше, потому что «грядет ужасное». В чем именно заключалось это ужасное, Алавир так и не понял, однако ему показалось, что сам барон также точно не знает, что имеет в виду. Глядя на Алавира, к словам барона начали прислушиваться и остальные. Кот пододвинулся поближе. Хелена, казалось, перестала дышать, а Дарлан очень медленно пил эль, чтобы не вызвать подозрений. Со стороны казалось, что сидящим за столом просто не о чем общаться друг с другом.

- … я ей и говорю, доча, так а чего ж ты испугалась? А она мне говорит, что столько слышала про ето окно и только начала учиться, а оно хлоп, и разбилось – вдребезги – плохая примета. Представляешь, и так все красочно рассказала, говорит: «представляешь, па, словно черные лепестки упали и закрыли собой белый камень», так и говорит, она у меня за красивым словом в карман не лезет, грамоте обученная, не то, что мать. Я спрашиваю, какие лепестки? Какой камень? А она мне объясняет, что окно то у них роза называется и лепестки у нее черные, а пол из белого камня. А роза когда летела, ее лепестки этот камень и накрыли. Да с кем не бывает, да только роза эта была вечная, и взять ее ничем нельзя было. Точно тебе говорю «грядет что-то ужасное», так что ты по счету плати, а мне за дочей ехать.

Хелена подавилась элем и попыталась уйти, забрав своего фамильяра. Но ее остановил суровый голос Дарлана.

- Стоять! И что ты об этом знаешь?

- Да в том-то и дело, что ничего. Ее Филя нечаянно разбил. И «черные лепестки на белый камень» - да это может быть все, что угодно.

- Филипп?

- Пойдемте наверх, я вам все расскажу.

Под веселые и пьяные возгласы толпы Хелена с фамильяром и двумя эльфами отправились назад в приготовленную комнату. В маленьком помещении кот в очередной раз пересказывал историю, добавляя при каждом удобном случае свое возмущение. Алавир расхаживал по комнате, задавая все новые вопросы, на которые не получал внятного ответа, а Дарлан внимательно рассматривал животное. Само по себе событие мало что значило. Оно бы так и осталось незначительном, даже гордое название стекляшки не могло придать ему такое значение, как короткое упоминание в старинном свитке. Их прервал громкий стук в дверь, за которой стоял хозяин таверны. Он решительно вошел вовнутрь, со злостью рассматривая своих постояльцев.

- Я вас просил не ходить вниз? – сказал хозяин, сжимая кулаки.

- Если бы еда была нормальной, нам бы не пришлось спускаться, - Дарлан встал в полный рост и потянулся за мечом.

- Я могу узнать, какие проблемы? – спросил Алавир, останавливая брата.

- За вами следил какой-то старик. Мне не нужна охрана, если в таверне появятся воины, я потеряю слишком много денег и свою репутацию, щенок ушастый, это тебе понятно? – зло говорил мужчина. – Я знать не хочу, кто вы, но чтобы вас здесь больше не было! Выметайтесь!

Дарлан резко одернул свою руку и начал собирать свои вещи.

- Даю вам пол часа, - сказал хозяин и громко захлопнул дверь.

Хелена смотрела на сборы эльфов с грустью и усталостью. Очередную ночь в дороге она не переживет, по крайней мере, ей так казалось. Всплыли воспоминания об Академии и Мелисе, и она начала думать, что зря не согласилась стать стражем – так жизнь намного проще, чем в бегах.

- И что теперь? – неуверенно спросила она.

- Мы идем к герцогу, вы с нами, - сказал Алавир, закидывая на плечо дорожный мешок.

Из таверны они выходили через дверь для поваров, а на улице снова наступала ночь, которую разрывал лай собак и смех пьяных постояльцев двора. Погони или стражей слышно не было, и беглецы быстро забрали лошадей и отправились ко двору Эдгара Адарийского.

Всю ночь катары собирали свои вещи и внимательно просматривали полки с книгами. Привычный быт нарушали приставленные магистры, которые следили за каждым движением. Выходить решено было рано утром, а если быть точным, то решил так именно ректор, который, хоть и был непреклонен внешне, но всю ночь думал о правильности своего поступка. Катар, обучающихся а академии, было решено не трогать, но комнаты семерых адептов полностью обыскали, вытряхнув все из шкафов, столов и учебников. Интересовали амулеты, защита, оружие, однако магистры не нашли даже подобие опасных вещей. Студенты были в ужасе, переживали, но на вопросы о том, что случись и что будет дальше, получали однозначный ответ - если магистры ничего не найдут, то адепты смогут спокойно продолжить свое обучение. Все катары считали это унижением, особенно после того, как магистры на самом деле ничего не нашли. Стал вопрос по комнате одного из студентов, находившегося в башне, - Лифорда. Катары не принимали к себе детей метисов и только при большом уважении, желании или необходимости вступали в разговоры с другими расами. Если кто-нибудь из людей решит заговорить с катаром на улице или что-то спросить у такого незнакомца, то, скорее всего, они просто пройдут мимо и даже не заметят того, кто обращался. Но студентам Академии повезло. Здесь катары были в гостях и среди равных, как они сами говорили, но равными считали себе только ректора и нескольких магистров.

В сторону Гиардов катары отправились на рассвете, еще до того момента, как в Академии начали просыпаться ее студенты. Несколько десятков катар спокойно прощались со стенами, которые принимали их столько времени и отправлялись в путь. Ректор следил за процессией из окна своего кабинета. Он так и не пошел к себе в комнату и теперь мог видеть как тихо, без слез, торжественности или горечи завершается целая эпоха дружественных отношений между Гиардами и людьми. Никто не высказывал эмоций, никто не устраивал долгих прощаний, просто несколько катар в сопровождении охраны и магистров – единственная дань уважения - отправились в путь к себе, в дом, который уже и не помнят.

- Вы не могли сделать иначе, я уверена, Грот понимает это.

- А, это вы, Навата, - ректор не ожидал, что в такое время в его кабинете может находиться кто-то еще. - Я знаю, Грот поймет, но поймут ли остальные? Говорят, катары мудрейшие из всех, они склонны к анализу и логике, и мне бы не хотелось иметь таких противников. Но и чтобы заслужить союз с ними нужно очень сильно стараться. Мы старались, но уж лучше так.

- Мы можем быть уверены в тех, кто остался?

- Нет, но они все рожденные, поэтому стражи, их уже нельзя назвать катарами.

- А что с тем мальчиком?

Ректор непонимающе посмотрел на секретаря.

- Другом покойной. Он видел что-нибудь?

- Он говорит, что нет...

- Вы ему не верите?

- Почему же, верю… хочу верить, но если он видел то, что произошло и не говорит об этом, значит, он знает, кто именно убил.

Ректор еще раз взглянул на процессию за окном и сел за свой стол перебирать бумаги.

- Навата, скажите, когда прибудет барон, проститься со своей дочерью?

- Думаю, сегодня-завтра.

-Хорошо, оставим ему тело убийцы для обезглавливания и еще, насколько я знаю, тролли уже ушли, воин отправился с ними?

- Нет, господин ректор, - ответила мадам Дарей. - Вечером он хотел с вами встретиться.

- Этим вечером?

- Да, господин ректор, но он не сказал по какому поводу, точнее, он сказал только, что это слишком важно, чтобы передавать через секретарей.

- Спасибо, Навата, а теперь я попрошу вас оставить меня одного, мне необходимо отдохнуть.

- Конечно, - сказала секретарь и закрыла за собой дверь.

За стеной начал слышаться шум от собирающихся студентов. На день у ректора было намечено множество планов, но самое важно для Академии начиналось с самого утра – прощание с адептом, который умер в ее стенах.

После пышного праздника замок слишком резко погрузился в серость и темноту. Умом студенты понимали, что в их жизни произошла трагедия, но никак не могли унять себя и свой нрав – им хотелось продолжать веселье, но магистрами это было запрещено. Ректор уже давно привык к серым стенам без убранства, и смотрел на них, как на продолжение своей жизни, но нынешний мрак свалился на него неожиданно оттуда, откуда невозможно было и предположить. Все изменилось в один день, и ум Эдуарда занимала одна единственная мысль: что именно он сделал не так? Навата за несколько дней успела множество раз повторить, что все, что происходит – чистая случайность, но в случайности ректор не верил, также как не верил в благие намерения катаров, простой интерес троллей и правду от стражей. Хотя со стражами было проще – во все, что они говорят, они верили сами и беспрекословно, но слишком недалекими стали лорды, почувствовав свою власть, слишком много ответственности взвалили на свои плечи, веря в свое единство и непобедимость.

Ректор взял с полки книгу времен Академии и в очередной раз начал читать про ее создание, про библиотеку и про приход катар. Тот, кто писал этот экземпляр был очень доскональным человеком, описывая каждую мелочь, которая происходила в стенах замка. В глаза бросилась одна фраза, которую ректор уже неоднократно видел, но не придавал ей значения. «От помощи катары отказались, закрывшись в нижней части замка. Ректор пытался узнать, как долго они будут работать, но катары ответили, что будут трудиться здесь до того, как найдут все». Ректор начал вспоминать свой приход в Академию и годы, когда он был адептом. Книги в библиотеках действительно были разложены идеально и просмотрены не единожды, однако то, что катары искали, они так и не смогли найти. «Библиотека быстро становилась удобной и точной, книги по истории были на первом этаже, фолианты и свитки с указами и решениями можно найти рядом с историей, потому что ее они и составляют, по магии в Академию привезли слишком мало книг, но и им нашлось свое место: магия воды, стояла рядом с магией воздуха в правом крыле, огонь и земля были слева – как башни академии. На столе у катар лежали несколько старых книг с фениксом и кристаллами, их катары держали отдельно и еще решали куда положить».

Ректор взял книгу и направился в кабинет мадам Дарей. От громкого стука, распахнувшейся двери секретарь вздрогнула и уже собиралась рассказать ректору о том, как нельзя пугать своих работников, но Эдуард остановил ее одним движением руки.

- Навата, что здесь искали катары?

- Ценные книги, и разбирали старые…

- Нет, они искали здесь что-то. Ты слышала про книги с кристаллами?

- Нет.

- Отправляйтесь в библиотеку, найдите мне все, что осталось от катар, особенно смотрите на кристаллы и просмотрите списки, которые они успели составить.

- Но моя работа?

- Я освобождаю вас от нее, это важнее. Делали же катары здесь что-то столько времени и я хочу знать, что именно. Всю вашу работу я сделаю сам, и прошу вас все внимательно просмотреть.

Ректор вышел из кабинета секретаря также быстро, как здесь появился. А мадам Дарей привела в порядок свои документы, подробно написала, что должна была сделать в этот день и отправилась выполнять просьбу главы Академии.

Запад земель Туремо. Поседение Ноэль.

Поселение было закрыто уже неделю. Желающих выехать с территории Ноэля не пускали солдаты Ковена, а стражи проверяли все дома с утра до ночи. Ночь же в Ноэле становилась светлее дня: над поселением кружили огни, в каждом дворе было приказано поддерживать костер, лагерь Ковена, дорога и несколько домов, в которых поселили всех детей Ноэля, находились в кругах света. Никто не смог бы незамеченным пройти по улице или забраться в чей-то дом, что и требовалось лорду Кастолу. Келарис Тхеро смотрел на все, что происходит с гордостью, не сомневаясь, что его подопечные смогут быстро отыскать убийцу. По поселению поползли слухи, что лорды ищут одного сумасшедшего, и каждый старался не спорить, не выделяться, а спокойно заниматься своими делами, не привлекая к себе внимания. Но, несмотря на это, за два дня стражи уже схватили десятерых жителей Ноэля из людей и троих эльфов. Мужчин под крики их жен выводили из домов, маги делали воздушную петлю на их руках и вели к лагерю.

