Наследие Теней

Тесса Хейл

Наследие Теней

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜

http://vk.com/club43447162

Оригинальное название: Legacy of Shadows

Автор: Тесса Хейл / Tessa Hale

Серии: Сверхъестественные из Академии Крепость #1

Supernaturals of Castle Academy #1

Перевод: maryiv1205

Редактор: maryiv1205

— ПРОЛОГ~

ВОСЕМЬЮ ГОДАМИ РАНЕЕ, В ВОЗРАСТЕ ДЕВЯТИ ЛЕТ

Черный. Так много черного, что мне показалось, будто я не могу дышать. Как будто каждый кусочек этого душил меня.

Давление нарастало у меня перед глазами, когда люди столпились вокруг могилы. Они качали головами или бормотали что-то вроде «какая утрата» или «бедная Лейтон». Единственной, кого, казалось, все это не затронуло, была женщина, стоявшая рядом со мной с непроницаемой маской на лице.

Это было неправильно. Все это было так неправильно, что мне хотелось кричать.

Папе бы все в сегодняшнем дне не понравилось. Чернота. Формальность. Фальшь.

Он должен был быть здесь. Если бы это были какие-нибудь другие похороны, он бы наклонил голову, чтобы пошутить по поводу шляпы женщины, которая выглядела так, словно у нее на голове сидела птица, готовая взлететь. Но его здесь не было. И больше никогда не будет.

У меня перехватило горло, от усилий сдержать слезы вспыхнул ожог. Я не хотела плакать перед всеми этими людьми. Не хотела терять самообладание на глазах у своей матери.

В тот единственный раз, когда рак отнял у меня отца, она набросилась на меня.

— Прекрати это прямо сейчас. Я не могу выносить твою истерику.

Я тут же заткнулась. Последние десять дней я провела, убегая в лес за нашим домом. Я искала, какое только могла, убежище среди деревьев и ручьев. Вспоминая, как отец рассказывал мне о различных растениях и о том, как развести костер всего из двух веток и небольшого количества сухой травы.

Но этого убежища было недостаточно. Я чувствовала, как нарастают эмоции. Это бурлящее чувство глубоко внутри меня, давление усиливалось с каждым походом.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы не закричать. Я хотела выпустить на волю все это уродство, разъедающее мои внутренности.

Священник, одетый в черное, шагнул к гробу.

Я старалась не смотреть на него с тех пор, как мы приехали. Папа не хотел гроб. Он хотел, чтобы его кремировали и развеяли на природе. Но, конечно, мама его не послушала. Вместо этого там было темное деревянное сверкающее чудовище, в котором должен был быть похоронен мой отец.

Когда священник подошел ближе, у меня не было другого выбора, кроме как посмотреть на тюремную камеру, в которую мой отец будет заключен навечно. В тот момент, когда мои глаза остановились на нем, меня охватила паника, захлестывая и проникая глубоко внутрь.

Мое дыхание участилось, короткое и тяжелое, едва удерживающееся в легких. Каждый вздох причинял боль, будто воздух был сделан из крошечных колючек, которые разрывали мои внутренности. Я не могла этого сделать. Не могла смотреть, как они опускают моего отца в землю.

Чья-то рука обхватила мою, сжимая, и я вздрогнула от знакомого жужжания, вспыхнувшего в моей ладони. Этот шум когда-либо исходил только от одного человека. Мой взгляд метнулся в сторону.

Тогда у меня чуть не навернулись слезы.

Колт. Мальчик, с которым я проводила каждое лето с тех пор, как научилась ходить. Сын лучшего друга моего отца. Он был моим истинным убежищем. Он всегда таким был. Даже когда мы были в разлуке весь учебный год, воспоминания о нашем бурном лете не отпускали меня.

— Что ты здесь делаешь? — рявкнула моя мать.

Отец Колта, Эндрю Кэррингтон, сурово посмотрел на мою мать.

— Я здесь, чтобы попрощаться со своим лучшим другом. Было бы неплохо, если бы нас проинформировали о приготовлениях.

Я дернула головой в сторону матери. Она сказала мне, что они были слишком заняты и не хотели приезжать.

Щеки мамы вспыхнули.

— Я сказала тебе, как ты можешь помочь. Тебе это было неинтересно.

Мускул на щеке Эндрю дернулся.

— Не здесь, Мэриенн.

— Конечно, нет, — фыркнула она.

— Дамы и господа, — начал пастор. — Мы собрались здесь сегодня, чтобы почтить память удивительной жизни Дугласа Кармайкла.

Паника вспыхнула с новой силой, и я вообще не могла набрать в легкие воздуха. Моя грудь горела, когда черные точки заплясали перед моим взором.

— Ли-Ли? — прошептал Колт с беспокойством в голосе.

— Я… я не могу, — пискнула я.

Он крепче сжал мою руку.

— Пойдем.

Потом он повел меня через толпу, люди вокруг нас перешептывались. Но он не остановился. Он потащил меня через кладбище в лес за ним. Он замедлился только тогда, когда мы полностью скрылись за деревьями.

Колт подвел меня к бревну, усадил на него и присел передо мной на корточки. Его руки легли на мои щеки.

— Дыши, Ли-Ли. Точно так же, как дышу я.

Я попыталась проследить за преувеличенным подъемом и опусканием его груди, но из этого ничего не вышло. Я не могла заставить свои легкие повиноваться. Затем полились слезы, горячие и злобные, каждая обжигала мою кожу.

Колт сказал нехорошее слово, а затем обнял меня, прижимая к себе. Он сжал, когда я зарыдала.

— Ли-Ли. Я прямо здесь. Ты со мной.

Это только превратило мои всхлипы в настоящие рыдания. Я держала все это в себе последние десять дней. Так сильно, что это чуть ли не убивало меня. Теперь, когда я сломала эту печать, я не была уверена, что мои слезы когда-нибудь прекратятся.

— Мне так жаль. — Колт продолжал шептать мне на ухо, обнимая. Заверения и бессмысленное бормотание, но они успокаивали. Помогло простое осознание того, что я была не одна.

Постепенно мои рыдания утихли, и я в изнеможении прислонилась к нему.

— Мне страшно, — прошептала я.

Колт отстранился, взяв меня за руки и изучая мое лицо.

— Твоя мама?

Он так хорошо меня знал.

— Я не хочу оставаться с ней наедине. — Мы никогда не были близки, но ей становилось все хуже по мере того, как здоровье моего отца ухудшалось. Чем больше ей приходилось иметь дело со мной, тем жестче она становилась.

Лицо Колта стало суровым.

— Тебе нужно переехать жить ко мне и папе.

В моей груди вспыхнула маленькая искорка надежды.

— Как ты думаешь, она мне разрешит?

— Может быть. Мы можем, по крайней мере, спросить. Знаю, папа был бы рад тебе.

Колт оглянулся через плечо в сторону кладбища.

— Нам следует вернуться, пока мы не попали в еще большую беду.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки. Мама будет недовольна моим трюком.

Он помог мне подняться на ноги, продолжая держать меня за руку, и мы вышли из леса.

Сначала мое внимание привлекли громкие голоса на опушке леса.

— Тебе на нас насрать. Ты думаешь, я этого не знаю? Лейтон не такая, как ты думаешь, и в тот момент, когда ты это поймешь, ты бросишь ее, потому что она бесполезна для тебя, — огрызалась мама.

Я хмуро посмотрела на Колта. Но он выглядел разъяренным.

— Она нуждается в защите, — возразил Эндрю.

Мама усмехнулась.

— И как ты собираешься это сделать? Я не позволю ей запутаться в твоем мире.

— Мэриенн…

Мы с Колтом выбрались из-за деревьев, и их взгляды устремились на нас.

Мама бросилась ко мне, схватила за руку и сильно дернула.

— Мы уходим.

Я в панике взглянула на Колта.

Он продолжал держать меня за другую руку.

— Папа, а она не может переехать жить к нам? Она этого хочет.

Мама рассмеялась, но это был уродливый и искаженный звук.

— Думаешь, я бы позволила ей пойти с тобой? Она моя дочь. Ты будешь держаться от нее подальше.

Эта паника проникла глубоко, снова разрывая мои внутренности.

— Мэриенн, пожалуйста, — тихо сказал Эндрю. — Не надо.

— Держись от нас подальше, или ты знаешь, что я сделаю…

Она потянула меня сильнее, увлекая к парковке.

Мои слезы хлынули новой волной, и мое зрение затуманилось.

Колт позвал меня, но отец удержал его.

Я пыталась вырваться из маминой хватки, но она была слишком сильной.

— Колт! — проплакала я.

— Заткнись, — рявкнула она, тряся меня за руку. — Я не позволю тебе и дальше ставить меня в неловкое положение. Ты будешь вести себя прилично или заплатишь за это.

Я захлопнула рот, но не смогла сдержать слез.

Мама затолкала меня на заднее сиденье машины, и я прижалась лицом к заднему стеклу, пытаясь не сводить взгляда с Колта. Если бы я все еще могла видеть его, все было бы хорошо. Но это был всего лишь вопрос секунд, пока он не исчез совсем…

— 1~

НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ, СЕМНАДЦАТЬ ЛЕТ

— Заказ готов, — крикнул Сэл.

Я оттолкнулась от стола и тут же пожалела о своем быстром движении. Ушибленные мышцы на боку и спине отозвались болью, и я резко втянула воздух.

Бетси подняла взгляд от того места, где она переворачивала столовое серебро, и ее глаза сузились.

— Все в порядке?

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы сохранить нейтральное выражение лица, и кивнула.

— Потянула спину, когда поднимала рюкзак сегодня утром.

Сначала она ничего не сказала, просто смотрела на меня. Но ее глаза сказали мне, что она знала, что я лгу.

— Тебе нужен выходной?

— Нет. — Единственное слово вырвалось слишком быстро, но с этим ничего нельзя было поделать. Эта паника поселилась в моих костях. Мне нужна была каждая смена, которую я могла получить, если я молилась о свободе, как только мне исполнится восемнадцать.

Я на мгновение зажмурилась, представляя себе эту свободу. Образы, которые я вызывала в воображении, помогли мне пережить самые мрачные времена. Это и мои воспоминания о Колте. Даже простое произнесение его имени в моих мыслях вызывало вспышку боли в груди.

Сейчас его отсутствие ощущалось так же остро, как и восемь лет назад. Нет, все было еще хуже. Как будто время усилило этот ожог от его потери.

Я проглотила все это и открыла глаза на реальность. Закусочная, в которой пахло жирной едой. Пот, который собирался у меня на затылке из-за того, что последние несколько часов я почти не останавливалась. Боль, которая пронзала мое тело.

Я заставила свои ноги двинуться к окну выдачи. Сэл встретился со мной взглядом через отверстие.

— Налево, девочка.

Он называл меня «девочка» с самого моего первого дня здесь, больше трех лет назад. Как будто, если он не звал меня по имени, ему было не нужно тратить силы на заботу обо мне.

— Спасибо, Сэл. — Я всегда называла его по имени. Как будто я сопротивлялась каждой отдельной буквой.

Он хмыкнул, пододвигая тарелки поближе ко мне.

Я взяла бургер и расплавленный пирожок (прим. пер. Patty melt (англ.) — Расплавленный пирожок — Сэндвич, состоящий из котлеты из говяжьего фарша с плавленым сыром и карамелизованным луком между двумя ломтиками хлеба, обжаренными на сковороде.), чувствуя, как мышцы на спине протестуют от их веса, и направилась к третьему столику.

Две девочки из моего класса болтали между собой, ожидая еду. Направляясь к ним, я уловила обрывки разговора. Они анализировали действия мальчика. Что на самом деле перемалывали его сообщения и каким тоном он сказал «привет» в школе в тот день.

От непринужденного разговора у меня в груди стало пусто. Как будто во мне была пустота, которую никогда не заполнить. Я не могла себе представить, на что это было бы похоже, если бы меня больше всего беспокоило, нравлюсь ли я парню.

Я поставила две тарелки на стол, опустив глаза.

— Чизбургер и расплавленный пирожок. Могу я предложить вам что-нибудь еще?

Одна девушка, не отрываясь от своего телефона, пробормотала:

— Спасибо.

Другая подняла взгляд, но это было так, будто она смотрела сквозь меня, по-настоящему не видя.

Я привыкла к этому. Вот что происходило, когда ты — невидимка. Но это было задумано специально. Если меня никто не видел, они не задавали вопросов.

— Можно мне еще диет-колу?

Я кивнула, взяла ее стакан и повернулась обратно к стойке и кухне. Но как только я это сделала, мельком увидев, что кто-то проходит мимо, я замедлила шаг. Мое сердце с силой ударилось о ребра, и я быстро заморгала.

Это была та самая характерная смесь каштанового, светлого и рыжего в волосах парня, таких похожих на волосы Колта. Давление нарастало у меня перед глазами. Я так сильно скучала по нему, что мне казалось, будто я вызываю его в воображении, куда бы я ни посмотрела.

Я заставила себя продолжать двигаться, отвернуться от окна. Я зашла за стойку и наполнила стакан девушки диетической колой. Мне показалось, что ее зовут Коринн, но я не была уверена. Я старалась не знать подробностей о своих одноклассниках. Если бы я знала их, мне было намного тяжелее из-за того, что я была так обособлена.

— Кто-то сел за пятый столик, — сказала Бетси, снова наполняя бутылки кетчупом.

— Спасибо. — Я обогнула стойку и поставила газировку на столик девушек. На этот раз они даже не посмотрели на меня, моя невидимость работала в полном объеме.

Я продолжала двигаться мимо четвертого столика со счастливой семьей, проверяя, осталось ли у них в бокалах еще выпить, и остановилась перед пятым столиком. Я вытащила блокнот для заказов из заднего кармана и сосредоточилась на разлинованном листе. Было легче, если я не смотрела заказывающему в глаза.

— Добро пожаловать в кафе «По-домашнему». Что я могу вам сегодня предложить?

— Что здесь хорошего?

Мужской голос пригвоздил меня к месту, посылая легкую дрожь по моей коже своим тембром. Это заставило меня поднять глаза в направлении звука. Как будто у моих глаз не было выбора в этом вопросе.

Это было ошибкой — посмотреть по него.

Обладатель этого голоса был не похож ни на кого из тех, кого я когда-либо видела раньше. Он был молод, вероятно, примерно моего возраста, он был крупным парнем. Даже сидя, я знала, что он выше меня. Футболка, которую он носил, обтягивала рельефные мышцы. Его мускулы говорили мне, что он не из тех, с кем хотелось бы связываться. Темные волосы были зачесаны назад, а правую бровь пересекал шрам. Но именно его глаза держали меня в плену.

