Наследие Теней

— Мне так жаль, Лейтон, — прошептал Дэш, а затем положил руку мне на плечо, бормоча слова на незнакомом мне языке.

Боль пронзила мое тело. Эта ледяная агония, как тогда, когда существо прикоснулось ко мне, но намного хуже. Крик вырвался из горла, и еще больше рук обхватили меня, не давая упасть на землю.

— Насколько сильнее? — крикнул Колт Дэшу.

— Я не уверен. Это плохой вариант.

Волна за волной чистейшей пытки накатывала на меня каскадом.

Мягкие губы прижались к моему виску.

— Держись, Маленькая Птичка. Просто держись.

Глубоко внутри меня возникло щелкающее ощущение, а затем Дэш ослабил хватку. Тогда я действительно рухнула в ждущие объятия Деклана. Он подхватил меня на руки и отнес к табурету, где сел и посадил меня к себе на колени.

Отголоски боли все еще пробегали по мне, как крошечные разряды электрического тока.

Дэш тяжело вздохнул, но затем повернулся к Колту.

— Давай покончим с этим.

Колт покачал головой.

— Я могу подождать, пока к тебе вернутся силы.

— Мы не будем рисковать. Мы сделаем это сейчас, — возразил Дэш.

Колт стиснул зубы, но кивнул.

Моя голова покоилась на груди Деклана, пока я смотрела, как Дэш накладывает другую смесь на бок Колта. Он прижал к нему руку и начал петь. На лбу Колта выступил пот, и он оперся о стол.

Мне хотелось встать, подойти к нему, как-то помочь ему успокоиться.

Деклан обнял меня крепче.

— С ним все будет в порядке. Обещаю.

Секундой позже Дэш отпустил Колта, и тот вздохнул.

— Спасибо.

Дэш опустился на табурет, и Ронан сунул ему в руку что-то похожее на стакан апельсинового сока.

Я оглядела комнату, останавливаясь на каждом лице по пути, пытаясь сложить кусочки мозаики воедино.

— Вы не люди.

Это был не вопрос.

Колт выпрямился, его дыхание все еще было слегка затрудненным.

— Да.

У меня пересохло в горле, на задворках моего сознания впервые возник новый вопрос, который поднимался на поверхность с тех пор, как я увидела, как Колт превращается в волка.

— Я человек?

Колт посмотрел мне в глаза.

— Нет, не человек.

— 49~

Мое сердцебиение ускорилось, а дыхание стало прерывистым.

— Объясни.

Это было единственное слово, которое я смогла выдавить из себя. Миллионы вопросов, крутившихся в моей голове, натыкались друг на друга и завязывались в узлы.

Колт провел рукой по волосам, и на свету они заиграли разными цветами.

— Мы все происходим из разных сверхъестественных семей. Тех, которые строили здесь свои дома на протяжении многих поколений.

— Семьи-основатели, — прохрипела я.

Удивление зажглось в его глазах.

— Провела исследование?

Я покраснела.

— Я знал, что что-то происходит, но ты был таким скрытным.

Колт вздохнул.

— Прости. Я не был уверен, как и когда тебе рассказать. Это должен был быть выбор твоего отца, впускать ли тебя в этот мир.

Мое сердце бешено колотилось в груди.

— Он тоже был другим?

Колт кивнул.

— Сам он не был сверхъестественным, но он был носителем одной из линий. Мы все разные биологические виды. Я волк-оборотень.

— Как оборотень? Сейчас не полнолуние.

Трейс хихикнул, и Ронан толкнул его локтем.

— Это так не работает, — объяснил Колт. — Я могу превращаться в любое время, когда захочу… с тринадцати лет.

— Ой. — Я уставилась на парня, которого знала практически всю свою жизнь. — Это больно?

Он пожал плечами.

— Это хороший вид боли.

Мой взгляд переместился на остальных парней, остановившись на Ронане.

— Вы с Декланом драконы?

В тот момент, когда эти слова слетели с моих губ, я начала смеяться. Все сильнее и сильнее, пока слезы не потекли по лицу.

— Волки и драконы? Я схожу с ума.

Деклан сжал меня крепче.

— Это не так. Все реально.

— Мы драконы-оборотни, — объяснил Ронан. — Все оборотни обретают свои способности примерно в возрасте тринадцати лет, но нам требуется больше времени, чтобы овладеть своими способностями из-за нашего размера и всей этой истории с полетами.

— Всей этой история с полетами… — эхом повторила я, все еще не веря, хотя и видела это в действии.

— Я — заклинатель, — сказал Дэш, и в его тон вернулось немного беззаботности.

— Только не называй его ведьмой, как ты назвала Колта оборотнем, — пробормотал Трейс себе под нос.

Колт шлепнул его.

— Она новичок в этом деле. Сделай ей поблажку.

Дэш ободряюще улыбнулся мне.

— Заклинатели очень похожи на ведьм, но нашим источником магии является земля.

— Магия… — Это было так, как если бы все, что я могла делать, — это повторить определенные слова.

Я встряхнулась, пытаясь хоть немного сосредоточиться, и перевела взгляд на Трейса. Я вспомнила фиолетовые молнии, вырывающиеся из его рук.

— А кто ты?

Все веселье исчезло с его лица.

— Инкуб. — В этом единственном слове не было никаких эмоций. Вообще ничего под этими двумя слогами. Это было так, как если бы само слово было мертвым.

Мне показалось, что я слышала этот термин раньше, но я не могла вспомнить, что он означал. И не похоже что то, что я видела в телешоу или читала в книге, было бы точным.

— Что это такое? — спросила я.

Трейс не отвел взгляда, когда ответил.

— Демон.

Я с трудом сглотнула. Он назвал теневое существо демоном. Трейс был таким же?

Колт двинулся ко мне.

— Не все демоны злые. Это просто означает, что они каким-то образом черпают свою силу из тьмы. Инкубы получают свою силу от сексуального контакта.

Я с трудом сглотнула, вспомнив сцену в темном коридоре школы. Трейс доводил Мими до оргазма, а затем жестоко расправлялся с ней. Он использовал ее. Ради силы.

Взгляд Трейса был прикован ко мне.

— Я же сказал тебе держаться от меня подальше. Говорил же тебе, что я нехороший.

— Прекрати, — упрекнул Дэш, затем повернулся ко мне. — Если у Трейса слишком долго не будет такой связи, он начнет голодать. Он вообще завянет, превратившись в ничто.

Я смягчилась, когда меня захлестнуло сочувствие. Я не могла себе представить, что меня заставят заниматься подобными вещами только для того, чтобы остаться в живых.

— Мне не нужна твоя жалость, — отрезал Трейс.

— Это не жалость. Но я рада, что понимаю тебя немного лучше.

Трейс заскрежетал челюстями, но промолчал.

Я снова повернулась к Колту.

— А я кто?

Это был такой простой вопрос, но такой взвешенный.

Колт сел на табурет рядом со мной и Декланом.

— Все представители нашего вида образуют узы. Как правило, они принадлежат к одному виду, но им нужно соответствовать по мощности. Иногда лидеры каждой фракции слишком могущественны, чтобы быть в паре с другими себе подобными.

Мой взгляд скользнул по комнате.

— Вы вместе?

Колт кивнул.

— Когда наши способности начинают проявляться примерно в тринадцать лет, появляется отметина. — Он встал, приспустив пояс своих шорт, чтобы показать нечто похожее на родимое пятно в форме полумесяца.

— У вас у всех есть такое?

— Да. С тех пор, как это появилось, мы знали, что всегда будет наше братство, — сказал Колт.

Руки Деклана крепче обхватили меня, и мое сердце сжалось от жалости к нему. Потому что, каковы бы ни были доводы, он был вне группы.

— У меня нет такой луны, — тихо сказала я. Я не была уверена, считали ли они меня членом их группы, но это было не так.

Выражение лица Колта смягчилось.

— Знаю.

— Тогда кто я?

— Ты — якорь.

Я уже не раз слышала это слово, но само по себе оно не имело никакого смысла.

— Они являются краеугольными камнями нашего мира. Они уравновешивают нашу силу и помогают нашим узам объединяться. Без них любой, обладающий сверхъестественными способностями, со временем сошел бы с ума. И каждый якорь привязан к какой-то связи. Их сила должна соответствовать силе их связи. — Печаль отразилась на лице Колта. — Но не все способности якорей проявляются.

Мое сердце сжалось, когда слова Дариуса эхом отозвались в моей голове.

— Ее дар так и не проявился.

— Мои — нет, — медленно произнес я.

Колт покачал головой.

— Если бы это было так, мы бы почувствовали это, и отметка компаса появилась бы где-нибудь на твоем теле в твой шестнадцатый день рождения.

Воспоминания пронзили меня при словах Колта. Ярость моей матери, когда она поняла, что это был мой день рождения.

— Где? — спросила я.

Ронан придвинулся ближе.

— Что?

— Мама обожгла меня на мой шестнадцатый день рождения.

Вся комната стала наэлектризовалась.

Я сглотнула, заставляя себя встретиться с ними взглядами.

— Могла ли она сжечь мою метку?

Дрожь надежды пробежала по мне.

Ронан покачал головой.

— Удалить метку невозможно никаким способом.

Эта надежда умерла, и боль рикошетом пронзила меня насквозь.

— Значит, я какой-то сверхъестественный урод?

Деклан сжал меня крепче.

— Не говори так о себе.

Я сползла с его колен, нуждаясь в пространстве.

— Я не понимаю. Если у меня нет никаких способностей, зачем вы привезли меня сюда? — Для них это был риск разоблачения только тогда, когда в этом не было необходимости.

Все ребята переглянулись, но наконец заговорил Ронан.

— Потому что ты наша пара.

— 50~

— Пара? — пискнула я.

Ронан кивнул.

— Предназначенная для всех нас.

Мое сердце глухо билось о ребра в темпе стаккато.

— Всех вас. — Образы Сэм со своими бойфрендами в холле промелькнули у меня в голове.

На губах Дэша заиграла улыбка.

— Всех до единого.

В моей груди снова затрепетала крыльями та предательская надежда. Я так сильно хотела, чтобы это было правдой, но мне было страшно позволять себе поверить в это.

Колт подошел ближе.

— Якорь не всегда является настоящей парой, но когда это так, такие узы намного крепче.

— Но я не якорь, на самом деле, — сказала я, и меня захлестнуло разочарование.

На лице Колта промелькнула печаль.

— Так и есть. Просто потому, что ты не проявилась, это не значит, что ты — не якорь. Это не значит, что наша связь не будет невероятно сильной.

— Откуда ты знаешь, что мы связаны?

Пристальный взгляд Деклана блуждал по моему лицу.

— Разве ты этого не чувствуешь? Притяжение, которое не обязательно имеет логический смысл?

Я сглотнула, борясь с сухостью в горле.

— Да. — Как еще можно было объяснить мое желание прижаться к Трейсу, который заставлял меня чувствовать себя нежеланной с тех пор, как я приехала сюда? — Но это может быть просто потому, что вы все великолепны.

Уголок рта Ронана приподнялся.

— Спасибо, Фейерверк.

— Я говорю серьезно, — отчитала я его. — Притяжение может быть вызвано гормонами.

— Это нечто большее, — возразил Деклан. — Для нас, оборотней, твой запах говорит нам об этом.

В голове промелькнуло воспоминание. Глаза Колта вспыхнули золотыми искорками, когда он глубоко вдохнул, Ронан велел ему сдержаться.

— Мой запах говорит тебе, что я твоя пара?

Деклан кивнул.

— Это неописуемо ни в каких земных терминах. Но это похоже на то, как будто ты в огне и одновременно возвращаешься домой.

