Наследие Теней

Я покачала головой.

— Я не могу пропускать занятия. Я уже отстала. — И если бы я валялась без дела весь день, я бы просто думала о прошлом. Больше всего помогло бы отвлечься.

Дэш нахмурился.

— Уверена? Вчера было довольно…

Я не хотела говорить им, что регулярно сталкивалась с ночными кошмарами и флэшбэками. Это бы их только расстроило.

Я натянула улыбку, насколько смогла.

— Уверена. Школа — это как раз то, что мне сейчас нужно.

И правда была в том, что я никогда не чувствовала себя в большей безопасности, чем прошлой ночью, когда спала в окружении этих четырех парней. Я просто не была уверена, что это значит…

— 32~

Я провела руками по своему килту, разглаживая невидимые складочки. Браяр мяукнула, как бы говоря: «Ты тянешь время».

— Да, да, — пробормотала я, но все равно не открывала дверь.

Вчера что-то изменилось. Стены рухнули, и теперь ребята видели меня немного яснее. И я тоже получала более точное представление о них. Это было похоже на какие-то древние археологические раскопки. Каждый взмах моей кисточки раскрывал немного больше.

Глубоко вздохнув, я открыла дверь и вышла в коридор. Я направилась к лестнице, но резко остановилась, услышав голоса.

— Мне не следовало выпускать ее из виду. Это я виноват в том, что у нее по всей спине эти гребаные шрамы, — прорычал Колт.

— Ты думал, что защищаешь ее. Ты понятия не имел, с чем она сталкивалась дома, — возразил Ронан.

Защищал меня? От чего?

Раздался свист, и Трейс кивнул головой в сторону лестницы.

— Любопытная компания.

Я хмуро посмотрела на него.

— Я спускаюсь по лестнице. Это вы шепчетесь у меня за спиной.

Уголок рта Трейса приподнялся.

— Ты подслушивала, иначе бы шла, а не ждала.

— Неважно, — проворчала я.

Пристальный взгляд Колта скользнул по мне.

— Ты уверена, что готова к этому?

Я кивнула.

— Я в порядке, правда.

Правда заключалась в том, что меня все еще немного шатало от эмоционального похмелья. Но мы плотно позавтракали раньше, и я буду в порядке, как только начнется школьная рутина.

Дэш не выглядел убежденным.

— Просто напиши кому-нибудь из нас, если решишь, что занятий слишком много, и мы сможем отвезти тебя домой.

Я одарила его искренней улыбкой. Он всегда присматривал за мной.

— Спасибо.

Колт повертел ключи на пальце и направился к входной двери. Мы все последовали за ним, заняв свои обычные места в Рейнджровере.

Я гадала, что предопределило эти места. Колт всегда был водителем, а Трейс всегда был за штурмана. У меня не было друзей в Луизиане, но в книгах я читала, что парни всегда ссорились из-за того, кто сидел впереди или кто вел машину. Эти четверо никогда так не делали.

Ронан протянул руку и помассировал большим пальцем точку между моими бровями.

— У тебя такой вид, будто ты пытаешься решить одну из нелепых задач Дэша по математике.

Случайное прикосновение послало волну жара танцевать по моей коже. Я с трудом сглотнула, пытаясь найти слова, в которых нуждалась, когда мое тело выходило из строя.

— Мне просто интересно, почему вы, ребята, никогда не ссоритесь из-за того, кто сидит впереди, или кто ведет машину.

Трейс глянул на меня через зеркало заднего вида, но ничего не сказал.

— Думаю, у нас просто есть поважнее поводы для беспокойства, — объяснил Дэш.

Я знала, что это правда. Я не знала историю Трейса, но понимала, что Колт и Дэш оба потеряли самых близких им людей, а у Ронана по какой-то причине не сложились отношения со своей семьей. Тогда до меня дошло, что он тоже потерял свою мать. Когда Деклан поделился этим со мной вчера, я не знала, что он и Ронан были братьями. Мое сердце болело за них обоих.

— Мы просто зрелые для своего возраста, — сказал Колт с усмешкой.

Ронан фыркнул.

— На выбор на завтрак — «Фруктовые камешки» или «Граф Чокула». Почти уверен, что это выбивает тебя из борьбы за зрелость.

Колт отмахнулся от него.

— Как будто ты не разговариваешь со своей коллекцией фигурок.

Ронан покраснел.

— Это предметы коллекционирования.

Трейс разразился лающим смехом.

— Ты бы, наверное, до сих пор спал на простынях с супергероями, если бы Болдуин не переделал твою комнату.

— Вы все кучка засранцев, — пробормотал он.

Что-то в этом обмене мнениями заставило меня улыбнуться. Как будто я наконец-то смогла взглянуть на то, какими были ребята в обычный день, когда драма не поджидала их за каждым углом.

Ронан бросил на меня неприязненный взгляд.

— Ты могла бы поубавить ухмылку.

Я только улыбнулась еще шире.

— Мне нравятся фильмы о супергероях.

Он в удивлении поднял брови.

— Правда?

Я кивнула, затем покраснела.

Его палец скользнул по моей щеке.

— А что это за прелестный розовый цвет?

Я сжала губы, а потом поняла, что с таким же успехом могла бы признаться.

— На самом деле у меня не было лишних денег на билеты в кино, поэтому я обычно пробиралась в местный кинотеатр через служебный вход с черного хода.

Трейс оглянулся через плечо, приподняв брови.

— Взлом и проникновение, Птичка? Я потрясен.

Я закатила глаза.

— Это было не совсем взломом, учитывая, что дверь никогда не запиралась.

Дэш рассмеялся.

— Изобретательно.

— Все, что угодно, ради Тора. Знаешь, он довольно симпатичный.

Четыре рычащих звука наполнили машину, и я не смогла удержаться от смеха.

Колт заехал на свое обычное парковочное место, и мы все высыпали из машины. Я застонала, увидев приближающуюся Хлою с Мими и Грейс на буксире. Она лучезарно улыбнулась парням, полностью игнорируя меня.

— Привет, ребята. Я правда с нетерпением жду этих выходных. Прошло так много времени с тех пор, как мы все были вместе.

Я напряглась. Мысль о том, что Колт, Ронан, Дэш и Трейс встречаются с Хлоей, вызывала у меня физическую боль.

— Перестань вести себя так, будто они строили с тобой планы, — протянул Деклан, подходя.

Взгляд Хлои метнулся в его сторону.

— Я никогда этого не говорила, просто сказала, что мы все встретимся.

Деклан закатил глаза.

— Не по своей воле.

Хлоя стиснула зубы и, казалось, была в двух секундах от того, чтобы топнуть ногой. Это был нехороший взгляд.

— Беги, Хло, — сказал он, даже не взглянув на нее. — Никто из нас не хочет иметь с тобой дело, пока это не необходимо.

— В одном я действительно согласен с Деком, — пробормотал Колт.

Хлоя вспыхнула и умчалась прочь, ее подруги последовали за ней по пятам.

Деклан нахмурился, когда подошел ко мне. Он поднял руку, проведя пальцем у меня под глазом.

— Ты в порядке?

От слабого прикосновения приятная дрожь пробежала по моей коже.

— В норме. Просто не очень хорошо спала.

Это была абсолютная ложь. Я спала так хорошо, как никогда с тех пор, как умер отец. Но я знала, что после нервного срыва у меня остались темные круги и красные глаза.

Деклан запустил руку мне в волосы и помассировал шею.

— Может быть, тебе стоит пойти домой и отдохнуть.

Тепло разлилось по мне от его прикосновения, и прежде чем я осознала это, я практически упала на Деклана, прижавшись головой к его груди и полуприкрыв глаза.

— Нет… Мне нужно идти на занятия, — пробормотала я полупьяным голосом.

— Хватит, — процедил Ронан сквозь зубы. — Перестань лапать ее.

Я распахнула глаза и увидела, как два брата играют в пинг-понг, свирепо глядя друг на друга.

Это было плохо на стольких уровнях. Но в основном потому, что, если быть честной, меня тянуло ко всем пятерым этим парням. И это приводило меня в ужасное уныние…

— 33~

На уроке я вела себя тихо. Даже легкое подшучивание Коннора не смогло отвлечь меня от мыслей. Потому что я потерялась в бесконечном цикле попыток понять, как у меня каким-то образом возникли чувства к пяти разным парням, одному из которых я не особенно нравилась. Что со мной было не так?

— Ты уверена, что с тобой все в порядке? — спросил Коннор, когда я схватила рюкзак, запихивая свой экземпляр «Преступления и наказания» обратно внутрь.

Я одарила его застенчивой улыбкой.

— Я не очень хорошо спала прошлой ночью, и когда не получаю свои восемь часов, то становлюсь довольно жалкой.

Меня грызло чувство вины за то, что я солгала, но было безопаснее придерживаться той же истории.

Коннор усмехнулся.

— Тебе нужен один из этих огромных энергетических напитков.

— О, нет. Я бы прыгала со стен так, что ты не поверишь, и тогда бы никогда не заснула сегодня ночью.

— Ладно, кофеина не будет.

Мы расписались в листке посещений и направились в коридор. Я чуть не столкнулась с Дэмиеном.

Он поморщился, как будто учуял что-то нехорошее, и его взгляд остановился на моем ожерелье.

— Кто тебе это дал? — рявкнул он.

Я отступила на несколько шагов, сжимая пальцами медальон.

— Не думаю, что это твое дело.

Его друг Каспиан потянул его назад.

— Не здесь. — Но он уставился на меня так, словно хотел съесть меня на обед.

Дэмиен практически прорычал мне:

— Они не смогут вечно обеспечивать твою безопасность.

Я крепче сжала ожерелье, когда они зашагали прочь. Обеспечивать мою безопасность от чего? От него? Слова Дэша о том, чтобы я никогда не снимала медальон, крутились в голове. Как он защитит меня? Но это было невозможно, не так ли?

— Просто не обращай на него внимания, — сказал Коннор. — Он в основном лает. — Но обеспокоенное выражение лица Коннора подсказало мне, что это может быть неправдой.

— Конечно, — пробормотала я.

— Увидимся за ланчем, — сказал он, помахав рукой, и я направилась в сторону кабинета английской литературы.

Пока я шла, то чувствовала на себе взгляды, даже чаще, чем в первый день. Беспокойство охватило меня, когда студенты наклоняли головы и шептались. Когда я проходила мимо Хлои, Мими и Грейс, Хлоя послала мне торжествующую улыбку. Когда она разговаривала с друзьями, в ее голосе звучали преувеличенно сочувственные нотки.

— Знаете, это действительно грустно. Представьте, что вы живете в этой мусорной куче. Неудивительно, что Колт пожалел ее настолько, что позволил ей жить с ним. У него такое доброе сердце.

Я напряглась, но заставила себя продолжать двигаться. Она ничего не знала обо мне. Она просто гадала.

Но потом я увидела листовки в руках людей. У меня пересохло во рту, а кожа стала горячей, когда я мельком взглянула на то, что было написано на них. «Мусор привозят со свалки». И там красовалась фотография дома моей мамы. Разросшаяся трава. Выброшенная техника и, бог знает, что еще на переднем дворе.

Смущение затопило меня, но я отказалась позволять Хлое победить. Я держала голову высоко поднятой и шла дальше.

Колт, Ронан и Дэш поспешили по коридору. Колт добрался до меня первым.

— Ты в порядке?

— Я в порядке. — Но мой голос был тихим, едва слышным.

Беспокойство отразилось на его лице.

— Я понятия не имею, как кто-то сделал фотографию твоего дома.

Я заскрежетала зубами.

— Это была Хлоя.

Колт удивленно поднял брови.

— Откуда ты знаешь?

— Она просто шепталась об этом со своими двумя дружками, — огрызнулась я.

Сомнения Колта в том, что она могла сделать нечто подобное, задели за живое.

— Гребаная сука, — проворчал Ронан.

Взгляд Дэша, устремленный в ее сторону, стал жестче.

— Мне жаль, Лейтон. Она всегда была жестокой, но это уже другой уровень.

Колт сжал мою руку.

— Я придумаю, как с ней справиться. Обещаю.

Я покачала головой.

— Если ты уделишь ей внимание, она просто продолжит это делать. Мы игнорируем ее, и в конце концов она остановится.

Дэш выглядел сомневающимся.

— Не уверен, что ты понимаешь, насколько решительной может быть Хлоя.

Суматоха в коридоре заставила меня переключить внимание. Деклан шагал сквозь толпу, практически расталкивая людей по пути. Его глаза сверкали, он глянул на меня, а затем перевел взгляд на Ронана, цвет его глаз стал серебристым, в них пульсировала ярость.

О, черт.

Прежде чем кто-либо из нас успел пошевелиться, чтобы разрядить ситуацию, Деклан прижал Ронана к шкафчикам, прижав руку к горлу Ронана.

— Как ты мог мне не сказать?

Рука Ронана метнулась вперед, обхватывая Деклана за шею.

— Ты ведешь себя так, будто тебе что-то от меня причитается.

Дэш и Колт поспешили разнять их, но это было нелегко. Последовала потасовка и проклятия, когда оба брата изо всех сил пытались удержать друг друга.

— Ты хочешь, чтобы тебя отстранили? — пригрозил Колт. — Не здесь.

Деклан бросил свирепый взгляд в сторону Колта, в нем были ярость и боль.

— Если он не собирался мне говорить, то тебе, черт возьми, следовало это сделать. Если кто-то причинял ей боль, мне нужно было знать.

Вся кровь отхлынула от моего лица. Причинял ей боль. Причинял мне боль. Деклан знал.

Трейс поспешил к группе, его взгляд метался между Декланом и друзьями.

Ронан напрягся.

— Ты сказал ему?

Трейс обхватил себя сзади за шею, сжимая.

— Ему нужно было знать. Он часть этого, хочешь ты этого или нет.

Ронан бросился вперед, как будто собирался ударить Трейса, но Дэш встал перед ним и оттолкнул назад.

— Не надо. Колт прав. Не здесь.

Пристальный взгляд Деклана остановился на мне.

— Лейтон.

В этом одном слове было столько боли. Он знал все. Синяки, которые Колт видел на мне. Где я жила. Шрамы на моей спине.

Слезы защипали глаза, когда я повернулась к Трейсу.

— Ты не имел права.

Мой голос дрожал от ярости при каждом слове. А потом я сбежала.

— 34~

Перед глазами все плыло, когда я бежала по коридору. У меня не было ни малейшего представления о том, куда я направляюсь. Все, что я знала, это то, что я должна была уйти.

