Наследница

Глава 3

Проспала Иона ровно сутки. Когда девочка открыла глаза, в спальне находились няня и лекарь, которые тихо переговаривались около дверей.

– Няня?

– Иона! – Женщина бросилась к ребёнку, в то время как лекарь подошёл с другой стороны постели и начал осматривать пациентку. – Как же ты нас напугала!

– А что случилось? И… Сэр?

– Я лекарь, миледи. Вы проспали сутки, все беспокоились о вас. Но, как я вижу, вам просто нужно было хорошенько отдохнуть. Постарайтесь пару дней не нагружать организм, кушать что-нибудь лёгкое и побольше бывать на свежем воздухе. Никаких волнений и…

Монолог лекаря был прерван появлением герцога. Иона по привычке сначала смутилась – отец всегда корил её, если заставал неглиже – но вдруг поняла, что ей смущаться абсолютно нечего. Ведь это герцог вошёл к ней в спальню, не она вышла в одной сорочке к ужину.

Поэтому укоризну в глазах отца она проигнорировала . Напротив, девочка даже повыше вскинула подбородок, стараясь придать себе уверенный вид.

– Вижу, тебе лучше.

– Да, отец.

– Завтра едем к Императору, не забывай. Будь готова к восьми утра, портал ждать не будет. – Не дожидаясь ответа, герцог направился к выходу. – Ах да, подготовь отчёт по бюджету. Не забудь включить туда расходы на все празднества.

Дверь хлопнула, а в комнате повисла звенящая тишина. Тихо усмехнувшись, Иона выбралась из-под одеяла и спустила ноги с кровати. Лекарь вопросительно глянул на няню, но та только покачала головой, с грустью глядя в стену.

Накинув на плечи тёплую шаль, девочка прошла к дверям и, распахнув их, громко позвала горничных. Лекарь, до сих пор молчавший, разразился целой тирадой о здоровье.

– Сэр, мне некогда отдыхать. Сейчас переоденусь, выпью чай и за работу. Ваши рекомендации я запомнила, постараюсь соблюдать хоть что-то. Спасибо большое, вы можете быть свободны.

– Но… – Мужчине хватило просто заглянуть в глаза пациентки, чтобы сдаться. – Как скажете, миледи. Я напишу вам рецепт, это просто травы, но поможет укрепить организм и взбодриться без побочных эффектов.

С мягкой улыбкой кивнув, Иона направилась в купальню. Она ожидала от самой себя взрыва эмоций, слёз или хотя бы грусти, но нет. Будто кто-то за сутки сна перетряхнул её голову, словно свалявшееся одеяло. Было не то чтобы всё равно, нет. Было… Легко. Так, как будто всё наконец встало на свои места. Есть она, наследница рода Блэкклоу, и есть остальные.

Пока горничные помогали ей одеться, Иона мысленно составляла список дел. Главными пунктами стали подготовка наряда для завтрашнего визита и множество отчётов, которые надо было написать в ближайшие дни.

Мельком просмотрев рецепт, который ей выписал лекарь, Иона отправила одну из горничных с ним на кухню. Бодрости ей хватало, а вот очередной суточный сон ей сейчас бы помешал, как никогда. У дверей кабинета, к которым она подошла, её встретила очередная неожиданность в лице рыцаря. Чуть нахмурившись, Иона вспомнила его имя.

– Сэр Алистер?

– Миледи. – Заметив вопросительный взгляд наследницы, мужчина усмехнулся в усы. – Приказ герцога. Теперь я ваша тень.

– Для тени вы слишком заметны, сэр Алистер.

Алистер на это только улыбнулся. Ему нравилась эта девочка. Он наблюдал за её тренировками, как она общается с рыцарями, со слугами.

Но особенно ему нравилось смотреть, как маленькая наследница ездит на лошади. Он раньше часто стоял в карауле на стене и видел её за пределами замка, когда та могла забыть о тяжести обязанностей и просто наслаждаться. В такие моменты она походила на дивную фейри, что рисовали на картинах давних времён. Беспечно свободная, она пускала коня в галоп и отпускала поводья, полностью доверяясь судьбе. Волосы, как бы тщательно не была заплетена коса, через какое-то время оказывались распущенными и плескались по ветру, чудом не сбиваясь в один колтун. Гланлот, белоснежный конь из кусхаанской империи, ни разу не подвёл доверие хозяйки. Что с седлом, что без него – он, казалось, слышал мысли Ионы.

– Алистер, отомрите. Меня ждут дела.

– Ох, простите, миледи. И можете называть меня просто Ал. Так проще.

– Хорошо, Ал. Вы должны находиться в кабинете?

