Настоящие

1 Возвращение Сэфес

На краю сознания медленно двигалось что-то смутно узнаваемое, но он никак не мог вспомнить слово, которым этот предмет можно назвать. Сознание отказывалось связывать предметы с их именами. Постепенно сумрак заполнили плоскостные фракталы, которые сменились невообразимо сложными кристаллическими решётками, но в тот момент он не мог понять, что это такое. Своё присутствие в этом меняющемся мире он сознавал с трудом, под вопросом находилось даже собственное «я» — настолько сильно оно сливалось с окружающим пространством.

Мир потемнел, закрутился левосторонней спиралью, схлопнулся, погребая решётки и фракталы, но белый угловатый объект проскочил между витками спирали и канул в окружающую тьму.

Вокруг стали загораться и набирать яркость тысячи маленьких огней, в первые секунды (минуты? часы?) они напоминали звёздное небо — если бы не исходящий от них иссушающий жар. Нечто, которым он сейчас был, скорчилось от боли, но уйти не сумело. Пламенный жар становился сильнее, и вскоре он понял, что сознание выгорает, сходит на нет, рассыпается… если б он мог закричать, он бы, наверное, кричал.

Но он уже не помнил, что есть «я», что есть «боль», откуда приходят темнота и обжигающий свет. Нечто непостижимое наконец сжалилось, и «я» исчезло в вихре белого пламени.

Пятый ещё несколько минут полежал на спине, бездумно глядя в светло-жёлтый потолок, затем с блаженным стоном перекатился на грудь и приподнялся на локтях. Огляделся. Как и следовало ожидать — реакционная зона, один из домов Встреч. Судя по всему, в полностью закрытом режиме. Размытый полукруг окна, матовые мягкие стены приглушённых тонов, минимум мебели. Он глубоко вдохнул и осторожно сел.

В душе царила сумятица. Он чувствовал иррациональную благодарность к Ренни, который всё-таки заставил его пройти сброс, и в то же время ненависть к этому мерзавцу Ренни, который заставил-таки его пройти сброс.

Что ж, для «после сброса» вполне нормально.

Сэфес, Контролирующие, не болеют человеческими болезнями, им не страшны ни рак, ни насморк. При большом желании они могут, к примеру, простыть или пораниться, но не во время работы. Разве что в отпуске, да и восстановятся тела очень быстро.

Другое дело гипернагрузки в ментальной Сети, псевдо-смерть, и то, во что тела превращаются в итоге. Иногда наступает момент — и организм даёт такой сбой, что справиться с ним Сэфес без помощи Встречающих уже не может. Это и есть сброс.

Всё и сразу.

В этот раз пройти сброс под контролем их с Лином уговаривали почти сутки. Он оттягивал момент выхода до последнего, сопротивлялся как мог, но тело всё решило за него. И пришлось говорить «да», потому что он понял — адеквата хватит, только чтобы подтвердить решение.

Последнее, что он сумел вспомнить, было ощущение — полный рот крови, случайно прокушенный язык и… кажется, чей-то прокушенный палец. Опа. Интересно…

Пятый снова лёг на спину и попробовал реконструировать то, что происходило с ним во время сброса. Так… оказывается, что-то он всё-таки слышал.

— … Нужно составлять для себя кадастр внутренний, понимаешь? пока не знаешь, просто смотри… существует ряд сходных моментов…

— … Но с этим можно бороться?..

— … Можно, но я не рекомендую…

Так.

Значит, не показалось. Этот идиот Реджинальд взял на сброс своего ученика. Рея, кого ж ещё. И сам он, Пятый, как последний придурок на это согласился. Ой, ё… Теперь понятно, откуда взялся тот палец.

— … Можно опознать только по реакциям. Понимаешь, как только определяется, что человек — потенциально Сэфес, его генный код тут же изымается из обращения… впоследствии уничтожается… вместе с носителем… вся прелесть Сэфес в их уникальности…

— … Значит, повторы невозможны в принципе?.. Экипаж, с которым нам потом придётся работать, уникален тоже?..

— … Иногда можно найти странности… и закономерности… восемьдесят четыре тысячи лет назад существовал экипаж, выдававший сходные реакции с парой номер 785 во время сброса…

— … Значит, всё-таки…

— … Схожие не значит идентичные, Рей… это бездоказательно… после смерти экипажа память о нём стирается почти полностью — от изображений до… остаётся только информация по сбросам, и экипаж, о котором я сказал, выдавал схожую схему — не более… это просто информация к размышлению.

«Доразмышляешься ты у меня, зараза, — подумал Пятый. — Двинуть бы хорошенько по морде…» В то, что Ренни прав, верить совершенно не хотелось. По крайней мере, в данный конкретный момент.

Событий за эти три года, как оказалось, произошло море. С четвёртой попытки он кое-как выудил терминал и принялся читать. Терминал висел над столиком, уставленным тарелками и плошками, приготовленными заботливой Вэн Тон, но есть совершенно не хотелось. По крайней мере, пока. «Правила трёх «С», — сказал как-то Лин. — После сброса их надо соблюдать. Спокойствие, сон и секс». Против первых двух «С» Пятый ничего не имел, с третьей был не согласен категорически. Если на фоне выхода из сброса происходит гормональный сбой (а такое бывало, и частенько), лучше просто переждать. Или в крайнем случае обратиться к тому же Ренни. Вызывать сэртос, как некоторые, он считал ниже своего достоинства. Впрочем, к Ренни он не обращался последние полтораста лет, были на то причины.

Пятый подтащил терминал поближе.

«С возвращением! Не успел тебе сказать, но у нас снова ребёнок. На этот раз девочка, ей сейчас два года. Зовут Моника, но моя милая жена её почему-то называет Мои. Ребёнок совершенно потрясающий, как только будешь дома — увидишь сам». Всё с тобой понятно, Ренни… Опять вы не договорились про имя. В который раз? В шестой, правильно?

«Пятый, прости, что отвлекаю от работы, но я вынужден обратиться к вам. На Эвене происходит что-то странное. Если появится время, свяжитесь с нами». Так… это уже интереснее. Клео. На этом Эвене хоть что-то хоть когда-то было не странным, а?.. Ладно, потом…

«Дени мне проспорил — вы вернулись в срок и вышли сами. Спасибо, ребята! С меня причитается. Кстати, тут на орбите третьи сутки висит корабль, в котором сидят и ждут вашего возвращения люди. Семейство Сариных, Аарн. Муж, жена и девчушка двух лет. Без твоего разрешения отправить их на планету я не могу. Подтверждаешь? Ребёнка жалко, ей же скучно». Ноор. Вторая очередь на дрын с гвоздём после Ренни. Чего тебе стоило… хотя нет. Не имеет права.

«Привет, дорогие мои мальчики! Очень скучаем и очень ждём дома. Постарайтесь выбраться». Пятый досадливо поморщился. Только Айк тут не хватало. «Мальчики», угу. Нет слов. На Окист съездить в самом деле надо, на пару недель. Не на пафосный курорт типа «Водопадов», а просто так, прогуляться. Но, наверное, не в этот раз.

«На твоё счастье, Индъера сняла протест и принесла извинения. Но всё равно на всякий случай больше так не делай». Дени. Ясно. Официалы развлекаются как могут.

«Совсем забыла. Пятый, у нас радость — Рей сделал выставку своих работ. Наконец-то. Продалось всё, за двое суток. Выставка была на Эвене». Спасибо, Тон. Хоть какая-то действительно приятная новость. Конечно работы продались — при таком-то покровителе!..

Пятый смахнул терминал, снова перевернулся на спину, лёг поудобнее. Благодать!.. И самое хорошее, что в реакционную зону ещё сутки никто не сможет войти. Вообще никто. Даже Встречающие. И связи нет, по крайней мере пока он сам не решит кого-то вызвать. А он, конечно, не решит. Поэтому… да, точно! Как раз это сделать можно. Сейчас. Вот прямо сейчас.

Он осторожно встал, прислушался к ощущениям. Вроде бы ничего, нормально. Очень даже ничего.

В своё время они с Ренни поспорили, что протащить сигареты в реакционную зону невозможно. Реакционная зона — это симбиотическое пространство, и если дана команда не допускать какой-то объект, она его не допустит. Ха-ха. Если зона считает объект частью себя, она его пропустит за милую душу.

Пятый запустил руку в стенное углубление и вытащил прозрачный длинный блок, где лежало штук сорок крепких сигарет. Курить после сброса было нельзя. Ни в коем случае.

В этом-то и был особый кайф. Он вытащил одну сигарету, прикурил, пока не затягиваясь. Подошёл к кровати и стал к ней спиной. Так. Отлично.

После первой затяжки его повело, но пока недостаточно сильно, и Пятый поспешно затянулся второй раз. В голове зашумело, перед глазами запрыгали чёрные точки. Третья затяжка пошла совсем уж хорошо, а после четвёртой голова закружилась так, что он едва сообразил, где кровать, и умудрился рухнуть на неё, а не мимо, как в прошлый раз.

— Вот это да… — протянул Пятый. — Всегда бы так! Чуть-чуть отпустило. Можно было затянуться ещё раз, но сигарету он, увы, выронил. Жаль. Ну ничего, лиха беда начало.

Голова продолжала кружиться. Ещё бы!.. Три года не курить, а потом почти сразу после сброса, да ещё табак… хороший, кстати, табак. Надо будет ещё такого достать.

— Вот дрянь, — прокомментировал Ренни. — Тон, вот почему Лин так не делает, а?

— Потому что Лин делает по-своему, — отозвалась Тон. — Можешь полюбоваться.

— Спасибо, — язвительно отозвался Ренни. — И что ты скажешь… про это?

— Иди туда, через час откроется зона, — пожала плечами Тон. — Я, например, пойду. Потому что если Лин ещё раз повторит фокус с рисом, у меня не выдержат нервы и я надаю ему по шее. Я старалась, а он!..

Лин, в отличие от друга, курить и не пытался. Он экспериментировал с едой. Результаты экспериментов есть было уже нельзя, да и выглядели они так, что любой параноик убежал бы с криком. Чего стоила одна башня из кусочков хлеба, для прочности политая всем чем можно!

— По крайней мере, он не отравится, потому что есть это точно не станет, — вздохнул Ренни, — Тон, оставь мне Монику и смотайся к Рино, попроси её нам помочь.

— Вот ещё! И не подумаю даже. Если хочешь доброго совета, открывай зону…

— Ничего я делать не буду. Пошли лучше гостей встретим.

— Господи, вот только гостей нам сейчас не хватало! — всплеснула руками Тон. — И кто это?

— Смотри.

Спустя полчаса Тон и думать забыла, что сначала гостям не обрадовалась. Тана с маленькой дочкой, которую звали Нико, и Тон с Моникой устроили себе настоящий праздник. Запустили девчушек общаться в наспех раскинутое под деревьями симбиотическое пространство, а сами, усевшись рядышком, принялись за любимое дело всех мам — обсуждение достоинств своих детей. Нико и Моника тоже быстро нашли общий язык, по крайней мере, предложенная Моникой игра в «красный—жёлтый», с которой начинали обучение все потомственные Встречающие, малышкой-аарн была принята с восторгом. А мамы радовались отличной погоде, солнышку и тому, что в ближайшее время можно просто спокойно отдыхать.

… Ренни и Павел Сарин устроились на широкой открытой веранде в китайской части дома. Дом, к слову сказать, был уникальный — наполовину китайский, наполовину английский. В трёх надземных этажах располагались жилые комнаты, несколько гостиных, библиотека, приведшая Сарина в изумление, две столовые, и несколько помещений, назначение которых Ренни не стал объяснять.

Почти час Реджинальд показывал Павлу, что и как тут устроено.

— Выпьете что-нибудь, дварх-капитан? — спросил Ренни, когда они, вдоволь набродившись по дому, вернулись на веранду.

— Я уже три года как не капитан, — ответил Сарин. — Вы просто не в курсе.

— Правда? — удивился Ренни. — Позвольте, но…

— Я оставил службу, — улыбнулся аарн, садясь в кресло. — Практически сразу по возвращении домой. Многие из нас после Эвена поняли, что никогда больше не возьмут в руки оружие.

Реджинальд пристально посмотрел на Сарина, покачал головой.

— Психошок после убийства не единственная причина? — тихо спросил он.

— Верно, — ответил Павел. — Второй причине мы пришли сказать «спасибо». Если бы Сэфес не помогли вернуть Тане жизнь… — Он замялся, опустил глаза. — В общем, благодарность они заслужили. — Сарин улыбнулся. Встречающий засмеялся.

— Придётся подождать, пока мы их выпустим. Простите, ради бога, что вам не разрешили посадить корабль, но…

— Мы понимаем, — кивнул аарн. — Тана очень хотела с ними встретиться, но тогда мы не успели, они ушли в рейс…

— А теперь из рейса вернулись. Кстати, то, что произошло на Эвене и после, было и для наших немного чересчур…

Речь шла о событиях, которым Ренни был свидетелем, а Сарин непосредственным участником. Ниамири Керр, эмпат одного из конклавов, после очередной перестройки Сети потеряла свою зону влияния — и вместе с ней родную планету. В попытке вернуть утраченное Керр устроила хитроумный обман-провокацию: Аарн, уверенные, что карают убийц и преступников, напали на Эвен. Ошибка вскрылась, погибшие были воссозданы, но шок оказался слишком силён.

— Немного чересчур? В каком смысле?.. — не понял Сарин.

Прочесть эмоции Встречающего было невозможно. Ровное золотистое сияние — и ни тени, ни шума обычного эмоционального фона. Чистый, прозрачный свет. Поэтому приходилось довольствоваться словами.

— Они очень тяжело это перенесли. Что Эвен, что гибель Ниамири. Любой экипаж Сэфес отреагировал бы примерно так же.

— А что с ними было?

— Внешне? Практически ничего, но при подготовке к рейсу стали появляться сюрпризы. Впрочем, всё кончилось относительно благополучно. — Ренни уселся в кресле поудобнее. — Павел, я бы хотел попросить вас об одном одолжении. Экипаж только что вышел из сброса, поэтому, возможно, будет выдавать не всегда адекватные реакции. Просто не подавайте вида, хорошо?

— А в чём это может выражаться? — спросил Сарин.

— Ох, Павел… Первая неделя, а то и две после выхода из сброса — испытание. Для всех нас, как для Встречающих, так и для Сэфес. Они могут путать элементарные вещи. Забыть поесть, если не проследить, или уснуть посреди разговора. Мыслить на несколько ходов вперёд, почти как в Сети, и при этом выйти из дома, не вспомнив про обувь. Постепенно, где-то за месяц, всё приходит в норму, но сейчас… Просто будьте осторожны и делайте вид, что всё так и должно быть.

— Месяц? — спросил Сарин. — Да, тяжело.

— Ну в нашем случае — дай бог хоть неделю их тут удержать. Всё равно сорвутся, сколько раз такое уже было. Потом приходят «сдаваться», — улыбнулся Ренни. — От физиологии не сбежишь.

— Они настолько сильно отличаются от людей? — спросил с интересом Сарин.

— Я поначалу даже не представлял насколько. — Ренни задумчиво покрутил квадратную пуговицу жилета. — Они в некотором смысле не совсем люди.

— Это чувствуется, — согласился Сарин. — Ренни, скажите, как им живётся, когда они вне Сети? Они почти всегда были закрыты, но мне показалось… — Он задумчиво потёр щёку кулаком и договорил: — Что они ненавидят самих себя. И в этом их главная беда.

— Главная беда скорее в том, что очень трудно так жить — в двух совершенно разных состояниях. Сэфес в Сети — это особое видение мира, ощущение Бога. А когда они выходят обратно, на какое-то время становятся прежними… но словно с содранной кожей. Ткнёшь пальцем — кровь потечёт. Не потому, что беззащитны, а из-за пустоты в душе, которую способна заполнить только Сеть.

— Сеть, — повторил Сарин. — Слушайте, Ренни, я совсем мало знаю о Сэфес. Нам знакомы попытки конклавов создать своих контролирующих, но там совсем иное: берут ребёнка со способностями эмпата, начинают обучать его, муштровать, дрессировать даже чаще… Профессия. Сложная, требующая серьёзнейшей подготовки, навыков, знаний, но профессия. Их эмпаты и в повседневной жизни не такие, как простые люди. А что у этих? Посмотреть на них в отпуске — это же просто насмешка над самим понятием «ответственность». Тем не менее вот Сэфес, о чьём могуществе ходят легенды, триста тысяч обитаемых миров — стандартная зона контроля. И как это возможно? Оборотничество какое-то. Как если бы человек вдруг становился птицей и начинал воспринимать мир по-птичьи, через её органы чувств, совершенно не похожие на человеческие. Только они не земные птицы, а эдакие птицы духа, живущие в ментальной сфере Вселенной, уж простите за цветистые слова. — Сарин улыбнулся, представив себе звёздных птиц, кинул Ренни получившийся образ — вышло очень красиво — и продолжил: — И все их операции в Сети совсем не то как если бы они сидели за рычагами могучих машин в командном зале и отдавали мудрые приказы, руководили. Нет. Это как если садовник видит свой сад. Он может ничего не знать о строении материи, о генетике, законах биологии… но видит, что крапива душит цветы, а вот здесь разросся бурьян и нужно выполоть сорняки, чтобы дать цветам расцвести. Так же и Сэфес. Правильно я понимаю в общих чертах? Реджинальд кивнул.

— Не хвалите, а то сглазите. — Он задумчиво посмотрел на Сарина. — Это и в самом деле не профессия. Стадия развития. Проникновение. Сад — внутри садовника, а садовник — внутри сада, если вы понимаете, о чём я говорю… Такие, как мы с женой, — ниточка, соединяющая это всё воедино. Если человеку не суждено стать Сэфес, учить его бесполезно. В лучшем случае получится эмпат типа несчастной Керр, в худшем — чудовище. Прецедентов я, правда, не помню, но, возможно, они были. И прошу вас. Павел, Лину образы не показывайте, он вас закидает в ответ, а коллекция у него большая.

— Звёздных птиц-то? — с интересом спросил Сарин. — А любопытно было бы взглянуть. Есть в этом нечто романтичное.

— Они привозят из новых миров массу интересного. — Ренни усмехнулся. — В том числе и образы, самые разные. Хотя, — критично заметил он, — если бы только образы, жить было бы проще. Один Фиске чего стоит!.. И, заметьте, жить с этим животным в одном доме приходится нам. Они-то большую часть времени в рейсах или в разъездах.

— Что за Фиске? — спросил Сарин.

— Фиске — это плоский кот, — пояснил Ренни. — Размером метр на полтора. Редкой стервозности. Ваш знакомый Рауль Нарелин с ним познакомился несколько лет назад и чуть дара речи не лишился, когда уютный плед вцепился ему в руку.

— Однако! — поразился Сарин. — Кот выглядит как плед? Ну и чудо… А как он на предмет молока или там, скажем, сметаны?

— Отлично, не сомневайтесь. Павел, а чем вы намерены заниматься дальше? Из боевого флота вы ушли, сейчас у вас семья, но человек вы деятельный, на месте стоять не привыкли.

— Место я себе нашёл, — засмеялся Сарин. — И Тане интересно, и я рядом, спокоен за неё. Разведывательные экспедиции в новые миры — там мы оба нужны. Конечно, у нас теперь Нико, но о безопасности девочки мы заботимся. И кроме того, знаете, когда-то я занимался живописью, без большого, правда, успеха. А сейчас вот попробовал снова. Покажу, если захотите.

— С огромным удовольствием, — покивал Ренни. — У нас приёмный сын рисует. Проконсультируете? По-моему, у него немного странное цветовое видение.

— Приёмный сын? — удивился Сарин. — Я и не знал.

— Пути Господни неисповедимы. Это клон вашего хорошего знакомого, Нарелина Эльве, только не эльфийской его ипостаси, а личности блонди. Носитель умер уже очень давно, жена, узнав эту историю, пожалела его, ну и… — Ренни развёл руками. — Спорить с женщиной — занятие неблагодарное. Рей оказался очень неординарным юношей, потенциально он хороший Встречающий, скоро они с компаньонкой смогут взять ученическую пару. Рисование для него хобби, но пару неплохих выставок он уже проводил. На Эвене и на Окисте.

— Ах вот оно что… Интересно было бы взглянуть на его работы, да и с ним самим познакомиться.

— Он сейчас на учебной станции. А работы… Пойдёмте в дом, покажу.

— Идёмте. — Сарин поднялся. — Поглядим.

Работы Рея оказались вывешены на третьем этаже, в просторной гостиной с высоким потолком и большими, в полстены, окнами. Их после выставок осталось около четырёх десятков. Новых Рей написать пока не успел. Сарин подумал, что Рей, видимо, «прощупывает» разные техники, уж больно разноплановыми были эти картины. Часть (судя по всему, ранние) была выполнена в каноническом стиле, простыми красками. Пейзажи, портреты. На одной из работ Сарин узнал Эвен и удивился, что он и незнакомый ему Рей увидели город очень схоже — гротескные дома, бурое небо, тяжёлое, мрачное ощущение, металл и искажённая, но в то же время чем-то притягательная геометрия. Более поздние работы разительно отличались от ранних — в них появился свет, Рей начал пробовать новые техники. Объёмные краски, фактуры, фракталы, обратная перспектива. И портреты изменились. Сарин обратил внимание, что люди на них стали куда естественнее, появилось движение, динамика. Если в ранних работах Рея привлекали в основном разные оттенки фиолетового и зелёного, то в новых цветовая гамма расширилась.

— Это уже после того как он впервые увидел Сеть, — пояснил Ренни, — первый месяц ходил сам не свой, а потом… сами видите.

Сарин молча рассматривал работы, остановившись напротив одного из рисунков. На нём было нечто странное — казалось, будто Рей рисовал по живым линиям древесного среза, и в этих линиях проступали незнакомые лица.

— А сейчас Рей работает с Сетью?

— В данный момент он именно этим и занят, — усмехнулся Ренни. — Официально он мой ученик, на самом же деле… После реакции Блэки сводных пар Встречающих осталось три. Ученическая пара пока только одна. Поэтому те, у кого… словом, кому встречать больше некого, занимаются исключительно с Реем и Раисой. При такой нагрузке Рею даже стало некогда писать картины. Он переживает.

Сарин задумчиво покивал. Странный рисунок притягивал его взгляд почти гипнотически.

— Главное, чтобы душа слышала окружающий мир, ну а техники… я вижу, он вполне способен создавать их сам.

— Вы так считаете? — с сомнением спросил Ренни. — Сэртос этим работам и их автору вежливо улыбались, а сами, по-моему, посмеивались у него за спиной.

— Конечно, парень не профессионал, — кивнул Сарин. — Ну и что? Ведь получается живое! Разве это не главное в искусстве?

— Да, захватывает, — согласился Ренни. — Ну что, идёмте вниз? Обед уже скоро.

— Ещё один вопрос, пока не забыл, — спохватился Сарин. — Мы с Таной даже спорили. Вот вы говорили, что никто не подозревал в Лине с Пятым будущих Сэфес. Рей опять же… он ведь уж точно не обладал способностями! Так в чём загвоздка, никак мы не можем понять? Любой человек может стать Сэфес или Встречающим, или эти способности есть либо нет, раз и навсегда? Но тогда разве не выходит, что одни — изначально избранные, хорошие они люди или нет, а другим заведомо ничего не дано? Может, способности в латентном виде есть у всех, но проявляются лишь под влиянием экстремальных обстоятельств?

— Не совсем. — Ренни присел в кресло, Сарин устроился на диване напротив. — Я не рискнул бы назвать это способностями. Выбирают не люди, а Сеть. Возможно, у человека есть потенциал, но Сеть на него не реагирует — и он даже не знает, что она существует. Рей, судя по всему, до какого-то момента был Сети неинтересен, но потом всё в одночасье изменилось. На горе ли, на счастье — не нам знать. Мы с женой тоже не думали о своих способностях, а вот поди ж ты. И никаких экстремальных ситуаций мы не переживали.

— Но какие-то признаки должны быть, — возразил Сарин. — Не просто же так этот выбор, не может он быть случаен! Почему Сеть выбрала именно вас? Талант её слышать? Но смотрите: талант в обычных областях, увы, вполне совместим со злодейством. Даже гений совместим. А если Сеть выберет человека вообще без моральных достоинств и он получит возможность кроить реальность вдоль и поперёк? Представьте, к каким катастрофам это может привести!

Ренни улыбнулся:

— Ну вдоль и поперёк не раскроит, Сеть этому сопротивляется. А неприятности имели бы место, и немалые. Я слышал о таких случаях… правда, они очень редки. Вы правы — чудище обло, чудище стозевно… Во многом выбор пути зависит от человека. Что касается конкретно нас, — он с сомнением пожал плечами, — я бы рискнул сказать, что так получилось. Случайно.

— Вы были их друзьями? — догадался вдруг Сарин. — Ну будущего семьсот восемьдесят пятого, верно?

— Пытались дружить, в юности. Наши родители к этой дружбе относились прохладно. Мы были из хороших семей, а эти… — Ренни махнул рукой. — Нищие, без родственников, без связей. Да ещё и хулиганили постоянно. Сейчас тот же Лин ведёт себя относительно прилично, а в молодости был жуткая оторва, которому на дороге лучше не попадаться. Работали они средне, особыми талантами не блистали. А потом случилось то, что случилось. Попали на Землю…

Сарин кивнул, нахмурившись:

— К этим, как их… — Он пощёлкал пальцами. — Ах да, Кинстрей. Знаю. Но вы же не отказались от поисков только потому, что они были нищие, без родичей и связей?

— Конечно нет! — возмутился Ренни. — Разве это имеет значение?..

— Для некоторых очень даже имеет.

— К Окисту это не относится. — Ренни смотрел куда-то в окно, мимо Сарина, в весеннее небо над лесом.

— Хороший мир, — проговорил Сарин. — У вас таких миров больше. А вот на Эвене, боюсь, случись такое — помощи бы никто не дождался.

— Не думаю, — ответил Ренни. — Рауль провёл много реформ, за последние годы люди Эвена сильно изменились. Сам я там не был, но нам хватает информации от Сэфес.

— За десять лет люди сильно не изменятся, — возразил Сарин. — Новые поколения — может быть, но что люди, которые всю жизнь прожили в том ужасе… ну вы понимаете, я о прошлом Эвена… что они вдруг станут любящими братьями, — нет, не верю. Даже жаль Рауля с его затеей. Мы-то, когда подобные вещи делаем, хотя бы обладаем силой, возможностями, поддержкой. А он, видите, ещё и от помощи Ордена отказался. Справимся, говорит, своими силами. Недоброе место этот Эвен, помяните моё слово, Реджинальд, недоброе. Мы такие вещи чувствуем.

— Я жду оттуда только неприятностей, — медленно кивнул Ренни, — Нарелина мне жаль.

Он прикрыл на секунду глаза, скользнул по бывшему дварх-капитану внутренним, сетевым зрением. И увидел нечто заставившее его восхищённо улыбнуться.

— Адай, — прошептал он с тихим восторгом. — Потрясающе…

— Кто Адай? — с недоумением спросил Сарин.

— В будущем вы, с высокой долей вероятности, станете Адай, — пояснил Ренни. — Как же это красиво… Впрочем, всему своё время. Пойдёмте лучше обедать, Тон уже недовольна.

Сарин даже закашлялся от неожиданности.

— Гм, — сказал он наконец, — пойдёмте-ка и правда пообедаем.

— Вы хотите пригласить их к себе в гости? — спросил Ренни, когда они спустились вниз и вышли в просторный холл.

— Да, собственно, именно из-за этого мы здесь, — ответил Сарин.

