Настоящая фантастика 2009

Марина Дробкова Юлия Гавриленко ЭССЕНЦИАЛИСТ

Рита. Руки тонкие, хрупкими кажутся. Но я-то знаю, сколько в них силы. Как раскроет ладони — белый столб из них рвётся ввысь. Или наоборот — чёрный пламень тянется, вбирают они его. Потом она сразу такой беззащитной становится. Усталой и маленькой, как девочка. Магиня моя. Корректор.

«Любые оздоравливающие воздействия на человека при состоянии его сущности, близком к терминальному, абсолютно противопоказаны». Третий постулат Стандарта. И кто только это придумал? Почему — противопоказаны? Может, он ещё пожить хочет? Но не знает: как. И не может от затемнения избавиться. А Ритка — она всех вытаскивала. Любила потому что людей. Неразумные они, как дети. Невежественные и агрессивные. Варвары. Но хорошие всё равно…

В нашей эссенциалии Рита проработала год. Приехала совсем молоденькой феечкой, только из института. Опыта — ноль, зато академические знания, сертификаты. А уж энтузиазма… Мы только диву давались, когда она на работу каждый день на электричке моталась. Четыре часа на дорогу! Это ж надо?.. Примчится, отработает, а вечером молока выпьет на вокзале — за целый день-то! — и домой. Несколько месяцев так ездила, пока я ей общежитие не выбил.

Вот как хотела помогать. Исцелять. Длинненькая, худенькая, в нелепой розовой куртке, волосы растрёпаны. «Птица фламинго» мы её звали. И при этом — красавица. Как у неё получалось? Глаза большие, серые распахнуты — они и сейчас такие. Только теперь я в них себя вижу. А раньше не видел — боялся. «Севка, ты — волшебник!» — она мне всегда говорила. А я плечами пожимал. Волшебник? Ну да. Сама-то кто?

— Я? Фея.

А теперь она другая стала. Взрослая. Вдумчивая. Глубина в ней такая, что до дна не всегда достать можно. Даже мне.

Рита, прости меня…

Помню то утро, когда она вошла в мой кабинет. «Можно, Всеволод Вадимович? Я к вам». И всё. Я сразу понял, что возьму её на работу. А солнце хлестало в окно, как летом, хотя сентябрь уже вовсю разгулялся. И наши «дракончики» в горшках — драконовые деревья — так и тянули к нему длинные острые листочки. С кадрами у нас тогда неважно было, поэтому брали даже приезжих магов, вопреки Стандарту. Всегда нарушали — что делать? Даже когда нам резко прибавили зарплату, эссенциалистов больше не стало. «Светить другим» — страшно.

Соседние эссенциалии знали, что мы нарушаем. Мне тридцать лет было, когда стал директором, а Совету Лиги это ох как не понравилось! Всё копали под нас, брешь искали. Только не нашли. Мы же не школьники, умеем концы прятать.

Вошла, значит, она, и давай документы свои доставать, один за другим по столу раскладывать. Тут матроны наши прибежали — Наталья с Людмилой — и ну ахать и причитать, из рук в руки передавать её корочки. Клуши столичные! По возрасту-то они мне в матери годятся, а по факту — «замши». У них и половины таких бумажек не было. А у Ритки, хоть из провинции она — и Диплом нового образца с гербом Лиги, и сертификаты один лучше другого: целительский, психологический, магический, коррекционный. И конечно — значок на груди. Серебряная паутинка, а на ней — большая буква «М» — «Маргарита». У каждого из корректоров есть именной значок. Это символ сущности. Жив маг — «жив» и значок. После выпуска все их таскают, не снимая — гордятся. Потом как-то забывают.

Приняли мы её на работу. И начались чудеса.

В помощницы дали молодую девчонку, ей ровесницу — Катю. Катя всеобщей любимицей в эссенциалии была. Юркая, умненькая, приветливая, характер лёгкий, помочь всегда готова. А главное, давно работает у нас. И всё знает. Как с клиентами разговаривать? Что одним можно обещать, а другим — ни в коем случае? Кто буквально понимает, а кто иносказания ищет? Народ-то один и тот же приходит, знаем всех, как облупленных. И они нас знают, привыкли уже. А вот к Рите — не привыкли. Потому что она — другая.

Гордая слишком, независимая. Талантливая. И способности её видны глазом. Светится вся, будто многогранник в солнечных лучах. Не всем это нравится. В том числе — коллегам. И, как на грех, рассеянная и романтичная слишком. Наша работа, она точность любит, скрупулёзность, отчётность, бумажную волокиту. А Рита — всё в памяти, в уме держит. И коррекцию свою проводит — будто с потолка решение берёт. Тут придраться всегда можно, если специально искать…

Но люди пошли. Увидели нового специалиста, потянулись. Молодые, они всегда сначала доверие вызывают и надежду. Почему только потом их же и предают — не понимаю. Сколько наших коллег сгорело, за один только прошедший год! Вспомнить страшно. Пять человек на город.

А мы ведь не чернокнижники. Обычные люди — просто со знаниями. Магом можно научиться быть.

Идёт к нам народ со своими проблемами. С самым насущным. У одного — внучка в секту ушла, у другого — судороги, падает прямо на улице, а потом ничего не помнит. Третьего с работы уволили, четвёртого девушка бросила, у пятого — рак… И много их, никак не заканчиваются. Хоть сутками работай, без перерыва. Но — нельзя.

Маг должен отдыхать, иначе — иссякнет, высохнет весь. Все по-разному трудятся, но обязательно гомограмму составляют: что да как, какие акцентуации, личностные предпочтения, детские болезни, врождённые травмы, пережитые несчастья… Рисуют схему — на розу ветров похожую, называется «эссенциальная паутина»[2] — или «лабиринт сущности». А потом, двигаясь по отдельным ниточкам, пытаются затемнение найти. Сгусток такой. Комок. То место, где линии в клубок сплетаются.

У нас все стараются побольше клиентов принять в короткий срок. Ведь за сверхнорму премию дают. Когда такой поток течёт, нет времени на доскональный поиск. Развязал пару узлов — и ладно. Человеку полегчало — он и благодарен. И магу — доход и уважение. А то, что через месяц клиент опять явится, с другой бедой — так это жизнь сложная, экология плохая, стрессы.

Всё верно. Но можно проблему с первого раза устранить. До конца. Да так, что человек сам поймёт, как себе помочь. Ключ к нему подобрать, да самому же и вручить. Не это ли наша цель? Но работа эта долгая, тяжёлая, а главное — невыгодная. И клиента мучить — и самому премии не видать. Ведь времени на одного человека много тратится, можно было бы десяток принять. А результат — он не сразу будет. Да надо ещё доказать, что благополучие — заслуга мага.

Ритка, она наивная. Увидит клиента, нарисует лабиринт, и давай в нём шастать. Хочет всё и сразу. Максималистка. Вот таким макаром и вылечила одного, с нервным тиком. Огромную бобину размотала! И как его в детстве одноклассники дразнили, потому что очки носил, и как в армии лиха хлебнул, и как переживал всю жизнь, что не успел институт закончить. Когда она это из него вытащила, узелки нашла да развязала — не только тик прошёл — зрение исправилось, а мужик и не мечтал о таком. Но главное, комплексы исчезли у человека. Он будто заново родился.

Поверили Рите люди, хоть и не понимали, как ей такое удалось. А всё закономерно. Только надо каждый шаг свой фиксировать в схеме, иначе подумают, будто ты сверхвоздействие использовал. Тогда могут и в чёрной магии обвинить. А за это до сих пор сжигают…

— Вы ваш юношеский максимализм бросьте, Маргарита, — не раз говорила ей Наталья, — может быть, вам схема и не нужна. А Трибуналу — нужна. И если они пошаговую коррекцию не увидят — как вы будете оправдываться?

— Так ничего же не случилось. Наоборот, человеку хорошо.

— Кстати, чем вызван такой интерес к этому клиенту? Он заинтересовал вас?..

Никто не верил, что она не берёт взятки. Конечно, благодарные исцелённые люди с радостью дарили ей цветы, конфеты, игрушки всякие. Может, и деньги кто предлагал, не знаю. Но вряд ли много. Откуда деньги у народа с уровнем жизни ниже среднего? Те, кто получше живут, очереди в эссенциалию не занимают. Они идут в платный центр, без суеты, толчеи и с индивидуальным подходом. А у Риты к каждому подход был. Не конвейер, как предполагает наша работа.

Смотрел-смотрел я на неё и влюбился. Не знаю, как это со мной случилось, только однажды почувствовал желание войти в её лабиринт. Как лавина какая-то с гор на меня свалилась. Не выдержал, достал личное дело и паутину её развернул. А в ней ни одного узелка нет! Будто вышивка гладью, двухсторонняя. Закрыл глаза и ладонью вожу, чувствую тепло. Тут как раз Рита вошла — неслышно, но я почувствовал, что она здесь, смутился. А она как глянула — сразу всё поняла, обрадовалась, как ребёнок. Я что-то прохрипел, типа: «Рита, я бы хотел, чтоб вы мне сводку составили…»

…Мы долго сидели друг напротив друга. Все уже ушли, а мы всё разговаривали. Сначала — о работе, потом… Потом — о нас. В тот момент я был женат, но моя семейная жизнь существовала только на бумаге. У Татьяны давно был другой мужчина, она собиралась подать на развод. А Ритка… Она как будто разбудила меня. Я даже подумывал, не размотала ли она мою эссенциальную паутину, так мне было хорошо. Легко и свободно жить. Вы знаете, что это такое — жить легко и свободно? Значит, ваш лабиринт не затемнён. А вот я раньше не знал…

Я проводил её далеко за полночь. А наутро почему-то вся эссенциалия знала о нашем романе, хотя ничего особенного не произошло. И вот тут на неё взъелись по-настоящему.

Девчонки шушукались за спиной. Даже клиенты (им-то кто сказал? да и какое им дело?) часами просиживая в коридоре перед кабинетом, осуждали «современную мораль». Одна Катя питала к ней прежнюю искреннюю дружбу. Эх, Катя-Катя!..

Ольга — заведующая сектором магов первого звена, где Рита трудится — цеплялась к ней, словно специально выискивая повод.

Так и вижу эту картину. Вызвала Риту, смотрит холодно. Черты у неё тонкие, резковатые, хоть и красивые. Нос с горбинкой, губы под перламутровой помадой кажутся бледными. Да ещё волосы чёрные, при голубых-то глазах. Демоническая внешность…

Смотрит на Риту и говорит: «Где ваши отчёты, Маргарита Сергеевна»? А Ритке в последнее время не до отчётов было, народ валом валил. И не только её районы, из других тоже приходили — не откажешь ведь! Не откажешь…

Какие тут отчёты! Очухаться бы до утра.

Странная всё-таки вещь — эссенциалия. Первый магистр, мир его праху, задумал её как избавление от бед. Здесь должно быть светло и тепло. И хорошо. Ведь мы другим помогаем, значит, и себе помочь могли бы. А на деле — всё не так. Холод и тьма. И дрязги. Зависть. Злость. Предательство.

…В некоторых случаях нам помогать запрещено. Их немного.

Если возраст клиента превышает восемьдесят лет. Да-да, восемьдесят!

Потому что к этому сроку, как ни крути, эссенциальные линии теряют эластичность, становятся тонкими, ломкими, и распутать их свалявшиеся хитросплетения сложно. Раньше пытались, но даже у самых умелых и опытных корректоров нет-нет, да и порвётся одна-другая нитка. А это ведет к беде. И для мага такое напряжение даром не проходит — можно силы лишиться. Но если клиенту семьдесят девять — мы обязаны его взять. Даже если видим, насколько его «паутина» ослаблена и истончена.

Не имеем мы права вмешиваться и при четвёртой — последней — стадии рака. Невозможно. Потому что эссенциальные нити уже порваны. Пришлось бы их выуживать по всему организму и заново в паутину сплетать. Ах, как это для человека тяжело! Он ведь не один месяц жил с разрушенным лабиринтом, а тут… А магу такую коррекцию совершить — всё равно, что родить его заново. Никакой энергии не хватит.

Ритка вот однажды заболела — перенапряглась. Пришлось две недели восстанавливаться. Тут на неё все окрысились: «Почему мы должны принимать её клиентов? У нас своих много».

Только это начало было. А дальше…

Приходит раз под вечер к ней дед. Под самый конец приёма. А Рита усталая, отпахала смену. Дед говорит: «Меня Ольга Михайловна прислала». А деду-то без одного дня — восемьдесят. Обычно сложные случаи заведующая сама берёт, а тут…

Рита начинает анализ проводить. Сначала расспросила обо всём. Дед на боли какие-то жалуется, внизу живота. Рита просит его лечь на кушетку — надо выяснить: откуда боль? Дети обижают? Пенсия маленькая? Или тоска какая? Закрыла Рита глаза, водит рукой.

Нам недавно аппарат привезли, замечательная вещь. На чувствительную панель управления маг кладёт правую руку, а левой — сканирование проводит. Одна рука воспринимает, другая — излучает. Датчик. И вся информация на экране в эссенциальный лабиринт преображается. Водит Рита рукой и без паутины чувствует, что у мужика — рак кишечника. Четвёртая стадия. А лет-то почти восемьдесят… Вмешиваться нельзя! Как заведующая могла направить его?!

Хуже всего, что позади — тяжёлый рабочий день, сил у Риты мало. Не поможет она деду, понимает, что не поможет. Но что сказать? «Иди — умирай»?!

«Может, хоть причину найду?» — думает Рита. Ведь человек часто и сам справляется. Надо только объяснить ему — как.

Дед лежит, отдыхает, а Рита работает. Бегают по экрану разноцветные точки, вектора пересекаются. Временные, пространственные, личностные… Края паутины похожи на острые льдинки. А затемнение прямо по центру — будто разодранный кошкой клубок.

И сгустки энергии в него ухают, словно в воронку. Где же первопричина?

Нашла. Опять психология. Восемьдесят процентов всех наших бед.