Некоторым повезло – их отпустили сразу, других оставили в небольшом доме с солдатами. Некоторые семьи пытались сбежать, но их отлавливали и вели прямо к лордам. Стражи из защитников в течение нескольких дней превратились в строжайший меч правосудия. Эльфам, катарам, людям, которые были одеты в черные плащи с большой эмблемой золотого феникса, старались не попадаться на глаза. С окраин прошли слухи, что посланника людей, который подошел к закрытой границе, убили не задумываясь. Правда потом, на границе говорили, человек был пьяным и не являлся посланником, а убила его жена, однако почему – неизвестно.

В любом случае, стражей начали бояться, а после их появления в доме людям приходилось отпаивать себя настойками и раскладывать по местам разбросанные вещи.

Этой ночью Лорд Тхеро в очередной раз обходил поселение. Завидя его, крестьяне пытались быстрее закрыть дома, а загулявшие эльфы уходили в темноту. Лорд внимательно смотрел по сторонам, отмечая каждое движение и приглядываясь к силуэтам, которые мелькали на фоне костров и огней. Улицы не были людными, но жители Ноэля не спали нормально уже несколько дней – всюду была расставлена стража из людей Ковена и проверенных жителей поселения. Мужчины охотно решили защищать свои владения от чужаков, потому что не хотели иметь дело со стражами в своем собственном доме или дворе. В целом все получилось так, как планировал Келарис. С одной стороны был Ковен, который присматривает за людьми и эльфами, с другой – сами люди, которые следят за своими домами. Так убийцу, если он вновь появится, заметят очень быстро и сразу же схватят те же крестьяне, потому что рассердить Ковен теперь они бояться больше, чем попасться в руки какому-то сумасшедшему.

- Лорд Тхеро! – по узкой дороге в свете огней быстро шел один из стражей. – Лорд, вам бумага из лагеря, лорд Кастол велел передать лично в руки.

Страж отдал наспех запечатанную бумагу Келарису и стал дожидаться, пока тот прочтет и даст свой ответ. В соседних домах начал гаснуть свет, а огни над дорогой засветились еще сильнее. Тем временем лорд внимательно прочитал несколько строчек письма, перечитал еще раз и посмотрел на стража.

- Ты знаешь, что здесь написано?

- Нет, мессир. Я не имею права вскрывать личную переписку.

- Хорошо, возвращайся к лорду Кастолу и скажи, что я сейчас буду. – Келарис немного задумался. – Хотя нет, я прямо сейчас отправлюсь к лорду, ты пойдешь со мной. И смотри в оба.

Лорд Тхеро повернулся и уже собирался пойти в сторону лагеря, как его привлек силуэт, стоявший на пути в нескольких десятках шагов.

- Это что, ребенок? – по голосу лорда можно было понять, что он рассердился не на шутку.

- Я не знаю, лорд, все дети должны быть в доме, - начал оправдываться страж.- Я немедленно его верну.

Одним движением лорд остановил мага и направил огни к ребенку. Вместе с ними Келарис стал сам двигаться в его направлении. Уже через несколько шагов стало понятно, что перед магами стоит местный мальчишка лет четырнадцати. Но в отличие от своих сверстников и других жителей Ноэля он не убегал и не хотел спрятаться. В свете круживших огней его лицо стало белого цвета, а сам ребенок дрожал, то ли от страха, то ли от холода.

- Как тебя зовут, мальчик? - как можно мягче сказал лорд.

- Патрик, ваше преосвященство, - заикаясь, ответил ребенок, выдавливая из себя каждое слово.

- Что ты делаешь здесь в такое время? Ты разве не знаешь, что дети должны быть в доме?

- Я не знаю, лорд…. я…. я…. я не помню, - ребенок смотрел прямо в глаза Келарису, но его взгляд был пустым и безжизненным.

- Лорд, позвольте, я заберу его, - в темноте голос стража зазвучал слишком воинственно, но мальчик не обратил на него никакого внимания. Лорд еще раз оглядел ребенка и кивнул стражу. Однако, как только мужчина сделал несколько шагов в сторону мальчишки, тот зашатался, упал на колени и закашлялся кровью.

Маги подбежали к ребенку, пытаясь положить его на спину и оказать первую помощь, но они не смогли найти никаких повреждений. А тем временем ребенок уже начинал задыхаться от собственной крови. Келарис возвращал его дыхание всеми возможными способами, за несколько минут вспоминая все, что успел узнать за последние годы. Они влили в мальчика противоядие, которое носил с собой каждый служитель Ковена, но и это не помогло. Если бы не лорд мальчик бы уже давно задохнулся, но сейчас он начинал кричать от боли. Причину боли маги также не могли понять. А кровь стала идти из глаз, и на крик из домов начали выходить люди. Патрик закричал еще раз, но уже намного сильнее и до боли сжал руку лорда. Сразу после этого маги смогли отчетливо услышать, как с бешеной скоростью забилось его сердце и, вырвавшись из груди, исчезло. То же самое произошло с глазами Патрика, но уже после его смерти. На руках лорда лежал очередной окровавленный труп, только теперь Келарис даже не представлял, что делать дальше.

- Что это было, лорд? – спросил страж, вытирая руки о землю.

Лорд внимательно посмотрел на ребенка, после чего перевел взгляд на мага.

- Как тебя зовут?

- Нича, мессир.

- Заверни мальчика в свой плащ, - начал приходить в себя лорд Тхеро. – Мы привезем его в лагерь и уже там решим, что делать дальше. И еще, с этого момента ты будешь в моей охране. Пока только мы видели, как все произошло, пусть так и останется. Об этом должен знать только Ковен. Заворачивай!

Лорд встал с земли и оглядел людей, которые вышли из своих домов, но продолжали держаться на большом расстоянии.

- Что вы стали?! – закричал лорд. – Его отравили, и мы найдем, кто это сделал!

Люди начали переглядываться между собой. Казалось, они готовы разойтись по домам, но из толпы раздался один голос, поддерживаемый одобрительным возгласом остальных.

- Мы хотим знать, кто это!

- Да, кого отравили? – прокричало сразу несколько человек

- И за что! – раздался голос какой-то старухи.

Келарис Тхеро не спеша осмотрел толпу, которая с каждой минутой становилась все больше. К желающим узнать, кого отравили, добавились недовольные с вилами и ножами. Теперь его движения были плавными и размеренными. Он напоминал крадущегося хищника, который в любой момент способен не только отбить нападение, но и напасть сам.

- Отравили мальчишку, - отчеканил лорд. – Патрика. И мы узнаем, кто это сделал!

В толпе закричала какая-то женщина и попыталась подбежать к трупу, который уже лежал завернутым в плащ. За женщиной побежал мужчина.

- Останови их! – скомандовал Келарис.

Перед людьми возникла невидимая но толстая воздушная стена.

«Как же так, вы же должны были охранять их!» – мужчина начал уводить мать Патрика назад в толпу. В отличие от женщины, ему было понятно, что к ребенку их теперь не пропустят, но он сам отомстит за своего сына, даже если Ковен не сможет найти виновного.

Толпа расступилась, давая проход безутешной матери, но не разошлась. А Келарис прошел стену и вышел вперед.

- Я понимаю вас! Понимаю всех вас! Мы также будем скорбеть по Патрику, как и его родители. Мы пытались его спасти, вы сами видели, как мы пытались! Но у нас не было правильного лекарства. Поэтому прошу вас, дайте нам уйти и убийца будет найден, а Патрик похоронен не только по всем традициям, но и как герой, который отдал свою жизнь во благо Ноэлю! Вы знаете, что мы можем применить силу и пройти, но нам не нужны бессмысленные жертвы, они сейчас никому не нужны!

Люди смотрели с той же жестокостью, но теперь не двигались и не желали нападать на магов. Лорд подумал, что это самое подходящее время, чтобы уйти, пока толпа не изменила своего мнения или по глупости не решила, что сможет справиться с двумя вооруженными стражами, один из которых лорд.

Келарис махнул рукой стражу, тот уже держал на руках сверток, и готов был направиться в сторону лагеря.

Путь маги проделали в полном молчании. Только один раз они заговорили о случившемся, и разговор не получился долгим или содержательным.

- Нужно было дать ему задохнуться, - сказал лорд Тхеро, вторя своим мыслям.

- Вы не знали, что так будет, это было похоже на… - верное слово не хотело приходить на ум.

- На что это было похоже, Нича? На что? – лорд с горечью посмотрел на молчавшего стража. – Вот видишь, ты не знаешь. И я не знаю. Это не было похоже ни на что.

Огни полетели вперед, освещая путь и разбивая сгустившиеся сумерки, самые сильные, которые бывают прямо перед рассветом.

- По крайней мере, мы узнали, что остальные, когда умирали, не мучились, - снова сказал лорд. А страж уже понял, что фразы Келариса не требуют ответа.

Соединенное королевство Танар. Сивалийская Академия

До вечера Эдуард не находил себе места. Слишком много забот для одного дня, теперь же он выполнял не только свою работу, но и полностью взял на себя работу секретаря. Разобравшись с бумагами, наказав нескольких студентов, переговорив с магистрами и узнав все, что можно было о воинах троллей, ректор взялся за прощальную церемонию. С Мелисой прощались в главном зале, где собрались все жители Академии. Разговоров было много. Те, кто знал девушку, удивлялись, куда делась ее подруга и эльфы, другие же просто пытались передать друг другу все слухи о смерти адептки.

А юная баронесса лежала на камне, полностью исписанном старинными письменами и рунами, на ее голове сверкала тонкая диадема, а тело было укрыто длинной красной материей, которая стелилась по полу. Пышная церемонию никто не хотел делать, но это была традиция для Ковена и его адептов. Правда, студентов в стенах академий в последний раз убивали лет триста назад, и, чтобы восстановить все традиции, ректору пришлось перелистать множество книг, но все равно обратиться за помощью к мадам Дарей.

Церемония длилась долго. Сначала дань своей студентке отдавали магистры и глава Академии, потом – друзья. Однако из друзей подойти к Мелисе смог только Лифорд, который принес ей небольшой желтый цветок в знак любви, дружбы и своей скорби.

Церемония закончилась ближе к вечеру. Двое магистров были отправлены встретить барона, двери зала наглухо запечатал сам ректор, а студенты снова зажили своей жизнью. Только Лифорд попросил у ректора разрешения уехать, которое, после небольшого разговора, сразу получил.

Теперь Эдуард готовился к встрече с троллем. О чем хотел поговорить воин Паниши, ректор догадывался, но так и не смог придумать, что же воин будет требовать. Однако тролль не заставил себя ждать. Ровно в заявленное время дверь кабинета ректора открылась и на порог появился воин, внешне ничем не выделявшийся от остальных, и пытаясь спрятать свои белые полосы. На его выбритой по бокам голове красовался длинный хвост – теперь единственный знак отличия.

- Ректор, - сказал тролль, хриплым голосом, и прямиком направился к креслу.

- Я не знаю вашего имени, - ответил ректор.

- Тхаралал, - быстро проговорил воин. – Для меня непонятны все ваши церемонии и приветствии, поэтому я хочу сразу рассказать, зачем я здесь.

- Для меня они также непонятны, - улыбнулся ректор. – Я вас внимательно слушаю.

