Наследие Хаоса

Глава 14 Взаимный интерес

В отличие своих неудачливых подельников, барон успел благополучно выскользнуть из зала суда живым.

На следующий день ожидаемо начались военные действия. Потерпев неудачу в попытке решить свои проблемы с помощью интриг, Энцо Хименес решил прибегнуть к грубой силе.

До сих пор этот метод действовал безотказно, и, по его расчётам, в регионе не было военных сил, способных оказать сопротивление его вооружённым отрядам. По приблизительным расчётам в его распоряжении была армия в пятьдесят тысяч человек.

Некоторые вопросы вызывала профессиональная пригодность этих вооружённых отрядов. Значительная их часть состояла из бандитов, грабителей, дезертиров и прочего сброда. Но зато их было много, и они были готовы на любые зверства.

Надо сказать, что войны аристократов в Королевстве, да и в других государствах, были делом вполне обычным. Но, как правило, это были вооружённые конфликты между простыми дворянами-землевладельцами, баронами и даже иногда графами.

Причём если в отношении захвата земель Корона была довольно терпима и смотрела на такие переделы сквозь пальцы, то с титулами было сложнее. В отличие от захваченных земель, присвоить титул себе самовольно, победитель не мог.

Но это ограничение легко обходилось. Для соблюдения видимых норм приличия кто-то из мужчин победившего дворянского рода брал в жёны одну из пленниц, имевших право на наследование титула. Вдову, дочь, племянницу, сестру. Кого-то из оставшихся в живых и согласную на такой брак. Разумеется, выживали только согласные.

Заговоры вассалов, всяких там баронов и графов против сюзерена, герцога, который правил землями герцогства, тоже случались. Но крайне редко. И за последние несколько сотен лет не было прецедентов успешного свержения правящего герцога и принудительного перехода титула.

Поэтому, хотя вспыхнувшая война и не привлекла к себе пристального внимания столичных властей, но рассчитывать на открытую поддержку Короны барон не мог.

Но особого выхода у него не было. Да и сам он считал, что сила на его стороне.

Разумеется, барон не рассчитывал на лёгкую победу. Но при этом, мыслил-то он, несмотря на свои непомерные амбиции, как обычный провинциальный барон.

Поэтому решил навалиться всеми силами на родовой замок герцога, в котором теперь обосновался новый владетель.

Расчёт был прост. У прежнего герцога была армия, а скорее дружина, примерно в тысячу бойцов. Ещё прежний герцог нанял двести наёмников из Отряда «Боевой Молот». Но, скорее всего, эта охрана уехала вместе со сбежавшим герцогом, Бруно Майером.

Главную опасность представляли наёмники Отряда «Ворчливых Псов». Но, по данным разведки барона, основная часть Отряда оставалась в укреплённом базовом лагере рядом с городом. Поэтому если новый герцог и перебросил часть наёмников в крепость, то не больше тысячи человек.

Замок герцога был огромным, но старым и обветшалым. Стены полуразрушены, ров во многих местах обвалился и пересох. Из-за огромных размеров оборонять такую крепость было чрезвычайно трудно. Большая протяжённость стен, требовала значительного количества бойцов для защиты.

Войска барона спешно прибывали к герцогскому замку. Барон не рассчитывал взять крепость штурмом с ходу. Но и считал, что осада долго не продлится.

Однако, как оказалось, он опять в очередной раз просчитался. Каким-то неведомым образом проклятый Клейтос, опять успел его опередить.

Прибывающим войскам барона удалось окружить замок герцога без особых проблем. Но количество бойцов на стенах, пристально наблюдавших за прибывающими войсками, несколько смутило разведчиков.

Поначалу они даже предположили, что на стены высыпал весь гарнизон крепости, чтобы оценить противника. Но заблуждение длилось недолго. Потому как только меньшая часть защитников замка была в цветах армии герцога и форме наёмников с эмблемами «Ворчливых Псов».

Большая часть же защитников состояла из наёмников Отряда «Боевой Молот». Их явно было не двести человек, которые составляли охрану прежнего герцога.