— Я согласен. Думаю, они не откажутся, — покивал Ренни. — Но только с полной блокировкой, естественно. На неделю я их к вам выпущу. Вроде бы они собирались на Эвен, но, думаю, Рауль с Клео подождут. А у вас ребята хотя бы смогут отдохнуть спокойно.

2 Каин Герка Inizio[1]

Небо двигалось, облака сплетались друг с другом, несомые весенним ветром, ещё не тёплым, но уже явственно отличимым от прошлого, зимнего, пронизанного холодом. Ветер обретал цвет, поднимаясь туда, в бесконечную синеву, и срывался вниз, к земным юдолям — уже окрашенный небесными красками, видными лишь посвящённым. Сейчас этот цвет был виден с трудом, слишком много неслось в небе туч, и слишком мало в нём было голубых прогалин, которые, как известно, обещают лето.

Между домами ветра тоже было предостаточно, но тут он уже терял силу, хотя тепло отъедал за милую душу. Сыро и серо во дворах, серо и неприглядно. Но уже не бездвижно, воздух уже пропитан внутренним томлением и ожиданием.

Каин Герка стоял за углом дома, где ветер был потише. Стоял, вжавшись спиной в шершавую серую стену, не смея пошевелиться. Они всё ещё были там и уходить не собирались. Они ждали Оглу, а пока она накрасится, пока выйдет… Каин тяжело вздохнул, поглубже засунул руки в карманы потасканной и потерявшей всякий цвет короткой куртки. Незамеченным мимо них не пройдёшь. И с другой стороны дом обойти не удастся, там глухой забор, бетонный, высокий.

Выходи, выходи же, Огла, выходи, рыжая крашеная крыса, забери тебя нечистый! Выходи, и уходите вы все подальше, я же околею тут стоять, забери тебя тараканиха свинячья, свинка морская ощипанная… хотя нет. Свинка — это вкусно. Свинка — блюдо праздничное, особо годовалая; жареная вкусная свинка, с репой, с капустой и мягким чёрным хлебом, сладковатым, душистым. Каин проглотил слюну, зажмурился. Последний раз этот деликатес он пробовал пару лет назад, тогда ему досталась целая половинка свинки, да ещё щедрая повариха дала ему сверх порции мяса две печёные репы и хороший кусок хлеба…

Есть досыта Каин Герка не привык. Он был «государственным», хотя жил у тётки. Впрочем, Рура Герка о племяннике не особенно заботилась. Одевала и кормила Каина вовсе не тётка, а администрация кварты Лесонух. У тётки он квартировал.

А сейчас Каин оказался в плохое время и в плохом месте. Он точно знал, что, если Огла и компания не покинут двор за полчаса, ходить ему голодным до завтрашнего дня. Он не успеет добежать до столовки, в семь её закроют. А выйти сейчас и попасть в руки ждущих подружку Халда и Аки… нет уж. Самое меньшее, что с ним сделают, это побьют, а про большее Каин старался не думать.

Халд, тараканье племя, был крупным для своих шестнадцати лет и при этом совершенно не задумывался о том, что может кого-то покалечить или даже убить. Всегда бил в полную силу, и плевать ему было кого. Случалось, и малолеток Халд смеха ради лупцевал так, что домой на руках приходилось относить. Самое плохое, что при всей своей агрессии Халд был далеко не глуп и благодаря этому выходил почти всегда «из огня без копоти». Умеет находить оправдание, подлец.

Аки… Каин задумался. Аки был садистом другого плана. Для него лучшее развлечением — провокации. Ещё в детстве Аки умел натравить одного ребёнка на другого, а затем тихонько слинять в сторону и получить удовольствие от скандала или драки. Ещё Аки любил издеваться.

Каин поморщился, вспомнив прошлое лето. Он купался, а они втроём подошли к месту, где парнишка оставил вещи, взяли их и ушли. Он потом бежал домой почти голый, в одних трусиках, через всю кварту, под улюлюканье и свист собранных этими же троими подонками толпы. Что интересно, Аки тоже был «государственный» и даже имел, в отличие от Каина, номер — но это совершенно не мешало ему жить. Подлизываться к кому надо, издеваться над тем, над кем можно.

А вот Огла, домашняя девочка, в свои пятнадцать лет достигла многого. Такой малолетней ханжи в кварте Лесонух до неё ещё не видели, но это совершенно не мешало крашенной в рыжий цвет Огле спать попеременно то с Аки, то с Халдом. Если ей кто-то пытался на это дело намекнуть «в обществе», Огла округляла глаза и разражалась такой тирадой, что вяли уши. По её словам выходило, что она чуть не святая, а вот говорящий — сам дрянь несусветная, крыса помойная, шлюха бесплодная. Родителей Огла ненавидела, что совершенно не мешало ей есть жареных свинок как минимум два раза в неделю и носить дорогие вещи, сшитые портным из Центральной кварты.

Самое плохое, что эта тройка ополчилась на Каина. Уже года три ему не давали прохода, и жизнь мальчишки постепенно стала превращаться в какой-то перманентный побег.

Именно поэтому Каин сейчас стоял за углом, на пронизывающем ветру, и ждал, когда же тройка уберётся отсюда и можно будет пойти в столовку для «государственных» детей.

Ему очень хотелось есть.

Жили они с тёткой на первом этаже страшно запущенного дома, в дальней части кварты Лесонух, неподалёку от реки Вирбир, одноимённой с городом. Дом, как и всё в кварте, был трёхэтажный, серый, в подъезде вечно воняло крысами и мочой, а по старой лестнице и вовсе стало последнее время опасно ходить — того и гляди, развалится. Комната и крошечная кухня, сто лет не мытые окна, крысиная дыра в полу и вонючий донельзя сортир — вот и вся квартира.

Впрочем, Рура Герка совершенно по этому поводу не переживала. Она настолько привыкла к нищете, что считала её едва ли не главным своим достоинством.

— Мы бедные, — втолковывала она Каину — Понимаешь?.. И хорошие. А богатые — все плохие. Понял, нет?

Каин согласно кивал, но по большому счёту слова тётки для него ничего не значили. Ну бедные, да что с того?..

Родителей Каин потерял, когда ему было семь. Случилось это так.

Весенним утром вся семья переходила на другую сторону Вирбира, как водится, по льду. Мать тащила на руках маленького Ави, отец мрачно вышагивал рядом, держа Каина за руку. Родители торопились — нужно было сдать малышню в садок, а самим спешить на работу, за опоздание могли и деньги вычесть, и в выходной заставить выйти.

По правую руку торчали из сереющего под солнцем льда опоры моста, который город строил уже лет двадцать да всё никак не мог достроить. Вокруг неподвижных тёмных быков чернели промоины, в которых было видно ледяную быструю воду.

Ави капризничал, постоянно дёргал мать; Каину стало обидно — почему младшему столько внимания, а ему ничего?

— Мама, — позвал он, — а чего ты всё… а я?

— Отвяжись! — прикрикнула мать, усаживая Ави на руках поудобнее. — Ты уже большой, хоть ты не цепляйся!

— Чего ты ноешь!.. — прикрикнул на него отец. — А ну замолчи!..

— Я тогда убегу, — честно сказал Каин. — Совсем убегу!

— Беги давай! Крысёныш… — раздражённо сказал отец.

И тогда Каин вырвал руку из отцовской ладони. Отбежав на несколько шагов, он повернулся и крикнул:

— Чтоб вы провалились все!!! — и помчался дальше, не разбирая дороги, оскальзываясь на льду и всхлипывая от обиды, к далёкому берегу.

Отбежав шагов на сто, он вдруг услышал за спиной громкий треск ломающегося льда, отчаянный крик матери, визг Ави. Он стремглав бросился обратно — но из быстро расширяющейся полыньи к этому моменту виднелась только голова отца. Тот, вцепившись в кромку льда, собрав все силы, прохрипел сдавленно:

— Беги… Беги, дурак!

Под ноги заползала змейкой тонкая, извилистая трещина. Каин отступил от отца на шаг, потом ещё на шаг — но трещина была быстрее.

И тогда он побежал.

… Их нашли только весной. Каин, которому к тому моменту исполнилось восемь, равнодушно смотрел на три белых неаккуратных тючка — два больших, один маленький. Смотрел отстранённо и равнодушно, некоторые дети быстро всё забывают и свыкаются со всем тоже быстро.

Так и Каин вскоре свыкся. И со статусом «государственного» ребёнка, и с тем, что жить ему теперь определено было у тётки. В квартире тётки было голодно, холодно и неуютно.

Но он просто этого не замечал.

Потом, четыре года назад, пришла Маджента.

Но ни для Каина, ни для тётки Руры это практически ничего не изменило, разве что в мелочах. Во-первых, в кварте стали чаще раздавать одежду. Во-вторых, кормить «государственных» детей стали два раза в день, а не только вечером, как раньше. В-третьих, наконец-то достроили мост через Вирбир. А в-четвёртых, тётку Руру признали официальным курителем хацтера, и все последствия этого Каин получил сполна.

Вернувшись с пункта, где курителям предлагали лечение, Рура швырнула в угол целлофановый свёрток с какими-то тряпками, плюхнулась на стул и заявила:

— Что Маджента, что Индиго, а для нищих — всё едино. Понял, нет?

Каин кивнул.

— Тёть, а ты полечиться не хочешь? — спросил он.

— Чего?! — возмутилась тётка. — Иди ты, тараканье рыло, в…

И подробно объяснила, куда Каину следует отправиться.

На том и порешили.

Рура курила хацтер с юности. И теперь искренне недоумевала — почему это вдруг ей кто-то посмел запретить делать то, к чему она за столько лет привыкла? Эти, добрые да умные? Знаю, знаю, куда вас всех…

Последствия не замедлили сказаться. Сначала тётку обрадовали, что теперь она будет получать аж целых пятнадцать сигарет хацтера на месяц. И мальчика, если он сам того пожелает, можно перевести на государстве полностью. Тётка подумала и решила, что сигареты это хорошо, а Каин под боком тоже хорошо. И оставила себе и хацтер, и мальчика.

Потом начались неприятности. Сначала пришли люди из отдела безопасности кварты и сняли в квартире все без исключения замки. Включая крючки в туалете и ванной. Если бы крысиная дыра имела дверь с замком, они сняли бы и его. На окна, несмотря на первый этаж, установили ограничители. Тётка орала, как паромная трубка, но сделать ничего не смогла. Ей подробно объяснили, что она попала в группу риска и теперь все, кто курит хацтер, будут жить только так — это делается исключительно для их же безопасности. Вместо замков люди оставили немного еды и денег — компенсацию. Еду Каин и тётка в тот же вечер съели. Деньги тётка на следующий день превратила в четыре сигареты.

Стоять стало совсем уж холодно. Каин переминался с ноги на ногу, он устал и очень хотел есть. Вроде бы голоса за углом стихли. Напрягши слух, он различил шаги. Они удалялись. Каин подождал для верности ещё пять минут, затем выглянул из-за угла. Ушли.

Он одёрнул куртку, сунул руки поглубже в карманы (в правом образовалась изрядная дыра, но, по счастью, класть в карманы Каину было просто нечего) и быстро зашагал к выходу из двора, к воротам.

Однако за воротами его ждал сюрприз.

Честное слово, нигде никого не было, ничего он не заметил, точно! Вплоть до момента, когда прямо в лоб Каину ударил здоровенный комок земли, аж искры из глаз посыпались, и от неожиданности Каин чуть не грохнулся. Комок, понятное дело, развалился, половина земли сыпанула за шиворот, а когда Каин очухался, к нему медленно, крутя бёдрами — в плавной походочке, подходила Огла. На ней была короткая жёлтая юбка и красивая коричневая курточка, даже на вид тёплая. А за Оглой, словно телохранители, шли Аки и Халд. И уже заходили по сторонам, лишая его последнего шанса драпануть.

— Ой, кто это у нас тако-о-о-ой, — запела Огла, надвигаясь со сладкой улыбкой. Губы у неё были накрашены розовым. — Да ведь это же наш Каин, славненький ма-а-альчик…

Каин отпрянул, прижавшись спиной к забору. Дурак!.. Нет, ну какой дурак! Так глупо попасться.

— Чего тебе надо? — угрюмо спросил он Оглу.

— Мне? — притворно изумилась Огла. — Это тебе что надо в нашем дворе, а? Мальчики, ну что же вы стоите!

Халдова лапа легла Каину на глаза и впечатала затылком в бетон забора. Халд не боялся сопротивления, он был слишком здоровый для Каина, Глаза парня оказались совсем рядом. Мутноватые глаза, причём муть была знакомой. У тётки Руры тоже эта муть в глазах, когда она покурит хацтера…

— Ты чего в нашем дворе делал, ублюдок? — Халд дыхнул Каину прямо в лицо. — Тебе говорили, чтобы ты не смел сюда соваться? Говорили, сучье мясо? Ну?

Он ещё раз треснул Каина затылком о бетон.

— Отпусти… — сдавленно прошипел Каин. — Надо было… уй… Отпусти!

Он дёрнулся, но вырваться из Халдовой лапы не было никакой возможности. Аки вытащил из рукава кусок гибкой проволоки, подошёл неспешно к Каину и хлестнул его проволокой по ноге. Каин снова попробовал вырваться, но ничего не получилось — Халд держал крепко.

Аки примерился было ударить ещё раз, но вдруг спохватился, вытащил сигарету и не торопясь, с наслаждением раскурил. В одной руке прут, в другой сигарета. И выражение блаженства на лице. Два удовольствия сразу.

— Куда тебе надо было через наш двор? — рявкнул Халд ещё раз. — Отвечай, сучье племя, когда спрашивают!

— А я знаю, куда он так спешил, — вдруг сообщил Аки. — В столовку кормиться. Он же вечно голодный, как крыса. Сколько ни корми, всё мало будет.

— Не ври! — отчаянно выкрикнул Каин. Он извернулся, ударил Халда ботинком по голени, отчаяние придало ему сил, но, видать, недостаточно. — Сам ты крыса!

Халд ухватил Каина покрепче.

— Ха-а-а-алд, — окликнула его Огла, на её лице было брезгливое выражение, — ты поосторожнее… чувствуешь, как от него воня-а-а-ает? Он же заразный, наверное… и эти… насекомые. Такие, как он, распространяют в кварте заразные болезни.

Она говорила манерно, растягивая слова. Ей, наверное, казалось, что это красиво или указывает на её, Оглино, особое положение: не какая-нибудь там, а из приличной семьи.

— Да ладно, все знают, что ты ублюдок, — лениво проговорил Аки, стряхивая пепел Каину на куртку. — Неблагодарный государству.

Каин молчал. И продолжал вырываться, что несказанно развеселило Халда. Тот превратил попытки Каина в весёлую игру — вроде бы на секунду ослаблял хватку, давал шевельнуться, а потом неожиданно снова сжимал руку. Каин почувствовал, что ещё несколько минут такой игры — и он разрыдается от бессилия. А этого делать перед тройкой было ни в коем случае нельзя.

— Пусти. — Каин старался говорить ровно, но голос у него предательски срывался. — Пусти меня!

Аки затянулся и поводил сигаретой перед лицом у Каина, словно раздумывая, ткнуть тлеющим кончиком ему в лицо или не ткнуть.

Не ткнул.

— Пустим, пустим, — сказал он. — Кому ты нужен, сявка. Таких десятками давить, никто и не почешется. На вас столько средств уходит, что чем вас меньше, тем государству легче. Ты этот, как там… де… сру… а, во — деструктивный элемент!

И тут Каину стало на какие-то секунды всё равно. Совсем всё равно. Он замер, Халд, поняв, что сопротивления не последует, ослабил хватку. Этим-то Каин и воспользовался — рванулся что было сил вбок, чувствуя, как под пальцами Халда трещит ворот куртки. Огла взвизгнула. Её происходящее развлекало.

— Иди ты в задницу, Аки! — зло крикнул Каин. — Тварюга! — Он знал, что будет потом, но почему-то в тот момент был уверен, что поступает стопроцентно правильно.

От такой наглости Халд опешил. В ту же секунду Аки треснул его по коленям прутом, Каин грохнулся на землю и тут же оказался снова вздёрнутым на ноги.

— Значит, так, слушай сюда, ублюдок, — проговорил Халд, приблизив морду прямо к Каинову лицу. — На этот раз мы тебя прощаем. Но это в последний раз. Ещё появишься здесь — пеняй на себя.

— Наказать его надо как-то, — произнёс Аки задумчиво. — Только вот как? Чтобы было поучительно.

— Ой, мальчики, я придумала, я придумала! — запрыгала вдруг Огла. — Халд, держи его. Аки, Аки, поди сюда, чего скажу!

Она зашептала ему на ухо, показывая на коробку с мусором, которая торчала между старыми ящиками у забора. Всю зиму здесь простояла эта коробка, узкая и высокая, с самой осени, дожди в неё лили, и снег её засыпал, как только не сгнила ещё — из плотного картона, наверное, какая-то старая упаковка. Аки захохотал, с восторгом глядя на Оглу:

— Ну ты даёшь! Класс! Во фантазия!

Он на пару секунд задумался, и вдруг его лицо просияло ещё больше:

— Я ещё лучше знаю! Щас организуем.

Он ловко вытащил коробку наружу, оглянулся на Оглу и, расстегнув ширинку, принялся справлять малую нужду прямо в короб. Закончив, Аки с сияющим видом повернулся к Каину и осторожно приподнял коробку.

— Сейчас мы ему преподадим урок, — в предвкушении проговорил он. — Сейчас мы ему такой урок сделаем, что он очень долго не забудет. Халд, держи его крепче!

И с этими словами он резко нахлобучил Каину на голову, опрокинув, коробку вместе со всем её содержимым.

Каин замер как изваяние. Халд отпустил его и, брезгливо отряхивая руки, отошёл к Огле. Аки, хихикая, ещё раз вытянул Каина по ногам своим прутом, но тот даже не вздрогнул.

Каин стоял, от унижения лишившись, кажется, самой способности двигаться. Потом неуверенно поднял руки, пытаясь нащупать края коробки. Куртка была усыпана мусором, дрянью, на правом плече повис драный в лохмотья бумажный мешок, запачканный землёй. Запах был настолько отвратительным, что Каина замутило.

— Ладно, идёмте, — услышал он голос Халда. — Воняет.

Коробку Каин сумел снять, когда они уже ушли. Кое-как отряхнул куртку. От вони его едва не выворачивало наизнанку. Даже у Руры дома и то пахло куда лучше. Волосы у Каина были мокрыми, и он подумал, что сейчас надо обязательно их вымыть. Горячую воду дадут после захода солнца, но он в тот момент был готов хоть в реку влезть, лишь бы избавиться от удушающей вони. В столовую в таком виде идти было немыслимо. Тем более что они только того и ждут, небось уже сидят неподалёку, чтобы иметь возможность высмеять недавнюю жертву.

Нет уж.

Лучше походить голодным, чем снова увидеть сегодня эти хари.

Каин снял куртку (пусть холодно, но хоть запах поменьше) и быстро зашагал в сторону дома. Смыть с себя эту дрянь. Смыть. Лучше быть голодным, чем вот так.

Теперь предстояли обычные вечерние два часа с поправкой на отмену посещения столовой. К сожалению, избавиться от этих неприятных часов не представлялось возможным. Сначала надо было вернуться домой и вымыться. А потом…

Тётя Рура пришла, как всегда, около семи. Выгрузила на стол бумажный пакет, затем вынула из кармана пальто алюминиевый портсигар, в котором дожидалась своего часа заветная сигарета хацтера. Каин, не говоря ни слова, подошёл к столу, вытащил из пакета репу и тут же впился в неё зубами.

— А ну положь! — закричала Рура. — Не для тебя дадено!

Каин, давясь, быстро доел репу и вытащил из пакета следующую. Руру он совершенно не боялся — знал, что с недавнего времени она племянника трогать остерегается.

За последний год Каин вытянулся, стал выше Руры на полголовы, да и физически он был крепче вечно обкуренной тётки. Если раньше Рура запросто могла треснуть его, когда была недовольна, то теперь, после одного случая, только орала, но рукоприкладство прекратила. Случай был тривиальным — как-то раз тётка принялась качать права, ударила Каина, за что огребла от озверевшего племянника такую плюху, что потом неделю не могла сидеть.

Каин доел вторую репу, с сожалением покосился на пакет, но ни хлеб, ни рыбу трогать не стал.

— Крыса ты, Каин Герка, — вздохнула тётка. — Помойная крыса.

Каин вышел в коридор, сел на пол около двери. Тётка на кухне гремела немудрящей посудой, вполголоса ругалась. Каину было всё равно. Он сидел неподалёку от крысиной дыры, в круге света, отбрасываемом тусклой лампочкой, и покорно ждал.

Каждый вечер одно и то же.

Сейчас она поест, потом сядет курить. Надо дождаться, когда сигарета догорит до половины, до риски, вынуть хацтер из безвольных тёткиных пальцев, отрезать ножницами уголёк и убрать половинку сигареты в портсигар.

А дальше — свобода.

Дальше он уйдёт.

Каин уже почти год не ночевал дома.

Если и были у Каина какие-то секреты до того, как он познакомился с Тёмным, то он про них за последний год позабыл, настолько они оказались незначительны в сравнении с тем, что происходило с ним сейчас. Каин отлично помнил, как впервые очутился ночью на кладбище. Тройка — неизменные Огла, Халд и Аки — загнала его на территорию кладбища, расположенного неподалёку от кварты Лесонух, и не давала выйти. Швырялись камнями, орали, издевались. День выдался холодным, Каин озяб, разнервничался. И вместо того чтобы искать лазейку в заборе, пошёл куда-то в глубь кладбища, бездумно и бесцельно. Мысли у него в голове бродили в тот день самый мрачные. «Лучше бы я умер, — думал мальчик, — лучше бы меня не было. Я совсем один, никому не нужен».

В дальней части кладбища, на пригорке, стоял на постаменте большой чёрный шар. Каин, как и все в кварте, знал историю появления этого шара и был, пожалуй, единственным, кто сопереживал человеку, покоящемуся под столь странным надгробием, единственным, кому человек этот был дорог.

Каин помнил, как впервые увидел Ниамири. Ему было восемь лет. Встреча их произошла через два месяца, после того как семья мальчика оставила свои жизни в ледяной воде Вирбира и приобщилась к Вечному Свету. Ниамири Керр в тот раз, казалось, превзошла самоё себя — детям в кварте кроме подарков был устроен настоящий пир, на котором присутствовала и сама устроительница. В нарядном синем платье с блёстками, она появлялась то тут, то там, гладила по голове то одного, то другого ребёнка, улыбалась, смеялась. День устроили светлый и яркий, климатизаторы работали на всю катушку, и над квартой Лесонух весь день сияло солнце.

Весенний праздник, день Воды и Света, в тот раз запомнили не только дети, но и вся кварта. Керр привезла лекарства, одежду, на площади устроили раздачу угощения для пожилых; тем, кто курил хацтер, давали ещё и по сигарете.

А маленькому Каину удалось… поговорить с Ниамири.

И тогда он понял что-то для себя. В душе у него после этого разговора поселилось новое, доселе невиданное чувство. Ниамири была первым на свете человеком, который ничего от Каина не требовал. Ему не надо было даже подарков, больше всего ему хотелось, чтобы она присела рядом на корточки, погладила по голове и спросила, как у него дела.

Даже мама так никогда не делала.

И каждый раз, когда Ниамири бывала в кварте, Каин тянулся к ней как трава к солнцу. Сам того не замечая, он полюбил эмпатку всей душой, так сильно, как был способен.

Три года продолжалась эта идиллия, а потом посреди ясного неба грянул такой гром, что вся кварта полгода только об этом и разговаривала.

Для начала сменилась зона, но народ в кварте на это не отреагировал. Приехали откуда-то какие-то люди, объяснили, что теперь всё будет так-то и так-то. Народ пожал плечами. Нововведения почти не повлияли на привычный порядок вещей, разве что стало чуть легче совсем уж малообеспеченным.

А потом…

Ниамири, добрую и ласковую Ниамири убили те, кого в сводке назвали Сэфес.

Убили среди бела дня, дома, в кварте.

Она, оказывается, была предательницей, преступницей, она уничтожила почти сотню человек, занималась какими-то интригами, провокациями. Официальные представители Сэфес позже принесли от их имени извинения кварте Лесонух, предупредили о продолжении финансирования проектов Керр.

Самым страшным для Каина оказалось, что люди, которых Керр опекала на протяжении десятилетий, безоговорочно поверили в то, что про неё говорили. «Сизая крыса, сизая-то крыса», — шептался народ по углам.

В дальней части кладбища появилась могила, на которую спустя несколько месяцев, следующей весной, установили рабочую сферу Ниамири — угольно-чёрный шар трёх метров в диаметре. Первый постамент, бетонный, не продержался и до осени, он не выдержал тяжести, треснул, стал проседать. Его заменили на гранитный.

Как ни странно, на могиле почти никто не бывал. Вокруг постамента выросла трава, высокая, почти по пояс Каину. Старые стебли, всю зиму торчавшие из-под снега, сейчас, ранней весной, полегли, потемнели от сырости.

«Странно, — думал Каин, когда в тот раз очутился подле сферы, — неужели на всём свете никто, кроме меня, её не любил? Они брали подарки, еду, они лечились лекарствами и курили хацтер — и не любили её ни капли? Брали и ничего не отдавали взамен?»

Рура уже час как спала, скурив свои законные суточные полсигареты. Каин вышел из дома около восьми, предварительно сунув в крысиную дыру остатки Руриного ужина — рыбий хвост и очистки от репы. Рура что-то неразборчиво бормотала во сне, а когда Каин попробовал прикрыть её одеялом, отпихнула его, случайно попав в свежий синяк, оставленный Халдом.

— Чтоб тебя крыса съела, — проворчал Каин. — Уродка.

Через полчаса он уже был на кладбище.

Лёжку рядом с постаментом Каин оборудовал хорошую. Натащил картонок, увёл у соседки с верёвки старое одеяло, почти что целое (как она орала после этого, ужас!), да и замаскировал он лёжку весьма неплохо. Импровизированную постель Каин закрыл листом проржавевшего железа, а сверху каждый раз, когда уходил, набрасывал пучки старой травы и ветки. Мусор и мусор. Никто не заметит.

Никто и не замечал. Хотя бы потому, что в эту часть кладбища практически никто не ходил.

Каин оттащил железный лист в сторону, забрался под одеяло, укрылся с головой. Первые несколько минут ему было холодно (впрочем, зимой было гораздо хуже), но потом воздух под одеялом начал согреваться, Каин свернулся калачиком и вскоре уснул.

Он спал здесь не просто так.

В ту ночь, когда он впервые случайно заснул на этом месте, он попал в Осенний Лес и там познакомился с Тёмным, который стал его первым и единственным другом.

Никогда до этого у Каина не было друзей. После того как погибли родные, он поначалу дичился других детей, а потом и сами они стали сторониться угрюмого мальчишки. Кроме того, Каин был «государственный», а такие дети уважения окружающих не вызывали. «Побирушки», «крысята», «голяки», «зверушки» — как только не обзывали «государственных»!.. Отчасти оно, конечно, так и было. Естественно, что ребёнок, которому дают есть два раза в день, постоянно голоден. Естественно, что у этого ребёнка никогда не было хороших новых вещей или игрушек. Естественно, что при любом удобном случае такие дети хватали всё, что плохо лежит. Естественно… но до чего отвратительно.

«Государственный» — это практически клеймо. «Государственного», скорее всего, не возьмут после школы учиться дальше. Для него открыты двери лишь в самые низкопробные учебки, речную да строительную. Он будущий потенциальный курильщик хацтера, он изначально представляет угрозу для общества, он с малолетства вор и бродяга.

Каину ещё повезло, у него всё-таки была тётка. Другим приходилось ещё хуже.