Давление нарастало у меня перед глазами. Боже, я хотела этого. Принадлежать этим парням. Чтобы у меня было место, где меня любили бы и лелеяли. Где я была бы в безопасности. Иметь людей, которых я могла бы любить в ответ, которые ценили бы эту любовь и не выбрасывали бы ее, как обычный мусор.

Я посмотрела на Ронана, который неохотно кивнул.

— Он прав. Именно так я себя и чувствую.

Колт улыбнулся мне.

— Мне кажется, я знал это с того самого момента, как встретил тебя. Всегда была эта глубокая потребность защищать тебя, быть с тобой как можно ближе. Всякий раз, когда мы с папой уезжали из Мичигана в конце лета, я неделями пребывал в депрессии. Раньше я умолял его перевести нас туда на полный день, чтобы я мог быть рядом с тобой.

Я вспомнила, каким серым всегда был мир после ухода Колта. Как то, что я любила, уже не было таким веселым.

Я взглянула на Дэша, и он ухмыльнулся.

— Я чувствую это здесь. — Он обвел рукой свою грудину. — Это похоже на глубокий рывок в тот момент, когда ты входишь в комнату. Будто мое сердце пытается добраться до твоего.

Мой взгляд метнулся к Трейсу, потому что это было именно то, что я чувствовала после ночи моего нападения. В ту ночь, когда он обнимал меня.

Лицо Трейса превратилось в пустую маску.

— Я знаю, потому что они — моя связь, и они уверены.

Его слова задели меня за живое.

Дэш хмуро посмотрел на него.

— Не будь ослом.

Трейс пожал плечами.

— Я не собираюсь лгать, чтобы защитить ее чувства. Меня тянет к каждой женщине на планете.

Это было так, словно кто-то ткнул меня в грудь раскаленной кочергой.

— Чушь собачья, — рявкнул Деклан. — Я видел, как ты на нее смотришь. Видел, как ты скрываешься, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Не извергай чушь собачью в попытке удержать Лейтон на расстоянии вытянутой руки.

Глаза Трейса вспыхнули, этот пурпур стал расплавленным.

— Ты ни черта не знаешь.

— Я знаю больше, чем ты думаешь. Я знаю, что то, что случилось с Сарой, не было твоей…

Трейс мгновенно переместился, прижав Деклана к стене и обхватив его рукой за горло.

— Не смей произносить ее имя.

Колт и Дэш поспешили оттащить Трейса от Деклана. Он кашлял и отплевывался, когда Трейс стряхнул с себя Колта и Дэша.

— Слезь с меня! — В ту же секунду как Трейс был свободен, он выбежал из теплицы.

Совершенно новый вид боли пронзил меня. Любил ли он кого-то еще? Кто-то, кого он выбрал для себя? Не какую-то случайную девушку, с которой он застрял.

Ронан пристально посмотрел на брата.

— Ты не можешь туда лезть.

Деклана сжал челюсти.

— Ему нужно перестать изображать мученика и вытащить голову из задницы. Он причиняет боль Лейтон только для того, чтобы попытаться сохранить дистанцию, которая не продлится долго.

Ронан издал низкое рычание.

— Ты не знаешь Трейса так, как мы. Ему нужно время. Понимание.

— Вы все нянчитесь с ним. Что ему нужно, так это чтобы кто-то надрал ему задницу.

— Хватит, — тихо сказал Колт. — Сейчас не время.

— Я не собираюсь никого заставлять быть со мной, — прошептала я. — Я бы никогда этого не сделала. Никогда бы этого не захотела.

Колт вторгся в мое личное пространство, обхватив ладонями мои щеки.

— Я знаю, Ли-Ли. Но дело не только в этом. Наши души были сотканы из одной и той же нити. Ты можешь отрицать это только до тех пор, пока можешь.

Слеза выскользнула и скатилась по щеке.

— Я не хочу причинять ему боль.

— Знаю. — Колт прижался своим лбом к моему. — Это дар. Обещаю, Это поможет нам всем стать теми, кем мы должны быть.

— Прямо сейчас я так себя не чувствую.

Его большие пальцы скользнули по моим щекам, когда он отстранился.

— Ты что-то испытала, когда впервые прикоснулась к нам?

У меня перехватило дыхание.

— Это было видение, не так ли? — надавил Колт.

— Я думала, это всего лишь мое воображение.

Колт покачал головой.

— Это для того, чтобы ты знала, что встретила одного из своих.

Я нахмурилась.

— Это выглядело как что-то из прошлого и что-то из будущего.

Он ухмыльнулся.

— Мне не терпится услышать, что ты видела.

— Ты не можешь, — отчитал его Дэш. — Это предназначено только для пары.

— Да, да. — Колт отмахнулся от него.

— Я не понимаю, как это может сработать. — Шесть человек в отношениях? Не все ли они слишком взволнованы тем, что их заставили это сделать? Трейс был категорически против этого, и я могла сказать, что у Ронана были сомнения.

— Это не сработает.

Ребята обернулись на звук голоса Дариуса, когда он вошел в комнату. Он хмуро посмотрел на них всех.

— Это именно то, о чем я вас предупреждал. Вы разоблачились перед Лейтон, когда у нее не было возможности защитить себя.

Колт скривил губы.

— Мы защитили ее.

— Едва ли. И как долго?

— Вечно, — поклялся Деклан.

Дариус покачал головой.

— Она не проявилась. Она никогда не сможет заземлить ваши силы. Вы хотите впасть в безумие?

Все во мне скрутилось, меня охватила паника.

Дэш впился взглядом в Дариуса.

— Мы найдем другой способ.

— Другого — нет. Вам нужен якорь, который сможет удержать вас.

Мир вокруг меня замедлился, когда обрывки разговоров промелькнули у меня в голове. Лед пробежал по моим венам.

— Хлоя. Они ожидают, что вы сблизитесь с Хлоей.

Слова сорвались с моих губ прежде, чем я смогла их остановить, тошнота быстро последовала за ними по пятам.

— Чертовски маловероятно, — прорычал Колт.

Глаза Дариуса вспыхнули.

— У вас нет выбора. Она самая сильная из тех, кто у нас есть, и если вы этого не сделаете, все, что вас ждет в будущем, — это безумие и смерть.

— 51~

Безумие и смерть. Слова кружились в моем мозгу жестоким вальсом.

— Мы сильнее этого, — прорычал Колт Дариусу.

Он покачал головой.

— Те, что были до вас, уже пробовали. Следовали зову сердца, а не здравому смыслу. Это закончилось катастрофой.

— Что произошло? — Я едва узнала свой голос. Он был плоским, лишенным каких-либо эмоций.

Внимание Дариуса переключилось на меня.

— Они — избранные. Те, кто поведут за собой наш народ. Это означает, что они были одарены большей силой и могуществом, чем большинство других. Это делает их потенциально нестабильными. Якорь становится своего рода фильтром. Она очищает их силу, чтобы та не загрязняла их разум, и удерживает их привязанными к этому миру.

— Вот кем я должна была быть. — Боль, такая острая и реальная, сдавила легкие, пустив корни в груди. Я даже не знала, что это должно было стать моей целью, и все же потеря этого была одной из величайших страданий, которые я испытала в своей жизни. Я хотела этой цели, этой принадлежности.

Сочувствие появилось на лице Дариуса.

— Иногда такое случается. Мы не знаем почему. Возможно, в твоей родословной недостаточно магии. Иногда травма мешает этой магии закрепиться.

Я сжала пальцы, впившись ногтями в ладони.

— И они могут сблизиться с кем-то еще?

— Мы не хотим связываться с кем-то еще, — вмешался Дэш.

Дариус проигнорировал его.

— Привязанность к якорю — это всегда выбор. Мы протестировали других представителей их поколения. Только один достаточно силен.

Боль, густая, черная и коварная, окутала мои внутренности.

— Хлоя.

Это было единственное, что имело смысл. Ее давление по отношению к парням, хотя никто из них не проявлял никакого интереса. Ее ненависть ко мне с первого взгляда. Ее чувство превосходства над всей школой. Она думала, что однажды будет безраздельно властвовать над всеми.

— Хлоя происходит из длинной семьи якорей как по отцовской, так и по материнской линии. Количество силы, которому она может противостоять, самое большое среди нас.

— Моя мать — человек, не так ли?

Дариус кивнул.

— У твоего отца невероятная родословная, но твое появление стало для меня некоторым сюрпризом.

Я с трудом сглотнула.

— Ты знал его?

— Да. Он был невероятным человеком. И это означало, что, когда он узнал, что твоя мать беременна, он отказался от нашего мира, чтобы вырастить тебя там, где ты будешь в безопасности. Если ты не проявишься, он не хотел, чтобы ты приближался к этому месту. — Последняя часть была сказана с осуждающим взглядом на Колта.

Колт направился к Дариусу.

— Ты не знаешь, через что ей пришлось пройти. Через что заставляла ее проходить мать. Мы должны были вытащить ее оттуда.

— И ты мог сделать это без какого-либо контакта с ней, — возразил Дариус.

Мое сердце сжалось при мысли о том, что я никогда бы не встретилась с Колтом. О том, что я никогда не узнала бы Ронана, Дэша, Трейса и Деклана. Но, может быть, так было бы проще. Потому что они каким-то образом стали моими, а теперь их собирались отнять. Другого выхода не было.

— Она наша пара, — прорычал Деклан. — Никто не скроет ее от нас. Мы найдем способ закрепить наши силы, но она наша. Если ты или кто-либо другой попытается встать между нами, вы заплатите.

Дариуса, казалось, не испугали угрозы Деклана.

— Вы можете заполучить ее в свою жизнь. Даже вступить с ней в отношения, но вы свяжетесь с Хлоей.

Меня охватила тошнота. Делить их с Хлоей? Я не смогу этого сделать, даже если наши отношения не будут сексуальными. У нее будет та часть их, которой у меня никогда не будет.

— Этого никогда не случится, — прорычал Деклан.

Дариус поднял бровь.

— И что твой отец скажет по этому поводу?

В глазах Деклана что-то промелькнуло, смесь ярости и страха.

— Это тоже не то, во что он может вмешаться.

Дариус фыркнул.

— Ты сказал это Патрику?

— Хватит, — взревел Ронан. — Ты высказал свою точку зрения. Теперь ты можешь идти.

Дариус ощетинился.

— Вы моете быть нашими будущими лидерами, но вы еще не достигли этого. Запомни, щенок.

Ронан вытянулся во весь рост.

— Я не твой щенок, и тебе не мешало бы это помнить.

Янтарные глаза Дариуса вспыхнули. Это было не то золото, которое я видела в глазах Колта или Ронана, но они все еще светились. Он не сказал больше ни слова, просто выбежал из оранжереи.

— Все прошло хорошо, — пробормотал Дэш.

— А чего ты ожидал? — рявкнул Ронан.

Колт двинулся ко мне.

— Не слушай Дариуса. Он застрял на старых путях.

Колт взял меня за руки, его тепло проникло в меня. Этот жар причинял боль. Боль от осознания того, что это не мое, чтобы наслаждаться.

— Не надо.

Колт отстранился.

— Ты наша пара. Найти тебя — редкое благословение. Судьба не была бы настолько жестока, чтобы благословить нас этим, а потом заставить бросить.

Но я знала, что он ошибался. Судьба была именно такой жестокой. Судьба подарила мне самого замечательного отца в мире, а затем наградила его раком, который разъел его на глазах. Судьба подарила мне лучшего друга, которого только можно себе представить, а затем вырвала его из жизни. Судьба подарила мне мать, которая презирала само мое существование, и оставила тебя гнить с ней.