Через пару дней осады выяснилось, что крепость обороняет весь Отряд «Боевой Молот». Все пять тысяч человек.

С учётом армии герцога и наёмников Отряда «Ворчливых Псов», в обороне замка участвовало более семи тысяч бойцов.

Причём хороших бойцов, отменных профессионалов. Не чета отребью баронского воинства.

И в этих условиях пятьдесят тысяч баронского войска уже не казались такой уж грозной силой.

Ни о каком штурме не могло быть и речи.

Барон недоумевал, откуда могли в замке взяться наёмники Отряда, который находился за много сотен миль от пограничных земель. По воздуху, что ли, они перенеслись?

И был недалёк от истины. Главной проблемой, которую в этом случае пришлось решать Клейтосу, это хоть в какой-то мере замаскировать свои истинные магические возможности.

Отряд «Боевой Молот» базировался за тысячу миль от Непутёвого. Установить стационарный портал перемещения на такое расстояние было возможно, но чудовищно долго и дорого.

В принципе, учитывая особую связи Клейтоса с гномами, можно было бы воспользоваться их стационарным порталом в столице Королевства Рейнбоу и провести их через второй маломощный стационарный портал в Цитадели гномов в Непутёвом.

Но вариант был так себе. Переправлять пришлось бы небольшими группами. А учитывая, что переправить нужно было маленькую армию в пять тысяч бойцов со всем вооружением, времени это бы заняло немерено.

Да ещё после надо было переправить наёмников из Непутёвого в герцогскую крепость. Что тоже заняло бы уйму времени и сохранить секретность в таких условиях было бы решительно невозможно.

Выход был. Клейтос мог самостоятельно открыть врата перехода нужного размера и держать их открытыми несколько часов, которые понадобились бы Отряду, чтобы переместиться через врата. Создать мог, а вот объяснить такое чудо очевидцам было весьма затруднительно.

Пришлось положиться на примитивную маскировку и расчёт, что все знают, что сплетни и слухи обычно сильно преувеличены. Поэтому мало кто поверит в рассказы очевидцев

Первым делом Клейтос небольшими группами переправил через стационарный портал гномов всех колдунов Отряда в непутёвый, чтобы никто не мог оценить его последующие действия. Там их встретили наёмники из Отряда «Ворчливых Псов», которые незаметно сопроводили их в герцогский замок. Эту часть секретной операции провернули ещё до заседания суда.

Тем временем гномы, которые были большие мастера в части строительства различных сооружений, возвели в лагере наёмников массивную каменную арку, испещрённую рунами, на вершине которой установили артефакт с крупным Ледяным Кристаллом.

А далее Клейтос воспользовался иллюзией. Со стороны это выглядело весьма эффектно. После заклинания Клейтоса руны на арке псевдоврат загорелись багровым цветом, Ледяной Кристалл в артефакте налился свечением и начал пульсировать всеми цветами радуги. После чего в пространстве, очерченном аркой, открылся портал перехода, ведущий во двор герцогского замка в пограничных землях.

Выход из портала располагался в другой арке врат, несколько меньшего размера, построенной уже гномами из Непутёвого.

На самом же деле Клейтос просто создал стандартный межпространственный переход, что не составило для него особого труда. Как и держать его открытым в течение нескольких часов, контролируя стабильность работы портала.

Для облегчения создания портала он использовал в качестве якоря Киру, которая находилась во дворе герцогской крепости и контролировала их работу с той стороны.

Так что для наблюдателей со стороны, это чудо выглядело как заслуга гномов с их мастерством построения подобных сооружений и использования могучих артефактов.

Гномы — они такие. Мало ли какие тайны скрывает этот хитрый народец.

Да по большому счёту теперь было уже и неважно, откуда взялся новый Отряд наёмников. Барон изначально готовился к длительной осаде. Но с ней дело тоже не заладилось.

Барон не был опытным полководцем. Да и остальные его военачальники были обделены талантом и не имели должного опыта, особенно в осаде крепостей.

А вот «Ворчливые Псы» были большими мастерами во всём, что касалось войны.

Оставив три тысячи бойцов в укреплённом лагере Отряда, они шесть тысяч бойцов разбили на отряды по тысяче и начали планомерно терзать войска осаждающих короткими, но крайне эффективными налётами.