- Сразу скажу, мне жаль. У вас в доме произошло горе, и я сочувствую ему. Но горя будет еще больше – разбилась роза.

- Спасибо вам, Тхаралал. И мы знаем насколько она была ценной. Ее по недоразумению разбил кот нашей адептки, и мы готовы все возместить, чего бы нам это не стоило.

Ректора перебил громкий смех тролля. Он уже приготовился принять любое предложение от воина и даже обменять некоторые ценные вещи Академии, но этот смех заставил его задуматься о настоящей ценности розы.

- Разбил? – отсмеявшись, спросил тролль, выговаривая каждое слово. – Розу нельзя разбить. Она не сокровище, а охрана и уничтожается сама, когда заканчивается ее время. Если бы мой народ хотел торговаться с вами за разбитую розу, то искусных торговцев у нас больше, чем у эльфов. Мне нужно узнать, что изменилось.

- Подождите, - ректор встал со своего места. – Что значит охрана? И тогда откуда вы узнали, что роза разбита.

- Старейшим сообщил Гериолтаном.

- Он мертв.

- Они увидели его, и, я вижу, он оказался прав.

- Хорошо, допустим. Но от чего она должна охранять и почему ее сделали тролли и привезли к нам?

Воин огляделся по сторонам, попросил налить воды и начал рассказывать, все, что знал сам.

Знал он немного, но на первое время и его знаний должно было хватить. Оказалось, что роза сделана Гериолтаномом не просто так, а по наставлению старейшин и с их помощью. Те старейшины пришли к троллям еще в начале объединения их земель – девять веков назад, и, как говорил сам Гериолтаном, только ждали подходящего часа. Теперь старейшинами начали называть всех троллей, которые входят в совет. Но начало этому положили неизвестные существа, которые пришли из-за гор. Народ, который никогда не пускал на свои земли чужаков, принял стариков настороженно. Они сразу выделялись среди остальных и казались уродцами: низкий человеческий рост, белая кожа и волосы смотрелись странно на фоне серых жителей гор с большими руками и выпирающей челюстью, и, казалось, что любой ребенок троллей может с легкостью переломать чужакам кости.

По своему виду они были похожи на людей, только одеты в длинные и очень легкие балахоны. Народ думал, что жара и холод им безразличны. Тогда тролли пытались узнать, как такого можно достичь, но пришедшие сказали, что скоро их сила иссякнет вместе с остальной. Они были не многословны, но при этом очень вежливо и охотно разговаривали со всеми. Сначала тролли думали, что они люди - отшельники, но и на тех землях о них ничего не слышали. А потом они смогли окончательно убедиться, что путники совершенно иные существа, когда те нашли мастера, которого искали с момента прихода. И мастером оказался Гериолтаном. Тогда еще ребенок, но уже проявляющий себя. Старейшины взялись его обучать искусству, и показали свою магию, которая была намного ближе к эльфийской и намного сильнее магии троллей.

В свое время ректор слышал про разделение, но до сих пор не было ни одного упоминания о том, что магия людей, троллей и эльфов чем-то отличалась друг от друга. А Тхаралал продолжал.

Он рассказал, что как только старейшины проявили свою силу, к ним начали приходить многое за помощью, потом начали спрашивать советов, а быстро доверили решать семейные дела. Так и появился совет. Он не имел никакой власти, как не имеет и сейчас, но пользовался большим уважением среди троллей.

Однако не прошло и пяти лет, как один из старейшин скончался, через несколько лун за ним ушло еще двое, оставшиеся четверо начали все свое время посвящать Гериолтаному, а когда умерли и они, Гериолтаном взялся за дело. Оказалось, что старейшинам не хватило времени, чтобы обучить его окончательно и искусник начал сам постигать то, что ему было неизвестно. Он делал прекрасные статуи, которые превосходили другие творения троллей, создавал мечи, которые не уступали эльфийским, но не это он пытался создать.

Скала, где он работал, превратилась в плавильню, но работа мастера продолжалась день и ночь. В таком жаре не могли находиться даже тролли: камни у входа раскалились добела, из входа в гору шел дым. Но, как и старейшины, Гериолтаном перестал чувствовать жар и, наконец, создал то, что так было необходимо путникам - розу. Чистейшее стекло черного цвета аккуратно ложилось в золотой обод и оживало.

Когда тролли увидели розу, ее хотели оставить как главное сокровище, но Гериолтаном сказал, что это оружие против зла и оно должно быть на своем месте. Роза зачаровывала, ее пытались заполучить многие. Катары предложили за нее столько золота, что не только Гериолтаном, но и вся его семья до пятого колена могла не утруждать себя работой и продолжать жить как эльфийские короли. Но Гериолтаном отказался, сказав, что Гиарды никогда не получат ее, так завещали странники и он исполнит их волю. Место, предназначенное для розы, было одно - строящийся замок в Сивалийском герцогстве.

Его строил Ковен, который тогда только укреплял свои владения, обучал магов различным знаниям и больше был похож на кучку сумасшедших, которые учат на собственные средства всех одаренных детей. Для Ковена это была великая радость, и они настолько уверились в своей нужности, что магистром даже в голову не пришло выяснить, почему Гериолтаном проявил неслыханную щедрость и как на самом деле ценна эта вещь.

Ректор внимательно слушал Тхара и старался и его не перебивать. Было слышно, что собеседник провел на землях корон ни один год и мог спокойно изъясняться на эфако - общем языке, который тролли, хоть и знали, но не жаловали.

- Признаюсь, все, что вы мне рассказали, довольно необычно и даже больше, оно странно, - начал Эдуард после того, как тролль закончил свой рассказ. - Но таких историй много, даже слишком. На каждую старинную вещь можно найти что-то подобное. И я был уверен, что нечто похожее обязательно найдется и у розы, но я так и не понял, чего тролли хотят от Академии?

- Я вам говорил, - сказал тролль также спокойно, как и раньше, но уже с большим напором на каждое слово. - Я говорил, но я повторю. Роза только охрана, выполнена красиво, но охрана. Нам нужно знать, что изменилось и сделать с этим что-то.

- Хорошо, от чего охраняет роза?

- Никто не знает точно, - сказал тролль, немного подумав. - Старейшины так и не успели сказать Гериолтаному, а он знал только то, что от нее зависит жизнь всего. Мы думаем, она защищает всех от священного леса, но никто не знает, может она просто защищает Академию, но мы не знаем, что точно.

Возражать не было повода, оставалось только слушать воина Паниши и узнавать то, что раньше казалось невозможным. Ректор думал о том, что же изменилось, но так и не мог точно определить, на что могла повлиять роза. Слишком много важных вещей произошло за последнее время: наследники, восстание, попытка Ковена сохранить свою власть. Но роза разбилась после восстания, возможно, она сдерживала последние попытки, а может она не имеет к этому отношения, в любом случае нельзя было просто проигнорировать тролля и сидеть на месте.

- И что вы хотите от нас? - спросил ректор.

- Мы хотим знать, что произошло после того, как разбилась роза, и если ничего не произошло, то мы знаем вас как достойного человека из всех вас и говорим вам, что готовы выступить вместе, как вы говорите: «плечом к плечу». В любой момент. Мои воины ждут и готовы ко всему, я же останусь в Танаре и хочу знать все, что будет происходить.

- А если мы откажем?

- Тогда вы самый глупый человек из всех, если сами отказываетесь от армии, которая будет бороться за вас.

Эдуард поправил свою мантию и потер глаза, обдумывая все сказанное. Отказываться было глупо, но посвящать троллей в дела, которые касались только Ковена или Академии было еще глупее. Словно прочитав его мысли тролль, с не присущей ему легкостью сказал.

- Нам нужно знать, что произойдет или происходит, остальное - вы, Ковен, люди, эльфы и тем более катары - нам неинтересны. Мы не вмешивались в ваши дела раньше и не станем этого делать сейчас.

- И как я могу быть в этом уверен?

- Никак, вам придется верить или не верить нам, мы все равно будем готовы, но когда вам понадобиться помощь не станем вам помогать, я думал, люди всегда были рады союзам, даже временным… Ректор, - продолжил тролль через долгую паузу. – У нас есть мастера, торговцы и войны. Я – воин и много говорил с разными жителями, но наш разговор для меня самый долгий и трудный. Поэтому, когда придет время, мы будем охранять себя, но мы хотим встретить врага еще в самом начале его пути и сразу нанести удар всеми землями, а не бороться поодиночке. Решать вам и Ковену, а меня ждут мои воины. Кахтех рехепс, ректор.

Несмотря на свой огромный рост и большую массу, тролль с легкостью поднялся с неудобного кресла и вышел за дверь. В это же время открылась дверь в соседнюю комнату, спрятанная за большим полотном, на пороге появился Виан.

- Ты все слышал?

- Да, мессир.

- Тогда знаешь, что делать.

Дверь закрылась, а ректор еще немного посидел за столом, размышляя над случившимся, после чего отправился к портрету своего предшественника. Одним движением руки величественный профиль бывшего главы Академии был отодвинут в сторону, а из небольшого ящика досталась бутылка отменного напитка троллей.

- Тролли значит, ну что ж, попробуем какие вы на вкус.

Ректор открыл бутылку и налил себе бордовой жидкости, один запах которой мог привести непривыкшего человека в состояние забвения. Но как только глава Академии сделал один глоток, на пороге совсем не вовремя появилась мадам Дарей со свитком в руках.

- А, Навата, - сказал ректор, мимолетно обратив на нее взгляд. – Чудные дела творятся, Навата, чудные. Тролли вот, готовятся к войне и как испуганные крысы решили вступить с нами в союз. Кто бы думал, что именно они начнут собирать всех вместе? Такого еще не было. Наследник вот сбежал, прихватив с собой своего брата и будущего стража, адептку убили прямо в Академии, Ковен молчит, а мне угрожали два безумных герцога. Мне! Вы представляете, Навата! Да я здесь их мог убить одним движением, а они мне угрожать вздумали!

Мадам Дарей застыла на пороге как изваяние, даже бронзовые статуи в залах Академии проявляли жизни больше, чем она сейчас. Секретарь хотела что-то возразить, но ректор, который все это время упорно смотрел в подарочный кубок, как-то странно улыбнулся.

- А знаете, что самое ужасное, моя дорогая? Я пытался уйти, но мне не дали тогда и не дают сейчас. Что мне делать, мадам Дарей, может вы знаете ответ на этот вопрос?

Секретарь вспомнила, зачем она приходила, и подошла к столу главы Академии.

- Господин ректор, - начала она уверенным тоном. – Я прошу вас. Не знаю, что произошло, но возьмите себя в руки. И если вам так сильно хочется мне рассказать, то рассказывайте, но держите себя в руках.

Ректор пересказал ей все, что произошло в стенах его кабинета, а также поделился опасениями, судя по которым, все ведет к тому, что на самом деле в Ноэле не восстание, а борьба теней, и каждое новое происшествие в стенах замка и на территории земель – очередное тому доказательство. И пока все земли еще спокойно спят, надеясь на Ковен, тролли уже начали готовиться к войне, но идут их войны не в Ковен и не к границам, а засели здесь, под обеспечением Академии, а именно Эдуарда Фомитье.

Ректор решил не рассказывать секретарю про убийство послов двух герцогств, но рассказал, что отправил своих людей следить за беглецами, особенно выделяя слово «пока».

- Эдуард, и чего вы от них ожидаете? – спросила мадам Дарей.