Трейс с таким же успехом мог бы раздеть меня догола перед всеми студентами. Еще один прилив ярости пронзил меня. Как он посмел? Какое право он имел рассказывать кому-то мои самые темные секреты?

Я огибала угол за углом, не обращая внимания на звонок. Толпы студентов исчезли, и мои шаги замедлились, пока я совсем не остановилась. Опустившись на ступеньки в дальнем коридоре, я обхватила ноги руками и прижалась к стене.

Все во мне чувствовалось открытым и незащищенным. Шрамы на спине пылали еще сильнее, будто плоть снова была охвачена огнем.

По кафелю раздались шаги, но я не подняла головы. Может быть, если бы я не высовывалась, кто бы ни шел, он просто прошел бы мимо меня.

Шаги замедлились, но я по-прежнему не поднимала глаз.

Передо мной присела на корточки какая-то фигура, но я не хотела смотреть. Не хотела, кто бы это ни был.

Лицо Деклана появилось в поле зрения. Чистая агония была запечатлена на его чертах.

Ледяные когти впились мне в грудь. Я не хотела, чтобы ему было больно. Ни по какой причине, но особенно не из-за меня.

— Прости.

Я сглотнула, борясь с жжением в горле, когда меня захлестнул стыд. Я не должна была позволять этому случиться. В первый раз, когда мать ударила меня наотмашь, мне следовало сразу пойти к школьному психологу и все рассказать. Черт возьми, мне следовало пойти в полицейский участок и самой написать заявление. Я позволила страху удержать меня от этого, и теперь все, с чем кто-либо мог смотреть на меня, это с жалостью.

— Лейтон, — хрипло промурлыкал Деклан. — Пожалуйста, посмотри на меня.

— Я не хочу этого видеть, — прошептала я.

— Видеть чего?

— Жалости, — прохрипела я. — Я не хочу знать, что все, кем ты будешь теперь меня видеть, это слабой, сломленной девушкой.

Большие, грубые руки обхватили мое лицо, заставляя меня посмотреть на Деклана.

— Я никогда не увижу тебя слабой. Никогда не увижу тебя сломленной. Единственное, что я вижу, когда смотрю на тебя, это сталь, выкованную в огне. Ты сильнее, чем большинство людей когда-либо смогут понять. И от этого только красивее.

У меня перехватило дыхание, когда глаза Деклана снова стали серебристыми. Под этим серебром было что-то еще, понимание.

— Почему это тебя так сильно волнует? — Вопрос сорвался с языка прежде, чем я успела его остановить. Но это была единственная вещь, от желания узнать которую я просто умирала.

Деклан уставился на меня сверху вниз, не убирая рук с моих щек. Вместо ответа он задал мне другой вопрос.

— Если бы ты знала, что кто-то причиняет мне боль, что бы ты почувствовала?

Ярость, от которой у меня перехватило дыхание, пронзила меня насквозь.

— Я бы захотела убить их.

Улыбка расплылась по его лицу.

— Примерно то же самое я чувствую и сам.

Большие пальцы Деклана поглаживали мои щеки в успокаивающем ритме, ослабляя худшую часть моего гнева. Его улыбка исчезла.

— Мне невыносима мысль о том, что кто-то причинит тебе боль.

— Это не имеет смысла. Мы едва знаем друг друга. — Я пыталась понять, какой смысл в той глубокой заботе, которую я испытывала к Деклану и ребятам. Как я могла чувствовать это притяжение к ник ко всем.

— Сильные эмоции не всегда логичны. Иногда тебе просто суждено быть в жизни определенных людей. Не требуется много времени, чтобы осознать это.

Возможно, это и правда, но здесь было нечто большее, и мой мозг боролся за то, чтобы понять это.

Деклан прижался своим лбом к моему.

— Я знаю, это может быть страшно. Я могу уделить тебе все время в мире. Только не проси меня держаться от тебя подальше, пока у тебя есть это время.

Все во мне восставало при мысли о том, что Деклан останется в стороне. Но это тоже не имело смысла. Я закрыла глаза и глубоко задышала, пытаясь унять панику. Это было ошибкой. Запах свежего дождя и мяты наполнил мой нос. Это была не та комбинация, о которой я когда-либо думала, но мне хотелось поваляться в ней.

— Деклан… — вздохнула я.

Он сжал меня сильнее

— Скажи мне, чтобы я уходил.

— Что, если я не хочу, чтобы ты уходил? — Тянущее чувство внизу моего живота становилось все сильнее.

— Такая храбрая, — прошептал он, проводя большим пальцем по моей нижней губе. — Такая красивая.

Это я сократила дистанцию, мои губы нашли его в отчаянной потребности. Язык Деклана скользнул внутрь, поглаживая мой. Это был взрыв чувств. Кусочек мяты. Искра огня. Все это закружилось вокруг меня, когда я потерялась во всем, что было Декланом. Не имело значения, что то, что я чувствовала к нему, было нелогичным. Все, что имело значение, — это то, что это чувство никогда не покидало меня.

Я прижалась к Деклану, стремясь к большему, стремясь ко всему.

Он низко зарычал, вцепившись руками мне в волосы.

— Вы, блядь, издеваетесь надо мной? — Пронзительный голос Хлои прорезал воздух.

И вот так просто мне на голову с таким же успехом могли вылить ведро ледяной воды.

— 35~

Деклан вскочил на ноги и резко повернулся к Хлое.

— В чем, черт возьми, твоя проблема?

Хлоя покраснела, и ее глаза засверкали.

— Ты знаешь, в чем моя проблема. Ты знаешь, что ждет нас в будущем. Ты не можешь этого сделать!

На этот раз почти не было топота ног. Она топнула ногой, как трехлетний ребенок, который не получил желаемую конфету.

Деклан уставился на Хлою.

— Насколько я знаю, Ассамблея по-прежнему поддерживает свободу воли.

Что, черт возьми, это была за Ассамблея, о которой они все продолжали говорить?

— Ты же знаешь, что все не так просто, — голос Хлои смягчился, почти превратившись в напев. — Нам нужно, чтобы вы все руководили. Но для этого ты должен быть заякорен.

Деклан бросил быстрый взгляд в мою сторону.

Внезапно я снова почувствовала себя чужой. Но это было именно то, чего хотела Хлоя. Я встала, увернувшись от них двоих, и направилась по коридору.

Деклан попытался последовать за мной, но Хлоя схватила его за руку, чтобы остановить. Я даже не хотела на них смотреть. Ускорив шаг, я попыталась сориентироваться и хотя бы найти дорогу на следующий урок, хотя на сегодня мне, скорее всего, придется попрощаться с английской литературой.

Позади меня послышались шаги, а затем рука Деклана сомкнулась на моем локте.

— Лейтон.

Я повернулась, глядя на него снизу вверх. В тот момент, когда Деклан увидел мои остекленевшие глаза, на его лице промелькнула боль.

— Прости. Хлоя — довольно злобная, и…

— Просто прекрати, — прошептала я, внезапно почувствовав себя без сил. Этот был тот тип усталости, что проникал до самых костей.

— Прекратить что?

— У вас у всех бесконечный поток секретов, и это прекрасно, но я не хочу быть рядом с такими людьми, как Хлоя, и очевидно, что вас с ней что-то связывает.

Деклан крепче сжал мою руку.

— Это не так.

— Тогда объясни мне.

Он заговорил не сразу, и я выдернула свою руку из его хватки, качая головой.

— Это наши семьи, — сказал Деклан.

Я остановилась, глядя на него снизу вверх.

— Они были связаны друг с другом веками. Это означает, что мы ограничены в том, что можем сделать с Хлоей, независимо от того, насколько сильно она нам не нравится.

— Ассамблей?

Деклан кивнул.

— Это что-то вроде общественной организации. В нее входят семьи, которые долгое время были лидерами.

Мое сердце учащенно забилось.

— И чего они хотят от тебя?

Он с трудом сглотнул, взгляд его глаз впился в меня.

— От нас всех ожидают лидерства, но они хотят, чтобы Хлоя была лидером вместе с нами.

Я вглядывалась пристальнее, пытаясь глубже вникнуть в слова Деклана. Они казались правдивыми, но как будто было что-то большее. Что-то скрывалось за этими словами.

Деклан переплел свои пальцы с моими.

— Это то, чего не хочет никто из нас. Но мы должны действовать осторожно из-за ожиданий.

Я ненавидела это за них всех. Не иметь возможности просто жить так, как хочешь, или быть связанным с тем, кем не хочешь. Этот мир могущественной элиты был непохож ни на что, что я когда-либо знала.

Я сжала руку Деклана.

— Спасибо, что рассказал мне.

Он притянул меня к себе, целуя в макушку.

— Поверь мне, когда я говорю, что ты единственная, кого я хочу. Всегда.

* * *

Я последовала за своими одноклассниками с урока по биологии, присоединившись к толпе студентов, направлявшихся в столовую. Но все это было как в тумане. Я потерялась в череде циклических мыслей. Слова Деклана снова и снова отдавались эхом в моей голове.

— Поверь мне, когда я говорю, что ты единственная, кого я хочу. Всегда.

Боже, я хотела этого. Хотела его. Но он был не единственным, кого я хотела, и из-за этого меня охватывало чувство вины.

— Привет, Лейтон. — Коннор ухмыльнулся мне сверху вниз, остановившись рядом со мной.

— Привет, — ответила я, пытаясь избавиться от своего экзистенциального кризиса.

— Завтра в домике Джо на озере будет вечеринка. Тебе следует прийти.

Я несколько раз моргнула. Я ни разу не была на вечеринке в моей старой школе. Когда вся твоя цель состояла в том, чтобы быть невидимкой, тебя, как правило, не приглашали. Я понятия не имела, понравятся ли мне вообще вечеринки.

— Почему у меня такое чувство, будто я только что попросил тебя решить самое сложное уравнение в мире? — спросил Коннор.

Я подняла на него взгляд.

— Я никогда не была на вечеринке.

Он несколько раз моргнул.

— Серьезно?

Я пожала плечами.

— На самом деле у меня не было друзей в моей старой школе.

Коннор нахмурился, а затем ухмыльнулся, закидывая руку мне на плечо.

— Что ж, теперь у тебя есть друзья. — Его глаза на мгновение вспыхнули. — Черт возьми, девчонка, от тебя пахнет…

— Закончи это предложение, и я удалю твою селезенку из тела, — прорычал Ронан позади нас.

— Черт! — Коннор мгновенно убрал руку. — Извини, я ничего такого не имел в виду. Я просто еще никого не нюхал так, как…

Ронан зарычал.

Коннор захлопнул рот, его пристальный взгляд метался между нами двумя.

— Я пойду. Увидимся позже, ребята.

Я уставилась на Ронана.

— Что, черт возьми, это было?

— Он не должен был прикасаться к тебе, — проворчал Ронан.

— Разве это не мне решать?

Ронан замер.

— Ты хотела, чтобы он прикасался к тебе?

Когда он говорил, на его лице было что-то похожее на боль, и я сжалилась над ним.

— Не так. Но он мой друг. В моей жизни их было не так уж много, и это приятно.

Напряжение в Ронане спало, когда мы двинулись к обеденному залу.

— Ладно. Но мне все равно не нравится, что он прикасается к тебе. Чувствует твой запах.

Я поморщилась.

— Что это за штука с запахом?

Ронан усмехнулся, и эффект был сокрушительным.

— Ты потрясающе пахнешь, Лейтон.

— Я не пользуюсь духами или чем-то в этом роде.

Ронан пожал плечами.

— Это просто «ты». — Он замедлил шаг, когда мы приблизились к нашему обеденному столу. — Ты в порядке?

Вероятно, был миллион причин, по которым он спрашивал. Выходка Хлои насчет того, откуда я прибыла. Трейс предал меня, рассказав все Деклану. Тот факт, что весь этот мир был все еще очень новым.

Я глубоко вздохнула.

— Я переживала гораздо худшее, чем это.

Ронан сжал челюсти, очень сильно. Дерьмо. Это было неправильное высказывание.

— Никто не причинит тебе вреда. Больше нет. И это включает Трейса, — процедил Ронан сквозь зубы.

Я с трудом сглотнула и кивнула. Обхватив Ронана руками, я прижалась лицом к его груди.

— Я в порядке. Обещаю.

Он положил подбородок мне на макушку и глубоко вздохнул.

— Хорошо, — проворчал он.

Я отпустила его, внезапно осознав, что все взгляды в обеденном зале устремлены на нас. Я вздохнула.

— Неужели им больше не на чем сосредоточиться? — проворчала я.

Ронан усмехнулся.

— Их жизнь явно скучна.

Когда мы подошли к нашему столику, я увидела, что кто-то принес еду для нас обоих. Деклан уже сидел здесь, и я приготовилась к тому, что он обидится, увидев меня с братом, но на его лице было только любопытство.

Дэш послал мне осторожную улыбку.

— Скучал по тебе сегодня утром.

Я села рядом с ним и наклонилась, прижимаясь своим плечом к его.

— Я тоже скучала по тебе.

Он запечатлел поцелуй на моей макушке.

— Мне нужно позаниматься с тобой.

— Нам всем нужно, — проворчал Колт.

Я бросила взгляд в его сторону.

— Сердишься?

— Когда люди задирают тебя, я становлюсь сварливым.

Это заявление заставило меня перевести взгляд на Трейса. Впервые с тех пор, как я его встретила, он казался неуверенным. Хорошо. Он должен был вспотеть после того дерьма, которое вытворил.

Я пригвоздила его к месту пристальным взглядом.

— Если ты еще хоть раз расскажешь кому-нибудь о моих личных делах, я сама тебя кастрирую.

Весь наш столик погрузился в молчание.

Трейс сглотнул, затем кивнул.

— Понятно.

— Хорошо. — Я схватила картофельный чипс и отправила его в рот. — Коннор пригласил меня на вечеринку в эти выходные в какой-то домик у озера. Мы все можем пойти?

Ребятам потребовалось несколько секунд, чтобы переключиться, а потом они все заговорили.

— Ни за что, — отрезал Колт.

— Не думаю, что это хорошая идея, — пробормотал Дэш.

— Только через мой труп ты пойдешь на эту вечеринку, — процедил Ронан сквозь зубы.

Я откинулась на спинку стула. Вот и вся моя первая вечеринка, мой первый нормальный школьный опыт.

Деклан протянул руку под столом и сжал мое колено.

— Я отведу тебя на вечеринку.

Я мгновенно просияла, но это чувство быстро угасло, когда я увидела убийственные взгляды других парней.