Мой взгляд скользнул по комнате, останавливаясь на каждом из парней. Мое сердце учащенно билось при каждом соприкосновении, пока я, наконец, не посмотрела на Колта.

— Я не стану причиной твоей смерти.

Я предпочту пережить бесконечные мучения у матери. Я не стану причиной их гибели просто потому, что эгоистично хочу провести с ними эти украденные моменты.

В конце концов, я всегда предпочту их себе. Даже если это оставит меня в полном одиночестве.

— 52~

Я встала прежде, чем кто-либо из них смог меня остановить. Я не хотела слышать их доводов или надуманных планов найти способ обойти гору, которая стояла у нас на пути. Мне просто нужно было выйти.

Я бросилась к двери и помчалась по коридору. Мое имя эхом разносилось позади, но я не остановилась. Я побежала к лестнице, направляясь в свою спальню, но резко остановилась. Это было первое место, куда они придут за мной.

На лестнице послышались шаги, и я поняла, что у меня мало времени. Я бросилась по коридору, сворачивая в коридор, в котором никогда не была. Там располагалась задняя лестница, но рядом с ней была узкая дверь. Я, не задумываясь, распахнула ее, надеясь, что ребята решат, что я пошла к лестнице.

Тихо прикрыв ее за собой, я заморгала, пытаясь заставить глаза привыкнуть к свету. Передо мной была узкая, обшарпанная деревянная лестница. Запахи плесени и пыли наполнили мой нос. Я медленно поднималась по лестнице, стараясь не издавать ни звука.

Когда я добралась до вершины, лунный свет струился сквозь различные окна, освещая пространство. Чердак был полон забытых вещей — идеальное место для меня. Повсюду валялись деревянные сундуки и разрозненные предметы мебели.

Я подошла к кровати под окном, которая была накрыта простыней. Сдернув покрывало, я забралась на матрас и подтянула колени к груди. Давление пульсировало в глазах, когда я смотрела в окно на черное море.

Мой разум был перегружен. Слишком много информации за слишком короткое время. Но меня беспокоило не существование оборотней, заклинателей или демонов. Дело было в том, что я принадлежала какому-то месту, и это было у меня украдено. Я поняла, что, скорее всего, никогда никуда не впишусь.

Именно тогда упала первая слеза. Я позволила им хлынуть бесшумными кинжалами, скользящими по моей коже.

Я отпустила все на волю. Я оплакивала все, что потеряла, и все, что будет отнято у меня в ближайшие дни, месяцы и годы. И когда я совсем выплакалась, то позволила сну завладеть мной.

* * *

Я проснулась от двух ощущений: тепла у меня за спиной, окутывающего меня всю целиком, и пальца, скользящего по моей щеке, словно прослеживая следы, оставленные слезами.

Мои веки затрепетали, и перед глазами возник Дэш.

— Вот и она. — Голос Дэша был грубее, чем я когда-либо слышала. Полный эмоций и боли.

— Как ты меня нашел? — Мой голос был хриплым, как будто кто-то провел наждачной бумагой по голосовым связкам.

Нос Колта скользнул по моей шее.

— Я оборотень. Мое обоняние будет приводить меня к тебе каждый раз.

Я мысленно выругалась. Мне бы следовало запомнить этот маленький трюк.

— Тебя не должно здесь быть.

— Ты здесь, значит, это именно то место, где мы должны быть, — сказал Дэш, его пальцы все еще касались моих щек.

Я покачала головой.

— Это только усложнит ситуацию.

Это уже было мучением — ощущать их прикосновения и ласки, их заботу. Оторваться от этого означало бы плеснуть кислотой на и без того жестокую рану. Если бы я позволила себе по-настоящему быть с ними, это убило бы меня.

Дэш приблизил свой лоб к моему.

— Мы найдем способ справиться с этим. Мы не остановимся, пока не найдем.

Давление снова начало нарастать у меня перед глазами.

— Этот мир существовал веками, верно? — Я многое узнала об этом из своих исследований и встречи с семьями-основателями.

— Да, — согласился он.

— Тебе не кажется, что кто-нибудь уже нашел бы другой способ, если бы он существовал?

Колт скользнул рукой под мою майку, рисуя большим пальцем круги внизу моего живота.

— Они не были должным образом мотивированы. Мы же наоборот.

— Ты же не думаешь, что были люди, которые хотели свободы? Кто заботился о ком-то вне их уз? — надавила я.

Колт покачал головой, его губы коснулись моей шеи.

— Конечно, были. Но нет никаких записей о том, что кто-то знал свою пару и не смог сблизиться с ней. Судьба укажет путь.

У меня перехватило горло.

— Я не могу рисковать вами. Я не могу позволить себе быть с вами только потому, что это то, чего я хочу, зная, что это может означать вашу смерть. Я не настолько эгоистична.

Дэш обхватил ладонями мое лицо, вдыхая меня.

— Дариус не рассказал тебе всей истории. Потеря пары убивает часть души. Возможно, ты и смогла бы продолжать жить, но не как цельный человек. Мы не будем хорошими лидерами, потому что нам придется ожесточить свои сердца, чтобы продолжать жить. Мы потеряем наше сочувствие и понимание. Я бы так не хотел. Никогда.

Ледяные когти страха впились мне в грудь.

— Что насчет Хлои? Разве у нее нет других сверхъестественных, которых она должна была закрепить? Тех, с кем она могла бы быть связана?

Колт фыркнул.

— Она знает, кто они такие, но бросила их в тот момент, когда Ассамблея предложила ей заякорить нас.

Мой желудок сжался. Ее бедные пары. Они даже не знали, что их почти бросили.

Дэш прикоснулся своими губами к моим.

— Я полностью остаюсь собой, лучшей версией себя, когда нахожусь в союзе с тобой. Я не хочу терять это, терять шанс на жизнь с тобой, ради гарантии власти и долгой жизни. Я лучше проведу день с тобой, чем всю жизнь без тебя.

У меня защипало в носу.

— Дэш…

Губы Колта скользили по моей коже.

— Он прав. Я могу прожить целую жизнь всего за несколько украденных мгновений с тобой.

Дэш пальцем провел по моей нижней губе.

— Без тебя я мог бы превратиться в чудовище. С тобой я именно тот, кем мне суждено быть.

Мое сердце заколотилось о ребра, когда мои нервные окончания ожили от их прикосновения.

— Не отдаляйся от нас, Лейтон. Пожалуйста.

В голосе Дэша было отчаяние, сломившее меня. Я посмотрела в его голубые глаза, когда он отстранился.

— Я никуда не уйду.

— 53~

Дьявольская улыбка расплылась по лицу Дэша.

— Никуда не уйдешь, да?

Его взгляд метнулся к Колту.

— Думаешь, нам стоит это проверить?

Пальцы Колта скользнули вверх, к моей груди, и именно тогда я вспомнила, что на мне нет лифчика.

— Думаю, Ли-Ли заслуживает награды за то, что осталась с нами. — От его голоса пробежала волна мурашек по коже.

— Определенно заслуживает награды, — эхом отозвался Дэш и ухмыльнулся, глядя на меня сверху вниз. — Ты готова к этому?

Я не была уверена точно, что они имели в виду, но на кончике моего языка вертелся только один ответ.

— Да.

Губы Дэша встретились с моими в жадном поцелуе. Когда его язык проник внутрь, его вкус поглотил меня. Это было что-то настолько неповторимое, дерзкое. Мощный и пьянящий, как будто я внезапно немного опьянела. Мне хотелось утонуть в нем.

Рука Колта коснулась моей груди, и он застонал.

— Такая идеальная. — Он прижался бедрами к моему заду, инстинктивно выгибаясь навстречу мне, когда его член затвердел.

Тихий стон вырвался наружу, что только подстегнуло Дэша. Его язык скользнул глубже, впитывая каждую унцию звука.

Он отстранился, немного запыхавшись.

— Ей это нравится.

— А как насчет этого? — Большим и указательным пальцами Колт сжал мой сосок.

Стон сорвался с моих губ, и Дэш низко зарычал.

— Мне нужно будет взглянуть поближе.

Его пальцы сомкнулись на поясе моих спортивных штанов, и он потянул их вниз, забирая с собой мои трусики. Внезапно я оказалась полностью обнаженной, и Дэш раздвинул мои ноги, устраиваясь между ними.

Я боролась с желанием сомкнуть их, чтобы хоть как-то прикрыться.

Дэш пристально посмотрел мне в глаза.

— Не прячься от меня.

В голосе Дэша была властность, которая заставила меня замереть, и дрожь пробежала по телу.

Колт хихикнул, уткнувшись в кожу моей шеи.

— Он самый покладистый парень в девяноста процентах случаев, но в этой области… скажем так, Дэшу нужен полный контроль.

Палец Дэша провел линию вверх по внутренней стороне моего бедра.

— Знаешь ли ты, что в клиторе более восьми тысяч нервных окончаний?

Я издала тихий звук.

Улыбка расплылась по его лицу.

— Я собираюсь заставить каждое изнывать и умолять.

Мое естество напряглось, пульсируя пустотой, но так отчаянно желая быть заполненным.

Дэш коснулся меня только одним пальцем, раздвигая мой центр, дразня и исследуя. Он глубоко вздохнул.

— Боже, твой запах.

Колт прижался ко мне бедрами сзади.

— Знаю. Я чувствую ее запах даже отсюда.

При этих словах я инстинктивно попыталась сомкнуть ноги.

Жалящий шлепок трех пальцев пришелся по внутренней стороне моего бедра, и я взвизгнула.

Дэш пригвоздил меня своим пристальным взглядом.

— Тебе можно доверять, что ты будешь сидеть смирно, или Колту нужно тебя держать?

Что-то в этом мысленном образе вызвало новый прилив влаги между бедер.

Дэш издал низкий смешок.

— Ей нравится эта идея, Колт.

Колт задрал мою майку, обнажив грудь.

— Я бы так сказал. Посмотри на эти прелестные соски, стоящие по стойке смирно.

Он облизал палец и обвел один из набухающих бутонов.

— Твердый, как алмаз.

— Следующим будет ее клитор, — прорычал Дэш.

Без предупреждения Дэш скользнул пальцем внутрь меня, и я захныкала. Мое естество мгновенно запульсировало вокруг него, сжимаясь в чистой потребности.

— Черт, — пробормотал Дэш. — Она как тиски. Бля, не могу дождаться, когда почувствую ее вокруг своего члена.

Мысль о том, что Дэш целиком заполняет меня, движется внутри меня, заставила мои бедра двигаться по собственной воле, стремясь к большему.

Он другой рукой крепче обхватил мое бедро.

— Успокойся, мон кер (прим пер. мон кер — mon coeur (фр.) — мое сердце). Ты не готова к моим наказаниям.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы не пошевелиться. Но, Боже, я хотела знать, что это были за наказания.

Дэш скользнул еще одним пальцем внутрь меня, и я открыла рот в безмолвной мольбе. Он надавил пальцами, и я не смогла удержаться от крика, когда удовольствие пронзило меня.

— Вот оно. Я намечу каждое место, которое подводит тебя к краю пропасти.

Колт усмехнулся.

— Думаешь, он шутит? Он, вероятно, нарисует схему для всех нас.

Дэш пожал плечами.

— Наука — лучший друг человека.

Мои внутренние стенки начали дрожать, и Дэш высвободил пальцы.

— Пока нет, мон кер. Я еще не закончил играть.

Его пальцы, скользкие от моей влаги, прошлись по клитору. Комок нервов раздулся.

Дэш одним пальцем надавил на кожу, покрывающую его.

— Такая хорошенькая. Такая готовая.

— Пожалуйста. — Я умоляла, и мне было все равно.