- Всего чего угодно. Надеюсь, они не наделают глупостей, но пока мне нужно узнать, кто именно так сильно желал наследнику смерти, что готов был восстать против Ковена. У меня есть одно предположение, но если это так, то мне очень жаль наследника, и я не хотел бы пропустить нужный момент, чтобы помочь ему. Что ж, здесь еще много вопросов, что вы нашли? Зачем-то же вы сюда приходили.

- Да, - секретарь аккуратно достала свиток и разложила его на столе. – Здесь я нашла некоторые записи катар. Они не самые полные, но это пока единственное, что я сама смогла найти. Если бы вы дали мне людей: магистров или адептов…

- Это исключено.

- Ладно. Так вот, судя по записям, катары действительно не просто перебирали книги и искали важные и ценные, а искали определенные книги и свитки. Все выглядит так, словно они отбирали самые древние фолианты и определяли их ценность и важность для нас. В целом, так оно и было, но вместе с этим они пытались обнаружить книги древних про кристаллы и павшую империю.

- Эдиар?

- Да, но как вы догадались?

- В моих стенах… прямо под моим носом… Это старинная легенда, которая никому не была интересна. Мне про нее рассказывала одна женщина…

- Она? – Навата сама испугалась своих слов и надеялась, что ректор не заметит, как секретарь встревает в то, что ее не касается. Но ректор заметил, однако не придал этому особого значения.

- Да, она. Она рассказала мне эту легенду, и, честно признаюсь, ничего необычного в ней не было. Про священный лес рассказывали вещи и хуже, эта отличалась только отсутствием священного леса.

- И почему ей могли так заинтересоваться катары?

Ректор задумался.

- Насколько я помню, там было вмешательство Альтамы, которая спасла только одного человека в империи. И, кажется, лес закрылся, чтобы что-то спасти. Но от кого и почему я не знаю.

Ректору не понравилось, что уже второй раз за один день все разговоры сводились к священному лесу. Он чувствовал, что происходит что-то, чего он пока не может понять. Однако самое страшное ректор видел не в этом, а в том, что ни у кого нет точных знаний, по крайней мере, тролли, катары и Ковен ими не обладают, люди вообще не видят дальше своего носа, а те, кто видит, уже давно собраны в Ковене. Остаются эльфы, но они твердо уверены в восстании на своей земле.

- Навата, как вы думаете, может ли наш мир настолько сойти сума, что жители разных его концов начинают резко верить в одну легенду?

- Вообще возможно, но только если этот мир думает общим разумом. А у нас такого разума нет… Или есть?

- Или есть…

Ректор быстро схватил свиток, который принесла секретарь, и сам отправился в библиотеку.

Соединенное королевство Танар. Герцогство Адарийское.

Беглецы прибыли на земли герцогского замка в полдень. Они не жаждали встречи, а наоборот, надеялись, что пройти к воротам удастся незамеченными. Несмотря на это, все понимали, что разговора с охраной около ворот замка избежать невозможно. Но то, что они увидели, поразило всех без исключения. Дворы, дома и поля были пусты, а стены замка покрывали знамена и черная материя.

- Что происходит? - спросила Хелена.

Алавир не удостоил девушку ответом, а только молча поправил волосы и едва заметным движением отправил своего брата посмотреть. Дарлан пришпорил коня и отправился к воротам замка, однако вернулся он очень быстро и с дурными новостями.

- У них траур. В замок никого не пускают пока герцог не попрощается со своим братом, - сказал эльф, пытаясь придумать, что можно делать дальше. Алавир же решил не терять времени даром и снова попытаться попасть к владельцу земель.

К воротам подъезжали все вместе. Алавир ехал на лошади впереди а за ним, держась на почтительном расстоянии, следовали Дарлан и Хелана.

- Я тебе что сказал! - прокричал стражник со стены замка. - Пошли вон отсюда, попрошайки! У хозяина траур, всякую мразь пускать не велено!

Алавир не сдвинулся с места, только грозно посмотрел на стражника и откинул капюшон, чтобы все увидели его эльфийское происхождение.

- Ты, - прокричал Алавир, не отрывая взгляда от побелевшего мужчины. - Сейчас ты пойдешь и доложишь своему старшему, что прибыл великий лорд Ковена, чтобы заключить мир и выполнить условия. Если договор не будет принят, то Адарийское герцогство будет уничтожено еще до восхода солнца!

- Ты с ума сошел? - прошипел Дарлан, когда стражник растеряв всю гордость, достоинство и забыв про флагшток кинулся со всех ног догладывать о визите.

- Мир мы в любом случае собирались заключать, а ворота они откроют, можешь не переживать.

- Да, а еще они могут просто взять нас в плен, потребовать подтверждения, что перед ними лорд или что-нибудь еще, мы же не знаем, как они хотели вас пленить, может они сейчас поймут, кто мы, схватят и будут пытать, - встряла Хелена. - И мир можно сразу заключить и условий другой стороны принимать не надо. Об этом ваше высочество не подумало?

- Ты уверена, что не хочешь стать стражем? - спросил Алавир, не поворачивая головы. - Методы их ты уже хорошо изучила. Но это не стражи, это люди, они не способны самостоятельно на такие поступки и решения.

Хелена только покачала головой. Она неоднократно слышала, что эльфы считают людей примитивными и глупыми, в основном из-за небольшого срока жизни, за который они, по мнению "высшей расы", не могут ничего осознать или прочувствовать. Однако она никогда не сталкивалась с таким открытым призрением. В Академии и люди, и эльфы были равны, а магистров уважали вне зависимости от их происхождения и рода. Сейчас же она начинала понимать, что кот был прав, когда говорил, что стражи всегда будут в почете, даже если среди них есть самые омерзительные и недалекие существа.

Путники уже начинали терять терпение, когда ворота распахнулись и на встречу к ним выехал сам герцог в сопровождении солдат и одного мага.

- Маг? - искренне удивился Дарлан, смотря, как небольшое войско медленно приближается к ним, - откуда в герцогстве маг?

- Среди людей есть вольные маги, обычно с приобретенным даром, но приобретенным уже слишком поздно, чтобы попасть в академию, - ответил кот, выглядывая из мешка. - Они дешево обходятся герцогам, говорят, даже король не брезгует иметь с ними дело.

Тем временем герцог приблизился на достаточное расстояние, чтобы хорошо слышать все, о чем будут говорить эльфы, но чтобы успеть приготовиться к удару. Сбежать было некуда. Вокруг замка стоял лес, а где не было леса, плотно устроились дома и дворы, где в полной тишине был еще сильнее слышен лай собак.

- Мне сказали, что ты хочешь принять мои условия! - прокричал герцог. Он был одет в черный бархат, который носили во время траура, на голове переливалась серебром корона, а его лицо выражало полное безразличие ко всему происходящему и совершенную безысходность. Несмотря на это он держал спину прямо, его взгляд был направлен на наследника, а руки крепко сжимали поводья, готовые в любой момент заставить лошадь двигаться. Видя герцога, который был готов сам сжечь свою землю вместе с ее людьми, Алавир начал сомневаться в правильности своего решения.

- Думаю, это нужно обсудить внутри, а не кричать на все герцогство. Ты не хочешь пригласить путников войти?

Герцогский конь не желал стоять на месте, но его хозяин не отводил взгляда.

В полном молчании за стеной замка начал слышаться гул людских голосов. Разговоры все нарастали, однако герцог не спешил давать ответ, продолжая наблюдать за наследником и его свитой. Хелене показалось, что перед тем, как герцог снова заговорил, прошла целая вечность. Его голос не дрожал, он держался уверенно и сильно, и невольно Хелена почувствовала невероятную гордость за свой народ, это было впервые, и девушка не могла понять, что же именно побудило в ней такие чувства.

- Что ж, проходи. Кто бы ни был, – сказал герцог. – Вас встретят, вечером я прощусь с братом и встречусь с вами, и только тогда мы будем говорить.

Эдгар развернул свою лошадь и галопом направил ее в замок, минуя стражей и охрану ворот. В полном молчании и под пристальные взгляды людей, ворота прошли и путники, опустив головы и накинув на них капюшоны. Из-за толпы им пришлось спешиться и вести медленно вести за собой лошадей. Кот спрятался в мешке на плече Хелены и старался миновать охрану незамеченным.

За стенами замка их встретил огромный двор, палатки и множество людей – местных жителей, которые прошли проститься с братом своего герцога. Стена находилась на большом расстоянии от самого замка, пряча за собой целый небольшой город со своими улицами, домами в несколько этажей, трактирами и даже парком.

- Ничего себе, - не выдержала Хелена, пытаясь рассмотреть все на своем пути, но подгоняемая охраной. – Здесь что, еще одна стена?

- Да, - сказал Дарлан. – Никогда раньше такого не встречал, это очень старая эльфийская постройка, когда не только правящая семья, но и ближайший город были окружены защитной стеной, точнее несколькими стенами.

- Так значит, это герцогство принадлежит эльфам?

- Так считается, - ответил Алавир, пытаясь предупредить все рассказы брата. – Мы так считаем, они считают по-другому. Раньше мы хотели забрать то, что принадлежит нам по праву, но теперь только охраняем свою границу, которую постоянно нарушают.

- Но эльфов видели на территории герцогства.

- Не говори того, чего не знаешь – резко оборвал ее Алавир. – Если наши границы не совпадают, то Адария должна быть рада, что они не прошли по ее центру.

Хелена решила промолчать, притом она видела, что наследник был сильно озабочен. Второй эльф также не отличался хорошим настроением, и Хелена думала о том, на какой же все-таки прием они рассчитывали в герцогстве, и уж не решили ли эльфы, что люди настолько примитивны, что сразу сдадутся и выполнят все условия только от одних угроз. Она откровенно испугалась своим мыслям, когда вспомнила, как наследника неоднократно называли мальчишкой. Возможно, он действительно не знает, что делать. Она думала, что, по крайней мере, его отец не стал нападать на герцогство, а тихо ведет небольшую битву за границы, не принимая в ней участия, король Танара не нарушает своих обязательств, а только дает ограниченную власть герцогам, лорды Ковена не требуют чего-либо от земель, хотя упорно насаждают свои правила, и только они вчетвером пришли прямо в руки к врагу и будут открыто диктовать свои условия. Из своих мыслей девушку вырвал кот, который высунулся из сумки и начал незаметно звать хозяйку.

- О чем задумалась?

- Не знаю, нам эльфы кажутся такими умными и… опытными. Но сейчас я вижу, что Алавир понятия не имеет, что делать. Может, они уже мертвы, и я должна буду умереть вместе с ними?

- А ты им веришь?

- Нет.

Герцогская охрана подтолкнула девушку вперед и та чуть не упала, споткнувшись о небольшой камень на мостовой.

- Аккуратней! За каждую царапину на ней будете лично отвечать перед Ковеном! – сказал Алавир, всего на минуту обернувшись и не замедляя шага.

- Мои поздравления, госпожа, - кот важно задрал голову, а на его морде можно было заметить легкую ухмылку. – Теперь вы под защитой эльфов, не каждый человек такого достоин, я бы даже сказал, еще никто не удостаивался такой чести. Очень интересно.

- Замолчи, - Хелена шепотом оборвала размышления кота, и к входу в сам замок они подошли в полном молчании.

Строение пугало своим величием, а Хелена невольно задумалась, что эльфы все-таки правы. Как бы она ни любила людей, но верить в то, что это построено их руками может только глупец. Казалось, шпили замка разрезали собой небо, на окнах красовались необыкновенные витражи, а камни постройки настолько сильно прилегали друг к другу и настолько идеально подходили, что даже самые мелкие обитатели гор не смогли бы забраться по этой стене.

- И как вы смогли отдать такую красоту? – удивление Хелены казалось безграничным.