— 36~

Браяр мяукнула со своего места на вершине причудливой кошачьей башни, и я была благодарна за этот звук. В огромном доме было слишком тихо с тех пор, как ребята ушли на свою Ассамблею. Я все еще мало что знала о ней, но, по крайней мере, они не скрывали ее существования.

Мой желудок свело судорогой при мысли о том, что им всем уютно с Хлоей. Я крепко зажмурила глаза, пытаясь прогнать эти мысли. Вместо этого я сосредоточился на хороших воспоминаниях. Тех, что были сегодня, когда мы прятались в комнате отдыха парней и занимались домашним заданием. Были закуски и шутки, и это казалось почти… нормальным.

Но это казалось не совсем правильным. Потому что отсутствовал один человек. Мне было интересно, как отреагировали бы Ронан и остальные ребята, если бы я пригласила Деклана на наше следующее учебное занятие. Я все еще не была уверена, что именно произошло между ним и Ронаном, но мне так сильно хотелось залечить этот разрыв.

Может быть, сегодняшний вечер мог бы стать началом этого.

Я открыла дверь в огромную гардеробную и включила свет. Я все еще не могла заставить себя перебрать всю одежду. Это было слишком ошеломляюще. Но мне нужен был наряд, который заставит меня чувствовать себя храброй.

Я пробежала пальцами по рядам ткани и прикусила уголок губы. У меня не было ни малейшего представления о том, что выбрать.

Я достала телефон и набрала сообщение.

Я: Что девушки обычно надевают на такие вечеринки? Джинсы или что-нибудь более модное?

Я уставилась на телефон, ожидая ответа.

Коннор: Это вечеринка Академии. Они выкладываются по полной.

Я: Итак… например, платье?

Коннор: Дизайнерское и как можно меньше ткани.

Я застонала. Не совсем то, на что я надеялась. Облегающие платья никогда не были моим коньком, но я могла найти что-то, что было бы мне впору.

Подойдя к той части шкафа, где хранились платья, я начала оценивать их. Было больше официальных коктейльных платьев, длинных платьев и, наконец, шикарных вечерних платьев. Я изучила каждое из них, пока не остановилась на одном.

Ухмыляясь, я вытащила его на свет. Идеально.

Я быстро нашла подходящий черный кружевной бюстгальтер и стринги и надела их. Затем я натянула эластичную ткань через голову. Оно прикрывало гораздо больше, чем предлагал Коннор, но идеально облегало мои изгибы. А если присмотреться повнимательнее, то по всему платью были прорехи, обнажавшие кружевную подкладку.

Это платье было моим. Может, я и была изодрана в клочья и сломлена, но в этом была своя красота. И мне пришло время признать это.

Раздался стук в дверь спальни.

— Войдите, — прокричала я, выходя из гардеробной.

— Это я, — сказал Болдуин, входя. — Я просто хотел узнать, не нужна ли тебе какая-нибудь помощь…

Его слова оборвались, когда он увидел меня.

Я заерзала на месте.

— Все в порядке? Не слишком?

Болдуин сцепил руки под подбородком.

— Ты прекрасно выглядишь, Лейтон.

Я улыбнулась.

— Спасибо.

— Помочь с прической и макияжем?

При этих словах мои брови в удивлении поползли вверх.

— А ты можешь?

Он перекинул невидимые пряди волос через плечо.

— Девочка, я был создан для этой миссии.

Я рассмеялась.

— Хорошо, потому что я определенно нет.

* * *

На стойке зажужжал телефон Болдуина, и он снял трубку. Он сжал губы в попытке сдержать улыбку, но у него ничего не вышло.

— Деклан здесь.

Мой желудок перевернулся. Мы слышали, что другие ребята вернулись домой около тридцати минут назад, но Болдуин отказался впускать их в мою комнату.

Он схватил меня за плечи и сжал.

— Готова?

У меня пересохло во рту.

— Честно говоря, не уверена.

— Вставай. — Болдуин помог мне подняться и повернул к зеркалу.

Я моргнула, вглядываясь в отражение перед собой. Я бы никогда себя не узнала. Платье было только началом. Мои рыжие волосы были завиты дикими волнами, которые каскадом ниспадали на плечи и грудь. Болдуин нанес дымчатые тени, из-за которых мои глаза казались намного больше, а зеленый огонь в них невероятно ярким. И что бы он ни сделал с моими губами, они стали похожи на пухлые, блестящие ягоды.

Мои глаза заблестели.

— Спасибо, — прошептала я.

— О, нет, — упрекнул он. — Никаких слез. Ты испортишь всю мою тяжелую работу.

Я обняла его.

— Спасибо, что ты так добр ко мне.

Болдуин ответил на мое объятие.

— Это было для меня честью.

Внизу раздался звонок в дверь.

— Тебе лучше идти. Мне бы не хотелось смывать кровь с мраморных полов в прихожей.

Я вздрогнула и, схватив клатч, поспешила из комнаты.

Снизу донеслись голоса, и я ускорила шаг, стараясь не споткнуться, так как на мне были каблуки.

В ту секунду, когда мои туфли застучали по паркету, пять пар глаз нашли меня, и все замерли.

Я сглотнула, но заставила себя продолжать двигаться. К тому времени, как я добралась до нижней ступеньки, мне захотелось убежать и спрятаться.

Деклан несколько раз моргнул, затем шагнул вперед.

— Ты выглядишь потрясающе.

— Спасибо, — сказала я, но мой голос едва поднялся выше шепота.

Дэш ухмыльнулся мне.

— Почти уверен, что у меня только что был инсульт.

Глаза Трейса округлились и вспыхнули, а челюсти сжались.

— Тебе не кажется, что это слишком?

Колт с силой ткнул его локтем в бок.

— Он имеет в виду, что от тебя дух захватывает, и ты можешь привлечь к себе больше внимания, чем готова.

Я облизала внезапно пересохшие губы. Впервые за много лет я почувствовала себя красивой, и я не хотела этого терять.

Деклан вложил свою руку в мою и сжал.

— Я буду с ней. С ней все будет в порядке.

Пристальный взгляд Ронана стал жестче.

— Потому что твоему слову можно доверять.

Мускул на щеке Деклана дернулся.

— Мое больше заслуживает доверия, чем твое.

— Не ссорьтесь. Пожалуйста. — Я переводила взгляд с одного на другого. — Я просто хочу один вечер, на который я смогу притвориться нормальной. Только на короткое время.

Ронан шагнул вперед, заправляя прядь волос мне за ухо.

— Ты никогда не будешь нормальной. Ты слишком необычна для этого.

* * *

Деклан взглянул на меня, поворачивая свой универсал Mercedes G на гравийную дорогу. Фары следовавшего за нами Range Rover с четырьмя задумчивыми альфа-самцами внутри вспыхнули, осветив салон нашего автомобиля.

Большой палец Деклана чертил круги на тыльной стороне моей ладони.

— Готова к этому?

Я ухмыльнулась ему.

— Наверное, нет, но если мне не понравится, нам никогда не придется делать это снова, верно?

Он ответил на мою улыбку своей.

— И мы всегда можем уйти и сходить за молочными коктейлями, если не понравится.

— Я фанатка молочных коктейлей.

Деклан припарковался и наклонился, чтобы запечатлеть поцелуй в уголке моего рта.

— Приятно знать.

Дрожь пробежала по мне, в то же время в животе разлилось тепло. Это было мощное сочетание, и я хотела большего.

Глаза Деклана налились серебром.

— Нам лучше выйти, пока я не растерзал тебя в этом внедорожнике.

У меня вырвался смешок.

— Ты опасна, Лейтон, — сказал Деклан, вылезая из машины.

К тому времени, когда я попыталась открыть дверь, Деклан уже был там и открывал ее для меня. Он протянул руку, и я с благодарностью приняла ее. Эти каблуки и гравий были неподходящим сочетанием.

Двери хлопнули с двух сторон, и Деклан вздохнул.

— Похоже, твои телохранители сделали это.

Я вздрогнула.

— Извини.

— Это не твоя вина. Я даже не могу их винить. Я бы тоже хотел убедиться, что ты в безопасности. — Он положил мою руку себе на плечо, чтобы я могла удержаться на ногах. — Давай сделаем это.

Мы направились к массивному домику, из которого доносилась музыка. Люди были повсюду. У костров у воды, на крытой веранде, внутри.

Мы поднялись по ступенькам крыльца, и я заметила четверых парней у нас за спиной. Все повернулись, чтобы посмотреть, когда мы вошли в дом, и я поборола желание поежиться.

Деклан наклонил голову и прошептал мне на ухо.

— Выпьем что-нибудь?

Я кивнула.

— Может быть, содовую? — Это была моя первая вечеринка, и алкоголь не казался хорошей идеей.

Он улыбнулся.

— Звучит неплохо.

Деклан повел меня в бар, где были представлены все мыслимые виды алкоголя. Он взял две колы из множества газированных напитков и протянул одну мне. Он чокнулся своей банкой с моей.

— Выпьем за ночь всего первого.

Я ухмыльнулась.

— Спасибо, что привез меня.

— Я отвезу тебя, куда захочешь.

Краем глаза я уловила движение, но было слишком поздно. Красный стакан уже был в воздухе. Густая, красная, липкая субстанция, напоминавшая пунш, покрыла все мое тело.

В глазах Хлои вспыхнуло притворное извинение.

— Упс. Я споткнулась.

— 37~

Я не была уверена, что вещество, покрывающее мое тело, было всего лишь из стакана. Оно было повсюду. В волосах, на лице, на груди. С тем же успехом я могла попробовать какую-нибудь фруктовую смесь с небольшим количеством алкоголя.

— Ты гребаная сука, — огрызнулся Деклан.

Колт, Ронан, Трейс и Дэш оказались перед нами в мгновение ока.

Ронан с силой толкнул Хлою.

— Мы предупреждали тебя держаться подальше от Лейтон.

В ее глазах промелькнуло беспокойство, а затем бравада вернулась. Она перекинула свои каштановые локоны через плечо.

— Почти уверена, что это ты получил предупреждение сегодня.

При этих словах я напряглась. У меня не было возможности спросить ребят, как прошла их встреча. Неужели у них были неприятности?

Ронан подошел к Хлое.

— Думаешь, у тебя есть власть, но ты забываешь, у кого она есть на самом деле. Может быть, тебе нужно напоминание.

Мими пискнула, сжимая руку Хлои.

— Не будь дурой.

Хлоя послала своей подруге уничтожающий взгляд, затем снова повернулась к Ронану.

— Ты не можешь прикасаться ко мне.

Ухмылка растянулась на лице Ронана, но она была более чем немного дикой.

— Я мог бы свернуть тебе шею так быстро, что никто даже не заметил бы, как я пошевелился. Прямо сейчас ты просто надоедливый, маленький комаришка, но если ты снова попытаешься навредить Лейтон, я разберусь с тобой. И тебе не понравится, как я это сделаю.

Хлоя побледнела.

— Я… я скажу отцу.

Трейс рассмеялся, и в его голосе прозвучала холодность.

— Удачи тебе с этим, милая.

Деклан взял меня за руку.

— Пойдем. Мы можем привести тебя в порядок. Они разберутся с ней.

Это было похоже на автокатастрофу, от которой я не могла оторвать глаз, но Деклан повел меня к лестнице, а затем вверх по ней. Когда я, наконец, потеряла из виду парней и Хлою, я посмотрела на себя сверху вниз, поморщившись.

— Все не так уж плохо, — заверил меня Деклан.

Я усмехнулась.

— От меня пахнет гавайским пуншем и спиртом для растирания.

Он подавился смехом.

— Почти уверен, что это «Сок Джунглей».

Я поморщилась, будто учуяла что-то нехорошее.

— Что это?

Деклан засмеялся еще громче, когда повел нас в спальню и закрыл дверь.

— Это такой пунш с зерновым спиртом и нарезанными фруктами. Они делают его в мусорных баках.

— Кто бы стал пить что-то из мусорного бака?

— Слишком много людей для подсчета.

Я уставилась на себя сверху вниз.

— Итак, ты хочешь сказать, что я вся в соке из мусорного бака?

Деклан с усмешкой покачал головой.

— По крайней мере, ты это не пила.

— Ну-ну, — пробормотала я.

— Вот. — Деклан открыл дверь в ванную и указал на стопку постельного белья. — Здесь есть полотенца и мочалки, которыми можно вытереться.

— Спасибо.

Я уставилась на свое отражение в зеркале. Исчезло прекрасное полотно, написанное Болдуином. Половина моих волос теперь прилипла к лицу, а кожа местами была испачкана красным пуншем.

— Может быть, мне просто стоит пойти домой, — сказала я.

Деклан подошел ко мне сзади, сжимая мои руки.

— Мы можем, но мне ненавистна мысль о том, что она испортит вечер.

Я тоже так думала, но в любом случае это может оказаться безнадежным делом.

Деклан протянул руку и схватил мочалку, намочив ее.

— Можно мне?

Я медленно кивнула.

Деклан осторожно вытер липкие остатки с моей щеки, затем с шеи. Каждое прикосновение мягкой ткани к коже заставляло мое сердце учащенно биться. Он осторожно потянул бретельку моего платья вниз, чтобы очистить мою грудь.

Серебро вспыхнуло в глазах Деклана, когда его взгляд остановился на выпуклостях моей груди. Его ноздри раздулись, когда он на мгновение зажмурил глаза.

— Дек?

— Ты слишком красива. Слишком заманчиво для твоего же блага. — Он произнес эти слова так, словно ему было больно.

Я прижала руку к его щеке, и глаза Деклана открылись. В этом взгляде было так много невысказанного. Я наклонилась к нему, буквально на расстоянии вдоха.

— Лейтон, — практически умолял он.

— Поцелуй меня, — прошептала я.

Это было все, что было нужно Деклану. Он притянул меня к себе, и мои ноги обвились вокруг его талии.

Не было нежного прикосновения его губ к моим. Деклан пил, как изголодавшийся человек. Как будто только мой вкус мог насытить его.

Он прикусил мою нижнюю губу, и я ахнула. Его язык проник внутрь, и я сильнее прижалась к нему. Я чувствовала каждую унцию его реакции, мышцы напряглись, член затвердел. Все, что было связано с этим, заставляло меня чувствовать себя безмерно могущественной.

— Лейтон, — простонал Деклан, когда его губы скользнули вниз по моей шее. Его зубы задели точку моего пульса, задержавшись там, и я вздрогнула. У меня возникло внезапное жгучее желание, чтобы он укусил меня.

Но губы Деклана продолжали двигаться. Все ниже и ниже. Вниз по моей груди, пока моя грудь не выскочила из этого черного кружевного лифчика. Губы Деклана сомкнулись вокруг моего соска, и он силой пососал его.