– Да, миледи. За дверями будут Тали́к и Эд.

– Талик?

– Его семья из Кусхаана, уже два поколения живут в Эспарии.

Усмехнувшись, Иона покачала головой и вошла в кабинет, сразу же принимаясь за работу. Пока девочка перекладывала бумаги, в двери постучалась горничная с отваром.

– Ты новенькая, что ли? Ладно, не важно. Поставь на чайный столик.

Но горничная, игнорируя слова наследницы, понесла поднос к рабочему столу. Иона, поначалу оторпевшая от такой наглости, чуть прищурилась, внимательно наблюдая за девушкой. И успела заметить, как та нарочно стукнула рукой по кувшину, отчего отвар расплескался на стол. Мысленно поблагодарив саму себя за привычку держать всё важное в столе, девочка внимательно осмотрела испорченные бумаги и перевела взгляд на горничную.

– Ой, простите, я такая неуклюжая. – Девушка даже не скрывала торжества во взгляде, но усмешка наследницы заставила её напрячься. – Миледи?

– Твоё имя?

– Сара, госпожа.

– Вы уволены. Без выходного пособия. Собирайте вещи, Сара.

– Что? Я ничего не сделала!

Иона, вздохнув, бросила взгляд на стоящего около двери рыцаря. Тот молча скрутил горничную, что пыталась устроить сцену.

– К герцогу, Ал.

Рыцарь молча кивнул и, с лёгкостью удерживая руки горничной, подтолкнул её к дверям. До кабинета герцога они добрались быстро, особенно после того, как Алистер пригрозил горничной вырезать язык, если она будет орать на всё поместье.

Не дожидаясь, пока лакеи распахнут двери, Иона толкнула створки сама и вошла внутрь. Герцог, открывший было рот, с удивлением смотрел, как Алистер толкает горничную в центр кабинета.

– Иона?

– Эта служанка намеренно испортила мне бумаги. Свидетель – сэр Алистер. Мне очень интересно, кто нанял служанку, которая не может удержать поднос в руках и свои эмоции в узде. Я ясно выражаюсь, отец?

Вздохнув, герцог встал со своего места и подошёл к горничной, которая тихо подвывала, стоя на коленях. Сложив руки на груди, мужчина внимательно посмотрел на девушку.

– Кто тебя подослал в кабинет Ионы? – Он заметил, как горничная затряслась и прищурился. – Говори, иначе засеку плетьми до смерти.

– Леди Кассандра… Это всё леди Кассандра! Она мне угрожала!

– Серьёзно? У герцогини хватило ума только на то, чтобы испортить кучу черновиков? Я думала, она более решительна.

– Иона…

– Молчу, отец, молчу. Но раз уж виновата не служанка, а госпожа, значит и наказывать надо госпожу. Доверяю беседу с матушкой вам, отец. Надеюсь, вы будете справедливы. Простите, что побеспокоила, но авторитет герцога и мой – две совершенно разные вещи. Алистер, помогите Саре подняться и за мной.

Коротко кивнув отцу, Иона быстро направилась прочь из кабинета. Обратно шли в молчании, слышно было только всхлипы Сары.

И, стоило им зайти в кабинет Ионы, как девушка бросилась на колени перед наследницей. Сбивчивый поток слов был прерван самой Ионой.

Сев не за рабочий стол, а в кресло около чайного столика, девочка еле слышно вздохнула. Она была готова к козням мачехи, но не думала, что та будет действовать столь мелочно. Тайком, с помощью няни, Иона заказала несколько зелий-антидотов от самых распространённых ядов и принимала их уже полгода, как рекомендовал маг, продавший их. Девочка сомневалась, что Кассандра будет подсылать убийц, но на всякий случай увеличила время своих тренировок с рыцарями и завела привычку спать с кинжалом под подушкой. Потихоньку появлялись слуги, преданные лично Ионе, а не герцогу. Помогала в этом, как ни странно, Алеена. Своими истериками и битьём посуды она отвратила многих молоденьких горничных, которые с радостью поменяли место работы. Одну из них Иона буквально вытащила на себе из покоев младшенькой, когда та начала избивать ни в чём не повинную служанку кочергой. Вита до сих пор не пришла в себя, хоть прошла целая неделя, но лекарь делал довольно хорошие прогнозы.

Выбросив лишние мысли из головы, Иона перевела взгляд на чуть успокоившуюся Сару. Оставлять после себя человека, который откровенно показывал пренебрежение – было глупо. Но и наказывать по всей строгости ту, что просто исполняла приказ…

– Так, успокойся. Чем тебе угрожала Кассандра?