Так вот, когда неугомонная троица загнала четырнадцатилетнего Каина на кладбище, он дошёл до сферы, сел рядом с ней, облокотившись на постамент, и сам не заметил, как уснул.

И впервые очутился под низким, пасмурным небом, на берегу бесшумного ручья.

Он даже не удивился в тот раз, его слегка озадачило, что сны, оказывается, бывают вот такими — предельно реалистичными, невероятно прорисованными. Первые несколько минут он ходил вдоль ручья взад-вперёд, пытаясь сообразить, куда это он попал, а затем перед ним в пожухшей траве что-то блеснуло.

Каин присел на корточки, отвёл траву рукой. На земле он увидел кусочек стекла, под которым лежала стрелка, сделанная из золотистой фольги. Стрелка указывала куда-то в сторону, за кусты. Каин пожал плечами, встал с колен и увидел, что на берегу ручья сидит какой-то парнишка с чёрными волосами и швыряет в воду щепочки.

— Ты чего делаешь? — по наитию спросил Каин.

— Хочу, чтобы они выстроились в ряд, — не оборачиваясь, ответил тот. — А у меня не получается. Чем стоять, лучше помоги.

В тот раз щепки повиноваться отказались, зато потом эта нехитрая игра не раз и не два развлекала ребят. Цепочка щепок, игнорируя движение воды, замирала у берега, затем свивалась в спираль — и щепки, предоставленные сами себе, уплывали вниз по ручью.

В лесу и его окрестностях Каин и Тёмный находили себе множество занятий. Для Каина лес вскоре стал единственным в мире местом, куда он мог приходить без опаски. Даже дом Тёмного, в котором тот хранил чьи-то тела, Каина не смущал. В лесу его вообще ничего не смущало. Там отсутствовала логика как таковая, и только там ощущалась безграничная свобода. И до недавнего времени Каин чувствовал себя в этом лесу в безопасности. До недавнего.

То, что стало делаться с лесом сейчас, Каина настораживало, а Тёмного — откровенно пугало. В лес повадились тени, но ни Каин, ни Тёмный ещё ни разу не видели, кто это, и не знали, зачем этот кто-то приходит туда.

— Сегодня все стрелки против ветра. — Тёмный сидел прямо на земле, поджав под себя ноги. — И все белые. Во дела!

— Чего, ни одной красной? — Каин присел рядом.

— Ни одной, — подтвердил Тёмный. — Говорю же, только белые.

Они помолчали. Ветер еле слышно водил невидимой рукой по кронам наполовину облетевших деревьев.

— К тебе пойдём? — спросил Каин.

— Не-а… — Тёмный беспечно махнул рукой. — Вчера были, зачем так часто. Они ещё повылезть толком не успели. Послезавтра пойдём.

Каин кивнул.

— Может, побегаем? — предложил он робко.

Тёмный не среагировал. Он внимательно смотрел на стрелку, укрытую зеленоватым стеклом.

— Смотри, поворачивается…

Да, стрелка неспешно двигалась. Через полминуты она показывала на ручей.

— Опять щепки, — разочарованно протянул Тёмный. — Надоело.

Стрелок нужно было слушаться. Каин и Тёмный давно сообразили, что в лесу действует некая сила, которой иногда лучше подчиняться. Впрочем, сила не хотела ничего плохого. Она, скорее, подсказывала, чем лучше заняться во время визита.

Иногда они носились по лесу, прятались, искали друг друга. Иногда сидели у ручья, передвигая на воде щепки. Раз в несколько дней приводили в порядок дом Тёмного, в котором хранились тела. Несколько раз стрелки показывали на деревню, там можно было найти что-то стоящее. Один раз Тёмный нашёл в куче хлама маленькую чёрную лампу, очень пригодившуюся во время сильной грозы; в другой раз посчастливилось Каину — он отыскал в одном из домов золотистый кубик, который после ряда простых манипуляций превращался в додекаэдр или октаэдр. Кубиком они потом забавлялись почти месяц, а затем он исчез.

Они набрали щепок, сели у ручья. Поначалу играть не хотелось, но потом они втянулись, проснулся азарт — и вскоре гладь ручья украсил сложный узор.

— Давай кубик развернём? — предложил Тёмный. Каин кивнул, и щепки почти мгновенно перестроились в новую позицию.

— Классно! — Тёмный подправил что-то в картинке. — Утопим?

Каин кивнул. Щепки разом канули под воду, потом начали всплывать по одной, перестраиваясь в новый порядок.

— На скорость? — предложил Тёмный.

Каин снова кивнул, щепки разделились на две группы — и понеслось. Игра была сложная, в ней требовалось не только выстроить из щепок фигуру на воде, но и угадать, что построит соперник… и успеть выполнить то, что он задумал, раньше.

Через полчаса они устали, отправили щепки в плавание по течению.

— Пойдём в домик, — предложил Каин. — Долго не были.

— Пойдём, — согласился Тёмный. — Проверим, как там. Может, попробуем прекратить дождь?

— Надо бы, — покивал Каин.

Домик представлял собой четыре кирпичные стены с грубыми проёмами, долженствовавшими означать дверь и окна. Строение, судя по всему, было неимоверно старым. Пола и крыши в домике не было, лишь стены, сложенные из красного, потемневшего от времени кирпича. Ни Тёмный, ни Каин не знали, для чего изначально предназначалось это строение. Оно стояло в лесу, на берегу реки, в которую впадал ручей.

Это место отличалось прежде всего изысканной мрачностью. Старые мшистые деревья окружали домик, ни одной тропинки к нему не вело, полянка неподалёку заросла густым кустарником с мелкой, красноватой листвой. Река в этом месте делала плавный изгиб, на её другом берегу стоял всё тот же мрачный, тёмный лес.

И ещё — там непрерывно шёл дождь. Даже не дождь, а так, постоянная морось.

Рубашка Каина быстро отсырела, ему стало холодно и неуютно. Тёмный, судя по всему, чувствовал то же самое, потому что досадливо, с неприязнью морщился. Они вошли в домик, Тёмный приложил руку к стене.

— Знаешь, — задумчиво начал он, — мне почему-то кажется, что там…

— Там вода, — уверенно закончил Каин, положив свою ладонь рядом. — Я её даже слышу. Она плещется.

— И это не река, — закончил Тёмный. Постоял ещё немного, убрал руку. — Странно, правда?

— Странно, — согласился Каин. — Если заглянуть за стену, там ничего нет.

— Может быть, мы просто смотрим неправильно, сделал вывод Тёмный.

— Может быть.

Они ещё немножко постояли, послушали невидимую воду за стенами домика. Потом оба почувствовали, что пора возвращаться.

По ручью они шли молча, вскоре дождь остался позади.

— Пробежимся? — предложил Каин.

— Давай. Согреемся, — улыбнулся Тёмный. Впрочем, бежать было недалеко. Минут через десять они уже стояли на привычном месте неподалёку от мостков через ручей, где обычно встречались.

— Хорошо в этот раз было, — заключил Каин, когда они немного отдышались.

— Почему? — с интересом спросил Тёмный.

— А этих… — на слове «этих» Каин понизил голос, словно кто-то невидимый мог его услышать, — этих не было. Заметил?

Тёмный кивнул, задумчиво посмотрел на лес.

— Пусто совсем, — пробормотал он через минуту. — Ой, смотри! Опять!

По ручью плыл бумажный кораблик. Маленький, невзрачный. Его крутило невидимое течение, пару раз он едва не перевернулся, но затем выскочил на стремнину и быстро скрылся с глаз.

— Интересно, откуда они тут берутся? — спросил Тёмный.

— Не знаю, — ответил Каин, — Мне больше интересно, откуда тут берёмся мы.

Под одеялом было темно, пахло прелью и сыростью. Каин выглянул наружу, в рассветную муть. От реки к городу полз туман, неторопливо, неспешно. Каин зябко поёжился, затем решительно встал, вытащил из-под одеяла сумку с книгами, затем накрыл лёжку листом железа и набросал сверху травы и веток. Отряхнул ладони, повесил на плечо сумку. Подошёл к сфере. Положил на неё ладонь, постоял так с минуту.

А затем решительным шагом направился в сторону кварты. Надо было перед школой посмотреть, как там Рура. И крайне желательно проскочить пару опасных мест, до того как на улицу выйдет тройка. Встречаться лишний раз с врагами Каину совершенно не хотелось.

Он быстро шёл по гравийной дорожке вниз, движение согревало, как и во сне. Каин подумал, что, вот если бы Тёмный был тут, ему самому, Каину, было бы не так страшно и тоскливо.

К сожалению, следовало признать, что никакого Тёмного в этом мире не было. Тёмный — просто сон, увы. Не более чем.

А есть только он, Каин Герка. Светловолосый, худой, в дешёвых тряпках с чужого плеча, ничего слаще репы в этой жизни не видавший. Да и впоследствии жизнь, скорее всего, не подкинет ему ничего стоящего.

… От моста разнёсся над тёмной водой Вирбира длинный тоскливый гудок. Он означал, что центральная раздвижная часть моста сведена, движение открыто. Следовало поспешить.

И он снова побежал.

3 Вода и свет Сэфес

Домой. Собственно, не домой, а к Ренни, но это не имеет принципиального значения. По сути разобраться — это дом и есть, потому что оставшийся от учителей дом для житья давно непригоден. Когда-нибудь его можно будет восстановить, но сейчас незачем. Некогда там бывать, разве что изредка.

Пятый сидел в кресле рядом с Ренни и думал только об одном — ему страшно хотелось переодеться. После сброса посещали всякие желания, и в данный момент ему требовалось вылезти из формы и надеть что-то настоящее, из простой ткани, ощутить прикосновение честной материи к коже, понять, что жив, что ещё не разучился чувствовать. В нише под кроватью в его комнате лежала пара джинсов, несколько рубашек, тёплая зимняя куртка с шарфом и несколько комплектов обычных оринских костюмов — свободные широкие штаны, четыре джемпера разного цвета, жилеты. Подумав, он решил пока не влезать в джинсы, вполне можно ограничиться местной одеждой.

— Пятый, вы с гостями сегодня встретитесь? — спросил Ренни.

— Не знаю, — рассеянно ответил Пятый, с трудом оторвавшись от мыслей о рубашках. — Надо?

— На ваше с Рыжим усмотрение, — рассудительно ответил Ренни. — Как сам решишь. Они очень хорошие люди, кстати.

— Сарин-то? — прищурился Лин. — Ещё бы. Сказал тоже, «очень хорошие». Тут и судить не о чём, Реджинальд. А вот ты мне скажи, в бассейне вода есть?

— Есть, — отозвался Ренни. — Не увлекайся только.

— Постараюсь, — неопределённо ответил Лин. Ему хотелось поплавать. Дни после сброса он мучился несказанно, — конечно, в реакционной зоне помыться можно было когда угодно, но это было совсем не то. Лин накрутил прядку волос на палец. Плавать!.. Счастливые, ничего они не понимают.

— Можно мы с Моникой пойдём с тобой? — спросила его Тон.

— Можно, — немного удивлённо ответил Лин. — Глупости ты какие-то спрашиваешь.

— В прошлый раз ты не позволил, — возразила Встречающая. — И если будешь брызгать в ребёнка водой, я тебе плавать не дам.

Лин скорчил постную мину и с независимым видом отвернулся. Мол, конечно, буду, а все твои угрозы…

Дома Пятый первым делом пошёл к себе. Выволок из ниши коробку с одеждой, покопался в ней, потом вывалил все вещи на пол. Так… пожалуй, вот эти тёмно-серые штаны подойдут. Ботинки — к чёртовой матери, можно и босиком походить. Угу, вот эти шорты, до колен, а сверху как раз штаны. Которые почему-то велики.

Пятый кинул перед собой зеркало и обалдело уставился на своё отражение. Точно, велики. И сильно. Что за ерунда? Он потеребил шнуровку на боку. Нет, затянута до предела. А штаны сваливаются.

Он в полной растерянности замер посреди комнаты.

— У тебя всё в порядке? — спросил Ренни, входя. — О чём задумался?

— Брюки. — Пятый перевёл недоумённый взгляд на своего Встречающего. — Ренни, ты будешь смеяться, но… раньше они были как раз.

— Про сброс забыл? — вздохнул Ренни. — Чтобы они стали тебе впору, надо неделю как минимум делать два дела.

— Каких? — не понял Пятый.

— Есть и спать, — резонно ответил Встречающий.

— А в чём я сейчас ходить буду? — На Пятого было жалко смотреть. Похоже, простейшая проблема поставила его в тупик, из которого непонятно как выбраться.

— Я попрошу Тон что-нибудь придумать, — сжалился Ренни. — Давай сюда штаны.

— Мне пока подождать? — неуверенно спросил Пятый.

— Да, подожди, — кивнул Ренни. — Полежи пока, ладно?

Пятый кивнул, лёг на кровать. И в мгновение ока уснул, как выключили. Ренни помог ему улечься поудобнее, вынул из ниши одеяло, укрыл Пятого, заглушил в комнате свет и вышел. Ладно, подождут Сарины до завтра. Ничего им не сделается. Но Пятый!.. Штаны ему, идиоту. При обычном весе сорок пять он сейчас весит тридцать восемь. «Наивность эта после сброса поразительна, — подумал Ренни. — Особенно в первые дни. Главное — не упустить, не повторить того, что было в прошлый раз».

Лин, в отличие от друга, спать не хотел совершенно. Он забежал к себе, быстро переоделся (плавки, длинные, почти до колен, и тонкая майка) и чуть не бегом направился к бассейну.

Овальная чаша бассейна находилась в дальней части дома, той, что выходила на реку. Небольшая, метров двадцать пять в длину, она была вписана в ландшафт настолько органично, что создавалось впечатление естественного озера, по недоразумению находящегося в доме. Невидимая стена, отделяющая бассейн он улицы, преспокойно пропускала дождь и ветер, единственное, что отличалось от улицы в этом странном помещении — температура воздуха. Когда отпуск выпадал на зиму, Лин кайфовал по полной программе. Заснеженный лес, снег, замёрзшая река — и одновременно тёплый ветер и ласковая вода. Впрочем, босиком на снег при желании тоже можно выйти. Иногда Лин так и делал.

И самое главное — никого. Не нужно использовать облики, не надо стесняться худобы, потому что никто не видит, а если и видят, то только свои, им можно.

Впрочем, даже при своих плавки и майка были обязательным условием.

Пятый бассейн тоже любил, но плавать Сэфес предпочитали по отдельности. Как-то так сложилось. В море, во время вылазок на «Монастыре», случалось, купались вдвоём. Дома — нет.

Вэн Тон пришла через пару минут, после того как Лин вошёл в воду. Маленькая Моника тут же влезла к ней на руки, впрочем, вскоре сидеть ей надоело, и она начала носиться вокруг бассейна, стараясь угадать, куда поплывёт Рыжий. Тот мгновенно принял условие игры, и минут десять маленькая Встречающая с весёлым визгом перебегала с места на место, показывала пальцем — вот сюда, сюда, сюда. Наконец Лин подплыл к бортику бассейна, положил локти на его край. Моника подошла к нему и присела на корточки.

— Хороший, — констатировала она серьёзно. — Лин красивый.

Рыжий усмехнулся, тряхнул мокрыми волосами.

— Моника красивая, — возразил он. — Очень красивая девочка. Умная.

— Красивый, — упрямо повторила Моника. — Хочу Сэфес.

Вэн Тон засмеялась:

— Нет, дочь. Это мой.

— У меня будет?

— Будет, когда подрастёшь.

— Уже делят, — вздохнул Лин. — Не успел вернуться… Моника была Встречающей во втором поколении и являлась так называемой потомственной. Её дети, когда появятся на свет, стопроцентно станут Встречающими. Не факт, что все они будут столь же одарёнными, как эта малышка, но способность гасить Сеть уже не будет для них спонтанно проявленной рецессивной особенностью, это будет твёрдая доминанта.

Встречающие воспринимают Сэфес иначе, чем обычные люди, и сейчас Моника видела перед собой нечто сверкающее и яркое, самую волшебную из всех возможных игрушек, самый красивый цветок на свете. На Линову худобу ей было плевать, она ощущала, что надо кое-что подправить, но главным было другое — вот это сверкающее, как драгоценный камень, существо, золото и мириады оттенков алого…

— Фантастическая девочка. — Лин подтянулся, вылез из воды, подошёл к Тон. — Кому-то очень повезёт.

В его голосе не было тени ни зависти, ни упрёка.

— Дай бог, — кивнула Тон. — Возможно, ей и достанется потом экипаж.

Они примолкли. С экипажами сейчас было плохо. Совсем. На весь Орин шесть Сэфес, три команды. Совсем старый 780-й, настоящих имён которого не знал уже никто, 782-й — Дъекхато и Имъо, и 785-й, Лин и Дзеди. Остальные погибли. Из ученических пар случайно уцелела самая молодая, но работать мальчики смогут не раньше чем лет через десять. А то и пятнадцать. 780-й клятвенно обещал продержаться ещё как минимум четыре рейса, но возраст у этих Сэфес Энриас был почтенный — больше шестисот пятидесяти лет. Их Встречающие отлично понимали, что выводить столь сильно изношенный экипаж раз от разу труднее…

— Иди сюда, — позвала Моника. — Мокрый в дом не ходи, мама ругается.

Тон засмеялась. Моника взяла полотенце, Лин присел, и Моника принялась старательно, хоть и неумело, вытирать ему волосы. Лин послушно подставил голову, пару раз ему чувствительно заезжали растопыренной ладонью то в лоб, то в глаз, он покорно терпел, отлично зная, что Тон своих детей чуть не с года приучает к самостоятельности. Да и потерпеть стоило.

Ощущение, которое у Сэфес возникает рядом со Встречающими, особенно своими, сродни сонму положительных эмоций. Всё вместе — радость, любовь, восторг, облегчение, предвкушение… наверное, это называется счастьем. И сейчас Лин был счастлив безмерно — он и Встречающие являли единое целое, и Лину страшно хотелось жить, хотелось стоять на коленях, и пусть Моника тренируется в вытирании волос столько, сколько ей захочется. Только бы не уходить.

Весенний ветер, шальные блики на воде, свет и просыпающийся лес за невидимым окном… Как это просто порой — любить весь мир и чувствовать всеобъемлющее счастье каждой клеточкой тела.

— Ты со мной сегодня поиграешь?

— Завтра, маленькая. Отпусти Лина, он уже высох, по-моему.

Конечно, Встречающие работали. Но эта работа являлась неотъемлемой частью их жизни, равно как и Сэфес не могли без Сети; главным смыслом для Встречающих было не растерять перед встречей потенциал, не «упустить» свой экипаж, не дать сорваться…

В этот раз всё оказалось более чем хорошо.

А вот в прошлый…

Им пришлось вернуться вне плана, Сеть по полной программе отыгралась на Пятом за ситуацию с Керр, и через четыре месяца после начала рейса пришлось срочно выходить — сдало тело. Ренни с Тон за две недели до этого работали на Встрече 780-го, измотаны были до предела, и на свой экипаж у них не хватило сил. Сразу после выхода Встречающие 785-го, позвав на помощь Рино с Гаспаром, кинулись заменять то, что надо было срочно заменить, а Лин всё это время сидел в гостиной, в английской части дома (Пятого не рискнули оставить в реакционной зоне, привезли домой сразу), и ждал. Утром к нему спустился Ренни, сказал, что через два месяца они смогут вернуться в рейс Лин молча выслушал его, потом встал и вышел.

Он побрёл в сторону сада, потом сел у стены на корточки и против воли заплакал. Ничего не было, кроме иссушающей душу вселенской пустоты, никакого тепла, никакого света. Мир вокруг становился чёрен и зол, и Рыжий смутно понимал то, в чём признаться в обычное время было очень трудно. Если бы они знали тогда, на «трёшке», во что это выльется!.. Если бы сам он тогда хоть на секунду предположил подобное, неужели он позволил бы Пятому остаться в живых! И уж точно не жил бы сам!..

Слёзы лились не переставая, утро сменил серый зимний день, а он всё сидел, скорчившись, у стены и плакал, не в силах остановиться. Несколько раз подходил Ренни, но Лин гнал его. Под вечер ему сделалось худо — разболелась голова и носом пошла кровь, стали рваться сосуды. Тон, сменившая Ренни, полчаса уговаривала Лина вернуться в дом, но в дом он пошёл, повинуясь собственному решению, принятому несколько минут назад. «Я убью его, — думал Лин. — А потом себя. Нельзя так больше».

В коридоре, проходя мимо зеркала, он испугался своего отражения — мокрые волосы, совершенно безумные глаза, перемазанное кровью лицо.

Он бы убил, наверное, но решимости не хватило. Он ушёл к себе и снова заплакал, сидя в тёмной комнате — на этот раз от дикой головной боли и отчаяния.

Через пару часов пришёл Ренни, уговорил Лина разрешить снять боль — и Рыжий тут же провалился в сон как под лёд.

Проснулся он ночью. Рядом с его постелью сидела Тон, лицо её было настолько несчастным, что заготовленная фраза, чтобы она «убиралась отсюда», застряла у Лина в горле, и он лишь молча сглотнул. Свет в комнате был приглушённым, рассеянным, зимняя ночь за маленьким окном крутила снежную муть, словно стремясь войти в дом, разрушить преграду. Окна в английской части дома Тон и Ренни были стеклянными, и сейчас Лину почудилось, что снег вот-вот разрушит стекло и ночь вольётся в комнату…

— Прости меня, — на пределе слышимости сказала Тон. — Лин, прости меня, пожалуйста, если сможешь.

Лин молча смотрел на неё, с трудом понимая, о чём она говорит. Голова болела меньше, но соображал он с трудом.

— За что? — спросил он неуверенно.

— За бессилие. — Встречающая опустила голову. — Лин, я… мы… Недавно пришёл семьсот восьмидесятый, мы работали на Встрече, и… У нас почти не осталось потенциала. В том, что с тобой сегодня произошло, виновата я.

«Она меня обманывает, — отрешённо подумал Лин. — Это неправда. Она меня утешает. Я сам виноват».

— Ты ни при чём. — Лин с усилием сел. — Я сам. Тон, понимаешь, я до сих пор думаю, что, если бы мы умерли тогда, всем было бы лучше. Нам в том числе.

Тон расплакалась.

— Не надо, — попросила она. — Лин, пожалуйста. Я тебя очень прошу. Откройся, и давай хотя бы попробуем поработать.

В тот момент Лину было почти всё равно. Он покорно кивнул, лёг — и вдруг, стоило Встречающей коснуться его разума, всё внезапно стало на свои места. Он в секунду осознал чудовищность того, что говорил и думал в последние часы. Что-то внутри него словно срасталось воедино, восстанавливалось, принимало должную форму. Лин не заметил, как уснул.

Он проспал сутки, а потом неделю почти ни с кем не разговаривал.

Ему было стыдно.

С Пятым он не встречался практически месяц, лишь когда они начали готовиться к возвращению в рабочий режим, им поневоле пришлось пересечься.

— Я принёс тебе кое-что, — сказал тогда Пятый, войдя в Линову комнату. — Может быть, потом пригодится.

На стол между ними лёг тяжёлый армейский нож без ножен, железо глухо стукнуло по дереву столешницы. Рыжий удивился. Вроде бы Пятый собирал только ложки, а вот поди ж ты. Откуда что берётся.

Лин молчал.

— Не буду тебе мешать и попрошу остальных, чтобы тоже не делали этого, — сухо сказал Пятый.

— Я не хотел… — начал было Лин, но Пятый, треснув по столу ладонью, едва ли не выкрикнул:

— Хотел, не ври! Я ничего не имею против, но можно хотя бы предупредить!

Лин покачал головой, взял со стола нож, покачал в руке и, не готовясь, метнул в стену.

— Мир? — спросил он.

— Мир, конечно, — проворчал Пятый. — Свела судьба с придурком. Я сам про это думал, но такие решения надо всё-таки принимать вместе. Тем более что права на них у нас пока просто нет.

— Вот это верно, — кивнул Лин.

В комнату вошёл Ренни, обозрел Сэфес, затем перевёл взгляд на нож, торчащий из стены, осуждающе покачал головой.

— Вы неисправимы, — констатировал он. — Это когда-нибудь кончится?

— Кончится, — пообещал Пятый. — Когда-нибудь.

— Вот закопаешь нас… — начал Лин.

— Лучше в море, — перебил его Пятый.

— А ещё лучше сжечь, — подытожила только что вошедшая Тон. — Семьсот восемьдесят пятый в своём репертуаре. Всё, на глупости больше нет времени.

Слава богу, в этот раз всё было совсем иначе.

Голос Клео прозвучал настолько реально, что Лину показалось — блонди стоит рядом. Обернуться — и увидишь: вот он, такой же безупречный, как всегда, невозмутимый, только на холодном лице едва заметная улыбка. Высший знак расположения для представителей этой расы.

Лин оглянулся, но, разумеется, за спиной никого не оказалось. Клео был далеко, на Эвене.

«Наконец-то вы вышли из рейса, Рыжий. Мы давно вас ждём. Ты получил моё сообщение?»

— Получил, — ответил он вслух немного раздражённо. — И Пятый получил. И Ренни тоже. Теперь мы сидим и гадаем, что ты хотел сказать. Кстати, визуалы что — ещё не придумали?

— Придумали. — На этот раз голос раздался вживую. — Я не хотел без разрешения вторгаться в приватное пространство, извини.

Клео проявился перед Лином, огляделся и уселся в ближайшее кресло. На самом деле, конечно, сидел он там, у себя на Эвене, но умный детектор позаботился, чтобы всё выглядело достоверно.

— Мне не нравится, что происходит на Эвене. Я не верю в случайности и совпадения, а тем более…

— Слушай, Клео, — перебил его Лин, сев на своей кровати по-турецки. Он с интересом посмотрел на блонди. — Я, конечно, всё понимаю, но вот где все эти «здравствуйте», «как доехали» и так далее? Я понимаю, что утилитарное отношение к нам — дело для большинства естественное, но хотелось бы иногда простой человеческой вежливости. Вот я из рейса, да? И я тебе говорю, несмотря ни на что: здравствуй, дорогой Клео! Что у тебя случилось, что ты припёрся ко мне в закрытую зону, Встречающих не спросив? Что такое стряслось архиважное?

Блонди оторопело слушал эту отповедь.

— Так что давай колись. — Лин, довольный произведённым эффектом, снова лёг на спину, положил руки под голову и приготовился слушать.

— Извини, — вежливо и с оттенком сожаления в голосе сказал Клео. — Ты же помнишь — на Эвене не принято выражать эмоции открыто. Отвык. Надеюсь, тебя не придётся убеждать, что я очень рад вашему возвращению?

Дождавшись кивка, Клео продолжил:

— За короткое время мы стали свидетелями ряда необычных событий. В основном это забавные мелочи, но они не поддаются рациональным объяснениям, и у меня ощущение, что на Эвене нарушается закон причинно-следственных связей… точнее, что на происходящее начал влиять иной закон, нами совершенно пока не изученный. Это меня тревожит. И наконец — картина, которую Радал недавно подарил нам с Раулем. В отчёте есть её снимок, полюбопытствуй… Очевидно, она способна быть своего рода ментальным проектором — Рауль рассказывал, подобные вещи умели делать на его древней родине, Арде… и опасались подобных предметов. Я пытался его убедить хотя бы не вешать картину в спальне, но тщетно. Похоже, ему даже нравится с ней экспериментировать. Но я отнюдь не уверен в безопасности этих снов-видений для его психики. Его способности к ментальному самоконтролю в последние годы не получали тренировок, так что наверняка ослаблены.