- Это долгая история, - ответил Дарлан. – Но могу точно тебе сказать, что не в войне.

Стража распахнула двери, и перед четверкой возник огромный портал, который вел в первый зал замка. Величие этого места было во всем, но люди не так хорошо за ним ухаживали, чтобы оно смогло сохранить свой первозданный облик. Проходя по длинному коридору, каждый шаг отражался глухим эхом от больших сводов и стен. Однако пыль, грязь и подтеки все-таки делали свое дело. Орнамент на стенах был едва различим, краски поблекли, а части стен в некоторых местах просто развалились. Кот также внимательно наблюдал сквозь маленькую дырочку в мешке, только он, в отличие от своей хозяйки, смотрел не на местные красоты, а на лазейки, благодаря которым можно было бы сбежать из замка. Он заметил несколько: прохудившаяся стена с одной стороны, но хозяйка бы в эту щель не пролезла, несколько дверей из помещений, странное углубление возле главной стены, где стояли несколько охранников. В целом возможность сбежать была. Сразу понятно, что, несмотря на воинственность герцога, пленных или воинов здесь держать не приходилось, однако нужно было еще заглянуть в подземелья, если они останутся надолго.

От созерцания замка Хелену отвлек вид эльфов. За это утро она уже слышала, что думает Алавир о людях, сейчас же смогла увидеть все его отношение, которое сквозило в жестах, взгляде и походке. Наследник словно находился в своем доме и чувствовал себя здесь хозяином, чьи слуги не смогли подготовиться к его приезду. Что удивило девушку еще больше – Дарлан вел себя также, отчаянно пытаясь скрыть свою неприязнь.

Внезапно к охране присоединились еще восемь человек, которые стали по двум сторонам, а гостеприимство больше начало походить на конвой. Хелена занервничала, но по виду эльфов нельзя было сказать, что они заметили какие-либо изменений. Кот последовал тому же примеру. Несколько минут все двигались по коридору в напряженной тишине, но, миновав еще один портал, провожатый склонился перед визитерами и жестом показал следовать в зал. Обычная вежливость от слуг к которой так все привыкли сыграла злую шутку, охрана замка исчезла, а двери за гостями захлопнулись.

- Что случилось? – выкрикнула Хелена, подбежав к двери в попытке ее открыть.

- Это странно, но ты оказалась права, - сказал Алавир, окидывая взглядом помещение.

Дарлан отодвинул девушку от двери и начал пробовать открыть проход с помощью магии, но ничего не получалось. Он расходовал свои силы очень аккуратно, словно ожидая чего-то, и на второй попытке пробиться его остановил громкий крик Алавира: «Все в центр!».

Дарлан схватил Хелену за рукав и резким движением потянул к месту, где стоял его брат. Кота также не пришлось ожидать, он одним махом перепрыгнул большую часть зала и оказался рядом со всеми. Не успели его лапы коснуться гранитного пола, как в стенах раздался звон и треск, а вокруг гостей Адарии опустились ржавые железные прутья высотой больше человека и с причудливым узором. Пространства оставалось еще много, а верх своеобразной клетки ни чем не был закрыт, поэтому, при желании, из нее мог вылезти даже ребенок.

- И зачем мы оказались в этом круге? – спросила Хелена, искренне не понимая, для чего они все побежали в центр и сами привели себя в эту западню.

- Подожди, - сказал Дарлан. – Сейчас узнаешь.

В стенах в очередной раз послышался треск, но уже более отчетливый и устрашающий. Девушка явно слышала, что звенели проржавевшие цепи, которые временами где-то заклинивало. В этот же момент пол вокруг клетки начал уходить вниз, образуя одну большую пропасть.

- А не дурно, - улыбнулся Алавир, чем вызвал только раздражение у Хелены.

- Что не дурно? – прокричала девушка, стараясь, чтобы ее услышали сквозь шум. – Вы что с ума здесь все сошли? Что происходит? Что это?

- Тюрьма, - спокойно ответил Дарлан.

- Как? – продолжала недоумевать Хелена. – Не в подземелье, а в центре замка?

- При желании, тюрьму можно устроить где угодно. А места для развлечений как никакие подходят под камеры пыток, - ответил Алавир, раскладывая свой плащ на холодном полу и стараясь на нем устроиться.

- Я не понимаю.

- Это эльфийский замок, однозначно, - сказал Алавир, усаживаясь. – В этой бездне бушует стихия. Иногда вода, иногда огонь, бывает, что рождается ураган и только один раз за все время мы могли наблюдать, как зарождается жизнь. Невероятное зрелище, и не каждому дано его увидеть, только самым почетным гостям. Но стихия в руках людей умерла, и теперь пол просто скрывает очень глубокую яму, идеальная тюрьма, сбежать просто невозможно.

Хелена нервно огляделась по сторонам.

- До вечера у нас много времени, - продолжил Алавир. – Располагайся. Здесь удивительный потолок – его еще не успели испортить.

- Не дотянулись, - усмехнулся Дарлан, разглядывая своды.

Сам зал можно было пересечь за полсотни шагов, но, когда решетка поднялась, сделать можно было не больше десяти. Ходить по кругу рядом с пропастью Хелене совершенно не хотелось, поэтому она решила последовать примеру эльфов и села на пол, взяв на руки своего кота.

- Действительно красиво, - сказала девушка, поднимая голову и разглядывая настоящее произведение искусства.

Соединенное королевство Танар. Сивалийская Академия.

День приближался к концу, а ректор все не покидал стены библиотеки. Уже несколько часов мадам Дарей пыталась безуспешно выяснить, что же все-таки так сильно хочет найти глава Академии, но ни одна ее попытка не увенчалась успехом. Ректора словно подменили. Магистров, которые приходили к нему, выполняя свои обязанности, он сразу отсылал, стражам, которые сообщили о прибытии барона и начале церемонии, глава Академии только сказал передать самые искренние соболезнования отцу и попросить простить его отсутствие, а перед кухаркой, которая хотела рассказать о проблеме, просто захлопнулась дверь.

- Господин ректор, - секретарь закрыла собой очередную стопку книг, за которую хотел приняться глава Академии. – При всем уважении, либо вы мне сейчас скажете, что происходит, либо мне придется написать в Ковен.

- Навата, прошу вас, успокойтесь.

Ректор не открывался от книг, но все же продолжал разговаривать со своим секретарем.

- Вы сами сказали, что все не могут одновременно поверить в одну легенду. По крайней мере, что-то будет отличаться. Но основа. Она должна быть одинаковой, понимаете?

- Если честно, то не очень.

- Империя вместо леса. Это есть во всех рассказах, кто бы ни говорил: эльфы, тролли, катары. Она и есть основа, которая соединяет. Но и это не главное.

- А что же?

- То, что всех объединяет сейчас – Ковен.

- Ковен? Господин ректор, вы меня совсем запутали, причем здесь Ковен?

- В том то и дело, что он здесь совершенно не причем. Он хранитель знаний, которые так сильно нужны всем остальным.

- Простите, но вы меня пугаете, то, что вы говорите и так всем известно.

- Да, но мы всегда считали, что мы храним историю и защищаем мир, но если мы прячем ее. Вспомните, дорогая, Ковен создали все вместе, все народы, только сейчас оказалось, что здесь больше людей. Сами того не подозревая мы спрятали главные наши знания – для чего мы есть, поэтому у всех есть только небольшие отголоски и если воин Паниши прав, то от нас будут требовать то, что мы обязаны знать. Мы сами загнали себя в тупик, хотя у нас есть все, что необходимо. Поэтому-то катары и пришли сюда, они не знали точно, они не маги, но чувствовали это.

Секретарь отстранилась от ректора, решая, что ей делать дальше, и нужна ли главе Академии помощь.

- Мадам Дарей. Ковен был создан пятью лордами – поверенными пятерых народов.

- И вы хотите сказать, что тот самый общий разум и есть Ковен.

- Нет, что вы, - Я говорю, что Ковен сейчас творит только от своего имени. Но тогда…. именно тогда это было единственное и самое главное общее дело.

- То есть катары не там искали.

- Наконец-то Навата, я уже начинал думать, что вас нужно заново обучать. Они искали кусочки одной легенды из разных уголков, чтобы собрать одну непонятную и противоречивую, вместо того, чтобы искать, кто эту легенду создал.

Секретарь покачала головой.

- Эдуард, легенды не создаются так просто.

- Да, поэтому у всех народов они разные, иногда похожие, но все равно разные. А здесь четыре народа одинаково говорят об одном месте. И единственный их совместное творение защищает именно его.

- Но тогда почему катары не подумали о Ковене, когда находились прямо внутри?

- Это общая трагедия, мадам Дарей. Для того чтобы что-то увидеть, нужно смотреть на все одинаково. Невозможно заметить драгоценный камень в сточной канаве, отворачиваясь от нее.

Секретарь отошла от стола, решив не мешать ректору делать свое дело. А глава Академии снова взялся за книги. Навата уже подходила к дверям, как вдруг остановилась и о чем-то задумалась.

- Господин ректор, - нерешительно сказала она, берясь за железную ручку.

- Да, - Эдуард не отрывался от чтения.

- А вы тоже не там ищите.

- То есть? - удивление на лице ректора заставило мадам Дарей улыбнуться.

- Здесь нет ничего про Ковен – катары постарались. Все наши книги и записи лордов находятся в малом зале, где еще работала мисс Риат.

Ректор отложил список в сторону.

- Забавное совпадение, - произнесла секретарь и вышла за дверь.

Соединенное королевство Танар. Адарийское герцогство.

Сколько прошло времени в заключении никто не знал. Но спина девушки начала сильно болеть, а ноги затекли. Она попыталась лечь, однако стало еще хуже. Филипп старался как мог помочь своей хозяйке, но и его усилия оказались тщетными, а обстановка становилась невыносимой. Про себя Хелена радовалась, что Алавир и Дарлан делают вид, будто все происходящее им совершенно безразлично. Она знала, что это не так, но гораздо приятнее было рядом с собой видеть спокойные лица. Их уверенность передавалась ей и помогала не пасть духом.

Несмотря на то, что окон в комнате не было, а свет шел только от нескольких лампад, наступившая не улице темнота ощущалась. Голоса стали отчетливее, исчез привычный гул в коридорах замка, а в наступившей тишине стало сильнее слышаться дыхание.

- Вы спите? – спросила полушепотом в пустоту Хелена.

- Можно и так сказать, - ответил уставшим голосом Алавир. – Неизвестно, когда еще будет такая возможность.

- Ты бы тоже поспала, - послышался голос Дарлана. – Скоро придет герцог, тогда точно не до сна будет. А люди слишком слабые, чтобы выносить столько времени бодрствуя.

- Герцог? – удивилась Хелена.

- А что, ты думала, великого лорда Ковена здесь будут держат до конца его долгой жизни без еды, воды и других нужд? Это открытый конфликт.

- Но они просили Ковен.

- Ковен может позволить конфликтовать, герцогство нет. Чему тебя вообще учили?

Словно в подтверждение слов эльфа, двери распахнулись, и в небольшой полоске света появился герцог Адарийский. Он выглядел также как и утром: та же одежда, тот же настрой и та же гордость в каждом взгляде и движении. Хелена подумала, что он вполне может конкурировать с эльфами и является прекрасным представителем своей расы. Если бы все были такими, или хотя бы выглядели так, то мало кто смог бы назвать людей жалкими и никчемными. Герцог мог быть кем угодно, но он точно не был жалок, даже в своем горе.