— Иван Романович, я не смогу вам сразу помочь. Но вы можете помочь себе сами. Помиритесь с дочкой, вы за что-то на неё очень обижены. И мне видится, что зря…

— Да я и сам чувствую, — срывающимся голосом произносит мужик, — что зря. Не виновата она, не может чаще приезжать, сама ведь нездорова… пятьдесят семь уже… Дети у неё, внуки, и все работают, учатся… Всех накорми, обогрей, утешь, в школу отведи…

Подбородок у деда дрожит, того и гляди, слёзы закапают.

— Вот видите, — шепчет Рита, — не расстраивайтесь. Вы бы прислали её ко мне, дочку. Или пусть по месту жительства в эссенциалию сходит. Везде ведь есть…

Мужик уходит. Рита, обессиленная, плетётся домой и сразу же засыпает. Отчёт она, естественно, не сделала, лишь последние данные в компьютере есть. Лучше б не было…

А утром — констатация у нас. Умер ночью дед. С дочкой помирился и на радостях пива решил хлебнуть. Лет десять не пил, а тут… Живот моментально схватило. Перитонит, а потом — всё. Прямо на операционном столе скончался. На вскрытии, конечно, рак четвёртой стадии подтвердили. Излечение и в более лёгких случаях не сразу наступает, даже если человек всё правильно сделал. А тут — «четвёрка», лет много и вмешательство запрещённое…

Может, наши и спустили бы всё на тормозах — ведь дед не по Ритиной вине умер. Но внучка его какой-то шишкой оказалась. Подняла бучу: «Как это так, дед ни на что не жаловался». А то, что опухоли не один месяц, даже не один год растут — кому какое дело?

Эссенциалия виновата.

И тут — Трибунал вмешался. Наши Людмила с Натальей, как про Трибунал услышали, побелели, словно снег в январе, позеленели, будто первая весенняя трава, а потом пурпурными сделались, как пионы. Видано ли?! Девчонка сопливая их под монастырь подвела!

А Ольга, вся серая, вызвала её и только бросила, как обожгла:

— Собирайте вещи!

Рита стоит — ни жива, ни мертва. И деда жалко, и не думала она, что всё так обернётся. Да и с Трибуналом не сталкивалась ни разу. Лишь пролепетала:

— Ольга Михайловна, вы же сами его прислали…

— А диагностику проводить я за тебя буду? А Стандарт ты почему нарушила?

Что тут скажешь?

— Помочь хотела…

— Вот и помогла, — отрезала Ольга, — нам всем!

Людмила себе тут же «больничный» взяла, Наталья, зло зыркнув на Риту глазами, помчалась в Управление комиссию умасливать, чтоб эссенциалию не закрывали. Ольга ко мне подошла.

— Всеволод Вадимович, выпишите командировку.

Это чтоб с Ритой, значит, ехать. Сама стоит, шатается. Ей уже приходилось с Трибуналом общаться. Только не рассказывала никогда. Кто ж тебя, дуру, просил Ритке нестандартного клиента присылать?!

— Не надо, — говорю, — Ольга Михайловна. Я сам. Только вы расскажите мне: как и что.

Она на меня посмотрела как на сумасшедшего, потом в её глазах что-то блеснуло — понимание появилось. И наконец — сочувствие.

— Хорошо, — вздыхает, — слушайте.

Впрочем, рассказала она немного. Но ох как пригодились её советы…

В первый раз пришлось мне увидеть «трибунальщиков». Три бесцветные дамы и суровый главный — Артур. Где-то я видел его, но вспомнить не могу. Ритку оттеснили к окну, сесть не разрешили, все вещи отобрали. Ольга знала, как доказательства собирают, а вот я даже предположить не мог, что это выглядит так отвратительно.

День солнечный, в окно веет свежестью, птички поют, из автомобиля во дворе играет музыка… А Риткино немудреное рабочее место рушат на глазах. Дамы действуют быстро и слаженно. Одна из компьютера информацию переписывает, вторая перетряхивает ящики стола, третья карманы у розовой ветровки вывернула и за сумочку принялась. А главный руководит. Молча.

И я стою. Дурак дураком.

— Как вы это объясните?

Фотография с празднования Ольгиного дня рождения. Торт, конфеты и чай. Фуршетом. Взял кусок на тарелку, в чашку кипяток залил — отходи и пристраивайся, где место есть. Мне все говорили, что я слишком заигрываюсь в демократию. А я просто начальником себя не чувствую. Мне бы на линию, в первое звено… К Рите.

В тот день мне места не нашлось, я возле Ритки на коробке из-под копировального аппарата примостился. И не знал ведь, что в кадр мы оба попали. А она, глупышка, оказывается, файл среди гомограмм за прошедший месяц хранила.

Рита молчит.

— Да что тут объяснять, — говорю спокойно, — просто отмечали юбилей. Не в рабочее время, поверьте.

Дама-дознаватель на меня быстрый равнодушный взгляд бросила.

— Директор может выступать свидетелем?

— Может, — это вторая, та, что в сумочке рылась, ответила, — между ними пока ничего нет.

Как она успела проглядеть и записную книжку, и сообщения в телефоне — нет там ничего, конечно. Нам и шифроваться не надо было, я спокойно разводные дела улаживал, знал: Рита меня дождется. Не было у нее никакой личной жизни, только мечты да ожидания.

Вон, содержимое сумочки сиротливо на стол высыпано. Носовой платок, проездной на метро, пропуск в общагу, ключи да томик «Лирики влюбленных душ» нашего коллеги. Строки исчерканы пометками и знаками вопроса. Она все собиралась ему написать и спросить: что можно использовать в работе, а что — просто красивости, вымысел. Ручка шариковая, запасная ручка, калькулятор, расческа, кошелек с парой купюр и несчастными монетами. Ну и значок, конечно же. Блестит, не тускнеет. Ни помады, ни туши, ни, извините, специальных таблеток. Сумка как у школьницы средних классов.

А вот то, что в столе у нее творилось, оказалось похуже.

На клиента дело заведено, все по правилам: папка, номер… Открывает его дама-дознаватель, а в нем ни одного листочка.

Или еще хлеще. Несколько огрызков бумаги с разными именами и эскизом паутины «от руки»…

Ритка, кто же тебе разрешал лабиринты зарисовывать по памяти, да еще просто так в ящик засовывать? Это же данные клиента, мало ли кому в руки попадут! Их и в аппаратуре только под паролями держать можно, и в сейфе только в бронированных ящиках под личной печатью сотрудника эссенциалии…

Двадцать восемь клиентов без закрытых дел, семь спорных случаев, четыре тяжелых, один безнадежный.

Рита даже не пыталась оправдываться, все и так было ясно.

В поезде нам поговорить не дали. Риту везли дамы, мы с Артуром попали в купе к бабушке с очень общительной внучкой лет шести. Девчонка так и вертелась возле нас — уж очень её заинтересовал черный плащ моего спутника. Пришлось притвориться, что плохо понимаем по-русски. Да и не собирался Артур мне ничего объяснять. Для него я — потенциальный нарушитель.

А я и чувствовал себя преступником. Потому что вовремя не помог, не проверил, не организовал нормальные условия труда. Ведь знал же, что значит работа первого звена! Тут невозможно не сорваться, не ошибиться, не нарушить хоть одну из сотни инструкций. Только что таким был. А теперь, видишь ли, на повышение ушёл, кретин! Не можешь руководить — сиди на линии. Только поздно сожалеть, остаётся сжимать кулаки и зубы, злясь на себя.

Что с Ритой за ночь произошло, я не знаю. Но утром на перрон выпорхнула одна серая тень моего Фламинго.

Три надзирательницы, чьи тощие, как у стервятниц, шеи, торчали из черных воротников, вышли следом. У каждой в руке чемоданчик с «уликами».

Рита меня увидела и слабо улыбнулась.

Хотел было к ней подойти, поддержать — Артур остановил.

Нельзя, так нельзя. Я ей тихонько воздушный поцелуй послал. Еще раз улыбнулась. Вижу, силится мне рукой махнуть или ответный поцелуй послать, не может.

Скосила глаза вниз и показала мне куда-то на ладони.

Я пригляделся — темно-зеленые перчатки. Ажурные, будто сплетены из…

Как же меня передернуло тогда! Настоящие крапивные перчатки, не слух, не легенда. След далекого прошлого.

Господи! Да кем они нас считают? Колдунами?! Крапива, которая снимает магическое действие. На нежных ручках Риты — грубые колючие волокна. Как мне хотелось закричать, заорать на весь вокзал: «Что же вы делаете, прекратите! Она же этими руками людей спасала!»

Но не закричал. Хорошо, если ей разрешат вновь в эссенциалии работать. А если признают виновной? Лишат диплома и запретят к лабиринтам прикасаться. Тех, кто до подобного дошел, мы больше не видели. То ли им стыдно на глаза бывшим коллегам показываться, то ли в наказание входит и смена места жительства.

А ведь иногда к сожжению приговаривают…

Но в эссенциалиях запрещено обсуждать эту тему.

Два автомобиля с темными стеклами, Рите завязывают глаза и увозят в первом. Мне разрешают смотреть. Узнаю дорогу, озеро и нарядный ухоженный замок. Двухцветные стены: снизу серые, сверху — красные. Пузатые башни с аккуратными островерхими крышами, похожими на шляпы. На каждом шпиле — флюгер.

Я был здесь на экскурсии еще в институтские годы. Вон и сейчас туристы бредут по мостику к крепостной стене.

Только мы — не экскурсанты. Садимся на моторку и подбираемся к замку со служебного входа.

Рита, Риточка, не бойся! Вот и солнышко подмигивает тебе сверху и улыбается отражением из воды. Ты должна его почувствовать даже сквозь темную ткань. Это теплое солнышко, непривычное для холодной приморской страны, оно тебя приветствует и успокаивает…

Из солнечного дня нас резко вталкивают в темный каменный коридор. Какой же он длинный и узкий! На экскурсии мы входили с другой стороны — через главные ворота. В пару-тройку незакрытых ходов заглядывали — фотографировались со вспышкой, смеялись и спешили дальше. Я не думал, что по ним так жутко идти.

Риту быстро уводят в другое ответвление, и я теряю её из виду.

От стен веет сыростью, потолок словно давит на голову. И этот запах чадящего масла от факелов… Долго его не забуду.

Думал, коридор закончится, и расстанусь с ложными ощущениями, но он все продолжался. Ветвился, уходил куда-то вглубь. Артур шел уверенно, ориентируясь на факелы и известные ему знаки. Я бы заблудился.

Наконец он остановился у массивной двери и отодвинул железный засов.

Пригнулся, осмотрел открытую комнату и глухо сказал мне:

— Заходите сюда.

Я протиснулся мимо него, хотел спросить про Риту, но…

Дверь захлопнулась.

Звук задвигаемого засова прекрасно дополнил впечатление. Что ж, это Трибунал, и Ольга советовала мне не удивляться. Нет второй организации, так же привязанной к древним ритуалам.

Света в помещении не было, но свечной огарок удалось найти.

Вернее, сначала я нащупал стол с осклизлым кувшином тепловатой воды, а на краю стола уже обнаружилась плошка со свечой. А вот и драгоценная зажигалка — спасительница неисправимых курильщиков…

Высоко над полом крошечное окошко. «Для относительно свежего воздуха», — усмехаюсь про себя. Грубый топчан у стены, на нем коробится жесткое одеяло. Возле двери ведро, о назначении которого я догадываюсь, но стараюсь не верить. Антураж не для слабонервных. Как же себя сейчас чувствует Рита? Где она?

Я встал под окном, пытаясь дотянуться и хоть что-нибудь разглядеть. Но отсюда виден лишь квадратик неба…

В камере я просидел не час и не два. Трое суток. Смену дня и ночи замечал только по слабому свету из оконца, выходящего, видимо, в один из внутренних двориков. Изредка доносились беззаботные голоса туристов, напоминавшие о том, что на дворе — XXI век, и я — директор эссенциалии, а не средневековый еретик, брошенный в темницу в ожидании костра.

Я покорно брал черный хлеб и воду из неведомых рук и вновь ложился на короткий топчан. И самое печальное — ничего не мог сделать для Риты. Если бы мне дали выступить, рассказать о досадном недоразумении, поведать о её заслугах… Речь сочинял часами, но кому её было читать? Крысы, и те обходили стороной убогое жилище.

А потом меня пригласили на судилище.

Отвели в ослепительно светлую комнату, увешанную гобеленами. Предложили посмотреть через глаз вытканного рыцаря.

И я увидел Риточку, храбрую мою птичку в железной клетке.

Она стояла, закрытая со всех сторон толстыми прутьями, в углу сводчатого зала. Клетка не давала ей упасть. Сидеть там было не на чем, оставалось только вцепиться пальцами в перекрестья, повиснуть и склонить голову. Рита слегка шевельнулась, и я услышал звон кандалов.

Судьи занимали места у противоположной стены. Все в черном, совсем без эмоций, они выглядели надгробными памятниками. Лишь тени от свечей плясали на их лицах.

В центре зала стояла девушка в легком костюме.

Я не сразу сообразил, что это наша Катя, пока не услышал ее голос.

— Нет, что вы, Рита очень хорошая!

Храбрая, искренняя Катька. Слава Богу, что они допрашивают её, а не Людмилу или Наталью.

— Отвечайте на поставленный вопрос. Обвиняемая принимала посетителей после окончания рабочего времени?

— Да, к ней шли все, кто не успевал пройти по записи, и чужих клиентов она…

— Вмешивалась ли она в дела людей, о которых сказано в третьем Постулате Стандарта?

— Она делала все необходимое, чтобы…

— Оформляла ли она по инструкции личные дела?

Катя замялась. Это основная проблема: либо люди — либо бумаги. Все мы откладывали оформление на потом. Краткие записи вели, конечно, но переписывали начисто раз в месяц или в два. А уж Ритка вообще…

— Отвечайте! Всегда?

— Нет, но…

— Строила ли она и раньше лабиринты людей, чей возраст приближался к восьмидесяти годам?

Снова Катя запнулась.