Эти глаза обладали неземной красотой. Золотистый янтарь настолько гипнотизировал, что перехватывало дыхание. Но в там был и холод, который заставил меня вздрогнуть, так контрастирующий с золотистой теплотой цвета.

Я почувствовала внезапное желание убежать. Как будто он был хищником, а я — добычей.

Я с трудом сглотнула.

— Я… мне нравится сэндвич с индейкой.

Парень протянул мне меню.

— Я возьму один. Картофель фри. Колу.

Я взяла меню, но он не отпустил. Я старалась не дрожать.

— Что-то еще?

Он отпустил меню.

— Нет.

Как только я освободилась, то чуть ли не бегом вернулась на кухню.

Со временем я научилась доверять интуиции, когда дело касалось людей. У меня были хорошие инстинкты, выработанные годами боли. И теперь мои инстинкты подсказывали мне, что парень, сидящий в этой кабинке, каким бы красивым он ни был, может свернуть мне шею одним движением запястья.

— 2~

Я прикусила губу, ожидая, когда подадут еду для таинственного парня. Каждые несколько секунд я украдкой бросала на него взгляд. Иногда мельком видела эти золотисто-янтарные глаза. В других случаях — острую линию подбородка. Но больше всего меня очаровал шрам.

У меня был миллион и один вопрос по этому поводу. Как он его получил? Упал с велосипеда, когда был маленьким? Или по какой-то более извращенной причине? Что-то, что соответствовало темноте, исходившей от него.

Однако это было нечто большее, чем просто темнота. Это была жестокость. И это знание заставило меня с трудом сглотнуть.

Чья-то рука опустилась мне на плечо, и я подпрыгнула, резко развернувшись.

Бетси нахмурилась, глядя на меня.

— Что на тебя нашло в последнее время?

Я выдавила из себя смешок, который прозвучал как угодно, только не искренне.

— Просто снова погрузилась в свои мысли.

Ее глаза сузились, говоря мне «чушь собачья».

— Не забудь попросить Сэла приготовить тебе ужин перед уходом.

При этих словах по мне разлилось тепло. Какой бы грубой ни была Бетси, ей было не все равно. Она, наверное, была единственным человеком в моей жизни, которому было не все равно. Она следила за тем, чтобы в те дни, когда я работала, у меня всегда был хотя бы один хороший обед. Она оправдывалась тем, что купила слишком много того или иного, и давала мне «излишки». И каждое Рождество и день рождения я всегда получала что-нибудь от нее, единственное, что я разворачивала в те дни.

— Так и сделаю. Спасибо, Би.

Она просто покачала головой и направилась в сторону подсобного помещения, не из тех, кто ждет какой-либо благодарности. Ей стало не по себе.

Звякнул колокольчик в окне выдачи.

— Заказ готов, — крикнул Сэл, как будто меня здесь и не было.

Вот оно, сэндвич с индейкой. Я мгновение изучала его, пытаясь решить, понравится ли это задумчивому парню за пятым столиком. Если нет, он перережет мне горло прямо там?

Я выбросила эту нелепую мысль из головы и схватила тарелку. Я направилась к его столику, стараясь не попадаться на глаза слоняющимся вокруг посетителям. Поставив тарелку на место, я старалась не смотреть в эти янтарные глаза.

— Хотите что-нибудь еще? — тихо спросила я.

Ответа не последовало.

У меня внутри все перевернулось, и я заставила себя поднять взгляд.

— Как тебя зовут?

У меня пересохло в горле. Если бы он был каким-то серийным убийцей, мне действительно не следовало бы предоставлять ему какую-либо личную информацию, но я чувствовала, что у меня не было выбора.

— Лейтон. — Слово было едва слышно, но оно было произнесено.

Мускул в его челюсти дернулся. Как будто одно мое имя выводило его из себя.

— Как долго ты здесь работаешь? — спросил он хриплым голосом.

Это был странный вопрос. Кого волновало, как долго я здесь проработала? Был ли это его странный способ флирта? Допрашивать подозреваемого перед тем, как он отправит его в ад?

— Три года.

При этих словах его брови слегка приподнялись. Если бы я не была таким знатоком человеческой природы, я бы упустила это. От его едва заметного движения шрам стал еще заметнее.

— Тебе было сколько? Четырнадцать?

— Да.

Почему я продолжала ему отвечать? Это было так, будто я больше не контролировала свой собственный рот.

Он нахмурился, его радужки потемнели, и я, спотыкаясь, отступила на несколько шагов.

Кто-то врезался в меня, и я тихо вскрикнула, когда широкая фигура соприкоснулась с синяками на моем боку.

Парень за пятым столиком в мгновение ока вскочил на ноги, отпихнув парня, который врезался в меня.

— Смотри, куда идешь.

Этого мальчика я знала по школе. Он был тем, кого я избегала как чумы, потому что он был жесток. Брайан. Он зарычал, собираясь что-то сказать в ответ, но потом заметил моего защитника и побледнел.

— Я ее не видел, чувак.

Парень за пятым столиком уставился на Брайана.

— Тогда тебе следует быть повнимательнее.

В каждом слове слышалась едва сдерживаемая ярость.

— Д-да, конечно. Извини. — Брайан поспешил прочь, к своей группе друзей.

Парень за пятым столиком повернулся ко мне. Он протянул руку, как будто хотел дотронуться до меня, но затем отдернул ее.

— Ты в порядке?

Я быстро кивнула.

— Конечно. Мне нужно пойти кое-что проверить.

Я бросилась в коридор и проскользнула в комнату отдыха, тяжело дыша. Паника начала овладевать мной, края моего зрения потемнели, пока я боролась с ней. Воспоминания нахлынули на меня. Удары. Пощечины. Ожог.

Я впилась ногтями в ладони, боль прогоняла воспоминания.

— Я в безопасности, — шептала я снова и снова, пока не смогла взять себя в руки.

Постепенно темнота в моем поле зрения рассеялась, и я смогла нормально дышать. Я съежилась от того, какой странной я была. Мне нужно было извиниться.

Я поспешила из комнаты отдыха к пятому столику. Но там было пусто.

Бутерброд лежал на столе нетронутый. А рядом с ним лежали две стодолларовые купюры.

Я быстро оглядела улицу, но мой таинственный незнакомец просто… исчез.

— 3~

Сгущались сумерки, когда я вышла из закусочной на улицу. Я оглядела тихие улицы центра города в поисках каких-либо признаков неприятностей. Моего таинственного незнакомца. Брайана, жаждущего крови. Всего, что скрывалось в тени.

Там ничего не было. Я ждала, что мне станет немного легче дышать, но этого не произошло. Мои мышцы были так напряжены, что я не могла сделать безболезненный вдох.

Но я привыкла жить с болью. Я могла сделать то, что должна была, даже если бы была в агонии. Итак, я пошла пешком.

На улице все еще были люди. Шли ужинать или, может быть, в кино. Люди, чья жизнь казалась такой нормальной, по крайней мере, с моей точки зрения.

Я не могла не задаться вопросом, на что это было бы похоже. Жить жизнью, в которой беспокойство и страх не давили бы на меня каждый божий день.

Когда я направилась к следующему кварталу, мои шаги замедлились. Я чуть не зацепилась за бордюр тротуара, когда увидела фигуру, сворачивающую за угол. Я моргнула, выпрямляясь, пытаясь получше разглядеть парня.

Было что-то такое в этой маленькой горбинке у него на носу. Она была так похожа на ту, что была у Колта после того, как он получил бейсбольным мячом по лицу, когда нам было по шесть лет. Были и другие вещи, которые также напомнили Колта. Или как я представляла себе, как сейчас выглядел бы мой лучший друг, мой разум заполнял пустоты, которые остались после восьми лет без единого взгляда или слова.

Я снова моргнула, когда парень исчез из виду. Когда я это сделала, воспоминание о фигуре внезапно стало выглядеть не совсем так, как я думала. У него были слишком широкие плечи, слишком темные волосы.

Официально, мне все померещилось. Меня не должно было удивлять, что я схожу с ума. Что я пыталась вызвать Колта из воздуха, когда мне было так чертовски одиноко.

Боль вспыхнула в груди, когда воспоминание промелькнуло в сознании. Мы с Колтом бежали по полю за моим старым домом, гоняясь друг за другом под дождем. Наш смех разносился по воздуху, кружась вокруг нас.

Колт стал своего рода символом. Лучшие времена. Когда жизнь была проще. Когда мой отец еще ходил по этой земле. Когда все еще не разлетелось на неузнаваемые куски.

Мой рюкзак ударился о бок, когда я сошла с бордюра, и боль пронзила меня насквозь. Я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы не закричать.

Тупо, тупо, тупо.

Вот что случалось, когда отвлекаешься, когда позволяешь себе потеряться в воспоминаниях о жизни, которая больше не твоя. Лучше было оставаться здесь и сейчас.

Я передвинула рюкзак так, чтобы он больше не давил на самые сильные ушибы. Тяжесть давила мне на плечи, но я могла с этим справиться. По крайней мере, влажность сегодня не была такой невыносимой. Осень начинала обживаться в нашем маленьком городке в Луизиане, и я была безмерно благодарна ей.

Повернув за угол, я пересекла один из моих любимых районов. Все дома содержались в опрятном состоянии, с горшками и кашпо, полными ярких цветов. Однажды я накопила на свой собственный горшок с растениями, но мама вырвала маргаритки, сказав, что это пустая трата совершенно хороших денег. Но я догадалась, что выпивка и сигареты не были пустой тратой.

Однажды у меня будут свои цветы. Их будет так много, что я заблужусь в их море. Мне просто нужно было пережить выпускной год. Получить одну из стипендий, на которые я подала заявку. И вырваться на свободу.

Когда я свернула на другую улицу, дома вокруг меня изменились. Не такие ухоженные. Трава местами была неровной, а краска немного выцвела.

Прогулка домой была молчаливой подготовкой к тому, что должно было произойти. Напоминающей мне готовиться к тому, что может ждать меня впереди. Потому что, что бы это ни было, хорошим это не назовешь.

К тому времени, когда я добралась до своей улицы, дома приобрели удручающий оттенок, который никто не смог бы опознать. Либо потому, что люди слишком усердно работали, пытаясь удержаться на плаву, чтобы тратить хоть что-то на свою собственность, либо потому, что им просто было все равно. Краска облупилась с фасадов домов, трава больше походила на джунгли или была выжжена неизвестно кем, а во дворах валялся мусор.

Когда я тащилась по потрескавшейся подъездной дорожке, чей-то голос остановил меня на полпути.

— Ты опоздала.

Голос звучал так, словно его покрыли наждачной бумагой и окунули в кислоту. Хриплый и отрывистый, как будто не каждый звук мог вырваться из ее горла.

Я замерла, заставляя себя посмотреть на женщину на ступеньках крыльца. Я бы не стала называть ее «мамой». Даже в моем воображении. В ней определенно нельзя было узнать женщину, которая меня вырастила. Не то чтобы тогда она тоже была особенно приветлива. Она всегда была… отстраненной. Но у меня был отец, так что это не имело значения.

Но теперь женщина, которая когда-то была такой собранной… слабела. На ней были обрезанные джинсы, которые больше походили на нижнее белье, чем на шорты, майка с глубоким вырезом и каким-то пятном, из-под которой выглядывали неоново-зеленые бретельки бюстгальтера, а изо рта торчала сигарета. Ее волосы, которые когда-то были глубокого каштанового оттенка, теперь обесцветились почти на дюйм. Вчерашний макияж как бы растаял на лице, делая ее похожей на енота.

— Я сказала, что ты опоздала, Лейтон, — огрызнулась она.

— У меня была школа, — тихо сказала я, давно поняв, что спорить с ней никогда не было хорошей идеей, а повышать голос было катастрофой. Все, что я могла делать, это спокойно давать объяснения и надеяться, что она сочтет их оправдательными.

Мэриенн фыркнула.

— Какая пустая трата времени. Не похоже, что ты когда-нибудь чего-нибудь добьешься.

Я ненавидела то, что эти слова все еще причиняли боль. Что они клеймили мою кожу, оставляя невидимые шрамы, соответствующие тем, которые были хорошо видны. Это было так, как если бы она пыталась опровергнуть все, что когда-либо говорил мне отец. Что я могу делать все, что взбредет в голову. Что я была доброй и умной. Прекрасной во всех отношениях. Но для Мэриенн я всегда была никем.

Я хранила молчание. Ждала большего. Что меня отругают или отошлют прочь, иногда бывало еще хуже. Но сейчас, чтобы ожидать худшего, она казалась слишком измученной похмельем.

— Мы с Чаком собираемся куда-нибудь сегодня вечером. Ты приберешься в доме, пока нас не будет. В каждой комнате.

Каждый мускул в моем теле напрягся при звуке его имени. Парень Мэриенн отличался жестокостью другого рода. И от комментариев, которые он делал за последний год, у меня скрутило живот. Я боялась, что эти комментарии перерастут в действия.

— Хорошо, — сказала я.

— Говори громче, — рявкнула Мэриенн.

— Хорошо, — повторила я громче.

Она прищурилась.

— Ты мне перечишь?

Это была игра, в которую мы всегда играли. Она обвиняла меня в том, в чем я не была виновата, а потом придумывала множество способов наказать меня за это.

— Нет, мэм.

Мэриенн рассмеялась, но в ее смехе был какой-то неприятный оттенок.

— Просто помни, я могу вышвырнуть тебя отсюда, когда мне, черт возьми, заблагорассудится, так что тебе лучше отрабатывать свое содержание.

Я просто кивнула, мое горло слишком сжалось, чтобы говорить.

— Убирайся с глаз долой, — отрезала она.

Я не колебалась и направилась к отдельно стоящему гаражу так быстро, как только позволяли мои ноги, не заботясь о том, что рюкзак бился о синяки на боку. Достав из кармана ключ, я отперла боковую дверь.

Там громоздился старый хлам, вещи, которые мама по той или иной причине не хотела отдавать, даже несмотря на то, что они были сломаны и не подлежали ремонту. Но эти сломанные вещи стали моей стеной защиты.