— Тебе что-нибудь нужно, мон кер?

Колт улыбнулся мне в шею, ущипнув за сосок.

— Сжалься над ней, Дэш. Она все еще не привыкла к этому.

— Скажи мне, чего ты хочешь, — сказал Дэш, и в его голосе прозвучало хриплое обещание.

— Еще, — выдохнула я.

— Если ты хочешь кончить, тебе нужно вежливо попросить.

— Пожалуйста, Дэш. Мне нужно кончить.

— Хорошая девочка.

Пальцы Дэша в мгновение ока скользнули обратно внутрь меня, изгибаясь, чтобы коснуться этого волшебного места. Он наклонился, его язык скользил по моему клитору крошечными толчками.

Я вскрикнула, когда взрыв ощущений обрушился на меня. Так сильно, что это было почти больно.

Губы Дэша сомкнулись вокруг комка нервов, и он глубоко втянул воздух как раз в тот момент, когда Колт ущипнул оба моих соска. Мое нутро сжало пальцы Дэша так сильно, что я могла поклясться, что они сломаются.

Я каталась на каждой волне удовольствия инстинктивно, не контролируя тело, только держась изо всех сил. Перед моими глазами вспыхнул свет. Что-то внутри меня оборвалось.

Они были повсюду. Ощущения, которые они создавали, были повсюду вокруг меня, а затем и внутри меня, проникая так глубоко, что я знала, что они навсегда останутся частью меня. А потом опустилась темнота.

* * *

Голоса вторглись в мое сознание. Теперь я была одета и прижималась к чьей-то груди, когда он вошел в комнату. Дэш, подсказывали мне чувства.

— Ваши запахи пропитали друг друга, — сказал Ронан с ноткой обвинения в голосе.

— Она останется с нами, — сказал Дэш в качестве объяснения.

— Нам не принесет большой пользы, если ты сломаешь ее, — парировал Ронан.

Мои веки дрогнули и открылись.

— Сломаете? — пробормотала я.

Колт наклонился и поцеловал меня в висок.

— Конечно, это не так. Просто немного перевозбудили.

Я инстинктивно сжала бедра вместе, и все парни застонали. Я в удивлении распахнула глаза.

Дэш ухмыльнулся, глядя на меня сверху вниз.

— Чем ближе кто-либо из нас подходит к тебе, тем труднее нам всем держаться подальше.

— О, — пискнула я.

Я посмотрела на Трейса, который сжал челюсти, будто тиски, а руки — в кулаки, будто хотел разнести весь зал на части.

Меня пронзила боль, за которой последовал прилив вины.

— Простите.

Деклан откинулся на спинку стула, широко улыбаясь.

— Не извиняйся. Будет так весело.

— 54~

Я сцепила пальцы вместе, когда мы направились к школе. Неужели прошел всего день с тех пор, как я была здесь в последний раз? Казалось, за последние двадцать четыре часа прошла целая жизнь. Со всеми этими откровениями о сверхъестественном мире у меня едва хватило времени подумать о дохлой крысе в шкафчике.

Деклан наклонился и разжал мои пальцы, взяв меня за руку.

— Все будет хорошо.

Колт кивнул.

— Я распорядился установить вокруг школы новые камеры видеонаблюдения, к которым у нас будет доступ.

Я повернулась к нему, моя челюсть слегка отвисла.

— Школа разрешила тебе это сделать?

Ронан усмехнулся.

— Как думаешь, кто финансирует большую часть школы?

Колт пожал плечами.

— Время от времени это пригождается.

Это действительно был совершенно новый мир. Я замерла.

— Подожди, в Академии Крепость все сверхъестественные?

Колт кивнул.

— В основном, или они, по крайней мере, знают о нас. Но использовать наши способности в кампусе запрещено.

Дэш взял меня за другую руку и сжал ее, наклоняясь, чтобы коснуться губами моего виска.

— Сегодня мы тоже будем держаться поближе. Не волнуйся. Никто не причинит тебе вреда.

Я не могла не заметить пристальных взглядов, которыми одаривали нас наши сокурсники, когда мы проходили мимо. Сэм улыбнулась, ее парни окружили ее, и ободряюще помахали мне рукой. Было ясно, что никто не пропустил то, как все парни, за исключением Трейса, прикасались ко мне.

Я смотрела на него, пока мы шли. Как будто он остро почувствовал мое внимание, его взгляд остановился на мне. Он очень мало говорил после событий прошлой ночи, но у меня возникло ощущение, что он не согласен с планом Колта.

— Ты в порядке? — тихо спросила я.

Он поскрежетал челюстями.

— Да.

Это прозвучало правдиво. Я прикусила губу.

— Я бы никогда не заставила тебя быть со мной, если бы это было не то, чего ты хотела.

Парни вокруг меня погрузились в неземное молчание, когда на щеке Трейса дрогнул мускул. Эти фиалковые глаза засветились ярче.

— Это не имеет к тебе никакого отношения. Я не хочу ни с кем быть. Никогда.

И с этими словами он направился к зданию школы.

* * *

Тренер Кэлхаун дунула в свисток.

— Сегодня мы бежим милю. Начинайте растягиваться.

Все девушки вокруг меня застонали. Я догадывалась, что даже посещение смехотворно дорогой школы не спасет от занятий физкультурой. До сих пор мы избегали какой-либо по-настоящему напряженной деятельности, но, очевидно, сегодня ситуация изменилась.

— Пошевеливайтесь, — крикнула тренер.

Я вскочила на ноги. Мое плечо было на удивление в порядке после вчерашнего нападения. Я вздрогнула от этого напоминания и начала разминать квадрицепсы.

Кто-то врезался в меня сзади, и я едва удержалась, чтобы не упасть.

— Упс. Не заметила тебя там, мусор, — промурлыкала Хлоя.

Я закатила глаза, когда двое ее приспешниц вошли следом за ней. Я предпочла проигнорировать их всех и направилась к линии старта.

— Что? Язык проглотила, мусор? — прокричала Хлоя.

Я пожала плечами.

— Не люблю тратить время на людей, у которых явно нет двух мозговых клеток, которые можно было бы соединить.

Хлоя покраснела и запухтела.

— По крайней мере, я не подвергаю людей риску из-за того, что я идиотка. Их могли убить, потому что они пытались защитить тебя, а ты просто закатила истерику.

Каждое ее слово было подобно тщательно нанесенному удару. Я не знала, что подвергаю ребят риску, но результат был тот же. И более того, кто-то, очевидно, рассказал Хлое подробности того, что произошло прошлой ночью. А было всего пять человек, которые знали, что было нападение, ребята.

Хлоя перекинула свои длинные каштановые локоны через плечо.

— Именно так я и думала. Перестань вмешиваться в их жизнь. Ты не была создана для этого мира. То, что твои силы якоря не проявляются, является лишь доказательством этого. Так что беги, маленькая уродка, и оставь нас в покое.

Она, Мими и Грейс убежали прежде, чем я успела сказать еще хоть слово. Раздался свисток, и девочки побежали. Я заставила ноги двигаться, но все тело онемело.

Я пробежала круг четыре раза, тренер выкрикнул серию цифр, которые я не могла разобрать, когда пересекла финишную черту. Все, что я могла слышать, это слова Хлои, эхом отдававшиеся в мыслях, снова и снова.

— Ладно, идите в душ. Всем, у кого время больше двенадцати минут, придется повторить это еще раз, — крикнула тренер.

Я понятия не имела, что у меня. Но я не могла найти в себе сил волноваться об этом.

Я последовала за толпой девушек в раздевалку, схватила спортивную сумку и стала ждать душевую кабинку. Фальшивый смешок Хлои разнесся по всему помещению, царапая мою кожу.

Когда девушка передо мной вышла из душевой кабинки, я вошла внутрь. Я быстро сбросила свою спортивную одежду и встала под струю. Я сделала душ настолько холодным, насколько было возможно, стараясь не намочить волосы.

Занавеска отдернулась, и я ахнула, резко оборачиваясь и пытаясь прикрыться. Мими расхохоталась.

— Я же говорила тебе. Боже, что с тобой случилось? Это отвратительно, — сказала она, ее пристальный взгляд остановился на шрамах на моем боку.

Хлоя поморщилась.

— Ты действительно ненормальная, не так ли? Ты правда думаешь, что кто-нибудь из моих парней захотел бы прикоснуться к тебе с такой кожей? — Она преувеличенно вздрогнула.

Грейс ухмыльнулась и подняла телефон, делая снимок.

— Может быть, нам следует показать им, чтобы убедиться, что они знают, насколько они должны быть благодарны за то, что избежали застревания с ней.

Я бросилась к телефону, и Грейс взвизгнула.

— Отвали от меня, уродка.

Горячие, злые слезы навернулись мне на глаза, когда я схватила полотенце, пытаясь прикрыться.

— Слава Богу, — пробормотала Хлоя. — Одного взгляда на твое изуродованное тело достаточно, чтобы меня затошнило.

Это не должно было быть так больно. Жестокость, исходящая от такого уродливого человека, никогда не была шоком. Но это было уже слишком, и я почувствовала, как мои ментальные стены начинают рушиться. Смех пронесся по девочкам в раздевалке. Не все смеялись, но достаточно.

Тяжесть этого давила на меня, и я не могла дышать.

Мими рассмеялась.

— О, боже. Она собирается заплакать?

Я изо всех сил старалась сдержать слезы, не желая доставлять им ни капли удовольствия, но я не могла набрать воздуха в легкие. Руки начало покалывать, а перед глазами заплясали темные пятна. Паника охватила меня, сжимая мышцы до боли.

Дверь с грохотом распахнулась, и звук удара заставил всех подпрыгнуть. А потом появился Трейс.

— Я тебя убью.

— 55~

Хлоя уставилась на него, разинув рот.

— Мы ничего не делали! Она просто начала сходить с ума, потому что она такая ненормальная.

Маленькая, тихая девочка шагнула вперед, ее руки дрожали, когда она приблизилась к Трейсу.

— Она лжет. Хлоя и ее подружки отодвинули занавеску в душе. Они смеялись над шрамами Лейтон. Грейс сделала снимок на телефон.

Трейс резко повернулся к Грейс.

— Дай мне свой телефон. Сейчас же.

— Нет! Ты не можешь просто забрать и все. Эта маленькая сучка лжет.

Троица уставилась на младшую девочку, которая теперь дрожала.

Пурпурный огонь поднялся к руке Трейса.

— Дай мне телефон, или я сделаю тебе твои собственные шрамы.

Грейс взвизгнула и швырнула телефон в Трейса.

— Ты не можешь использовать свои способности на территории школы. Ты не можешь мне угрожать!

Трейс испепелил телефон в воздухе, затем повернулся лицом к Хлое. Он медленно подошел к ней. С каждым шагом, который он делал, его глаза разгорались все ярче от ярости, которая заставляла всех застывать на месте.

— Ты думаешь, я не знаю, что это все из-за тебя?

Руки Хлои начали дрожать.

— Это была просто шутка. Кто-то должен был показать Лейтон ее место. Она не одна из нас, Трейс.

Фиолетовые искры заплясали вокруг кончиков пальцев Трейса.

— Она значит для нас больше, чем ты когда-либо сможешь. И ты это знаешь. Вот почему ты устраиваешь этот трюк. Но о чем ты не подумала, так это о том факте, что причинение вреда Лейтон только заставит нас возненавидеть тебя.

Хлоя выглядела так, словно ей дали пощечину.

— Трейс…

Он сделал еще один шаг вперед, в раздевалке воцарилась мертвая тишина.