– У меня младшая сестра, миледи, ей всего двенадцать…

– Ясно. Забирай ребёнка и поедете в летнюю резиденцию. Там такой управляющий, что Кассандра даже не пытается туда лезть. У тебя два часа на сборы. Бегом.

– Спасибо, миледи!

Выпроводив горничную и приказав принести новый отвар, Иона откинулась на спинку кресла и устало вздохнула. Кажется, пришло время обзаводиться помощником, чтобы не разгребать всё самой.

Но пока его не было, так что Иона решительно встала с кресла и пересела за рабочий стол. Алистер, замерший у дверей, только диву давался.

Была вызвана экономка, проведён быстрый учёт всего, что нужно закупить в поместье. Со старшим дворецким – обсуждение найма новых работников и ремонта некоторых комнат. У шеф-повара заботливо поинтересовались, не нужна ли ему новая посуда или подмастерья. Но стоило только всем выйти, а Ионе сесть за просмотр трат, как непринуждённая атмосфера испарилась. То и дело раздавалось гневное шипение, а то и вовсе откровенная ругань, которую рыцарь не ожидал услышать из уст двенадцатилетнего ребёнка.

– Нет, ну это уже ни в какие рамки! – Иона в сердцах швырнула папку на стол. – Алистер, они так скоро пустят нас по миру!

Рыцарь благоразумно решил промолчать и сделал абсолютно правильно. Ионе совершенно не требовались слова для продолжения. Оказалось, что Кассандра и Алеена за прошедшие полгода потратили львиную долю бюджета на наряды, украшения и всяческие безделушки. Хотя эльфийский пони безделушкой явно не являлся, особенно если посмотреть на цену.

– Нет, ну скажите мне кто-нибудь, какой Неблагой их натолкнул на идею закупать мех весной? Триста золотых за четыре шкуры кролика! Да на эти деньги всё поместье живёт месяц! Богиня, дай мне сил…

– А если сократить их бюджет, миледи?

– Тогда будет истерика на три дня. Ведь совершенно необходимо менять платья не трижды в день, а минимум пять, потому что иначе все решат, что они недостаточно красивы.

С ненавистью зыркнув на папку с бумагами, Иона тихо зарычала, но взяла её в руки. Все остальные дела она закончила быстро, почти не глядя выбрала наряд для визита к императору и заперлась в своих покоях, надеясь, что сегодня её больше дёргать не будут.

***

– Ваше Величество. Долгих лет и процветания, Солнце Эспарии.– Герцог склонился в поклоне. – Моя дочь, Иона Элар Блэкклоу.

– Приветствую, Эсселт. Значит, наследница определена?

– Да, мой император. В следующем году я планирую дать большой бал и представить Иону свету.

– Хорошо. Перейдём к делам. Остальные герцоги и наследники уже ожидают.

Иона, замеревшая в реверансе с опущенной головой, наконец выпрямилась и смогла взглянуть на императора. По давней традиции называемый Солнцем, сам по себе император выглядел… Обычно. Светлые волосы до плеч, невыразительные черты лица, небольшой рост. Выделялись только ярко-голубые глаза.

Поговаривали, что покойная императрица была ослепительно красива, словно сама Богиня сошла на землю, и именно её красоту унаследовали оба принца.

Следуя за отцом и Его Величеством, девочка исподтишка разглядывала убранство дворца. Она всегда считала, что императорская семья ест из золота и спит на нём же, но ошиблась. Весь интерьер, судя по всему, был выдержан в спокойных светлых тонах, никакого обилия позолоты или лепнины. Струящиеся ткани штор, изящные статуи в нишах, со вкусом подобранные гобелены – всего было в меру и именно это очаровало Иону.

В зале, где проводились собрания герцогов, уже собрались все причастные. Иона позволила себе быстро оглядеть всех перед тем как чинно опустить глаза вниз.

Герцог Блейвинг, выглядящий по сравнению с остальными древним стариком. За его спиной замер его младший сын Кеннет. К сожалению, герцог потерял двух старших сыновей, когда начался не затухающий вот уже двадцать лет конфликт Эвии и империи Кусхаан.

Герцог Крагхаул горой возвышался над всеми, поскольку был мужчиной поистине исполинских размеров. Впрочем, Мердок, единственный сын герцога, не уступал отцу в размерах уже сейчас, в свои неполные семнадцать.

Самый молодой из всех, отпраздновавший в прошлом году двадцать пять лет, Арриан Виндгор, был без наследника просто потому, что тот ещё даже не научился ходить.