— Хм! — Лин снова сел, нахмурился. — Забавно. В совпадения я тоже не верю, но пока не вижу ни одной реальной предпосылки к тому, о чём ты рассказал. Надо будет посмотреть самим. Слушай… а есть что-то общее во всём, что происходит? Можешь попробовать назвать это всё одним словом?

В реакционной зоне пространство было словно смазано — размытый овал света на полу, стены, плавно переходящие в потолок и в пол, ни одного угла. Мягкие, акварельные цвета. Лин сидел на кровати, составляющей одно целое со светло-серым полом, и ждал.

Клео задумался.

— Могу, — сказал он наконец. — Абсурд. То, чего не может быть.

— Если задуматься, то получится, что вообще ничего не может быть. Нас, например, точно не бывает, — самокритично признал Лин. — Ты имеешь в виду ряд внешних проявлений, а я спросил тебя о другом. Об ощущениях.

— Лин, я уже всё сказал. Насчёт ощущений — к Раулю, это он в прошлом эльф, а не я. У меня только одно чувство: опасности.

— Вот это уже по делу. — Лин разом посерьёзнел. — Давай по-другому подойдём к проблеме. События происходят именно в тех областях, где в принципе никогда ничего не случалось, верно?

— События разного типа, — поправил Клео. — Но все объединены одним принципом: этого не может быть.

— Знаешь, тебя, наверное, насмешит, но это ощущение — изменение основы мира — знакомо практически всем, кто пережил зонирование, — тихо сказал Лин. — Только эта ситуация никак не может быть вашей. Вы очень долго сидели в Индиго, чтобы ни с того ни с сего ухнуть в Маджента. Я сейчас смотрю — вы стабильны как никогда. Однако…

Лин задумался. Видно было, что он сейчас пользуется не только своей головой, но и Сетью, причём каким-то странным образом — Клео предупредили, что выход в Сеть сейчас для Сэфес нереален.

— Это не зонирование, — через несколько секунд уверенно сказал Лин. — Но это воздействие. Вас кто-то меняет. А тот же Радал — бывший Блэки, он это дело ловит. Чувствует, если угодно. И выдаёт внешние отражения типа этой картины.

— Это опасно? — спросил Клео.

— В какой-то мере да, — кивнул Лин. — Опасно элементом неожиданности… и зависит от того, кто это делает. Если мы или семьсот восемьдесят второй — очень опасно. Потому что за воздействием всегда следует ответ на него. И размер этого ответа зависит от того, кто воздействие проводил. Очень мы не любим это дело. Разве что в ответ. Приходится.

— Обнадёжил, нечего сказать. Можно принять какие-то меры, чтобы предотвратить опасность или снизить её?

— Сначала надо посмотреть на месте, — покачал головой Лин. — Сразу не скажу. По крайней мере, какой-то временной лимит у нас есть.

— Тогда мы ждём вас на Эвене, — заключил Клео.

— Ждите, — покивал Лин. — Авось дождётесь. Но не раньше чем через неделю. Надо немножко привыкнуть жить, а то может выйти конфуз.

Клео поднялся.

— Лин, я очень прошу, поторопитесь. Видишь ли… Он положил на кровать рядом с Рыжим несколько цветков клевера. Белый луговой клевер, самый обычный, такой растёт на всех лугах Терры.

Лин недоумённо посмотрел на Клео.

— Поясни, — попросил он. — Я тебя не понял.

— Эти цветы недавно начали прорастать в Эресе, — пояснил Клео. — Во многих местах, прямо сквозь уличные покрытия. Это даже красиво, ни у кого рука не поднимается от них избавляться. Проблема лишь одна: цветы не могут пускать корни в металле и пластике, а эти делают именно так. Все лаборатории говорят — это невозможно. И мне это очень не нравится, Лин. Очень.

Лин задумался. С сомнением посмотрел на белый клевер, хмыкнул.

— У тебя есть какие-то предположения? — спросил он. — Понимаешь, в своё время Нарелин пел песню… про этот самый клевер. Я её довольно хорошо помню.

— Именно, — сказал Клео. — И предположений у меня нет. Но я не верю в случайности. Возможно, я параноик, но это одно из качеств моей работы, и мне очевидно, что эти цветочки пришли к нам прямо из песни, которая для Нарелина всегда имела единственное значение. Думаю, ты понимаешь какое. А заботиться о его безопасности — моя прямая обязанность.

Лин посмотрел на Клео долгим изучающим взглядом.

— Всё настолько серьёзно, ты думаешь? — спросил он. — Подожди с выводами. Судя по тому о чём мы говорили раньше, это не более чем проекция. Но и не менее…

Клео подался к Лину:

— Рыжий, пойми. Милая песенка про этот самый клевер, — он взял цветки и смял их в пальцах, запачкав перчатки зелёным соком, — не просто одна из его любимых песен. Она была последним, что он спел перед казнью. И его аллюзия на образ этих цветочков лишь одна. Смерть. И вот — именно клевер, именно белый, именно невозможный… Да, я боюсь, Рыжий. Хотел бы я ошибиться!

— Так. — Лин разом посерьёзнел, напускная весёлость тут же куда-то делась. — Клео, пойми простую вещь. Сейчас ни Пятый, ни я ни в чём разобраться просто не сумеем. Не в состоянии. Через несколько дней или вы будете у нас, или мы у вас. Подумаем вместе. Посмотрим. Пока соблюдайте осторожность, хорошо?

Клео поднялся.

— Соблюдаем, — мрачно ответил он. — Мы всё учтём, спасибо. Вы не обязаны нам помогать…

— Но мы периодически вынуждаем вас это делать, — заключил ехидный Лин. — Клео, ты в шантаже никогда не практиковался? Нет? А в вымогательстве?

— В этом у нас специализируется Рауль, — сказал Клео. — А что?

— Значит, он тебя научил, у тебя хорошо получается, — съязвил Лин. — Но для начала рекомендую всё же потренироваться на кошках.

— На кошках? — Клео приподнял бровь, и на пару секунд в его лице проступила растерянность. — В каком смысле?

— Ну берёшь кошку… — начал было Лин, но осёкся, вспомнив, что на Эвене кошки — большая редкость. — Или хотя бы этого пройдоху, Котёнка Фери. Ставишь его в… ну… в общем, ты его ставишь перед фактом. Понимаешь?

Клео впервые за весь разговор улыбнулся.

— Понимаю, — сказал он. — Увы, наш Котёнок уже почти вырос, хотя поставить его иной раз перед… Словом, не помешало бы. Лин, я всё понимаю, но нам больше не к кому обратиться за советом.

— Точно! — сказал Лин со значением. — Именно так ты ему и говоришь. Фери, ты большой парень, и сейчас нам больше не к кому обратиться за советом. И даёшь ему на переделку годовой баланс вашей бухгалтерии. Типа Джовис помешалась, она в Рауля втюрилась и работать не хочет. Остался только он, типа что так.

— Да, это очень смешно, — согласился Клео. — Лин, может быть, прислать Рауля? Вечером он будет свободен и с удовольствием поддержит твой юмор.

— Да нет, не надо, — милостиво позволил Лин. — Мы же приедем… Клео, постоянная жизнь на Эвене плохо на тебя влияет, заметил?

— Что есть «плохо», Лин? — возразил Клео риторически. — Скорее, меня изменяет жизнь вне Эвена… Впрочем, Раулю это по душе.

— Ты превращаешься в гипсовую рыбу, — недовольно произнёс Лин. — Надменную, противную, пыльную, сохлую гипсовую рыбу, и это мне не нравится. Понял?

Клео опустил глаза и молчал несколько секунд. Смутился, что ли?

— Но, Лин, позволь… — начал он.

— Не позволю, — категорически заявил Лин. — Ничего я тебе не позволю!

— Хорошо, — согласился Клео. — Я учту. И вот что, пожалуй…

Он шагнул к Лину и очень быстро — Лин не успел отстраниться — провёл рукой по его волосам. Вернее, хотел провести, но призрачная рука прошла сквозь них.

— Береги себя.

Фигура Клео растворилась в воздухе.

Лин укоризненно покачал головой, затем усмехнулся. Нет, это бесполезно. Клео не переделать, если он что-то вбил себе в голову, это навсегда. Но на Эвене придётся держаться от шефа госбезопасности на «госбезопасном» расстоянии.

— Джовис, — пробормотал он. — Однако. Ей бы ещё косички с ленточками. И воздействие… Господь Вседержитель, это когда-нибудь кончится?

Ответом ему была ватная тишина. Лин тяжко вздохнул, сел в кресло возле туманного окна и крикнул в пространство: — Тон! Меня сегодня выпустят отсюда?

4 Радал Скеари

— Хе-э-э-э-эй! Тяни, тяни!

Солнце ещё не обжигало, но утренняя роса уже сошла на нет под его лучами. В ботинок забился камушек, ногу натирало, но останавливаться было никак нельзя, потому что если остановишься — расплескаешь воду. Хатра не рассердится, она не умеет сердиться, но расстроится.

— Хе-э-э-э-эй!..

Тяжело. Но хотя тебе всего-то десять лет, ты мужчина. И ты должен идти первым, налегая изо всех силёнок на ремённую постромку, и тянуть, тянуть, тянуть неподъёмную бочку в гору. Десять раз за день. Привыкай, малыш, жизнь не сахарная лепёшка, так у всех.

Сестра, привычно упираясь ладонями в отполированный тысячами прикосновений бок бочки, в этот раз толкает и страхует. Если что, сумеет удержать. Радал, было дело, споткнулся, но тут же потянул с удвоенной силой. Вот и подъём стал не таким крутым, и камушек сам из ботинка выскочил, почти пришли.

Они с сестрой были Водовозы.

Вся их семья испокон века зарабатывала одним и тем же способом — возили целебную воду для туристов, приезжавших в Эбро отдохнуть и полечиться. Радал понятия не имел, от каких болезней помогает эта самая вода, и он, и семья пили её всю жизнь — и точно так же, как и все, болели и в свой срок уходили с этой земли. Глупо думать, что вода лечит. Но если платят, что ж не возить?

Воду подавали на гору в особых бочках из родников внизу. Бочки делали ещё дед и прадед Радала. Дубовые, самшитовые, липовые дощечки подбирались особым образом, стягивались тонкими железными обручами. Запах дерева, конечно, через столь долгое время стал неразличим, но умная Хатра вспомнила, что мать кидала в бочонки ароматные свежие щепочки — и вода начинала пахнуть чистым деревом.

— Ах, шэн… — говорили друг другу изысканно одетые дамы, передавая по кругу глиняную кружку с водой, — До чего приятный аромат!.. Где, ну где ещё, кроме Эбро, попробуешь такую прелесть? А как она бодрит!.. Я просто чувствую, как во мне прибывают силы!

Радал стоял за бочкой, глядя, как дамы, переговариваясь, уходят по узкой улочке вниз, в сторону гостиниц. Откуда дамам было знать, что такое Эбро? Не тот Эбро, о котором толковали рекламные листы, а другой — настоящий?

Солнце начинает припекать, народу становится всё больше, вода уже потеплела, Хатра наливает последнему желающему кружку. Потом они подтаскивают тележку с бочкой к специальному жёлобу, выбивают пробку — и непроданная вода стекает вялой струйкой вниз.

— Пойдём, — велит сестра.

День за днём одно и то же. Гора, бочонок с водой, сбитые ноги, пыль, солнце, сиреневые зонтики покупательниц, бесконечные глиняные кружки, и снова — дорога, пыль, жара, запах свежего дерева, каменный жёлоб мостовой…

Радал не умел жаловаться. Хатра тоже не умела, да и некому им было жаловаться. Пятнадцатилетняя девчонка, десятилетний пацан, в одночасье лишившиеся обоих родителей, они должны были ещё быть благодарны общине, которая их не прогнала прочь, а разрешила работать.

Дом, в котором жила их семья, конечно, тут же отобрали. Но Радалу и Хатре остался просторный сарай, в котором хранились бочки, и сами бочки, и тележка. Это было уже немало, если принять во внимание нравы, царившие в Эбро.

Поначалу, конечно, оказалось тяжело, но они быстро освоились. Хатра занавесила в сарае угол, получилась почти настоящая комната, где земляной утоптанный пол приятно холодил босые ноги, а под потолком, на потемневших балках, иногда устраивали ночёвки летучие мыши.

Они не жаловались.

Молчаливая, худая девушка с обветренным, некрасивым лицом и тощий мальчишка. Они были нужны разве что друг другу, но показывать чувства всё равно толком не научились. Очень редко Хатра вспоминала, что брата можно потрепать по волосам, обнять; она любила его, но выразить это не умела.

Под потолком царила непроницаемая тьма, даже балок не было видно, за стеной бубнили голоса, лениво тёкшие в тёплом, южном воздухе, и Радал, лёжа на своей постели, слушал их и смотрел в темноту. Рядом — руку протяни — на полу спала Хатра, а он лежал и думал про одно и то же. Если их прогонят из сарая, то идти будет совсем некуда. А могут… ой как могут…

Вся жизнь была, от и до, подчинена общине. Община решала, в какой цвет в этом году красить одежду, какие цветы сажать у домов, как оформлять фасады, во сколько вставать и во сколько ложиться… чтобы туристы, увидев опрятный горный городок, всегда могли сказать своё неизменное:

— Ах, шэн… Эбро очарователен! Впервые за двадцать лет зелёный сезон…

Знали бы вы, как он обходится другим, этот сезон!.. Не ты, дорогой турист, стоял в очереди у баков — краску смывать с рабочего платья и потом по-новому красить. Не ты ночами моешь щётками мостовые. Не ты тащишь бочку с водой в гору. Не ты ночами простаиваешь у плиты, готовя изысканные блюда, не ты под проливным дождём ночью везёшь из долины продукты для этих блюд, не ты, не ты…

Это всё делается для тебя, но не тобой.

А ты утром выйдешь на сверкающую чистотой улочку, вдохнёшь горный воздух, пропитанный ароматом накциний, и скажешь своё неизменное «ах, шэн». И пойдёшь по улочке вверх, где в маленьком ресторанчике уже ждёт тебя горячая рыба, испечённая на углях, зелёное яблочное вино, обязательные колбаски, варенные в масле, свежая зелень и мандарины в сахаре, на сахарной же лепёшке — десерт.

Радал перевернулся на бок, подложил под щёку ладонь. Скорее бы зима! Зимой легче. Зимой можно ходить в школу (разрешили, спасибо), можно вставать попозже, а не затемно, можно даже иногда поиграть с другими ребятами. Не со всеми, конечно, но хоть с кем. И не будет, вернее, почти не будет этой проклятой бочки с водой и пыльной дороги. В его маленьком мире, мире десятилетнего мальчишки из самых низов, было очень мало светлого, зато в избытке монотонный труд и усталость. Незримая обречённость и безнадёжность присутствовала во всём, что его окружало. Сестра уже почти смирилась, а он пока был слишком мал, чтобы познать смирение.

Бесконечная темнота. Голоса за стенами стихли — новые хозяева их старого дома закончили вечернюю беседу и ушли спать. Радал лежал и тихонько грезил, бездумно глядя в темноту над головой. Сон всё никак не шёл, а дневная усталость смешивала сон и явь воедино, и мальчик уже не понимал, спит он или нет.

Под потолком вспыхнула слепящая, яркая точка, которая лениво двинулась куда-то в сторону. Потом ещё одна. И ещё… Точки образовывали узор, сложный, похожий на перевёрнутые пирамидки, сплетающиеся друг с другом, и Радал подумал, что, наверное, он всё-таки уже спит и видит сон. Чудесный сон, яркий и новый, особенно в сравнении с окружающей ветхостью. Конечно, этого всего не могло быть на самом деле, потому что такого не бывает… Радал заворожённо смотрел на мерцание в темноте и вдруг услышал шёпот Хатры:

— Да, небесный… я здесь… Не сон!

— Хатра, — шёпотом же позвал Радал, — что это?

— Ты… ты видишь? — поражённо спросила она.

— Ага. Красиво как, — с восторгом прошептал Радал. — А что это такое?

Хатра легко поднялась с пола и села рядом с братом.

— Это счастье, — серьёзно сказала она. — Теперь мы сможем уйти туда вместе. Слава богу, Ради, слава богу… Я не могла уйти, потому что тогда мне пришлось бы бросить тебя. А я не могла.

— Куда уйти? — удивился Радал, продолжая наблюдать за танцем точек под потолком.

— К небесным, — ответила Хатра и материнским, таким знакомым жестом, взъерошила ему волосы. — Хочешь на небо, Ради?

Какие могли быть вопросы? Особенно если сестра, самый любимый и близкий в мире человек, это предлагает?!

— Хочу, — ответил Радал. — А как…

— Они придут за нами. — Хатра улыбнулась. — Придут, вот увидишь.

Оказывается, она уже давно говорила с тем, кого называла для себя «небесным». Сначала голос появлялся лишь в снах, потом она поняла, что это не сны, голос говорил слишком правильные вещи, причём так, что Хатра их отлично понимала. Он не умствовал, не загадывал загадки, но…

Радал с замиранием сердца слушал, что сейчас шёпотом рассказывала ему сестра. Оказывается, Пространство гибнет, его съедает серая пыль, но есть в этом мире избранные, которые смогут её остановить. Она одна из этих избранных, а сейчас, оказывается, и брат её тоже способен видеть Пространство так, как нужно для уборки серой пыли.

Следующие два года жизни слились для Радала в один миг, полный смысла, движения, полёта. Но почему-то ныне эти два года выглядели словно смазанными, они истлели, подёрнулись рябью, и сейчас Радал понимал — что-то странное было с ним и с сестрой, странное, необычное, словно на эти два года они лишились души и памяти. Корабли, встречи, какие-то люди, звёзды… Мальчик ничего толком не понял, да и не дано было ему понять. Они убирали из Пространства мусор.

А потом то, что они считали мусором, показало, что оно такое в действительности.

И никто больше не вернёт ему сестру и тот угол в сарае, где они жили пусть плоховато, но всё-таки счастливо.

Последний вечер дома остался последним осознанным воспоминанием. Тьма, деревянные балки над головой, ленивые голоса в сонной мгле и тёплый ветер, задувающий в лишённое стёкол окно.

А сейчас… Радал сидел на широком подоконнике и думал. Страшно. Рауль велел вести за ним постоянное наблюдение… Зачем? Неужели понял, что появилась лазейка? А если они с Клео убедятся, что тогда сделают? Они на всё способны… Чем больше Радал думал об этом, тем больше их боялся и ненавидел. В пятнадцать лет, как ни старайся, всё равно не сумеешь понять всего, что происходит, а уж когда такое, вообще не знаешь, что и думать.

На чём его поймали, кто?

Радал нахмурился, задумчиво посмотрел куда-то в небо, тихонько вздохнул. Были за последний год два события, которые могли послужить причиной. Во-первых, этот его нелепый разговор с Раулем, во-вторых, поездка на Эвен в обществе Санни.

Как же всё плохо. Теперь даже в лес не удерёшь.

Радал вспоминал, стараясь понять, что же всё-таки случилось и что делать дальше.

Итак, Рауль… чтоб его черти взяли!

Почти год назад Радал попался впервые, и произошло это вот как.

На входящих сигналах комма эта мелодия раздавалась нечасто. Последний раз Радал имел счастье слушать её полгода назад — когда Рауль в очередной раз приезжал в интернат. Навестить, как он говорил. Не особо Радал эту песенку любил — потому и связал с Первым Консулом. Ни песенка, ни визиты не вызывали восторга.

Экран — объёмное окошко — развернулся перед его глазами. Радал оглянулся — никого? Впрочем, привычка была напрасной: всё равно никто не увидит этого экрана — канал настроен индивидуально.

— Радал, привет, — сказал Рауль с экрана. На блонди сейчас был деловой костюм, принятый в Федерации, — простой серый жакет, на лацкане стилизованное крыло — логотип Синдиката. Значит, уже на Терре. — Как дела?

— Благодарю, — отозвался Радал. — У меня всё хорошо.

«И было бы ещё лучше, если б сейчас тут не было тебя», — мысленно добавил он. Но Рауль не уловил этой мысли. Хоть он и был эмпатом, скрытничать Радал умел прекрасно.

— Ты чем-нибудь занят в ближайшее время? — спросил Рауль, — Я в Париже, у меня выдалось несколько свободных часов. Собирался к тебе заехать… Если ты, конечно, не против.

Радал постарался улыбнуться, изо всех сил заставляя улыбку выглядеть естественной. Судя по всему, ему это удалось, потому что Рауль улыбнулся в ответ.

— Сегодня ничем не занят, — сказал Радал. — Приезжай.

— Я буду через несколько часов, — сказал Рауль и отключился.

Аэрокар Рауля — большая белая машина спортивных очертаний — плавно опустился на поляну перед коттеджем. Впрочем, нет, приметил Радал, не опустился, а завис в полуметре от земли, не примяв ранней травы. Летом здесь всё было в цветах — пышное разнотравье; а сейчас поле было лишь чуть подёрнуто ростками. Да, что-что, а цветы он любит, должно быть, бережёт…

Дверца машины плавно ушла вверх, и на траву спрыгнул Рауль, одетый уже не в официальном духе, а в простую тёмную куртку и чёрные джинсы. Непрозрачные очки закрывали половину лица. Через плечо объёмная сумка… знать бы ещё, что в ней на этот раз.

— Ну наконец-то я тебя вижу вживую, а не на экране. — Рауль приветливо улыбался. — А ты, оказывается, вырос… скоро будешь с меня ростом!

— Нет. Не буду, — серьёзно ответил Радал, — У нас в семье все были небольшие.

По правде говоря, стать ростом с Рауля ему не хотелось. Радал был своей внешностью вполне доволен. Худощавый, с коротко стриженными чёрными волосами, большеглазый, скуластый. Очень похож на сестру, только об этом Радал, ясное дело, никому никогда не говорил.

— Не будь, — согласился Рауль. — Это на Эвене хорошо — всё под нас подстроено. А здесь, того и гляди, врежешься макушкой в потолок. Не поверишь, мне снова захотелось на Эвен, так надоели низкие двери! А уж как достали вздорные официозы! Третий месяц не могут решить, является внедрение Транспортной Сети нарушением независимости Федерации или нет. А сами, между прочим, вовсю ею пользуются… Как стал Грем Председателем Совета, склоки не прекращались ни на день.

Рауль замолчал, словно вдруг вспомнил, что быть болтливым — дурной тон.

— Ну а у тебя какие новости? — спросил Рауль, поудобнее пристроив сумку на плече. — Сании мне рассказывала, но с тех пор уже пара месяцев прошло.

— У меня всё хорошо, — снова повторил Радал. — Скоро свободное время будет. Нам обещали, что мы все поедем к морю. Санни обещала, — запнувшись, добавил он.

Отвык уже играть в ребёнка, чёрт возьми. А Рауль всё никак не привыкнет, что в четырнадцать лет он, Радал, ощущает себя совершенно взрослым… И ему не докажешь. Радал мысленно тяжело вздохнул и приготовился страдать ещё пару часов, до отъезда Консула.

— Съездите, разумеется, — подтвердил Рауль. — Только Санни с вами, боюсь, поехать не сможет, вряд ли теперь у неё хватит на это времени. Слушай, Радал, идём в лес, а? Ты когда-нибудь пробовал шашлык? Знаешь, что это такое?

— Кажется, жареное мясо, — ответил Радал. — Спасибо, но я это не ем.

— Синтезированное, разумеется. — Рауль, кажется, немного обиделся. — Ты что, полагаешь, я стану ради шашлыка убивать живое существо? Не хочешь — бог с тобой, мне больше достанется. Пошли!

И с этими словами Рауль целеустремлённо зашагал по направлению к лесу. Радал хмыкнул и последовал за ним. Ладно. Придётся смириться и потерпеть эти два часа.

За время пребывания на Терре Радал сделался почти оптимистом. Во-первых, он научился искренне верить, что всё рано или поздно заканчивается. Особенно приятной эта мысль казалась после относительно плохих событий. Во-вторых, из всего можно извлечь положительные моменты.

Земля в лесу была ещё влажной, недавно прошёл дождь. Рауль шёл, уверенно раздвигая ветки, придерживая их иногда, чтобы не хлестнули идущего следом Радала по лицу. Наконец он остановился и сбросил сумку.

— Ну вот, — сказал удовлетворённо, — кажется, вполне приличная полянка… Давай дров для костра соберём. Правда, мокрое всё, быстро не разгорится… Я упавшее дерево по дороге видел — наломаем, надолго хватит.

Рауль улыбнулся мечтательно. Ему явно был в радость и мокрый лес, и земля под ногами, и молодые, ещё не развернувшиеся листья на ветках деревьев, и небо, и слабый весенний ветер. Радал подумал, что для блонди сейчас, наверное, это всё внове, или же Рауль совершенно забыл, что в мире бывает весна. Сам Радал в лес ходил часто. Последнее время особенно часто. Даже зимой. Если быть совсем точным, весь последний месяц он из леса почти не вылезал, удирал в него при каждом удобном случае.

— Лучше веток собрать, — сказал он Раулю. — То дерево совсем недавно упало, не разгорится. Рауль, у тебя нож есть? Я кору с берёзы срежу.

— Держи, — Рауль протянул ему нож. — Только осторожнее, у вас в ходу обычные, а этот лазерный, без предохранителей. Идём.

Радал усмехнулся и подбросил нож на ладони.

Костёр догорал. Они сидели на поваленном стволе молча, каждый задумался о своём. Мясо было давно съедено, обрывки плёнки и контейнеры для еды давно нашли быструю смерть в пламени, небо над головами постепенно становилось сапфировым — уже вечерело.

— Рауль… — позвал мальчик. — А как ты думаешь, сны — они что-то значат? Я не про себя спрашиваю, — поспешно добавил он, увидев, что блонди нахмурился. — У нас один мальчик в группе видит сны и… немножко их боится. Они же не сбываются, да?

Рауль поворошил палкой угли, подбросил в костёр сухих веток.

— Смотря какие, — сказал он. — Сны штука сложная. Что именно снится?

— Он не рассказывал много, — слишком поспешно ответил Радал. — Вроде бы мёртвые люди. А что?

— Да ничего, собственно. — Блонди задумчиво посмотрел на Радала. — Во сне сознание может воспринимать, например, иные пласты реальности. Тебе самому никогда не снились странные сны?

— Нет, — пожал плечами Радал. — Грустные снились. Где мама…

Помолчали. Радал подкинул в костёр несколько веток, пошевелил угли палочкой — и ветки начали загораться, сначала нехотя, но потом разгорелись вовсю. Сапфировое небо над головами сразу взлетело выше деревьев, а сумерки вокруг отодвинулись в стороны и затаились.

Не мальчик, уже не мальчик. Но ещё и не юноша. Подросток… который сейчас зачем-то упорно играет в ребёнка, Рауль видел то, что не мог видеть никто, кроме него и, пожалуй, Клео. Неуловимый отпечаток, который Сеть накладывает на тех, кто с нею работал. Что-то в них всех есть особенное, неповторимое. Рауль уже несколько раз ловил себя на том, что невольно начинает сравнивать Радала и Сэфес, искать что-то общее. Осанка, манера держаться, говорить… нет-нет, не то. Всё не то. Иррациональное.

«Мальчик адаптировался гораздо быстрее, чем можно было ожидать после столь серьёзной психической травмы. Хорошо проявляет себя в овладении техническими дисциплинами, с гуманитарными ему справляться сложнее, поскольку он является представителем другой культуры. Тем не менее и в этой области есть успехи, в частности — начал рисовать довольно интересные графические работы, очень своеобразные, вероятно — копирование техники, известной ему по прежнему месту обитания. Использует приём, который педагог назвал «смещённой перспективой». Изображения нужно рассматривать под углом пятьдесят пять градусов, под другим углом рисунок выглядит искажённым, нужные пропорции появляются только при этом наклоне листа. С естественными науками отличные результаты, мальчик любит природу, много времени проводит в лесу. Социально адаптирован неплохо, но предпочитает уединение»… Полугодовой давности отчёт куратора, ведущего группу Радала. Что-то опять неуловимо резануло, но Рауль так и не понял, что именно.