— Раньше нам было на тебя наплевать. Ты была просто надоедливой сучкой, всегда суетившейся вокруг, не понимавшей гребаного намека на то, что мы не хотим иметь с тобой ничего общего. Но теперь ты перешла черту. Ты причинила боль тому, кто принадлежит нам. Наш самый священный дар. Я должен выпотрошить тебя на месте.

Мими сделала три больших шага в сторону от Хлои.

Взгляд Хлои забегал по комнате.

— Это была не моя идея. Это Мими отдернула занавеску.

Мими изумленно уставилась на свою подругу.

— Ты сказала мне сделать это!

— Молчать, — рявкнул Трейс, и они обе замерли.

Его пристальный взгляд скользнул по Мими.

— Ты всегда была жалкой, выпрашивая мой член. Знаешь ли ты, что я прикасаюсь только к тем, кого презираю? Только к тем, которых я абсолютно спокойно могу сломать. Вот почему я прикоснулся к тебе. Но даже тогда я не хотел, чтобы твои отвратительные пальцы касались меня.

— Мими?! — взвизгнула Хлоя.

Мими приобрела оттенок помидора.

— Э-это неправда. У нас кое-что особенное. Ты же знаешь, что я никогда не бываю ни с кем, кроме тебя.

Трейс усмехнулся.

— Ты одноразовая. Отдушина для переизбытка магии. Мусорный контейнер.

— Ты влезла в мою связь?! — закричала Хлоя.

Трейс повернулся к ней.

— Я не твой. Я никогда не буду. Но твоя маленькая компания пыталась заполучить мой член с того самого момента, как ты на нас нацелилась. Так что, возможно, ты захочешь сделать лучший выбор, когда речь зайдет о друзьях…

Я могла поклясться, что из ушей Хлои повалил пар.

— Вы заплатите за это, — выплюнула она в сторону Грейс и Мими.

— Единственный, кто здесь заплатит, — это ты, — прорычал Трейс. Пурпурный огонь вспыхнул в его ладони, затем вырвался наружу, охватив кончики волос Хлои.

Она закричала от ужаса.

Секундой позже Трейс погасил его, но было слишком поздно. Нижняя половина драгоценных волос Хлои исчезла, а то, что осталось, дымилось.

— Убирайся с глаз моих, пока я не содрал с тебя шкуру, — прорычал Трейс.

Хлоя выбежала из раздевалки, по ее лицу текли слезы. Остальные девочки поспешили за ней.

В комнате было тихо, если не считать шума воды, все еще льющейся в моем душе. Трейс подошел к нему и выключил воду. Я не двигалась, ничего, кроме волны дрожи, пробегавшей по моему телу.

Трейс медленно направился ко мне, словно приближаясь к раненому животному.

— Лейтон?

Я хотела что-то сказать, я даже не была уверена, что именно, но слова не шли с языка.

Беспокойство промелькнуло на лице Трейса, когда он наклонился, чтобы посмотреть мне в глаза.

— Посмотри на меня, Маленькая Птичка.

Я пыталась, но никак не могла сфокусировать взгляд. Все было размыто по краям.

— Я собираюсь помочь тебе, хорошо? Ничего, если я прикоснусь к тебе?

Я машинально кивнула.

Трейс пошевелился, заворачивая меня в полотенце и поднимая одним плавным движением. Он схватил мою спортивную сумку и направился из главной раздевалки в кабинет поменьше, который, как я предположила, принадлежал тренеру. Он опустился на маленький диван и прижал меня к себе.

В тот момент, когда его руки обхватили меня, где-то глубоко зародилось умиротворяющее жужжание. Это молнией пронеслось по моему организму, ослабляя сильнейший шок и боль.

— Просто дыши, Маленькая птичка. Ты со мной.

— Почему? — прохрипела я.

Он отстранился, нахмурившись.

— Почему?

— Зачем ты пришел? — Я ему даже не очень-то нравилась.

Трейс напряг челюсти.

— Я почувствовал твое огорчение. Знал, что что-то не так.

— Почувствовал это?

Он кивнул и потер место на груди.

— Я знал, что это не было физической опасностью, но чувствовал, как болит твое сердце.

Слезы наполнили мои глаза.

— Я больше не могу этого выносить.

Трейс обхватил ладонями мое лицо, прикосновение усилило жужжание в моем организме.

— Нет, можешь. Ты самый сильный человек, которого я знаю.

— Я только вам, ребята, позволила увидеть мои шрамы. Я не… я не хотела, чтобы кто-нибудь знал.

В его глазах пульсировала ярость.

— Никто ни черта не скажет.

Мне хотелось бы верить Трейсу, но сплетни имеют свойство распространяться.

— Их реакция, их глаза — это все равно что снова сгореть заживо.

Трейс замер, а затем прижался своим лбом к моему.

— Мне так жаль, Маленькая Птичка. Я бы вытерпел каждую унцию боли, если бы мог. Жаль, что меня там не было. Я бы все отдал, чтобы остановить это.

Пьянящий кайф охватил меня, когда запах Трейса наполнил мои легкие. Аромат темной сирени, в который мне захотелось нырнуть поглубже.

Трейс скользнул пальцами в разрез моего полотенца и прошелся по бугристой коже.

— Ты самое прекрасное существо, которое я когда-либо видел. И это всего лишь часть той красоты. Часть твоей силы.

Я посмотрела ему в глаза.

— Я одноразовая?

Трейс резко отстранился.

— Ты сказал, что прикасаешься только к одноразовым людям, которых ты презираешь.

Большой палец Трейса скользнул по краю моей нижней губы.

— Иногда мне хочется презирать тебя. Это облегчило бы задачу.

Мою грудь сдавило, стало трудно дышать.

— Что облегчило бы?

— Держаться от тебя подальше.

Я не отводила от него взгляда, молча умоляя дать ответы.

— Если я продолжу прикасаться к тебе так, как мне хочется, — его пальцы прошлись по моим шрамам, — Я сломаю тебя, Маленькая Птичка.

— 56~

Мое сердце бешено колотилось о ребра.

— Ты не причинишь мне вреда.

Трейс покачал головой.

— Ты этого не знаешь. Я уже ломал раньше. Разбивал их так, что осколки невозможно узнать.

Я открыла рот, чтобы задать миллион других вопросов, когда дверь в офис с грохотом распахнулась и четверо разъяренных мужчин ворвались внутрь. Они остановились, увидев меня в объятиях Трейса.

— Что случилось? — прорычал Ронан.

Я ожидала, что Трейс немедленно опустит меня на землю, чтобы создать дистанцию между нами. Но он этого не сделал. Во всяком случае, его объятия усилились.

— Хлоя и ее сучья команда решили выставить напоказ шрамы Лейтон.

Воздух наполнился рычанием.

Дэш подошел, присев передо мной на корточки.

— Ты в порядке? Они сделали тебе больно?

— Со мной все в порядке. — Я не была уверена, что это было полной правдой, но не хотела расстраивать Дэша.

Колт подошел к нам, его рука скользнула по моей руке в жесте утешения.

— Прости, Ли-Ли. Я все исправлю. Обещаю.

— Тебе нужно срочно убрать своего альфу с поезда Хлои, — прорычал Трейс.

Колт посмотрел на него.

— Я сказал ему, что этого не будет, но я больше ничего не могу сделать. Дариус полон решимости, что это единственный ответ.

— Ты более доминантен, чем он. Пришло время тебе вступить в силу, — процедил Трейс сквозь зубы.

Колта сжал челюсти.

— Я не собираюсь бросать ему вызов. Я не готов возглавить стаю. Пока нет.

— Возможно, у тебя нет выбора, — сказал Деклан, но его пристальный взгляд не отрывался от меня, беспокойство наполняло его глаза. — И это может быть правдой для всех нас.

Ребята притихли, тяжесть слов Деклана тяжело повисла в воздухе.

— Кто-то рассказал Хлое о том, что произошло вчера, — сказала я.

Ронан сжал руки в кулаки.

— Объясни.

— Она знала, что я убежала, что напал теневой демон. Мне казалось, что она знает то, что известно только нам.

Ронан выругался.

— Никто из нас ни черта не сказал бы ей, но мы должны были представить полный отчет Ассамблее. Мы всегда так делаем, когда происходит нападение теневого демона. У ее отца там есть связи. Вероятно, кто-то ему сказал.

Напряжение, охватившее меня, немного ослабло.

Ронан провел пальцем по моему обнаженному плечу.

— Мы бы никогда тебя так не предали.

У меня перехватило дыхание.

— Простите, что я подвергла вас всех опасности. Все могло быть намного хуже.

Дэш сжал мое колено.

— Во всем этом не было твоей вины. Ты не знала.

— Не позволяй лжи Хлои забивать тебе голову, — прорычал Трейс.

Я взглянула на него снизу вверх.

— Как ты узнал?

— Я знаком с ее особым видом дерьма. — Трейс оглядел комнату. — Она становится смелее. Нам придется разобраться с ней.

Деклан ухмыльнулся.

— Судя по тому, что мы слышали, ты уже это сделал. Не думаю, что ее драгоценные волосы когда-нибудь станут прежними. И почти уверен, ты напугал ее до усрачки.

Ронан покачал головой.

— Такие девушки, как Хлоя, реагируют одним из двух способов. Это либо заставит ее поджать хвост и убежать, либо она набросится еще сильнее, чем раньше.

Низкий рокочущий звук вырвался из горла Трейса.

— Если она снова нападет на Лейтон, я прикончу ее. Меня не волнует, какие там договоры.

Колт вскочил на ноги.

— Ты не можешь и знаешь это. Нам нужны все кланы, которые будут прикрывать нас во всем происходящем. Атаки становятся все смелее.

— Атаки? — спросила я.

Колт переглянулся с остальными парнями.

— Теневые демоны систематически нападают на наши крепости. Почти как если бы у них был внутренний информатор.

— Это проклятые вампиры, — прорычал Ронан.

— Я так не думаю, — возразил Дэш. — Они были отрезаны от нашей информационной сети.

— Итак, у них есть информаторы, — настаивал Ронан в ответ.

— Кто это, сейчас не имеет значения, — оборвал их Колт. — Важно то, чтобы у нас была вся необходимая поддержка. И если Трейс нарежет королеву выпускного вечера на кусочки, мы потеряем часть этой поддержки.

Ронан прислонился к тренерскому столу.

— Я могу сделать это так, что никто ничего не узнает.

Деклан усмехнулся.

— Конечно, можешь.

Ронан впился взглядом в брата, в нем пульсировала ярость.

— Это слишком рискованно, — отрезал Колт. — Мы делаем все, что в наших силах, не причиняя непоправимых телесных повреждений. Мне и так придется сдерживать всех после сегодняшнего трюка Трейса.

— Ты ее не видел. — Голос Трейса был тихим, но в нем было столько эмоций. — Она дрожала как осиновый лист, пока эти сучки насмехались над ней. Никто так не будет относиться к моей паре.

Глаза парней расширились.

— О, черт, — пробормотал Деклан. — Он уже делает импринтинг?

Колт медленно приблизился к нам.

— Ты должен отпустить ее, Трейс.

Грудь Трейса вздымалась подо мной.

— Я не могу.

Комнату наполнили проклятия.

Колт взглянул на Дэша.

— У тебя есть набор трюков?

Дэш кивнул.

— Всегда. — Он повернулся к Трейсу. — Я собираюсь помочь тебе, хорошо?

Хватка Трейса на мне усилилась до боли.

— Поторопись. Осталось недолго.

— Сейчас. — Дэш закрыл глаза, пробормотав что-то, чего я не смогла понять, а затем в его руке появился пузырек. Он насыпал немного порошка себе на ладонь, а затем дунул Трейсу в лицо.