Хелена смотрела на то, как мужчина обходит зал по небольшой полосе пола и внимательно следит за каждым движением своих пленников. Он не боялся, не пытался загнать их в угол или заставить что-то сделать, он просто точно оценивал свои силы.

- Вы не лорды Ковена.

- Нет, - Алавир встал. – Перед тобой единственный наследник Туремо, принц Сивалии. Кажется, ты хотел меня пленить? Будем считать, что у тебя получилось.

- Мне нравится сегодняшний вечер, - рассмеялся герцог. – Мой брат все же добился своего, пусть наградит его Альтама за его труды. И зачем вы пришли сюда?

-Да будет тебе известно, Эдгар, что мы также не хотим войны между нашими землями, и даже готовы пожертвовать их спорную часть людям. Конечно, не просто так. Мы можем все обсудить!

Герцог внимательно осмотрел Алавира и спокойно вышел из зала. К удивлению Хелены, эльф остался стоять на месте и даже не шевельнулся. Она смогла наблюдать эту картину около часа, после чего дверь зала снова открыл вернувшийся Эдгар.

- Я согласен на мир, - произнес герцог, остановившись возле панно с воином, и замолчав.

- Тогда почему мы все еще в клетке? – сказал Алавир.

- У меня есть условия, очень простые, но важные. Да и вы, я думаю, не из страха продолжения резни хотите заключить договор.

Теперь прямо за его спиной расположился Дарлан, поднявшийся со своего места. А Хелена поняла, что с этого момента разговор будет на равных – наследник как-то смог принять своего собеседника человека.

- Так и чего же вы хотите, господин Эдгар? – спросил темноволосый эльф со

свойственной ему издевкой. Однако герцог никак не отреагировал на обращение и начал, словно бы и не услышал окончания вопроса.

- Ваше Высочество, - это было уже второе упоминание титула наследника за один день, и эльф отметил про себя, что такое упоминание еще ничего хорошего не приносило. – В первую очередь я хочу знать вашу просьбу, если я не смогу выполнить ее, то и дальнейшие разговоры не имеют смысла.

Герцог сделал несколько шагов в сторону, чтобы лучше видеть лицо эльфа.

- Я думаю, в противном случае вы просто останетесь здесь. Так что просите аккуратно.

- Мы не просим, - резко ответил Алавир.

- Приказывать вы тоже не можете, я же предлагаю взаимный обмен и обмен на моих условиях. Насколько я понял, ваш отец даже не знает о том, что вы здесь.

- Это не имеет значения, наш уговор, если мы сможем договориться, будет исполнен.

- Тогда я вас слушаю.

Алавир раздумывал недолго. Хелена не знала, что так повлияло на эльфа. Возможно, клетка, а может тон самого герцога, но ответа не пришлось ждать.

- Нам нужны послы от ваших земель высшего ранга.

Герцог был явно удивлен таким заявлением. Он старался скрыть, что просьба эльфа его заинтриговала, но получилось плохо.

- И зачем вам мои послы? – не выдержал Эдгар, когда пауза затянулась.

- Нам нужен закрытый путь в Сидар, чтобы никто не смог узнать или проследить за нами. Посольство должно отправиться к королю в ближайшее время. Главное, чтобы оно было неприкосновенно. Когда мы сможем дойти до Сидара, я поговорю с отцом, и на границах станет мирно.

Герцог долго смотрел на Алавира, пытаясь понять, насколько серьезно то, что он только что сказал. Но не найдя причин считать это шуткой, о чем-то сильно задумался. Хелене показалось, что еще ничего в своей жизни, так напряженно прислушиваясь к дыханию, она не ждала сильнее, чем ответа герцога. Даже решение об ее наказаниях или зачислении давалось легче, хотя там она точно знала, что может быть дальше. Здесь же она не была уверена, доживет ли до следующего утра. Наконец герцог заговорил, но голос его казался теперь слишком напряженным.

- Этого мало, - сказал Эдгар, взвешивая каждое слово.

- И чего же герцог Адарийский хочет больше, чем мир, за который вы столько боролись и даже готовы были взять меня в заложники?

- И даже взяли в заложники, - поправил наследника Дарлан.

- Голову Фолация и его земли, - по тону герцога создавалось впечатление, что Эдгар потребовал от эльфов выкуп в несколько золотых, а не законные земли герцога и его убийство в придачу.

Теперь настал черед удивляться Алавиру, а Дарлан же с ужасом посмотрел на своего брата.

- Герцог, вы понимаете, о чем просите? – вмешался в разговор Дарлан, хотя все правила запрещали кому-либо встревать в разговор двух высокопоставленных особ без их на то разрешения. Но этого герцог также не заметил или просто сделал вид. – Как мы должны это сделать? Мы говорили о прекращении конфликтов, а не о начале войны.

- Я думаю, герцог знает точно, чего он хочет, и мир в эти планы не входит, -

движением руки Алавир показал брату его место. – Я прав Эдгар, вы хотите, чтобы мы захватили Фолацию и отдали ее вам?

Герцог переменился в лице. Хелена отметила, что теперь от ее восхищения ничего не осталась. По своему незнанию она приняла того герцога за великого человека, сейчас же она видела в глазах совершенно другое. Величие не исчезло, но человек, стоявший перед ними, был сумасшедший, полностью одержимый какой-то идеей.

- Слишком грубо, ваше Высочество, слишком грубо, - герцог явно не пытался что-либо скрывать или отказываться от своих слов. – Я хочу справедливости. Фолаций имеет такое же право на эти земли, как и мои рабы. Эти земли принадлежат мне по праву!

- Тогда почему вы не заявите о своем праве королю? - спросил Алавир.

Герцог оценивающе посмотрел на своего оппонента.

- Прадед нашего короля решил сделать подарок своей любовнице и отдал небольшой кусок земель. Наших земель. Говорят, она была очень рада, вот только унаследовать ее дети мало что могли – шлюха никогда не станет полноправной владелицей. А вот проигравшийся молодой барон вполне может за одну ночь забытого счастья начать управлять герцогством. Особенно, если женщина, которая ему такое право даст, уже одной ногой в могиле.

Из всех присутствующих только Хелена невольно выдала свое отвращение к происходившему много времени назад.

- Это все, конечно, печально. И вы имеете полное право требовать справедливости, - сказал Алавир. – Но причем здесь мы? Я спрошу еще раз, герцог Адарийский хочет, чтобы мы начали войну с людьми из-за клочка земель?

- Нет, герцогу Адарийскому будет достаточно, если Фолаций нечаянно упадет на охоте, вы даже не будете знать, когда это случилось, а эльфы не станут претендовать на его земли, и признают их присоединение к герцогству Адарийскому.

- Вам не кажется, что это слишком большие требования за обычное сопровождение.

- Ваше Высочество, возможно, люди глупы и наивны, но не стоит считать такими каждого. Я не знаю, с какими именно землями у вас вышел конфликт, но вы требуете у меня не сопровождение, а армию, которая будет вас охранять. Кому-то вы слишком сильно надоели, но для меня нет разницы, кто это. Вам дадут послов и доставят прямо на порог к вашему отцу в целости и невредимости. Надеюсь, он будет рад видеть своего сына в полном здравии и обеспечит безопасность тому, кто это устроил. Вы, я знаю, единственный наследник, так что это совсем маленькая услуга за вашу жизнь и процветание Сидара.

- Мне нужно подумать, - ответил Алавир. – Дайте мне два часа.

- Хорошо, - Эдгар направился к выходу. Уже выйдя за дверь, он хлопнул несколько раз, и было слышно, как грубый голос требует кому-то принести еды. Хелена искренне надеялась, что этот кто-то – они.

- Что здесь думать? – набросился на брата с вопросами Дарлан. – Мы не в том положении, чтобы еще войну начинать. Или ты этого Фолация сам решил убить. Вся эта идея просто воздух. Малейшая информация и нас любые земли спокойно смогут убить.

- Я тебе уже говорил, я никого не хочу убивать и не собираюсь этого делать.

Дарлан хотел еще что-то сказать, но не найдя слов, отошел к противоположному краю клетки и начал осматривать решетку, трогая ее руками, проверяя на прочность и пытаясь успокоиться. Но спокойствие не приходило. Рядом зияла черная дыра, факелы и лампады начали немного меркнуть, а каменный пол становился все холоднее. Почему-то в этот момент Дарлана больше всего раздражало небольшое пятно грязи на его плаще. Почему именно оно, он так и не понял, но он чувствовал, что сейчас готов на многое и если не возьмет себя в руки, то дело закончится бедой.

Алавир же излучал спокойствие и уверенность. Он снова сел на то место, где и был раньше. Откинул голову на прутья и мирно разглядывал идеальный потолок – единственное, что за много лет настолько сильно напоминало дом. Кот посоветовал Хелене последовать примеру наследника и просто ждать, чем они и занялись.

- Хорошо, - Дарлану удалось взять себя в руки, и с невероятным трудом он решил просто поговорить с братом. – Алавир, мне многое безразлично и многое я готов просто стерпеть, но я должен знать, что ты собираешься делать. Даже если начнется война, я буду на твоей стороне, но я должен знать, что ты задумал. Я твоя охрана и я не имею права тебя потерять.

Слова Дарлана не возымели должного успеха, наследник поначалу даже не подал вида, что услышал своего брата. Но спустя некоторое время он все-таки заговорил, и то, как он начал говорить, Хелене не понравилось. В его голосе чувствовался холод и безразличие.

- Значит охранять. Мне казалось, ты говорил, что отец не посылал тебя.

- Не посылал, я и без этого охраняю тебя всю твою жизнь. Поэтому дай мне нормально выполнять свою работу и хватит действовать за моей спиной, я должен знать, что ты затеял.

- Я не буду убивать! Вместо меня это сделают другие. Это единственный способ спасти себя и вывести нас из этих земель. Мой отец поможет нам, а если ты против, то можешь остаться здесь и гнить в этой тюрьме, вспоминая о доме. Герцог получит свои земли, а для его уверенности я могу оставить ему в заложниках тебя и эту недоучку, которая трясется как осиновый лист.

- О чем ты говоришь? Я только хочу знать, что ты задумал? Я знаю только один вариант, зачем ты можешь вернуться в Сидар, и я против него.

- У тебя есть другой план? Я выслушаю его с радостью, ты имеешь полное право остановить меня и высказать свое мнение…

- Ты все еще наивно считаешь, что мы равны? - спросил Дарлан с искренним удивлением. – Так знай же, нет, мы не равны и равными никогда не будем.

- Замолчите! – встрял в разговор, грозно шипя, кот. Все это время он был рядом со своей хозяйкой, но теперь вышел и встал между двух эльфов. – Прекратите этот концерт! Он вас не слышит! Да и если бы услышал, я думаю, не рискнул бы подкупать или переманивать на свою сторону кого-то из нас. Может, только Хелену, прости, но точно не Дарлана. А вы сейчас поубиваете друг друга.

- О чем ты говоришь? – возмутился Алавир.

Кот важно сел, активно виляя хвостом в разные стороны, и стал протяжно говорить.

- Он выронил не тот кристаууулллл, умники! Он для того, чтобы мы не убежали.

Филипп начал лизать свою лапу, внимательно наблюдая за реакцией эльфов. Когда браться поняли, что ошиблись, никто из них не стал признавать свою вину или что-то объяснять. Только наследник недовольно посмотрел на Дарлана.

- Так ты на самом деле так считаешь?

- Почему же? Нет.

- Мне показалось…

- Тебе показалось, Алавир. Я не знаю, почему тебя это так съедает и что с тобой происходит, но ты должен быть уверен во мне.