Я подумала, что мама знала, что я оставалась здесь, но она никогда не утруждала себя попытками найти меня, хотя моя комната в доме пустовала. Так было всегда, со дня моего шестнадцатилетия. Вместо этого я устроила себе дом среди мусора. Это было уместно, учитывая, что это было все, чем она меня считала.

Я пробиралась между штабелями автомобильных запчастей и старой бытовой техники, коробками с журналами и, бог знает, чем еще. Это был путь, который я знала наизусть. Я могла бы пройти через лабиринт с завязанными глазами и в темноте.

Из глубины помещения донеслось тихое мяуканье. Улыбка тронула мои губы, первая с тех пор, как я покинула свое безопасное убежище этим утром.

— Иду, — крикнула я.

Браяр ответила еще одним мяуканьем, на этот раз чуть более настойчивым.

Я прошла через лабиринт и вошла в крошечный домик, который построила сама. К стене был придвинут старый матрас, покрытый стегаными одеялами, которые я нашла в одной из коробок, которые Мэриенн хранила здесь. Рядом с ним лежал ящик из-под молока, который я превратила в прикроватную тумбочку. На прикроватной тумбочке стоял походный фонарь, света от которого хватало только на то, чтобы делать домашнее задание. Я соорудила что-то вроде комода из пустых коробок, в которых хранились мои немногочисленные наряды и другие вещи. Это было не так уж много, но здесь я могла дышать.

Браяр потерлась о мои ноги, и я сняла рюкзак, чтобы взять ее на руки. Она мяукнула и потерлась головой о мой подбородок.

— Я тоже скучала по тебе.

Я погладила ее за ухом, у которого не хватало кончика из-за какой-то драки, в которой она участвовала до того, как я спасла ее. Кого я обманывала? Она была той, кто спасал людей.

Скрипящий звук заставил меня напрячься, меня охватила паника. Чак и Мэриенн всегда были слишком ленивы, чтобы искать меня, но, возможно, это поменялось. Я лихорадочно огляделась в поисках своей бейсбольной биты.

— Ли-Ли?

Я застыла. Этот голос. Я знала его едва ли не лучше, чем свой собственный, даже после того, как не слышала его в течение восьми лет. Это было невозможно, но в моей груди расцвела надежда. Предательская надежда. Я не хотела смотреть, потому что не хотела узнать, что ошиблась.

— Ли-Ли…

Вот оно снова. Я заставила себя посмотреть в сторону звука. Мой взгляд встретился со взглядом глаз уникального орехового цвета. Смесь зеленого с вкраплениями золота и других тонов, которые я не могла определить, но всегда пробовала.

— Колт? — прохрипела я.

— 4~

Я впитывала его так, словно целую неделю бродила по пустыне без воды. Никто не называл меня Ли-Ли, кроме Колта. Ни у кого не было такой уникальной интонации в голосе, когда они произносили мое имя. Хотя теперь этот голос был глубже.

Его голос был не единственным, что изменилось. Я была довольно высокой, но Колт возвышался надо мной, по крайней мере, на четыре дюйма (10,16 см) выше шести футов (182.88 см). Его плечи были широкими и бугрились мышцами. Но волосы были такими же. Смесью бесконечного количества цветов. Светлые и коричневые, и даже с легким оттенком красного. Но от этого его глаза казались только еще больше. Глаза, которые всегда гипнотизировали меня.

— Как? — прошептала я.

Колт подошел на шаг ближе. Движение было медленным, будто он приближался к раненому животному.

— Думаю, в наши дни с помощью Интернета можно найти практически любого.

Я не была уверена, насколько это было правдой. Я так и не смогла найти Колта. Не было никаких профилей в социальных сетях или новостных статей с его именем. Я так сильно хотела сохранить частичку своей прежней жизни. Что-то, что напомнило мне о том, что у меня есть способность быть счастливой.

— Я скучал по тебе, Ли-Ли.

Эти слова почти сломили меня. Я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы сдержать слезы.

— Я тоже скучала по тебе.

Когда Колт подошел ближе, его ноздри раздулись, и он замер. Золото в его карих глазах, казалось, засветилось в тусклом свете, и Браяр издала громкое шипение.

— Эй, — отругала я ее. — Все в порядке. Он мой друг.

Или он им был.

Колт ухмыльнулся. Это была та же самая его ухмылка, которую я помнила, только теперь она поразила меня совсем по-другому.

— Приятно видеть, что у тебя есть защитник.

Я взглянула на свою кошку.

— Ей мало кто нравится. — Не то чтобы у нее был шанс познакомиться со многими после того, как я спасла ее, но она также не проявляла никакого интереса. Она была счастлива в нашем маленьком убежище на свалке.

Колт оглядел пространство вокруг нас, и я покраснела, когда представила это его глазами. Для меня это было убежище, но для него, вероятно, это был хлев. Его кадык дернулся, когда он сглотнул.

— Ты здесь живешь?

Я наклонилась, опуская Браяр на землю. Она запрыгнула на нашу кровать.

— Тут у меня больше уединения, чем дома.

Взгляд карих глаз Колта вернулся ко мне. Но это был не просто взгляд. Этот испытующий взгляд, казалось, мог видеть то, о чем я не хотела, чтобы кто-нибудь знал.

— Твоя мама живет в этом доме?

Что-то в том, как он это спросил, подсказало мне, что он уже знал ответ.

— Со своим парнем.

Колт заскрежетал челюстями.

— Ты не хочешь оставаться с ними?

Я бы предпочла воткнуть раскаленную кочергу себе в глаз, но Колту не обязательно было это знать.

— Какой подросток захочет тусоваться со своими родителями?

Эти карие глаза продолжали изучать меня, и я могла поклясться, что он знал, что я лгу.

— Ты не должна так жить.

При этих словах я напряглась.

— Не у всех нас есть выбор. Я делаю все, что в моих силах, с тем, что у меня есть.

— Черт. Я не осуждаю тебя, я просто… — Он провел рукой по волосам и начал расхаживать вперед-назад.

— Сбавь обороты на одну передачу, — произнес низкий голос, и из тени выступила фигура.

Я отпрянула назад, когда кто-то вышел на свет. Но тогда я не могла пошевелиться. Как будто у него была какая-то сила, которая держала меня в плену.

— Ты, — прошептала я. Мой таинственный незнакомец за пятым столиком.

Колт толкнул парня.

— Какого черта, чувак? Я же сказал тебе оставаться в машине.

Тот едва пошевелился от толчка Колта.

— Ты слишком долго возишься.

— Ты его знаешь? — пискнула я.

Взгляд Колта скользнул по мне, и он поморщился.

— Прости, Ли-Ли. Это один из моих лучших друзей, Ронан. У него нет хороших манер.

Ронан усмехнулся.

— Нам нужно шевелиться. Через несколько часов стемнеет, и к тому времени нам нужно будет уходить.

Колт бросил на него взгляд, который я не смогла расшифровать.

— У нас здесь нет союзников, — процедил Ронан сквозь зубы.

— Ты уезжаешь сегодня вечером? — Слова сорвались с губ прежде, чем я смогла их остановить. Если Колт проделал весь этот путь из того места, где он сейчас живет, разве он не захотел бы остаться подольше, чем на пять минут?

Выражение лица Колта смягчилось, когда он повернулся ко мне.

— Мы должны.

Ронан шагнул вперед.

— И ты поедешь с нами.

— 5~

Я ахнула.

— Что?

Колт уставился на Ронана.

— Я собирался облегчить ей эти новости.

— У нас нет времени, — прорычал тот.

— Кто-нибудь объяснит, что происходит? — произнесла я негромко, но все равно заставила обоих парней повернуться в мою сторону.

Колт переступил с ноги на ногу.

— Я наблюдал за тобой последние несколько дней.

Мое сердце бешено заколотилось о ребра.

— Я видела тебя. Я думала, что схожу с ума, воображая какого-то невидимого друга… — Потому что правда заключалась в том, что единственным другом, который у меня был, была Браяр.

Колт встретился со мной взглядом, в нем было столько беспокойства.

— Прости. Я знаю, у меня не было никакого права. Я просто… я не хотел вмешиваться в твою жизнь, если ты была счастлива.

Мое внимание переключилось на туфли, щеки запылали. Все, что я могла делать, это смотреть на то место, где износилась ткань. Мне понадобится новая обувь до наступления зимы, а это значит, что придется взять в закусочной больше смен.

— Ли-Ли, — сказал Колт, его голос был похож на ласковое воркование. — Ты ни с кем не разговариваешь. Как будто ты призрак. Никто даже не замечает твоего присутствия.

Так было не всегда, но с годами я научилась хорошо отходить на второй план. Так было безопаснее.

— И никто не должен так жить, — отрезал Ронан.

Я покраснела еще сильнее.

— Я в порядке.

Колт придвинулся ближе.

— Это не так. И я могу помочь.

— Мы можем помочь, — поправил Ронан.

— Посмотри на меня, Ли-Ли.

Я с трудом сглотнула, заставляя себя посмотреть Колту в глаза.

Его взгляд скользнул по моему лицу, как будто он запоминал его.

— У нас более чем достаточно места. Я уже поговорил с нашей школой, и ты можешь начать обучение, когда захочешь. Ты будешь в безопасности.

— И тебе не придется жить на мусорной куче, — пробормотал Ронан себе под нос.

Колт резко повернулся к другу.

— Ты не помогаешь.

На самую короткую секунду в глазах Ронана вспыхнула ярость. Каким-то образом я знала, что это был гнев, который всегда был со мной. Большую часть времени он просто держал это в секрете.

— Я просто говорю правду. — Он протянул руку и постучал по внешней стене. — Тут нет даже изоляции или электричества. Ты можешь себе представить, как здесь холодно зимой?

Колт сжал челюсти.

— Опять же, серьезно не помогаешь.

— Это не имеет значения, — сказала я, мой голос был едва слышен. — Мне нет восемнадцати. Мэриенн никогда меня не отпустит. — Несмотря на все угрозы вышвырнуть меня на обочину, я знала, что моя так называемая мать никогда не позволит мне уйти и отправиться в ту жизнь, которая могла бы быть лучше. В ту жизнь, в которой я могла бы осмелиться быть счастливой.

Улыбка расплылась на лице Ронана, но в ней было что-то дикое.

— Предоставь это мне.

Мои глаза вспыхнули, когда взгляд метался между двумя парнями. В конце концов остановился на Колте.

— Он это серьезно?

Колт пожал плечами, но напряжение все еще исходило от него.

— У Ронана есть способ склонить людей к своему образу мыслей.

Возможно, это и правда, но Ронан никогда не встречался с моей матерью.

Казалось, он угадал мою неуверенность.

— Дай мне десять минут, и она подпишет документы.

Документы? Они пришли подготовленными.

— Это безумие.

Ронан прищурился.

— Нет ничего безумнее, чем оставаться там, где ты явно несчастна.

Я вздрогнула. Потому что это было правдой. Не могло быть и речи о том, чтобы остаться с Колтом и его отцом, человеком, который всегда был добр ко мне, что это могло быть хуже, чем сейчас. И если бы это было так, я бы ушла. Через девять месяцев мне исполнится восемнадцать, а до тех пор я могу не высовываться.

Колт придвинулся еще ближе. Так близко, что я чувствовала исходящий от него волнами жар.

— Пожалуйста. Мне нужно знать, что ты в безопасности.

В его голосе было такое отчаяние, что все оставшиеся сомнения растаяли.

— Хорошо.

Дыхание со свистом вырвалось у Колта, и напряжение, сковывавшее его плечи, ослабло.

— Спасибо. — Он повернулся к Ронану. — Пошли быстрее.

Улыбка Ронана стала шире.

— С удовольствием.

Он исчез в кучах хлама так же быстро, как и появился. Колт снова повернулся ко мне.

— У тебя есть что-нибудь, чтобы ты хотела взять с собой?

Я оглядела помещение. Там было не так уж много всего. Но мне нужно было взять все, что я могу, на случай, если мне придется бежать. Мой взгляд остановился на кошке.

— Я не могу пойти без Браяр. Здесь нет никого, кто будет заботиться о ней.

Колт изучал мою кошку. Браяр оскалила на него зубы.

— Хорошо. — Он достал телефон и начал набирать текстовое сообщение. — Я позабочусь о том, чтобы в доме было все необходимое для кошки.

У меня сжало горло.

— Спасибо.

Колт сунул телефон обратно в карман.

— Тем не менее, нам действительно нужно идти.

— Конечно. — Я поспешила к своему импровизированному комоду и вытащила старую спортивную сумку. Я начала запихивать в нее те немногие предметы одежды, которые у меня были. Все они были немного потрепанными, но если я собиралась наконец стать свободной, то могла бы использовать деньги, которые заработала в закусочной, чтобы купить что-нибудь новое, вместо того чтобы мама тратила их на то, чтобы подпитывать ту привычку, которая в настоящее время удерживала ее в плену.

Застегнув молнию на сумке, я бросила ее на кровать. Затем наклонилась, чтобы опустошить рюкзак. Учебники мне не понадобятся, но мне нужны были мои тетради и ручки.

Колт втянул в себя воздух, и я замерла.

Тупо, тупо, тупо.

Я не обращала внимания, слишком потерявшись в возможном вкусе свободы. И моя рубашка задралась, обнажив черные и синие отметины вдоль бока.

Медленно я выпрямилась и повернулась лицом к Колту.

Взгляд его глаз был прикован к моему боку, как будто он все еще мог видеть отметины. Золото в его радужках пылало, как огонь.

— Кто. Ударил. Тебя?

— 6~

Я застыла. Ярость, пульсирующая в Колте, была живой, дышащей штукой. Она кружилась вокруг него, пронизывая воздух.

— Никто. Я упала. — Слова вырвались у меня инстинктивно. Годы рассуждений о черных и синих отметинах укоренили этот ответ.

Ноздри Колта раздувались, когда он изо всех сил пытался взять дыхание под контроль.

— На твоих чертовых ребрах след от ботинка.

Дерьмо. Вот почему я держалась на расстоянии от окружающих людей. Тогда они не могли видеть, во что превратилась моя жизнь. Но Колт был другим. Он всегда видел больше, что Мэриенн так и не смогла полностью освоиться с ролью матери. Как ее неосторожные слова ранили меня до глубины души. Как я никогда не чувствовала себя подходящей.

Несмотря на то, что мы видели Колта и Эндрю только тогда, когда они проводили лето в коттедже недалеко от нашего дома в Мичигане, он мог видеть все это. Но после похорон отца Мэриенн перевезла нас почти мгновенно. Я умоляла ее сказать Эндрю, куда мы направляемся, но она отказалась, сказав:

— Ты думаешь, они хотят иметь с тобой что-то общее? Они заботились только о твоем отце. Мы для них ничто.