Войска барона оказались совершенно не готовы к подобной тактике. «Ворчливые Псы» нападали неожиданно, наносили максимальный урон и тут же быстро отступали.

Осаждающие несли большие потери, но ещё больше пострадал их боевой дух. Первыми стали исчезать всякие отбросы, которые примкнули к войску барона только с целью безопасно пограбить. Воевать они не умели и не хотели.

К концу первой недели беспрерывных налётов из пятидесяти тысяч осаждающих осталось только сорок тысяч бойцов. Часть из них были убиты или ранены во время налётов, но большая часть просто сбежала.

К концу второй недели, осаждающие потеряли убитыми, ранеными и сбежавшими, ещё десять тысяч.

С оставшимися силами вести полноценную осаду стало уже невозможно, и к середине третьей недели войска барона начали отступление.

Всё это время обороной замка руководила в основном Кира, которая имела большой опыт ведения сражений и была талантливым военачальником, что были вынуждены признать даже опытные командиры наёмников.

Налётами на осаждавших, которые проводили «Ворчливые Псы», руководил сам капитан Асмунд.

Но это не значило, что сам Клейтос всё это время сидел без дела. Он занимался делами не менее важными.

Клейтос понимал, что рано или поздно свара в приграничье закончится. У барона не было никаких шансов, потому что он даже не представлял, кем на самом деле является Клейтос.

Однако события, один раз начав развиваться, продолжали всё быстрее двигаться вперёд, подобно камню, который покатился с вершины горы и уже не может остановиться, попутно вовлекая в своё движение всё больше камней и создавая лавину.

Конфликт с бароном, конфликт с церковниками, захват герцогства, всё это неизбежно привлечёт внимание сильных мира сего. Всё это с ним уже случалось и не один раз.

Поэтому Клейтос наперёд знал, что будет в дальнейшем. Ну с теми или иными вариациями.

Он понимал, что территорией герцогства всё не ограничится и скоро эпицентр основных событий переместится в столицу Королевства.

А потому основное время уделял подготовке базы в столице и налаживанию нужных контактов. Не упуская, впрочем, из вида ход противостояния с бароном.

Кроме уже имеющегося особняка в одном из районов столицы, Клейтос прикупил два больших поместья, расположенных примерно в часе езды от столицы. Хорошо укреплённые поместья, скорее похожие на крепости.

Используя связи «Ворчливых Псов» в среде наёмников, он также начал набирать охрану и несколько боевых отрядов. Клейтос не сомневался, что скоро они ему понадобятся, всё шло к тому, что скоро хорошие наёмники в Королевстве будут в цене.

Используя личные связи командира наёмников Асмунда и гномов, он также начал формировать службу шпионов или разведчиков, это уж как кому больше нравится. Клейтос всегда знал, что нельзя недооценивать противников и сбор любой полезной информации, это первоочередная задача.

Не брезговал он и связями с преступным миром, так как иногда жулики располагали такой информацией, которую нельзя было добыть из других источников. Да и по многим другим вопросам они могли быть чрезвычайно полезны. Особенно для всяких грязных дел. А всё, что связано с политикой и интригами, частенько требует деяний, которые не делаются чистыми руками.

Придав процессам в столице должное ускорение, Клейтос переместил центр своего внимания на дела в приграничье. С бароном пора было заканчивать. Тем более что, как оказалось, у него появились неожиданные союзники. Клейтос предусматривал такой вариант, но был приятно удивлён, получив приглашение совместно отобедать от Королевского Посланника, графа Флавиус Максимуса.

Королевский Наместник был, в сущности, человек неплохой. Конечно, немного сволочь, но такова жизнь.

Флавиус Максимус был умён, осторожен и прекрасно ориентировался в мире интриг. Учитывая его высокое происхождение и положение в аристократической иерархии, он мог бы рассчитывать на многое.

Но вот обстоятельства. Обстоятельства до сих пор складывались для него крайне неудачно.