- Хорошо, - сказал Алавир и снова сел на свое место.

Через некоторое время огромные двери в зал со скрипом распахнулись, а на пороге появилась прислуга с подносами. В стенах затрещало и после трека и скрежета каменный пол начал возвращаться на свое место, медленно, но без остановок закрывая глубокую дыру. Когда пол стал сплошным, послышался более близкий звон, и цепи в стенах подняли узорчатую решетку.

Слуги герцога разошлись залу. Некоторые ставили на стол мясо, вино и какие-то странные подливы, которые отдавали резким, но приятным ароматом. Другие зажигали факелы и открывали двери в другие комнаты. Хелена сразу поняла, что они находились не в большом зале, а в неком подобии холла, только намного большего размера, когда прямо за открывшимися дверями находились комнаты. Их было более десяти, но слуги открыли только три – по одной на каждого гостя. Кота не замечали, и Филипп сразу сделал вид, что очень недоволен. Когда ни слуги, ни спутники не обратили на это внимания, кот задрал хвост и важно отправился с самые большие покои. Хелена пошла за ним, а Алавир и Дарлан разошлись по оставшимся спальням – остаток ночи все хотели провести в теплой постели, нисколько не смущаясь того, что постель предоставляют враги.

Ближе к утру, когда солнце еще не освещает границы королевств, но все его жители готовятся к усердной работе, двери в холл снова распахнулись, и на пороге появилось несколько женщин с большим количеством разнообразной одежды. Ее аккуратно выкладывали на свободный стол и пытались найти что-то более-менее чистое и с меньшим количеством дырок. Несмотря на серый цвет и впечатление, что вещи отобрали у местных попрошаек, груда не сильно выделялась из общего фона дворца, словно и на эти вещи когда-то засматривались, но их времена уже давно прошли.

Ловкими движениями тучная дама в чепчике, съехавшим на правый бок, и в сером переднике, который когда-то был белого цвета, перебирала одежду, раскладывая ее по трем кучам и скидывая на пол то, что считала неподходящим. Со стороны было довольно интересно наблюдать за ее неуловимыми движениями. Увидев ее сидящей, никто и никогда не смог бы предположить, что она способна так двигаться, сейчас же невозможно было даже подумать, что она способна остановиться. «Словно мышка»,- подумал вышедший на шум Филипп и подошел поближе – прямо за спину служанке. Его неимоверно завораживали столь быстрые и в это же время неожиданные движения. Становилось интересно, что в следующий раз возьмет эта женщина, и в какую сторону уплывут ее пышные формы. Кот позволил себе расслабиться, продолжая наблюдать и раскачиваясь в такт движениям. Его настолько увлек процесс, что он, сам того не замечая, слегка коснулся лапой бедра служанки. От легкого прикосновения женщина подскочила на месте и, не долго думая, со всей силы толкнула кота ногой. Филипп даже не успел крикнуть «Мяу!», как оказался впечатанным в стену. В глазах все помутнело, и язык упорно не подчинялся своему хозяину, даже когда тот попытался прикрикнуть на нерадивую служанку.

А женщина быстро пришла в себя и направилась прямо к фамильяру. Теперь кот видел лишь неумолимо приближающуюся тушу, которая со злостью смотрит на свою добычу. Что-то внутри говорило срочно убегать, но лапы не слушались, а помутившийся рассудок еще не пришел в себя окончательно.

- А это еще что такое? – возмущалась служанка. – Тебя сюда кто впустил? А ну пошел отсюда! Брысь, тебе сказали!

Не добившись нужного эффекта, служанка подняла кота за шкирки и понесла к выходу. Фамильяр готов был начать говорить, но пережатое горло не давало ему этого сделать. А попытка оттолкнуться лапами и поцарапать женщину, закончилась не сильным, но очень обидным ударом по ушам. Тем временем замок, который сначала казался огромным, стал сильно уменьшаться в размерах. Кот предположил, что они так быстро добрались до выхода, потому что служанка знала простые ходы и всеми способами сокращала свой путь. Вместо нужных слов получалось только «кхря-кхря», на которое женщина не обращала никакого внимания.

Дойдя до конца помещения, по запаху очень напоминающее место для конюхов, служанка со скрипом распахнула небольшую деревянную дверь и запустила кота в ближайшие кусты. «Я тебе дам, по хозяйскому дому бегать! Ходуть тут, житья нет, нет мышей жрать, так нет…. – женщина уже шептала себе под нос. – Ахара, почему не накормила котов, Ахара, почему не вытерла грязь…. Ахара всю жизнь убирает, за троих работу делает, да кто ж это увидит, вот не будет здесь Ахары, тогда герцог увидит, как Ахара работает».

Дверь закрылась с сильным скрипом и стуком, который был для кота как разорвавшаяся нить к его возвращению.

Из кустов фамильяр вышел, уже полностью придя в себя, и со злостью смотря на дверь. «Старая ключница», - выругался кот и увидел рядом грязную маленькую девочку, которая во все еще не проснувшиеся глаза наблюдала странную картину.

- Что интересно? – кот повернул голову и слегка прищурился. – Да, я разговариваю. А ты что, никогда не видела говорящих котов?

- Пасел вон, скотина, мысей ловить! - прокричал ребенок тоненьким голосочком, замахиваясь на животное рукой.

- Будущее во всей его красе, - сказал фамильяр и, развернувшись, направился искать себе вход в замок.

Глава 4. Видящий

Проходя мимо открывающихся лавок, кот ловил взглядом блики от фонарей и факелов в руках идущих стражей. Они пробивали темноту, но в это же время дарили странные очертания, которые могли напугать одинокого прохожего.

Лавочники постепенно собирались, надеясь, что сегодня они смогут больше продать, заняв самое лучшее место. Тележки, наполненные грузом, с сильным грохотом двигались по мостовой. Слышались крики, брань и возмущение торговцев, которым не повезло и их вчерашний товар, который они надеялись сегодня продать, оказался стухшим. На выкинутые отходы сразу набегала непонятно откуда возникнувшая ребятня. Они копались в груде мусора, пытаясь отыскать что-нибудь съедобное. А мимо них проходили другие люди, неуверенной походкой прогуливались бароны, пытаясь всеми способами добраться до дома. Это днем они будут властителями, которые станут отправлять ни с чем из своего дома простой люд, а сейчас любой лавочник, который предложит карету и выпивку – лучший друг. Проезжали по темным улицам и стражники, а где-то даже пробежала герцогская охрана. Казалось, уже никто и не помнит, что несколько часов назад хоронили брата герцога и второго хозяина этих земель – еще один повод выложить больше товара для продажи заполонившим город людям.

Кот точно знал, куда ему нужно попасть – в самом начале улицы должен быть небольшой ход в подземелье замка. Он заприметил его еще в самом начале дня, но не придал этому значения. Сейчас же фамильяр сам неимоверно радовался своей наблюдательности. Он в любом случае хотел посетить герцогские подвалы. Еще в Сивалийском герцогстве многие говорили, что именно там надежно спрятаны лучшие сокровища королевства, которые герцог каждый раз любовно обходит. Какие именно никто не знал, но по слухам, среди этих сокровищ герцог проводит больше всего времени и никому никогда их не продаст.

Мимо проехала очередная повозка, заставив Филиппа вернуться из размышлений. Фамильяр прислушался, пошевелил усами и побежал по каменной дороге, ловко прячась в темноте лавок и минуя ранних прохожих. Из окна кто-то выплеснул на дорогу зловонную темно-зеленую жидкость из ночного горшка, чуть не попав в Филиппа, но кот сумел вовремя увернуться, проклиная хозяев, служанку, герцогство и все человечество в целом.

Путь до дворцовой стены кот прошел быстро, но возле стены возникла новая проблема: около небольшого лаза, на который он так надеялся, стояла герцогская стража.

- Вот брахин сын, - выругался Филипп. - И что эти отродья здесь забыли?

А двое стражников, совершенно не замечая бродившее рядом животное, пытались удобнее устроиться возле стены, чтобы еще немного подремать.

Кот услышал легкий храп двух мужчин, когда уже перестал надеяться на свое везение и начал задумываться о новом плане. Он решил не искушать судьбу и не ждать, что будет дальше, а действовать быстро и решительно. Бесшумными движениями он вплотную подошел к стене и, прижимаясь к холодному камню, добрался до лаза. Было похоже, что когда-то здесь находилась дверь – еще остались следы недавней кладки и вмятины от огромных колец. Дверь заделать смогли, однако решетку в мостовой пришлось оставить. Филипп плохо знал устройство эльфийских замков, но некоторые вещи в них просто нельзя было переделать. Кот считал, что у них вообще ничего нельзя менять, потому что все было связано. С первого взгляда могло показаться, что это должно стать слабой стороной: потеряешь одну стену – потеряешь весь замок. Позже оказалось, что замок сам способен защитить как себя, так и своих жителей благодаря стихиям, которые его населяли. Такое строение надежно защищало замок в случае неожиданного нападения и сохраняло стихии в спокойствии и равновесии. Но люди могли переделать все и Адарийское герцогство тому доказательство.

Кот дошел до решетки и заглянул внутрь. Внизу было сухо, но очень странно воняло. С надежной на лучшее, фамильяр аккуратно спрыгнул в темный подвал, коснувшись лапами чего-то липкого. Липкое быстро убежало в сторону, оставив кота одного. Все было, как он и предполагал: помещение вело только в одну сторону, постепенно расширяясь и увеличиваясь. Уже через несколько шагов человек любого роста смог бы пройти по нему не сгибаясь, правда, не пройдя и десяток шагов, он бы неминуемо попался в смертельную ловушку в виде огромной ямы, полностью уставленной острыми пиками. Простой человек никогда бы не смог заметить эту хитрость – ловушка была древней, но все еще аккуратно скрыта. Маги самоучки обязательно бы увидели яму, но на самом краю или летя вниз. Стражам должно было повести больше - они бы почувствовали магию сразу, а саму ловушку увидели, подойдя к ней вплотную. Но для фамильяра ловушка светилась ярким светом, и была заметна еще с самого входа в тоннель.

- Значит, господин геррррцог, нас вы в своих подземельях не ждете, хоррошоу, - усмехнулся кот и подошел к самому краю и обходя смертельное место стороной.

Филипп еще немного постоял, рассматривая острие пик, вильнул хвостом и отправился дальше. Постепенно тоннель начал поворачивать. Стены стали более грубыми, в них начали встречаться корни деревьев, и фамильяр понял, что находится под главным садом дворца. Значит, уже скоро он окажется прямо под стеной, а дальше несколько шагов и скрытые комнаты замка. Фамильяр предвкушал легкую добычу, но ему все не давала покоя одна мысль: этот подвал, комнаты, ловушки – они были старыми и больше похожими на эльфийские, а не человеческие. Такие подвалы не могли стать сокровищницей герцога. И действительно, никаких серьезных препятствий для кота в этом тоннеле не находилось. Еще несколько ловушек он преодолел довольно легко, где-то перепрыгнув, где-то наклонившись. Ловушки были хитрыми, такие не смогли бы придумать люди. Убедиться в этом окончательно он смог через несколько минут, когда тишину подземелья разрезали громкие шаги огромного глиняного голема.

Откуда это существо могло взяться в подвалах замка, было непонятно, но прямо перед глазами кота от стены отделился глиняный человек, выискивая нарушителя. Фамильяр знал, что големы не отличаются умом, зато способны преследовать свою цель до последнего ее вздоха и никто не смог бы его остановить. Теперь главным стало не попадаться на глаза глиняному человеку. Фамильяр рысью оббежал существо и, не останавливаясь, двинулся в единственную возможную сторону. Кот бежал в темноту, а за ним вспыхивали факелы, освещая дорогу преследователю.