А вот герцог Даркфлоу с детьми не торопился вовсе, будто собирался жить ещё лет двести. Иона на миг задержала взгляд на мужчине, про себя удивившись, почему с такой внешностью герцог до сих пор не женат. Одни только волосы цвета яркой меди чего стоили!

Принцев в зале не было, что Иону немного смутило. Но, будучи самой младшей среди наследников, права голоса она не имела, а потому приготовилась слушать.

Герцоги обсудили налоги, благотворительность и прочие моменты, плотно связанные с финансами. Не без споров, но и громких разборок не было. Пока не началось обсуждение ежегодного фестиваля, приуроченного в этом году к столетнему юбилею империи.

– По моей задумке, каждое герцогство предоставит платформы, которые будут ярко показывать, какой именно регион движется по главным улицам. – Император усмехнулся, поглаживая бороду. – Например, Блэкклоу может сделать платформу с яблонями или что-то такое, ведь знамениты вы именно своими фруктами.

– В таком случае у Даркфлоу будет самая скучная платформа – пустая.

Герцог Блэкклоу пренебрежительно фыркнул, а Иона украдкой бросила взгляд на Даркфлоу. Она ожидала чего угодно – злости, смеха, может даже грусти. Но увидела только вальяжную ленцу. Показательно зевнув, Даркфлоу взглянул на герцога.

– Время идёт, Эсселт, а твои шутки всё так же унылы. Со времен Академии не научился? Или я из тебя весь юмор выбил, м?

– Чья бы корова мычала, Клод. Твои шуточки никогда не славились весельем.

– Для кого как, Эсселт. Мне было смешно смотреть на то, как ты глотаешь пыль на плацу.

– Так, успокойтесь оба. – Крагхаул стукнул ладонью по столу. – Ваши давние споры не должны мешать работе. Закончим, выйдете – тогда и бейте друг другу морды.

Оба герцога фыркнули, но перепалку прекратили, лишь изредка бросая друг на друга неприязненные взгляды. Иона же задумалась о словах, что были сказаны. Выходило, что Даркфлоу учился вместе с отцом. Но выглядел он лет на десять, а то и пятнадцать моложе!

Отношения двух герцогов явно говорили о том, что они давние, если не враги, то соперники точно. А значит, Ионе скорее всего придётся столкнуться с этой враждебностью, когда она займёт место отца.

Дальнейшие обсуждения фестиваля прошли более менее мирно, если не считать взаимных подколок, которыми обменивались все герцоги. Девочка, наблюдая за всем собранием, сделала себе мысленную пометку узнать побольше о Виндгоре – что-то ей смутно не нравилось в молодом человеке. Наследники Крагхаул и Блейвинг выглядели в меру надежными, с Даркфлоу работать будет невозможно, если он перенесёт свою нелюбовь к герцогу на неё. Ещё одна мысленная пометка – найти компромат на каждого наследника или герцога уже сейчас. Отцу она помогать не собиралась, а вот облегчить жизнь себе в будущем очень даже хотелось. Скользя взглядом по лицам, пытаясь уже сейчас понять, в какую сторону надо будет копать, Иона наткнулась на насмешливый взгляд Даркфлоу. Казалось, мужчина сразу понял, что задумала маленькая наследница.

Но если он пытался смутить девочку, то у него ничего не вышло. Вопросительно приподняв бровь, Иона на пару секунд задержала взгляд на лице герцога и отвела его, рассматривая какую-то фреску на стене.

Собрание закончилось через пару часов, когда Иона уже не знала, куда деваться от скуки. Одно дело, когда участвуешь в обсуждении, и совсем другое – когда сидишь молча. Она составила психологические портреты всех герцогов и императора, успела смутить слишком пристальным взглядом наследника Крагхаула, пересчитала все свечи в светильниках, пока наконец всё не закончилось. Едва сдержавшись, чтобы не соскочить с места и не унестись в сторону поместья, Иона степенно встала со своего места и повернулась к отцу.

– Иди пока в коридор, мне нужно кое-что сказать Его Величеству.

Мысленно прикидывая, сколько ещё придётся ждать, девочка кивнула и направилась к дверям. Встав около окна и разглядывая сад, Иона погрузилась в свои мысли.

Из которых, впрочем, её очень быстро выдернуло чьё-то покашливание. Судя по тону, кашляли уже довольно давно, пытаясь привлечь внимание.

– Вы заболели, Ваша милость? – Иона очаровательно улыбнулась, глядя на гневно краснеющего Виндгора. – Могу посоветовать хорошего лекаря.

– Нет, что вы! Я просто хотел…

– Мы не представлены друг другу, герцог, к тому же мой отец сейчас занят. Вы хотите поставить меня в неловкое положение?