После смерти первой жены короля, он, как и все её родственники, оказался в опале и был сослан с глаз долой, подальше от королевского двора и столицы. По его мнению, да и не только его, новая молодая королева была настоящей стервой.

Но даже оказавшись в жопе мира, новый Градоначальник Непутёвого сумел воспользоваться возможностями, которые предоставляло пограничье.

Контроль за добычей и распределением Ледяных кристаллов потенциально способен было приносить фантастические прибыли.

Но опять же эти чёртовы обстоятельства. Ему все постоянно мешали. Барон Энцо Хименес, шпионы королевы, церковники. Все они не давали развернуться графу в полную силу.

Поэтому вместо полноводной реки золотых монет, в его карманы тёк хоть и немаленький, но всего лишь ручеёк.

И из-за проклятого барона, ручеёк этот с каждым днём всё мелел и грозил совсем пересохнуть.

Флавиус Максимус не зря скупал недвижимость в других государствах и переводил в их банки кровно награбленное золотишко. Он уже почти смирился с тем, что придётся покинуть Королевство и драпать со всех ног под покровом ночи.

Если бы барон Хименес стал герцогом, то это была бы окончательная катастрофа. Но он не стал. И вряд ли уже станет.

Зато новый герцог оказался фигурой неожиданно сильной, загадочной и потому мог серьёзно изменить расстановку сил не только в регионе, но чем чёрт не шутит и сместить равновесие в тех интригах, которые плелись вокруг королевского трона.

Флавиус Максимус по жизни был игрок и не мог упустить такой шанс. А потому граф сделал свой ход, пригласил герцога на обед.

Герцог приятно удивил Градоначальника. Он был одет просто, но элегантно. Был хорошо знаком с правилами придворного этикета, умел вести непринуждённую беседу и даже был в курсе последних столичных новостей.

Совсем непохоже на того отшельника, который жил в заброшенном поместье на границе с Мёртвыми Землями.

Загадочная фигура. Поэтому Королевский Наместник всё больше убеждался в правильности своего выбора.

После того как граф и герцог закончили ужин и устроились у камина, который был нужен не столько для обогрева, сколько для создания уютной приватной обстановки, Королевский Наместник перешёл к теме, ради которой и затеял эту встречу. Начал он несколько издалека.

— Прежде всего, хочу заверить вас, Ваша Светлость, что не питаю к барону Энцо Хименесу никаких тёплых чувств. На суде я не мог открыто встать на вашу сторону, но тем не менее прошу учесть, что и враждебных действий против вас или вашей супруги с моей стороны не было предпринято.

Герцог промолчал, хотя прекрасно понимал, что Королевский Наместник действовал, исходя сугубо из своих шкурных интересов.

— Поймите, моё положение при дворе, заставляет меня быть крайне осторожным. У меня множество недоброжелателей, которые только и ждут оплошности с моей стороны, чтобы ею воспользоваться.

— Я понимаю сложность вашего положения, — нейтральным тоном произнёс Клейтос. — Вы убедили меня, что не связаны с моими врагами. Однако и друзьями, и даже просто союзниками, мы пока не являемся.

— Согласен. Но иногда обстоятельства сами способствуют сближению людей, особенно если между ними нет непримиримых противоречий.

Как Королевский Наместник я представляю в здешних местах власть. И в мои обязанности входит следить не только за порядком в городе и его окрестностях, но и за безопасностью в регионе и возможных рисках для Королевства.

Ко мне поступает информация из разных источников, и поэтому я могу видеть то, чего другие, возможно, не замечают или не придают этому должного значения.

Мало кто знает, что за последние два года ситуация в приграничье резко ухудшилась. Мёртвые Земли захватывают всё большие территории, и их граница смещается в сторону Королевства со всё возрастающей скоростью.

Количество Искажённых тварей, проникающих за пределы границы, растёт и с каждым месяцем всё значительнее. Твари становятся крупнее и опаснее. Появились новые разновидности, в том числе и летающие.

Рейды Старателей за Ледяными кристаллами становятся всё опаснее. Количество раненых и погибших растёт. Всё настойчивей становятся слухи о появлении разумных тварей и даже Пастухов монстров.