Свет заплясал перед моим взором, когда невидимый шнур туго натянулся внутри меня.

Что происходило?

Я не знала, мне было все равно, я просто хотела большего.

Затем глубокий и чрезвычайно раздраженный голос прорвался сквозь туман моего желания.

— Какого хрена, по-твоему, ты делаешь?

Это был Колт, и он только что видел, как я практически трахалась с парнем, которого он ненавидел.

— 38~

— Что, черт возьми, с тобой не так? — взревел Колт. — Хлоя облила Лейтон, и ты думаешь, что это идеальное время, чтобы воспользоваться этим и снять с нее одежду?

Я заерзала, быстро поправляя платье, когда раскраснелась. Я чувствовала на себе взгляды трех парней, стоявших позади Колта, и мне хотелось, чтобы земля поглотила меня целиком.

Глаза Деклана стали этого прекрасного серебряного цвета, но в них полыхала ярость.

— Это не то, что произошло. Просто потому, что ты ревнуешь, это не значит, что ты можешь врываться сюда бульдозером и разбрасываться своими суждениями.

Колт засопел.

— Я присматриваю за Лейтон. Она для меня все. Она была всем с тех пор, как мы впервые встретились, когда нам было по пять лет. Это ты никогда не сможешь понять.

— И чья же это вина? — рявкнул Деклан. — Ты скрывал нас от нее. Ты…

Кулак Колта взметнулся так быстро, что Деклан даже не успел помолиться о том, чтобы отразить его. Колт с тошнотворным хрустом ударил Деклана в челюсть. А потом разразился хаос.

Ронан схватил Колта, в то время как Дэш и Трейс бросились к Деклану. Это был летающий клубок конечностей, когда Колт и Деклан проклинали друг друга, а парни сдерживали их.

Я обошла их всех и выскользнула из ванной, а затем и вовсе из спальни. Поспешив по коридору, я нашла заднюю лестницу. Мне было все равно, куда она ведет, лишь бы подальше от них.

Каблук зацепился за край ступеньки, и я чуть не упала. Я выругалась и быстро скинула эти дурацкие туфли. О чем я только думала, надевая их? Это платье? О чем я вообще думала, приходя на эту вечеринку? Вот такой я была. Слово «нормальная» никогда не было ко мне применимо.

Звуки вечеринки пульсировали в ушах, но я заметила заднюю дверь и направилась прямиком к ней. На заднем крыльце было полно целующихся парочек, но я успешно увернулась от них всех. Торопливо спустившись по ступенькам черного хода, я вздохнула с облегчением, когда мои ноги погрузились в росистую траву.

Перейдя на бег, я направилась к деревьям. В тот момент, когда я достигла их укрытия, я замедлилась, дыша глубже. Слезы жгли глаза, когда я пробиралась к воде. Луна была почти полной, и она освещала чернильно-черную поверхность озера. Сцена была прекрасна. Но эта красота никак не могла унять боль в груди.

Каждый раз, когда я чувствовала, что добиваюсь прогресса с ребятами, что-то взрывалось. Может быть, действительно нельзя было дружить с людьми противоположного пола. У меня внутри все перевернулось, потому что я знала, что дружба — это не единственное, чего я хотела от них пятерых.

Но не похоже было, что сейчас было много вариантов для дружбы. Та девушка, Сэм, казалась милой. Может быть, она была подходящим вариантом для друга. Коннор тоже. Или я могла бы вернуться к тому, что делала раньше, и раствориться в толпе.

Хрустнула ветка, и я резко обернулась.

Мое сердце забилось быстрее, когда под лунный свет вышла фигура.

Болезненная улыбка расплылась по лицу Дэмиена. Он издал цокающий звук.

— Эти идиоты оставили заблудившегося маленького ягненка бродить по лесу одного.

Я с трудом сглотнула, когда мой пульс участился, но я отказывалась съеживаться.

— Чего ты хочешь?

Его ноздри раздулись.

— Во-первых, от тебя исходит эта ужасная вонь.

Я нахмурилась.

— Извини, ты думаешь, что от меня воняет, но ты можешь это исправить и отвалить от меня.

Дэмиен рассмеялся, но звук получился холодным и уродливым.

— Я так не думаю. Они думают, что все контролируют, что у них может быть все. Но это не так.

Мое дыхание участилось. Я собиралась бежать. Моим лучшим выбором было направиться вдоль береговой линии. Я могла закричать, когда покажется дом. Если станет еще хуже, я могла нырнуть в воду.

— О чем думаешь, Маленький Ягненочек?

Мой взгляд резко вернулся к нему.

— Все то ночное зло, которое ты затеял, — это уже чересчур.

Дэмиен захихикал, будто это была самая смешная вещь, которую он когда-либо слышал.

— Лейтон… ты даже не представляешь…

Он двигался так быстро, что стал всего лишь размытым пятном. Его пальцы сомкнулись на цепочке моего ожерелья, и он выругался, с силой дернув и сорвав его с моей шеи.

— Какого черта?..

Но было уже слишком поздно. Дэмиен схватил меня за горло, сильно сжимая.

— Ты узнаешь свое место, Маленький Ягненочек, и оно — на коленях.

Я царапалась, брыкалась и пыталась освободиться.

Дэмиен сильнее сжал мое горло, перекрывая доступ кислорода.

Меня охватила паника. Нет. Я не могла перестать бороться.

Откуда-то из глубины хлынул прилив энергии, и мое колено взметнулось вверх, приземлившись прямо между ног Дэмиена. Он взвыл от боли и отпустил меня.

Как только я освободилась, то бросилась бежать. Легкие горели, когда я сильнее напрягала мышцы. Я едва могла различить огни в огромном домике. Еще немного.

Я открыла рот, чтобы закричать, и чья-то рука вцепилась мне в волосы, оттаскивая назад.

Я закричала от боли, пытаясь вырваться.

— Тебе никто не говорил? — прорычал Дэмьен. — Никогда не убегай от хищника.

Он открыл рот, клыки удлинились, поблескивая в лунном свете. Все во мне замерло, когда ужас пронзил меня насквозь. Этого не может быть. Наверное, это был ночной кошмар, какая-то галлюцинация. Может быть, я упала и получила какое-то сумасшедшее сотрясение мозга.

Но потом эти зубы вонзились мне в шею. Агония пронзила каждое нервное окончание в моем теле. И все, что я могла сделать, это закричать.

— 39~

Боль была чем-то живым, дышащим, пробегающим по моему организму волнами раскаленного добела огня. Какая-то часть меня осознавала, что я все еще кричу, мой голос срывался, но я не могла остановиться.

Мир вокруг меня затуманился. Звезды над головой расплылись в мазки света, танцующие перед глазами.

Раздался дикий вопль, и внезапно я почувствовала, как Дэмиен отстраняется, отпуская меня. Я рухнула на землю бесформенной кучей. Я попыталась пошевелиться, но это было бесполезно.

Какая-то фигура пробилась сквозь деревья и в мгновение ока оказалась рядом с Дэмиеном. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы узнать Трейса. Эти яркие фиалковые глаза пылали яростью, и осознание этого поразило меня.

Он двигался с потусторонней скоростью. Его кулак врезался в скулу Дэмиена, что тот аж голову запрокинул. Но Дэмиен быстро пришел в себя и нанес сильный удар ногой по ребрам Трейса.

Трейс ни в малейшей степени не пострадал. Он сбил Дэмиена с ног, а затем нанес один-два удара в лицо и туловище. Но он не остановился. Трейс наносил удар за ударом, не выказывая никаких признаков усталости.

Я пыталась окликнуть Трейса, чтобы он остановился, так боялась, что он убьет Дэмиена. Но именно тогда я поняла, что все еще кричу. Кричу, потому что боль все еще пожирает мое тело.

Жестокие удары Трейса не прекращались.

Послышались громоподобные шаги, а затем из-за деревьев показались четыре фигуры. Деклан и Ронан направились прямо к Трейсу, в то время как Колт и Дэш побежали ко мне. Они опустились на землю, и Колт усадил меня к себе на колени.

— Я держу тебя. Ты в безопасности. — Его лицо исказилось в агонии от моих криков, но я не могла остановиться. — Где болит?

Я хотела рассказать ему обо всем, но не могла выдавить из себя ни слова.

— Колт, — прохрипел Дэш, убирая волосы с моей шеи. — Он укусил ее.

Колт с силой втянул воздух через ноздри и изо всех сил старался дышать ровно.

— Я должен позволить Трейсу прикончить его.

— Мы не можем, — прошептал Дэш. — Это будет означать войну.

Деклан и Ронан изо всех сил пытались оттащить Трейса от скрюченного тела Дэмиена.

— Кто-то должен его успокоить, — процедил Деклан сквозь зубы.

Это только заставило Трейса взреветь от ярости.

— Хватит! — рявкнул Колт, поднимаясь на ноги со мной на руках. — Нам нужно уходить, сейчас же. Дэмиен укусил ее.

Ронан и Деклан застыли, ярость пульсировала в воздухе вокруг них. Затем все зашевелились. Близнецы потащили Трейса через лес. Колт нес меня, но остановился, чтобы посмотреть на Дэша.

— Возьми ключи из моего кармана.

Дэш быстро сделал, как было велено.

— Я сбегаю за «Ровером».

Я все еще кричала, но беззвучно, это был просто хрип.

Колт на ходу уткнулся в меня носом.

— Мне так жаль. — Он повторял эти слова снова и снова, будто молитву. Но все, что я могла чувствовать, — это боль. Ослепительно жаркую, будто я сгорала заживо.

Несколько мгновений спустя мы уже забирались во внедорожник. Колт держал меня, пока Деклан и Ронан забирались внутрь с обеих сторон. Каждый пытался успокоить меня по-своему. Деклан гладил меня по волосам, пока Ронан выводил невидимые узоры на моей ноге.

— Она кричит, — ахнул Деклан.

— Он причинил ей боль укусом, — процедил Колт сквозь зубы.

Взгляд Дэша метнулся к зеркалу заднего вида, когда он сильнее нажал на газ.

— Это противоречит кодексу.

— Как будто Дэмиену есть до этого дело, — прорычал Ронан.

Я то приходила в себя, то теряла сознание, пока Дэш вел машину, и не успела я опомниться, как он уже подъезжал к дому. Двери внедорожника распахнулись, и все задвигались.

Я вскрикнула, когда огни дома заполнили мое зрения. Было слишком светло.

— Черт, — пробормотал Колт. — Нам нужно отнести ее в ее комнату и выключить свет.

Он поднимался по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, и тут кто-то, к счастью, выключил верхний свет. Боль в глазах ослабла, но это никак не помогло облегчить агонию, все еще пронзавшую остальную часть моего тела.

— Что мы можем сделать? — прошептал Деклан.

— У меня есть травы, — крикнул Дэш.

Колт запрокинул мою голову, когда Дэш поднес стакан к губам.

— Пей, — подбодрил он.

Жидкость была ужасной на вкус, но я выпила ее до дна. Все, что угодно, лишь бы унять боль.

Колт держал меня за руку, пока остальные парни расхаживали вперед-назад. Слезы потекли из глаз, когда жжение усилилось.

— Не работает, — рявкнул Ронан.

Дэш нахмурился.

— Возможно, прошло слишком много времени с момента укуса, чтобы подействовало.

Все выругались.

Колт посмотрел на Трейса.

— Ты нужен ей.

Паника отразилась на лице Трейса.

— Я… я не могу.

— Ты единственный, кто может облегчить ее боль. Ты правда оставишь ее в таком состоянии?

Агония, которая отражала мою собственную, вспыхнула в глазах Трейса, а затем он начал двигаться. Он сорвал с себя футболку, обнажив море накачанных мышц. Он осторожно забрал меня из рук Колта.

В тот момент, когда наша кожа соприкоснулась, в моем сознании вспыхнули видения. Пара, смотрящая сверху вниз на гораздо более молодого Трейса с отвращением и насмешкой.

— Мы не можем допустить таких, как ты, в наш дом. — Это изображение было заменено чем-то совершенно другим. Это была я. Я и Трейс. Кожа скользкая от пота, запах похоти наполняет воздух. Я извиваюсь под ним, умоляя об освобождении.

— Дыши глубже, Маленькая Птичка. Глубоко дыши, — промурлыкал Трейс мне на ухо. — Я держу тебя.

Всего этого было слишком много. Боль превратилась в удовольствие. По ощущениям было так, будто сенсорная перегрузка была слишком велика, чтобы мое тело могло справиться, и весь мой мир погрузился во тьму.

— 40~

Ровный барабанный бой отдавался во мне. Вибрации волнами пробегали по телу. Это было восхитительное удовольствие. Я могла бы утонуть в этом море.

Стон сорвался с губ, и то, что было подо мной, напряглось.

— Нам нужно перенести ее, — произнес низкий голос. — Я не могу рисковать, перегружая ее организм.

Сильные руки сдвинули меня, и я, моргнув, открыла глаза. Знакомые лица приветствовали меня. Но некто без рубашки, соскользнувший с кровати, заставил меня нахмуриться.

Затем воспоминания нахлынули на меня одно за другим. Бег по лесу, затемна берегу, атака Дэмиена.

Я резко выпрямилась, мое сердце бешено колотилось в груди.

Руки Колта опустились мне на плечи.

— Ты в порядке. Просто дыши.

— Д-Дэмиен. Он… укусил меня.

Колт бросил быстрый взгляд на парней, затем его внимание вернулось ко мне.

— Кто-то подсыпал что-то в твой напиток. Почти уверен, что у тебя были какие-то жуткие галлюцинации. Но Дэмиен действительно пытался напасть на тебя.

Я потянулась пальцами к шее, нащупывая какой-нибудь след от укуса. Там ничего не было. Но я почувствовала металл цепи.

Я нахмурилась.

— Он сорвал с меня ожерелье.

Дэш переступил с ноги на ногу.

— Я вернулся на поляну и нашел его. Я заменил цепочку на кое-что покрепче, чтобы такое больше не повторилось.

Я порылась в своем сознании, пытаясь разобраться, что было правдой, а что — диким воображением моего мозга, вызванным наркотиками.

Мой взгляд снова остановился на Трейсе. Он стоял там без рубашки, его рваные черные джинсы низко свисали с бедер. Я с трудом сглотнула.

— Ты оставался со мной? Ты сделал все лучше…

Второе предложение не было вопросом. Это было утверждение. Но в нем содержалось бесконечное количество вопросов. Почему? Разве ты не ненавидишь меня? Как ты остановил мою боль?

Трейс пожал плечами, натягивая маску безразличия.