— Ну, если только…

Нет, не дали ей договорить. И семьдесят пять, и семьдесят три… Все приближается к критическому. У кого-то паутина и к семидесяти изношена и неэластична. А у кого-то и в восемьдесят два главная беда — внучатая племянница, которая никак не отнесёт в починку любимые туфли. А без них до булочной не дойти.

Все мы помнили ту бабку — и смешно, и плакать хочется. Ольга ей официально отказала, девочки помялись да отвернулись…

А Рита уже на выходе рядом с курилкой догнала, только рукой дотронулась, вроде как бахилы снять помогает, и задачку с племянницей разгадала. Той за все услуги, за помощь да за заботу только и надо было, чтобы бабка ее родной душой признала, да доброе слово сказала. А бабка вместо того, чтобы с единственной близкой роднёй поговорить, пришла в эссенциалию скандалить.

Ох, влетело от меня тогда Ритке! Зачем она в подобную ерунду вмешивается? Да еще при девчонках, что в курилке трепались! Она отмахнулась: ей, видите ли, не тяжело!

Бедная Катька, топит Риту собственными словами, хочет спасти, а топит…

— Могла ли она совершить запрещённое воздействие?

— Да все мы могли! — в сердцах выкрикивает Катя.

А вот теперь и мне — кирдык, как директору. «Все могли»! Прямо, честно и в лицо инквизиторам. Молодец, девушка…

Шучу, а самого холодный пот прошибает. Впрочем, так мне и надо.

Катю уводят.

Рита беспомощно закрывает глаза. Все верно, Катя не оговаривала её, никого не обманывала. Да только не «все могли», Катя! Это вы с Риткой такие наивно-самоотверженные дурочки. Другие рисковать не будут — и правильно.

Наступает моя очередь. Зачем мне давали посмотреть допрос Кати? Чтобы подготовиться или чтобы окончательно «развалиться»?

Я выступил не лучше. Куда подевались припасённые заранее слова? Всё разлетелось, раскатилось, как разрушенный лабиринт. Чувствовал свою правоту, всей душой мечтал спасти Риту — а не смог.

Проклятая казуистика, что ни скажу — все против неё. Всё в копилку обвинений.

— Подсудимая!

Рита поднимает голову.

— Суд считает вас виновной. Вы признаёте свою вину?

— Нет.

Рита говорит тихо, но твёрдо.

— Вам известно, что в случае признания себя виновной вы лишаетесь диплома без права восстановления?

— Да.

— А в случае непризнания вины будете подвержены очистительному огню?

— Да! — шепчет она и разжимает пальцы. Но не падает, задняя стенка клетки поддерживает спину. Мой Фламинго медленно сползает на пол, запрокидывая голову.

— Господи, — шепчу я, — всего этого не может быть…

— Подсудимая! Вам даётся двенадцать часов на обдумывание решения.

Значит, есть ещё время передумать!

Главный судья кивает, и дама-охранница отпирает клетку. Спрашивает:

— Поможете ей вернуться в камеру?

Помогу ли я!

Кидаюсь к Рите.

Рита, цветочек мой, зачем же ты так?

Я поднимаю её на руки — хрупкое тело с оковами на ногах. Цепи волочатся за нами по коридору и безумно громко звенят.

Клетку катят следом.

Я заношу Риту в камеру и кладу на кучку соломы. Клетку устанавливают рядом.

Дверь за нами запирается.

В камере, на цепи, в клетке… Средневековая дикость. За что?! За любовь к людям? За щенячий азарт в работе? За чрезмерную чувствительность или за силу духа? За честность? Это всё тоже пережитки Средневековья?

Я прижимаюсь губами к узким ладошкам. Её веки слабо подрагивают, она шепчет:

— Севка, как же хорошо, что ты рядом…

— Да, я рядом, милая моя, хорошая…

— И ты будешь со мной, когда все закончится…

Я закрываю ей губы ладонью. Зачем тратить силы на слова?

— Конечно, я всегда буду с тобой! Прошу тебя, подумай! Мы покончим с этими… жуткими формальностями и вернёмся домой. Не клином же свет сошёлся на эссенциалии, в конце-то концов! Поездишь по миру, слетаешь на море… Ты была на море?

Она еле заметно качает головой.

— Вот видишь, а теперь у нас будет время! Посмотрим другие страны, начнём новую жизнь! А помогать людям можно не только через паутину! Хочешь быть учительницей? А библиотекарем? Или хотя бы — донором?

Рита обнимает меня, звякают цепи.

— Я люблю тебя, Севка, — бормочет она, — ты ведь не бросишь моих? Не оставишь? Дёминых с их сыном-наркоманом, Власкиных с их семейными дрязгами, обещаешь?

— «Обещаешь», — вздыхаю.

Эх, Ритка-Ритка! О ком ты печёшься! Разве кто-нибудь из них пришёл? Хоть один исцелённый сказал слово в твою защиту? Что они понимают, люди. Им же себя отдаёшь, самым дорогим рискуешь — жизнью. А вот и награда — костёр… Знаю, что невиновные не горят, но — как? Никто не объяснял, даже Ольга отмолчалась.

Да помогу, куда я денусь. Если не…

Недолго мне удалось посидеть с ней. Я уговорил Ритку выпить немного воды, и вскоре она заснула. Сразу же загремела дверь, вошла в камеру высокая фигура и поманила меня. Как же не хотелось оставлять Риту одну! Но просить не решался, и так понятно, что для меня уже сделали исключение.

Меня приводят в маленький кабинет. За письменным столом сидит Артур. Он немного неловко держит писчее перо, и я наконец вспоминаю, где раньше встречал его. Мы пересекались на практике, работали спасателями на пляже, правда, в разные смены. После травмы руки о лодочный винт ему пришлось расстаться со специальностью корректора. Хотя и странно это. Руки ведь — не главное. С тех пор я его не видел, потому, наверное, сразу и не вспомнил.

Он смотрит на меня, не мигая, но я вижу: понял. Пару мгновений колеблется, признать знакомство или нет.

— Да, Сева, — медленно произносит он, — не уследил ты за девочкой.

Я вздрагиваю. Вижу, как тяжело даются этой бесстрастной машине простые человеческие слова. Как будто проступают сквозь озвучивание инструкций и постулатов. Слабым ветерком слегка приподнимается мелкий песок воспоминаний. Мы снова в нашей юности, хотим исцелять. И не делимся на нарушителей и контролеров.

— Почему такой суровый приговор? Ты же понимаешь, что она не виновата?

Вопрос без ответа. Да я и не ждал его.

Артур перекладывает несколько листов бумаги.

— Здесь подпиши и здесь. Под галочками… — Достает новый бланк. — Сколько у неё осталось клиентов «вне картотеки»?

— Пять семей, — быстро отвечаю я, — дела закрыты и сданы в архив, но кто-нибудь из них иногда приходит на минуту-две за советом. Она их принимает между посетителями…

— Нехорошо оставлять людей без поддержки. Заведите новые дела на каждого члена проблемных семей и распределите их между оставшимися корректорами.

Я немного расслабляюсь, предательски забывая о Рите. Меня оставляют на прежней должности.

— То есть, — нельзя, нельзя быть таким эгоистом, но вопрос срывается сам, — я возвращаюсь в нашу эссенциалию?

— Да. Считай, что ты свое отсидел. У тебя же было достаточно времени подумать?

Да уж! Было. Между сочинением речей в Ритину защиту я невольно наводил в мечтах порядок среди своих подчиненных. Чтобы ни одна умница-красавица больше не посмела действовать самовольно. За каждой буду следить, пусть жалуются на недоверие и «связанные руки». Видели бы они, что такое, руки, связанные крапивой!

— В личном деле Маргариты неуказан адрес родственников. Ты не знаешь, как их найти? Нам придется сообщить о её сожжении. Им будет назначена пенсия.

— Её родители как раз переезжали в деревню со сбитой нумерацией домов, поэтому мы оставили пустые графы… У неё где-то недалеко живёт тётя, она может быстро передать… Артур, — с трудом выговариваю я, — сожжение настоящее?

Да, я глупый, да, наивный. И сожаление Артура относится не только к жизни Риты, но и к моему незнанию.

— Да, Сева.

Теперь уже ноги подкашиваются у меня. Стены водят хоровод, угол стола парит где-то возле моего уха…

Чувствую, как о зубы бьётся стакан. Глотаю слегка горьковатую воду. Понимаю, что из меня только что чуть не выскочило сердце.

— Травяная настойка, укрепляет силы, — Артур усаживает меня на стул и придерживает за плечо, пока я не поймаю равновесие и не смогу откинуться на спинку сам, — Рите будет с ней полегче. Если выпьет ещё немного, то боли почти не почувствует.

— Как же так… Сжигать человека?

— Не человека, — мягко поправляет Артур, — мага, корректора, применившего сверхвоздействие. Думаешь, Постулаты изложены для красоты? Паутина — это не игрушки. Завязал узел — считай, убил. Развязал — спас. Впервые люди получили власть над сущностью. И оставлять её без надзора нельзя. Тех, кто овладел коррекцией, приравняли к магам, а бесконтрольный маг хуже бомбы. В наш век бюрократии всё просто. Заполнил бумагу — вопросов к тебе нет. Мы придумали формы, разработали перекрестные таблицы и повторяющиеся графы. И оценивают их не тупые роботы, а люди! Для нашего общего спокойствия нужно только одно — заполнить бумаги! Ты меня слышишь, Сева? Взять ручку и заполнить чёртовы бумажки!

Он ещё что-то говорит об очищающем действии огня, но я уже не слышу. Рита-Риточка! А ты, видно, служила только Первому Постулату: «Люби людей и помогай им»…

— Но нам ведь всегда говорили: «Невиновные не горят»! — цепляюсь я за последнюю соломинку.

— Не горят, — глухо вторит Артур.

— Но… я не понимаю…

— Ты никогда не видел «сожженных» магов?

— Нет, — вздрагиваю.

Секунду поколебавшись, Артур отпирает ящик и, достав какой-то предмет, кладёт передо мной на стол.

Это слегка оплавленный и почерневший по краям значок. Серебряная паутинка с буквой «А».

Тесный внутренний двор. Костёр похож на бутафорский. Большие вязанки хвороста и чёрный, грубо обтёсанный, столб.

Рита внешне спокойна. Держится на ногах сама. На разложенные у её ног документы старается не смотреть. К блузке прикалывают её значок. С ним Рита сразу выпрямляется и вскидывает голову.

Я стою в первых рядах зрителей, между Распорядителем казни и ответственным за пожаротушение. Справа от нас секретарь, в руках у него планшетка и лист протокола. Он обязан фиксировать наблюдения. Что тут фиксировать…

От повторного предложения признать себя виновной Рита отказывается. Она — корректор, им и останется.

Костёр загорается.

Языки пламени мгновенно заглатывают разноцветные бумаги дипломов и сертификатов. Жар доходит и до меня. Рита почти не шевелится. То ли в самом деле не чувствует боли благодаря настойке, то ли уже не чувствует себя живой.

Юбка и волосы уже давно должны вспыхнуть, но почему-то огонь пока лишь пляшет вокруг Риты безумный танец.

И я не выдерживаю. Кидаюсь к ней. Понимаю, что шансов никаких, что я могу лишь усилить мучения, что раньше надо было бороться, что я полный пень…

Но разбрасываю ногами вязанки и пытаюсь развязать веревки.

Странно, я тоже не чувствую боли. Значок на груди Риты блестит и мерцает. Невольно я пытаюсь найти центр тоненькой паутинки. Мои руки касаются ладоней Риты, и я попадаю в лабиринт её сущности, и мы почему-то блуждаем вдвоем, а впереди светится паутина значка.

И мир накрывает сетью ослепительных лучей… А я вижу сменяющие друг друга картины…

Солнце бьёт в окно кабинета. «Драконье дерево» тянет к нему узкие листочки.

Всего несколько лет потребовалось перспективному терапевту, чтобы получить должность заведующего отделением в районной поликлинике. И вот теперь он с утра до вечера охраняет интересы подчинённых. А вышестоящие пытаются подловить его на новых ошибках.

Светло и чисто. Но многолюдно. Пациенты разных возрастов, как слегка прихворнувшие, так и обладатели целого букета болезней, занимают очередь в четвёртый кабинет. Врач — усталая измождённая женщина, не успевает помочь им всем, она занята бесконечным заполнением амбулаторных карт и бланков отчётности.

Но после встречи с медсестрой, худенькой девушкой Ритой, похожей на взъерошенную африканскую птицу, им становится легче. Больные шутят, что она исцеляет их во время измерения давления.

А Рите осталось совсем немного, чтобы получить диплом…

Лавки мастеровых окружают огромный королевский замок.

Улица пекарей, переулок оружейников, район ткачей…

У скромного каменного домика, зажатого между другими строениями, появляются новые владельцы. Девушка в тёмном плаще и молодой, но уже поседевший мужчина в кольчуге, с тяжёлым мечом на перевязи. На его лице шрамы — много приходилось сражаться.

Наутро они распахивают окна, двери, собственноручно белят стены изнутри известью и втаскивают горшок с «драконьим деревом». Мужчина вешает над дверями вывеску: «Целительница Маргарет». Но молва бежит быстрее, к ним уже и так идут первые посетители…

— Выбирайте! — слышится голос Артура.

Дмитрий Казаков СВОЙ ДРАКОН

— Слушайте, нобили королевства, славные вассалы и храбрые рыцари! — голос короля разносился по тронному залу, метался под высокими сводами, порождал эхо в темных уголках. — Страшные вещи поведаю я вам, и вам предстоит решить, жить моему роду или сгинуть…

Зал был полон. Рядами стояли благородные из всех частей государства, от пределов королевства и из солнечной Турени, из хмурых замков Органдии и гористой Доврени. Блестела вышивка на камзолах.

Везде побывали королевские гонцы, призвавшие вассалов спешить к сюзерену.

Посетили они и расположенный на берегу холодного моря замок Ле-Ильвет — старый, но еще крепкий. Чтобы добраться из него в блистательный Харис, Оскар потратил четыре дня. Прибыл сегодня утром, перед самым началом церемонии, и занял место в последних рядах, среди простых рыцарей.