И какая-то часть меня начала верить, что между нами ничего не было, потому что это был первый раз, когда я увидела какие-либо проявления Кэррингтонов. Но когда я оценила ярость, все еще бушевавшую на лице Колта, то поняла, что это неправда.

— Это не имеет значения, — тихо сказала я. — Я уезжаю.

— Конечно, это, черт возьми, имеет значение, — выплюнул Колт. — Я покончу с тем, кто нанес тебе эти отметины.

Паника вонзила в меня свои ледяные когти.

— Не надо.

Если Колт попадет в беду из-за меня, я никогда не смогу с этим смириться. Но, похоже, моя просьба его не особенно тронула.

Я придвинулась ближе к нему, желая протянуть руку и прикоснуться, но это было так давно. Мне казалось, что у меня больше нет на это права.

— Пожалуйста. Я просто хочу уехать.

Колт прерывисто вздохнул, а затем притянул меня в свои объятия. В тот момент, когда он обнял меня, в моем сознании вспыхнули образы. Мы с Колтом, когда были помладше, играли в ручье возле моего старого дома, и он брызгал в меня водой, дико смеясь. Затем еще одна картинка. Мы, среднего возраста, одетые в вечерние наряды и танцующие в бальном зале, в его глазах светилось золото.

— Я люблю тебя, Ли-Ли.

Я моргнула, уткнувшись в грудь Колта. Я официально сходила с ума. Я перешела от воображаемых друзей к целой воображаемой жизни.

Руки Колта крепко держали меня, и медленно мое тело расслабилось, тая в его объятиях. Впервые за много лет я почувствовала себя в безопасности.

Его губы скользнули по моим волосам.

— Мне так жаль. Я должен был быть здесь.

— Ты никак не мог знать. — Мой голос был едва слышен, но Колт явно услышал меня, потому что он только крепче прижал меня к себе.

— Обещаю, никто больше не причинит тебе вреда.

Но я знала, что это неправда. Жизнь была полна миллиона больных уколов, от которых невозможно было избавиться. Итак, я ничего не сказала. Я просто впитывала тепло тела Колта, прижатого к моему. Я наслаждалась этим чувством безопасности.

Я не знала, как долго мы так простояли, но в конце концов Колт убрал руки. Его глаза, казалось, больше не светились, эта резкость вывела его из себя.

— Что еще тебе нужно?

Я присела на корточки, вынимая учебники из рюкзака и раскладывая их на импровизированном комоде. Я передвинулась к другому концу, отодвинув одну из коробок и открыв небольшое отверстие в стене. Потянулась рукой внутрь и нащупала маленькую коробочку.

Это было все, что у меня осталось от отца. Пара фотографий и единственные сувениры, которые Мэриенн украла не для того, чтобы заложить или выбросить. Мои пальцы сомкнулись вокруг богато украшенной деревянной шкатулки. Я знала это ощущение наизусть, доставая шкатулку каждый раз, когда скучала по отцу.

Я поспешила засунуть коробку в рюкзак, а затем повернулась к Колту.

— Мне нужно отнести Браяр в ее переноску.

Колт с сомнением посмотрел на кошку.

— Ей нравится ее переноска?

Я прикусила нижнюю губу.

— Не особенно…

Он пробормотал проклятие.

— Мне следовало взять с собой доспехи.

Я усмехнулась. Это было бы неплохой идеей.

— Если ты сможешь держать переноску ровно, я засуну ее туда.

— Я не хочу, чтобы тебе было больно, — возразил он.

— Не будет. Я уже делала это раньше. — Я нашла ветеринара, который предлагал льготные вакцины для подобранных животных, и водила ее туда раз в год.

Колт схватил стоявшую в углу переноску и открыл ее.

— Готов.

Я подхватила Браяр, но она уже смотрела на переноску, ее шерсть встала дыбом. Я почесала ее за ухом.

— Все в порядке. Это того стоит, обещаю. Мы убираемся отсюда.

Она издала зловещий стон, когда мы приблизились к Колту.

— Я буду действовать быстро, — сказала я.

— Умно, — согласился он.

Как можно быстрее я затолкала Браяр в переноску. Но она оказалась быстрее меня, зашипев и ударив Колта по руке. Он выругался, закрывая дверцу переноски и запирая ее.

— Прости. — Я вздрогнула, увидев кровь на его предплечье.

Колт вытер ее краем футболки.

— Ничего страшного. Бывало и похуже.

Чувство вины все еще терзало меня.

— Да ладно тебе. Давай отнесем это барахло в машину, — сказал Колт, хватая мою сумку, а затем и переноску.

— Я могу нести Браяр, — сказала я, поднимая рюкзак.

— Я отнесу ее.

Моя кошка зашипела на это.

Колт только усмехнулся.

— Я действительно ей не нравлюсь.

— Извини, — пробормотала я. — У нее было не так уж много шансов познакомиться с другими людьми.

— Теперь будет.

Мой желудок скрутило от этого. Я не привыкла к людям. Сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз разговаривала с кем-либо, кроме людей в закусочной или матери, когда она приказывала мне или ругала меня? Честно говоря, я не знала.

Я последовала за Колтом по лабиринту моего барахла. Он каким-то образом уже знал дорогу. К тому времени, как мы вышли на улицу, солнце опустилось еще ниже. Колт отключил сигнализацию внедорожника «Range Rover», который теперь был припаркован на подъездной дорожке. Он поставил переноску Браяр на заднее сиденье, и мы положили остальные мои сумки в багажник.

Тревога охватила меня. Действительно ли я это делала?

Колт потянулся и сжал мою руку.

— Все будет хорошо.

По моей руке прокатилось жужжание, похожее на низкий гул энергии. Взгляд глаз Колта встретился с моим, снова вспыхнув, и я втянула воздух. Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но меня прервал пронзительный крик.

Пронзительный голос Мэриенн прорезал воздух.

— Я убью тебя на хрен!

— 7~

Мои ноги начали двигаться еще до того, как мозг отдал им команду, устремляясь к дому и поднимаясь по черной лестнице, которая выглядела так, словно могла подломиться в любой момент. Колт звал меня по имени, но я не слушала. Я лучше, чем кто-либо другой, знала, какой злобной может быть Мэриенн, и я не собиралась оставлять Ронана разбираться с ней, даже если он был незнакомцем.

Я приоткрыла покрытую пятнами сетчатую дверь и резко остановилась на кухне. Первое, что поразило меня, была вонь. Гнилая еда и что-то еще, что-то более прогорклое. Может быть, рвота?

— Убирайся к черту из моего дома! — взвизгнула Мэриенн.

Ронан даже не моргнул. Он просто указал на бумаги на стойке.

— Подпиши, и мы не будем тебе мешать.

Мэриенн резко повернулась ко мне.

— Что, по-твоему, ты делаешь, маленькая хнычущая сучка? Думаешь, можешь высасывать меня досуха все эти годы и не заплатить мне? Ты моя должница.

Ронан двигался так быстро, что был всего лишь размытым пятном. В одну секунду он был на противоположной стороне кухни, а в следующую оказался между мной и моей матерью.

— Ты с ней не разговариваешь. Ты даже не смотришь на нее.

Мэриенн усмехнулась.

— Мне следовало знать, что невинность — не что иное, как притворство. Ты раздвигала ноги перед каждым парнем, который смотрел в твою сторону.

— Еще одно слово… — В голосе Ронана слышалась дрожь, которая вибрировала по всей комнате.

Глаза Мэриенн расширились, и она побледнела.

— К-к-кто ты такой?

— Ты знаешь, — прорычал он. — Ты всегда знала. Но все равно, ты перешла нам дорогу.

Я нахмурилась. Все это не имело смысла.

— О-о-она не одна из вас.

— Заткнись, — рявкнул Колт, входя в комнату. — Ты чертова пустая трата места. Подпиши бумаги, или я превращу твою жизнь в сущий ад. Ты знаешь, что я могу это сделать.

В глазах Мэриенн вспыхнула ярость, но в то же время там был и страх. Она протопала к стойке, нацарапав свое имя поперек страницы.

— Забирай. — Мэриенн обратила на меня свои полные ненависти глаза. — И никогда больше не возвращайся. Ты для меня мертва.

Я встретила ее пристальный взгляд, не отводя глаз.

— Быть мертвой для тебя было бы сладким облегчением.

Рычание вырвалось из горла Ронана.

— Что, черт возьми, за шум? — выпалил Чак, неуклюже вваливаясь на кухню. На нем не было ничего, кроме боксеров и грязной белой футболки, испачканной в нескольких местах.

Мой желудок скрутило от одного его вида.

Он прищурился, когда окинул взглядом полностью набитую народом кухню.

— Что, черт возьми, происходит?

— Они забирают Лейтон, — выпалила Мэриенн.

Чак мгновенно выпрямился.

— Черт возьми, кто они такие. Она наша.

Все во мне сжалось и перекрутилось от этого заявления права собственности. Последние два года я жила в страхе, что однажды его комментарии и пристальные взгляды приведут к самым мрачным действиям. До сих пор мне удавалось ускользать от него, но я знала, что время на исходе.

Ронан изучал новоприбывшего меньше секунды, прежде чем подкрасться к нему.

— Она тебе не принадлежит. И если я узнаю, что ты прикоснулся к ней хоть пальцем, я переломаю все до единого, а потом вытащу твои яйца из тела.

Лицо Чака стало свекольно-красным.

— Ты не можешь приходить в мой дом и…

— Но это не твой дом, не так ли? — прервал его Колт, двигаясь с молчаливой грацией и загораживая меня перед Чаком. — Ты нахлебник, кусок дерьма, который не стоит и плевка.

Чак бросился вперед, замахиваясь. Я открыла рот, чтобы закричать, предупредить Колта, но он не нуждался в моем предупреждении. Он нырнул под удар Чака и завел его руку за спину, заставив Чака опуститься на колени.

— Прекрати. Единственная причина, по которой ты все еще дышишь, это то, что Лейтон не хотела, чтобы мы устраивали сцену.

— Отпусти его! — Мэриенн вскрикнула и побежала вперед.

Ронан толкнул ее назад.

— Не надо. Этот бардак заварила ты сама. Ты не имеешь права вмешиваться.

— Отвали! — закричал Чак, изо всех сил пытаясь вырваться. — Она чертовски дразнит член, ведет себя так, будто не выставляет напоказ свое дерьмо передо мной.

Я отпрянула назад, когда меня охватила тошнота.

Колт двигался со скоростью, которую было почти невозможно засечь. Комнату наполнил треск, а затем пронзительный вой Чака.

— Моя рука! Ты сломал мне гребаную руку!

Мэриенн разразилась сердитыми слезами.

— Убирайся! Забирай эту суку и убирайся вон!

Ронан схватил бумаги со стойки, в то время как Мэриенн опустилась на колени рядом с Чаком.

Тогда Колт обнял меня за плечи, выводя из дома и помогая спуститься по ступенькам.

— Не оглядывайся, — убеждал он.

Я и не оглядывалась. Я оцепенела. Такое бесчувственное состояние, когда твое тело пронзают булавки и иголочки.

Ронан открыл заднюю дверцу внедорожника.

— Я поведу.

Колт помог мне забраться в машину, и я, действуя на автопилоте, оказалась внутри. Он забрался внутрь следом за мной, хлопнув дверью.

— Вперед.

Я задрожала.

— Ты сломал ему руку, — прошептала я.

— Он должен был сломать ему гребаную шею, — прорычал Ронан.

Колт погладил меня по щеке, поворачивая к себе.

— Ты в порядке?

— Я… я не знаю.

— Дыши со мной, хорошо?

Я смотрела, как поднимается и опускается грудь Колта. Только тогда я осознала, что мое собственное дыхание было учащенным и неконтролируемым. Я изо всех сил старалась успокоить свое дыхание и сравнять его с дыханием Колта. Я не была уверена, сколько времени это заняло, но, наконец, мое сердцебиение замедлилось.

— Вот и все, — сказал Колт. Его карие глаза изучали мои. — Он причинил тебе боль?

Я покачала головой.

— Не так, как ты думаешь. — Пока нет.

Колт обхватил меня, притягивая к себе.

— Он больше никогда к тебе не прикоснется.

Грудь Колта вздымалась с каждым словом. Несмотря на то, что я знала, что эти вибрации были вызваны яростью, они каким-то образом успокаивали. Это должно было быть странно — быть утешенной кем-то, кто теперь был практически незнакомцем. Но правда заключалась в том, что Колт никогда не мог быть незнакомцем.

Итак, я позволила убаюкать себя теплом его объятий. И Колт не отпускал меня. Я даже не потрудился спросить, куда мы направляемся. Мне было все равно, лишь бы это было подальше от моего кошмара наяву.

Единственными звуками были гул двигателя внедорожника и биение сердца Колта. В конце концов машина замедлила ход и остановилась.

— Приехали, — хрипло сказал Ронан.

Я заставила себя сесть, мгновенно почувствовав, что Колт выпустил меня из объятий. Я моргнула, увидев, что происходит перед лобовым стеклом. Мы остановились на летном поле чего-то похожего на небольшой аэропорт. И там стоял изящный частный самолет, снаружи находились двое мужчин, выглядевших так, словно они его охраняли.

Я взглянула на Колта.

— Мы летим на нем?

Он кивнул.

— Так мы вернемся домой через несколько часов.

Мой взгляд переместился с Колта на самолет и обратно.

— Вы богаты? — спросила я. Неуместный вопрос сорвался с моих губ прежде, чем я успела его остановить.

Ронан фыркнул.

— Ты себе даже не представляешь…

— 8~

Я последовала за Колтом вверх по трапу к самолету, Ронан плелся позади нас и нес Браяр, которая шипела как ураган. Мой взгляд заметался по всему помещению, когда я вошла внутрь. Интерьер был полностью отделан темным деревом и белой кожей. Это мог быть зал ожидания клуба, а не самолет.

— С возвращением, мистер Кэррингтон, — промурлыкал женский голос.

Я дернула головой в направлении звука. Женщина в облегающей униформе и с безупречным макияжем страстно улыбалась Колту. У меня возникло мгновенное желание поколотить ее.

Я подавила этот инстинкт. Что, черт возьми, со мной было не так в последнее время?