— Ты была чертовски напугана. Кто-то должен был разобраться с тобой.

Боль пронзила меня, и я даже не была уверена почему. Трейс ясно дал понять, что не хочет иметь со мной ничего общего. Я прищурилась, когда закралось сомнение. Я знала, что выражение лица сейчас было не чем иным, как фасадом. И когда воспоминания о том, как он бил Дэмиена, вспыхнули в моей голове, я задумалась, было ли все остальное в его безразличии ко мне таким же фасадом.

Я не отвела взгляда от этих фиалковых глаз.

— Спасибо, что пришел. Что помог мне. Что остался.

Трейс сжал челюсти.

— Пофиг.

Он начал отступать к двери, и я ахнула. По ощущениям, будто нас связывала какая-то невидимая ниточка, и когда Трейс ушел, мне захотелось вырвать грудную клетку из тела.

Трейс стиснул зубы, свирепо глядя на Колта.

— Я же говорил тебе.

Я потерла место вдоль грудины.

Деклан присел передо мной на корточки, затем оглянулся через плечо.

— А теперь уходи, и побыстрее.

Трейс развернулся на пятках и выбежал из комнаты. Боль пронзила меня, но Деклан впился поцелуем в мои губы. Он проглотил каждую унцию боли и дразнил меня удовольствием. Его язык ласкал мой, отвлекая тело от желания побежать за Трейсом.

Я потерялась в танце губ Деклана с моими, пока он, наконец, не отстранился. Я моргнула, глядя на него в замешательстве.

Его руки обхватили мое лицо, большие пальцы прошлись по моим щекам.

— Как ты себя чувствуешь?

Я мысленно ощупала свое тело, ожидая почувствовать миллион различных болей. Но вместо этого почувствовала себя… хорошо. Даже ноги не болели, а бег босиком по лесу должен был сделать их более чем чувствительными.

— Хорошо. Но это не имеет смысла.

Ронан прочистил горло.

— Прошлой ночью мы дали тебе кое-какие лекарства, и ты очень крепко спала. Наверное, именно поэтому.

Какие лекарства? Потому что это было больше похоже на чудесное исцеление.

Я взглянула на часы. Было начало одиннадцатого. Я, наверное, проспала почти двенадцать часов. Вероятно, так могло быть.

Мой желудок скрутило, когда воспоминание о лице Дэмиена заполнило мой разум.

Деклан сжал мою ногу.

— Что?

Я сглотнула, пытаясь избавиться от сухости в горле.

— Что с Дэмиеном?

Все ребята переглянулись.

— О Боже, он ведь не умер, да?

— А должен был, — пробормотал Ронан.

Колт провел рукой вверх-вниз по моей спине.

— С ним все в порядке. Мы подали отчет в ту группу, в которой состоим. Мы не хотели вовлекать полицию, поскольку ситуация с твоим опекунством могла быть немного рискованной.

Мой желудок скрутило. Последнее, чего я хотела, это чтобы кто-то попытался отправить меня обратно в Луизиану к Мэриенн.

— Никакой полиции. — Но мне была ненавистна мысль о том, что Дэмиену может просто сойти это с рук, что он может сделать что-то подобное с другой девушкой.

Колт, казалось, прочел мои мысли.

— У нас не так много возможностей обратиться за помощью, потому что на пляже были только вы двое. Дэмиен утверждает, что ты пошла с ним добровольно.

У меня отвисла челюсть.

— Нет. Я даже не знала, что он где-то там.

Большие пальцы Деклана скользнули по обнаженной коже моих бедер.

— Мы знаем. И Трейс сказал им, что Дэмиен был жесток по отношению к тебе, но…

— Но что? — надавила я.

— Всем известно, что мы не ладим, — сказал Ронан. — Ассамблея примет это во внимание.

Дэш придвинулся ближе.

— Но они будут пристальнее присматривать за Дэмиеном, и это хорошо.

Я подняла на него взгляд, мои пальцы сомкнулись на медальоне.

— Он ненавидел эту штуку. Почему?

Дэш сжал челюсти.

— Травы, которые я использовал, помогают в защите. Если кто-то пожелал бы тебе зла, ему бы это не понравилось.

— Это не имеет смысла, — возразила я. — Травы не могут удерживать кого-то на расстоянии.

Дэш пристально посмотрел на меня.

— Смогут, если ты поверишь.

— 41~

Я почесала Браяр под подбородком, когда она уткнулась в меня носом, мурлыча.

— Жаль, что я не могу взять тебя с собой в школу.

От одного только слова «школа» у меня скрутило живот. Я понятия не имела, чего ожидать.

Вчера был спокойный день. После того, как я приняла душ и надела спортивные штаны, ребята проводили меня в кинотеатр, расположенный в подвале. Там было полно этих массивных диванов с такими же большими пуфиками, которые все казались облаками. Колт, Ронан, Дэш и даже Деклан сменяли друг друга весь день. Они приносили еду, пока мы смотрели фильмы о супергероях один за другим.

Когда один или двое из них уходили одновременно, они никогда не говорили, куда идут, просто говорили, что им нужно кое о чем позаботиться. Но они всегда возвращались. Единственным, кто остался в стороне, был Трейс.

От одной мысли о нем у меня в груди что-то слабо сжималось.

Но он был наименьшей из моих забот. Не тогда, когда я возвращалась на занятия в Академии. Там будет Хлоя и ее приспешники. И Дэмиен.

При мысли о нем у меня пересохло во рту, а сердцебиение ускорилось. Я крепко зажмурилась. Я в безопасности. Со мной ничего не случится на территории школы средь бела дня. И я была уверена, что ребята будут держаться вместе после событий уик-энда.

Сделав глубокий вдох, я отступила от Браяр, которая издала жалобное ворчание.

— Я вернусь раньше, чем ты успеешь оглянуться.

Она вздохнула и свернулась калачиком, уставившись в окно.

Я схватила рюкзак и направилась вниз. Ребята, за исключением Деклана, все ждали.

Колт улыбнулся, но я могла прочесть напряжение на его лице.

— Готова?

Я кивнула.

Дэш придвинулся ближе ко мне, переплетая свои пальцы с моими.

— Сегодня ты не будешь одна, хорошо? Мы будем встречать тебя на каждом занятии и провожать до следующего.

— Вы не обязаны этого делать, — возразила я.

— Обязаны, — хрипло сказал Ронан.

Трейс не сказал ни слова. Он просто уставился на меня. Но я готова была поклясться, что в этих фиалковых глазах промелькнула тоска.

— Нам лучше поторопиться, — сказал Колт.

Я последовала за ними к Рейнджроверу, ноги с каждым шагом становились все тяжелее.

Мы заняли свои обычные места во внедорожнике, и поездка в школу прошла в основном в тишине. Но мой взгляд продолжал скользить к Трейсу, его внимание было сосредоточено на дороге. У меня возникло странное желание переползти через консоль к нему на колени, подобраться к нему как можно ближе, насколько это в человеческих силах.

— Сбавь, Трейс, — проворчал Ронан.

У него задергалась челюсть.

— Я не могу это контролировать. Если хочешь кого-то обвинить, все вопросы к Колту.

Пальцы Колта крепче сжали руль.

— У нас не было выбора.

Мой пристальный взгляд блуждал по автомобилю, пытаясь прочесть между строк.

Дэш сжал мою руку.

— Думаю, нам следует сделать киномарафон еженедельным мероприятием.

Я улыбнулась, но покачал головой.

— Я никогда не справлюсь со школьными заданиями, если буду там зависать.

Он пожал плечами.

— Тогда только один фильм.

— Согласна. Ассортимент закусок от Болдуина не имеет себе равных.

Колт заехал на парковочное место, и мы вылезли из внедорожника. В тот момент, когда мы это сделали, я почувствовала на себе пристальные взгляды. Мой желудок скрутило, когда студенты наклонились, чтобы пошептаться друг с другом.

Парни напряглись, окружив меня, словно телохранители.

Деклан направился к нам через стоянку с серьезно рассерженным выражением лица.

Взгляд Колта метнулся к нему.

— Что?

Деклан сжал челюсти.

— Дэмиен использует фабрику сплетен, чтобы попытаться выиграть дело.

Свинцовая тяжесть поселилась у меня в животе. Я на мгновение закрыла глаза и глубоко вздохнула. Не имело значения, что люди думали обо мне. Я напоминала себе об этом снова и снова.

Заставив себя открыть глаза, я повернулась к парням.

— Нам пора на урок.

Когда мы направились к парадным дверям школы, шепот усилился.

— Я слышала, она умоляла его об этом, а потом закричала «Нападай», — сказала одна девушка другой.

Ронан остановился и впился в них взглядом, заставив отскочить назад.

— Что за сука, — пробормотал другой парень. — Она могла бы добиться его исключения.

Дэш и Деклан топтали землю, приближаясь к группе парней. Деклан сосредоточился на главаре.

— Что?

— Н-ничего, чувак, клянусь.

У меня вспотели ладони. Это никогда не сработает. Они не могли угрожать людям, чтобы те перестали говорить обо мне.

Хлоя, Мими и Грейс встали у нас на пути. Хлоя усмехнулась.

— Похоже, ваша маленькая принцесса, в конце концов, не такая уж и ангельская, Колт. Она такая же обычная шлюха, как и ее мать.

Колт зарычал.

— Ты никогда ничему не учишься, Хлоя. Но ты…

Я не могла этого выносить. Не могла выслушивать еще одну атаку или защиту, от которых не было никакой пользы. Я метнулась мимо них всех и направилась в сторону школьного здания.

Все мои приключения в попытках избежать драмы помогли мне лучше понять, как обстоят дела в школе. Я знала, что если войду через заднюю дверь, то окажусь недалеко от класса и смогу избежать всего этого.

Я скорее почувствовала присутствие Трейса у себя за спиной, чем услышала его. Это было так, как если бы мое тело теперь всегда было точно настроено на его местоположение. Раздражение пробудилось в моей груди, и я резко повернулась к нему.

— Чего ты хочешь?

Он резко остановился и сжал челюсти.

— Я проверяю, чтобы на тебя снова не напали, черт возьми, и нам не пришлось наводить порядок.

Я уставилась на него, разинув рот.

— Ты серьезно винишь меня в этом?

— Нет, — он развернулся, пнув мусорное ведро, которое перевернулось на бок, — Конечно, это не твоя вина. Я просто…

— Что? — Я широко раскинула руки. — Чего ты хочешь от меня, Трейс? Чтобы я рухнула замертво? Сбежала обратно в Луизиану, чтобы из меня выбили все дерьмо? Или что?

Он сжал кулаки по бокам.

— Я хочу, чтобы ты была в безопасности.

Я замерла.

— Почему?

— Потому что мне это нужно. — Каждое слово с грохотом вырывалось из его груди, как будто он не мог их контролировать.

— Почему? — Как будто я могла произнести только это одно слово.

Весь воздух улетучился бесследно.

— Ты не поймешь.

— Испытай меня.

Он покачал головой.

— Есть вещи, которые я не могу объяснить.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы не закричать.

— Тогда расскажи мне все, что можешь.

Трейс долго смотрел на меня.

— Я знаю, каково это — быть никому не нужным. Когда люди, которые должны любить тебя, ненавидят сам твой вид.

Мои ребра сжали легкие, когда видение из прошлой ночью вспыхнуло в моем сознании.

— Это один из худших видов боли, — тихо сказал он.

— Мне жаль.

Он сжал челюсти.

— Мне не нужна твоя жалость.

— Это не жалость. Это сопереживание. Разве это не то, что ты чувствуешь ко мне?

Дыхание Трейса стало затрудненным, а костяшки его пальцев побелели.

— Я испытываю к тебе нечто гораздо большее, чем просто сопереживание, Маленькая Птичка.

Мое собственное дыхание сбилось, и притяжение к нему усиливалось.

Трейс, спотыкаясь, отступил на несколько шагов.

— Держись от меня подальше, Маленькая Птичка. Я уничтожу тебя.

— 42~

Я смотрела вслед Трейсу, пока он не скрылся за углом здания. Каждый шаг дистанции между нами причинял физическую боль. Но дело было не только в этом. Мое сердце болело за него, за парня, который считал себя никем иным, как плохим. Я знала, что это неправда. Я видела это собственными глазами, когда он вмешался, чтобы разобраться с Дэмиеном.

Шаги застучали по каменной дорожке, и я обернулась и увидела спешащего ко мне Дэша, на его лице было написано беспокойство.

— Что-то случилось?

Я покачала головой, не зная, как вообще объяснить этот обмен репликами.

— Просто ушел.

Дэш нахмурился, но, казалось, мгновенно понял. Он обнял меня за плечи и повел по тропинке.

— Дело не в тебе. У него есть демоны…

— У нас у всех есть. — Это было то, чему я по-настоящему научилась только после приезда в Изумрудную Бухту. Каждый человек, который ходил по этой земле, был чем-то травмирован. Важно было то, как мы справлялись с этими шрамами.

Дэш наклонил голову и запечатлел поцелуй на моей макушке.

— Насчет этого ты права. Я просто не хочу, чтобы ты принимала действия Трейса на свой счет.

Я потерла место на своей груди.

— Немного сложно этого не делать.

Дэш проследил за движением моей руки.

— Ты в порядке?

Я мгновенно опустила руку.

— Да. Просто не очень-то предвкушаю день на фабрике сплетен.

— Они идиоты, — проворчал он. — Они знают, какой Дэмиен — мудак-манипулятор. Распространение его лжи просто показывает, что они те еще овцы. Нет, лемминги. Знаешь, лемминги слепо следуют друг за другом даже с обрыва?

Я ухмыльнулась Дэшу.

— Как твой мозг удерживает все эти знания?

Он покраснел.

— У меня всегда была слабость к фактам.

Я крепче прижалась к нему.

— Мне нравится. Меня утешает, что у тебя всегда будут ответы на все вопросы.

Дэш хихикнул, и этот звук окутал меня лаской

— Сомневаюсь в этом.

Он открыл заднюю дверь и пропустил меня внутрь.

Когда мы вышли в задний коридор, я замерла. Дэмиен стоял перед классной комнатой примерно в двадцати футах от них, разговаривая со своими приспешниками, Люсьеном и Каспианом. Он мгновенно посмотрел на меня, и его глаза потемнели. Не было никаких признаков каких-либо травм, которые, как я знала, оставил ему Трейс. Но, возможно, мой разум приукрасил и это тоже.

Но когда губы Дэмиена скривились в усмешке, я поняла, что это неправда.