Но даже отсюда хорошо было видно и слышно короля. Тот выглядел могучим и уверенным, но в глазах его, темных, словно два колодца, нет привычного блеска, а широкие, как у великана, плечи поникли.

— Страшные вещи поведаю я вам, — король заговорил тише, обвел вассалов тяжелым взором. — Я вынужден просить вас о помощи.

— Проси, повелитель! — подал голос кто-то из графов, занявших места в первых рядах.

— Что, неужели нам грозит враг? — поинтересовался маршал королевства, Тьерри Отважный, что возвышался над соседями, как тур в стаде овец. Меч у его бедра был длиной с хорошую оглоблю.

— Нет, случилось кое-что иное, — король устало отмахнулся, на руке буграми перекатились могучие мышцы. — Моя дочь, Олиберта… ее похитил дракон!

Вздох удивления пронесся по залу. Нобили с изумлением переглядывались и качали головами. Летающих ящеров в пределах Галлеона не видели очень давно, а о похищениях драконами людей слышали разве что из сказок, какие дряхлые деды рассказывают внукам…

— Может, это ошибка, Ваше Величество? — вкрадчиво проговорил один из знатнейших вельмож королевства, Хильперик Брианский. — Вполне вероятно, что принцессу украли разбойники…

— Нет! — король вскочил, ярость исказила его лицо. — Из рыцарей охраны никто не пострадал, и все видели именно дракона! Олиберту везли из Тура, от тетки! Чудовище напало на них у Медвежьего Брода! Воинов попросту разогнало, а мою девочку… унесло…

По залу прошла новая волна шепотков, а Оскар почесал голову. Подумал, что не зря отправился в этот путь. Уговорил брата отпустить его ко двору Хлодвига Харисского, дать хорошего коня и доброе оружие.

Что ждет на родине младшего отпрыска не самой богатой и знатной семьи? Участь наемника, вынужденного сражаться под чужими знаменами или место настоятеля какого-нибудь заброшенного монастыря. Ни к тому, ни к другому у Оскара не лежала душа, ему хотелось… Если честно, он сам не знал, чего именно.

Для начала — повидать мир.

— Я не буду вам приказывать! — король возвысил голос. — Но не могу смириться с тем, что моя единственная дочь и наследница будет томиться в лапах у мерзкого ящера! Поэтому прошу тех из вас, кто чувствует в себе силы, отправиться в дальний путь и сразить чудовище! Ведь нам, слава Хранителю, известно, откуда явилась хищная тварь.

— А откуда Ваше Величество знает, что принцесса жива? — спросил Хильперик. — Может, дракон ее попросту… эээ, употребил в пищу?

— Я говорил с Марлином Вороном, — буркнул король. — Он утверждает, что драконы не едят людей.

Упоминание о придворном маге заставило сомневающихся умолкнуть.

Марлин Ворон, чуть ли не век назад избавивший от проклятия бабушку нынешнего правителя Галлеона, славился тем, что слов на ветер не бросал.

— Ну что, кто готов? — король прищурился. — Обещаю очень щедрую награду и, возможно, принцессу в жены!

Графы и бароны потихоньку пятились от правителя. Особенно резвые пытались укрыться за спинами соседей. Даже исполин Тьерри опускал глаза. Сражаться с драконом никто не хотел.

Оскар неожиданно для себя принялся протискиваться вперед. Его толкали, пихали, давили, кто-то наступил на ногу, но он упрямо лез к трону, пока не оказался на свободном пространстве.

К этому моменту Хлодвиг пришел в ярость. Сжал кулаки, каждый с пивную кружку, широкое лицо искривилось.

— Что, мне самому идти?! — выкрик короля перекрыл шарканье подошв.

— Нет, Ваше Величество, — с поклоном ответил Оскар. — Я готов отправиться за принцессой.

— Ты? — король изумленно замер. Замолчали за спиной смельчака благородные. Рыцари из охраны, что до сих пор изваяниями в золотой броне стояли по сторонам от трона, на миг шевельнулись.

Взгляд Хлодвига остановился на камзоле непонятно откуда взявшегося храбреца, на изображенном там гербе. Изумление отразилось в черных, словно уголь, зрачках, и король величественным жестом поманил церемониймейстера. Раздраженно зашептались за спиной благородные.

Оскар вздохнул, но особого удивления не испытал. Его герб — вставший на дыбы золотой лев на алом поле — не появлялся при дворе со времен отца нынешнего правителя, Дагоберта Справедливого.

Пошептавшись с церемониймейстером, король довольно натужно улыбнулся, и проговорил:

— Рад видеть при моем дворе представителя славного рода де Ле-Ильвет. Как поживает твой отец, отважный Сигиберт?

— Он погиб в битве, отражая набег явившихся с моря диких бриттов. Ему наследовал мой старший брат, Хлотарь.

— Это печально, — король вздохнул, а затем в голосе его вновь появились царственные нотки. — Что, больше желающих нет?

— А, может быть, послать за принцессой целый отряд? — предложил Тьерри. — Чтобы скопом гада прибить…

— Войско не пройдет через Рогхеймский лес, — отрезал Хлодвиг. — А один человек — сможет. Или ты будешь спорить?

Маршал королевства покачал головой, а кое-кто из нобилей даже побледнел.

Лес, что раскинулся на юго-западной границе королевства, населяли жуткие существа, что до воплощения Хранителя владели всей землей — эльфы, гномы и прочие, чьи имена ведомы только магам. Отряд рыцарей они через свои владения не пропустят, а вот одного могут и не убить.

— Хорошо, — проговорил правитель Галлеона. — Никто, значит. Ты останься, — гневный взгляд остановился на Оскаре, — а вы все — убирайтесь прочь!

Громыхая сапогами, графы и бароны заспешили к выходу.

В большой комнате, куда привели Оскара, пахло дорогими благовониями. Пол был устлан роскошными коврами, на стенах висели гобелены со сценами охоты. Коричневые гончие без жалости терзали белоснежного единорога, оруженосцы трубили в рога, летели стрелы.

— Садись, не стой столбом, — король появился из низенькой неприметной двери. Мантию, в которой сидел на троне, сбросил и остался в простой белой рубашке, что тесно облегала могучую фигуру.

Вслед за Хлодвигом в комнату шагнул высокий старик с посохом в жилистой руке. Сверкнули пронзительные глаза, колыхнулись длинные волосы, белые, как осенний снег.

— Да, Ваше Величество, — Оскар осторожно присел.

Король бухнулся в кресло напротив, ножки жалобно затрещали. Старик занял место за его спиной.

— Ну что же, ты вызвался сам, — пробормотал Хлодвиг, с интересом рассматривая молодого рыцаря. — Я не знаю, кто ты таков, только имя и род. Какой ты боец — неясно, хотя против дракона и у лучшего воина шансов немного. Но Марлин говорит, что у тебя есть неплохие шансы.

Старик кивнул, качнулся длинный нос, похожий на клюв.

Оскар похолодел. Марлин Ворон, один из сильнейших магов всего мира, тот, кто прожил более века!

— Не пугайся ты так, — старик поморщился. — Нашел, кого бояться. Мне до вас дела нет! Почти…

— Вот именно, что почти, — король вздохнул, и темные глаза его сверкнули. — Могуч Хранитель и Прозревшие его, а порой без магии не обойтись. Отправляйся завтра же. Надеюсь, что ты вернешь мою дочь.

— Обязательно, Ваше Величество, — сказано это было с такой уверенностью, что Хлодвиг на миг онемел. Ощутил, что да, этот юноша запросто доберется до логова ящера, убьет его, и привезет Олиберту домой.

— Говори, да не заговаривайся, — буркнул король. — И на мою дочь не очень-то рассчитывай! Род твой не особо знатен, так что извини. Если преуспеешь, награжу обязательно — землями, титулом, деньгами…

— Мне не нужна награда, Ваше Величество, — Оскар покачал головой. — Хотелось бы только знать, куда ехать.

— Да? — Хлодвиг с интересом посмотрел на странного рыцаря. — Но если я тебе ничем не отплачу, народ не поймет. А правитель должен быть справедлив. Так что не спорь со мной, награду получишь. Марлин, карту!

Маг шагнул вперед, в длинных пальцах его зашуршал пергаментный свиток.

— Вот, смотри, — глазам Оскара предстал чертеж — множество линий, кружочки и черточки, — это Харис, вот дорога на юг, в Тур, и дальше, в Доврень…

Оскар смотрел, слушал и запоминал.

Предстояло проехать не один десяток лье, прежде чем кончатся пределы королевства. Потом еще столько же по чащобам и горам, что заселены нелюдями. И всего-то дел, пройти это все, и добраться до логова дракона…

— Все понял? — спросил король, когда объяснения были закончены. — Копию карты тебе выдадут, чтобы не заблудился.

Оскар только кивнул.

Стены Тура, сложенные из черного камня, остались позади, а под копытами коня вилась желтая пыльная лента дороги. Впереди золотым яблоком на голубом подносе висело солнце. Ветер нес аромат цветов, а вокруг простирались поля, кое-где разрезанные шрамами оврагов. Гигантскими зелеными лишаями казались рощи.

Оскар провел в пути пять дней.

До сих пор двигался населенными землями, где постоялые дворы, храмы и селения встречались чаще, чем блохи на собаке. Но к югу от Тура лежала Доврень, заросшая дикими чащами и славная разбойниками.

Юный рыцарь въехал в лес, когда солнце коснулось оранжевым брюхом вершин деревьев, острых, словно копья. Под темно-зелеными кронами царил полумрак, из глубины доносилось слабое кукование.

В быстро сгущающемся сумраке кусты казались растопыренными гигантскими руками, готовыми схватить неосторожного путника. Сосны стояли, словно колонны из неведомого камня.

Оскар ехал медленно, поглядывал по сторонам, выбирая место для ночевки. Тропинка вилась, словно брошенная капризной девичьей рукой лента, и в один миг спустилась в узкий овражек. С журчанием бежал ручей, и именно его голос помешал рыцарю расслышать треск кустов.

Когда Оскар понял, что окружен, было поздно.

В лицо путешественнику недружелюбно смотрели кончики стрел. Держали луки крепкие, звероватого вида мужики, загорелые дочерна и одетые в рванье. Блестели мечи, торчали рогатины.

На одном из лесных жителей красовались совсем новые, хорошей кожи, сапоги.

— Кто ты такой, и что тебе здесь надо? — прорычал один из разбойников, широкоплечий и похожий на вставшего на задние ноги кабана.

— Я рыцарь короля Хлодвига, — ответил Оскар. — И еду через этот лес по своим делам.

— Короля… — протянул разбойник. — Ишь ты, слышали мы о нем. Только какие дела у тебя могут быть на юге, а?

— Я направляюсь к логову дракона, чтобы освободить королевскую дочь из лап чудовища.

— Что?! — вытаращил глаза вожак. — Дракон? Ха-ха-ха!

— Гы-гы-гы! — дружно отозвались разбойники.

Луки в их руках задрожали, нацеленные стрелы немного сместились, а рогатины и мечи опустились.

Вожак отсмеялся, глянул на рыцаря со смесью удивления и злобы:

— Вот уж точно вы, благородные, с жиру беситесь. Кто верит в сказки о драконах? Разве что дети.

— Летающий ящер украл королевскую дочь, и я намерен освободить принцессу, — Оскар равнодушно пожал плечами.

— Что, решил ее в постель затащить? — широко осклабился вожак. — Да, это тебе не простая баба, и не обычная баронесса, а даже целая принцесса. Поимеешь такую, потом всю жизнь гордиться будешь.

Разбойники раскрыли рты, приготовившись как следует посмеяться, но раздался тонкий свист, что-то тускло сверкнуло в вечернем сумраке. Голова вожака упала на землю, брызнула кровь. А рыцарь, чья неподвижность сменилась живостью скачущей по ветвям белки, дал шпоры.

Одного разбойника зашиб копытами, еще двое рухнули, получив удары мечом. Остальные бежали. Оскар спешился над трупом главаря, поднял отрубленную голову. Сказал, глядя в изумленно раскрытые глаза:

— Не для того я еду в логово дракона, чтобы похоть свою тешить, дурак! Но тебе, вонючий смерд, этого не понять!

Он брезгливо отшвырнул голову в кусты, и вскочил в седло.

Ночевал на берегу маленького лесного озера, среди огромных сосен. Пахло смолой, привязанный к дереву конь беспокойно вздыхал, а рыцарь все никак не мог заснуть. Какая-то мысль, вопрос, не до конца понятный, вертелся в голове, беспокоя куда хуже узловатого корня под задницей.

Когда Оскар наконец сомкнул глаза, с востока наползала розовая кисея зари, а встал — едва солнце высунуло распаренный желтый лик из-за деревьев.

К полудню лес опять немного поредел, стали попадаться поля и расположенные на холмах замки. Едва Оскар достиг моста, пересекающего реку Аронну, уловил за спиной далекий конский топот. Оглянулся и далеко на севере разглядел висящее над дорогой облачко пыли.

Пожав плечами, двинулся через мост, вновь углубился в лес. Но не проехал и лье, как с севера надвинулся топот, и позади из-за поворота вылетели нещадно нахлестывавшие коней всадники. Оскар вынул меч, отъехал к обочине и развернул коня.

Всадники, которых было пятеро, остановились. Плащи их были покрыты грязью, а на накидках, что носят поверх панцирей, Оскар к своему изумлению рассмотрел алую розу на синем поле — герб Хильперика из Бриана.

— Вот и он! — крикнул один из них, чье лицо было смутно знакомым. — Вперед, парни, убьем его!

— Эй, в чем дело? — спросил Оскар.

— Наш сюзерен, благородный Хильперик, постиг твой замысел, — напыщенно проговорил второй из всадников, круглолицый и полный. — Ты стремишься к власти. Ты хочешь спасти принцессу и жениться на ней, став наследником короны. У Хлодвига нет сыновей, и вряд ли будут.

— Даже если так, — Оскар заставил коня попятиться, не давая наступавшим всадникам окружить себя, — то что за дело до этого Хильперику?