— Спасибо, Хизер. — В голосе Колта звучала холодная вежливость, и улыбка женщины слегка дрогнула. Он прошел дальше в самолет, когда она отступила в сторону, ведя нас к двум диванам для влюбленных, которые стояли лицом друг к другу.

Когда Хизер пропустила меня, то поморщилась.

— Мисс. — В ее тоне не было вежливости, но когда она посмотрела на Ронана, выражение ее лица просветлело. — Мистер О'Коннор. Добро пожаловать.

Ее пристальный взгляд интимно блуждал по его телу, и у меня вспыхнуло то же самое дикое желание предостеречь ее. Я впилась ногтями в ладони.

Ронан просто хмыкнул и продолжил движение.

— Хочешь сесть у окна или у прохода? — спросил Колт, возвращая мое внимание к нему.

— И там, и там пойдет. Как скажешь.

— Ли-Ли… — предупредил он, пригвоздив меня своим пристальным взглядом.

Я боролась с желанием поерзать.

— У окна. — Единственное слово было произнесено тихо, но оно вызвало улыбку на лице Колта, когда он жестом пригласил меня сесть. Я устроилась там и стала любоваться темнеющим небом за окном. Я бы смогла затеряться среди звезд вот так.

Ронан сел на противоположное сидение, пристроил переноску Браяр и пристегнул ее ремнем безопасности. Что-то в этом жесте тронуло мое сердце. Этот грубиян пошел на дополнительный шаг, чтобы убедиться, что моя любимая кошка в безопасности. Браяр наградила его громким шипением.

Ронан удивленно приподнял брови.

— Не совсем приятная штучка, как я понимаю.

Я вздрогнула.

— Думаю, что нет.

Колт опустился на сиденье рядом со мной.

— Она защитница Ли-Ли.

Намек на улыбку тронул губы Ронана, когда он сел напротив нас. Это был первый намек на теплоту, который я увидела от него, и он пригвоздил меня к месту. Что-то в этом действии заставило золото в его глазах засиять ярче, гипнотизируя меня.

— Думаю, крошечные коготки лучше, чем никаких, — пробормотал он.

Это замечание заставило меня опустить взгляд на руку Колта, туда, где Браяр поцарапала его. Я несколько раз моргнула, потом посмотрела на его другую руку, когда не увидела никаких отметин на той, что была ближе ко мне. Но и на другой руке тоже ничего не было. Единственным свидетельством царапин было слабое пятнышко крови.

— Твоя рука, царапины исчезли.

Колт застыл рядом со мной.

— Я же говорил тебе, что они заживут.

— Но у тебя шла кровь. Теперь они просто… исчезли.

Колт опустил руку так, чтобы она была вне поля моего зрения.

— У меня может сильно течь кровь из-за небольшого пореза.

Я открыла рот, чтобы спросить еще, но Хизер шагнула вперед.

— Могу я предложить вам что-нибудь, когда мы будем в воздухе?

Она смотрела только на Ронана и Колта, и я боролась с желанием зарычать на нее.

Колт повернулся ко мне.

— Хочешь что-нибудь выпить или съесть?

При мысли о том, чтобы положить какую-либо еду в свой желудок, меня охватила тошнота.

— Есть имбирный эль?

Губы Хизер сжались в жесткую линию, но она кивнула.

— Конечно. — Ее взгляд быстро вернулся к Колту. — А как насчет вас, мистер Кэррингтон? Я могу вам что-нибудь предложить?

Ронан кашлянул, но это больше походило на сдавленный смех.

Колт свирепо посмотрел на друга.

— Бутылка воды была бы не лишней.

— Конечно. С газом или без?

— Без, пожалуйста.

— А вам, мистер О'Коннор?

В глазах Ронана заплясали веселые искорки.

— Думаю, у меня все есть.

Хизер поспешила в переднюю часть салона, когда самолет начал движение.

Тогда Ронан дал волю смеху.

— Заткнись, — прошипел Колт.

— Почти уверен, что она легла бы вон на тот стол и позволила бы тебе ее трахнуть, пока мы смотрим.

Я покраснела от слов Ронана.

— Ронан, — прорычал Колт.

— Извини, это просто смешно. Она становится все хуже и хуже.

— Это не значит, что я такой. Не думай, что я упустил, как она предложила тебе заняться сексом по-быстрому в задней спальне по пути сюда, — пробормотал Колт.

Мой желудок скрутило, когда я перевела взгляд на Ронана. Его взгляд встретился с моим, в его глазах было что-то нечитаемое.

— Ты же знаешь, что мне это неинтересно. Хотя не уверен, что она вбила это себе в голову.

Колт вздохнул.

— Я собираюсь уволить ее.

Он произнес это так, словно чувствовал себя виноватым, но я не могла не почувствовать облегчения по этому поводу. Мне была ненавистна мысль о том, что она заигрывает с кем-то из парней, сидящих со мной.

— Пожалуйста, пристегните ремни безопасности перед взлетом, — произнес по внутренней связи другой женский голос.

Я нащупала ремень безопасности, руки дрожали, когда я пыталась застегнуть его. Колт протянул руку, ловко закрепляя за меня ремень.

— Спасибо, — пробормотала я.

Самолет набирал скорость, и вскоре мы уже взмывали в воздух. Чем выше мы поднимались, тем темнее становилось небо. Через считанные минуты мы уже плыли в море звезд.

— Ваши напитки, — отрезала Хизер.

Ее голос вывел меня из оцепенения, и жар прилил к моим щекам, когда я поняла, что Колт и Ронан оба пристально смотрят на меня. Как будто мне нужны были еще какие-то доказательства того, что я не принадлежу к их миру.

— Спасибо, — сказала я, когда Хизер сунула мне имбирный эль.

Колт хмуро посмотрел на нее, принимая предложенную воду гораздо более осторожно.

Я сделала глоток содовой, а затем поставила ее в подстаканник на подлокотнике. Поигрывая концом ремня безопасности, я взглянула на Колта.

— Куда мы направляемся?

Ронан усмехнулся.

— Черт. Ты даже не знаешь, где будешь жить, не так ли?

Я пожала плечами.

— На самом деле это не имеет значения, пока это далеко от того места, где я жила.

Веселье сползло с лица Ронана, и Колт крепче сжал бутылку с водой.

Дерьмо. Я ворошила осиное гнездо каждые две секунды рядом с этими двумя. Я прочистила горло.

— Я просто имела в виду, что рада начать все сначала. — Я бросила взгляд на Колта. — Знаю, большую часть года ты жил на Восточном побережье. В Мэне?

Колт сунул бутылку в подстаканник.

— На Род-Айленде. — Казалось, он постарался убрать напряжение с лица. — Наше здание находится прямо на пляже. Тебе понравится.

Я взглянула на Ронана.

— Ты тоже там живешь?

Он кивнул.

— Мы все живем.

Мое сердце забилось немного сильнее.

— Все?

Уголок рта Ронана приподнялся.

— Мы вчетвером. Я, Колт, Дэш и Трейс.

— Это другие твои друзья? — спросила я, чувствуя, как тревога скапливается у меня в животе.

— Больше похожи на братьев, — сказал Колт.

Я пальцами впились в сиденье. Вот тебе и тихая жизнь с Колтом и его отцом. Я собиралась оказаться в окружении четверых парней, о которых я почти ничего не знала, в то время как единственным существом, с которым я привыкла разговаривать, была кошка.

— 9~

Хизер послала Ронану страстный взгляд, когда он направился по проходу самолета. У меня возникло желание оскалить на нее зубы. Боже, мне нужно было взять себя в руки.

Я последовала за Ронаном из самолета на ночной воздух и глубоко вдохнула. Чувствовался привкус соли, который подсказал мне, что мы рядом с океаном.

Колт прижал руку к моей спине, когда мы спускались по трапу самолета.

— Ехать недалеко.

Мой желудок скрутило, нервы сдали.

— И твой отец не против этого?

Шаги Колта замедлились, когда мы ступили на тротуар, его лицо стало нечитаемым.

— Мой отец скончался в прошлом году.

У меня сдавило грудную клетку, и я инстинктивно схватила Колта за руку.

— Мне так жаль. Я не знала.

Конечно, я этого не знала, потому что Мэриенн разрушила все системы поддержки, которые были у меня в жизни. А Колт и его отец были первыми в списке.

Колт сжал мою руку.

— Понимаю. — Он сглотнул. — Папа всегда любил тебя.

Я обхватила Колта руками и крепко прижала к себе.

— Жаль, что я не могла быть рядом с тобой. — Это был клуб, членом которого никто не хотел быть, но помогало, когда у тебя был кто-то, кто прошел этот путь до тебя.

Миллион вопросов заполонил мою голову. Я хотела знать, что произошло и как. Я хотела знать, кто заботится о Колте. Но сейчас было не время. Так что я просто обнимала его.

Колт глубоко вздохнул и уткнулся носом мне в шею.

— Колт, — рявкнул Ронан.

Колт крепче прижал меня к себе.

Ронан придвинулся ближе.

— Возьми себя в руки.

Объятия Колта ослабли, и он отступил назад. Но когда он это сделал, я ахнула.

— Твои глаза.

Это были не те тонкие искорки сияющего золота, что я видела сегодня днем. Его глаза горели. Сквозь них струилось жидкое золото.

Он моргнул несколько раз, и золото исчезло.

— Что это было? — Я наклонилась, как будто собиралась рассмотреть радужки Колта.

Он быстро отступил назад.

— Наверное, просто усталость.

Усталость не заставляла глаза сиять, как какое-то потерянное сокровище, но что-то в выражении его лица заставило меня воздержаться от дальнейших вопросов.

Браяр издала громкое мяуканье.

Ронан взглянул на переноску в руке.

— Нам нужно отправляться в путь. Даже адский кот так думает.

Я бросила суровый взгляд в сторону Ронана.

— Не называй ее адской.

Он выгнул бровь.

— Она набросилась на эти чертовы решетки, когда я ее взял. Она бы выцарапала мне глаза, если бы могла.

Я вздрогнула.

— Она просто привыкает ко всем новым людям.

— Конечно, — пробормотал он. — Давай просто отвезем ее домой, пока я не лишился пальца.

Домой.

Было бы это место таким для меня? Прошло так много времени с тех пор, как я в последний раз чувствовала такое спокойствие. Но где-то глубоко зажегся огонек надежды.

Ронан бросил Колту связку ключей с многозначительным взглядом.

— Ты поведешь.

Колт кивнул и, не говоря ни слова, направился к затемненному Рейндж Роверу. Его уход задел меня за живое. Но я понимала, что разговоры о смерти его отца могли вывести его из себя.

— Пошли, — поторопил Ронан, оглядывая маленький аэропорт.

Именно тогда я увидела еще четырех человек в черном — троих мужчин и одну женщину. Двое ждали у внедорожника, в то время как остальные, по-видимому, патрулировали местность. Я не пусстила оружие в кобурах у них на бедрах.

— Кто они? — прошептала я.

Ронан взглянул на них.

— Служба безопасности.

— Чья?

Его взгляд метнулся в сторону от меня.

— У Колта много денег. Есть люди, которые хотели бы отнять их у него.

Во что я вляпалась? У меня и в мыслях не было, что Колт и его отец богаты, когда они проводили лето с нами в Мичигане. Их коттедж был милым, но не был похож на особняк. На меня навалилась тяжесть, когда я задумалась, знала ли я когда-нибудь своего лучшего друга так хорошо, как мне казалось.

Один из сотрудников службы безопасности открыл заднюю пассажирскую дверь. Он кивнул мне.

— Мэм.

Меня никогда в жизни не называли мэм. Можно вообще стать мэм, когда тебе семнадцать?

Ронан поставил переноску Браяр на пол, а затем отступил назад, жестом приглашая меня сесть внутрь.

— Спасибо, — тихо сказала я.

Он кивнул, ожидая, пока я сяду внутрь, потом закрыл за мной дверь. Звук эхом разнесся по темной ночи. Это было так окончательно. Как будто я только сейчас осознала, что вся моя жизнь вот-вот изменится.

Ронан забрался на переднее пассажирское сиденье.

— Поехали.

Двое охранников уже сидели в другом затемненном Рендж Ровере перед нами, и я увидела, как двое других забираются в тот, что стоял позади нас. Неужели они договорились на все эти модные машины?

Колт по-прежнему не произнес ни слова, но крепко сжал руль, когда завел внедорожник.

— Ты сможешь с этим справиться? — спросил Ронан так тихо, что я едва разобрала слова.

Колт дернул головой, как бы кивнув.

— Мне просто нужно акклиматизироваться. Через несколько дней я ко всему привыкну.

Привыкнет к чему? Моему пребыванию здесь? Имело смысл, что мое присутствие все портит. Особенно если он привык жить со своими друзьями.

Меня кольнуло чувство вины.

— Я буду держаться от тебя подальше, обещаю. Ты даже не узнаешь, что я здесь.

У меня хорошо получалось быть невидимкой.

Взгляд Колта метнулся к зеркалу заднего вида, и я могла поклясться, что золото снова блеснуло.

— С чего бы мне хотеть, чтобы ты держалась подальше от меня?

Я переплела пальцы в замысловатом жесте.

— Я просто… ты сказал, что тебе нужно время, чтобы акклиматизироваться. Тебе не нужно ничего делать по-другому, потому что я здесь. Я понимаю, что у тебя есть своя жизнь. Я не хочу мешать.

Колт заскрежетал зубами.

— Ты ни с чем не мешаешь. Я мечтал, чтобы ты жила с нами с того самого дня, как мы встретились. Я хочу, чтобы ты была в моей жизни. Каждой своей частичкой.

Мое сердце сжалось.

— Ой.

Уголок его рта приподнялся.

— Да, ой.

Ронан просто хмыкнул. Я не была уверена, что он чувствовал то же самое.

Я изучала задумчивого парня. Нельзя было отрицать, что он был красив. Даже шрам на лбу каким-то образом делал его еще более привлекательным. Но было что-то более глубокое. Боль, коренившаяся в скрытых частях его самого, которую я распознала, потому что подобная часть также жила во мне.

Ронан повернулся, будто почувствовал мой пристальный взгляд. Наши взгляды встретились, и внезапно я не смогла пошевелиться. Не могла дышать. Эта боль была и сейчас, в этих насыщенных янтарных глазах. В их глубине светилось золото, и я без тени сомнения знала, что есть места, где мы, несомненно, одинаковы.

Мы врезались в лежачего полицейского, и момент был испорчен. Ронан быстро обернулся, его взгляд был прикован к дороге впереди, он что-то пробормотал себе под нос.