В считанные секунды хватка Трейса на мне ослабла. Колт подхватил меня на руки и вынес из офиса.

— Вы, ребята, разберитесь с ним. Нам нужно установить между ними некоторую дистанцию.

Боль вспыхнула в моей груди, как будто сердце вырвали. Я вцепилась в Колта, пытаясь освободиться, вернуться к Трейсу. Потому что какая-то часть меня знала, что я чувствовала не свою боль, а боль Трейса.

— 57~

Я уставилась в миску и набросилась на шоколадное тесто как одержимая. Я могла бы просто воспользоваться миксером KitchenAid, но мне нужно было взбивать вручную. Мне повезет, если венчик выдержит

— Что эта чаша вообще сделала?

Голос Деклана пробежал по моей коже приятной дрожью.

— С ним все в порядке?

Колт отвез меня домой, пока остальные ребята разбирались с тем, что происходило с Трейсом. Хотя боль в моей груди ослабла, я все еще чувствовала, что с ним что-то не так.

Деклан придвинулся ко мне и окунул палец в тесто для шоколадного торта, дочиста облизав его.

— Черт возьми, вкусно.

Я поставила миску на стол и оперлась бедром о столешницу.

— Дек…

Он вздохнул

— С ним все будет в порядке. Ему просто нужно сейчас немного побыть на расстоянии.

— От меня.

Это не было вопросом, но в нем таился миллион неизвестных. Я продолжала придерживаться этой линии, желая знать все, но не желая давить. Трейс и его проблемы. История Деклана и Ронана. Что случилось с отцом Колта? Семьей Дэша.

Деклан повернулся ко мне лицом.

— Что ты знаешь об инкубах?

— Ничего. Я выросла не в этом мире. У меня такое чувство, будто я шарю в темноте, и все думают, что я идиотка.

Он поморщился.

— Прости. Никто из нас не хочет подавлять. Мы знаем, что все много.

— Я хочу знать, понимать, даже если я не обрела своих сил. — Произносить это было больно. То, что должно принадлежать мне, и о чем я даже не подозревала, все равно чувствовалось потерей.

Деклан запустил руку мне в волосы и сжал мою шею.

— Ты идеальна такая, какая ты есть.

Я ничего не сказала. Я не могла. Потому что мое непроявление может закончиться катастрофой для всех нас.

— Мы разберемся с этим, — пообещал Деклан. — Мы найдем способ.

— Надеюсь, ты прав. — А если это не так, я уйду. Не имело значения, насколько это больно. Я бы вырвала свое сердце, если бы это означало сохранить их в безопасности.

Деклан еще раз сжал мою шею и отпустил.

— Мы говорили, что инкубы получают свою силу от сексуального контакта. Что они умрут без него.

Я кивнула, чувствуя, как меня охватывает тошнота.

— Не могу представить, что меня заставят так делать.

— Это все усложняет, точно. Но это нечто большее.

Я изучала Деклана, поскольку он, казалось, тщательно подбирал слова.

— Когда инкуб каким-либо образом близок с кем-то, этот контакт вызывает привыкание.

Я нахмурилась.

— Для него или для другого человека?

— В большинстве случаев, только для другого человека. Если они будут получать этот удар слишком часто, они могут стать зависимыми от него.

Тяжесть опустилась у меня в животе.

— А если они этого не получат?

Деклан посмотрел мне в глаза, его взгляде читалась неуверенность.

— Они сойдут с ума.

Мое сердцебиение отдавалось в ушах.

— Трейс довел кого-то до безумия?

Деклан долго молчал.

— Да.

Стук в ушах набирал скорость.

— Кого?

— Не могу, Лейтон. Это не мое дело. Я, наверное, уже сказал слишком много, но хочу, чтобы ты поняла. Если я расскажу тебе больше, это разрушит доверие, которое я пытаюсь построить. Я итак не нравлюсь парням. Это сделает все намного хуже.

— Все в порядке, — поспешила сказать я. Я не хотела подталкивать Деклана к чему-либо, что могло бы повредить его отношениям с парнями. Но что-то не имело смысла. — Сегодня Трейсу было больно. Я почувствовала это.

Глаза Деклана расширились.

— Ты почувствовала это?

Я кивнула, потирая место на груди.

— Прямо здесь. Я не знаю, как это описать, но я знала, что это исходило от него. И он почувствовал, когда я запаниковала в раздевалке.

Деклан выругался.

— Что? — Частичка той паники снова вспыхнула, проснувшись к жизни.

— Когда инкуб встречает свою пару, каждая точка контакта, физическая или эмоциональная, создает процесс импринтинга.

— Импринтинга?

Деклан провел пальцем по линиям на мраморе.

— Это процесс для пары. Это сближает вас двоих до тех пор, пока связь не станет полной. Но в этот момент инкубы могу стать нестабильными. Особенно если происходит много физического контакта.

А Трейс держал меня в своих объятиях, лаская мои шрамы. Между ними была своего рода физическая и эмоциональная близость.

— А потом ему становится больно, когда возникает дистанция? — спросила я.

— Именно так.

— Но он не хочет быть со мной. Не совсем. Его принуждают к этому.

Деклан выдохнул.

— Он хочет этого, но боится.

— Чего?

— Что причинит тебе боль.

У меня свело живот.

— Он этого не сделает.

Деклан притянул меня к себе, обхватив руками.

— Я тоже так думаю. Члены пары не должны причинять боль друг другу, когда они находятся в гармонии.

Я не упустила ключевое слово здесь. Гармония. Чтобы добраться до нее с Трейсом, потребуется время. И мне нужно было быть уверенной, что ребята смогут закрепить свои силы каким-то другим способом. В противном случае мне придется уйти.

Пальцы Деклана скользили по изгибам моего позвоночника сквозь майку.

— Ты там довольно напряженно думаешь.

Я вздохнула.

— Просто пытаюсь понять, как все это будет работать.

Деклан немного отстранился, чтобы видеть мое лицо.

— Все, на чем мы можем сосредоточиться, — это на следующем шаге.

— И каков следующий шаг прямо сейчас?

Он ухмыльнулся, макая палец в тесто для торта, и размазал шоколад по моим губам.

— Мы испечем торт.

Я высунула язык, чтобы ощутить сладость, и палец Деклана скользнул внутрь. Моя реакция была чисто инстинктивной. Я втянула его, облизывая.

Деклан издал стон, когда бедрами прижался ко мне, его член затвердел.

— Лейтон…

Я отпустила его палец, глядя в эти серебристо-серые глаза.

— Хмм?

Он снова обмакнул палец в тесто.

— Такая невинность на твоем лице, но ты маленькая шалунья. — Он размазал шоколад по моей ключице и слизал его языком.

Я приоткрыла рот, вздыхая, когда сжала бедра.

— Я ничего не делала…

Деклан потянул вниз бретельку моей майки, его губы скользили по моей коже.

— Думаю, ты точно знаешь, как действуешь на меня. На всех нас.

Я ахнула, когда Деклан потянул вторую бретельку вниз, высвободив мою грудь.

— Мы на кухне, — прошипела я.

Он ухмыльнулся мне, когда его большой и указательный пальцы нашли мой сосок и сжали его.

— Это часть веселья. Кто дома? Кто может войти в любое время?

Деклан еще раз макнул палец в тесто и намазал им другой мой сосок.

— Идеальный десерт.

Его голова опустилась, и он втянул сосок в рот. Искры удовольствия пробежали от соска к клитору.

— Дек, — выдохнула я.

Он отпустил меня.

— Люблю, когда ты меня так называешь.

Пальцы Деклана скользнули под подол моих спортивных штанов, и он потянул их вниз. А потом он поднял меня и посадил на мраморную стойку. Камень холодил мою разгоряченную кожу, и я втянула воздух, когда он раздвинул мои бедра, мои спортивные штаны и трусики упали на пол.

Деклан провел пальцем по моему центру.

— Такая чертовски красивая.

Мое дыхание стало быстрым и поверхностным

Он выгнул бровь.

— Будешь сидеть смирно и дашь мне съесть мой десерт?

Я с трудом сглотнула.

— Да.

Глаза Деклана превратились в то серебро, которое я так любила.

— Хорошая девочка.

Он снова обмакнул палец в тесто и провел им от внутренней стороны моего бедра к сердцевине. Когда его губы сомкнулись на моей коже, дразня и посасывая, с моих губ сорвался стон.

— Не двигайся, — прорычал Деклан.

Я обхватила пальцами столешницу, край мрамора впился в ладонь. Но этот намек на боль был именно тем, что мне нужно было, чтобы успокоиться.

Язык Деклана высунулся и коснулся моего клитора.

Я прикусила внутреннюю сторону губы, чтобы не закричать.

— Идеальное сочетание соленого и сладкого, — промурлыкал он.

— Пожалуйста…

— Что тебе нужно? — спросил Деклан хриплым голосом.

— Кончить.

Мне нужно было избавиться от всего давления, которое накопилось за этот день. Высвободить все это.

Деклан хихикнул, это почти отправило меня за грань.

— Я могу это сделать.

Два пальца скользнули внутрь меня, когда его губы сомкнулись вокруг моего клитора. Эти пальцы двигались в темпе стаккато, от которого дрожали мои бедра и внутренние стенки.

— Дек… — Его имя было произнесенной шепотом молитвой на моих губах.

Его пальцы сильно надавили на местечко внутри меня, когда он сильнее посасывал клитор.

Я была потрясена, мой голос звучал все громче, пока Деклан поглощал каждую волну удовольствия. Как раз в тот момент, когда я думала, что мы закончили, поднималась и достигала вершины другая волна. К тому времени, как они ослабли, все мое тело дрожало.

Деклан ухмыльнулся мне.

— Чувствуешь себя лучше?

— Не думаю, что сейчас вообще что-то чувствую. — Я была человеческим желе.

Он усмехнулся.

— Давай отведем тебя наверх. — Затем его дьявольская улыбка вернулась. — Но я принесу тесто для торта.

— 58~

Я проснулась от того, что на меня легла тяжелая рука. Запах свежего дождя и мяты, исходивший от Деклана, наполнил нос, и я снова прижалась к нему. Он остался. На всю ночь. И у меня не было ни одного кошмара.

— Ммммм. Нравится просыпаться вот так, — пробормотал он.

Слово «просыпаться» заставили мой взгляд метнуться к часам на прикроватном столике.

— Дерьмо!

Я откинула одеяло, выскочила из кровати и бросилась к шкафу.

— Эй, ты куда? — прокричал Деклан.

— Мы опаздываем. Почему никто не постучал в дверь?

Он неуклюже выбрался из постели.

— Кто-то стучал, но я не хотел вставать.

Я уставилась на него, разинув рот, натягивая свежую униформу.

— Тебе следовало разбудить меня.

Деклан пожал плечами и последовал за мной в ванную.

— Школу переоценивают.

— Не для тех из нас, кто хотел бы получать стипендию в колледже, — проворчала я, не вынимая зубной щетки.

Он оперся бедром о стойку.

— Стипендию, да? В чем ты хочешь специализироваться?

Я сполоснула зубную щетку.

— Я не совсем уверена. Что-нибудь, что поможет мне найти хорошую работу после школы.

Деклан схватил мою зубную щетку, выдавил на нее немного зубной пасты и начал чистить зубы.

Я поморщилась.

— Она только что была у меня во рту.

Он выгнул бровь.

— А мой рот был между этих прелестных маленьких ножек всю ночь. Не думаю, что нам нужно беспокоиться об обмене слюной.

Я покраснела.

— Поторопись, хорошо?