— А ты не догадываешься, идиот? — крикнул первый. — Мы похороним тебя в этом лесу, тварь!

Конь Оскара заржал от боли, когда шпоры вонзились ему в бока, но рванулся вперед. В глазах всадников с алой розой молодой рыцарь разглядел удивление — они не ожидали, что он ринется в контратаку.

Ударил раз, другой. Один из воинов Хильперика рухнул с седла, клокоча разрубленным горлом, второй свалился с лошади, воя и хватаясь за перерубленное предплечье.

Остальные трое успели отпрянуть.

— Вы ошиблись, дети Разрушителя! — крикнул Оскар. — Я не стремлюсь к власти! Это ваш сюзерен, а ведь он самый близкий родственник короля, стремится к трону. Если дочь Хлодвига погибнет, а сам он умрет бездетным, то следующий король будет родом из Бриана.

— Не так сложно это понять! — прошипел один из воинов Хильперика, и они атаковали разом.

Оскар с трудом отражал сыплющиеся со всех сторон удары. В один миг изловчился, достал одного из противников в бок. Тот отъехал, шипя от боли, но оставшиеся двое насели с утроенной силой. Пот заливал глаза, меч казался тяжелым, как бревно, и молодой рыцарь понял, что до дракона ему не добраться…

Когда сзади донесся стук копыт, Оскар решил, что это ему мерещится. Но затем сильный, властный голос прокричал:

— Двое на одного — это нечестно!

Из-за спины Оскара выметнулся всадник на огромном белом, как снег, коне. Длинный меч обрушился на одного из воинов Хильперика и разрубил того до седла. Последний из нападавших не стал искушать судьбу. Он развернулся и помчался прочь, пришпоривая коня. За беглецом последовали двое раненых.

— Вы не ранены, друг мой? — спросил у Оскара спаситель.

— Нет, — прохрипел тот, сползая с коня.

Вытер заливавший глаза пот и только теперь смог рассмотреть, с кем свела его судьба.

Незнакомец был высок, волосы его серебрились под солнцем, в синих, словно васильки, глазах, плескалось спокойствие — словно и не участвовал только что в кровавой схватке. Герб на щите у седла выглядел необычно — белоснежный лебедь вольно раскинул крылья в обрамлении темной зелени.

— Меня зовут Лоэнгрин, — сказал незнакомец, спрыгивая с седла. — Я — странствующий рыцарь.

— Вот как! — прошептал Оскар. О чем-то напомнил ему этот герб, о чем-то очень древнем и прекрасном, словно сама земля, но слишком тихо, чтобы молодой рыцарь смог разобрать слова.

— Куда вы держите путь? — спросил Лоэнгрин, деловито осматривая копыта белоснежного скакуна.

— Я еду к дракону, — ответил Оскар горько. — Но уже сожалею о том, что выбрал этот путь.

— Не стоит сожалеть, — Лоэнгрин поднял голову, и молодой рыцарь на миг замер под его взглядом. — В конце каждого пути — свой дракон. Другие становятся жертвами гораздо более отвратительных чудовищ — Страха, Алчности, Чревоугодия… Тот дракон, что ждет вас — он настоящий. Так что сожаления напрасны.

Странствующий рыцарь легко вскочил в седло, поднял руку.

— Прощайте, — улыбнулся светло и чисто, словно ребенок. — Может, еще пересекутся наши пути…

— Прощайте, — ответил Оскар, едва шевеля пересохшими губами. — Но откуда вы родом?

— Если бы я помнил… — донесся слабеющий ответ.

Всадник, словно отлитый из серебра, скрылся за поворотом дороги, а вскоре стих и топот копыт. Оскар перевел дух, с трудом влез в седло и двинулся на юг. Следы коня Лоэнгрина, что хорошо выделялись даже на твердой почве, шагов через тридцать пропали.

Оскар удивленно заморгал.

Все выглядело так, будто странный рыцарь появился прямо из воздуха…

На третий день пути впереди стали видны горы, похожие на ряд мрачных великанов. Угрюмо глядели они на одинокого всадника, что двигался прямо к их подножию, поросшему густым лесом.

А когда путь преградила река, узкая, словно тетива лука, и чистая, как слеза единорога, Оскар понял, что подъехал к границе королевства. Далее на юг от потока, что носит имя Королевская Прядь, тянутся земли, заселенные нелюдями. А они относятся к пришельцам с севера не очень дружелюбно.

Вспомнив об этом, Оскар вздохнул, в очередной раз прочел молитву Хранителю и Прозревшему Дени, покровителю Галлеона, вытащил меч, и направил коня в необычайно прозрачные струи.

Встретили рыцаря уже на самом берегу. Едва все четыре копыта коня ступили на иссиня-изумрудную траву, из крон деревьев прозвучал мелодичный голос.

— Стой, чужак, — сказал он. — Что ты ищешь здесь?

— Ничего, — ответил рыцарь безмятежно. Он не смог определить, откуда именно шли слова, и это немного беспокоило, но настоящей опасности Оскар не чувствовал. — Я хочу проехать через ваши земли.

— Зачем? — вновь спросил голос. — Что может заинтересовать человека в глубине Рогхейма?

— Такая вещь есть, — сказал Оскар. — Это логово дракона. Я еду туда, чтобы освободить дочь нашего короля, похищенную ящером.

— Вот как? — послышался тихий смех, будто тысячи хрустальных шариков просыпались на металлическую поверхность. — Старое чудище опять проснулось? Что же разбудило его, очень интересно?

Колыхнулись ветви, на землю перед носом коня спрыгнул эльф — невысокий и тонкий, точно подросток. Одет во все зеленое, глаза — золотые, а в тонких руках — лук, выглядящий игрушкой. Но Оскар знал, что такое оружие легко пробьет его панцирь со ста шагов, и что стреляют обитатели Рогхеймского леса с невероятной точностью.

Об этом рассказывали все жители приграничья.

— А ты очень смел, — сказал эльф, язвительно скалясь. Лицо его все было сморщенное, точно печеное яблоко, — и обуян гордыней. Надеешься убить дракона и прославиться, чтобы ваши менестрели пели о тебе на каждом углу?

— Нет, — попытался прервать собеседника Оскар.

— О, сколь я понимаю тебя! — не обращая внимания на слова человека, выспренно произнес эльф, и глаза его истово загорелись. — Слава — это то, ради чего мы живем!

— Мне она не нужна, — отрезал рыцарь ледяным тоном.

Низкорослый обитатель леса посмотрел на него с изумлением.

— Ты обманываешься относительно собственных побуждений, — назидательно сказал он. — Но это не так уж важно. Для воина, ищущего славы, не будет преград в наших владениях. Я сам провожу тебя!

— Почту за честь, клянусь Пятью Шагами Хранителя, — Оскар вежливо склонил голову.

— Но чтобы ты не увидел чего-либо запретного для чужаков, я завяжу тебе глаза. Тропы в наших краях ровны, и конь не споткнется.

— А если ветка ударит меня в лоб? — возразил Оскар, чувствуя, что перспектива даже временной потери зрения его не радует.

— Не бойся, — эльфа вновь рассмеялся. — Я прослежу, чтобы ты остался цел и невредим.

Вздохнув, Оскар слез с коня и позволил завязать себе глаза платком из тонкой и легкой, словно паутина, ткани. Затем вновь запрыгнул в седло, тряхнул поводьями, и они двинулись.

Боевой жеребец осторожно переступал копытами, словно ощущал ущербность седока. По сторонам пели птицы, иной раз звучали такие голоса, которых Оскар не мог опознать, несмотря на то, что немало времени провел на охоте. Нос дразнили цветочные ароматы, столь сильные, что голова от них начинала кружиться, а сердце — биться, точно вытащенный из пруда карп.

Закончилось все неожиданно быстро.

— Можешь снять повязку, — прозвучал голос эльфа.

Оскар сдернул платок с головы и едва не вскрикнул от изумления.

Впереди стеной возвышались серые неприветливые скалы, между ними виднелся довольно узкий проход.

— Здесь кончаются наши владения, — сказал эльф, пряча кусок материи куда-то в складки одежды. — Езжай на запад. К завтрашнему утру достигнешь реки. Вдоль нее поднимешься к перевалу. За ним — логово дракона.

— Как же так?! Почему так скоро? — не смог сдержать изумления Оскар. — Ведь ваша страна тянется, если верить карте, на два дневных перехода?

— Да, — эльф загадочно улыбнулся. — Но есть пути, неведомые вашему народу. Не спрашивай ни о чем, рыцарь, и прощай.

Невысокая фигурка метнулась к зарослям и пропала в них, словно капля в озере — без следа. Вздохнув, Оскар помянул про себя Хранителя, всю незлобивость его и двинул коня к скалам.

Солнце садилось, сгущался сумрак, и разум тревожили мрачные мысли.

— А ну стой, чужак! Говори быстро, что тебе надо в наших горах? — могучий голос обрушился сверху, точно лавина.

Оскар остановился и огляделся.

Прошло два дня с того момента, как он вступил в пределы гор, и до сих пор не встретил никого. Вокруг были лишь камни, ветер и река, шумящая по правую руку. Сейчас она уменьшилась до крупного ручья. Рыцарь шел вдоль него, ведя коня в поводу, по дну неширокого ущелья. Его ограничивали отвесные стены со множеством отверстий и пещер.

— Не медли! — вновь заорал невидимка, и на этот раз в его голосе появился гнев. — А то обрушим на голову обвал, будешь знать!

Оскар пожал плечами.

— Я рыцарь короля Хлодвига, — проговорил он. — Хочу пройти через перевал.

— Куда? — в вопросе прозвучала насмешка.

— К логову дракона, — ответил рыцарь.

Сверху раздался шорох, затем на камни перед Оскаром спрыгнуло человекоподобное существо. Кряжистое, по пояс рыцарю, оно могло быть только гномом. Выглядел обитатель диких гор могучим и свирепым. Темные глаза гневно сверкали, а рыжая борода была злобно всклокочена.

Издав невнятное ругательство, гном посмотрел на рыцаря, и с восхищением пробасил:

— Ну, ты герой! Решился! Мы бы и сами давно, да все никак… Побаиваемся. Ха-ха!

— На что решился? — спросил Оскар непонимающе.

— На то, чтобы пойти за ящеровым золотом, — ответил гном почему-то шепотом, словно разговор кто-то мог подслушать. — Всем известно, что у него там золота целые груды, а камней всяких — уу-у!..

— Мне не нужны сокровища, — попытался возразить рыцарь.

Гном не стал его слушать. Он сунул два пальца в рот и свистнул так, что у Оскара на мгновение заложило уши. Когда вновь обрел способность слышать, сверху донесся еще один голос.

— Чего свистишь? — пробурчал он недовольно. — Или делать нечего?

— Заткнись, — ответил рыжебородый гном довольно сердито. — И шустро дуй за пивом! Я тут клиента нашел. Ха-ха!

— Клиента? Что ты хочешь от меня? — спросил Оскар подозрительно.

— Ничего, — масляно улыбнувшись, ответил гном. — Мое имя — Ностри. Сейчас брат принесет пива, и мы выпьем по кружечке за смельчака, что решил отправиться на битву с чудовищем!

— Мне некогда, — сказал рыцарь с досадой.

— Ты нас обидеть хочешь? — гном свирепо зыркнул из-под насупленных бровей. — Если так, то живым отсюда не уедешь.

— Ладно, но по одной кружке, — сдался рыцарь.

Пить не хотелось, но ссориться с хозяевами гор было бы откровенной глупостью.

Ждать пришлось недолго. Вскоре послышался шорох и в ущелье спрыгнул второй гном, с бочонком под мышкой.

— Аустри, — сказал он, вежливо кланяясь.

Оскар поклонился в ответ.

Дальше низкорослые бородачи стали выбираться из узкого прохода, выходящего из скалы на высоте двух человеческих ростов, один за другим. Забегали, залопотали и заорали, и Оскар быстро запутался в одинаковых именах.

Гномы шустро притащили плоский камень, установили на него бочонок и кружки. Раздался хлопок выбитого донышка, и по воздуху потек аромат великолепно сваренного, ячменного пива. Оскар ощутил, как рот наполнился слюной, а в животе что-то болезненно сжалось.

Одной кружкой дело не ограничилось. После третьей Ностри, которого легко можно было узнать по рыжей бородище, дружески толкнул Оскара в плечо и сказал, изо всех сил подмигивая:

— Так значит, мы договорились?

— О чем?

— Как о чем? — удивился гном. — О том, что половину сокровищ, добытых в логове дракона, ты отдаешь нам.

— Я еду не за богатствами! — ответил рыцарь резко. — Когда я убью ящера, приходите к нему в логово и забирайте хоть все!

Оскар отвязал коня и двинулся вверх по тропе, не обращая на обиженные вопли гномов никакого внимания.

На душе было мерзко, словно встал ногой в коровью лепешку. Хотелось плюнуть на все и повернуть назад. Копыта коня звонко цокали по камням, а сбоку так же шумела река, холодная и равнодушная, словно золото из драконьей сокровищницы.

Жилище ящера, которое Оскар полагал простой пещерой, было окружено настоящей стеной. Блестели бока составлявших ее камней в два человеческих роста высотой. Ограда не давала увидеть, что внутри, но зато в ней имелись ворота, точнее — проем, лишенный каких-либо створок.

Сделан он был непонятно для кого. Не для тех же, кто приходит убивать хозяина?

Понимая, что конь в бою вряд ли пригодится, Оскар привязал его к чахлому деревцу, что росло неподалеку от ограды. Помолился Прозревшему Дени и, вытащив меч, зашагал к воротам.

За время пути Оскар вымотался, и боевой азарт куда-то сгинул.

Сражаться совершенно не хотелось.

Внутри ограды была ровная лужайка. Зеленела трава, торчали из нее желтые и алые цветы. И на этом роскошном ковре горой нетающего снега лежал дракон. Солнечные блики бегали по белой чешуе.