– Иона, это…

– Герцог, я требую, чтобы вы вели себя прилично. То, что мне двенадцать, не даёт вам права фамильярничать со мной!

– Вот ведь зар…

– Арриан, либо ты уйдёшь сам, либо мне придётся побыть рыцарем для этой маленькой леди. И я действительно вызову тебя на дуэль.

– Герцог Даркфлоу. – Виндгор скривился, будто съел кислую конфету, но тут же слащаво улыбнулся. – Прошу простить. Вспомнил про неотложные дела.

Недовольно зыркнув на Иону, молодой человек резко дёрнул головой, даже не пытаясь изобразить вежливое прощание, и ушёл прочь. Герцог, который так и стоял рядом с девочкой, только фыркнул.

– Благодарю, герцог Даркфлоу.

– Не за что, миледи. Будьте аккуратны с этим засранцем. Хоть и молодой, но яда в нём хватает.

– Любого скорпиона можно обезвредить, достаточно лишь подобрать банку покрепче да камень тяжёлый.

– Неплохо, миледи. – Мужчина по-доброму улыбнулся. – С нетерпением жду вашего выхода в свет. Это будет интересно.

Поклонившись и бросив последний насмешливый взгляд на Иону, мужчина ушёл по своим делам. Покачав головой, девочка посмотрела на замерших у стены Крагхаулов.

Герцог, что-то прошептав сыну, шагнул к девочке. Ионе пришлось сильно задрать голову вверх, чтобы посмотреть на мужчину.

– Здравствуй, Иона.

– И тебе не хворать, дядюшка.

Опустившись на одно колено, чтобы Ионе было немножко проще, Крагхаул осторожно обнял её, будто боясь сломать. Он и правда был её дядей, в какой-то степени. Мать Ионы была рождена в одной из младших ветвей рода Крагхаул, тогда как Бэрр был рождён в главной ветви. Не сказать, что они были сильно близки, всё-таки разница в несколько лет играла большую роль, но Бэрр никогда не забывал, что у него есть младшая сестра. Пусть и не совсем кровная.

– Как твои дела, малышка? Прости, что не приезжаю, да и писать получается редко…

– Ничего, дядя. Я знаю, что вы с отцом не в ладах. С этого года будем видеться почаще. И да, теперь все письма будут до меня доходить.

– Наследница?

– Естественно. Других вариантов у него нет.

– Обидел чем?

– Дядя, давай не здесь? Я как-нибудь всё расскажу, но наедине.

Крагхаул кивнул и, пока не вышел герцог Блэкклоу, ещё раз обнял племянницу и отошёл к сыну. Не хватало ещё, чтобы этот идиот, Эсселт, начал упрекать ребёнка за общение с роднёй.

Стоило только Бэрру остановится около стены, как двери распахнулись и в коридор вылетел взбешённый Блэкклоу. Заметив настроение отца, Иона молча направилась за ним.

Они были около порталов, когда герцог начал потихоньку успокаиваться. Взяв дочь за руку, мужчина спокойно шагнул в арку. Вышли они не в холле, из которого уходили, а в саду.

– Чтоб их… Опять маги напортачили с координатами. Ладно, идём. Хочу успеть хотя бы к ужину. Что-то произошло, пока я был занят?

– Ко мне подошёл герцог Виндгор, пытался завязать разговор. Не знаю, у него мозгов мало или его плохо воспитали…

– Я понимаю твоё недовольство, но с Аррианом надо подружиться. У нас много общих целей с родом Виндгор. Завтра снова идём к императору, будь готова к восьми.

– Как скажешь, отец.

Ужин прошёл в относительном спокойствии, но под конец Алеена закатила очередную истерику, узнав, что Иона была на собрании герцогов. Что именно она находила в этом интересного, Иона так и не поняла.

– Я тоже хочу! Почему она?

– Потому что Иона наследница, она обязана присутствовать там. Тебе нельзя.

– Тогда сделай меня наследницей!

Иона, уставившись на обнаглевшую Алеену, открыла было рот, чтобы высказать всё что думает, но её прервал гневный голос отца. Это был первый раз на памяти девочки, когда герцог так разозлился на младшую дочь.

– Даже думать не смей об этом, Алеена! У тебя совершенно другая роль в этой семье, так что хватит. Учись лучше, чтобы не позорить меня перед всеми!

Алеена попыталась было надавить на жалость, выпятив нижнюю губу и округлив и без того большие глаза, но была выставлена из-за стола.

Медленно доедая салат, Иона пыталась понять, с чего вдруг отец так разъярился на любимую младшую дочурку и чем это может обернуться для неё самой.