Я поерзала на сидении. Моя кожа зудела, она была слишком стянутой. Я нажала на кнопку открытия окна, приветствуя прохладный ветерок. Погода так отличалась от жары и влажности ранней осени в Луизиане. Эта мысль заставила меня осознать, как далеко я зашла.

— Можно мне один из ваших телефонов?

Колт взглянул в зеркало заднего вида.

— Для чего тебе?

— Я должна сказать своему боссу, что ушла. Она будет волноваться, если я не появлюсь.

Выражение лица Колта смягчилось, и он протянул мне свое устройство.

Звонить было слишком поздно, поэтому я набрала сообщение на номер, который запомнила, сообщив Бетси, где я нахожусь и что позвоню, когда накоплю достаточно денег на собственный телефон. Я уставилась на экран, прикусив губу. Она все равно будет волноваться, но, я надеялась, это уменьшит ее беспокойство.

Колт вел внедорожник по извилистым дорогам. Дома, окружающие нас, становились все больше и больше, пока он не остановился перед большими железными воротами. Из маленькой сторожки у ворот вышел охранник, и Колт опустил стекло.

Мужчина кивнул ему.

— Добро пожаловать домой, сэр.

— Спасибо. Все тихо?

— Никаких проблем, пока вас не было.

— Хорошо.

Ворота открылись, и я не удержалась и наклонилась вперед. Дома пока не было видно. Только стена из деревьев и кустарников.

Колт нажал на газ, и мы поехали по подъездной дорожке. Когда он сделал еще один поворот, я резко втянула воздух.

Дом передо мной был не похож ни на что, что я когда-либо видела. Потому что это был вовсе не дом. Он был больше похож на дворец. Этаж за этажом из белого кирпича, с массивными окнами закрытыми черными ставнями. Безупречный ландшафтный дизайн окружал территорию, которая, казалось, была бескрайней. Это был самый красивый дом, который я когда-либо видела. И глядя на все это, в одном я стала уверена наверняка.

Мне здесь не место.

— 10~

Ронан выскочил из внедорожника и открыл мою дверцу. Но я не могла перестать пялиться на дом. Все в этом казалось пугающим.

Ронан ухмыльнулся мне.

— Привыкнешь.

— Не уверена, — пробормотала я. Я привыкла к своему убежищу на свалке и лапше рамэн, приготовленной на походной плитке. Единственная причина, по которой в моем маленьком домике не было мышей, только благодаря Браяр.

Я вытащила ее переноску из машины. Даже она молчала, как будто тоже все это воспринимала.

Колт лучезарно улыбнулся мне, огибая Рейндж Ровер.

— Добро пожаловать в Гнездо.

Гнездо. В некотором смысле название подходило. Дом стоял на вершине холма, а это означало, что при дневном свете можно было осмотреть все вокруг. Но в других случаях название вообще было не уместно. Гнездо было уютным, простым. Это место было совсем не таким.

Из дома вышел мужчина с широкой улыбкой на лице.

— Колт, Ронан, добро пожаловать домой. Мы скучали по вам. — В этом мужчине было что-то такое, что сразу же успокоило меня. Его улыбка сразу же показалась мне искренней, а морщинки вокруг глаз подсказали мне, что он улыбался. — А ты, должно быть, Лейтон. Я так много слышала о тебе. Добро пожаловать в Гнездо.

— Спасибо. — Мои слова прозвучали скорее как хриплый шепот.

— Это Болдуин. Он управляет всем здесь, — объяснил Колт.

Улыбка Болдуина стала шире.

— Если что-нибудь понадобится, просто приходи ко мне. Мне нужно будет знать все твои предпочтения в еде и напитках, чтобы мы могли их закупить. Колтон сказал мне, что ты неравнодушна к макаронам с сыром и батончикам «Твикс», так что у нас есть и это.

Я удивленно посмотрела на Колта, и его щеки покраснели.

— Я помнил это с тех пор, когда мы были маленькими, — объяснил он.

Легкая улыбка тронула мои губы.

— Я все еще люблю их. — Макароны с сыром из коробки были лакомством, которое я позволяла себе раз в месяц, и при этой мысли у меня заурчало в животе.

Болдуин выпрямился.

— А это, должно быть, Браяр. Я приготовил для нее вещи в твоей комнате. Позволишь мне устроить ее? — Он забрал у меня переноску и взглянул на парней. — Дэш и Трейс в гостиной.

Колт сжал губы в тонкую линию.

— Я надеялся, что они уже спят.

Я впилась ногтями в ладони. Было два часа ночи. Я надеялась, что все будут спать, чтобы я могла спокойно встретиться утром с каждым новым человеком.

Ронан фыркнул.

— Как будто они собирались пропустить это.

Колт бросил на меня косой взгляд.

— Ты готова встретиться с ними сегодня вечером?

Мой разум кричал «нет», но вместо этого я кивнула.

— Конечно.

Болдуин ободряюще улыбнулся мне.

— Я устрою принцессу и оставлю что-нибудь перекусить в твоей комнате на случай, если ты проголодалась. Я запасся туалетными принадлежностями в ванной, но если у тебя есть конкретные пожелания, просто дай мне знать.

Мне хотелось рассмеяться. Конкретные пожелания? Я пользовалась душем в школе и их резким, жгучим мылом, не рискуя принимать душ дома. Что бы Болдуин ни оставил в ванной, я была уверена, что это в миллион раз лучше того, к чему я привыкла.

— Спасибо.

Он кивнул и направился в дом.

Колт прижал руку к моей спине, подталкивая меня вперед.

— Завтра я проведу для тебя полную экскурсию. Уверен, ты очень устала.

— Хорошо. — Я смертельно устала, но у меня было предчувствие, что заснуть будет нелегко.

Ронан шагнул внутрь, и мы последовали за ним. Прихожая была массивной, с мраморными полами, переходящими в темную древесину твердых пород, и двойной лестницей, которая заставила меня съежиться. Каждая экстравагантная деталь заставляла меня чувствовать себя еще более неуместной. Тогда я попыталась затуманить свое зрение, чтобы не видеть всей красоты вокруг.

Я сосредоточилась на широкой спине Ронана, на футболке, которая туго обтягивала его мускулистые плечи, когда он шел по коридору. Прошло совсем немного времени, прежде чем он шагнул через дверной проем в комнату, от чего напряжение в моих мышцах немного спало.

Здесь было так уютно, чего я никак не ожидала. Плюшевый ковер и мебель из темного дерева с бесчисленными встроенными книжными полками. Но на самих полках книг не было. Там было что-то похожее на видеоигры, настольные игры, пазлы и, бог знает, что еще. По всему помещению были разбросаны массивные кресла-мешки, а самый большой телевизор, который я когда-либо видела, стоял напротив огромной секции, напоминавшей облако.

На этой секции сидели два парня. Мой взгляд скользнул по ним, застывая и фокусируясь. Первый откинулся на спинку дивана, закинув одну лодыжку на колено. В его поведении не было ничего приветливого, но я не могла не пялиться на него.

Он был, наверное, самым красивым человеком, которого я когда-либо видела. Черные волосы были коротко подстрижены по бокам и длиннее на макушке. У меня зачесалась рука от желания почувствовать, как волоски по бокам покалывают мою ладонь. Его лицо было воплощением угловатого совершенства, с острым подбородком и скулами. Но именно глаза сразили меня наповал.

Фиолетовые глаза, которые, казалось, приобрели более глубокие оттенки, когда он посмотрел на меня. Но этот взгляд не был наполнен ничем, кроме осуждения и холодного безразличия.

Парень рядом с ним наклонился вперед, привлекая мое внимание к себе. Его песочно-каштановые волосы лежали в искусном беспорядке, и мне захотелось приручить их пальцами. Темно-синие глаза были обрамлены черными очками, которые придавали ему вид сексуального профессора. Когда он двигался, его футболка туго обтягивала мускулистую грудь.

Он ухмыльнулся мне, и мой желудок мгновенно сжался от тяги где-то глубоко внутри.

— Ого. Ты великолепна, — пробормотал парень.

Колт шагнул вперед и отвесил ему подзатыльник.

— Прекрати.

Парень покраснел, но пожал плечами.

— Это правда.

Колт покачал головой.

— Это Дэш. Ты можешь не обращать на него внимания.

— Привет, — сказала я так тихо, что даже не была уверена, услышал ли он меня.

Выражение лица Дэша мгновенно смягчилось.

— Рад, что ты здесь.

Тепло расцвело в моей груди. Это был первый раз с тех пор, как я вышла из того внедорожника, когда я действительно почувствовала себя желанным гостем.

Фиалковые глаза насмехались, и Колт бросил в его сторону предупреждающий взгляд.

— Трейс…

Парень не испугался.

— Они сожрут ее живьем.

Дэш сильно ткнул его локтем в ребра.

— Ты не помогаешь.

— Тебе не кажется, что она заслуживает предупреждения о том, что идет в логово льва?

Я ненавидела то, как Трейс говорил обо мне, как будто меня здесь даже не было. Но еще больше я ненавидела то, что он, вероятно, был прав. Я ничего не знала об этом мире богатства и власти. Я была уверена, что он может быть жесток и порочен. Но парень не знал, что у меня есть сверхспособность.

Я была невидимкой.

— 11~

— Заткнись, — рявкнул Колт на Трейса.

Тот вскочил на ноги, свирепо глядя на друга.

— Ты совершаешь огромную ошибку. И ты не поймешь, насколько сильно облажался, пока не станет слишком поздно.

Трейс повернулся и вышел из комнаты прежде, чем Колт успел ответить.

Дэш улыбнулся. Это была такая улыбка, которая была легкой и теплой.

— Все прошло лучше, чем я думал.

Я повернулась к Колту.

— Может быть, это было ошибкой.

— Нет. — Он схватил меня за руку и сжал. — Дело не в том, что Трейс не хотел, чтобы ты была здесь. Он просто… волнуется. Наш мир не всегда прост.

Я была уверена, что это правда. С большими привилегиями пришел целый ряд новых рисков.

Я взглянула на Ронана, который молчал на протяжении всего разговора. И я не могла не задаться вопросом, был ли он на стороне Трейса, когда дело касалось меня. Его пристальный взгляд буравил меня, но я не могла прочесть, что скрывалось за этим. Это было так, как если бы он опустил какую-то стену, и я оказалась снаружи.

— Пошли, — сказал Колт. — Я отведу тебя в твою комнату, чтобы ты могла немного поспать.

Я прикусила губу, но двинулась следом за ним.

— Увидимся завтра, — крикнул Дэш.

Я оглянулась через плечо. Часть меня хотела убежать обратно к Дэшу, утонуть в его тепле и доброте. Вместо этого я просто кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

Выходя вслед за Колтом из комнаты, я чувствовала на себе взгляд Ронана, но была слишком напугана, чтобы посмотреть в его сторону. Я не хотела рисковать и увидеть его недовольство по поводу моего присутствия здесь.

Как только мы оказались в коридоре, Колт подождал, пока я его догоню.

— Не позволяй Трейсу добраться до тебя. В хороший день он угрюм.

— Я не хочу, чтобы ему было неуютно в его собственном доме.

— Это не так, обещаю. У него просто есть кое-какой багаж, и теперь он все окрашивает.

Я хотела надавить, мне было любопытно узнать о парне с завораживающими фиалковыми глазами. Но я этого не сделала. Я бы не стала вторгаться в его личную жизнь. Вместо этого я задала другой вопрос.

— Что насчет Ронана? Он хочет, чтобы я была здесь?

Колт вздохнул, поднимаясь по лестнице.

— Он хочет, чтобы ты была здесь, но он также не думает, что это безопасно.

Я замедлила шаг.

— Ты состоишь в мафии?

Вопрос вырвался прежде, чем я успела его остановить, но это было единственное, что имело смысл. Телохранители, безумные меры безопасности, богатство.

У Колта вырвался смешок.

— В мафии?

Я покраснела.

— Все эти разговоры о том, что безопасно, о людях в черном, что я должна подумать?

Улыбка Колта погасла.

— Мы не состоим в мафии. Но наша жизнь действительно сопряжена с риском. Живя с нами, ты столкнешься с этим…

Я прищурено посмотрела на Колта, пытаясь прочесть между строк.

— Но мы позаботимся о твоей безопасности. — Тени промелькнули в его глазах. — Дома ты не была в безопасности.

Я вздрогнула от этого. Меньше всего я хотела быть в безопасности с Мэриенн и Чаком. Какими бы ни были здесь риски, по крайней мере, я с ними не сталкивалась.

— Спасибо. Я не уверена, почему ты это сделал, но спасибо.

Дыхание Колта стало затрудненным, как будто он изо всех сил старался держать себя в руках.

— Возможно, раньше меня не было рядом, когда ты нуждалась во мне, но сейчас я здесь. Ты больше не одинока.

От этих простых слов слезы навернулись на глаза.

— Хорошо. — Это было все, что я, казалось, могла выдавить из себя.

Колт выдавил из себя улыбку.

— Да ладно тебе. Я хочу показать твою комнату. Я вспомнил, что тебе раньше нравился синий цвет, так что именно это я и сказал дизайнеру.

— Дизайнеру?

— Мы должны были подготовить для тебя место. — Колт остановился у двойных дверей. Он открыл одну из них и пригласил меня внутрь.

Я разинула рот от открывшегося мне зрелища. Это была не спальня. Было больше похоже на квартиру. Вокруг массивного окна была обустроена зона отдыха, в которую входило и кресло у окна. В кабинете стоял письменный стол с ноутбуком и модным креслом. По бокам от него стояли книжные шкафы, заполненные множеством учебников и романов.

Все пространство напоминало тихий пляж. Светло-голубые стены действовали успокаивающе. Массивная кровать выглядела так, словно была сделана из плавучего дерева. Постельное белье выглядело таким пушистым, что могло бы проглотить меня целиком. Рядом с другим окном стояло причудливое кошачье дерево, и Браяр сидела на нем, вылизывая свои лапы.

— Пошли, — поторопил Колт, ведя меня к другой двери. — Это твоя ванная комната.

Мы вошли внутрь, и я ахнула. Все помещение было отделано белым и серым мрамором, с блестящими серебряными светильниками. Там был душ, достаточно большой, чтобы вместить футбольную команду. Я даже не смогла бы сосчитать все распылительные форсунки в корпусе. Там были две раковины с огромными зеркалами над ними и подставка, которая, похоже, предназначалась для приготовления пищи.