Ящер, не настолько большой — раза в два больше хорошего быка — прикрывал ложе из хрусталя. Сверкали его острые грани, искорки мерцали в полупрозрачной толще, а сверху раскинулась спящая принцесса. Крупная грудь рельефно проступала сквозь тонкое платье, едва заметно колыхалась, черные кудри разметались по изголовью, лицо девушки казалось необычно бледным.

Никакого золота, на которое так рассчитывал жадный гном, видно не было.

Пока Оскар решал, что ему делать, дракон открыл оказавшиеся ярко-алыми глаза. Поднял голову на длинной, как у аиста, шее. Приоткрылась пасть, полная игольно-острых зубов.

— Ну что, э… — слова застряли у молодого рыцаря в глотке.

Нет, он не ощутил страха перед могучим противником. Только удивление и печаль, что убивать придется существо столь красивое.

— Что, ты пришел меня убивать, доблестный воин? — могучий голос раскатился внутри ограды из камней.

— Я пришел за принцессой, — отозвался Оскар. Он ловил каждое движение ящера, чтобы не прозевать атаки. В том, что она последует, он не сомневался. — Отдай ее, и тогда я уйду с миром.

Дракон выгнул шею и рассмеялся совсем как человек, но мало веселья было в его смехе.

— Ты вправду этого хочешь? — спросил ящер, посмотрев рыцарю в глаза.

Пронизывающий взгляд заставил пошатнуться, Оскар ощутил головокружение, и отступил на шаг.

— Нет, — Оскар не заметил, что его рука с мечом опустилась. — Я сам уже не знаю, чего хочу! Никто из тех, кто встретился мне по пути сюда, не поверил, что я еду сюда просто из-за того, что обещал! Одни считали, что меня ведет сластолюбие, другие — что алчность, гордыня или стремление к власти!

— Я верю тебе, — сказал дракон тихо.

— Что мне до твоей веры? — ответил Оскар уныло. — Поздно! Даже если я отобью дочь короля у тебя и вернусь, что толку? Пусть даже меня провозгласят героем и осыплют почестями, я все равно буду чувствовать себя оплеванным.

— А тебе незачем возвращаться, — сказал дракон и встал. Длинный хвост щелкнул по камням, распахнутые крылья на миг закрыли солнце, ударившая от них тугая волна прошла по траве.

— Это как? — Оскар ошеломленно посмотрел на ящера.

Неужели это очередная уловка хитрой и алчной твари? Но зачем она тому, кто способен летать и плеваться огнем?

— Все очень просто. Ты думаешь, мне необходима принцесса? — дракон стоял, невероятно величественный, и в зрачках его бушевало кровавое пламя. — Нет, мне нужен рыцарь, чье сердце чисто и прочно, словно алмаз!

— Зачем?

— Равновесие мира держится на храбрых и преданных воинах, что взяли обет странничества, и сражаются со слугами Разрушителя везде, где ни встретят их. Недавно случилось так, что одним из таких воинов стало меньше.

— Круглый Стол? Я слышал о нем! — прошептал Оскар потрясенно.

— Но количество странствующих рыцарей всегда должно быть одинаково. После смерти Тристана появилась нужда в новом воине, способном взвалить на себя нелегкую ношу.

— Так все это было подстроено? — не выдержав, перебил дракона Оскар. — Все эти встречи и разговоры?

— Нет, — покачал головой дракон. — Они говорили то, что думали. Но если бы в тебе была хоть капля гордыни, тебя убили бы эльфы, пусти ты жадность в сердце, гномы бы не пропустили тебя. Но ты здесь, и это значит — ты чист. Я предлагаю тебе забыть родину и обычную жизнь, но обрести судьбу необычную и чудесную. Решай!

— А Лоэнгрин? — спросил Оскар. — Он тоже из… ваших?

— Да, — кивнул ящер. — Ты можешь отказаться. Тогда я попросту отдам тебе принцессу и отпущу. Замену Тристану придется поискать в другой стране. Место за Круглым Столом не должно пустовать.

— А если я соглашусь, что будет с девушкой?

— Завтра я целой и невредимой доставлю ее во дворец отца.

Оскар склонил голову, вспоминая путь, приведший его к дракону. Вспомнил родной замок — груду камней на берегу моря, подумал, что там его особенно никто не ждет, что ему незачем возвращаться. С неожиданной ясностью рыцарь вдруг понял, что другого шанса у него не будет. Никогда.

— Хорошо, — сказал он, сдерживая спазм в горле. — Я согласен.

— Тебе придется сменить имя и герб, — проговорил ящер. — Ты не сможешь вернуться в родной замок, и пути твои будут тебе неподвластны.

— Зато ни на одном из них, — Оскар криво усмехнулся, — меня не будет ждать дракон. Свой дракон…

Белоснежный ящер раскрыл зубастую пасть, из которой исторгся поток оранжевого пламени. Он ударил в Оскара, и тот был вынужден закрыть глаза. Стало невыносимо жарко, но жара быстро сменилась прохладой.

Открыв глаза, рыцарь понял, что сидит на коне.

Тот бежал по прямой, точно стрела, дороге, что тянулась по совершенно незнакомым местам.

Доспехи на рыцаре были новые и непривычные, но сидели так, словно носил их не первый год. На поясе висел длинный меч, а к седлу был прикреплен щит — незнакомый, чужой.

— Ничего себе! Это откуда? — Рыцарь взял его в руки, с необычайной легкостью повернул.

На округлом поле с необыкновенным искусством было изображено озеро, окруженное травянистыми берегами. Из голубой воды торчала рука, сжимающая меч.

Пока рыцарь разглядывал щит, в голове его появилось и засияло, оттенив все прочие мысли, одно слово — Ланселот. В озарении пришла догадка: «Это мое имя!.. Меня теперь так зовут. А как меня звали раньше?..»

Вспомнить этого он не смог.

Налетевший ветер принес лязг оружия и женский крик, прервав тягостные мысли. Ланселот… Да, именно Ланселот вытащил меч и пришпорил коня. Он мчался туда, где в жарком мареве над дорогой вырисовывались фигуры, слишком громадные и уродливые, чтобы быть человеческими.

Его ждал бой. Первый?.. Десятый?.. Сотый на этом бесконечном пути?..

Этого он тоже не смог вспомнить.

Евгений Константинов ПЛАВАЮЩИЙ БУКЕТ КРЕМОВЫХ РОЗ

Мне и самому было смешно. И я действительно громко рассмеялся, поддержав донесшийся до меня гогот рабочих, реставрирующих мост через Истру и наблюдавших сцену моего «кувыркнадзе» с обрывистого берега реки в ее прохладные воды.

Да, кувыркнулся я знатно! И что обидно — успел пройти по самому краю берега несколько подобных, с виду вполне безопасных мест, но именно на этом, самом, на первый взгляд, ровном участке потерял под ногами почву и-и-и…

А виноват во всем — голавлик! Бойкая серебристая рыбешка выскочила за блесной, но я зачем-то поддернул спиннингом, и резкое ускорение приманки насторожило мой потенциальный трофей, который мгновенно исчез в пуклях зеленых водорослей. Чтобы спровоцировать пугливого голавлика на новую атаку, я посчитал нужным сместиться вверх по течению. Вот и сместился!

Слава тебе Господи, я не покалечился. Просто провалился ногой в скрытую травой ямищу, по инерции полетел вперед и свалился с невысокого, в общем-то, обрывчика в те самые прохладные воды моей любимой речки Истры.

Ни спиннинг, ни катушка не сломались, мобильник остался в кармане жилетки; две коробочки с блеснами, все-таки выскочившие из сумки, и слетевшая с головы бейсболка, благополучно были подобраны с поверхности воды, пока их не унесло течением; и главное — в своем полете-кувыркании я умудрился не напороться на торчащий по диагонали к воде ствол дерева, заостренный в виде заточенного карандаша, по-видимому, стараниями бобров.

Мой смех разом оборвался, когда я увидел этот кол, белеющий из-под нависшей над водой травы. Каким образом я умудрился миновать его во время падения? А если бы не миновал?! Так и повис бы на нем, и хорошо, если реставрирующие мост рабочие услышали бы мои крики-хрипы…

Впрочем, сколько уже в моей жизни случилось, или не случилось, таких вот «если бы»? Во всяком случае, не меньше, чем в жизни любого другого человека, который не сидит сиднем дома перед телевизором и компьютером, а любит, как и я, путешествовать, охотиться, рыбачить. Если вспомнить, на той же Истре столько со мной случалось всякого, мягко сказать — «непредвиденного», что узнай хотя бы о половине тех приключений жена, под угрозой развода не пустила бы одного на любимую речку.

Хотя, что значит «не пустила бы»? Можно подумать, я стал бы у нее разрешения спрашивать!

Вот и сегодня, проснувшись, когда моя благоверная уже упорхнула на работу, и пару часиков побездельничав, я осознал, что выходной пропадает совершенно бездарно. Меня словно что-то подтолкнуло, и, быстро собравшись, я еще через полтора часа уже брел по берегу реки с собранным спиннингом. Так же, как шел и сейчас, только теперь мои брюки и кроссовки были насквозь мокрыми.

На ходу все-таки соизволил позвонить благоверной, «обрадовав», что нахожусь на рыбалке, но и успокоив, что уехал один, а значит, особо не задержусь и главное — вернусь домой почти трезвым.

Я слегка торопился, хотел побыстрей оказаться на одном из самых моих любимых мест на реке и там выжать вещи, ну и перекусить, да пивка выпить. Тропинка вилась вдоль берега, заросшего высокой травой, в которой имелись редкие проходы, протоптанные к воде рыбаками.

К моему любимому месту прохода как такового не имелось, поэтому-то про него почти никто не знал. Увидеть его можно было лишь с воды или с противоположного берега, но там никто не ходил из-за сырости и даже заболоченности. С моего берега место скрывалось за тремя растущими почти вплотную друг к другу ивами и густыми зарослями крапивы между ними, пробраться сквозь которые, можно было лишь, зная пару неожиданных поворотов.

Когда-то я раскрыл «тайну трех ив» своей будущей благоверной. Она никак не ожидала обнаружить в общем-то достаточно людном месте такой уютный, тихий уголок, со всех сторон укрытый от посторонних глаз, и в такой неожиданно интимной обстановке не смогла устоять против бурного проявления моих чувств…

Рыбалка на поплавочную удочку под теми ивами тоже всегда доставляла удовольствие. Берег слегка обрывист, от края до воды — около метра; но зато там имелась достаточно просторная и ровная площадка, на которой даже вдвоем не было тесно; забрасывать удочку ветви деревьев не мешали, а попавшаяся рыба без труда заводилась в подсачек на длинной ручке. Омут под берегом, кстати, довольно глубокий, соответственно и рыбка в нем водилась немаленькая: подлещики, крупная плотвица, окуни-горбачи.

К сожалению, именно водилась — то есть, ловилась в былые времена, когда Истра не мелела до такой безобразной степени, как в последние четыре-пять лет. Правда, и я к ловле на поплавочную удочку заметно охладел. Спиннинг — вот самая интересная, самая спортивная снасть; на него и трофеи попадаются посолидней, и сама спиннинговая рыбалка, не в пример другим, динамичней и азартней. Но все же в те самые былые времена ловля на обычную бамбуковую удочку под тремя ивами доставила мне немало изумительных, незабываемых мгновений.

И еще одно. Метрах в семидесяти выше по течению, где река делала небольшой изгиб, имелся песчаный пляжик, на который после посещения Ново-Иерусалимского монастыря и скита патриарха Никона приходили верующие, чтобы совершить омовение. Считалось, что искупавшийся в этом месте, на целый год убережет себя от всех болезней. Большинство из приходивших были немолодые женщины, но приводили они с собой и девушек, заставляя приобщавшихся к вере скромниц тоже раздеваться и купаться в Иордани — так река называлась по-церковному.

От моего, скрытого в зарослях места, до того пляжика было немного далековато, но юношеское воображение дорисовывало детали, и сколько же поклевок я прозевал из-за тех купающихся скромниц!

С тех пор минуло лет пятнадцать, скит патриарха Никона отреставрировали, от него к реке провели дорожку, а на берегу соорудили деревянный мосток, чтобы верующим удобней было совершать свои обряды-омовения. Полюбилось это место и молодоженам, и теперь редкая местная свадьба обходилась без посещения Истры-Йордани под патриаршим скитом…

Вот и сейчас, приближаясь к очередному изгибу реки, я увидел разодетую толпу молодежи и впереди невесту — всю в белом и жениха — в черном. Радостные возгласы, фотокамеры, цветы, шампанское, белые пластмассовые стаканчики… Кто-то окликнул меня, предлагая выпить за здоровье молодых, но я лишь пожал плечами и показал на спиннинг, мол, рыбалка всего важней.

Потом поймал взгляд невесты — вылитой куклы — и очень пожалел, что вступающие в брак не переняли традиции верующих, то есть, голышом купаться в реке для сохранения здоровья. Ох, было бы на что поглазеть! А потом встретился взглядом с женихом и сразу отвернулся. Но и мгновения хватило, чтобы, во-первых, отказаться от мысли подглядывать за купающимися молодыми и, во-вторых, задаться вопросом, как молодая, красивая девушка умудрилась выбрать в спутники жизни такого «симпатягу»? Фрак и рубашка жениха казались гораздо светлее его густой черной шевелюры, такого же цвета косматые брови налезали на маленькие глаза, короткие коричневатые волосы росли не только на подбородке и верхней губе, но и на щеках и даже на носу с раздувающимися ноздрями. Если уж лицо у жениха такое заросшее, что же говорить о теле! Бедная невеста. А может, оригиналка? Бывает же, что кто-то возбуждается от слишком толстых, либо старых, либо от таких вот волосатых уродов…

Я пошел мимо, заставив себя не оглядываться, хотя казалось, что взгляд жениха жжет затылок, и постарался переключить мысли на дальнейшую рыбалку. Впереди на реке имелось еще много симпатичных местечек, но прежде следовало сделать привал.