Деклан усмехнулся, хватая одежду, которую сбросил вчера, и натягивая ее. Когда он выпрямился, то протянул руку, чтобы попытаться почесать Браяр за ухом. Она зашипела и шлепнула его лапой.

Он отдернул руку.

— Боже, она дерзкая.

Я бросила на Браяр укоризненный взгляд.

— Это не очень мило.

Она просто лизнула свою лапу, как бы говоря:

— Неважно.

Мы поспешно вышли из комнаты и спустились по лестнице. Все ребята ждали.

Ронан сжал челюсти, когда увидел брата, и у меня внутри все сжалось. Мысль о том, что они вдвоем разделят шоколадный батончик, была натянутой. Разделят партнера — казалось невозможным.

Колт выгнул бровь, глядя на меня.

— Остался небольшой беспорядок на кухне.

Я покраснела еще сильнее.

— Прости. Я могу убрать…

Он покачал головой.

— Уже разобрался с этим.

Дэш ухмыльнулся мне и Деклану.

— Я бы сказал, что они оба оставили после себя беспорядок. — Он протянул руку и вытащил что-то из моих волос. — Немного шоколада…

Я закрыла лицо руками, а Дэш расхохотался и затем притянул меня в объятия.

— Это хорошо, мон кер. Нам здесь нужно немного легкомыслия.

Это замечание заставило меня найти взглядом Трейса.

— Ты в порядке?

Он сжал челюсти.

— Со мной все будет в порядке.

Что означало, что сейчас это не так. И ему не нужно было, чтобы кто-то рассказывал о моих сексуальных подвигах.

— Пошли, — сказала я, затем остановился. — Ты хочешь, чтобы я поехала в отдельной машине?

— Нет, — прорычал Трейс. — Ты поедешь со мной.

Тогда ладно.

Мы все гуськом вышли из дома. Вместо обычного Рендж Ровера появился усовершенствованный Эскалейд. Он выглядел шикарно с такими же затемненными окнами.

Колт повертел на пальце связку ключей.

— Подумал, нам нужно что-то с чуть большим пространством.

Мое сердце сжалось, когда я посмотрела на Деклана. От меня не ускользнул огонек надежды в его глазах. Это был первый шаг с их стороны, чтобы пригласить его.

Мы забрались во внедорожник. Дэш и Деклан заняли задний ряд, мы с Ронаном — средний, а Колт и Трейс, как обычно, впереди.

Когда Колт двинулся по подъездной дорожке, Деклан наклонился вперед.

— Как прошла встреча с Дариусом?

Мой желудок сжался, пока я ждала ответа Колта. Но от того, как напряглись его пальцы на руле, у меня не потеплело на душе.

— Он не колеблется, как и никто из старейшин Ассамблеи. Они думают, что Хлоя — наш лучший вариант.

Мое сердце глухо колотилось о ребра.

— Кто такие старейшины? — Может быть, если бы я могла сосредоточиться на бесконечном потоке вопросов, я смогла бы игнорировать тот факт, что Хлоя, возможно, единственная, кто мог бы сохранить им жизнь.

Ронан повернулся ко мне лицом.

— Один представитель каждого клана, существующий уже много веков и, как предполагается, обладающий дарами мудрости и проницательности.

— Веков? — пискнула я.

Дэш усмехнулся.

— Мы забыли упомянуть, что живем действительно долго?

— Э, насколько долго?

— Обычно около пятисот лет, — беспечно ответил Деклан.

— Я тоже могу прожить так долго?

Во внедорожнике стало тихо.

Взгляд Колта встретился с моим в зеркале заднего вида.

— Мы не знаем.

Просто еще одна вещь, сложившаяся против нас.

Остаток пути до школы я молчала, обдумывая эти новые откровения. К тому времени, как мы добрались до кампуса, мои внутренности завязались в узел.

Ронан наклонился и прижался губами к моему виску.

— Мы найдем способ.

Я хотела верить ему, хотела надеяться, что у меня может быть все это, но я не была так уверена.

Мы вылезли из внедорожника, парни окружили меня. Трейс занял самое дальнее от меня место, и это убивало, хотя я знала, что, скорее всего, это к лучшему. Вчерашние слова Деклана крутились у меня в голове.

Трейс обладал даром с темной стороной. Я понятия не имела, каково это — жить так каждый день. Я у меня за него болело сердце.

Студенты расступились, когда кто-то пробрался сквозь толпу. Светлые волосы в беспорядке развевались вокруг Мими, а в ее глазах угадывалось безумие.

— Ты! — завизжала она мне, бросаясь вперед. — Ты все испортила! Хлоя даже не хочет со мной разговаривать. — В ее голосе слышалась паника. — Она собирается вести якоре, а ты заставила ее возненавидеть меня!

Трейс преградил Мими путь.

— Не надо. Даже не смотри на нее. Если ты хочешь на кого-то разозлиться, то злись на меня. Но честно предупреждаю, принцесса. Я сопротивляюсь.

По ее шее поползла краснота.

— Ты такой же плохой! Я не могу поверить, что потратила на тебя столько времени. И ради чего?

— Я предположил несколько потрясающих оргазмов, — протянул Ронан.

От этой мысли меня затошнило, но я подавила ее. Это была не вина Трейса. Это был даже не его выбор, но это не меняло того, что я все равно ненавидела все это.

Глаза Мими вспыхнули яростью.

— Итак, у тебя талантливые пальцы. Ну и что? Любой, кто будет с тобой, возненавидит себя. Потому что они знают правду. Что ты губишь каждого человека, к которому прикасаешься. Ты чудовище. Убийца.

Каждое слово, слетавшее с губ Мими, резало Трейса. Я чувствовала каждый удар так, словно он был моим.

— Кто на самом деле хотел бы видеть тебя своей чертовой парой, Трейс? Ты — проклятие. А…

Я не могла этого выносить. Я бросилась вперед, мой кулак обрушился на нее. Мои костяшки пальцев врезались в нос Мими с удовлетворительным хрустом.

Она взвыла от боли и рухнула на пол, повсюду хлестала кровь.

Парни повернулись и уставились на меня, разинув рты. Ронан был первым, кто начал смеяться.

— Фейерверк, это круто!

Шок от этого момента прошел, и я выругалась, когда боль пронзила руку. Я сжала-разжала ее.

— Черт! больно. Почему не говорят тебе, что бить кого-то больно?

Трейс взял меня за руку. Его пальцы были такими нежными, что у меня защемило сердце.

— Маленькая Птичка. Почему?

Боль ослабла от прикосновения Трейса.

— Никто не будет клеветать на меня, когда я рядом.

Эти фиалковые глаза вспыхнули, когда его грудь вздымалась.

— Я был неправ. Думаю, это ты погубишь меня.

— 59~

— Думаю, это ты погубишь меня. — Слова эхом отдавались у меня в голове. С каждым повторением слова все глубже врезались в мои кости.

— Э-э, Лейтон?

Голос Коннора вывел меня из оцепенения.

— Прости, что?

Одноклассник усмехнулся.

— Ты действительно была там где-то в другом месте.

Я выдохнула, перелистывая страницы учебника по биологии. Коннор предложил помочь мне с учебой после школы, пока у ребят была очередная встреча со старейшинами Ассамблеи. Деклан подумал, что было бы лучше, если бы все они присутствовали.

— В последнее время много чего произошло. — Преуменьшение века.

Коннор посмотрел на двух здоровенных охранников, сидевших за библиотечным столом позади нас.

— Улавливаю.

Я оглянулась через плечо на охрану и поборола желание поглубже вжаться в кресло. После всего, через что мы прошли, я понимала, почему это необходимо, но мне было немного неловко. Меня бесил тот факт, что большинство студентов могли защитить себя, а я нет.

— Чего такое лицо?

Я снова повернулась к Коннору.

— Печально быть никчемной.

Он нахмурился

— Никчемной?

— Никаких способностей. У меня нет возможности защитить себя, как у всех вас. — Когда я засыпала Деклана вопросами, он объяснил, что якоря обычно берут на себя часть сил своей связи, просто в меньшей степени.

— Ах. Понял. Но поверь мне, не все из нас так сильны, как твоя связь.

Я откинулась на спинку стула.

— Что ты имеешь в виду?

Коннор пожал плечами.

— Я в значительной степени самый низший из самых низших в рангах драконов. У меня даже не было достаточно силы, чтобы появились узы. Думаю, мне не нужен якорь.

Чувство вины пронзило меня. Я была так сосредоточена на жалости к себе, что упустила тот факт, что я была не единственной, кто проходил через это.

— Но если у тебя нет якоря, это означает, что ты в некотором смысле свободен, не так ли?

Его губы растянулись в подобии улыбки.

— Думаю, в каком-то смысле так оно и есть. Но все смотрят на тебя свысока.

— Деклан и Ронан — нет, правда?

Коннор на мгновение замолчал.

— Нет, они не занимаются тем дерьмом, которым занимается большая часть орды.

— Орды? — спросила я.

— Все наши кланы разные. Волки — это стая. Мы — орда.

Я кивнула.

— Прости, что люди такие дерьмовые. Это говорит о них, а не о тебе.

Он одарил меня одной из своих типичных глуповатых улыбок.

— Спасибо. Итак, митоз и мейоз…

Я застонала и закрыла лицо руками.

— Разве я не должна получить зачет по биологии, когда весь мой мир только что перевернулся с ног на голову?

Коннор рассмеялся.

— Я бы хотел, но здешние учителя в некотором роде твердолобые задницы.

Он был прав. Возможно, они и глазом не моргнули на наши отлучки, но в отделе оценок с нами не церемонились. И мне нужен был запасной план на случай, если все здесь пойдет наперекосяк.

— Ну и ну, уютненько устроились? Парни уже знают, что ты залез на их территорию?

Голос Хлои заставил меня поднять голову. Холодок пробежал по коже, когда я проследила за рукой, закинутой ей на плечи, и увидела знакомое лицо. Дэмиен ухмыльнулся мне, но это больше походило на оскал.

Двое охранников поднялись со стульев.

Дэмиен закатил глаза и крепче прижал Хлою к себе.

— Колт всегда был королевой драмы. Два охранника из-за такой пустой траты места?

— Отвали, — низко прорычал Коннор.

Дэмьен рассмеялся.

— Что ты сделаешь? Ты едва можешь пошевелиться.

— Чего ты хочешь? — Я перевела взгляд на Хлою. — Кстати, хорошая стрижка.

Румянец залил ее щеки, когда она протянула руку, чтобы потрогать кончики своего боба. Я догадалась, что огненный трюк Трейса оставил девушке не так уж много вариантов.

Хлоя высвободилась из объятий Дэмиена.

— Я просто хотела поделиться с тобой небольшой информацией. Как девочка с девочкой.

Беспокойство охватило меня.

— Я не хочу слышать ту ложь и чушь собачью, которая вот-вот сорвется с твоих уст. Просто беги и наслаждайся своей несчастной жизнью.

Ее глаза вспыхнули.

— Это не ложь, и, учитывая, что речь идет о твоих драгоценных маленьких соседях по комнате, тебе может быть интересно.

Дэмиен поковырял кончик одного из своих ногтей.

— Я бы послушал ее, Лейтон. Это может изменить твое отношение к происходящему.

Мой пульс ускорился, отдаваясь в шее.

На лице Хлои появилась улыбка.

— У папы сегодня был долгий разговор с Дариусом. Они обсуждали самые разные вещи.

Один из охранников шагнул вперед.

— Нам следует уйти. Мистер Кэррингтон не хотел бы, чтобы вы подвергались этому. И он бы не хотел, чтобы вы общались с вампиром.

Беспокойство, клубящееся внутри меня, усилилось.

Хлоя фыркнула.