Но предметом, от которого у меня перехватило дыхание, была ванна. Сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз принимала ванну? Я даже не знала. Уже много лет я не могла так ослабить бдительность.

Я шагнула вперед, и великолепный фарфор притянул меня к себе. Массивная ванна стояла перед огромным панорамным окном, из которого, как мне показалось, открывался вид на воду. Я скользнула пальцами по краю, когда моя грудная клетка сжалась.

— Нравится? — спросил Колт.

Я медленно повернулась к нему, давление в глазах нарастало.

— Это даже слишком, — прохрипела я.

Колт ухмыльнулся.

— Мы только начинаем.

— 12~

Легкая улыбка заиграла на моих губах. Шестнадцать. Я не знала почему, но мне всегда казалось, что это будет грандиозный день рождения. Как будто годы до этого были просто игрой в подростка, но теперь я действительно им была.

Горе обрушилось на меня сильно и быстро, когда я услышала в своем сознании голос отца из тех времен, когда я была маленькой девочкой.

— «Сладкие шестнадцать» — большое событие. Мы устроим для тебя грандиозную вечеринку, когда этот день настанет.

Не будет никакой эпической вечеринки. Никаких воздушных шаров, подарков или чего-то подобного. Но, может быть, только может быть, мама будет немного добрее ко мне сегодня.

Я перекинула рюкзак через плечо и начала спускаться по лестнице. Я услышала какое-то движение на кухне. Мама, склонившись над плитой, кипятила воду для овсянки.

— Доброе утро, — поздоровалась я.

Она медленно повернулась, ее глаза были налиты кровью и расфокусированы.

— Перестань орать.

Я не кричала. Отнюдь нет. Теперь я знала, что нужно говорить потише. Чтобы не выдать свое присутствие. Исчезнуть.

— Прости, — прошептала я.

— Возвращайся домой сразу после школы. Тебе нужно убраться. Это место просто отвратительно.

Тут она не ошиблась. Но это был беспорядок, который она сама заварила. Ее и Чака. Дрожь пробежала по мне при мысли о ее парне.

— Я не могу. — Слова были настолько тихими, насколько я могла их произнести, и все же их было слышно.

Лицо матери налилось кровью.

— Что ты сказала?

— Я не могу. Бетси из закусочной приглашает меня поесть мороженого.

Мама усмехнулась.

— С какого хрена ей тратить на тебя свое время?

Мое сердце дрогнуло еще немного. Независимо от того, насколько плохи были отношения с мамой, я всегда лелеяла маленькую надежду на то, что все наладится. Что каким-то образом я стану достойна ее любви.

— Потому что сегодня мой день рождения.

Я не была уверена, чего ожидала от мамы, когда она узнала об этом. Может быть, проблеска вины? Смягчения? Но не было ни того, ни другого.

Ее тело напряглось, став твердым, как камень.

— Что?

— Сегодня мой день рождения.

Мама бросилась вперед, схватила меня за руку и сильно дернула. Мой рюкзак полетел в сторону.

— Где это? — закричала она.

Она дернула меня за руку, лихорадочно ища.

— Прекрати! Где что?

— Не лги мне, маленькая сучка. Где это? — Она ударила ногой по моим голеням.

Я ударилась о линолеумный пол с такой силой, что у меня перехватило дыхание. Боль расцвела на моей щеке, и я почувствовала вкус крови.

Мама разорвала на мне рубашку, обнажив спину, а потом закричала.

— Ты не особенная. Ты ничто!

Мир закружился вокруг меня, но я могла только разглядеть, как мама тянется к кастрюле с кипящей водой. Она вывалила ее на мою обнаженную спину.

Я закричала. Кричала изо всех сил, что были во мне. Боль распространилась по мне подобно лесному пожару.

— Ты от дьявола! Я выжгу это из тебя! — Она прижала металлическую кастрюлю к моей спине.

Благословенная тьма поглотила меня тогда.

Я резко выпрямилась, пот покрывал мою кожу, когда я изо всех сил пыталась сделать вдох. Прошло много времени с тех пор, как мне в последний раз снился такой кошмар. С тех пор, как ужас овладел мной с такой силой.

Имело смысл, что это произойдет сейчас. Перемены высвободили то, что было заперто внутри.

Толстое одеяло, которое казалось таким роскошным, когда я забиралась в постель, теперь казалось душным. Как смирительная рубашка с подогревом. Откинув одеяло, я спустила ноги с кровати и села.

Браяр издала сонное мяуканье.

Я почесала ее за ухом.

— Я в порядке.

Но это было не так. Моя рука дрожала, когда я гладила ее. Мне нужен был воздух. Вспомнить, что я свободна.

Я поднялась на ноги и направилась к дверям. Рука зависла над ручкой, все еще дрожа. Я не хотела ни с кем сталкиваться. Но было все еще темно. Мне оставалось надеяться, что все остальные крепко спят.

Прежде чем я успела передумать, я распахнула дверь. Выйдя в коридор, я стала ждать. Я напрягла слух в поисках каких-либо признаков движения. Там ничего не было.

Босыми ногами я мягко ступала по гладкому деревянному полу, когда направлялась к лестнице. Я снова остановилась, прислушиваясь. По-прежнему ничего.

Я поспешила вниз по лестнице, пока не успела передумать. Но тогда я понятия не имела, куда направляюсь. Решив пойти в направлении противоположном входной двери, я прошла через безукоризненно чистую гостиную, а затем через что-то вроде зимнего сада с бесконечными окнами. Наконец, мой взгляд остановился на паре дверей.

Я потянулась к одной из них, но обнаружила, что она заперта. Шаря пальцами в темноте, я, наконец, нашла защелку. Отперев ее, я вышла наружу.

Холодный ночной воздух был бальзамом для моей кожи. Из-за этих кошмаров мне снова казалось, что я сгораю заживо, и требовались часы, чтобы потушить пламя.

Я вышла в выложенный камнем внутренний дворик. Луна достаточно освещала мое окружение, чтобы я могла все рассмотреть. Ухоженные сады по обе стороны от меня, искусно выложенный камнем внутренний дворик и огромный бассейн. Но именно открывающийся за ним вид заставлял меня двигаться вперед.

За безукоризненно подстриженной травой лежал скалистый берег, а за ним — море темной бурлящей воды. Что-то в этом океане взывало ко мне. Как будто это было так похоже на тьму, которая жила во мне. Это почему-то успокаивало.

Я утопала во влажной траве, когда направилась к скалам. Все ближе и ближе к этой клубящейся тьме.

Я вскарабкалась на валун и села. Холодная поверхность скалы еще больше усилила жжение на коже. Я глубоко вздохнула, закрыв глаза. Я была в безопасности. Я повторяла это снова и снова в уме, пока соленый воздух наполнял легкие. Она больше не может причинить мне боль. Я свободна.

Резкий голос прорезал тишину, нарушив мой покой.

— Какого черта, по-твоему, ты здесь делаешь?

— 13~

Я вскочила на ноги, резко обернувшись. Движение было не слишком изящным, и я внезапно завалилась назад, размахивая руками, когда меня охватила паника.

Ронан рванул вперед, хватая меня за руку, чтобы удержать на ногах.

В тот момент, когда его кожа коснулась моей, видения заполнили мой разум. Младшая версия Ронана была покрыта порезами, его глаз заплыл и закрылся. Боль наполнила его лицо, когда он заерзал на койке. Затем появилось совершенно другое видение. Он выглядел так же, как и сейчас, но его лицо было каким-то другим. В нем не было той боли и тьмы, которые сейчас жили в его глазах. Они были наполнены покоем, радостью… любовью. И он смотрел на меня.

Грохот волн о скалы заставил меня очнуться от причудливых фантазий. Ронан отпустил мою руку, как будто обжегся, но он смотрел на меня с… удивлением. Он быстро спрятал его.

— Что ты здесь делаешь?

Я с трудом сглотнула.

— Я не знала, что это запрещено. Я не могла уснуть.

В янтарных глазах Ронана что-то промелькнуло.

— Это небезопасно.

При этих словах я удивленно приподняла брови.

— Территория огорожена. Там охранники. И это самый шикарный район, который я когда-либо видела. — Не то чтобы я рискнула ввязаться в сделку с наркотиками. По крайней мере, не такую, где мне грозила бы опасность быть застреленной.

У Ронана дернулась челюсть.

— Уже темно. Высокие волны разбиваются о берег. Ты могла бы упасть, и тебя унесло бы в море, и никто бы этого не заметил. Черт возьми, ты почти упала.

При этих словах я напряглась.

— Я чуть не упала, потому что ты подкрался ко мне и напугал до полусмерти.

На лице Ронана не было никакого извинения.

— Тебе следует быть более внимательной к своему окружению.

Я раздраженно фыркнула.

— Извини, если я не проходила подготовку ниндзя.

Ронана сильнее сжал челюсти.

— Это будет катастрофа, — пробормотал он.

Боль пронзила мою грудь. Я едва знала парня, стоявшего передо мной. Так почему же мне было так больно от того, что он не хотел, чтобы я была здесь?

— Если вы, ребята, не хотели, чтобы я переезжала к вам, зачем вы с Колтом нашли меня?

Ронан вздохнул.

— Я не говорил, что не хочу, чтобы ты была здесь.

— Не всегда нужны слова, чтобы что-то передать.

Он посмотрел на воду.

— Не думаю, что ты подготовлена к жизни в этом мире. У тебя нет того, что нужно, чтобы защититься. Думаю, Колт хотел, чтобы ты была здесь, но, в конце концов, это был эгоистичный шаг.

Я передвинулась, чтобы проследить за его взглядом, осторожно, чтобы снова не улететь.

— Не то чтобы моя жизнь в Луизиане была безоблачной. Я знаю, как защитить себя. — Я была экспертом по уклонению.

Ронан покачал головой.

— Это другое.

— Почему? — надавила я.

Он повернулся ко мне, его пристальный взгляд скользнул по моему лицу. Я могла поклясться, что чувствовала все места, куда он смотрел.

— Это трудно объяснить. Люди здесь… они играют совершенно другим набором оружия.

Тогда я это увидела. Беспокойство в глубине его глаз.

— Ты беспокоишься обо мне.

Он пожал плечами.

— Ты меня даже не знаешь.

Уголок его рта приподнялся.

— Колт все время говорит о тебе. Мне кажется, я слышал каждую историю о том, как вы вместе росли летом, по меньшей мере дюжину раз. Когда ты пыталась удержать любимую лягушку, но она сбежала, и твоя мама закричала во все горло. Как ты построила тот эпический форт в лесу, который был твоим убежищем от родителей. Тот раз, когда ты упала в ручей, и Колту пришлось прыгать за тобой.

Тиски сжались вокруг моей груди. Таких воспоминаний было миллион. Но сквозная линия была той же самой. Колт всегда прикрывал мне спину.

— Я скучала по нему, — прошептала я.

— Держу пари. И он скучал по тебе. Настолько, что привез тебя сюда, хотя это было чертовски рискованно.

Я все еще не понимала. Насколько я могла судить, мир Колта был за гранью защищенности.

— Это не имеет значения, потому что сейчас я здесь.

Скрежетание челюстей Ронана вернулось.

— Ты права. Пробку обратно в бутылку не вставишь.

— Когда ты переехал к Кэррингтонам? — У меня был миллион вопросов о Ронане. Он был этой живой, дышащей тайной, стоявшей всего в нескольких дюймах от меня.

Он напрягся.

— А что?

Я пожала плечами.

— Ты знаешь все это обо мне, а я ничего не знаю о тебе.

Ронан мгновение изучал меня, а затем кивнул.

— Когда мне было тринадцать.

— Почему? — Это был простой вопрос. Я никогда не слышала о друге по имени Ронан, когда Колт проводил лето в Мичигане.

Ронан сжал пальцы в кулак.

— Ты не единственная, у кого родитель — монстр.

Желчь скрутилась в желудке, когда воспоминание о моем более раннем видении всплыло в сознании. Неужели я каким-то образом интуитивно почувствовала, что у Ронана было прошлое, похожее на мое собственное, когда увидела знакомую боль, отразившуюся на его лице? Было ли это просто игрой моего воображения?

— Мне жаль.

— Не нуждаюсь в твоей жалости, — отрезал он.

— Это не жалость, — сказала я. — Это понимание.

Ронан обернулся. Его янтарные глаза светились золотом в темноте. Миллион разных безмолвных событий произошел между нами. Что-то во мне успокоилось, когда я просто постояла в тишине с кем-то, кто понимал.

Ронан повернул голову в противоположную сторону и в мгновение ока оказался передо мной.

— Возвращайся в дом.

Я изо всех сил пыталась вскарабкаться на скалы.

— Почему? Что случилось?

— Давай, Лейтон, — прорычал он.

— Может, мне позвать кого-нибудь?

— Нет, — рявкнул он. Его пристальный взгляд на мгновение вернулся ко мне. — Не приходи сюда одна. Никогда больше.

— 14~

Я моргнула от яркого солнечного света, сев на краю кровати. От яркого света у меня защипало глаза. Но я догадалась, что именно так и происходит, когда спишь всего около часа.

Покой покинул меня, когда я вернулась в комнату. Я примостилась на сидении у окна, высматривая Ронана, но он растворился в ночи, не оставив после себя никаких следов.

Раздался тихий стук в мою дверь.

— Войдите. — В моем голосе слышалась хрипотца, которую невозможно было скрыть.

Дверь открылась, и Колт шагнул внутрь. Он нахмурился, вглядевшись в мое лицо.

— Плохо спала?

Я вздрогнула. Настолько это было очевидно?

— Наверное, нужно привыкнуть к новым звукам.

Он кивнул, но на его лице отразилось беспокойство.

— Болдуин собирается накрывать завтрак. Поешь с нами?

В моем животе громко заурчало.

Колт усмехнулся.

— Расцениваю это как «да».

Я прижала ладонь к животу.

— Позавтракать было бы неплохо. Мне просто сначала нужно переодеться.

Я взглянула на свой наряд и покраснела. Фланелевые пижамные штаны были поношенными и слишком короткими. На безразмерной футболке было несколько дырок. Раньше я никогда не стеснялась своей пижамы, потому что ее никто никогда не видел. И Колт был не единственным. Пока я была в пижаме, у меня состоялся целый разговор с Ронаном.

Поспешно поднявшись на ноги, я бросилась к сумке, вытаскивая лучшие джинсы и блузку.