Рауль, а как на Эвене дела? — спросил Радал. — У меня в комнате подарок есть для Клео. Ты передашь?

— Конечно, — кивнул Рауль. — А дела на Эвене по-всякому. Твоя подружка Санни официально стала членом Сената. Между прочим, первая женщина в правительстве за всю историю Эвена. Трудно у нас сейчас, Радал. С тех пор как Трём стал лидером Федерации, шагу ступить стало нельзя без препон. Постоянные склоки по любым вопросам, связанным с Транспортной Сетью. Чуть что — сразу вылезает любимый аргумент: угроза вторжения извне, из другой вселенной, помните, что было на Эвене три года назад. Где гарантии, что это не повторится?! Да, принесла нам радости Керр с её псевдо-Аарн…

Рауль вздохнул и замолчал.

— Санни в правительстве? — удивился Радал. — Что она сможет?

Рауль засмеялся:

— Ну ты даёшь, Радал! Три года дружат, а он ничего о подружке не знает. Санни уже много лет с нами работает, а ты до сих пор не в курсе?

— Она мне не говорила, — растерянно ответил Радал. Огорчённо вздохнул. — А я-то думал, куда она торопится всё время. Жалко…

— Такова жизнь, — вздохнул Рауль. — Скажи лучше, о каком подарке ты говорил? Раньше ты к Клео не питал особой симпатии.

— Ну я сделал кое-что. Это… — Радал замялся. — Не знаю, понравится ли тебе и ему. Коллаж из листьев. Сухих, конечно.

— Но почему именно для Клео? — с недоумением спросил Рауль. — Впрочем, я лезу не в своё дело… Вернёмся — покажешь, мне тоже интересно посмотреть. Наверное, в твоём обычном стиле, так, что нужно смотреть непременно под наклоном?

— Для Клео — потому что у тебя это уже есть… живое. А смотреть можно как хочешь, я понял, как тут рисуют, — серьёзно ответил Радал, вставая. — Пошли. И вообще, вы ведь живёте вместе?

Вот провокатор! Тема подобных отношений была в интернате строго запрещена, и Рауль слегка растерялся.

— Я имею в виду, в одной квартире? — уточнил Радал. Блонди облегчённо вздохнул. «Надо же, — подумал он. — С чего бы такое внимание к Клео? Или просто предлог?»

— Да, — подтвердил он, — иногда. У Клео есть собственные апартаменты… — Рауль с сожалением провёл рукой по молодой траве, словно погладил. — Счастливый ты, Радал. Хотел бы я так — никуда не торопиться, в лес ходить гулять, когда захочется. Ладно, пойдём…

— Я не счастливый, — подумав, ответил мальчик. — Но хорошо, что ты сможешь увидеть мой подарок для Клео. Потому что в тебе это — живое. И оно смертно.

— Заинтриговал. Пошли поглядим твоё творение.

Действительно, можно из простого сделать очень сложное. Радал собирал осенние листья во время своих частых отлучек в лес. Потом сушил, прижав прессом, резал на крошечные кусочки и склеивал. Нет, пожалуй, всё-таки это не коллаж. Скорее мозаика. Картина была большая и поначалу казалась набором невнятных цветовых пятен всех оттенков осени — от светло-жёлтого до буро-коричневого. Но стоило присмотреться, и происходило чудо.

Сначала Рауль увидел берег ручья, взгляд зацепился за настоящие травинки, а потом глаз «поймал» воду, блики, туманную стену деревьев, детализированных, как потом оказалось, весьма тщательно. После взгляд различил небо и птичью стаю…

— Отойди подальше, это нельзя смотреть близко, — предупредил Радал. — Издали лучше видно.

… Простая деревянная рама казалась окном, за которым неспешно тёк лесной ручей, уходящий куда-то к деревьям, и улетали птицы — туда, где вечно тепло и осень не бывает столь пронзительно-печальной.

— Нельзя вешать на свет, — пояснил Радал. — Листья выцветут. Я составом покрыл, но мало ли что.

— Очень интересно, — проговорил Рауль, разглядывая картину. — Я отдам Клео, но, Радал, что за пейзаж на этой картине? Откуда ты…

Рауль не договорил, лишь вопросительно посмотрел на мальчика.

— Что — откуда? — искренне удивился Радал.

— Где ты видел этот пейзаж?

Мальчик задумался. Нахмурился, пожал плечами.

— Нигде, — ответил он. — Я его придумал. А тебе он что-то напоминает?

Рауль тряхнул головой, отгоняя наваждение.

«Напоминает» было слишком мягко сказано. На картине ожил пейзаж из его сна. Несколько раз Рауль уже стоял на берегу этого ручья и смотрел на текущую воду. Случайность?

— Я видел это место во сне. — Рауль пристально посмотрел на Радала и сел на диван. — «В тебе это — живое, оно смертно», так ты, кажется, сказал?

Радал опустил глаза. Он не мог ничего объяснить, даже если бы хотел. Иногда он говорил словно против воли, слова рождались сами по себе, он понимал их смысл, лишь произнеся. Про живое и мёртвое было сказано именно так. И что подарок был сделан для Клео — тоже была игра подсознания, импровизация.

Для Рауля он почти два месяца выклеивал картину. Он уже раз десять видел этот пейзаж. Но признаться было выше всяких сил.

— Я не знаю, — выдавил наконец Радал.

— Странно. Но всё равно этот пейзаж тебе знаком. Что же, нам снятся одинаковые сны? В совпадения, знаешь ли, я не верю. Скорее, olore malle… — Рауль усмехнулся. — Только вот в чьём исполнении?

— Да незнаком он мне!.. — Радал отвернулся. — А что такое olore malle? — спросил он после короткого молчания.

— Дорога грёз, — ответил Рауль. — Не слыхал? Старинный термин, из литературы двадцатого века. Собирательное название для разного рода ментальных взаимопроникновений, если говорить по-человечески. Ты помнишь свои сны? Или забываешь? Вот я, например, избирательно. Но этот помню отлично.

— Мало помню, — осторожно ответил мальчик. Отошёл к окну, присел на широкий подоконник. — У меня много заданий, некогда.

Непонятно зачем — но ложь. Чем старше Радал становится, тем меньше между ними правды. Вежливость, воспитание — да, да, да. И глухая каменная стена. Лишь иногда возможны такие неожиданности, как сегодня.

— Интересно, что это всё значит, — пробормотал Рауль тихо. — Жаль, нет здесь Сэфес. Они, может быть, сумели бы разобраться. Я совсем разучился понимать образы. — Он помолчал. Посмотрел в ночное окно. — Да и ты, Радал, сам не свой. Отчуждённый. Ещё и лукавишь зачем-то, словно не доверяешь.

— Я доверяю, — вымученно улыбнулся мальчик. — Надо завернуть пейзаж, листья хрупкие.

— Завернём, не бойся, — сказал Рауль. — Кстати, а я случайно не знаю того мальчика, которому, ты говорил, снятся мёртвые люди?

— Нет, — ответил Радал. — Он… его перевели. Вчера перевели, в другой интернат. И он комм потерял.

У Радала была поразительная способность — врать он не умел совершенно. А вот обезоруживающе улыбаться умел отлично. Что сейчас и делал: сидел на фоне тёмного окна, покачивая ногой, и улыбался — открыто, непринуждённо. А каменная стена с каждой секундой становилась всё прочнее.

— Про такое говорят: врёт, как сивый мерин, — вспомнил старинную поговорку Рауль, улыбнувшись в той же невинной манере. — А если я сейчас вызову базу данных интерната и окажется, что никого никуда не переводили ни вчера, ни за весь месяц? Я же эмпат, я слышу ложь, во всяком случае прямую. Впрочем, не хочешь, не рассказывай. Но имей в виду, что кошмары просто так не снятся. Равно как и такие, — он кивнул на картину, — милые ручейки. Это значит — что-то неладно на душе.

— Оставь меня в покое, — ещё шире улыбнулся Радал. — Даже если у меня есть кошмары, я имею право спросить у тебя совета так, чтобы ты потом не копался во мне? Я задал вопрос и хотел получить на него ответ. Ты мне не ответил. Ну и ладно. Значит, ещё не время.

— Извини, — сказал Рауль. — Эвенская прямота меня подводит. Ты спрашивал, сбываются ли сны? Так вот, чтобы кошмары не сбылись наяву, нужно знать, почему они снятся. Я не видел твои сны, Радал. Откуда мне знать, есть ли у них шанс сбыться? Расскажешь точнее, — может, разберусь…

— Я потом расскажу, если сам пойму, — пообещал мальчик. — А может, и не расскажу. Ещё не решил.

Вскоре Радал понял, что его подарок был ошибкой. Нельзя было этого делать. Ни в коем случае.

Легко догадаться, что Рауль встревожился. Наверное, потому в Лесу и появились тени. Только признаться Светловолосому Радал не решился.

Стыдно было за глупость и самонадеянность.

На самом деле всё было ещё хуже… Картину Рауль повесил в их с Клео общей спальне. Клео, конечно, недоумевал. Почему подарок именно ему? Нет, очевидно, это лишь предлог — вполне возможно для подростка. Никаких сомнений, картина предназначалась именно Раулю. Работа очень талантлива, к тому же она замечательно вписывается в интерьер. А обстановка в этой спальне была необычной, стилизованной под старину: стационарный дизайн, никаких современных изысков, никаких интерьерных голограмм, спокойствие, мягкость, осенние краски… Так хорошо упасть в роскошную постель и хоть на несколько часов забыть обо всём на свете!

Поздней ночью Рауль лежал в постели и смотрел на картину, подсвеченную скрытым светильником.

Картина притягивала взгляд, заставляла погружаться… Рауль сам не заметил, как она стала окошком… нет, дверью… широким проходом…

… И вот уже не Рауль, а Нарелин шагнул вперёд, и по лицу скользнул кленовый лист, слетевший с дерева.

В Осеннем Лесу было ветрено. Шумели кроны над головой, роняя красно-жёлтую листву — ещё не последнюю, но осень здесь уже вступила в свои права, и всё больше листьев осыпалось, навсегда оставляя ветви.

Лес был знакомым, Нарелин частенько ходил здесь и раньше. Однажды он видел белый кораблик, спускающийся по течению ручья; в тот раз ручей вывел его к реке, и кораблик унесло быстрым течением. А Лес был большим. Он тянулся бесконечно, как леса Нарелиновой юности — насколько хватит сил идти. И погода в нём почему-то почти всегда была пасмурной. И только сейчас, впервые, Нарелин вдруг заметил, что вдалеке сквозь кроны пробивается свет. Солнечный свет! Неужели?!

Он вышел к свету, на опушку. Тропинка уходила через луг, и у самой кромки леса, сквозь опавшие листья, пробивался белый клевер. Белые шарики, и ещё, и ещё… Они росли вдоль тропинки, да так много, всё ими усеяно… Странно, как они могут вырасти осенью? Или… да ведь здесь вовсе не осень! — понял Нарелин. Тут лето, летний луг, и даже вроде бы кузнечики стрекочут, как будто июль в самом разгаре. Стало тепло.

Несколько долгих секунд Нарелин не мог это осмыслить, и вдруг — разом — до него дошло, и по телу пробежала дрожь.

Старая-старая песня, из прежних времён, песня про белый клевер, кошку и смерть. Наверное, когда-то она. была детской. Только слишком… нет, не то чтобы грустная. Просто…

Это не объяснить словами, это можно только почувствовать.

Ты мальчишка.

Ты играешь на летнем лугу, солнце греет, запах клевера, цикады стрекочут в траве — и вдруг тебя касается Ветер.

Не простой ветер. Этот Ветер продувал всю вселенную, летел через тёмные бездны пространства, мимо сотен пустынных миров, в нём дыхание вечности, и равнодушие, и ледяной холод смерти, безразличной к тебе. Сквозь летнее небо вдруг проступают звёзды, и ты видишь, как оттуда приходит Смерть. Она вовсе не страшная. Она зыбкий зверёк, туманный котёнок, гуляющий в космосе, где звёзды как шарики клевера на цветущем лугу… Он заглянул сюда только на миг. Он коснётся твоей груди призрачной лапкой (Нарелин улыбнулся сквозь проступившие слёзы — лапка котёнка, что может быть добрее, уютней и мягче, а вот же…) — и ты откроешься вечному холоду, чтобы войти в него навсегда.

Он отшатнулся.

«Не могу я здесь оставаться. Не хочу идти на этот луг. Да, я боюсь, что откроется небо… прости, моя смерть, туманный зверёк, я ещё не готов, мне слишком страшно увидеть тебя… Потом, не сейчас!»

Нарелин сделал шаг назад, другой, едва не споткнулся на какой-то кочке и почти бегом бросился обратно под кроны Осеннего Леса. Сердце билось, всё никак не хотело утихомириться.

Он бежал долго, бездумно и безразлично, словно это было его сущностью — бежать, не думая ни о чём, смывая страх этим бегом, — и вдруг оказалось, что он на берегу реки. Небольшая речка, текущая сквозь Лес, её берега поросли ивняком, а на земле был белый песок, старые веточки, камни, трава стлалась по песку, и кое-где поднималась высокими кипами. Журчала вода.

Нарелин опустился на песок, чтобы отдохнуть, и вдруг вздрогнул: прямо на него из высокой жёлтой травы смотрел Зверик, рыжий котёнок, симбионт.

«Это надо же! Когда он успел выскочить? Я даже не заметил, что он не во мне!»

Зверик лукаво посмотрел на Лина, по-собачьи вильнул хвостом, засверкал радостными глазищами. И вдруг подпрыгнул к эльфу, громко мяукнул и опрокинулся на спину. Зверик катался, махал хвостом, восторженно бил в воздухе лапками, просился поиграть, подставляя свой белый кошачий животик; Нарелин гладил, почёсывал, Зверик скакал за веточкой в его руках…

И вдруг замер в охотничьей стойке, завидев какую-то птицу, заклацал зубами, вытянув мордочку. Птица порхнула в кусты ивняка — и Зверик, забыв обо всём на свете, метнулся за ней.

Треск веток, громкое «мя-а-а-а-а-ау!», всплеск. Нарелин бросился к берегу, но только и успел увидеть, как в тёмных струях мелькнула рыжая шёрстка, всё закрутило течением… Господи, да там водоворот! Эльф в ужасе кинулся следом, ледяная вода обожгла тело…

… и всё исчезло.

Впрочем, мокрым он был по-настоящему. От холодного пота.

Рауль потянулся в постели, ещё до конца не отойдя от жутковатого сна. Было холодно и жарко одновременно. Он скинул одеяло и остался лежать почти обнажённым. Сердце стучало почти как там, во сне, во время бега.

«Зверик, — тихонько позвал Рауль. — Ты как там? В порядке?»

Симбионт привычно толкнулся внутри, и сразу же отлегло от сердца. Ну конечно, всё в порядке. Ты просто слишком много работаешь в последнее время, Рауль. Нервничаешь. Джовис права — нельзя постоянно жить в таком темпе, в конце концов, ты человек, нельзя так — спать раз в трое суток, жить на стимуляторах…

И всё-таки было тревожно. Не снятся подобные сны просто так.

Зверик. Котёнок.

И Смерть тоже в образе котёнка.

«Да что это такое, — подумал Рауль. — Я что же, ношу в себе свою смерть? Нет, не может быть…»

«Ну почему не может быть? — спросил внутренний голос — В некотором роде так есть, было и будет всегда. Ты не хотел понимать, но от этого правда не делалась ложью… Зверик — залог твоей жизни, твой маленький добрый волшебник. Лишись его, и что с тобой станет? Вот именно. И самое паршивое, что обезопасить себя ты не сможешь никак. Остаётся лишь верить, что если столько лет Зверик был тебе верным другом, то так будет и впредь…»

… Но всего этого, конечно, Радал не знал. Зато понимал, что второй большой глупостью была прогулка на Эвен в обществе Санни.

Тот день с самого начала не задался, а кончился настолько плохо, что Радал не мог вспоминать об этом без содрогания.

Странное было чувство. С одной стороны, ему хотелось, чтобы Санни приехала, с другой — любые люди в последнее время стали его раздражать. Учителя, товарищи по группе, наставница Полина… Все. Радал ненавидел выполнять указания, но выполнял их безропотно, сказывались привычки.

На самом деле больше всего ему хотелось снова очутиться в лесу, возле упавшего дерева, лечь и заснуть… чтобы вернуться туда, где ему нужно быть на самом деле. Но сейчас должна была приехать Санни.

В блок очистки полетели обрезки бумаги, листья, пара надоевших логических игрушек и ещё какой-то хлам. Радал и сам не помнил, как эти вещи попали в комнату. Возможно, их принёс кто-то другой, учитель, приятели… Неважно. Мусор нужно убирать.

Вернее, не так. Мусор можно было убирать, но уже два с лишним года Радал делал это лишь изредка. Процесс уборки вызывал кучу неприятных ассоциаций. Об этом Радал не распространялся, но, возможно, кто-то из учителей был осведомлён или догадывался. По поводу уборки Радала трогали крайне редко.

Комната, в которой эти годы жил мальчик, считалась в интернате одной из лучших. Большая, с высоким потолком, квадратная, она имела эркер (предмет зависти других учеников) и была обставлена хорошей деревянной мебелью. Огромное полукруглое окно выходило в лес, вид из него открывался изумительный.

Комнату Радал ненавидел, но не признавался в этом никому.

Слегка прибравшись, он распахнул оконные створки. В помещение ворвался свежий ветер, разом ожили звуки — голоса на улице, шум листвы. Вдали послышался тонкий свист — кто-то прилетел, не иначе. Интернат находился в лесу, посадочная площадка рядом с ним имелась одна-единственная, и флаеры садились тут далеко не каждый день. Выглянув, Радал увидел, что часть детей, игравших на площадке, побежала смотреть, кто прилетел.

— Скука, — пробормотал мальчик. — Всё одинаковое.

По-настоящему Санни звали Мари Шалеру. Впрочем, кажется, именно это имя было для неё не подлинным, а «взятым»; об этом Санни обмолвилась ещё в первую встречу, но с тех пор словно забыла.

— Санни! — громко закричал кто-то из младших. — Санни, привет! А когда на море поедем?

Ну всё, если уцепят, это минут на двадцать. Малышня её обожала. О! Ещё не успела выйти со стоянки флаеров, а уже увидела его в окне, замахала рукой.

Что-то в её фигуре показалось Радалу неправильным, непривычным каким-то. Радал присмотрелся. Так, малышню отогнала, хорошо… Сейчас придёт.

Спустя минуту дверь распахнулась.

— Привет! — Радал соскочил с подоконника и подошёл к ней. — А… а что ты… Господи, что ты с собой сделала?!

— Что, сильно заметно? — Она улыбалась. — Непривычно? Такова сё ля ви, как говорят французы. Ты не представляешь, насколько легче жить без этих буферов.

«Да уж, — подумал Радал в шоке. — Рехнуться можно. Надо же, и не знал, что здешние технологии позволяют творить такое со своим телом».

Если раньше Санни была обладательницей весьма, скажем так, соблазнительных форм (правда, она пыталась их скрывать под свободной одеждой, но всё равно было заметно), то теперь её фигура напоминала… ну, может, не мужскую, но вот юношескую очень даже. Кажется, и бёдра сделались гораздо уже.

Радал даже головой потряс, своим глазам не веря.

— Санни, зачем? — спросил он жалобно.

— Представь, что я делаю доклад в эвенском Сенате, и все присутствующие думают не о том, что я говорю, а о моей половой принадлежности, — сказала Санни. — Мне хватило с лихвой последних лет. Лучше скажи, что у тебя нового? Рауль картину привёз, я видела — здорово у тебя выходит.

Радал улыбнулся.

— Стараюсь, — сказал он. — А дела… да никак, наверно. Учусь.

— Мне Полина рассказывала, — кивнула Санни. Она расслабленно вздохнула и обвела взглядом комнату.

— Ты что, убирался перед моим приходом? — спросила она. — А во-о-он там в углу шишки валяются, ты их вроде ещё зимой притащил… Или это так и надо?

— Ой, я пропустил, наверно. — Радал смутился. — Да, это я зимой ещё принёс. Сейчас, погоди, выкину…

Через полминуты шишки перекочевали в блок, Радал отряхнул руки и сел на кровать.

— А Полина в тот раз чуть с ума не сошла, за тебя волновалась, — сказала Санни. — Я тоже до сих пор не понимаю, зачем тебе понадобилось спать в лесу? Да ещё на таком морозе.

Радал покраснел, словно Санни застала его за чем-то постыдным. И ничего не ответил — в который уж раз.

Зимой он едва не замёрз — действительно заснул в лесу. А в себя пришёл только в интернате, среди перепуганных учителей и врачей, и всем тогда сказал, что ничего не помнит. И продолжал говорить до сих пор. Шишки — это тоже было важно. Тогда. Это была одна из моделей… Но и про это следовало молчать.

— Ну извини, извини, — заторопилась Санни. — Не моё дело, конечно, просто я за тебя беспокоюсь. А если в следующий раз тебя не найдут? У вас же тут даже постоянного мониторинга нет.

— Я больше так не буду, — по-детски ответил Радал. С ней ещё можно было играть в эти игры. Но не с Раулем. То взрослое и холодное, что было в Радале, за последний год сделалось объемней и ощутимее. К счастью, Санни этого пока не поняла или не почувствовала. Слишком была занята, слишком редко приезжала. Может, оно и к лучшему.

— На Эвен не хочешь? — спросила вдруг Санни. — У тебя скоро закончится минимальный образовательный цикл, можно будет выбирать специализацию. У нас многие стажируются.

Радал задумался.

— Знаешь, я хочу посмотреть, — осторожно ответил он. — Санни, можно съездить с тобой посмотреть? Что за специализации?

— Тебе самому виднее. Говорят, у тебя талант к техническим дисциплинам, но, знаешь, после той картины… Мало кто мог бы такое создать. Я на Эвен возвращаюсь через несколько часов, через Транспортную Сеть. Пойдёшь со мной? Я договорюсь, чтобы тебя отпустили.

Радал кивнул.

— Ну картина у меня такая получилась только одна, — резонно заметил он.

Полина обрадовалась. Весть о том, что Санни заберёт подростка хоть на пару дней, пришлась ей по душе. Последнее время общаться с Радалом становилось всё сложнее. Нет, он не конфликтовал, не делал ничего предосудительного. Но Полина, учитель опытный, чувствовала, что между ней и Радалом вырастает даже не стена, а что-то большее. Она сознавала, что как педагог «провалилась», потому что с поставленной задачей не справилась. И при всём желании не могла понять — почему. Непостижимо! Мальчик нашёл непонятную лазейку и уходил через неё туда, куда она попасть не могла.

Любой педагог знает, что такое контакт с ребёнком. Со всеми детьми этот контакт у неё был. С кем-то лучше, с кем-то хуже. Но с Радалом — полное отсутствие контакта при великолепной его имитации. Все внешние признаки налицо, и пустота внутри. Муляж.

Что только Полина не пробовала за последний год!.. Меняла методы общения, экспериментировала, гоняла мальчишку через тесты. Тщетно.

Удивительно нормальный ребёнок… Вернее, уже юноша. Разносторонний. Высокий интеллект. Великолепно воспринимает информацию.

А прогулки в лес… Каждый имеет право на маленькие слабости.

Санни проговорила с Полиной почти два часа, но ничего нового не услышала. То же, что и полгода назад.

— Мы пришли к выводу, что это всё-таки реакция на вход в пубертатный период развития, — заключила Полина. — Других причин столь резкого отдаления я не могу найти.

— Может, это связано с тем, что он эмпат? — Санни сидела в глубоком кресле напротив подруги. — Он ищет уединения, это свойственно для них. Ты пытаешься выявить в нём сходство с обычными детьми, а он другой, хотя и выглядит как простой мальчишка. А? Как полагаешь?

— Именно из этой предпосылки я и исходила, — вздохнула Полина. — До его четырнадцатого дня рождения всё было отлично. Проблемы начались прошлой весной. Он ведёт себя, словно его держат в клетке, поэтому сейчас создать для него видимость, ощущение «разомкнутости» пространства было бы неплохо. Конечно, он и так, по сути, совершенно свободен…

— Полина, мы обе прекрасно знаем, что такое Эвен с его моральной атмосферой. — Санни улыбнулась с оттенком грусти. — Но ты гораздо лучше знаешь Радала. Как думаешь, сколько времени он сможет у нас пробыть, скажем так, без вреда для себя? Он наверняка захочет свободы в пределах города, а у нас есть масса мест, которых подростку лучше избегать.

— Свободен, говоришь? Милая, пойми, ему очень тяжело, потому что его никто не любит, и сам он тоже полюбить никого не в состоянии. Дня на четыре я его отпущу, но потом возвращай его назад. И постарайся всё-таки не упускать его из виду. Договорились?

Зачем, ну зачем это всё было?.. Радал еле слышно застонал сквозь зубы от отчаяния. Какая глупость! Не надо было идти в тот раз с Санни, не надо было соглашаться, Эвен ему не нравился, совсем. Господи, ну что за дурацкая идея эта поездка?!

…Купол города вставал у горизонта, огромный, полупрозрачный на фоне красноватого неба. Полоса Транспортной Сети шла через каменистую пустыню. Казалось, весь мир выцвел до двух цветов — бордового и чёрного, и других красок здесь просто не бывает. Пустыня — цвета засохшей крови, океан справа — как будто не вода, а антрацитовый мазут. После зелёной Терры контраст болезненно бил по глазам.

В большом аэрокаре, летящем над Полосой — впрочем, это был явно не совсем аэрокар, но как ещё назвать это приспособление, Радал не знал, — не было никого, кроме них с Санни. И обзор отличный, только вот смотреть, прямо скажем, не на что… Хоть обивку кресла изучай. Санни, сидевшая рядом, оторвалась от созерцания мрачного пейзажа и спросила:

— Ну как тебе Эвен? Ещё не разочаровался, что сюда хотел?

— Давно я тут не был. — Радал неподвижно созерцал пустыню. — Отвык. Знаешь, а по-своему на Эвене красиво. Как сказала бы Полина — «завораживающе».

Он усмехнулся. Спокойно, по-взрослому.

Машина въехала в небольшой зал станции и остановилась. Аэрокар Санни Радал узнал моментально, по спортивному виду: он уже давно понял, что его подружка любит такие машины. Серебристая изящная птичка, маленькая, невесомая на вид. Совсем не то что старомодные аэрокары Терры.

Санни перебежала через пустой зал, и боковина машины растворилась, открыв кабину. Девушка запрыгнула внутрь и похлопала по соседнему сиденью.

— Давай сюда! — позвала она Радала, который с любопытством оглядывал «птичку» снаружи. — Время.

Радал сел рядом с ней.

— Опять новая машина? — спросил он. Санни показывала ему, на чём летала раньше. За последние два года машин она сменила шесть, значит, это уже седьмая. — Спортивная?

— А ты как думал, — довольно ответила Санни, пробежавшись пальцами по возникшей перед ней объёмной панели. Её кресло изменило форму, от изголовья к затылку протянулась пара серебристых щупов. — Новая разработка, ещё не в серии. Ты перегрузки нормально переносишь?

— Нормально, я же летал тогда… — Радал осёкся. По лицу его пробежала тень. Воспоминание, ничуть не стёршееся за три года, на секунду посетило разум, и он на какое-то мгновение вспомнил тёмный коридор, в котором прятался, и страшные крики умирающих. Последний полёт, корабль, ставший за полгода почти родным. Гравитационные нагрузки во время взлётов и посадок были порядочными, куда там лёгкому катеру Санни до того, что пережил Радал совсем ещё мальчишкой. Но вместе с тем… ради того, чем он жил тогда, можно было вытерпеть и большее.