Вот три старых ивы, вот густая, в рост человека крапива вокруг них, два секретных поворота, короткий спуск, и я оказался на аккуратной площадочке, можно сказать, оказался в своем крохотном, защищенным от посторонних глаз мирке. Отложил в сторону спиннинг, быстро скинул сумку, рюкзачок, достал из него баночку «Ярославского янтарного», сделал несколько жадных глотков и только тогда обратил внимание на среднюю из трех ив. Примерно в полуметре от земли ствол дерева, белея сердцевиной, почти целиком сходил на конус сверху и снизу. Вокруг ваялись щепки с характерными следами бобровых зубов.

Это ж надо, куда мохнатые добрались! Глядишь, грызуны скоро и в самом городе речку плотиной перекроют.

Дерево было жалко. Росло себе столько лет, росло и вдруг пришлось по вкусу бобровым зубкам. Еще немного, свалится прямо в реку, и от моего любимого места останутся одни воспоминания…

Расстроенный, я снял кроссовки и носки, как мог, их выжал, со штанами возиться не стал, — и так уже на половину высохли. Не обуваясь, достал из рюкзака фляжку с водкой, раскладной стаканчик, бутерброды, помидор, редиску, соль. С горестным вздохом выпил пятьдесят граммов за погубленное бобрами дерево.

Я вообще деревья люблю. В детстве посадил несколько своими руками. А теперь, когда бываю на природе, люблю подойти к березке или сосне, прижаться ладонями к теплому стволу, обнять его и так постоять несколько минут, ни о чем не думая…

Бобры их вон тоже любят. Грызть!

Вновь наполнив стаканчик, я увидел букет в серебристой обертке. Течение принесло его к моему берегу. Здесь, благодаря омуту, начиналось кружение воды, и вместе с редкими опавшими листьями и веточками букет попал в этот медленный водоворот, — то отдаляясь от меня и приближаясь к основной струе, то вновь возвращаясь к берету. Дунувший ветерок задрал обертку, предоставив моему взору пять крупных распустившихся бутонов роз нежнейшего кремового цвета.

Не успел я подумать, что на месте невесты ни за что не расстался бы с такой красотой, да и не было здесь никогда традиции бросать в воду букеты, как со стороны пляжа с мостком раздались вопли, никак не похожие на радостные. Опрокинув стаканчик в рот, я привстал, чтобы посмотреть сквозь листву, в чем там дело.

Разодетые по-праздничному парни и девушки, оставив молодоженов на мостке у воды, не прекращая вопить и визжать, без оглядки улепетывали по направлению к патриаршему скиту. Странные, однако, у местных свадебные обряды! И что же молодые собираются делать дальше? Неужто, и впрямь купаться? Или…

Невеста, в колышущейся на ветерке фате, закрыв лицо руками, стояла на самом краю мостка, а опустившийся на колени жених, приподнял подол белоснежного платья, склонился к ее ногам и… Быть может, принялся их целовать?

В наступившей тишине до меня донеслось отчетливое «Хрум-хрум-хрум…»

Не отрывая взгляда от оригинальной парочки, я протянул руку назад, наткнулся на банку пива, машинально схватил ее и сделал два торопливых глотка. Отставил банку в сторону, дотянулся до рюкзака, нашарил в кармане бинокль. И вот тут-то жених отпрянул от своей куколки, плавно развернулся и бочком соскользнул с мостка в воду. Я даже всплеска не расслышал, только хрумканье продолжало свербить в ушах. А невеста, так и не убрав рук от лица, вдруг медленно, словно спиленное дерево, начала заваливаться вслед за женихом в воду, но в отличие от него, плюхнулась с оглушительным всплеском и поднятием фонтана брызг.

Зато на мостке, где она только что стояла, осталось что-то бело-снежно-красное. Я поднес к глазам бинокль и движением пальца навел резкость. Белоснежной оказалась туфелька на высоком каблуке и нога в кружевном чулочке. Вернее, часть ноги (высотой от ступни до колена), в этой туфельке оставшаяся и превратившаяся во что-то наподобие заточенного карандаша, грифелем которого была заостренная кость. Ну а красным, как нетрудно догадаться, была кровь, по этому «белому карандашу» стекающая.

«Хрум-хрум-хрум-хрум-хрум-хрум…»

Я, наконец-то, обернулся на непонятный звук и в последнее мгновение увидел стремительно приближающийся к моему лицу ствол дерева…

Так сильно мои ноги замерзали только раз в жизни — прошлой осенью, в один из последних дней ноября, когда мы с другом Сергеичем приехали на Истру с ружьишками.

Откровенно говоря, это скорее можно было назвать браконьерством, чем охотой. Путевки мы не брали, да нам бы их и не выдали — на водоплавающую в это время охота уже закрыта, а на другую дичь здесь вообще никто не охотился. Но и представители охотинспекции эти места игнорировали, а нам жуть как хотелось пройтись вдоль реки по неглубокому еще снежку, в надежде поднять с лежки зайца, или с воды — не успевшую улететь в теплые края утку.

С уткой мы не прогадали. Не успели подойти к излучине реки, как стайка из четырех штук с возмущенным кряканьем взлетела из-под ближних кустов и, не набирая высоты, но, набирая скорость, попыталась скрыться. Идущий впереди Сергеич, не долго думая, вскинул ружье, отдуплетил, и летящий последним селезень, растопырив перебитое крыло, шмякнулся в воду в каком-то метре от нашего берега. Дружище с радостным криком метнулся на поиски подходящей палки, чтобы его достать, и в это время из тех же самых кустов с громким кряканьем поднялась еще одна утица. Я зацепил ее с первого выстрела, но в отличие от подбитого Сергеичем селезня, эта почти дотянула до противоположного берега. И, опустившись на воду, поплыла к ближайшим зарослям, но я, неплохо изучивший повадки хитрющих водоплавающих, прицелился и вторым выстрелом лишил ее шансов на спасение.

Однако появилась проблема, как доставать добычу — не вплавь же! Вообще-то для подобных случаев у меня в рюкзаке всегда имеется короткий телескопический спиннинг. Если подбитая утка падает в воду, мне достаточно сделать несколько забросов блесны, чтобы подцепить ее тройником и вытащить. Но в этот раз течение сразу занесло мой трофей в кусты, в которых блесна могла запутаться, и пришлось бы ее обрывать.

Оставалось доставать утку с того берега, а для этого перейти речку по мосту, что был километром ниже. Но и там мне не очень повезло: между основным берегом и затопленными кустами, где застряла кряква, оказалось метра четыре воды, причем, воды глубокой — в моих сапогах высотой по колено — не пройти. Но не бросать же птицу! Можно было попробовать выбить ее из кустов на течение выстрелом, но с такого близкого расстояния плотный заряд дроби превратил бы трофей в пух да перышки.

В итоге, я нашел под снегом ветку подлиннее, разделся снизу до трусов и полез в воду. И очень быстро об этом пожалел, потому что вода, с каждым шагом поднимающаяся выше и выше колен, была не просто холодной, а ледянее ледяной. Да и утка, как назло, застряла основательно, и я замучился ее выталкивать на открытую воду. Когда же это, наконец, получилось, и трофей отправился в свободное плавание, мне было уже не до него и вообще ни до чего. Главное — согреть окоченевшие ноги. Которыми, после воды пришлось еще сделать несколько шагов по снегу.

Я скинул куртку, бросил на снег, сам повалился на нее спиной, и принялся шапкой немилосердно растирать мои задранные вверх, несчастные ноги. Кошмар! Пытка! И помочь некому — Сергеич где-то на той стороне застрял. Да еще и моя утка куда-то там уплывает. О ней я вспомнил, только когда ноги немного отошли. Быстро обулся и побежал вниз по течению.

Течение, кстати, было довольно сильным. Я добежал почти до моста, когда увидел мою утку — темный комочек, плывущий посередине реки. Теперь деться ей было некуда, разве что за мостом течением прибьет к противоположному берегу.

Или, если ее не присвоит кто-нибудь другой! Мне оставалось до моста каких-то метров тридцать, утка как раз заплыла по него, когда из-за ближайшей опоры появилась черная приземистая фигурка. Если бы не мелькнувший в последнее мгновение своеобразный плоский хвост, я бы подумал, что это либо собака, либо огромных размеров кошка. Но такой хвост мог принадлежать только бобру. Уже нажимая на спусковой крючок, я пожалел, что делаю это. Тем не менее выстрел прозвучал в тот момент, когда бобер прыгнул в воду. Когда я через пару секунд оказался под мостом то увидел лишь расплывающееся по поверхности багровое пятно.

— Ты чего, решил свою утку в дуршлаг превратить? — раздался сверху голос Сергеича.

— Да нет. По бобру сдуру стрельнул, а он сразу ко дну пошел, — объяснил я приятелю, спустившемуся с моста.

— Откуда здесь бобрам взяться?

— Да мало ли откуда? Охота-то на них закрыта, вот и расплодились…

— А зачем загубил зверюгу, если знал, что если утонет, его все равно достать не получится?

— Говорю же — в азарте выстрелил! — отмахнулся я.

— Бывает, — сразу прекратил досаждать Сергеич. — А я, погляди, какого крякового завалил! — Он скинул с плеч рюкзачок и предоставил мне на обозрение красавца-селезня: — И по такому делу я предлагаю…

— Да я-то как раз двумя руками — за, — согласился я, не дожидаясь окончания недвусмысленной фразы. — Но не будем же мы под мостом твой успех отмечать! Тем более, я еще свою утку не достал.

— Так чего же ты ее не достаешь?! — справедливо взмутился приятель.

— Да вот, тебя ждал, чтобы помог, — слукавил я. — Подержи ружьишко, пока я спиннинг соберу.

Тем временем утку унесло за очередной поворот, добежав до которого, я увидел, что ее вот-вот вновь прибьет к противоположному берегу и затопленным кустам, в которых она могла бы застрять окончательно. Я стал забрасывать блесну, рассчитывая, чтобы, упав за утку, она при подмотке зацепила ее тройником за крыло или шею. Уже третий заброс оказался удачным, и я, потихоньку вращая катушку, стал подтаскивать к своему берегу забагренную птицу.

Но вдруг вода под ней всколыхнулась, неясная тень поднялась из глубины и взрывом вырвалась на поверхность. Леска моего спиннинга натянулась, еще пару секунд удерживала пропавшую с глаз утку и лопнула с громким щелчком. Мгновением раньше я успел почувствовать что-то похожее на передавшийся мне через леску, спиннинг и руки озарение или импульс. В голове словно обозначилось понятие, смысл которого был: «Не твое, не получишь, не отдам…»

— Что, блесну оборвал? — спросил подошедший Сергеич, увидев свисающий с кончика спиннинга обрывок лески.

— Оборвали. Вместе с уткой оборвали.

— Ну, да, — усмехнулся приятель. — Скажи еще, что что твой бобер оборвал.

Я вопросительно посмотрел на Сергеича, собрался сообщить ему, что, возможно, он совершенно прав, но вместо этого лишь сказал:

— Ладно, уж, давай свою водку, а то у меня ноги совсем задубели.

— А утка-то где? Что, доставать не собираешься? — недоверчиво спросил Сергеич, возвращая мне ружье и скидывая с плеч рюкзак.

— В кусты под тем берегом занесло, — выдал я более правдоподобную версию. — Доставать ее — только время терять. Лучше других пойдем искать. Но сначала выпьем. А то — ноги мои, ноги…

Говорят, чтобы не страдать от холода, надо в первую очередь держать в тепле ноги. Но вода быстрой, родниковой Истры даже летом никогда не была теплой. Купание в ней обычно заканчивалось, едва успев начаться. Сейчас, судя по окоченевшим ногам, мое купание сильно затянулось. Вернее, не купание, а нахождение в воде. Вынужденное. Очнувшись после соприкосновения моей головы с упавшей ивой, я испытал нечто вроде шока. И было от чего.

Во-первых, я находился не на берегу любимой речушки, а в какой-то не то огромной норе, не то в маленькой пещерке, наполовину заполненной водой. Свет в пещерку проникал, сквозь щель между отвесным берегом и наполовину обрушившейся площадки, на которой я недавно сидел и под которой теперь оказался, и также через неширокую полосу между водой и противоположной стороной площадки. Во-вторых, кисти моих рук оказались кем-то вставлены в расщелины двух толстых веток торчащих из воды по бокам от меня. При этом вода чуть-чуть не доходила мне до паха. В-третьих, в пещерке я был не один. Напротив меня, точно в таком же полуподвешенном положении находилась девушка в фате — та самая невеста… И, в-четвертых, я различил в сумерках, слева и справа от нее две уставившиеся на меня морды. Одна из которых принадлежала не иначе как тому самому жениху, вторая же, хоть и мало чем от нее отличалась, но все-таки была не человеческой, а бобровой! И в зубах у этой бобровой морды был букет цветов, завернутых в серебристую обертку.

Мне часто снятся сны, и не всегда радужные — бывают и неприятные, и страшные, и кошмарные. И бывало, что когда кошмарный сон подходил к своей кульминации, я, отказываясь в него верить, заставлял себя проснуться и… просыпался!

Сейчас я попытался проделать то же самое, то есть зажмурился и замотал головой, приказывая себе проснуться.

— Вот мы и встретились, охотничек за ценным мехом! — прозвучало над моим ухом.

— Что происходит? — открыв глаза, хрипло выдавил я.

— У меня сегодня свадьба, — сообщил жених. — Все, как у людей. Гости, невеста в свадебном платье, первая брачная ночь… Должна была бы быть…

— Какого черта вы меня здесь держите? — мне совершенно не было дела до чьей-то там свадьбы. — У меня ноги замерзли!

— Могла бы быть. Первая брачная ночь, — никак не отреагировал на мои крики жених. — Если бы не тот твой выстрел…

— Какой выстрел?! Я на рыбалку приехал! Отпускай, давай! — Я рванулся, но только причинил рукам боль. — И девушку отпустите! Она вон тоже…

Перед моими глазами вдруг возник мосток и на нем то, что осталось от невестиной ноги.

— Она же… Ты же у нее ногу… отгрыз?