Через несколько мгновений коту стало понятно, что стена замка закончилась. Теперь он был где-то возле главного зала, если не прямо под ним. А впереди виднелась массивная старая дверь. От выхода на поверхность фамильяра отделяло несколько плавных и бесшумных шагов, и он решительно двинулся вперед, уже с сомнением думая о сокровищнице.

Вход в единственную комнату в подземелье был выполнен из цельного дерева без намека на ручку. Кот приблизился и надавил на нее всем своим телом, но ничего не произошло. Он надавил еще раз – дверь даже не скрипнула. Мыслей, что делать дальше, было не так много, и фамильяр отошел от двери, чтобы видеть ее целиком.

Некоторое время он просто сидел и пристально рассматривал дерево и стену. Где-то наверху начинали просыпаться жители замка, но здесь внизу все оставалось также тихо пустынно и тускло. Если бы ни два факела, которые постоянно горят с помощью магии...

-Факелы! - в голове Филиппа возникла новая идея. Он снова приблизился к двери, в очередной раз навалился на нее всем свои телом, и, не сильно расстроившись результатом, начал карабкаться вверх к факелам на стене. Преодолеть расстояние в человеческий рост не составляло труда, проблемой стало дотянуться до заветного металла. Одно усилие, второе, и вот кот уже висит на одной лапе, упорно пытаясь удержаться на железном орнаменте. Факел поддавался тяжело, но начал наклоняться в сторону. Лапа соскальзывала. Филипп смог бы выдержать еще немного, если бы ни резкий толчок с которым железное древко застопорилось. Лапа сорвалась, и кот с сильным шумом приземлился на пол. Он сморщился, отряхнулся от поднявшегося песка и решил не оставлять своих попыток. Уже добравшись середины двери, фамильяр понял, что шум так и не прекратился. Обернувшись, он увидел, что прямо по проходу несется огромный голем, которого, казалось, удалось обхитрить. Голлем бил кулаками по стенам и был не просто зол, а находился в настоящей ярости, готовясь был убить любого, кто станет на его пути.

Кот спрыгнул с двери, пытаясь быстро решить, куда бежать. Но выхода не было, а голема мог остановить только его хозяин.

Глиняный человек приближался, все больше и больше сокращая расстояние и секунды до неминуемой гибели. Шерсть фамильяра стала дыбом и единственное, что он сумел придумать - проскочить у существа под ногами. Кот успел вовремя. В одно мгновение он оказался за спиной монстра, а тот со всего размаху врезался в стену, оставляя за собой мокрое место.

"Глина к глине", - сказал фамильяр, оглядываясь по сторонам. Однако он знал - медлить было нельзя. Очень скоро голем снова соберется и будет защищать свои владения. А тем временем от места, в которое врезался монстр начала двигаться трещина, которая разрасталась и могла обернуться трагедией, если ее вовремя не остановить. Трещина по стене, передвинулась на потолок, снова сползла на стену и подошла вплотную к железному факелу. Внутри что-то щелкнуло, и факел полетел вниз, а дверь немного приоткрылась.

- Так тоже хорошо, - сказал Филипп и просочился в щелку с видом победителя.

Внутри ждало разочарование. Несколько сундуков, которые уже давно поросли паутиной, пара драгоценных камней, которые можно было продать за несколько сотен золотых монет, четыре статуи из золота и одна из них дракон. Точно такой же, как был в комнате эльфов в академии.

- А вот это уже интересно, - сказал Филипп, рассматривая статую, сказывались старые замашки, когда Хелена еще жила в приюте. – Посмотрим, что вам здесь не нужно, вам одной монеткой не убудет, а нам пригодится мяяяуррр…

Этого дракона практически ничего не отличало, только вместо глаз были вставлены старинные золотые монеты, которые могли стоить очень дорого. Фамильяр еще раз обошел дракона и направился к другим сокровищам.

Большая комната была полностью заполнена всяким хламом. Несколько платьев, несколько стульев, сломанная мебель, осколки разбитых витражей и небольшая дверка, которая, как думал фамильяр, вела в герцогские покои или охранную комнату. Кот подошел к двери и прислушался. Ничего не происходило. Где-то вдалеке были слышны легкие шаги, но комната за дверью явно была не жилая.

-Значит не к герцогу, - сказал кот и снова услышал шум прямо за своей спиной.

Он обернулся и глаза, прекрасно видевшие в темноте, смогли сразу различить очертания встающего голема. Кот пошевелил усами и отошел в дальний угол. Надежда, что голем его не заметит, таяла на глазах. Два резких движения, неживой взгляд прошелся по комнате и кот уже попался в новую ловушку. Филипп быстро понял, что просто убежать не получится, и перепрыгнул в другую часть комнаты, где были статуи. Голем погнался за животным, переворачивая все на своем пути, приближающаяся глина не различала дороги, но мелкие препятствия, которые попадались, нисколько не мешали двигаться дальше. Голем быстро добрался до сундуков, минул кристаллы и уверенно приближался к месту, где сидел кот. Фамильяр запрыгнул на огромный свернутый палас, и с него с криком слетел прямо на спину голема. Глина начала переворачиваться, но кот был быстрее. Он спрыгнул на пол и толкнул в сторону монстра одну статую. Та разбилась о твердое тело на мелкие кусочки и разлетелась по комнате.

- И здесь врут, - подумал кот, взглянув на осколок, который должен быть золотом. Голем отряхнулся и, сбивая белую пыль, развернулся в сторону нарушителя. Филипп еще раз прыгнул, и теперь на голема полетела статуя какого-то старика, окатив монстра новыми осколками разбившегося материала. Кот чертыхнулся и начал раскачивать золотого дракона. Нехотя статуя поддалась усилиям фамильяра и с сильным звоном упала на глиняного человека, размазав его по каменному полу.

- Хоть эта нормальная, - сказал кот и отряхнулся. А рядом со статуей поблескивали две монеты, которые еще мгновение назад были глазами.

Шум не остался незамеченным. За стеной начали слышаться голоса и топот ног. Старая дверь поддалась не сразу, и фамильяр решил, что нельзя упускать момент. Он схватил зубами монеты и, как только проход с треском открылся, кот выскочил из пыльной завесы и помчался к своей хозяйке, сбивая стражников и других жителей замка, которые оказались на его пути.

Когда он забежал в комнату девушки, то увидел, что в ней собрались эльфы, помощник герцога и плачущая служанка. Оказалось, отсутствие Филиппа заметили сразу, Ахара указа место, куда выкинула фамильяра, но его уже и след простыл. Хелена хотела отправиться к герцогу, однако Дарлан смог ее уговорить подождать некоторое время и общаться с помощником властителя Адарии. Когда фамильяр влетел в комнату, Хелена уже не находила себе места.

Эльфы были как всегда спокойны, но подозрений было много, начиная с того, что Ахара вовсе не служанка и все, что произошло – спектакль для гостей. Помощник же герцога Ралкон уверял, что Ахара непомерно глупа и живет здесь с самого своего рождения, не выезжая даже за пределы Адарии, не говоря уже о других землях. Только после длительных заверений, эльфы согласились и решили просто ждать.

Кот предусмотрительно выплюнул монеты у входа, чем сразу же дал о себе знать. Хелена бросилась к фамильяру, Алавир грозно посмотрел в его сторону, Ралкон выдохнул, а Ахара утерла слезы.

- Вот и хорошо, - сказал Ралкон, направляясь к служанке. - Я от лица герцога приношу свои извинения за случившееся. А для того, чтобы вы были уверены в нашем договоре и понимали, что герцог относится к вам, как к своим дорогим гостям, виновные будут наказаны по всей строгости.

Хелена промолчала, она хорошо знала, чем могло обернуться такое обращение с гостями для слуг, но слишком сильны были воспоминания и переживания. За самого Филиппа, если бы его просто выгнали из замка, Хелена не волновалась - он всегда мог за себя постоять. Но эльфы внесли страх перед каким-то неизвестным врагом. Врагами здесь были все, и если нужно для чего-то изувечить животное или убить кого-то из гостей, то это обязательно сделали бы.

Ахара испуганно посмотрела на своего господина, но не посмела ничего сказать.

- Вы можете присутствовать при наказании, - продолжил Ралкон и склонялся перед эльфами. - Оно будет по нашим законам, но если вы решите, что наказание слишком мягкое, то сможете в любой момент обсудить это с герцогом.

Алавир поблагодарил помощника и сообщил, что они обязательно придут, но наследник и его спутники не хотели бы, чтобы кто-то из посторонних узнал о том, что они в замке. Хватит и того, что об этом знает одна из слуг, а значит, будут знать все остальные.

- Конечно, конечно, - быстро протараторил Ралкон с очень смущенным видом. - Господин герцог предусмотрел и это, как раз когда произошло это... Кхм... Этот неприятный случай, вам готовили одежду. Простую, как для слуг. И поверьте, они умеют держать язык за зубами.

Было видно, как Ахара испуганно пятится к выходу.

- Мы благодарны вам за все и не отказываемся от нашего договора.

Ралкон раскланялся. Когда он повернулся к Ахаре, его лицо сильно переменилось. В нем больше не осталось ни капли доброты или уступчивости, напротив, была одна злость и желание закончить со всем побыстрее. Ахара сразу поняла, что ее может ожидать, и испуганно зарыдала.

-Господин, господин, прошу вас, - молила женщина. - Господин, откуда же я знать-то могла? Вы же сами мне сказали следить за порядком. Да мы же здесь котов говорящих отродясь не видали. Да я же всю жизнь здесь. Я же герцога, пусть живет он вечно и бед не знает, и детишек делает, на руках носила.

- Увести, - скомандовал Ралкон двоим стражникам, не обращая внимания на рыдания служанки.

- Аааааа, что же теперь будет, - служанка продолжала плакать, когда стражники схватили ее под руки и потащили из комнаты. - Да что же вы делаете! Они же не знают ничего. Кто же теперь заботиться будет, внученька моя!

От увиденного Хелена пришла в ужас. Она готова была ринуться к помощнику или к самому герцогу и умолять пощадить бедную женщину, которая на самом деле ни в чем не виновата. И она бы непременно это сделала, если бы ее не остановил Дарлан, преграждая дорогу.

Когда Ралкон и стража покинули комнату, Хелена не выдержала.

- Что вы делаете? - закричала она. - Как так можно? Вы понимаете, что с ней сделают, а ведь она действительно не виновата! Филипп, скажи же им!

Филипп молчал. Он понимал намного больше хозяйки. Вместо него заговорил Дарлан.

- Послушай меня и прекрати! - прикрикнул он на девушку. - Если ты не понимаешь, что происходит, то лучше не вмешивайся.

- А что происходит?

- Наше мнение здесь не имеет никакого значения. За действия слуг отвечают господа. Они приносят нам извинения, и мы должны эти извинения принять, раз кто-то решил здесь договариваться с герцогом.

- Я прошу ее помиловать, - не унималась Хелена.

- Этого не будет, - сказал Алавир. - Герцог говорит, что не допустит у себя ошибок, мы же тем более не станем их допускать.

- Но она не виновата!

- А кто виноват? Все, разговор окончен, - сказал Алавир. - Ее счел виновной герцог, явно показывая нам, что наше мнение учитывается, только если нам покажется мало этого наказания. Боюсь, что даже если его и будет мало, то нас все равно не послушают. Собирайся. Мы должны будем присутствовать.