— Полетели, — попросил он. — Ты же сама говорила, что время.

Санни с хитринкой усмехнулась и кивнула. Аэрокар выскользнул наружу и прямо с места взмыл в красное небо.

На самом деле Радалу сейчас хотелось только одного — чтобы его оставили в покое. И лечь спать. Он был уверен — Светловолосый уже ждёт его в лесу, у сторожки, им надо сегодня навести порядок в доме, и ещё надо будет подумать, как прекратить дождь.

Снаружи Башню Эрес Радал до этого видел только в записях. Хаотичное нагромождение геометрических фигур высотой добрый километр. Впрочем, когда аэрокар опустился на одной из посадочных площадок, оказалось, что вблизи всё не так уж страшно, только очень строго. Впечатление усилилось в коридоре, стерильно-белоснежном и широченном, особенно когда им на пути попадались другие люди со спокойными до мертвенности лицами, волосами диких цветов и улыбками манекенов. Даже лицо Санни так же замерло, стало спокойным и учтиво-неживым.

Жилище у Санни оказалось, мягко говоря, просторным. Через холл они прошли в гостевую комнату. Стены здесь имитировали дерево, наверное, Санни специально подобрала комнату, похожую на ту, в интернате. Только кровать была шире раза в три.

— Надеюсь, тебя устроит, — сказала она. — Если что, связь со мной через комм, если что-то понадобится, можно спросить у фурнитуров, всё объяснят и покажут. Ну я пошла?

— Ага, — кивнул Радал. — Но я лучше сам.

— Тогда до вечера. Счастливо!

Выйдя из комнаты, Санни перевела свой наручный комм в режим дневника и тихо сказала:

— Видно невооружённым глазом, что Радал начал избегать меня. Почему — пока непонятно…

Оставшись в одиночестве, Радал прежде всего проверил, хорошо ли закрывается дверь. Потом, подумав, перенастроил замок под себя. Конечно, от всевидящей Джовис это не спасёт, но хотя бы фурнитуры войти не смогут. Покончив с дверью, он огляделся.

Да, элита в этом городе действительно любила просторные помещения. После маленьких комнат интерната здесь показалось не слишком уютно. Окно во всю стену, с видом на город. Радал тут же сообразил, что это, скорее всего, не окно, а экран — апартаменты Санни были в глубине здания, настоящих окон здесь быть не могло. В углу спальни красовалась высокая композиция из белых лилий.

Красиво, но непривычно.

Кровать ему не понравилась. Слишком большой она была, слишком роскошной. И слишком мягкой. Радал стащил одеяло на пол, выбрал подушку поменьше и лёг. В комнате было очень светло, но такие мелочи его не смущали. Уходить туда, куда необходимо, он научился практически в любых условиях, лишь бы поблизости не было людей. Сейчас он прикинул, что за пару часов управится. Сначала нужно встретиться со Светловолосым, а потом устроить уборку в доме.

Радал закрыл глаза и мгновенно отключился от реальности.

Светловолосый ждал его, сидя на берегу ручья и бросая в воду щепки. Ждал, судя по всему, уже давно.

— Почему ты так долго? — упрекнул он Радала, как только тот подошёл поближе. — Смотри, что тут теперь. есть, раньше не было.

Он зачерпнул рукой воду, и Радал увидел, что у него в ладони плавают полупрозрачные крупные головастики.

Их мутно-серые тела походили на капли с хвостиками, они бестолково тыкались в ладони Светловолосого, не понимая — куда подевался ручей, что произошло.

Светловолосый осторожно опустил руку в воду и разжал ладонь. Головастики метнулись прочь испуганной стайкой. Светловолосый засмеялся.

— Ну что, пошли? — спросил Радал.

— Идём, — покивал Светловолосый. Встал, отряхнул от приставших веточек штаны.

Идти им было недалеко, для того чтобы попасть в дом Радала, требовалось перейти ручей по паре связанных обветшавших брёвен, миновать пустую деревню, а за ней, над оврагом, и стояло нужное им строение.

Всю дорогу Радала не оставляло ощущение, что в Лесу они в этот раз не одни. Парень постоянно оглядывался, стремясь увидеть, кто крадётся по кустам следом за ними, но так никого и не заметил. Светловолосый, видимо, чувствовал то же самое, поэтому, когда они дошли до деревни, коротко кивнул Радалу и побежал. Радал припустил следом, удивляясь в очередной раз — как это они так, не сговариваясь, думают об одном и том же? Мимо мелькали полуразрушенные, ветхие дома, искривлённые деревья, запущенные, заросшие бурьяном палисадники. По пыльной деревенской улице они пронеслись мгновенно, Светловолосый вдруг свернул в какой-то двор, перемахнув через запертую на ржавый замок калитку. Радал перепрыгнул её не столь удачно, ободрал руку, но темпа не сбавил.

— По-моему, оторвались, — констатировал Светловолосый, когда деревня осталась позади. — Чувствуешь?

— Вроде, — запыхавшись, выдохнул Радал. — Пошли в дом.

Светловолосый кивнул.

Через овраг они перебрались без приключений (в прошлый раз их едва не остановила рухнувшая с неба стена ледяного дождя с градом) и выбрались прямиком к участку.

Дом был — копия здания для собраний в деревне, где в своё время жил Радал. Только очень запущенный, наполовину разрушенный, но при этом не ветхий. По каким-то неуловимым признакам Радал понимал простую вещь: если дом привести в порядок, он простоит ещё очень долго. Если не вечно.

Серый двор под серым небом, чахлая растительность по краю этого двора, вдоль кирпичного облезлого забора, неподвижные в безветрии деревья. «Почему тут всегда пасмурно? — вдруг подумал Радал. — Сколько раз бывали, а солнца ни разу не видели».

— Смотри, опять, — раздражённо позвал Светловолосый, — вылезла…

Напротив ворот, чуть не в самом центре двора, из-под земли торчала женская рука, иссохшая, коричневая. Светловолосый присел на корточки и осторожно ткнул в неё сухим прутиком.

— К тыквам отнесём? — буднично спросил он. — Или к остальным, внутрь?

Радал с минуту постоял, прикидывая, как лучше. Нет, всё-таки лучше в дом.

— Внутрь, пожалуй, — сказал он наконец. — Надёжнее. Выкапывать почти вышедшее из земли тело было легко, благо что оба занимались этим не в первый раз. Радал критически осмотрел ямку.

— Сюда «патлатые» поместятся, — уверенно сказал он. — Вдвоём. Или «сухари», тоже двоих можно.

Светловолосый пожал плечами. Они взяли тело за руки, за ноги и поволокли по сухой земле к дому. Женщина почти ничего не весила, плоть её совсем высохла, кожа напоминала осенние бурые листья.

— Местами поменяем. — Радал перехватил ногу тела поудобнее. — Сейчас её положим и за «патлатыми» сходим.

— Не поместятся, — усомнился Светловолосый. — А может, и ничего… сейчас увидим.

Тащить было всё же неудобно. Светловолосый приостановился и ухватился за тело поудобнее, под мышки.

«Патлатые», к счастью, были людьми тихими. Лежали себе под дерюжкой на самом крайнем топчане в зале и никаких движений за время отсутствия Радала в доме не совершили. В отличие от «сухарей». У тех из-под дерюжки торчали руки, ноги, топчан они, конечно, поцарапали, отметил про себя Радал. Может быть, это оттого, что «сухари» молодые, подумалось Радалу. Вот и крутятся, покоя им нет.

Вдвоём со Светловолосым они переложили «сухарей» на пол и уместили на топчан женщину. Радал прикрыл её дерюжкой, отряхнул руки. Светловолосый прошёл по залу для собраний, поправляя сбившиеся дерюги, закрывая ими торчащие то тут, то там руки и ноги, затем выглянул в оконный проём. Именно в проём, потому что самого окна в зале, конечно, не было — только обломки деревянной рамы.

— Ладно, потащили этих во двор, — сказал он и отряхнул с рукава прилипшую паутину. — Там им как раз спокойнее будет. Дня на три хватит, как думаешь?

— Должно, — с сомнением произнёс Радал.

Они вынесли сперва одного «сухаря», потом второго, уложили в оставшуюся от женщины ямку и присыпали серой сухой, как пепел, землёй.

Серое небо, серая пыль, безветрие и безмолвие. Радал и Светловолосый проверили тыквы (вернее, то место под тыквами, где лежали ещё несколько тел), там, к счастью, работать не потребовалось.

— Слушай, а сколько их тут всего? — спросил Светловолосый, когда они выходили за ворота.

— Двадцать четыре, — уверенно ответил Радал. — Вот смотри…

Они пересчитали. Сначала группы — двое «сухарей», трое «патлатых», шестеро «кнопок», восемь «прутьев», женщина и четверо под тыквами.

— Когда ты успел? — с тоской спросил Светловолосый.

— Не помню, — признался Радал.

Они снова миновали овраг, молча прошли через деревню к лесу.

— Придёшь? — спросил Светловолосый, когда они остановились у ручья.

— Приду, конечно, — кивнул Радал. — А ты не говорил, что так хорошо умеешь бегать.

— Пришлось научиться, — серьёзно ответил Светловолосый. — Я часто бегаю. Есть от кого.

— Ну пока. — Радал махнул рукой и исчез.

Зачем его тогда понесло в город? Ведь предупреждали, что лучше не выходить одному, но нет, ему было больше всех надо. Лучше бы он остался в комнате, лучше бы спал, и не было бы этого позора…

Спустившись и выйдя на улицу, Радал огляделся. Слишком много всего — зданий, искусственного мёртвого света, машин, шума. Всё, на его взгляд, выглядело гротескно и неестественно — причёски и одежда людей, вычурные машины, рекламные модули, парящие в воздухе над переполненными дорогами, разноцветные толпы.

Он подумал, понравилось бы тут Светловолосому, и решил, что нет. Светловолосый сразу решил бы, что им тут не место.

Радал поднял голову. Неба почти не было видно сквозь наслоения бесчисленных световых потоков. Так, едва различимая муть.

— Грязно, — сказал себе Радал. — Оказывается, я уже забыл.

Как они здесь живут? Разве может нормальный человек здесь жить? Само пространство агрессивное, оно хочет залезть тебе в душу, вывернуть наизнанку и выставить напоказ перед тысячами незнакомых людей. Радалу показалось, что он тут долго не выдержит — А что будет с человеком, если он вынужден жить здесь год, два, десять лет? Может, он и сам станет таким же, как город, — блестящая оболочка, а внутри чернота?

Кто-то задел Радала. Он оглянулся — ему в лицо широко улыбнулась совсем юная девушка с фиолетовыми волосами. Её причёска поднималась над головой крутым гребнем, на скулах светилась татуировка, а в уголках губ сверкали крохотные стразы.

— Извини, я случайно. — Девушка скользнула по Радалу оценивающим взглядом и замерла на миг — Радал сразу ощутил, что она примеривается: стоит знакомиться или нет — и что это знакомство ни к чему не обязывает. Здесь люди могут случайно познакомиться, провести вместе ночь, а наутро разбежаться и никогда не вспомнить друг о друге, и это нормально…

— Всё в порядке, — ответил он, поспешно отступая в сторону. — Простите.

Парень поспешно пошёл прочь, ощущая лопатками насмешливый, ядовитый взгляд. Она что, совсем не понимает, что делает? Зачем она так? Ощущение оказалось настолько противным, что Радал невольно поёжился и стал внимательно смотреть по сторонам, чтобы ненароком с кем-нибудь не столкнуться. Ну и город!..

А ведь Санни здесь живёт всю жизнь. И Рауль здесь прожил всю жизнь. И они любят этот город, это видно с первого взгляда. Как ЭТО можно любить? Впрочем, Рауль блонди, и Санни говорила, что она тоже блонди. Может, здешние люди особые? Здесь ведь даже не рожают детей, а создают искусственно, выращивают… причём, кажется, сразу до трёхлетнего возраста, а элиту — вообще чуть не до взрослого состояния… Радал представил и передёрнулся от омерзения. А вдруг у тех, кого здесь создают, с самого начала другая душа, они — для города, а город — для них?

От грустных размышлений его спас сигнал комма

— Привет, — сказала Санни. — Всё в порядке? Вижу, ты пошёл в город.

— Ага, — ответил Радал. — Санни, а ты сейчас где?

— Ужинаю, — сказала Санни. — Я в семнадцатом районе. Если хочешь, подъезжай.

Радал обрадовался.

— Конечно, ты только скажи, как это лучше сделать, — попросил он.

— Возьми такси, — посоветовала Санни. — Я в кафе «Серебряный лотос». Здесь такси автоматические, просто скажешь название заведения, этого будет достаточно. Или введи мой пеленг в систему целеуказания, так даже проще.

В такси Радал нырнул с облегчением. Хоть ненадолго спрятаться от этих огней…

— Кафе «Серебряный лотос», — сказал он.

Аэрокар плавно поднялся в воздух и заскользил, набирая скорость, в потоке таких же машин. Трасса пролегала на уровне среднего яруса города. Обзор был хороший, стены зданий вздымались над головой, огни сливались в светящиеся полосы… Радал прикрыл глаза, устав от мелькания. Кажется, даже задремал ненадолго.

Когда он открыл глаза, за окнами уже не было сумасшедшего блеска. Аэрокар снизился к наземному шоссе, здания вокруг стали похожими на что-то нормальное, человеческое, не сверкающе-павлинье.

Машина остановилась, ожидая разрешения на поворот, и тут Радал с удивлением заметил в глубине улицы странную надпись, красующуюся во всю стену, красным по чёрному. Надпись гласила: «Хряки». Здание, которое украшала надпись, было словно из другого мира. Обшарпанное, чёрное, с выступающими металлическими балками… Странно.

— Это что за «Хряки» такие? — спросил Радал, зная, что в такси должна быть справочная система.

— Известный развлекательный клуб, — откликнулся компьютер приятным женским голосом.

«Посмотреть, что ли? — подумал Радал. — Уж больно странное место на фоне всего остального».

— Повернуть туда, — приказал он.

— Принято.

Высадив его у клуба, машина умчалась. Радал остановился перед тяжёлой, явно металлической дверью. Точно как осколок другого мира… Радал знал, что во многих районах города была проведена реконструкция, старые, отжившие своё дома реставрировались и заменялись новыми строениями, — и понял, что нововведения просто обошли «Хряков» стороной. Ладно, это недолго. Должен же он хоть что-то увидеть в городе, кроме сияния рекламы?

Радал толкнул дверь и решительно вошёл внутрь.

Большой зал был переполнен, почти все места были заняты, в воздухе плавал сигаретный дым, звучала тихая, почти неслышная музыка — какая-то простенькая мелодия.

И никаких реклам, никаких огней, стены из голого металла и камня, всё простое, даже примитивное, на столиках красные огоньки свечей… Настоящий, живой огонь. Голограммы на стенах… нет, не голограммы — плоские снимки, причём чёрно-белые, от входа было не разобрать, кто на них изображён. Люди какие-то.

Маленькая сцена в углу.

Похоже, клуб был действительно популярен. Свободные места виднелись только у барной стойки. Радал прошёл туда и уселся на высокое сиденье.

— Добрый вечер, — сказал ему бармен, молодой черноволосый парень в светлой рубашке. — Что будете пить? Пиво, стаут?

— Простите, а сок у вас есть? — вежливо спросил Радал.

— Конечно, — кивнул бармен. — Какой предпочитаете? Радал на секунду задумался.

— Брусничный. Ну или из смородины. — Эти соки нравились ему больше всего, в интернате их давали часто.

Бармен посмотрел на Радала с уважением. Через минуту перед ним в высоком стакане красовалось заказанное.

У напитка оказался непривычный вкус, он был явно синтезированным и на брусничный сок походил мало. Радал потихоньку осматривался.

В столешницу барной стойки были вплавлены чёрно-белые фотографии. Радал пригляделся. На снимках угадывались улицы этого самого района, наверное, таким он был когда-то, до реконструкций; драки какие-то непонятные, лица… Он заметил, что на многих фотографиях был один и тот же человек — парень с длинными чёрными волосами, кажется, почти ровесник Радала; довольно красивое лицо, только необычное, слишком тонкое по сравнению с лицами большинства эвенцев. На паре снимков этот парнишка был на сцене во время какого-то шоу, а ещё на одном — рядом с Клео (рослому блонди по плечо), причём вид у обоих был совершенно счастливый.

Клео! Это уже интересно.

— Скажите, а что это за человек? — спросил Радал, указав на одно из бесчисленных изображений длинноволосого парня.

Бармен открыл было рот, чтобы ответить, но тут раздался звук гитары. Живой, не запись. Радал обернулся и увидел, что свет в зале приглушён, остался только на маленькой сцене. Человек, вышедший на сцену, на музыканта похож не был. Кажется, это был один из посетителей и по виду явно не артист. Может, у них так заведено, чтобы каждый по желанию мог что-то сыграть? Впрочем, играл парень неплохо, люди в зале отвлеклись от выпивки и слушали.

Мелодия была простой, грустной и плавной, совсем не похожей на музыку, кричавшую в центре города.

Народ в зале зааплодировал. Парень раскланялся и покинул сцену, подошёл к стойке, передал свою гитару бармену. Тот кивнул, убрал её, а певец взгромоздился на стул рядом с Радалом, не обратив, впрочем, на него внимания.

— Налей стаута, Дин, — попросил он у бармена. — Двойную порцию. Устал сегодня… Как я спел, нормально? — спросил он в пространство, когда перед ним оказался большой стакан с прозрачной пенной жидкостью.

— Ты сегодня в ударе, — меланхолично покачал головой бармен. — Смотри не напивайся только. А то как в прошлый раз…

— Да уж, — усмехнулся тот, — ничего, у меня завтра весь день свободен.

Бармен отошёл в сторону, вытащил шейкер и принялся колдовать над каким-то мудрёным коктейлем. Радал кашлянул, певец повернул к нему голову.

— Чья это песня? — спросил Радал. — Ваша? Певец посмотрел на него сквозь стакан.

— Нарелинова, из старых, — ответил тот и сделал большой глоток шипящего напитка. Вблизи было видно, что певец не такой уж молодой, каким показался на первый взгляд в мягком свете сцены. Черноволосый, как многие здесь, а лицо простое, с резкими чертами. И одет неприметно, в простую серую куртку и штаны.

— А кто он такой? — Радал почувствовал, что делает что-то не то, но ему было слишком интересно.

— Нарелин-то? Был у нас один такой… — ответил певец. — Вы что, внешник, да?

Радал кивнул.

— Только сегодня приехал, — подтвердил он.

— Понятно. — Парень оглядел Радала внимательно. — С Терры, да?

— Не совсем… Но в общем да. — Радал отпил из своего бокала псевдосока. — Я там последние три года прожил. А как вы угадали?

— У вас рубашка из натурального материала, — пояснил парень, — и сок в стакане дорогой, наши стаут пьют обычно, а федералы — пиво. — Он вздохнул и грустно сообщил бармену: — Вот так вот. Они там про Лина уже и не знают. А ведь как в своё время орали…

— Я тебе всегда говорил, — флегматично откликнулся бармен, — что федералы плевать на Эвен хотели, у них своих звёзд хватает, чтобы помнить дохлого пета с задворков Галактики.

Знакомое имя неприятно резануло — Радал тут же вспомнил другого Лина, Сэфес. Рыжего. И с трудом справился с волной ненависти, толкнувшей его изнутри.

— А почему помнить? — поинтересовался он.

— Ну как — почему? — удивился бармен. — Потому, что он уже давно на том свете, разумеется.

— Он погиб? — спросил Радал. Ему уже хотелось встать и поскорее отсюда уйти. Казалось, что печальные глаза следили за ним не отрываясь со всех фотографий в зале.

— В некотором роде, — сказал черноволосый парень. — Он был казнён. Поднял бунт, бунт подавили, а его, как главаря, приговорили к высшей мере, и многих с ним тоже. Как раз когда Рауль Консулом стал, давно уже.

— Что? — на секунду не понял Радал. — Когда?..

— Давно, — повторил черноволосый — Пятнадцать лет назад. Нарелин Эльве. У них здесь, в этом баре, как раз типа штаб был во время бунта. Сейчас-то всё переделали, а я помню, как раньше было…

— А кто приказал его убить? — медленно спросил Радал.

— По приговору суда, — пожал плечами бармен. — А уж кто там на самом деле решение принимал, о том вслух не говорят. То ли Одисон, Председатель тогдашний, то ли наш Рауль, а скорее, сообща договорились… что им цацкаться с бунтовщиками?

— Понятно. — Радал поёжился. — Жалко. Красивая песня…

— Это ещё что, — оживился черноволосый. — У него много записей есть. Он же звезда был какое-то время, раскрутили… этот, Клео Найрэ, он же был его партнёр. И ведь мог бы спасти, а наоборот, против него в суде выступал… Скотина.

— Клео Найрэ? — тупо переспросил Радал. По спине пробежал мерзкий, липкий холодок. — А… понятно. Спасибо. А записи можно купить?

Чудовищным усилием воли он удержался от следующего, вертевшегося у него на языке вопроса: не сам ли Клео отдал этот приказ?

— Можно, само собой… Дин, — черноволосый повернулся к бармену, — перекинь ему копии, что ли. Комм на приём включите, сейчас скинем. Он ещё и танцевал, между прочим… говорят, он бывший пет был, Нарелин. Экзот экспериментальный, поэтому умом и тронулся… Хотя я не верю. Но он сам про себя говорил, что он эльф. Тоже ведь бред.

— Почему? — удивился Радал.

— Ну как же он может быть эльфом? — сказал бармен — Это ж ведь из книги, этой, как её… ваш писатель, с Терры… Не может же человек быть из книги? Бред, точно. Вообразил себе, ну и…

Радал промолчал. Он до сих пор отлично помнил мёртвые, иссохшие тела, часть которых принадлежала именно таким нелюдям. Теперь, вглядываясь в лицо с изображений, он понял: да, это та самая раса. И на считках тоже были эльфы, та же Раиса. Они даже чем-то похожи. Тот же разрез глаз, точёное лицо, какой-то неземной взгляд.

— Наверное, вы правы, — тихо ответил он бармену.

— Ещё бы, — сказал бармен. — В здравом уме такое не делают. Благородный бунтовщик, понимаете ли. Вперёд, к свободе и братству. И чего добился? Только кучу народу положил, таких же дураков, за ним пошедших. Вот она, харизма, до чего доводит. Пел бы себе и пел, нет, нужно было за справедливость бороться. Хоть одна польза от этой идиотской революции — сколько лет уже прошло, а клубу всё доход идёт.

Черноволосый вздохнул, но спорить с Дином не стал. Запел сигнал комма, вызов Санни. Радал совсем забыл про встречу.

— Куда ты пропал? — немного недовольно спросил её голос. Видео на этот раз не открылось. — Я вижу, ты в «Хряках» застрял. Может, мне лучше самой подойти?

— Не надо, я уже иду. — Радал поспешно допил сок. — Подожди меня на улице, ладно?

— У кафе, — сказала она. — Жду.

…Всю обратную дорогу он просидел молча, глядя перед собой. Черноволосого эльфа с печальными глазами он потом иногда вспоминал.

За окнами кричат дети. Играют, веселятся, беспечные. Наверное, для кого-то другого этот интернат в самом деле хорош. Но не для него. «Какие они все чужие и пустые, — отрешённо думал Радал. — Никогда мне не стать таким же». Дети… смешно. Он уже давно не ребёнок, и как он устал притворяться! Сил нет никаких. И деться некуда.

Радал отошёл от окна, прилёг на кровать. Спать сейчас было ни в коем случае нельзя. Радал был уверен, что и сейчас за ним следят. А Светловолосый, наверное, ждёт на берегу ручья. Встречи стали короче. Радал нервничал, да ещё Рауль должен был со дня на день прибыть на Терру по каким-то своим делам. Конечно, он заявится сюда. Конечно, снова начнутся эти разговоры… Радал сжал ладонями виски. Это как осенний дождь там, в лесу. Даже, наверное, ещё хуже.

Ну почему его стали отслеживать столь пристально? Почему сейчас, именно тогда, когда кончилось это беспросветное, абсолютное одиночество, когда он по странной прихоти судьбы начал ощущать себя настоящим, живым — впервые за годы, прошедшие после смерти Хатры?

«Что же мне делать?..»

5 «Не судите…» Нарелин

Радал был прав в своих догадках: Рауль действительно встревожился, связав сны-видения с лиственной картиной. Экспериментировать с ней он больше не решался. Столь опасный предмет вернее было уничтожить, но сделать это Рауль не осмелился — слишком красива. Однако убрать из спальни пришлось. Безопасность важнее.

Не помогло. Сны становились тревожнее, ощущение опасности накатывало всё сильнее. Иногда Рауль ловил себя на мысли, что боится засыпать, но даже лучшие стимуляторы не были всесильны. Всем иногда нужен отдых. Хотя бы раз в трое суток.

Он еле держался на ногах, когда, как всегда, поздно ночью вернулся домой. Сил хватило лишь на то, чтобы стащить с себя одежду. «Выспаться. Хоть немного. Иначе я завтра вообще не встану».

Сон накрыл его почти сразу, затянул, словно в омут, и вдруг Рауль отчётливо осознал, что он уже не лежит в постели. Нет, он сидит на полу в пустой металлической камере, ему холодно и душно, шею сдавливает ошейник, где скрываются модуляторы боли. Напротив светилось окно, экрана-голограммы, и Рауль с ужасом понял, что видит в нём залитое слезами лицо Фери, мальчишки-котёнка, его давнего верного друга. Полудетское лицо уже застывало, жёлтые глаза смотрели в пустоту — мальчишку убили, ведь вина его была неоспоримой — последние годы он жил вместе с Раулем.

Всё провалилось, всё пошло прахом. Все тайны открыты, и Рауль Найрэ больше не Консул — он разоблачённый самозванец. Всё, что его ожидает, — лишь смерть, на этот раз не спастись. Смертная казнь ждала всех, кто знал его лично, зачистки охватили весь город. Военные корабли Федерации облепили планету как стая саранчи, дабы помогать Авелю Рою, бывшему государственному прокурору, а ныне Первому Консулу, держать Эвен в повиновении новым властям. Недовольных объявили вне закона и согнали в районы-резервации; на планете начался голод…

— Нарелин Эльве, ты можешь ответить на некоторые вопросы? — раздался голос из невидимого передатчика.

Рауль — он всё ещё был в этом облике — вздрогнул.

— Задавайте, — ровным голосом ответил он и поднял лицо — белое как бумага, но спокойное, каким было всегда.

— Твои действия были направлены на усиление влияния Эвена, но своими указами ты запретил многие разработки, в том числе и военные, уменьшил финансирование научных программ — и в итоге добился лишь развала производства. Это делалось с подачи твоих пособников в федеральном правительстве — блока Ива Шалеру?

— Вы искажаете факты, — ответил Рауль. — Я остановил лишь разработки, связанные с созданием оружия, запрещённого законодательством Федерации, но так, чтобы убытки в этих областях компенсировались увеличением доходов от легальной торговли. Никакого развала производства не было вовсе. Наука и промышленность Эвена находятся в хорошем состоянии, чем, увы, теперь сможет воспользоваться ваше преступное правительство. Мои действия в экономике были открытыми для наблюдателей Федерации, так что о них прекрасно знали в обоих блоках. Что-нибудь ещё?

— Ты можешь назвать свои ошибки в управлении государством?

— Главная моя ошибка очевидна всем. Вы.