— Это чтобы привлечь твое внимание, пока моя бобриха доканчивала дело с деревом…

Бобриха вытащила лапами изо рта букет и, показав огромные зубищи, издала то самое «хрум-хрум-хрум».

— Нога деревянная была, — подала голос невеста. — Протез.

Я вновь замотал головой в надежде проснуться. Но какой там сон! Стал бы я спать, будучи погруженным в холоднющую воду, да еще в обществе говорящих бобров и невесты с отгрызенной ногой!

— А ты с ним, поди, целовалась? — задал я глупейший в подобной ситуации вопрос.

— Я не знала…

— Что там было знать?! — перебил невесту жених. — Кому она, одноногая нужна? Она и мне не нужна. А вот тебе…

— Да что здесь происходит-то, в конце концов! — вновь перешел я на крик.

— Кричать — бесполезно! — спокойно сообщил жених-бобер. — Ты, охотничек, себе по-другому помочь сможешь. И себе, и девушке, и моей бобрихе…

— Как — по-другому?

— Как? — переспросил он и замолчал, будто размышляя над собственным ответом. — А вот послушай. Своим выстрелом тогда, в ноябре, ты мог прервать одну из ветвей рода бобров. Моего рода, который населяет эти места многие сотни лет, и который так и не был истреблен людьми даже в самые голодные времена…

— Уверен, что мне все это не снится, — не выдержал я его монотонного повествования. — Но почему ты разговариваешь? Причем, разговариваешь точно так же, как и я, с той же интонацией… Ты — мутант, да?

— Я — результат вмешательства человека в жизнь бобра.

— То есть, человек научил тебя говорить.

— Научил говорить? — мне показалось, что бобер усмехнулся. — Он сделал гораздо большее! Он образовал новую бобровую ветвь, потомком которой я и являюсь, и которую ты почти оборвал своим идиотским выстрелом!

— Может, все-таки объяснишь? — попросил я. Конечно, в моем положении выслушивать бредни мутирующего грызуна было верхом идиотизма, но дело в том, что я нащупал ногой под водой какой-то корень и теперь пытался приноровиться, чтобы, оттолкнувшись от него, подняться из воды и освободить застрявшие в расщелинах руки.

— Да. И тебе, и ей, — бобер кивнул на дрожавшую от холода невесту, — надо все объяснить и тем самым вас подготовить.

Корень под моей ногой, оказался довольно шатким, надо было придумать что-нибудь еще, а пока — послушать, что там собирался объяснять нам с невестой ее жених.

— Впервые это случилось с моей прабабкой, — стал рассказывать тот. — В то время среди людей шла война, была разруха, и по сравнению с нами — бобрами, жили они впроголодь. Поэтому многие старались как можно больше пользоваться дарами природы: собирали грибы, ягоды, ловили рыбу, добывали птицу и зверя. Зверя добывали не ружьями, а силками да капканами.

Жил в то время в округе деревенский рыжеволосый дурачок-переросток по прозвищу Игорюня. Люди его не жаловали, всячески потешались над Игорюней, издевались. Поэтому, когда наступали теплые деньки, уходил дурачок из своей деревни в лес, в самую глухомань и жил там поблизости от ручья и плотины, которой мы, бобры, этот лесной ручей перекрыли. Ночевал в шалаше, питался тем, что добывал своими руками в лесу, да все за нашей бобровой общиной подглядывал. Нравилась Игорюне наша жизнь, со временем он даже вместо шалаша соорудил себе хатку наподобие бобровой.

И вот как-то раз попалась рыжему дурачку в капкан молодая бобриха. Пружина капкана сломала ей правую заднюю лапу. Но убивать бобриху Игорюня не стал, а притащил к себе в хатку, лапу залечил, выходил… А потом стал с ней совокупляться, как бобер совокупляется с бобрихой, и как мужчина — с женщиной. Остальные бобры боялись человека и ничем не могли защитить свою соплеменницу. А человек, обделенный раньше вниманием женщин, теперь день и ночь занимался любовными утехами с бобрихой.

Наступили холода, но Игорюня и не думал возвращаться, как в прежние годы, в родную деревню. Хоть и был он дурачком, но понимал, что среди людей не будет ему житья вместе с полюбившейся бобрихой. А бобриха тем временем принесла потомство — четырех бобрят. Которые стали расти в хатке вместе с ней и человеком. Однако зима в тот год выдалась слишком суровой, и если бобры питались ветками деревьев, то человеку была необходима другая еда.

Первое время Игорюня наведывался по ночам в свою и соседние деревни и, уподобляясь лисе, пытался стянуть там хоть какую-нибудь еду. Но деревенские и без того бедствовали, и поживиться ворюге удавалось немногим. Да еще и не повезло дурачку — угодил он ногой в капкан, поставленный людьми на зверя. Из капкана он освободился, но до своей укрытой в дебрях леса хатки, истекающий кровью и обессиленный, еле-еле добрался. Благо шедший всю ночь снег надежно замел следы, по которым его могли бы выследить деревенские жители.

Пока нога зарастала, ходить Игорюня не мог, а с голоду умирать не хотелось. Сначала он, отгоняя немного подросших бобрят, питался молоком их матери. Потом перешел и на самих детенышей, одного за другим сожрав всех четверых. Материнский инстинкт бобрихи оказался слабее чувств, привязавших ее к человеку-мужу…

Игорюня поправился и по-прежнему оставался жить вдвоем с бобрихой в хатке. Но теперь в рацион своего питания стал вносить и обитающих в округе бобров, на которых охотился, и по прошествии времени без мяса которых не мог больше обходиться. Бобры не были обучены оказывать сопротивление человеку, а хорошенько спрятаться у них не получалось. Слишком ловким и находчивым оказался дурачок, который своими повадками и образом жизни становился все больше и больше похожим на бобра. Только бобра — хищного!

И поэтому, когда наступила весна, и половодье залило лес, бобры мирные (те, которые выжили) покинули обжитые места и ушли неведомо куда. Остались у плотины через ручей только Игорюня со своей бобрихой, которая летом вновь принесла приплод из четырех бобрят. К тому времени обобрившийся человек сильно истосковался по любимой пище — сладкому бобровому мясу. Но сразу пожирать потомство он не стал. Первые две с половиной недели вместе с бобрятами сосал у бобрихи из груди молоко. Когда молоко иссякло, и потомство начало становиться более-менее самостоятельным, переходя на питание ивовыми ветками, Игорюня сожрал первого, самого упитанного бобренка. Остальным соорудил ошейники из стальной проволоки, посадил на привязь и стал подкармливать обычной для них растительной пищей.

Бобриха-мать оставалась безучастной к судьбе своих детенышей. А человек-отец думал лишь о том, как насытить свой желудок, и через несколько дней сожрал живьем еще одного подросшего бобренка. Прошло еще какое-то время, и третий плод боброво-человеческой любви превратился в деликатес для отца-каннибала. Затем очередь дошла до четвертого. Прожившего дольше, чем два его брата и сестра, заживо съеденные у него на глазах. И оскалившего свои окрепшие резцы на того, кто также собирался его сожрать. И не только оскалившего, но укусившего за протянутую руку кровожадного родителя.

Это была первая кровь, мизерная месть за все несчастья, что принес Игорюня бобровому племени. Но запах этой капли словно разбудил бобриху. И когда тот, с кем она больше года прожила под одной крышей, приготовился расправиться с ее последним отпрыском, чтобы затем съесть, бобриха прыгнула на него, сбила с ног и вмиг перегрызла горло…

— Значит, загрызла она человека, — нарушил я возникшую паузу, глядя не на рассказчика, а на бобриху, что не сводила с меня глаз, держа в своих кошмарных зубах завернутые в обертку розы.

— Да, — подтвердил бобер-жених. — И оставшийся в живых бобренок ей помог. Это был мой дед. Вместе с бобрихой-матерью они перегрызли дерево, к которому была привязана проволока его ошейника, а затем отыскали родственное бобровое поселение и примкнули к нему. К сожалению, от самого ошейника моему деду избавиться не удалось — бобровые зубы и лапы оказались не способны справиться с железом, над которым потрудился человек. Через некоторое время ошейник задушил деда, ведь Игорюня не рассчитывал, что детеныш-бобер вырастет. Но все-таки мой дед успел оставить потомство, из которого выжил лишь один бобер, да и то хромоногий от рождения. Им был мой отец…

— Но откуда ты все это можешь знать? — не удержался я от вопроса.

— Скажу чуть позже, — пообещал бобер и продолжил рассказ: — Отец всю свою жизнь стремился завести и вырастить свое потомство. Потомство рождалось, но в скором времени все помирали, — такую вот наследственность оставил бобрам Игорюня. И все-таки под старость один из его детей выжил — такой же хромой на правую ногу, как отец и дед, но выжил. Этим выжившим стал я!

— Но ведь ты не хромаешь… — во второй раз за все время подала вдруг голос невеста.

— Не хромаю, — согласился бобер. — Благодаря вот ему, — он кивнул на меня и сразу стал рассказывать дальше.

— Моя хромота пропала после твоего выстрела, там, под мостом. Но попавшая в тело дробь, лишила меня возможности производить потомство. И помнишь, когда чуть позже ты пытался вытащить подстреленную утку на спиннинг, у тебя ничего не получилось? Помнишь?..

— Я все прекрасно помню…

— Так вот, это я оборвал твою леску и завладел уткой с блесной в ее крыле. А еще в тот момент я завладел частичкой тебя.

— Как это? — усомнился я. — Такого просто быть не может.

— Как видишь, может. В тот момент ко мне пришло знание истории моих предков, которую я сейчас рассказал. Но если когда-то дурачок Игорюня почти превратился в бобра, то после твоего выстрела и той возникшей связи через натянутую леску, бобер стал превращаться в человека. Я увеличился в росте, научился ходить прямо, во многих местах лишился волос; мой хвост значительно уменьшился: у меня появилась способность говорить, как говоришь ты; я в одно мгновение узнал то, что знаешь ты; и я могу внушить тебе то, чего хочу!

— Невозможно!..

— Но ты ведь приехал сегодня на речку. И ты пришел на то самое место, которое подготовила моя бобриха. А я именно на сегодня назначил свою свадьбу. И вот теперь мы все вместе здесь, так как я и хотел.

— Но зачем? Зачем все это?! — закричал я.

— Ради потомства, — ответил бобер.

— Я не понимаю…

— Ты превратил меня в евнуха! — повысил голос бобер. — Но я стал частичкой тебя, а ты — частичкой меня. Поэтому если моя бобриха принесет от тебя потомство, я буду считать, что это и мои дети.

— Это невозможно!

— Игорюня так не считал…

— Но я не деревенский дурачок! Я никогда не смогу заняться этим с… с бобрихой!!!

— У тебя нет выбора, — возразил бобер. — У вас обоих нет выбора. Смотри, какая у нас красивая невеста. В подвенечном платье, в фате… Вылитая кукла. Она сделает все, чтобы возбудить тебя. У вас, людей для этого существует много разных способов. Ты обязательно возбудишься, но в последний момент, когда дело дойдет до кульминации, прольешь свое семя не в женщину, а в мою настоящую невесту, которая готова и ждет этого. И только после этого мы вас отпустим!

— Но это невозможно!.. — закричали мы с невестой в один голос.

— Игорь, ты живой? — раздалось вдруг откуда-то сверху.

— Да! Да! — ответил я, узнав голос жены. — Я здесь, здесь!

Бобер, оскалив зубищи, прыгнул на меня, бобриха — на завизжавшую невесту, а я, вложив всю силу, оттолкнулся ногой от подводного корня, рванулся вверх и ударился головой о земляной потолок, который мгновенно обрушился на всех нас.

Под его тяжестью я полностью погрузился в воду, но мои руки уже были свободны, и я отчаянно замахал, забултыхал ими, отталкивая от себя воду и землю, стремясь вырваться на поверхность. И вырвался! И увидел прямо перед собой такую же барахтающуюся свою благоверную. Я вцепился в ее руку, потащил к берегу, схватился за свисающие корни деревьев, потом — за толстую ветвь поваленной ивы, благодаря которой мы и выбрались из воды.

Я стоял на обрывистом берегу, смотрел вниз на грязную воду, закручивающуюся в водоворот, трясся крупной дрожью и не мог вымолвить ни слова. Вместо меня говорила моя благоверная:

— Я как чувствовала, как чувствовала!.. Ты позвонил, сказал, что все нормально, но меня будто подтолкнуло что-то! Я ведь уже домой вернулась — на работе стали тараканов морить, вот всех и отпустили. Взяла свой спиннинг и сюда приехала. Подумала, пойду вверх по течению и где-нибудь в этих местах с тобой встречусь, сюрприз сделаю. Дошла до наших трех ив, смотрю — всего две стоят, а третья повалена. Дай, думаю, наше место проверю. Спустилась, вижу — твой спиннинг валяется, кроссовки, рюкзак, а площадка полуобвалилась. Как я испугалась! Подумала, что ты упал, утонул… Но вдруг из-под земли крик услышала! А потом подо мной берег совсем рухнул, и я вместе с ним.

— Б-б-бобры… — выдавил я сквозь стучавшие зубы.

— Вот же грызуны проклятые! Такую липу подбили. И от места нашего только воспоминания оставили. Тебе еще повезло, что не поломал себе ничего. И мне тоже повезло! А что спиннинги утонули — ерунда!

— Н-н-н-невеста…

— Что — невеста? — нахмурилась моя благоверная.

— Г-г-г-где, н-невеста?

— Все невесты и женихи там, под патриаршим скитом. Пойдем и мы под скит, одежду прополощем и хоть на солнышке погреемся, а то я смотрю, ты задубел совсем.

Она взяла меня под руку и повела по тропинке по направлению к скиту патриарха Никона. Меня продолжало всего колотить, ноги еле слушались. А мысли были только о том, что вот сейчас на деревянном мостке, куда выходят молодые, и я, и моя благоверная увидим огрызок ноги в белоснежной туфельке невесты.

Но когда мы подошли к мостку, он оказался пуст. И лишь немного ниже по течению, в омутке медленно кружил на поверхности воды завернутый в серебристую обертку букет из пяти кремовых роз.