* * *

Я выскользнула из внедорожника вслед за Ронаном и с трудом удержалась, чтобы не рухнуть на мощеную дорожку. Это был один из тех нехороших, очень плохих дней. Шепот и ложь не прекращались весь день. Девчонки вполголоса бросали мне — «шлюха» и «потаскуха». И я уже потеряла счет всем непристойным комментариям от парней. Ронан ударил одного из них посреди коридора, и это немного успокоило ситуацию, но недостаточно надолго.

Парень снял рюкзак с моего плеча и посмотрел на меня сверху вниз.

— Ты в порядке?

— Долгий день.

Он кивнул.

— Что может помочь?

Проспать неделю? Переехать в Антарктиду? И тут меня осенило.

— Мне нужно поготовить.

Ронан ухмыльнулся.

— Это мы можем сделать. Хочешь сначала переодеться?

Я кивнула. Я хотела избавиться от этой формы как можно скорее, насколько это было в человеческих силах.

Я последовала за остальными ребятами в дом, не упустив, что Трейс тут же исчез, и поспешила в свою спальню. Я быстро обняла Браяр, а затем переоделась в удобные спортивные штаны.

Направляясь вниз, я резко остановилась, когда Деклан вошел в парадную дверь. Он тоже сменил униформу. На нем были джоггеры с низкой посадкой и белая футболка, облегавшая рельефные мышцы.

Он ухмыльнулся.

— Привет. Скучал по тебе. — Наклонившись, он коснулся своими губами моих.

Было слишком соблазнительно погрузиться в этот поцелуй, но я сумела отстраниться.

— Ты здесь?

Я произнесла это скорее как вопрос, хотя это явно было утверждение.

Деклан мгновенно понял мое замешательство.

— Мы разговаривали. Теперь я буду бывать здесь чаще.

Тепло разлилось по мне при мысли о том, что все мои ребята находятся в одном месте. Чувство вины кольнуло меня, как только эта мысль пришла мне в голову. Они не были моими. Даже несмотря на то, что я хотела, чтобы каждый из них был таким.

Я переплела свои пальцы с пальцами Деклана и сжала их.

— Я рада, что ты здесь.

Он поцеловал меня в кончик носа.

— Я тоже. Итак, каков наш план?

— Я собираюсь готовить.

Глаза Деклана вспыхнули.

— В самом деле? Я люблю готовить.

Улыбка расплылась по моему лицу.

— Я бы никогда об этом не догадалась.

Ронан повернул из-за угла.

— Хорошие новости, плохие новости. Болдуин уже потрудился на кухне, так что мы, вероятно, будем питаться в течение следующего десятилетия, но…

Он резко остановился, когда увидел Деклана. Добродушное выражение на его лице мгновенно сменилось настороженностью.

— Не знал, что ты уже здесь.

Деклан приподнял подбородок.

— Спасибо, что позволил мне прийти.

Ронан заскрежетал зубами.

— Я бы сделал все что угодно для Лейтон.

О, черт. Он ясно давал понять, что он этого не принимал. Я очень расстроило меня. Я поспешила сменить направление разговора.

— Если готовить нечего, что нам делать?

— Поплавать, — сказал Колт, входя в прихожую.

У меня отвисла челюсть, когда я увидела его. На Колте были шорты с низкой посадкой, обнажающие мышцы, и у меня возникло внезапное желание провести по ним языком.

Он усмехнулся.

— Ты пялишься, Ли-Ли.

Я очнулась от оцепенения, когда покраснела.

— А не слишком ли холодно для купания?

Колт покачал головой.

— Бассейн с подогревом, и у нас также есть гидромассажная ванна.

Я потеребила уголок губы.

— У меня нет купальника. — Но дело было не только в этом.

— Карли прислала целую кучу. Они в домике у бассейна вместе с полотенцами.

Дерьмо.

Деклан большим пальцем чертил круги на тыльной стороне моей ладони.

— Что не так?

— Ничего. Я просто не уверена, что готова к купанию.

Колт хмуро посмотрел на меня.

— Ты любишь плавать. Когда мы были маленькими, твоему отцу приходилось подкупать тебя, чтобы ты вылезала из воды

Я с трудом сглотнула.

— Думаю, все меняется.

Деклан обеспокоенно нахмурился.

— Твой пульс — бешеный, а дыхание — учащенное. Это нечто большее.

Почему эти парни должны были быть такими чертовски проницательными?

Ронан наклонил голову, чтобы встретиться со мной взглядом.

— Что не так? Ты же знаешь, что можешь рассказать нам все, что угодно.

Теперь, когда они поняли, что что-то не так, они не сдадутся.

Я опустила глаза, разглядывая на мраморном входе серые линии, похожие на грозовые разряды молний.

— Не хочу, чтобы вы видели мои шрамы.

— 43~

Деклан шумно втянул воздух от моих слов. Ронан зарычал так, словно хотел разорвать что-то или кого-то на части. А Колт молчал.

Секундой позже грубые руки обхватили мое лицо. Ронан мягко заставил меня поднять голову. Его глаза искали мои.

— Тебе ничего не нужно скрывать от нас.

Я изо всех сил старалась сдержать слезы.

— Они ужасные, ненавижу то, как они выглядят.

Колт приблизился так, что я оказалась окружена ими троими.

— Ли-Ли. В тебе нет ничего, что было бы некрасивым. Эти шрамы просто показывают, какая ты чертовски сильная.

Деклан потерся носом о мою шею сбоку.

— Он прав. Ты — чудо. Каждый дюйм тебя.

Мое сердце бешено колотилось в груди.

— Раньше я никогда никому не позволяла их видеть.

Я всегда была полна решимости скрывать их от всех окружающих. Мысль о том, чтобы добровольно раскрыть их кому-то, была совершенно чуждой. Но я скучала по плаванию. Я никогда не чувствовала себя более свободной, чем тогда, когда меня поглощала вода, невесомой и ничем не обремененной.

— Доверься нам, — прошептал Колт. — Ты с нами.

— Хорошо. — Единственное слово было едва слышно, но в то же время прозвучало как пушечный выстрел.

Колт просиял.

— Пошли, я покажу, где лежат купальники, и где можно переодеться.

Не успела я опомниться, как он схватил меня за руку и повел наружу, к домику у бассейна, стоявшему в стороне от двора. Мой взгляд пожирал пространство, которое само по себе было похоже на дом. Искусно отделанный с использованием высококачественных материалов, домик казался пустой тратой времени из-за того, что здесь никто не жил.

Колт подошел к шкафу и вытащил несколько вешалок.

— Вот что прислала Карли.

Я уставилась на бикини, и, что более важно, на отсутствие ткани.

— Мне повезет, если это прикроет соски.

Колт расхохотался.

— Не буду врать, Ли-Ли, я бы не возражал, если бы ты просто купалась нагишом.

У меня отвисла челюсть.

Он подошел ко мне, его большой палец скользнул по моей щеке, а затем спустился вниз по шее.

— Я тебя шокировал?

У меня перехватило дыхание.

— Н-нет.

Его ухмылка стала только шире.

— Я собираюсь заставить себя уйти прямо сейчас, потому что если я этого не сделаю, то сделаю то, к чему ты, я уверен, не готова.

Я с трудом сглотнула, любая попытка произнести слова с треском терпела крах.

Я смотрела на дверь, за которой исчез Колт, и досчитала, по крайней мере, до десяти.

— Что только что произошло? — прошептала я пустой комнате.

Стряхнув с себя оцепенение, я сосредоточилась на купальниках. Карли отлично справилась с большинством присланных ею нарядов, но если я увижу ее снова, то поговорю с ней о том, что такое бикини. Мне не нужна была зубная нить в качестве купальника.

Сняв все это с вешалок, я смешала и подобрала те низы и топы, которые наиболее прикрывали. Я проскользнула в ванную и переоделась. Отступив назад, я взглянула на свое отражение. Топ, по крайней мере, прикрывал мою грудь, но он также приподнимал ее, заставляя меня выглядеть так, будто декольте больше, чем на самом деле. Я подумала о том, чтобы повернуться и убедиться, что вся задница не выставлена напоказ, но я не хотела видеть изуродованную кожу на спине. Я боялась, что если сделаю это, то никогда не пойду в бассейн.

Схватив полотенце, я обернула его вокруг себя и туго затянула. Сейчас или никогда. Я поспешила к двери, прежде чем смогла себя остановить. Ребята уже были там. Колт, Ронан и Деклан были в воде, забрасывая баскетбольные мячи в плавающее кольцо. Дэш стоял у тщательно продуманного стало с закусками, отправляя что-то в рот. А Трейс полулежал в шезлонге, надев солнцезащитные очки.

У меня перехватило дыхание, когда я оглядела их всех, каждый был прекрасен по-своему. Но татуировки Трейса загипнотизировали меня. Он был полностью покрыт ими. Там были рисунки и слова, но я была слишком далеко, чтобы разобрать их.

— Нравится то, что видишь, Маленькая Птичка?

Слова Трейса были насмешкой, но я отказывалась смущаться.

Я встретила его пристальный взгляд.

— Твои татуировки прекрасны.

Он сжал челюсти, будто предпочел бы, чтобы я огрызнулась в ответ.

Колт плеснул в меня водой.

— Залезай. Вода идеальна.

У меня пересохло во рту при мысли о том, что я открою себя, но предыдущие слова Колта всплыли у меня в голове.

— Доверься нам.

Я уронила полотенце, и пять пар глаз впились в меня.

Рука Дэша, державшая чипс с маком, замерла на полпути ко рту.

— Черт возьми, — пробормотал он.

Деклан кашлянул.

— Если это ад, то отдай мою душу дьяволу.

Губы Ронана дрогнули.

Их внимания было слишком много. Итак, я сделала единственное, что могла. Я нырнула в воду.

Колт был прав, несмотря на то, что воздух был свежим, вода была божественно теплой. Когда я вынырнула на поверхность, мне сразу стало легче.

Колт ухмыльнулся.

— Ты не потеряла форму.

Я рассмеялась.

— Я все еще могу надрать тебе задницу и в заплыве тоже.

Он выгнул бровь.

— Это мы еще посмотрим.

Он подплыл ко мне, обхватив руками за талию.

Я старалась не напрягаться, зная, что его руки почувствуют изуродованную кожу. Но в тот момент, когда его пальцы скользнули по моим шрамам, я невольно замерла.

Колт не позволил этому остановить себя. Он провел пальцем по шрамам.

— Дыши, Ли-Ли. Я держу тебя.

Дэш соскользнул в воду рядом с нами и двинулся в мою сторону. Его губы скользнули по моему плечу, посылая множество мурашек по коже.

— Такая чертовски красивая.

— Прекраснее всего, что я когда-либо видел, — хрипло сказал Деклан, запечатлевая поцелуй в уголке моего рта.

Ронан обогнул меня сзади, и я поборола желание нырнуть под воду и спрятаться. Он опустил голову и скользнул губами по коже, которую я никогда никому не показывала. Он не останавливался, пока его рот не обласкал каждый дюйм.

Мое дыхание участилось, когда удовольствие и боль рикошетом пронеслись сквозь меня.

— Самая прекрасная сила, которую я когда-либо видел, — прошептал он, касаясь моей кожи.

Я прислонилась к нему спиной, окруженная ими четырьмя, как будто это было так же естественно, как дышать. И тут мои глаза встретились с глазами Трейса.

Его солнцезащитные очки были темны, как ночь, но я все еще чувствовала на себе взгляд этих глаз и не могла отвести взгляд. И когда четыре пары рук скользнули по моей коже, я не могла не захотеть еще одной.

— 44~

Вчера что-то изменилось. Как будто я стала на шаг ближе ко всем парням, даже к Трейсу, несмотря на то, что он держался на расстоянии. Никто по-настоящему не переступал никаких существенных границ, но случайные прикосновения становились все более и более нежными. И никто, казалось, не возражал против того, что все они прикасались ко мне.

Но все это казалось ненадежным. Я не могла представить, как это на самом деле сработает. И я была слишком напугана, что если я попрошу, моя близость со всеми ними исчезнет.

Колт вел Рейндж Ровер по двухполосному шоссе, в то время как палец Ронана водил по краю моих носков выше колена. Он потянул за подол.

— Мне нравится.

Его голос был рычащей лаской, и я боролась с желанием сжать бедра вместе в попытке облегчить нарастающую там боль. Боль, которая нарастала со вчерашнего полудня.

Пальцы Колта крепче сжали руль.

— Ты хочешь, чтобы я съехал на этом внедорожнике с дороги?

Ронан усмехнулся.

— Тебе нужно поработать над самоконтролем, Колт.

Рука Дэша скользнула мне под волосы, сжимая шею.

— Не дразни ее, Ронан.

Смешок Ронана превратился в озорную ухмылку.

— Но мне нравится дразнить.

Его пальцы скользнули вверх по внутренней стороне моего бедра, и я начала задыхаться.

— Притормози, — прорычал Трейс.

Колт выругался, но резко свернул направо, на посыпанную гравием боковую дорогу.

— Смотри на меня, Лейтон, — прошептал Ронан.

Мой взгляд переместился на него, как будто он контролировал это.

— Можно мне прикоснуться к тебе?

Мой рот открылся и закрылся, а затем я облизнула губы.

Трейс разразился потоком проклятий.

— Я не… никто не… — Я не знала, как закончить это предложение.

Глаза Ронана стали цвета жидкого золота.

— К тебе никто не прикасался?

Я покачала головой.

Улыбка изогнула его губы.

— У тебя болит?

Я снова кивнула.

— Со вчерашнего дня.

Рука Ронана скользнула выше.

— Держу пари. Все эти руки на тебе, и некому унять боль.… Ты трогала себя прошлой ночью, Лейтон?

Я с трудом сглотнула.

— Нет.

— А ты хотела?

— Да. — Это было произнесенное шепотом признание, вызванное желанием.

Палец Ронана скользнул по моим кружевным трусикам.

— Фейерверк, ты промокла насквозь. Я тебе нужен?

— Да. — Это был скорее вздох, чем слово, но это было все, что было нужно Ронану.

Его пальцы скользнули по ткани к моей сердцевине.

Я запрокинула голову и только тогда поняла, что рука Дэша все еще на моей шее, его пальцы все еще разминают мышцы там. Тот факт, что он не отпускал меня, и на мне было две пары рук… Это только усиливало все ощущения.

Палец Ронана опускался и кружил, дразня и исследуя. Все во мне сжалось еще сильнее. Затем палец скользнул внутрь, и я ахнула.

— Черт, — пробормотал он. — Так чертовски туго.

С моих губ сорвался тихий стон.

— Нужно еще, Лейтон?

Я пробормотала что-то похожее на «да».