— А спасти кого-то из своих друзей ты не хочешь?

— На вопросы личного свойства я отвечать не буду. Это вас не касается.

— Ты согласен с предъявленными обвинениями? Убийство подлинного Рауля, захват власти, превышение должностных полномочий, убийство членов правительства и граждан Эвена, шпионаж в пользу Вирджи, преднамеренные действия с целью развала экономики, военного производства и науки?

Рауль спокойно смотрел в экран.

— Я признаю, что убил подлинного Рауля, но сделал это в целях самозащиты — иначе он убил бы меня. Я признаю, что сплавил его личность со своей и занял его место. Все мои действия на посту Первого Консула оставались в рамках законов Эвена и были направлены к тому, чтобы превратить Эвен из рассадника криминала и работорговли в общество, достойное называться человеческим. Шпионаж, разумеется, моими спецслужбами вёлся так же, как вёлся он и ранее и будет вестись вами. Остальные обвинения — ложь.

— Ты хочешь что-нибудь сказать пришедшему к власти правительству?

— Диктатура не может быть вечной. Ваша власть не имеет будущего.

— Завтра будет казнён твой главный пособник — Клео Найрэ. Что ты можешь сказать по этому поводу?

— Ничего.

— И ты ничего не хочешь предпринять, чтобы оправдаться?

— Зачем? Это бессмысленно. Вы ведь всё равно не собираетесь оставлять меня в живых, а свою совесть я буду оправдывать не перед вами.

— Перед кем же, интересно знать?

— Перед тем Единственным, кто имеет право судить.

— Ты хочешь попросить у кого-нибудь прощения?

— Да. — Рауль помолчал, прикрыв глаза. — У тех, кого я не смог спасти. Впрочем, теперь они всё равно не увидят эту запись.

— Ты хочешь что-нибудь сказать жителям Эвена напоследок?

— Будьте людьми, а не покорным быдлом в руках мерзавцев.

— У тебя есть какие-нибудь пожелания?

— Есть. Принесите мне гитару.

— Зачем? — удивился голос.

— Раньше играть мне не позволял статус, — ответил Рауль. — Теперь можно.

Кажется, прошла целая вечность, заполненная лишь музыкой, сутки или двое. Рауль играл на гитаре старые песни, пытаясь забыть обо всём. Время вновь возобновило свой ход, лишь когда дверь неожиданно открылась и в камеру вошёл Авель Рой. Он надменно сложил руки на груди. Красивое лицо исказила усмешка.

— Я полагаю, ты достаточно разумен, чтобы мне не пришлось оставлять здесь охрану? — спросил Авель.

— Если ты предоставишь мне возможность набить тебе морду, я это сделаю, — произнёс Рауль с внешним безразличием. Внутри, однако, взметнулся огонёк ненависти.

— Не предоставлю. Ну как, Нарелин, тебе не жаль всех, кто погиб из-за тебя?

— И это говоришь ты, отправивший их на смерть?! Спроси о жалости к себе.

Авель наклонился к Раулю, и лицо прокурора искривила злая усмешка.

— Жалость к твоим прихвостням? О нет, дорогой друг. Я хочу стереть с лица земли всё, что связано с тобой, так, чтобы и памяти о тебе не осталось!

Рауль вздохнул.

— Я мог бы говорить с тобой как с достойным врагом, Авель. Но вижу, что ты не заслуживаешь такой чести.

— Думаешь, я воспринимаю тебя как врага? — с нарочитым презрением осведомился Авель. Он подошёл к Раулю и приподнял его лицо за подбородок. — Ты всего лишь зарвавшийся щенок, Нарелин Эльве, пет, монгрел и преступник… — Он прищурился. — Я хочу, чтобы ты принял свой подлинный облик.

— Зачем?

— Разве ты и умереть хочешь в чужом облике?

— То, за что вы собираетесь меня убить, я делал именно в нём. Согласись, было бы логично в этом облике и умереть.

— Мы судим Нарелина Эльве, а не Рауля Найрэ. Или ты боишься?

— Авель, — Рауль улыбнулся, — я не ведусь на подначки.

— Я хочу, чтобы ты принял свой старый облик… и тогда обещаю — твой Клео умрёт мгновенно. Но если ты откажешься, он будет умирать долго и мучительно. Выбирай.

Рауль замялся.

— Хорошо. Только отвернись, — сказал он наконец. — Это не слишком эстетично.

— Не беспокойся о моих нервах.

Рауль пожал плечами и опустился на пол, согнулся, обхватив себя руками. Лишь через минуту он снова поднял голову. На Авеля смотрел уже Нарелин — черноволосый мальчишка с дерзким взглядом.

Авель обошёл вокруг Нарелина, пристально его рассматривая. Теперь блонди был на голову выше.

— Действительно, просто мальчишка… Ну что ж, это мне нравится. Так гораздо соответственней.

— Болван ты был, Авель, болван и остался. — В голосе Лина впервые прозвучало презрение. — Убедительность не в росте.

Авель снова приподнял лицо Нарелина за подбородок и посмотрел ему в глаза, ожидая найти в них страх. Но встретил лишь бесшабашную, отчаянную весёлость.

— Отключить камеры слежения, — приказал Авель в пространство. — Возможно, мальчик, я согласился бы оставить тебя в живых. Если бы ты не был так опасен…

— Думаешь, я брошусь вымаливать жизнь? — осведомился Нарелин. — Обломаешься, ублюдок.

— Жизнь Клео тебе тоже безразлична? Признай перед всеми то, что я продиктую, — и Клео останется жив.

— Хорошее предложение, друг мой Авель, — иронически покивал Нарелин. — Но боюсь, цена слишком высока. У меня, в отличие от некоторых, ещё есть совесть.

— Совесть? — удивился Авель. — А мне кажется, в последнее время ты к ней мало прислушиваешься. И она тебя не мучает… впрочем, как и меня.

Одно резкое движение — Авель даже не заметил, когда хлёсткая пощёчина успела обжечь ему щёку. А Нарелин уже снова сидел на полу.

— Не тебе судить о моей совести, тварь, — сдавленно проговорил он.

— Хочешь играть по правилам силы? — осведомился Авель. — Ну что ж, хорошо. Модулятор боли активизация!

Спустя мгновение Лин со стоном повалился на пол, а ещё через секунду уже кричал от раздирающей тело боли. Авель аккуратно наступил ему на руку.

— Ты будешь играть по моим правилам, Нарелин Эльве, — проговорил он, глядя сверху вниз на корчившееся тело. — Если понадобится, я выпущу из тебя мозги, выпущу мозги и из твоего дружка Клео, и из всех ваших прихвостней. А если понадобится, они будут жить, чтобы ты лизал мне сапоги. И ты станешь лизать мне сапоги, иначе твои приятели будут страдать лишь за то, что знали тебя. Ты будешь служить мне как пёс в ошейнике, и если ты попробуешь мне повредить, они будут извиваться от боли, как черви, пока не захлебнутся своей же блевотиной.

Авель отошёл в сторону и выключил ошейник. — Ты понял?

С минуту Нарелин молчал. Потом с трудом приподнялся и стёр с лица слёзы.

— Не выйдет. Я убью их сам, как только ты начнёшь манипулировать ими. Я всё ещё эмпат, этого ты не отнимешь.

— Ты ценишь свою гордость дороже их жизни? — притворно изумился Авель.

— Ты всё равно не сохранишь им жизнь, потому что подчиняться тебе я не вправе. А ты… Ты мразь. — Нарелин словно выплюнул: — Ты продал свою душу.

— Ну как знаешь, — пожал плечами Авель. Он рывком, за шиворот, поднял Нарелина над полом — лицом перед собой. — Тогда они сдохнут на твоих глазах. А ты сдохнешь вслед за ними. Как же ты раздражал меня, будучи Первым! Наконец-то у меня есть возможность за всё отыграться. Мне даже жаль тебя немного, слишком ты ничтожен.

Нарелин чуть заметно качнул головой.

— Ты всегда был слишком подвержен эмоциям, Авель. Тем более низменным. Какой позор для блонди! Не стоит меня жалеть, будь уверен — я тебя при случае не пожалею. Только смотри не сгори вместе со мной. А то ведь тут такое дело… Ненависть, понимаешь? Сейчас-то я ещё держу себя в руках, а как поднимется волна — мне терять будет нечего, но и от тебя, суки, один пепел останется!

— Значит, так? — прищурившись, осведомился Авель. — Ну что же, я предупреждал! Надеюсь, тебе понравится моё шоу. Ты сам его выбрал.

Он вышел из камеры. Снова развернулась голограмма: Клео уже пристёгивали к электрическому стулу. Нарелин отвернулся и сосредоточился, чтобы найти контакт с партнёром, и тот привычно откликнулся на зов, словно завязал прочную нить. Теперь главное — оборвать нить его жизни, прежде чем всё начнётся…

Там, на экране, все отошли в стороны, и в поле зрения камер остался один только Клео.

Красный свет залил всё пространство, по нервам ударило болью, и именно это придало Лину силы. Он закричал во весь голос и краем сознания почувствовал, что нить чужой жизни лопнула — Клео был мёртв. Ему почти не было больно.

Ничего. Теперь уже недолго ждать. Скоро мы будем вместе — там, по ту сторону смерти.

Сквозь стекло знакомой комнаты исполнения приговоров на него смотрел Авель Рой: довольный, окружённый новыми высокопоставленными блонди.

Страха давно уже не было, зато внутри закипала ненависть. Лютая ненависть, свирепая, за бесконечную ночь ожидания казни заполнившая всё его существо. Сволочи. Нелюди. Твари…

И вот в камере вновь вспыхнул красный свет, и по телу пробежал лёгкий первый разряд. Потом ещё сильнее, сильнее — медленно нарастая.

Ненависть сконцентрировалась в клинок, длинный, острый, пылающий огнём. Нарелин знал, куда он ударит: ещё мгновение — и остриё вонзится в мозг того, кто всё это сделал… и останется пепел. Прах. Серая пыль. Сильнейший разряд! Огненная боль во всём теле… Прежде чем всё померкло, Лин успел захохотать во всё горло — услышав вопль ужаса, исходивший от Авеля Роя. Блонди, его окружавшие, шарахнулись в стороны — тело нового Первого Консула вдруг охватило пламя, и через пару секунд оно рассыпалось в пыль.

Рауль резко поднялся в кровати, прижимая руку к груди.

Темнота спальни. Отсвет города — снизу, из-за прозрачной стены, там, где ещё с вечера была отдёрнута портьера. В ногах, свернувшись калачиком и стянув на себя половину одеяла, мирно спал Фери. Беспокойно толкнулся внутри испуганный Зверик. В последнее время симбионт вёл себя странно, словно чувствовал какую-то невнятную опасность…

Первые секунды Рауль не мог понять, что происходит, потом вздохнул с облегчением.

Господи, это был просто сон. Всего лишь бредовый, кошмарный сон.

В комнате тихой мелодией прозвучал вызов комма. На определителе высветился номер Авеля Роя, государственного прокурора Эвена.

— Слушаю. — При взгляде на номер всё тело Рауля пронизала дрожь. Эру, почему некоторые сны не желают исчезнуть из памяти?!

Видео Авель не включил. Голос его был хриплым, как будто он пытался говорить через кашель.

— Рауль, мне интересно, какого чёрта… — Он снова прокашлялся. — За что вы хотите меня убить?

— Откуда вы взяли? — Рауль снова откинулся на подушку.

— Я просыпаюсь от приступа боли и чувствую контакт с вами… настолько явный, что, кажется, — я вижу вас в лицо. Вам не кажется, что есть другие способы от меня избавиться?

— Авель, — проникновенно сказал Рауль, приблизившись к зоне визуального приёма, — поверьте, я не ищу контакта с вами. Лучше примите снотворное, а завтра пройдите медобследование.

— Меня никогда прежде не мучили кошмары, — сказал голос Авеля через несколько секунд. — Если у вас есть ко мне претензии или рекомендации, лучше изложите их прямо. — Голос Авеля стал ещё более хриплым. — Спокойной ночи.

Прокурор отключился.

— Авель, погодите! — Рауль возобновил вызов. — Расскажите хотя бы, что вам приснилось?

Авель ответил не сразу.

— Мне снились вы.

— Это я уже понял. А подробнее? Я что, хотел вас убить, там, в этом сне?

— Я видел во сне ваше лицо, как в полутьме… и проснулся от резкого приступа боли. Вы тянулись ко мне… трудно объяснить. Словно хотели схватить, сжечь, уничтожить… Я полагаю, вы понимаете, о чём речь.

— Авель, погодите с выводами. — Рауль задумчиво обхватил подбородок пальцами. — А ведь мне тоже снился сон. Кошмар. Причём с вашим участием. Правда, в нём всё было наоборот — там именно вы убивали меня… Да, похоже, обследование стоит пройти нам обоим.

— А можно полюбопытствовать, — Авель усмехнулся, — как именно я вас там убивал?

— Вы объявили меня узурпатором и посадили на электрический стул, — ответил Рауль. — И разумеется, я не испытывал к вам приязни за подобную акцию.

— А почему я это сделал, вы не помните? На каких основаниях?

— Отчего же, прекрасно помню. Вы заявили, что я не кто иной, как Нарелин Эльве, монгрел, пет и преступник.

Авель закашлялся и долго не мог прийти в себя.

— Ну это уж слишком! — сказал он, когда ему удалось совладать с голосом. — Всему есть предел. Вы слишком много работаете, Рауль. Выпейте бокал вина и выспитесь как следует. Может быть, тогда перестанете видеть сны, опасные для окружающих…

— К сожалению, я не умею контролировать свои сны. Но за совет спасибо, я так и поступлю. — Рауль помолчал немного и добавил: — Я отменю назначенные сегодня до полудня мероприятия… Там всё равно нет ничего срочного. Вы правы, Авель, мне действительно нужно как следует отдохнуть, тем более что скоро предстоит выступать на Совете Федерации… И вот что ещё. Меня беспокоит, что в этом сне мы были врагами. Не хочу, чтобы это отношение у вас закреплялось. Пусть мы и не близкие друзья, но я ваш союзник, а не враг. Пожалуй, теперь всё. Спите, Авель… Думаю, в эту ночь кошмары нам больше не приснятся.

— Забудьте об этом глупом сне, — посоветовал Авель. — Если хотите, мы можем завтра встретиться, чтобы вы окончательно успокоились. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Авель. — Рауль улыбнулся ему почти уже искренне.

Заседание Совета, спустя несколько дней проходившее на Терре, действительно было для Эвена крайне важным. Решался вопрос о внедрении Транспортной Сети на планетах Федерации. Проект, начавшийся три года назад, был встречен с опасением — слишком он был необычен; впрочем, его выгода была явной.

Зал заседаний был переполнен. Сотни лиц; со многими здесь Рауль был давно знаком лично, и практически с каждым приходилось работать. Представители независимых миров, подобных Эвену, посланцы федеральных планет, друзья и противники, и откровенные враги… Клео в одном из секторов; он чуть заметно улыбается — похоже, доклад воспримут благожелательно. Доходы нужны всем, а язык цифр доступен каждому…

— Итак, — говорил Рауль, и сбоку от него высвечивалась очередная диаграмма, — вы можете убедиться, что внедрение Транспортной Сети приведёт к резкому падению расходов на межзвёздные перевозки и высвобождению средств, которые можно будет направить в отрасли, терпящие недостаток финансирования. Напоминаю, что нами уже достигнута договорённость с правлением Скай-Лайн и пяти крупнейших транспортных компаний, согласно которой они будут представлять в своих мирах интересы ТС…

Внутри снова шевельнулся Зверик. Раулю на миг показалось, что симбионт смотрит вокруг через его, Рауля, глаза, смотрит испуганно и растерянно, как настоящий котёнок, вдруг попавший в толпу огромных, страшных, громких! — убежать, спрятаться… Да что же с ним такое! Не сейчас, маленький, успокойся, всё хорошо, это наши друзья, я почти закончил, и скоро мы поедем домой…

Рауль продолжил:

— Я уже говорил о культурных и экономических связях, которые приведут к обогащению нашей цивилизации новыми технологиями и достижениями. Мы подготовили обширные информационные материалы, с которыми вы можете ознакомиться и сделать самостоятельные выводы. Я хочу, чтобы вы убедились: сотрудничество с многочисленными структурами другой вселенной означает новый этап в развитии человечества и не несёт опасности для стабильности наших государств…

Что-то внутри Рауля сильно толкнулось в грудь — внезапно, без всякой причины. На миг ему передалась дикая паника симбионта — почему у Зверика паника, отчего?! Рауль пошатнулся, едва устояв на ногах.

Ещё удар — изнутри! И сразу же, без промежутка, тело захлестнуло раскалённой волной, мир обрушился в круговерть темноты, и последней вспышкой мелькнуло — золотистый свет старинных светильников на стенах, и вот уже на лицо падают чёрные пряди…

Не золотые, а чёрные.

— Никак не очухается, гадёныш, — произнёс рядом знакомый голос — Можно что-то сделать?

Сознание снова меркло.

«Не понимаю… Куда пропал постоянный привычный внутренний диалог? Что со мной?»

Пустота, в которой нет ничего: ни знакомых ощущений, ни голосов. Словно разом отрубили большую часть чувств.

И симбионта нет тоже.

На несколько мгновений Нарелина охватила паника. «Зверик! — закричал он отчаянной мыслью. — Ну Зверик же, где ты?!!»

Молчание. Только отголоском, где-то вдали, как будто котёнок заплакал, жалобно, чуть слышно. И всё стихло. Господи, где симбионт?! Что произошло?

И проверьте на всякий случай фиксаторы, — приказал голос.

— Да, госпожа Трём.

Нарелин попытался открыть глаза, и это получилось неожиданно легко. Он уже внутренне приготовился, что будет трудно, плохо… но нет. Тела он не ощущал совершенно.

Госпожа Трём. Джения, жена Томаса Грема. На Совете она не присутствовала, но, несомненно, наблюдала. Изящная и на вид молодая, пышные каштановые волосы обрамляют симпатичное лицо, на губах нежно-розовая помада… Похоже, к этой встрече Джения основательно подготовилась.

— Джения? — произнёс он удивлённо.

— Узнал? — спросила она, усаживаясь на стул, стоявший рядом с его кроватью. — Странно. Они говорили, что тебе сейчас не до разговоров, но я сумела настоять на своём.

— Ещё бы не узнать тебя, — ответил Нарелин. — Ты всегда была настойчивой.

И голос стал непривычным. Голос Лина, а не Рауля. «Чёрт, как плохо-то… Ведь это же конец. Или… Стоп, прекрати паниковать! Спокойно. Ты ещё ничего не знаешь. Не исключено, что ещё есть шанс выкрутиться».

Нарелин огляделся. Помесь больничной палаты и тюремной камеры. Белые стены, синеватый свет и очень хорошо укреплённая дверь. Диафрагма. В больничной палате.

Что с его телом, Лин увидеть не смог. Ниже уровня груди всё было закрыто сплошным покровом зеленоватого пластика.

Господи, да что это за место?

Впрочем, ответ напрашивался сам собой, несмотря на всю его нелепость. Тюремный комплекс в одном из зданий, принадлежащих федеральной госбезопасности.

— Что произошло? — спросил Нарелин и попытался привстать.

Конечно, приподняться не удалось. Не удалось даже пошевелиться. Зато основательно закружилась голова.

— Не дёргайся, — посоветовала Джения — А то подохнешь раньше времени. Вообще довольно странно, что ты всё ещё жив.

— Что случилось? — повторил вопрос Нарелин — Я почти ничего не помню.

— Правда? — делано удивилась Джения. — Ну так я освежу твою память. Только, прости, так, как это делаем мы, а не с помощью чужой техники, которой ты так лихо пользуешься. Кстати, не пробуй воспользоваться этим твоим… детектором. Мы блокировали его работу. Чувствуешь?

— Не знаю, о чём ты, — на всякий случай проговорил Нарелин. Комната наверняка под наблюдением, и любое неосторожное слово может быть использовано против него. — Я слушаю тебя. Внимательно.

— Ты?! Меня?! — Джения засмеялась. — Смотри. Сцену того, что происходило в зале Совета, Джения показала во всей красе, в объёме и с отличным звуком. Изображение развернулось прямо перед глазами.

Вот оно что! Ну конечно. Стремительное преобразование — из Рауля в Нарелина. Далее сработали охранные системы. Всё правильно, ведь Нарелин Эльве значится в базе данных как опасный террорист — немедленно уничтожить. Идиоты! Разве можно доверять такие вещи автоматике?

Смятение в зале, крик, шум, толпа вокруг трибуны. На полу валяется мальчишка с длинными чёрными волосами, в одежде Рауля он как в мешке, это даже смешно. И крови почти нет, всё сожжено.

«Твою мать! — подумал Нарелин. — Экий бифштекс из меня получился. Здорово располосовали. Это что же у них там, значит, плазма? Незнакомая модификация оружия, интересно, кто разработчик, точно не Эвен… Как я только жив до сих пор».

Непонятным осталось, куда делся симбионт. И Лин от души понадеялся, что Зверику удалось сбежать. Как оказалось, не зря.

— К сожалению, мы ещё не отыскали эту тварь. — Джения остановила запись и ткнула пальцем в котёнка, застывшего в прыжке над трибуной. — Но отыщем, не сомневайся. И тебе, Нарелин, больше никто не поможет. Ни твои дружки, создавшие нам проблемы с Транспортной Сетью, ни их техника… То, что ты называл детектором, не будет работать, потому что мы постоянно заменяем тебе кровь, и объём «умной воды» в ней просто не успевает достичь нужного уровня. Ни Клео не поможет тебе, ни Джовис. — Она усмехнулась. — Ну как ощущения? Сейчас с тебя разом содрали все твои волшебные шкурки, и ты теперь один на один с миром, да, Нарелин? Доходит, каково приходится нам, простым смертным?

«Находчивы, ничего не скажешь, — невольно подумал Нарелин. — Постоянно заменять кровь. А ты кретин. Никогда не думал о такой простой и эффектной возможности».

Джения встала со стула и села рядом с Нарелином на кровать. Чарующе улыбнулась и вдруг с размаху ударила его по лицу.

— Сволочь, — прошептала она. — Поганая сволочь!.. Страшно? А ну говори, тебе страшно?

— Вы молодцы, — сказал Лин. Боли от удара он не ощутил совершенно. — Да, страшно. Довольна? За что ты меня ненавидишь?

— Попробуй угадать сам, — серьёзно сказала Джения. — За что может ненавидеть женщина, дружок? Не получается? Попробуй. У тебя осталась ещё пара дней, не больше. После этого, по нашим прогнозам, твой детектор отключится — и ты умрёшь. К сожалению, вылечить тебя своими методами мы не можем.

Нарелин попробовал улыбнуться. О нет, Джения вовсе не вызывала в нём негодования, да и страх уже отпустил — осталась лишь досада. Сколько же работы теперь пойдёт насмарку, а сколько всего переделывать заново… «Обидно-то как. Сумею ли я вернуться? А Клео… Странно, что я не слышу Клео. Неужели он тоже… Нет, не может быть. Его тронуть не осмелятся. И Джения. Ну зачем она так? Ведь думалось — когда-то мы понимали друг друга. Хорошо, мы оказались по разные стороны баррикад, стали противниками. Но откуда столько ненависти? Почему? Пойми после этого женщин».

— Ты как ребёнок, дорвавшийся до мести, — тихо сказал Нарелин. — И тебе не будет меня жаль? Совсем-совсем?

— Будет немного, — грустно улыбнулась Джения. — Возможно, я даже заплачу. Но жалость к тебе тут ни при чём. Я буду плакать, Нарелин. О себе. Это, дружок, такая странная жалость, тебе она, боюсь, незнакома. Когда сожалеешь о том, чего не будет никогда… при этом уничтожая все причины и сжигая все мосты. Нет на свете ничего светлее таких слёз, Нарелин.

— И виноват в этом я, верно? В том, что ты искорёжила свою жизнь. Вышла замуж за нелюбимого человека, отказалась от отца, всю жизнь занималась не тем, чем хотела. В этом виноват я, правда?

— Ты, — кивнула Джения. — Именно ты. Хорошо, что ты это понимаешь.

— Не торопись плакать, Джени. Можешь быть спокойна — твой муж умереть мне не даст.

— Мой муж тут ни при чём. С такими ранами даже мой муж, — Джения сделала ударение на слове «мой», — тебя не спасёт. В любом случае у тебя максимум пять дней. Так что плакать мне придётся, Нарелин. Но я не жалею об этом.

— Вы позволите моему детектору заработать, Джени, — устало сказал Нарелин. — Детектор справится…

— Не позволим, — строго ответила она. — Знаешь, ты нам просто не нужен. Вернее, нужен, но в другой роли. Сейчас для Федерации гораздо выгоднее иметь мёртвого эльфа, чем живого Рауля Найрэ.

— Конечно, — согласился Нарелин. — А ещё выгоднее для Федерации — пережить атаку боевого легиона Ордена Аарн. Так что не исключено, Джени, что на том свете мы окажемся почти одновременно.

— Это угроза? — поинтересовалась Джения.

— Это информация к сведению, — ответил Нарелин. — Впрочем, тебя они не убьют, не тронут женщину. А вот твоего мужа запросто. Да что я говорю… Трём должен всё это понимать не хуже меня.

— Нарелин, ты смешон! — Джения улыбнулась. — Полудохлый котёнок, который ещё и угрожает мне. Мне! Какой Орден, я умоляю тебя! Ты что, всерьёз считаешь себя настолько важной персоной?

— Джения, не волнуйся, я полное ничтожество, никому не нужен, всем на меня плевать, знаю, знаю… Скажи лучше, что с Клео. Где он? Вы сообщили Эвену о случившемся?

— Может быть, тебе предоставить отчёт? — едко спросила Джения. — А Клео… Ну что Клео… Эвен уже передал полномочия новому главе госбезопасности.

Это уже интересно. Если она точна в формулировке — это означает, что Клео не вернулся на Эвен. Погиб? Пропал? Так, спокойно, не показывай ей беспокойство.

— Временно исполняющему его обязанности, — поправил Лин. — Естественно. Джени, знаешь… я тебе давно хотел сказать, но не было случая…

Джения молча ждала.

— Мне жаль, что так получилось. Я никогда не хотел быть тебе врагом. А тебе ведь не нужна была моя дружба, симпатия, расположение… Или всё — или ничего, верно, Джени?

— Никто никогда ни в чём не виноват, — равнодушно пожала плечами Джения. — А насчёт дружбы и прочего… Понимаешь ли, это то же самое, что вынуть из человека сердце. Не бывает расположения и дружбы с тем, кто обманул и предал, как это сделал ты. Ведь я любила тебя. А ты, отлично это зная, продолжаешь предлагать мне огрызки и объедки. Расположение и дружба!.. — Джения рассмеялась. — Подумать только! Тебе объяснить, куда засунуть это дерьмо, или ты угадаешь сам?

— В задницу, — закончил Нарелин, отводя глаза. — Ну что ж… Ты ведь не простишь? Что бы я ни сказал, что бы ни сделал — всё бесполезно. Ты пришла не договариваться, а наслаждаться местью, так?

— Нет, не так, — почти ласково ответила Джения. Так говорят матери с несмышлёными детьми, подумалось Нарелину. — Нельзя наслаждаться потерей. Но я должна это сделать, понимаешь? Должна. Ты разочаровал меня сейчас, Нарелин. Неужели ты приписываешь мне настолько простые вещи, как месть? Очень глупо.

— Ничего я тебе не приписываю, Джения. — Говорить становилось всё труднее, в горле вставал ком. — Знаешь, мне так странно слышать твои признания. Я разучился. Тем более сейчас, ты ведь должна понимать, что мои мысли не о тебе.