— Держу пари, он бы этого не хотел. Потому что было бы обидно, если бы Лейтон узнала, что они знали, где она была все это время. Что они так и не пришли за ней, потому что она не подавала никаких признаков проявления. Что они появились только тогда, потому что кто-то увидел, как мать дала ей пощечину. Для всех было бы плохо, если бы твою маму арестовали за жестокое обращение с детьми. Кто знал, что бы она сболтнула копам. Вот почему мы не связываемся с людьми. Они могут раскрыть наши секреты.

Хлоя повернулась ко мне, ее улыбка стала шире.

— Они знали, что ты слабая, и не хотели иметь с тобой ничего общего. Ты просто обуза, с которой нужно было разобраться.

У меня зазвенело в ушах. Колт знал, где я. Они все знали. Они знали, что я одна в этом мире, и не пришли. Потому что им было все равно. Теперь они заботились обо мне только потому, что у них появилось желание найти пару, а не потому, что они действительно хотели меня.

Я уставилась на Хлою горящими глазами, но в глубине души знала, что это правда. Она была слишком радостна, чтобы это было не так. И внезапно я почувствовала себя еще более одинокой, чем когда-либо прежде.

— 60~

Двое охранников подвели меня к ожидавшему внедорожнику. В библиотеке я больше не вымолвила ни слова. Ни одного. Все вокруг меня было как в тумане, и когда я забралась на заднее сиденье, то поняла, что оцепенела. У меня в пальцах возникло то ощущение покалывания, которое возникает, когда прекращается приток крови.

Когда двое охранников сели в переднюю часть внедорожника, тот, что сидел на пассажирском сиденье, достал телефон.

— Не звоните им. — Мои слова прозвучали как удар хлыста.

Парень застыл, а второй охранник выехал с парковочного места.

— Мне нужно сообщить мистеру Кэррингтону о том, что произошло.

— Я дам ему знать, что произошло.

Они обменялись взглядами.

Я заскрежетала зубами.

— Вы везете меня обратно в Гнездо, да? — Мне было невыносимо называть это место домом, хотя именно так я и начала о нем думать. Если то, что сказала Хлоя, было правдой, то это никогда не было моим домом.

— Да, мэм, — сказал охранник за рулем.

— А ребята там? — надавила я.

— Все, кроме Деклана. Он встречается с отцом, — сказал второй охранник.

— Тогда они довольно скоро узнают.

Они обменялись еще одним взглядом, когда внедорожник выехал на двухполосное шоссе. Охранник на пассажирском сиденье начал печатать на телефоне.

— Если ты отправишь это сообщение, я выпрыгну из машины, и ты сможешь объяснить Колту почему.

Это был совершенно идиотский поступок. Парень просто делал свою работу, но я была в отчаянии. Мой единственный шанс узнать правду заключался в том, чтобы ребята не были готовы, тогда я бы смогла получить их честную реакцию.

Охранник, сидевший за рулем, взглянул на товарища.

— Убери свой телефон, Мак. Мы скоро будем на месте.

Мак нахмурился.

— Он будет в бешенстве.

Водитель пожал плечами.

— Может быть, ему не следовало хранить так много секретов.

Я мгновенно почувствовала симпатию к этому человеку, но за ней последовал тошнотворный страх, пронзивший меня насквозь. Секреты. Их было так много, что я тонула в них.

При той скорости, с которой мы ехали, нам не потребовалось много времени, чтобы добраться до Гнезда. В тот момент, когда внедорожник замедлил ход, я выскочила из машины и направилась к входной двери. Открыв ее, я шагнула внутрь и прислушалась. Из коридора, ведущего в гостиную, доносились голоса.

Я направилась в ту сторону, просто стесняясь пробежаться. В тот момент, когда я ворвалась в комнату, четыре пары глаз уставились на меня.

Колт в мгновение ока вскочил на ноги.

— Что случилось?

— Ты знал, где я была все это время? — Дрожь в голосе выдала меня с головой. Мою ярость. Мое горе. Мое ощущение предательства.

Ребята замерли.

— Что ты имеешь в виду? — медленно спросил Колт.

Его уход от ответа заставил мои руки сжаться в кулаки, ногти впились в ладони.

— Это простой вопрос. Ты знал, где я была?

Сердце бешено колотилось о ребра, когда я молилась, чтобы он сказал «нет». Ты не оставишь никого с матерью, которая, как ты знаешь, презирает его, если любишь этого человека. Если бы он был твоей парой, частью твоей души. Нет, если тебя это хоть немного волновало. Ты не оставишь их, когда узнаешь, что их мир разорван на части.

Никто не произнес ни слова.

Давление у меня в глазах усилилось.

— Не будьте кучкой трусов.

Глаза Ронана вспыхнули.

— Мы знали, где ты была.

Его слова резанули меня по сердцу.

— Разве вы не пришли за мной, потому что у меня не было той силы, которая была вам нужна? — Мой голос был ровным, обманчиво спокойным.

Колт поднял руку, словно успокаивая ребенка.

— Мы хотели защитить тебя от этой жизни. Мы присматривали за тобой…

— Если бы я проявилась, вы бы пришли за мной?

Воцарилось молчание. С каждым проходящим мгновением накатывали воспоминания. Каждое избиение и акт жестокости. Каждый раз, когда я замерзала и голодала.

— Ты бы пришел за мной? — Мой голос был устрашающе тих.

Горе отразилось на лице Колта.

— Да.

Это единственное слово было смертельным ударом.

Я не могла остановить слезы, которые навернулись на глаза и потекли по щекам. Они были подобны бесшумным лезвиям бритвы, оставляющим за собой кровавую бойню.

Колт шагнул вперед, осторожно ступая, будто собираясь утешить меня.

— Не прикасайся ко мне! — Я вскинула руки, будто могла отогнать их. Если бы они прикоснулись ко мне, это была бы агония.

Паника в моем тоне остановила Колта и Дэша на полпути.

Я позволила слезам пролиться, не потрудившись смахнуть их.

— Я собираю вещи и ухожу. Если бы кто-нибудь из охранников мог отвезти меня на автобусную остановку, я была бы признательна.

Трейс в мгновение ока вскочил на ноги, и на его лице впервые отразилась настоящая паника, которую я когда-либо видела.

— Ты не можешь уйти. Ты познакомилась с нашим миром. Люди придут за тобой.

— Если я осталась здесь, это могло бы быть правдой. Но я собираюсь сделать то, что у меня получается лучше всего… исчезнуть.

Ронан стиснул зубы.

— Ты не можешь. Они найдут тебя.

Гнев разогрел мою кровь, вытесняя часть печали.

— Не притворяйся, что тебе не все равно. Конечно же нет, когда из меня каждый божий день выбивали все дерьмо. Когда я боялась, что бойфренд Мэриенн перейдет от отвратительных комментариев к гораздо худшим вещам.

Все они выглядели так, словно получили пощечину.

Дэш шагнул вперед.

— Лейтон, пожалуйста.

— Не надо, — отрезала я. — Просто не надо. Я не поверю ничему из того, что ты скажешь, так что просто… не надо.

Я так устала. Из-за всего на свете.

У Колта вытянулось лицо. Там вообще не было никаких эмоций.

— Ты не уйдешь.

— Прости?

— Ты меня слышала. Это слишком рискованно.

Потому что я была для него пустым местом, не более того.

— Приятно знать, на чьей ты стороне.

Его карие глаза вспыхнули золотом.

— Лейтон… я пытаюсь обезопасить тебя.

Нет. Он пытался защитить себя.

Я больше не могла на них смотреть. Я развернулась и выбежала из гостиной. Дэш звал меня по имени, но я не слушала. Я взбежала по лестнице в спальню, захлопнув за собой дверь.

Браяр зарычала из своей кошачьей башни, услышав это беспокойство.

Я мерила шагами комнату, ярость разъедала мое горе. Я знала, что этот гнев продлится недолго. Правда о том, что я потеряла, о том, чего у меня никогда не было, проникла бы обратно в мое тело, в мою душу, и я снова была бы в агонии. Я должна была убраться отсюда до того, как это произойдет.

— Мне нужен план. — Я бормотала эти слова снова и снова, думая обо всех мерах безопасности, которые мне придется преодолеть. Остановившись перед Браяр, я запустила руки в ее мех. Она была так счастлива здесь. Даже если она пыталась напасть на большинство парней, ей нравилась ее кошачья башня и специальная еда, которую приносил ей Болдуин.

— Я не могу взять тебя с собой, — прошептала я. Меня ни за что не пустят с ней в автобус, а мне нужно было действовать быстро. — Как только я устроюсь, я вернусь за тобой. — Потому что, как только они поймут, что я действительно могу исчезнуть, они отпустят меня. Так будет легче для всех нас. Они смогут сблизиться с Хлоей и жить долго и счастливо.

Эта мысль заставила меня броситься в ванную. Я опорожнила содержимое своего желудка в унитаз. Меня тошнило снова и снова, пока ничего не осталось. Тем не менее, рвота продолжалась. Когда она наконец прекратилась, я была совершенно измотана.

Поднявшись на ноги, я почистила зубы и умылась. Я двигалась на автопилоте, уложив в рюкзак пару смен одежды и сувениры на память об отце. Затем я подошла к креслу у окна.

Я осмотрела задний двор. Он был слишком открытый. Даже если я не сломаю шею, выпрыгивая из окна, кто-нибудь заметит, как я убегаю. Я направилась к шкафу. В задней его части было узкое окошко. Я приоткрыла его и выглянула наружу. Бинго.

Сбоку от дома проходила водосточная труба, и там было гораздо больше деревьев. Но мне придется подождать до темноты. Пока все заснут.

Боль вспыхнула в груди при мысли об уходе. Это ложь. Все, что ты чувствуешь, — не что иное, как манипуляция. Я повторяла эти слова снова и снова, пока не смогла убедить себя, что верю в них.

Вернувшись в спальню, я подняла Браяр и прижала ее к груди. Я обнимала ее, когда небо потемнело и в доме воцарилась тишина. Я обнимала ее, ожидая еще два часа, просто на всякий случай. А потом я поцеловала ее в макушку.

— Я люблю тебя.

Я вытащила телефон из кармана и бросила его на кровать. Ребята использовали бы его, чтобы выследить меня.

Заставляя себя продолжать двигаться, я взяла рюкзак и направилась к шкафу. Пролезть через окно было подвигом само по себе. Ухватившись за водосточную трубу, я выбралась. Но потом я совершила ошибку, посмотрев вниз.

Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо.

— Шаг за шагом, — прошептала я. Так мучительно медленно я сползала вниз по трубе. Я с грохотом приземлилась и замерла, прислушиваясь. Из-за дома донесся свист, и я побежала к деревьям.

Как только я нырнула за одно из них, появился охранник. Его взгляд блуждал по окрестностям, но скользил мимо меня, и я вздохнула с облегчением. Это был мой шанс.

Я бежала между деревьями, ветки хлестали. Когда я добралась до углубления в земле, которое, как знала, означало конец владений Кэррингтонов, я вздохнула легче и глубже. Я съехала вниз по склону холма, пока не добралась до боковой дороги.

Я была свободна. Мне просто нужно было добраться до автобусной остановки. У меня было достаточно денег на билет туда, куда я хотела попасть.

Я сделала два шага, прежде чем мое внимание привлекло движение среди деревьев. Но было уже слишком поздно. Первый удар отбросил меня назад, и перед моим взором замелькал свет. От второго я рухнула на землю. Темнота окутала меня, когда прозвучал голос.

— Говорила же тебе, что она сбежит.

Я знала этот голос. Знала, что он не предвещал ничего хорошего. Но было уже слишком поздно…