— Я только переоденусь в ванной.

Я исчезла внутри прежде, чем Колт успел что-либо сказать. Я быстро почистила зубы и умылась. У средства для умывания было причудливое французское название, и пахло оно розами. Затем я нанесла немного лосьона с таким же сладковатым ароматом.

Я изучала себя в зеркале, любуясь отражением. Рыжие волосы длинными волнами ниспадали на лицо. Зеленые глаза выделялись на фоне бледной кожи, и россыпь веснушек на носу тоже. У меня не было никакой косметики, чтобы замаскировать темные круги под глазами, так что придется обойтись.

В считанные минуты я была одета и готова к выходу. Рука зависла над дверной ручкой.

— Не будь трусихой, — прошипела я про себя.

Я нажала на ручку и открыла дверь.

Колт встал с края моей кровати, сглотнув, когда осмотрел меня

— Прекрасно выглядишь.

Я покраснела.

— Спасибо. — Я посмотрела на себя сверху вниз. — Нормально? Я не была уверена, что мы сегодня будем делать.

— Идеально, — заверил меня Колт.

Браяр издала мяуканье, потягиваясь на вершине своей кошачьей башни.

Колт ухмыльнулся, придвигаясь немного ближе к кошке.

— Похоже, она осваивается.

Браяр зашипела и ударила когтями.

Он отдернул руку.

— Думаю, мы еще не на стадии дружбы.

Я сжала губы, чтобы удержаться от смеха.

— Это может занять у нее немного времени. — Я уткнулась носом в кошачью мордочку. — Веди себя хорошо. Я скоро вернусь.

Я поспешила застелить постель, прежде чем мы уйдем.

— Ты не обязана этого делать. У нас есть персонал.

Я покачала головой.

— Им не нужно убирать за мной. Я могу позаботиться о себе. — Так было всегда.

Колт нахмурился, но не стал спорить.

Когда я закончила, он вывел меня из спальни и закрыл за нами дверь, чтобы Браяр не сбежала.

— Я подумал, мы могли бы пройтись по магазинам после завтрака.

— Пройтись по магазинам?

— Тебе понадобится новая одежда для школы и все такое прочее. Болдуин заберет сегодня твою форму, но понадобятся и другие вещи.

Я переплела пальцы, сжав их, когда мы спускались по лестнице.

— Сначала мне нужно устроиться на работу. Накопить немного денег. Ты знаешь какие-нибудь рестораны в городе, которые могли бы нанимать персонал?

Колт замедлил шаг.

— Я не ожидал, что ты заплатишь за это барахло.

Я остановилась.

— Ты не можешь просто покупать мне вещи.

— Почему нет? Что хорошего в деньгах, если ты их не тратишь?

— Колт… ты уже позволил мне остаться в твоем доме. Ты вытащил меня из Луизианы. Этого достаточно. — Он спас меня. И я никогда не забуду этого, пока жив.

Парень сжал челюсти.

— Я привел тебя в этот мир. Самое меньшее, что я могу сделать, это достать тебе какую-нибудь броню.

Мой желудок сжался. Дети в его школе, без сомнения, ожидали бы дизайнерской одежды и модных автомобилей. Я с трудом сглотнула.

— Я могу иметь дело с людьми, которые смотрят на меня свысока. Я к этому привыкла.

Колт взял меня за руку.

— Пожалуйста, Ли-Ли. Позволь мне сделать это для тебя. Я не пытаюсь быть ослом, но купить тебе новый гардероб для меня ничего не значит. Это просто капля в океане.

Я прикусила губу.

— Пожалуйста.

Эти умоляющие глаза сломили меня.

— Хорошо, но ничего слишком безумного.

Он ухмыльнулся.

— Договорились.

Мы поспешили вниз по лестнице в столовую. На столе было накрыто больше еды, чем я когда-либо могла себе представить: омлет, тосты, овсяная каша, свежие фрукты, вафли, блинчики и выпечка. Там также стояли кувшины с соком, молоком, водой и тем, что, как я предположила, был кофе.

Три пары глаз обратились ко мне. Я мгновенно осмотрела Ронана в поисках каких-либо признаков травм. Но он даже не выглядел усталым. Я несколько раз моргнула, внезапно задавшись вопросом, не приснились ли мне события прошлой ночи.

— Привет, Лейтон, — поприветствовал Дэш с широкой улыбкой. — Как спалось?

Сегодня утром его волосы были немного растрепаны. Локоны расположены в случайном порядке. Это только добавляло ему очарования.

— Хорошо, — ответила я.

— Она лжет, — сказал Трейс, откидываясь на спинку стула и балансируя на задних ножках. Он провел большим пальцем по нижней губе и поиграл кольцом в губе. Я не могла не проследить за этим движением глазами, задаваясь вопросом, на что это было похоже.

— Трейс… — предупредил Колт.

— Что? Это очевидно. Либо это, либо она сегодня утром накурилась, а она не похожа на такой тип людей.

Я боролась с желанием свернуться калачиком.

Ронан пнул стул, отчего тот опрокинулся.

Трейс вскарабкался, умудрившись приземлиться на ноги, а не на задницу.

— Какого черта, чувак?

Ронан взял круассан и откусил кусочек.

— Я поскользнулся.

Дэш фыркнул, и Трейс свирепо посмотрел на него, затем перевел этот взгляд обратно на Ронана.

— Ты что, белены объелся? Я думал, ты образумился.

Он пожал плечами.

— Она здесь. Кот вылез из мешка. Нет никаких причин быть мудаком.

— Вы все совершаете огромную ошибку. — Холодный взгляд фиалковых глаз Трейса впился в меня, когда он выходил из столовой.

— Что ж, это было весело, — пробормотал Дэш.

— Простите, — тихо сказала я.

Колт сжал мою руку.

— Тебе не за что извиняться. Он просто разбирается с кое-какими делами.

Но не дела сбивали Трейса с толку. Это была я.

Дэш выдвинул стул рядом с собой.

— Колт прав. Ты не первая, с кем он ведет себя подобным образом. Когда я присоединился к группе, он тоже думал, что я все испорчу. Ты привыкнешь к его колючей заднице.

Напряжение в моей груди немного ослабло, когда я села на предложенное Дэшем место.

— Тогда, полагаю, я в хорошей компании?

Его улыбка стала шире.

— Самой лучшей. Что ты хочешь съесть? Болдуин не был уверен, какие у тебя предпочтения.

— Все выглядит потрясающе. — В животе у меня снова заурчало.

Дэш рассмеялся и положил мне на тарелку по порции каждого блюда.

— Ого, — возразила я. — Я не смогу все это съесть.

Его пристальный взгляд блуждал по мне.

— Тебе нужно больше есть.

Я отвела взгляд. Я знала, что он видел. Кого-то, кто был просто немного слишком худым. Но именно это и происходит, когда ты вкалываешь до изнеможения и у тебя не так уж много денег на еду.

Все замолчали.

Дэш наклонил голову ближе к моему уху.

— Извини, я просто… я хочу убедиться, что ты не голодная.

Я облизнула губы, заставляя себя улыбнуться.

— Не думаю, что такое будет возможно в этом доме.

Улыбка Дэша вернулась.

— Только не тогда, когда Болдуин рядом.

Ронан положил себе на тарелку больше еды, чем я думала, возможно съесть.

— Какие планы на день?

— Я поведу Ли-Ли по магазинам, — сказал Колт, беря вафлю.

Ронан замер, сервировочная ложка, полная яиц, зависла на полпути к его тарелке.

— Ты уверен, что это хорошая идея?

— Я отвезу ее куда-нибудь в глушь.

Дэш бросил на него косой взгляд.

— Просто убедись, что это место, куда якоря не ходят, — пробормотал он.

Якоря? Что, черт возьми, это было? Колт заверил меня, что он не состоял в мафии, но что, если он был в банде? Неужели я ввязалась в какую-то войну за территорию? Было бы просто удачей вырваться из-под пыток Мэриенн только для того, чтобы оказаться выпотрошенной в какой-то современной войне Капулетти и Монтекки…

— 15~

После этого завтрак состоял в основном из вежливой беседы. Дэш засыпал меня случайными вопросами о моих любимых вещах. Его непринужденное поведение было бальзамом на душу по сравнению с напряженностью остальных парней. Даже Колт был немного напряжен. Это просто смягчалось тем фактом, что я хорошо его знала.

Болдуин вошел в столовую и повернулся к Колту?

— Машина подана.

Я посмотрела на него.

— Большое вам спасибо за завтрак. Это было потрясающе.

Мой желудок был практически полон до отказа.

Он одарил меня доброй улыбкой.

— Я так рада, что тебе понравилось.

— Готова? — спросил Колт.

Я кивнула, отодвигая стул. Я схватила тарелку, собираясь отнести ее на кухню, но Болдуин покачал головой.

— Я разберусь с этим. Иди повеселись с Колтоном.

Мои губы дрогнули при упоминании полного имени Колта. В этом было что-то такое милое.

— Я с удовольствием уберу за собой.

Выражение лица Болдуина смягчилось.

— Я получаю огромное удовольствие, заботясь обо всех моих цыплятах. Не лишай меня этого.

— Что ж, спасибо.

— Пошли, нам много куда надо заехать, — сказал Колт.

В голосе Колта звучала какая-то легкомысленность, которая делала его почти похожим на маленького мальчика, хотя сейчас в нем было шесть футов четыре дюйма (193.04 см) крепких мускулов. От этой картины я едва сдержала улыбку.

Я взглянула на Дэша и Ронана, не зная, что сказать. У Дэша была его обычная непринужденная улыбка.

— Я должен поехать с вами.

Колт покачал головой, послав Дэшу озорную улыбку.

— Извини, в машине нет места.

Дэш закатил глаза.

— Ты придурок. Ты ведь знаешь это, верно?

Колт усмехнулся и хлопнул Дэша по спине.

— Увидимся через несколько часов.

Беспокойство отразилось на лице Ронана.

— Не слишком долго.

— Да, да, я знаю, — проворчал Колт.

Он взял меня за руку и вывел из комнаты.

— Если мы не уйдем сейчас, то никогда отсюда не выберемся.

Он быстро прошел по лабиринту, который был его особняком, и не успела я опомниться, как мы уже вышли за дверь и оказались на солнечном свете. Я замедлила шаг, когда увидела ожидающий нас автомобиль. Он был похоже на нечто из фильма о Бэтмене или Бонде.

— Что это такое?

Колт усмехнулся, проводя рукой по изогнутому капоту изящного спортивного автомобиля.

— Мой малыш.

Я вопросительно посмотрела на него.

— Бугатти Ля Вотюр Нуар (прим. пер. Bugatti La Voiture Noire — на текущий момент самая дорогая машина в мире, цена около 17 миллионов долларов).

Я бы не смогла повторить это название, даже если бы попыталась.

— Если я заберусь в это хитроумное устройство, ты ведь не убьешь нас, верно?

Колт засмеялся еще громче.

— Обещаю превышать скорость только на десять.

Я с подозрением посмотрела на него.

Он поднял руку, как будто давал клятву.

— Клянусь.

— Я сама вызову на тебя полицию.

— Договорились. — Колт открыл передо мной дверцу.

Я даже не хотела залезать внутрь, опасаясь, что каким-нибудь образом попорчу кожу.

— Это всего лишь машина, Ли-Ли.

Я сглотнула и скользнула внутрь. Сиденья были маслянисто-мягкими, а интерьер выглядел так, словно ему самое место в ракете.

Колт сел за руль и завел машину. Двигатель взревел, а затем перешел в мурлыканье, от которого мое сиденье задрожало.

— Вот так.

Он мастерски управлялся с механической коробкой передач, как будто водил всю жизнь. К тому времени, когда мы добрались до ворот, они уже открывались. Охранник, вероятно, услышал шум машины оттуда.

Колт сдержал свое обещание, поддерживая разумную скорость. Он петлял по кварталам с захватывающими дух особняками, затем по более типичным кварталам, и, наконец, мы проехали через причудливый центр города с магазинами и ресторанами.

— Тут так мило. — Каждое крытое черепицей здание выглядело обветренным морским воздухом, что только увеличивало их привлекательность.

— Мы покажем тебе окрестности в эти выходные.

Его слова внезапно напомнили мне, что сегодня будний день.

— Разве ты не должен быть в школе?

Он пожал плечами.

— Взял отгул на несколько дней. Но остальные ребята пойдут.

— Ты можешь брать отгул? — В этом единственном предложении было еще миллион молчаливых вопросов.

Колт, казалось, прочитал все до единого.

— Болдуин — мой опекун, согласно закону штата.

— И он просто позволяет тебе не ходить, когда ты захочешь?

Колт ухмыльнулся.

— Он доверяет мне, что я не зайду слишком далеко.

Это был совершенно другой мир. И я не была уверена, что когда-нибудь полностью пойму его.

Колт свернул на что-то похожее на двухполосное шоссе.

— Недалеко отсюда открытый торговый центр. У них должно быть все, что нам нужно.

Мой желудок свело судорогой при слове «все».

— Ты обещал не сходить с ума.

— Не буду.

Почему-то я не поверила ни единому слову.

— 16~

Колт взял меня за руку, когда мы пробирались сквозь море магазинов. Это не было похоже ни на один торговый центр, в котором я когда-либо бывала. У каждого магазина были названия, которые соответствовали журналу «Vogue», а не вывескам торговых центров.

— Вот оно, — сказал Колт, ведя меня к массивной вывеске «Saks Fifth Avenue».

— Не слишком ли это? Может быть, мы могли бы пойти куда-нибудь, где немного…

Я даже не была уверена, как закончить это предложение.

Он сжал мою руку.

— Это как раз то, что нам нужно.

Охранник придержал для нас дверь открытой, когда мы проходили внутрь.

— Спасибо, — сказала я, но не была уверена, что мой голос донесся до его ушей.

Колт петлял по магазину, волоча меня за собой, пока мы не добрались до зоны отдыха со стойкой администратора. За стойкой сидела женщина, и она просияла, как только увидела нас с Колтом.

— Ну и ну, вы посмотрите, что кошка притащила.

Он усмехнулся.

— Привет, Карли. Как ты?

— Ты знаешь, то так, то сяк. В какие неприятности мы сегодня ввязываемся?

Меня кольнула ревность. Не то чтобы она была особенно кокетлива, но между ней и Колтом существовала комфортная близость, которая говорила мне, что они друзья. Тот тип дружбы, которого меня лишали все эти годы.