— Расстегни ей рубашку, Дэш, — приказал Ронан.

Пальцы Дэша соскользнули с моей шеи и двинулись к пуговицам на блузке. Секундой позже моя грудь была обнажена.

— Она убивает меня, — пробормотал Дэш.

— Помоги нашей девочке, — сказал Ронан, когда его палец проник внутрь меня, посылая новый поток влаги.

— Я чувствую ее запах, — прорычал Колт.

Ронан ухмыльнулся.

— Не могу, блядь, дождаться, когда попробую ее на вкус.

Дэш опустил чашечку моего лифчика и большим пальцем обвел мой сосок. Тот удлинился и стал пиком, словно стремясь заполучить от него больше.

— Посмотри на всю эту кровь, поднимающуюся на поверхность. Так много нервных окончаний просто ожидающих большего.

Он опустил голову, и его рот сомкнулся вокруг моего соска. Он с силой сосал, и я оторвала бедра от сиденья. Ронан скользнул вторым пальцем внутрь меня. Было растяжение и легкий ожог, но когда зубы Дэша скользнули по тугому бутону, боль растаяла в удовольствии.

Мои бедра начали двигаться по собственной воле, стремясь к большему, в чем я не была уверена.

— Такая красивая. Точно знает, что делать, — сказал Ронан с благоговением.

Его большой палец обвел мой клитор, заставляя все внутри меня вспыхнуть. Это было так, как если бы какая-то часть меня была мертва, а теперь она оживала в самый первый раз.

— Ей нужно больше, — процедил Колт сквозь зубы. — Еще по клитору. Надави.

Ронан сделал, как было приказано, и мир вокруг меня накренился.

Волна какой-то невидимой энергии пульсировала во мне. Мой рот открылся в беззвучном крике, когда тело содрогнулось. Мое естество сжало пальцы Ронана, как тиски, желая втянуть его как можно глубже. Волны не прекращались, одна за другой, обрушиваясь на меня подобно лавине ощущений.

Пальцы Ронана не останавливались, выжимая из меня все до последней унции удовольствия, пока рот Дэша ласкал мой сосок.

Наконец, все замедлилось. Мое тело все еще пульсировало, когда я рухнула обратно на сиденье.

Дэш отпустил мою грудь, засовывая ее обратно в лифчик и застегивая рубашку. Пальцы Ронана выскользнули из моего тела. Его глаза встретились с моими, когда он поднес пальцы ко рту и дочиста облизал.

Трейс издал сдавленный звук и распахнул дверь, направляясь в лес.

Радостное возбуждение покинуло мой организм, и я внезапно почувствовала себя беззащитной.

Колт наклонился между сиденьями, обхватив ладонями мое лицо.

— Не надо. Не позволяй ему все испортить. Это было прекрасно.

Давление нарастало у меня перед глазами.

— Разве это не неправильно? Я… я что-то чувствую ко всем вам. Я не знаю, как это возможно, но…

Колт прервал мои слова поцелуем. Это было сладко и нежно, как возвращение домой. Он отстранился, впиваясь в меня взглядом.

— Доверяй нам, доверяй себе. Может быть, нам всем суждено быть вместе.

Эта предательская надежда вспыхнула во мне с новой силой.

— Как?

Ронан сжал мое бедро.

— Мы что-нибудь придумаем. Просто делай все шаг за шагом.

Дэш поцеловал меня в плечо.

— Он прав. Шаг за шагом. И прямо сейчас этим шагом должно стать посещение школы, иначе нас всех оставят после уроков.

Колт выругался и завел Рейндж Ровер.

— А что насчет Трейса? — спросила я, осматривая лес в поисках каких-либо признаков его присутствия.

— Ему нужно немного времени, — пробормотал Ронан.

Я прикусила губу.

Дэш переплел свои пальцы с моими.

— Все образуется. Обещаю.

Но я не была так уверена.

Колт добрался до школы в рекордно короткие сроки, с визгом въехав на парковочное место.

Деклан ждал нас, когда мы добрались туда, и он выгнул бровь.

— Похоже, вам не хватает четвертого мушкетера.

— Не спрашивай, — пробормотал Колт.

— Хорошо. — Когда Деклан приблизился ко мне, его ноздри раздулись, он глубоко вздохнул и с трудом сглотнул. — Похоже, я пропустил все самое интересное.

Неужели он действительно мог это учуять?

Затем он наклонился и застегнул пуговицу на моей рубашке.

— Ты пропустила одну, — сказал он хрипло.

Я покраснела. По крайней мере, меня выдал не запах.

Деклан положил руку мне на плечо.

— Пойдем, красавица.

— Мне нужно взять тетрадь по биологии из шкафчика.

Деклан кивнул, и мы все направились по коридорам. Шепот, к счастью, стих. Но холодок пробежал у меня по спине, когда мы проходили мимо Дэмиена, Люсьена и Каспиана. Дэмиен прищурился, глядя на меня. Ронан появился в поле его зрения, загораживая меня, но мне не стало легче дышать, пока мы не повернули за угол.

Деклан опустил голову.

— Он больше к тебе не прикоснется. Обещаю.

Но он не мог дать такой клятвы. Кто знал, до чего опустится Дэмиен.

Мы остановились у моего шкафчика, и я ввела код. Открыв его, я ахнула. При виде этого меня охватила тошнота.

Крысу вспороли, и ее внутренности рассыпались по содержимому моего шкафчика. И кто-то написал кровью на внутренней стороне двери.

ТЫ К НИМ НЕ ПРИНАДЛЕЖИШЬ.

— 45~

Мир превратился в туннель. Передо мной не было ничего, кроме ужасной сцены. Крови.

Но сквозь рев в ушах я услышала приглушенные проклятия, и кто-то увел меня от зрелища в шкафчике.

— Убери ее отсюда, — рявкнул Ронан.

Чья-то рука обняла меня, и какая-то часть моего мозга узнала Дэша.

— Просто дыши. Спокойно и легко.

Я изо всех сил старалась повиноваться, но мой желудок скрутило, запах смерти все еще наполнял легкие.

— Думаю, меня сейчас стошнит.

Дэш выругался и быстро вытащил что-то из кармана.

— Дыши через нос.

Я заставила себя сделать это, хотя тело сопротивлялось. Запах мяты. Чистый. Успокаивающий. Сильнейшая тошнота отступила.

— Нам нужно продолжать двигаться, — тихо сказал Колт.

Внезапно я осознала, что все внимание сосредоточено прямо на нас.

Деклан прижался ко мне с другой стороны.

— Идти можешь?

Я кивнула. Ноги дрожали, но последнее, что мне было нужно, чтобы вся школа увидела, как один из парней выносит меня отсюда. Я заставила себя пошевелиться и пошла. Деклан, Дэш и Колт окружили меня, и убийственные выражения на их лицах заставили всех убраться с нашего пути.

Прогулка до Рейндж Ровера прошла как в тумане. Я едва заметила, как Дэш и Деклан усадили меня в машину и пристегнули ремнем безопасности, а Колт сел за руль. Пока мы ехали, никто не произнес ни слова.

Секундой позже два других затемненных Рейндж Ровера объехали нас по дороге. Один занял позицию впереди, другой позади нас. Мое сердце учащенно забилось. Нужно ли было так волноваться? Чтобы охрана встретила нас в десяти минутах езды от кампуса?

Затем образ содержимого моего шкафчика заполнил разум, и я чуть не лишилась завтрака.

Дэш снова прижал маленький мешочек к моему носу.

— Продолжай дышать.

Аромат мяты вернулся, уменьшив самое сильное бурление в моем желудке.

Деклан провел рукой вверх и вниз по моей спине.

— Мы с тобой.

Я заметила, что он не сказал, что я в безопасности. Вероятно, потому, что снова и снова доказывалось, что это не так.

Ворота Гнезда открылись при нашем приближении, и два Рейндж Ровера отъехали в сторону, пропуская нас внутрь. Когда Колт затормозил перед домом, Болдуин выскочил наружу с выражением беспокойства на лице.

Деклан и Дэш помогли мне выбраться из внедорожника, и Болдуин в мгновение ока оказался рядом со мной.

— Ты в порядке? Что нужно?

У меня не было слов, чтобы ответить ему, но дрожь пробежала по телу.

Дэш обнял меня одной рукой.

— Как насчет чая? Смесь из сассафраса? (прим. пер. Сассафрас — род из трех сохранившихся и одного вымершего вида лиственных деревьев семейства Лавровых, произрастающих в восточной части Северной Америки и Восточной Азии.)

Болдуин кивнул и поспешил внутрь.

— Ведите ее в гостиную. Там есть одеяла.

Парни повиновались, направив меня в комнату, где я встретила Дэша и Трейса в свою первую ночь здесь. Казалось, это было целую жизнь назад.

Как только я села, Деклан завернул меня в самое мягкое пушистое одеяло.

Колт присел передо мной на корточки.

— Ты в порядке?

Я кивнула.

— Это просто… ужасно. — Я не была особым поклонником крыс, но убивать невинное существо только для того, чтобы отправить мне сообщение? Это было отвратительно.

Колт руками поглаживал мои икры вверх и вниз.

— Мы выясним, кто это сделал. Обещаю.

— Это вероятно Дэмиен или Хлоя. Никто другой не ненавидит меня так сильно. Ну, мама, но ее здесь нет.

Парни обменялись взглядами, и между ними промелькнуло что-то нечитаемое.

— Что? — Маленькая искорка жизни забрезжила во мне. — Невероятно раздражает, когда ты так делаешь.

Легкая улыбка изогнула губы Дэша.

— Прости.

— Скажите мне, что происходит.

Колт вздохнул.

— Мы не можем рассказать всего, и не потому, что не хотим. Но что я могу сказать, так это то, что у нас есть враги. Это мог быть кто угодно.

Глубоко внутри меня поселилась тяжесть.

— Только потому, что я тусуюсь с вами?

Хлопнула входная дверь, и Колт в мгновение ока вскочил на ноги.

В холле прогремели шаги, и Трейс резко остановился, войдя в комнату. Его фиалковые глаза полыхнули яростью, от которой у меня перехватило дыхание.

— С дороги, — рявкнул он Колту.

Колт не сдвинулся с места.

— Тебе нужно перевести дух. Ты же не хочешь причинить ей боль, Трейс.

— Он этого не сделает, — прохрипела я.

Я не была уверена, откуда это знала, но для меня это было так же несомненно, как гравитация.

— Ли-Ли… — сказал Колт.

— Он этого не сделает, — настаивала я.

Колт сглотнул, отступая с пути Трейса.

Грудная клетка Трейса поднималась и опускалась в прерывистых вдохах, как будто каждый вдох и выдох были битвой, которую он едва выигрывал. Он сделал один шаг, затем другой, остановившись чуть в стороне от меня, его пристальный взгляд блуждал по мне.

— Они причинили тебе боль?

Его голос дрожал от ярости.

Я покачала головой.

— Я в порядке.

Трейс с трудом сглотнул, его адамово яблоко дернулось.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Он кивнул, затем повернулся к Колту.

— Когда выдвигаемся?

Колт сжал его плечо.

— Не сейчас.

В глазах Трейса вспыхнул гнев, но он не стал спорить.

Внезапно усталость обрушилась на меня, как тонна кирпичей. Дэш, казалось, почувствовал это и обнял меня одной рукой.

— Ты в порядке?

— Я просто вдруг так устала.

Он одарил меня сочувственной улыбкой.

— Выброс адреналина.

— Ложись, — подбодрил Деклан. Он схватил меня за ноги, положил их к себе на колени и снял с меня обувь.

Дэш положил подушку себе на колени и устроил на ней мою голову.

— Мы останемся с тобой. Обещаю.

Это было все, что мне было нужно, чтобы позволить сну завладеть мной. Провалиться глубже, чем за долгое время.

Я не знала, как долго я была в отключке, но слабые голоса пробивались в мое сознание. Мои веки были такими тяжелыми, что открылись не сразу, не смогли. Итак, я напряглась, прислушиваясь.

Рука Дэша гладила меня по волосам, но я чувствовала, что Деклана больше нет. Я услышала голос Колта, затем Ронана и, наконец, третьего, которого я не узнала.

— Тебе следовало немедленно позвонить мне, — сказал он.

— Я позвонил тебе после того, как мы устроили Лейтон. Она была нашим главным приоритетом, — спорил Колт.

Мужчина издал низкое рычание.

— И в этом-то как раз и заключается проблема.

Именно тогда я узнала этот голос. Дариус. Друг отца Колта, который управлял бизнесом.

— Еще раз назовешь ее проблемой, и я сожгу каждый дюйм кожи на твоем теле, — сказал Трейс. Его голос был обманчиво спокойным, почти музыкальным. Но под этим скрывалась угроза, от которой моя кровь застыла в жилах.

Дариус пробормотал проклятие.

— Ты знаешь, что я имею в виду. Ее дар так и не проявился. У нее не будет возможности защитить себя. Я знаю это, и ты тоже, — вздохнул он. — Тебе не следовало привозить ее сюда.

— 46~

В холле послышались шаги, прервавшие разговор. Я использовала их как предлог, чтобы притвориться проснувшейся, но в голове крутился миллион вопросов. Я пошевелилась и потянулась, моргая от тусклого света в комнате. Солнце низко висело в небе за окном. Как долго я спала?

Дэш помог мне сесть.

— Как себя чувствуешь?

У меня не было возможности ответить, прежде чем остальные ребята ворвались в комнату.

— Она проснулась? — спросил Деклан.

— Явно, — проворчал Ронан.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Колт.

Но я не могла не смотреть прямо на Дариуса. Человека, который считал, что я не должна быть здесь. Но о каком даре он говорил?

— Все хорошо. Все еще немного сонная, но уже лучше.

— Тебе нужна еда, — сказал Дэш.

Единственным из парней, кто молчал, был Трейс, но он наблюдал. Его пристальный взгляд был подобен физической ласке. Это должно было выбить меня из колеи, но вместо этого я почувствовала себя в безопасности.

— На самом деле я не голодна, — призналась я.

Колт нахмурился.

— Ты ничего не ела с самого завтрака.

— Я поем позже, если проголодаюсь. Вы выяснили, кто оставил крысу в моем шкафчике?

При этих словах комната наполнилась энергией, и мне захотелось выругаться.

Ронан сжал челюсти.

— Пока нет. У нас есть люди для этого.

Дариус не сказал ни слова, но его взгляд ни на секунду не отрывался от меня, это вызвало у меня желание пойти потереть кожу под душем.

Я ухватилась за край одеяла.

— Я, пожалуй, пойду переоденусь. Может быть, полежу еще немного.