Как следствие, довольно ощутимо падают объёмы добычи Ледяных кристаллов. Это обеспокоило власти не только нашего королевства, но и других государств. И не только их. Магические сообщества тоже заметили снижение добычи Ледяных кристаллов.

Но там, в столице, не понимают, что опасность гораздо серьёзнее. Не исключено, что вскоре из зоны сопряжения двух миров хлынут орды Искажённых тварей. И что ещё более опасно, мы ничего не знаем о разумных обитателях того мира, откуда являются эти твари.

Королевству грозит страшная опасность. Но никто не хочет воспринимать это всерьёз.

— Весьма познавательно, — после недолгого молчания, произнёс Клейтос. — Но от меня то вы чего хотите?

— Формально, Вы главная власть в этих местах. Всё это происходит на территории вашего Герцогства, за которое вы несёте ответственность перед Короной. Если говорить откровенно, то моя власть в здешних местах как Королевского Наместника, здесь сильно ограничена. Я представляю здесь Корону, но скорее являюсь глазами и ушами престола и призван оказывать вам содействие. Поэтому все перечисленные мной проблемы, касаются вас напрямую.

Я, разумеется, не жду от вас немедленных действий. Но считаю, что мы вполне можем быть союзниками. В конце концов, обеспечение безопасности региона, это наша с вами обязанность, как представителей королевской власти в здешних местах.

Кроме того, вы несколько лет жили на самой границе с Мёртвыми Землями и неоднократно ходили в рейды, заходя вглубь гораздо дальше, чем большинство Старателей.

Но есть и ещё кое-что. У меня сохранились некоторые связи в столице, в том числе и при королевском дворе.

Мои знакомые утверждают, что вы маг. Причём, не колдун, а именно Имперский Маг. Поэтому вы гораздо лучше остальных можете понимать, что происходит на границе раздела двух миров и что нас может ожидать. К чему готовиться.

И Королевский Наместник выжидательно замолчал.

В чём-то он был прав. Клейтос знал очень много. И Сопряжение Миров он наблюдал не раз и не два. Но это не значило, что он мог поделиться этими знаниями в полной мере, тем более с пока ещё малознакомым ему человеком. Даже если намерения собеседника, были действительно самыми благими. Хотя кое-что рассказать он всё же мог.

— Готовьтесь к худшему, — вздохнул Клейтос. — В хранилищах Имперской Магической Академии есть некоторые сведения о Сопряжении Миров, но они крайне отрывочны, а многие записи не поддаются расшифровке.

Судя по тому, что я наблюдал, это не совсем Сопряжение двух Миров. Точнее, обычно на границе столкновения двух Миров, образуется прорыв в Миры Бездны. Именно оттуда, из одного из Миров бездны, а не из Мира, с которым идёт Сопряжение, и приходят твари. Тот Мир, скорее всего, страдает от их нашествия, так же, как и этот.

Судя по всему, нашествие ещё не началось, но если учитывать то оживление, которое наблюдается на границе, то скоро твари хлынут волнами. А за ними придут те, кто способен их направлять.

— Но шансы отбиться имеются? — осторожно поинтересовался Королевский Наместник.

— Увы, имеющиеся в распоряжении Имперской Академии Магии документы, не способны дать ответ на этот вопрос. По крайней мере те, что удалось расшифровать из имеющегося наследия древних. Но само существование подобных документов и знаний о Сопряжениях, позволяет надеяться на благополучный исход.

Собеседники немного помолчали, размышляя каждый о своём.

— Я согласен с вашими доводами, что мы должны быть союзниками в нынешние непростые времена, — заговорил Клейтос. — Но иногда лучшее подтверждение благих намерений, это дела. Я не сомневаюсь, что чрез некоторое время покончу с бароном и наведу порядок в здешних землях. Но это может занять некоторое время и привести к значительным жертвам.

В то же время, со своей стороны, вы можете ускорить и облегчить этот процесс, оказав мне некоторое содействие.

— Я готов! — твёрдо заявил Флавиус Максимус, немного поёживаясь под тяжёлым взглядом герцога.

— Тогда мне потребуется от вас следующее… — перешёл к сути дела Клейтос.