Дэш уставился на меня сверху вниз.

— Хочешь, чтобы я пошел с тобой?

Я покачала головой.

— Со мной все будет в порядке. Тем не менее, спасибо. — Я просто хотела вырваться из-под внимания Дариуса. Что-то в нем заставляло меня нервничать. И мне нужно было время, чтобы осмыслить то, что я только что услышала. Время без шести пар глаз, следящих за каждым моим движением.

Колт помог мне подняться, поцеловав в висок.

— Я зайду проведать тебя позже.

— Хорошо.

Я поспешила выйти из комнаты, обходя Дариуса стороной. Только оказавшись на лестнице, я поняла, что забыла туфли. Ну что ж.

Когда я открыла дверь в комнату, Браяр громко мяукнула и спрыгнула со своей кошачьей башни. У нее всегда было шестое чувство, когда дело доходило до понимания того, что мне нужно немного больше внимания. Я подхватила ее на руки и прижала к груди.

— Понятия не имею, что происходит, но я в шоке.

Она мяукнула, словно в ответ.

Я подошла к шкафу, усадив ее на комод посередине. Что-то происходило. Это было похоже на мафию или какое-то странное тайное общество. Кстати, кто называл себя Ассамблеей? Слова Дариуса снова и снова прокручивались у меня в голове, пока я переодевалась из униформы в спортивные штаны.

— Ее дар так и не проявился.

Что, черт возьми, это значит? Какой дар? Он упомянул, что я не в состоянии защитить себя… Дэш сказал, что он занимался боевыми искусствами. Может быть, они все были увлечены этим, а Дариус знал, что я нет? Это не казалось достаточной причиной, чтобы выставить меня вон.

Я подхватила Браяр и направилась к столу, на котором стоял новенький ноутбук. Усадив Браяр на стол рядом с собой, я открыла компьютер. Первым шагом к поиску ответов было исследование.

Чувство вины закрутилось у меня в животе, но я подавила его. Мне нужно было знать, что происходит.

Я начала с простого поиска по именам парней. Но там ничего не было. Никаких новостных статей, даже о спортивных достижениях. Не было профилей в социальных сетях. Даже классных фотографий. Казалось, что они были полностью стерты из Интернета. Я не должна была удивляться. За все эти годы ни имя Колта, ни его отца ни разу не всплыли в моих поисках.

Прикусив уголок губы, я уставилась на экран. Я напечатала «Ассамблея». Поиск выдал только странные вещи, которые не были характерны для Изумрудной Бухты.

Может быть, мне нужно было начать с города. Я погрузилась в изучение статьи за статьей об истории Изумрудной Бухты. Это было увлекательно само по себе, но потом кое-что привлекло мое внимание. Семьи-основатели.

Я нажала на ссылку, и экран заполнила старая черно-белая фотография. Шестеро мужчин стояли, без улыбки глядя в камеру. Под фотографией был список фамилий. Кэррингтон, О'Коннор, Солес, Дюмон, Лоран. Там были фамилии всех парней и Дэмиена.

Я знала, что ребята были привязаны к городу, но это был другой уровень.

Я вернулась к меню поиска, и еще одна статья остановила меня на полуслове. Имя отца Колта кричало из списка статей. Почему это никогда не появлялось, когда я искала? Может ли кто-нибудь заблокировать себя в результатах поиска Google? Моя рука дрожала, когда я нажимала на ссылку.

Эндрю Кэррингтон убит, обескровлен. У полиции нет подозреваемых. Все во мне похолодело, когда мое сердце набрало скорость. Воспоминания о нападении прокручивались в голове. Ощущение, как зубы Дэмиена вонзаются в мою плоть. Я так легко поверила парням, когда они сказали мне, что меня накачали наркотиками. Но что, если они солгали?

Мое дыхание участилось. Мне нужен был воздух.

Оттолкнувшись от стола, я поспешила выйти из комнаты и спуститься по черной лестнице. Мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы выбраться наружу. Спустилась темнота, и прохладный морской воздух был желанным бальзамом.

Я втянула воздух, пытаясь успокоить мысли, пока шла к скалистым утесам. Обескровлен. Меня охватила тошнота. Почему Колт не сказал мне, что его отец был убит? Я представляла, как он умирает от сердечного приступа или рака. Убийство — это совсем другая игра в мяч.

Я застыла у скал. А как насчет родителей Дэша? Неужели они тоже были убиты? Мама Ронана и Деклана? Я не знала, где родители Трейса. Неужели за ними охотился какой-то сумасшедший серийный убийца?

Но гораздо более безумные мысли заполняли мой разум. Про клыкастых тварей, которые хотели опустошить меня.

Поднялся ветер, и я обхватила себя руками. Волны бились о скалистый берег в сердитом ритме.

Движение привлекло мое внимание прямо над водой. Какой-то водоворот тьмы. Собирающийся. Движущийся.

В груди все сжалось, когда темнота обрела очертания. Это был не совсем человек, но и не зверь. Он был полностью сделан из тени. Темнота сформировала ноги, руки и туловище. У головы не было лица, но глаза были еще темнее. Он двигался с такой скоростью, что я отшатнулась.

Оно глубоко вдохнуло, и сквозь эту темную голову пробилась улыбка, обнажив неровные зубы.

— Якорь…

— 47~

От голоса существа на меня накатила волна тошноты. Его теневые руки вытянулись, и похожие на щупальца пальцы потянулись ко мне.

Я закричала. Звук пронзил воздух, как взрыв бомбы. Так громко, что само существо отскочило назад. Затем в его глазах вспыхнул гнев.

Какая-то часть моего мозга, область, отвечающая за выживание, заставила ноги двигаться. Я бежала прежде, чем поняла, что происходит, бросаясь на защиту особняка со всем, что у меня было.

Тени закружились в воздухе, и существо снова появилось передо мной.

— Ты не можешь убежать от меня, Якорь.

Это было ненастоящее. Этого не могло быть. У меня были галлюцинации. Никогда в жизни я так сильно не желала себе опухоли головного мозга.

Теневая рука существа снова вытянулась, и я попыталась увернуться от нее, но палец задел мое плечо. Ледяная агония пронзила меня, будто душу вырывали из тела. У меня вырвался еще один крик.

Двери особняка распахнулись, и Колт подбежал ко мне. Ужас и ярость отразились на его лице.

Существо развернулось, ухмыляясь Колту, не показывая ничего, кроме этих больных, зазубренных зубов, с которых капало что-то похожее на черную смолу.

— Колт! Нет! — прокричала я. Но было уже слишком поздно.

Колт бросился на существо, но в воздухе трансформировался. Его одежда разорвалась в клочья, когда он на моих глазах превратился из человека в волка. Врезавшись в призрачное существо, он повалил того на землю.

— Уберите Лейтон! — прокричал Ронан на бегу, Деклан был рядом с ним. Они подпрыгнули в воздух, и я напряглась, ожидая, что они тоже станут пушистыми. Но нет. Они превратились во что-то совершенно другое.

Мое сердце остановилось, когда появились два дракона. Один был из черного как смоль оникса с золотым отливом чешуи, крыльями и золотыми глазами. Другой был белым с серебристым отливом и серебристыми глазами. Они взлетели, кружа над нами сверху.

Но существо исчезло, превратившись в облако тонкого дыма, и атаковать его было невозможно.

Трейс и Дэш резко остановились передо мной. Ладони Дэша в мгновение ока оказались на моих руках.

— Ты в порядке? Он причинил тебе боль?

Именно тогда я поняла, что замерзаю, ледяная боль все еще разбегалась по всему телу.

Существо на мгновение сформировалось прямо перед нами.

— Такая могущественная. Такая милая. — Черная смола капала с его зубов.

Фиолетовые энергетические разряды вылетели из рук Трейса, когда он выстрелил ими в существо.

Существо просто захихикало, когда снова исчезло в клубах дыма. Но голос наполнил воздух.

— Вы никогда не защитите ее. Теперь у нас есть ее запах.

Дэш выругался и начал произносить слова на незнакомом мне языке. Его руки двигались вокруг нас, и воздух подернулся рябью, когда меня окутал пузырь.

С неба донесся рев, когда золотое пламя опалило землю там, где только что была тень.

Воздух наполнился новым хихиканьем.

— Она будет кормить нас десятилетиями. Такое сладкое угощение. Я практически чувствую ее вкус на своем языке.

Волк зарычал и бросился в атаку, но к тому времени, когда он добрался до существа, оно снова исчезло.

Белый дракон опустился к земле, описав красивую дугу. Его крылья прорезали тень, и существо закричало.

— Ты заплатишь за это. Я с удовольствием воспользуюсь твоим маленьким якорем.

Трейс выругался, и из его рук вырвалось еще больше фиолетового огня.

Смех существа наполнил воздух.

— Тебе никогда не остановить нас. Потому что мы везде, где царит тьма.

Я учащенно дышала. Короткие, испуганные вздохи, пока мозг пытался осмыслить то, что видели глаза.

Существо снова приняло форму, на этот раз позади Колта. Я закричала, чтобы он был осторожен, но было слишком поздно. Существо сформировало из тени что-то вроде клинка и полоснуло волка. Колт взвыл от боли, но развернулся, чтобы щелкнуть челюстями на тень.

Белый дракон выдохнул в существо струю серебряного огня, поразив его прямо в центр массы.

Существо взвыло, разлетаясь на миллион клочьев дыма.

Мир вокруг нас погрузился в тишину.

Пузырь, который окружал меня, рассеялся. Драконы приземлились. Мир перевернулся; мое дыхание стало затрудненным. Трейс опустил руки, пурпурный огонь исчез. И пение Дэша прекратилось.

Но мой пульс не замедлился. Сердце с грохотом билось о ребра, будто действительно могло вырваться на свободу.

— Что. Вы. Такое?

— 48~

Моя грудная клетка вздымалась, когда я изо всех сил пыталась разобраться в том, что происходило прямо перед моими глазами. Два дракона замерцали, а затем снова превратились в Деклана и Ронана. Волк задрожал, а затем сделал то же самое.

Колт выругался, вставая и зажимая рану. Дэш поспешил к нему.

— Насколько все плохо?

— Я в порядке, — процедил он сквозь зубы. — Проверь Лейтон.

Его слова заставили меня осознать, что я дрожу. Этот болезненный холод все еще пронизывал меня насквозь.

— Нам нужно внутрь, — отрезал Ронан.

Тот факт, что он, Деклан и Колт были голыми как в день своего рождения, даже не входил в десятку самых шокирующих вещей моего вечера.

Охранники носились по дому, все одетые в черное.

— Проверьте периметр, — приказал Колт, и они помчались по территории.

Трейс стиснул зубы, когда его взгляд скользнул по мне.

— Он прикасался к тебе?

Я попыталась привести в порядок свои спутанные мысли.

— Что?

— Теневой демон. Он. Прикоснулся. К тебе? — прорычал Трейс.

— О-он дотронулся до моего плеча.

Все ребята выругались.

— Пошли, — сказал Дэш, прижимая руку к моей спине. — Зайдем внутрь, чтобы я мог тебя вылечить.

Я двигалась почти как робот. Какая-то часть моего мозга осознавала, что наступает шок. Дэш провел меня по дому, следуя незнакомой мне тропинкой по лабиринту коридоров, пока мы не добрались до большой деревянной двери.

Дэш прижал ладонь к панели рядом с дверью, и раздалась серия звуков. Мгновение спустя он открыл дверь.

Войдя внутрь, я ахнула. Комната была огромной. Три стены были сделаны из стекла, пропуская внутрь лунный свет и освещая тайный сад. Пространство было заполнено растениями всех видов, одни из которых казались знакомыми, а другие — совершенно экзотическими. Присутствовали все цвета радуги.

— Сюда, — сказал Дэш, мягко подталкивая меня вперед.

Он провел меня в нечто вроде лаборатории. Там были микроскопы, пробирки и оборудование, о котором я не имела ни малейшего представления.

Дэш усадил меня на табурет.

— Сними толстовку.

Я оглядела остальных парней. Деклан, Ронан и Колт где-то по пути прихватили баскетбольные шорты, но Колту явно было больно.

Я вскочила на ноги, в мгновение ока подбегая к нему. Именно тогда я увидела глубокую рану у него на боку. Кровь, покрывавшая рану, почернела, став такой похожей на то, что было на зубах того существа. — Нам нужно отвезти тебя к врачу. Рана выглядит плохо.

Ронан покачал головой.

— Вот для чего у нас есть Дэш.

Я оглянулась и увидела, как Дэш растирает в ступке несколько ингредиентов.

— Мне нужно увидеть, где он прикасался к тебе, Лейтон.

В тоне Дэша не было ни грамма от его типично беззаботного состояния.

Я стянула толстовку, и поток проклятий наполнил воздух. Я взглянула на свое плечо и разинула рот. Черные тени покрывали мою кожу, как чернила, налитые в стакан с водой.

Трейс подошел ко мне, наклоняясь, но не касаясь меня.

— Тебе нужно пошевеливаться, Дэш. Это следящая метка. Если мы не снимем ее в ближайшие несколько минут, она останется с ней навсегда.

Деклан подошел ко мне и взял меня за руку.

— Все будет хорошо.

Но что-то в его глазах подсказало мне, что он не совсем уверен в этом.

— Слежение, эта штука будет знать, где я нахожусь? — пискнула я.

Трейс поморщился, и это был единственный ответ, который мне был нужен.

Дэш поспешил ко мне и намазал пастой затененную область, не заботясь о том, что он испачкает и мою майку тоже. Он взглянул на Трейса.

— Ты нам понадобишься.

Трейс прижал кулаки к бокам.

— Это плохая идея.

— Она не сможет справиться с болью без тебя, — тихо сказал Дэш.

Деклан отпустил мою руку, отступая назад, чтобы Трейс занял его место.

Трейс сделал один шаг, затем другой, пока не оказался на расстоянии вытянутой руки. Но он по-прежнему не прикасался ко мне.

Дэш посмотрел на меня сверху вниз, в его взгляде было извинение.

— Будет больно, но другого выхода нет.

Рычание наполнило комнату.

Дэш взглянул на Трейса и кивнул.

Трейс взял меня за руку, держась так, словно боялся за свою жизнь. Это был первый раз, когда я могла вспомнить, как он прикасался ко мне. Я знала, что первый раз был в ту ночь, когда на меня напали, но я не могла ясно это вспомнить. В тот момент, когда его кожа соприкоснулась с моей, тепло разлилось по мне. Волна тепла и покалывающей энергии, от которой мне захотелось потереться о Трейса, как кошке.