— Я понимаю. — Джения снова присела рядом с ним, провела рукой по одеялу. — Но у тебя нет выбора. Хочешь пить? Наверно, ты устал, да?

— Я не устал, — проговорил Лин. — Просто в голове мутится. Да, я хочу пить, но ведь, наверное, нельзя. Я даже не знаю, что с моим телом.

— С телом? У тебя перебит позвоночник, практически нет печени, отказали почки. Прости, я не врач и подробностей не знаю. Мало что от тебя осталось, в общем. Но какое это теперь имеет значение? Я сейчас принесу воды.

— С твоей точки зрения, никакого… Да, принеси, если не трудно.

Джения вышла и вскоре вернулась, неся пластиковый стакан с водой. Пил Нарелин долго, глотать оказалось трудно, и только под конец осознал, что вода имела какой-то слабый незнакомый привкус. Джения терпеливо ждала, пока он отдыхал между глотками, потом поставила опустевший стаканчик на выступ в стене подле кровати и снова села на стул.

— С моей точки зрения, Нарелин, дело обстоит так, что скоро точка зрения тебе не понадобится, — рассудительно произнесла она. — Вернее, у тебя её просто не будет.

— Вопрос, Джени. Если я нужен вам мёртвым, зачем эти несколько дней отсрочки? Зачем вы лечите меня? Отключите систему — и всё закончится, наверное, не пройдёт и часа…

— Быстрее, какой там час. А зачем, я пока что не решила. Считай, что это мой каприз.

— Чем ты меня напоила?

— Что-то не так? — удивлённо вскинула брови Джения. — Ах, бедняжка. Совсем забыла сказать. Когда я наливала воду, в стаканчик случайно попали две капсулы сильного рвотного. Так что тебе придётся немного потерпеть. До прихода врача. Которого могу вызвать только я. Но я забыла, как же его вызывают.

Джения лукаво улыбнулась и картинно дёрнула плечиком.

Почему-то Нарелин не удивился. Ни раздражения, ни злости, только лёгкая досада. Ну что ж, прекрасная перспектива — захлебнуться в собственной рвоте или, если хватит сил подняться, заблевать всё кругом. Господи, ну что ты за ребёнок, Джения!

— Чего ты хочешь? — спросил он.

Джения не ответила. Она перенесла стул к стене и села, положив ногу на ногу. Всё с той же ласковой улыбкой посмотрела на Нарелина. Вытащила из сумочки тонкую золотистую сигарету, прикурила. Она ждала. Просто ждала.

— Я даже не знаю, что тебе нужно, — проговорил Нарелин. — Зачем ты издеваешься?

Джения задумчиво курила, иногда стряхивая пепел прямо на пол.

— Джени, — выговорил Лин, с трудом подавив первый спазм, — будет некрасиво…

— Может быть, я извращенка и мечтала об этом всю жизнь, — невозмутимо ответила она. — Я спала и видела, как тебя тошнит. Теперь получила возможность поглядеть на этот процесс своими глазами.

Подступала дурнота. Нарелин силился повернуть голову набок.

— Дура ты, Джени. Мелочишься. Зачем рвотное? Надо было сразу слабительное. Ввести через систему, вот это было бы шоу! Или у меня уже того… просто нечем? I

Джения брезгливо поморщилась.

Нарелин почувствовал, что ещё минута — и он, несмотря на постоянную работу системы, потеряет сознание. Желудок скручивали спазмы, дыхание перехватило, он пытался вдохнуть и никак не мог этого сделать. В глазах потемнело. Лин судорожно закашлялся и вдруг с удивлением понял, что рот полон крови. С огромным усилием повернув голову, продолжая надсадно кашлять, он ухитрился её выплюнуть. Дышать с каждой секундой становилось всё труднее. Перед глазами заплясали мириады чёрных точек, Нарелин захрипел, пытаясь втянуть в лёгкие воздух, но не сумел этого сделать.

— Пока, гадёныш, — услышал он голос Джении. — Счастливо оставаться.

Мир провалился в чёрное ничто.

— Зачем ты это сделала? — спросил мужской голос.

— Он заслужил.

— Ты могла его убить раньше времени! Неужели ты не понимаешь, что пока ещё…

— Первый раз в жизни, — с раздражением и злостью ответила Джения, — единственный раз за столько лет я могу позволить себе хоть одну маленькую прихоть? Ничего бы с ним не сделалось! Он живуч как…

— Ладно, хватит, — оборвал её голос Грема, — Отчасти ты права, так даже лучше. Сбить с него спесь только полезно. Сговорчивей будет.

— Ты собираешься с ним договариваться? — возмутилась Джения. — Ты же обещал, что…

— Мало ли что я обещал. Всё, молчи. Что за дрянь эта техника! Видишь, у него ресницы дрожат. Он пришёл в себя, а контроль не реагирует!

Вот теперь Нарелин ощутил в полной мере, что его состояние, мягко говоря, оставляет желать лучшего. Тупая боль во всём теле, ноющая, вязкая. А ведь Джения права. Даже чувствовать, как прочие люди, и то он отвык, отгородившись от боли и усталости барьером секретных устройств, недоступных остальным, — симбионт, детектор, лучшие стимуляторы…

Он открыл глаза.

Рядом стоял Томас Трём. Нынешний лидер Федерации был в том же костюме, что и на Совете, — строгий серый жакет. За всю историю Федерации официальная мода почти не менялась.

Сколько времени прошло после Совета? Больше суток? Меньше? Что произошло потом? Скрыть инцидент уже невозможно — все в зале видели Нарелина, трансляция велась по многим каналам, наверняка о происшествии сейчас говорят во всей Федерации. Даже если Федерация объявит, что Рауль и Нарелин — одно лицо, вряд ли Эвен это признает. Скорее всего, заявят о намеренной провокации с целью дискредитировать эвенскую власть.

— Нарелин, ты в состоянии говорить? — резко спросила Джения. — Или для разнообразия полежишь молча?

— В состоянии, — с трудом произнёс Лин. Во рту было очень сухо, говорить было почему-то больно. — Томас, лучше нам пообщаться без твоей жены, для её же блага.

Надеешься выкрутиться? — спросила Джения. — Зря. У тебя ничего не получится. А я, пожалуй, останусь. Ты не возражаешь, Томми?

Она холодно посмотрела на Лина и перевела взгляд на мужа. Худое лицо Грема оставалось бесстрастным, взгляд, по обыкновению жёсткий, стал ледяным. Он кивнул жене.

— Она останется, — подтвердил Трём. Он оценивающе оглядел эльфа, — На старых записях ты выглядишь гораздо эффектнее, Нарелин Эльве. Взрослее.

Лин не ответил.

— Молчишь? — спросил Грем. — Я понимаю, что тебе неприятно говорить в обществе Джении, но придётся потерпеть. Джени, будь любезна, введи ему сыворотку правды. Всё уже подготовлено, вон тот сенсор…

— Да, Томми, — кивнула Джения. — Активизирую.

Почти сразу же сильно закружилась голова и помутилось сознание. Эта дрянь — федеральный аналог эвенской сыворотки правды — была Нарелину прекрасно известна, правда, не на собственном опыте. Чистую сыворотку федералы так и не научились вырабатывать, при необходимости посылали запросы на Эвен. И Зверик, и детектор с лёгкостью бы нейтрализовали действие этого вещества. Увы, ни детектора, ни Зверика не было.

— Начнём, — произнёс Грем спустя минуту. — Первый вопрос. Нарелин, у тебя сделана информационная блокада какого-либо рода?

— Нет, — ответил Лин как сквозь сон.

Где-то далеко на грани сознания закрутилось: а вот слабость перед Гремом показывать нельзя… сентиментальность — тем более… Нет, он, конечно, тоже способен на жалость. Только уважать не будет… Впрочем, с Гремом иметь дело легче, чем с Дженией. Он профессионал, принцип его действий ясен. Он молодец, наркотик правды — это верно, и первый вопрос весьма уместен. Жаль только, что потом мне будет плохо. Наверное.

— У тебя блокирована связь через то, что вы с Клео называете детектором? — спросила Джения. — Прибор сейчас действует?

— Погоди, Джени, — остановил её Грем. — Нарелин, ты можешь поддерживать связь с кем-то вовне? Мысленную или какую-либо иную? Есть ли связь в данный момент?

— Нет, — ответил Нарелин безразлично, — в данный момент нет, детектора нет, Зверика тоже. А мысленно я почему-то никого не слышу.

— С кем ты обычно можешь поддерживать связь без посредства техники или симбионта?

— Со многими. — Нарелин еле заметно улыбнулся. — С друзьями.

— Имена!

— Клео, Мэтью, Тарн, — принялся перечислять Нарелин, — Санни, Ив Шалеру…

Джения негодующе вскрикнула.

«Возмущена, — с полным безразличием мысленно констатировал Нарелин, — ещё бы, услышать имя своего отца в таком списке. Да ещё рядом с Санни».

— Однако, — пробормотал Грем. — Джения, ты хочешь спросить его подробнее?

— Нет. То есть хочу, но о другом. Нарелин, твои… новые друзья, Сэфес, сейчас могут каким-то образом наблюдать за тем, что с тобой происходит?

Вопрос почему-то отозвался резкой болью в висках.

— Не знаю, — ответил Лин, — наверное, да, если они уже знают о случившемся. Но они в любом случае скоро узнают.

— Как они могут об этом узнать? — поморщилась Джения. — Откуда? Том, это ерунда. Скорее всего, наш идеалист просто сам в это верит. Прошло трое суток, а от них ни слуху ни духу. Они даже на гибель Клео не отреагировали.

— Дура, — вырвалось у Нарелина, — сболтнула! Томас, я же говорил, что не нужно ей позволять присутствовать. — Спустя секунду он быстро добавил: — Клео — это ничего, есть воссоздание. А вот вам это так не пройдёт, сукины дети. Если это не деза, я вас всех убью, к чёртовой матери.

— Молчи, когда вопрос не задан, — резко оборвал его Грем. — Сэфес могут явиться сюда за тобой? Или кто-либо другой? Технически им по силам одолеть нашу защиту, изоляцию?

— Да плевать им на вашу защиту, — ответил Нарелин. — Не знаю, что вы здесь накрутили, но вряд ли это станет препятствием для Аарн или тем более для Сэфес. Ваша… да что говорить, и наша техника тоже очень слаба по сравнению с их.

— Почему ты уверен, что Сэфес или Аарн придут за тобой, если они до сих пор не пришли? — спросил Грем.

— Мы друзья, — убеждённо ответил Лин, — они придут.

Грем засмеялся. Через пару секунд засмеялась и Джения.

— И правда, звучит как бред идеалиста, — отсмеявшись, проговорил Грем и тут же посерьёзнел. — Хотелось бы в это верить. Но думаю, Джени, ты не права. Конечно, наш мальчик всегда любил помечтать, но мечты он претворял в жизнь с завидной практичностью. Ладно. Так, значит, они придут за тобой?

— Несомненно.

— Кто, Сэфес или Аарн?

— Могут и те и другие или те и другие вместе. Когда они увидят произошедшее в зале Совета и не смогут со мной связаться, поймут, что вмешались вы. Значит, я в опасности. Нет ещё и Клео. Значит, замешаны ваши службы, значит, нас нужно разыскать как можно скорее.

— Они могут нанести ущерб Федерации? — В глазах Грема теперь было напряжение.

Нарелин чуть помолчал.

— Аарн, пожалуй, могут. Вернее, не Федерации, а правителям, если вы их вынудите. Сэфес вряд ли, у них свои правила.

— Так. А эта тварь, твой симбионт. Где он сейчас? От обиды у Лина вспыхнули щёки, он снова попытался приподняться.

— Никакая это не тварь! Это Зверик, мой котёнок. Ему страшно, он прячется. Я не знаю, где он.

— Ты в контакте с ним и сейчас? — удивился Грем. — Ты же говорил, что нет.

— Я его слышу, чувствую. Но где он точно, не могу понять.

— А он может поддерживать связь с кем-то ещё? Когда он внутри тебя и когда вне? С кем?

— Может. С вирджийками, с Ивом Шалеру и с Вэн Тон.

— Это ещё что за Вэн такой?

— Не такой, а такая. Она Встречающая у Сэфес, это одна из их Официальных служб. Так что через неё они узнают, что со мной беда. И через Ива тоже могут, хотя через Тон — вероятнее.

— Почему твой симбионт может связываться именно с ними, а не с кем-то другим?

— Так у них всех тоже есть симбионты. Ну вирджийки — это понятно, они мне Зверика и подарили. У Ива симбионт давно, ещё с прошлого кризиса, я подсадил его, потому что иначе бы Ив не выжил. А Тон его просто как игрушку держит, она любит разные экзотические существа.

— Что?!! У моего отца тоже эта тварь?! — Джения задохнулась от негодования.

Грем кинул на Джению яростный взгляд; Нарелину показалось — он сейчас её разорвёт, но Грем уже взял себя в руки.

— Так… а почему симбионт покинул тебя?

— А это разве не вы организовали? — искренне изумился Нарелин. — Не знаю. Я сам не понимаю. Он в последнее время хотел наружу, беспокоился, как будто боялся оставаться внутри.

— Отлично, отлично, — сдавленно проговорил Грем. — Есть ещё другие… оборотни в чужом облике?

— Да, — вынужденно признался Лин. Лицо Грема исказилось.

— Кто именно?

— Тарн и Джени… И ещё несколько бывших монгрелов.

— Это единственный способ выдавать себя за другого?

— Нет. Есть ещё способ Сэфес. Облики.

— Каким образом можно распознать обман?

— Вашим — никаким. Есть ли способ у Сэфес, не знаю.

— И… кто же?

— Рей Адветон-Вэн, — ответил Нарелин.

— Этот новомодный мазила с Эвена?! А кто он на самом деле?

— Рауль, — прошептал Лин. Он начал уставать. — Подлинный, настоящий. Его воссоздали.

— Что-о-о-о?

— Его воссоздали, — повторил Нарелин. — Воссоздали на Орине. Шесть лет назад.

— Он что, забыл прошлое?! Забыл, что ты его убил, что ты захватил его власть, что именно он законный Первый Консул?!

— Нет, он всё помнит, — возразил Нарелин. — Только относится по-другому. Ему больше неинтересны ваши грязные игры. Он мой брат, он учится работать с Сэфес, и вообще, оставьте его в покое!

— Так-так… Значит, можно воссоздать любого погибшего?

— Не любого, нет. Нужен материал… генетический материал, причём особо сохраняющийся… и нужно, чтобы душа хотела вернуться. Это важно, иначе ничего не выйдет.

Грем сцепил пальцы и задумчиво посмотрел на Нарелина.

— Ещё один вопрос, — не спеша проговорил он. — Ты спал с моей женой, господин псевдо-Рауль?

— Том! — воскликнула Джения. — Может, хватит уже пороть чепуху?! Ты только послушай, какую бессмыслицу он несёт! И ты ему веришь?! Да он же просто сумасшедший! Он держался только за счёт Клео и Джовис! Эти детские бредни про всемогущих Сэфес. Даже если сами они не выдумка, не очень-то он им нужен, если их до сих пор нет.

— Это как это — нет? — с возмущением спросили откуда-то из невидимого Нарелину угла. — Почему это — нет? Я тут двадцать минут стою, и хоть бы одна собака в мою сторону посмотрела!

— Охрана! — тут же крикнула Джения.

— Не надо орать, — мирно посоветовали из угла. — Это неэстетично. Я бы даже сказал, противно. Охрана ваша отдыхает. Как и автоматика, кстати.

«Вот Рыжий и пришёл, — расслабленно подумал Нарелин, уплывая куда-то на волнах дурноты. — Вот всё и закончилось. Меня спасли. Хотя нет, конечно, всё только начинается. Но детектор они включат, и всё будет хорошо, не будет больше никакой боли. Скорее бы, а то я совсем разучился терпеть».

— Томас, — сдавленно прошипела Джения, — и где твоя хвалёная защита?!

— Джения, помолчи уже! — досадливо оборвал её Грем и радушно улыбнулся Рыжему Лину. — Так вы, молодой человек, и есть один из знаменитых Сэфес? Рад, очень рад вас приветствовать…

— Ну не такой уж молодой, и в общем даже не человек. — Лин галантно улыбнулся. — Но всё равно спасибо. Рад приветствовать, стало быть. С особым цинизмом. Нарелин, как ты относишься к тому, чтобы немножко прогуляться?

Он подошёл к эльфу и ободряюще ему подмигнул.

— Детектор, — прошептал Нарелин, — пусть детектор заработает… И узнайте, что с Клео. Наверное, это они его пытались убить…

— Это не так! — энергично возразил Грем. — Господин Найрэ погиб из-за досадной случайности, в этом нет нашей вины. Мы сожалеем.

— Рыжий! — Нарелин в очередной раз инстинктивно попробовал приподняться; фиксаторы по-прежнему не позволили ему это сделать. — Что происходит снаружи? Что с Эвеном? Им известно про меня? Что говорят в Федерации?

— Это мы всё дома обсудим. — Лин провёл рукой над фиксаторами, и они просто исчезли. — Пока лежи, сейчас Пятый подойдёт — и отправимся. А вы двое, — он обернулся к Грему и Джении, — пошли отсюда вон! Или лучше вас поставить в угол?

Надо отдать должное: Грем отлично владел собой. Оскорбление никак не отразилось на его лице.

— Позвольте, — возразил он, — чем мы заслужили такое отношение? Тем, что обеспечили вашему другу жизнь, тогда как иначе он бы давно умер? Вы врываетесь на чужую территорию, ведёте себя как хозяин…

— Рыжий, — укоризненно прошептал Нарелин, — ты чего так грубо? Мне с ними ещё работать. Ну что поделать, противники мы, давние, да. Они, в общем, в своём праве…

— Боюсь, что работать с ними тебе больше не придётся, — покачал головой Лин. — Они тебя двое суток назад торжественно похоронили, если ты не в курсе. Атака экстремистов. Федерация приносит Эвену извинения и выражает соболезнования, виновные будут найдены и сурово наказаны. Так что Рауля Найрэ официально больше нет в живых. На самом деле я с огромным удовольствием просто набил бы им морды, жалко, воспитание не позволяет. Насчёт отношения, Томас Грем, я скажу вам следующее. Если вы вот это, — Лин обвёл помещение враз потяжелевшим пристальным взглядом, — называете «обеспечить жизнь», то я при первом же удобном случае постараюсь вам обоим её обеспечить. В точно таком же объёме. Доступно?

Похоронили! Нарелин с трудом поднял голову и уставился Томасу в глаза. Сыворотка правды всё ещё действовала — врать сейчас он не мог, равно как и сдерживать чувства.

— Похоронили, значит?! Слушай сюда, ты, Председатель. А вот это ты видел? — Нарелин скрутил фигуру из трёх пальцев. Поднять руку сил не было, но Грем жест разглядел. — Я смотрю, любовь к похоронам у тебя осталась от предшественников. Одисон, твой учитель, тоже любил тренироваться: и меня хоронил, и генерала Шалеру, а вот хрен ему достался. Где тот Одисон? И тебе хрен достанется. Хотел от меня избавиться, верно? Не выйдет! Теперь слушай и запоминай, погань ты политическая. Всем станет известна правда о том, кем был Рауль Найрэ. И о том, что вы учинили здесь, тоже всем станет известно. Я буду не я, если ты не просидишь на своём посту и полгода. И когда парламент будет выносить тебе вотум недоверия, сукин ты сын недоделанный, я приду на заседание как Нарелин Эльве и спою от радости, что ты, лицемерная тварь, обманщик, расстался со своим креслом.

— Не тебе судить о лицемерии, — сдержанно произнёс Грем. — Ты лицемер в прямом смысле слова. Лицемер и убийца. И вдобавок ханжа. Пойдём, Джения.

Стальная диафрагма расступилась и сошлась снова, пропустив Грема и его жену.

— Куда? — спросили из двери. — Лин, ты их зря отпустил. Я тут ещё не закончил.

Диафрагма снова раскрылась. Растерянная Джения стояла на пороге. За её спиной маячил Пятый.

— Да что же это творится! — чуть не плача, воскликнула она. — Что всё это значит?!

— О… — протянул Пятый, входя. — Это значит… Это значит, сударыня, что вам придётся пару часов посидеть тут и подумать о чём-нибудь важном, потому что мне лично совершенно не нужно, чтобы вы подняли хай сразу после нашего ухода, Лин, забирай тёзку и уходи. А я тут немножко ещё побуду.

— Только недолго, — предупредил Лин.

— Пять минут, — согласился Пятый. — Забирай его. Лин осторожно поднял эльфа на руки и шагнул в ближайшую стену. Пятый стоял у закрывшейся двери, скрестив на груди руки, и спокойно смотрел на Грема и Джению.

— Отлично, — прокомментировал он. — Теперь присаживайтесь. На койку, или как там это у вас называется. Наркотик правды, значит?

— Да, — спокойно подтвердил Грем, тоже скрестив руки на груди. На кровать он конечно же не сел: они с Пятым так и стояли друг против друга в одинаковых позах. — А что вас смущает, господин Сэфес? Ваш протеже вот уже десять лет использует аналог этого наркотика для работы с подозреваемыми. Эвенский вариант гораздо лучше качеством, но принцип один. Или «что позволено Юпитеру, то не позволено быку»?

— Да никакого принципа, — поморщился Пятый. — Что он там использует, это его личное дело. Я говорю про «здесь» и про «сейчас». А сейчас вы ввели препарат человеку с перебитой спиной, искалеченному, находящемуся практически при смерти. Хорошо, не человеку, эльфу. И потом, вы всерьёз считаете, что чей-то поступок даёт вам карт-бланш для совершения такого же поступка?

— Вы действительно хотите узнать, что я считаю? — осведомился Грем. — Или вы хотите получить подтверждение тому, что я… как там выражался ваш протеже?.. сукин сын и по отношению ко мне все средства хороши?

— Не нужно мне ваше подтверждение, зачем? Что вы сукин сын — тут я с Нарелином согласен. Сволочь вы, Томас Грем, обычная и совершенно неинтересная. — Пятый зевнул. — Я не услышал ответа на свой вопрос, кстати.

— Хорошо, я отвечу. И вряд ли ответ вам понравится. Да, в этом случае карт-бланш. По отношению к этому… существу… человеку… эльфу или кто он там в действительности.

— В таком случае у меня развязаны руки, — усмехнулся Пятый. — Пожалуй, я поступлю, сообразуясь с вашей логикой. И потом, Нарелин мне отнюдь не протеже. Он мой друг, пусть мы не всегда и не во всём согласны. А ну сидеть!

Какая-то неведомая сила подтащила Грема к кровати и силком швырнула на неё. Он буквально упал рядом с Дженией, которая испуганно вскрикнула.

— Значит, наркотик правды, — задумчиво сказал Пятый. — Ну хорошо.

Грем вдруг почувствовал, что у него закружилась голова, по телу прошла волна мягкой дрожи. Джения привалилась к нему, тяжело дыша, она тоже задрожала, но дрожь довольно быстро прекратилась. Сознание стало кристально ясным. Грем ни с того ни с сего вспомнил, что во время заседания Совета, оказывается, оставил на своём месте заколку от галстука и сейчас готов был подтвердить под присягой, что помнит, где она лежит. На столе, между старинной лампой и пластиной голографа, тоже старинного, но до сих пор использующегося в зале Совета Федерации.

— Хорошая вещь, правда? — улыбнулся Сэфес — Томас Грем, а теперь скажите честно: за что вы настолько сильно ненавидите свою жену, Джению Шалеру-Грем?

Маска спокойствия слетела с лица Грема.

— Слушай, ты, — сдавленно зарычал он, подавшись к Пятому, — не трогай Джению, скотина! Может, ты и умеешь читать в сердцах, только на этот раз ты ошибся. Я люблю Джению… люблю! Она не виновата, что её отец снюхался с Эльве… что вы вообще знаете?! Вы же ничего не желаете знать! Или вы плоть от плоти наших миров?

Вы родились здесь, выросли? Нет, вы пришли извне и считаете, что вправе решать всё за нас! Этот ваш драгоценный мальчишка уже семнадцать лет вносит в Федерацию разлад! С тех пор как он появился на политической арене, не было ни одного года, чтобы Федерацию не сотрясали смуты. Наши планеты и так разрозненны, нам хватает внутренних дрязг, то и дело Федерация становится на грань распада. А оттуда один шаг до гражданских войн. Мы работаем над тем, чтобы объединить её под сильной рукой. Но господину Раулю… простите, господину Эльве!.. ему нет никакого дела до этого! Всё, чего он хочет, — независимости для своего драгоценного Эвена! Мы с таким трудом объединяем миры легитимной властью. Так нет же! Приходит господин Рауль, великий и непогрешимый, и оказывается, что центральная власть преступна, подчиняться ей — идти против демократии, а лучшие кандидаты в правительство — его выдвиженцы, которые будут проводить политику дальнейшего раскола. — Грем захлебнулся словами, лицо его покрылось красными пятнами и дёргалось. — Вокруг Эвена уже давно сплачиваются наши противники, а тут ещё и вы подоспели с вашей Транспортной Сетью, ещё немного — и Федерация снова распадётся на два блока! И угадайте, кто будет стоять во главе второго? Правильно — всё тот же Рауль Найрэ, любимец женщин и кретинов! А когда начнётся война, на арену выйдет Нарелин Эльве, кристально чистый, честный, с незапятнанной совестью, и поведёт всех на бой с неправедной властью. И успокоится он, лишь когда посадит свою чёртову бабу-искина во главе Федерации — великая всезнающая Джовис, и Нарелин, пророк её, бессмертный и святой!

Грем замолчал, втягивая в себя воздух.

Пятый брезгливо поморщился.

— Успокойтесь. Относительно власти вы правы. Возможно, вы обрадуетесь тому, что я вам скажу. Нарелин Эльве больше не будет мешать вам, он и сам про это пока не знает, но… такова судьба. Сами того не сознавая, вы своим поступком оказали Нарелину хорошую услугу, надеюсь, вам в посмертии это зачтётся. А жену вы на самом деле ненавидите, другой вопрос — вы не понимаете этого. Если бы хоть каплю её любили, вы бы сумели дать ей то, чего ей очень не хватает. И вот ещё что. Впредь не экспериментируйте с этим препаратом на больных, нехорошо. А теперь прощайте. Всего наилучшего.

Джения сидела рядом с мужем и гладила его по плечу. Губы её дёргались, она сама не замечала, что плачет. Как давно она не плакала! И теперь сама не могла понять, что с ней происходит.

— Не слушай его, Джени, — проговорил Грем, прижимая руку к груди — там что-то резко кололо, должно быть, прихватило сердце. — Я люблю тебя… и всегда любил. Одну тебя.

— А я… я его люблю… Эльве… до сих пор. — Джения всхлипнула. — И тебя тоже люблю… Я не знаю, что… что мне делать…

— Жить, — тяжело ответил Грем. — Нам обоим придётся жить, Джения.

Пятый кивнул и, не говоря не слова, скрылся в той же стене.

Выйдя на Холм Переноса, уже на Орине, он сел на сухую землю у подножия блока, вытащил сигареты и закурил. Итак, в этом мире появились ещё два человека, которые его будут до самой своей смерти ненавидеть лютой ненавистью. Просто за то, что он является тем, чем является. «Никогда не прибегай к мерам, сопряжённым с воздействием, — вспомнил Пятый слова Рдеса. — Ты отлично знаешь, что любая твоя попытка тронуть реальность не через Сеть — пусть для спасения чьей-то жизни, свободы — будет иметь от двух до нескольких сотен смысловых оттенков. И большая часть этих оттенков будет по отношению к тебе положительной не в твоей области».

Он задумался. В математике, которой они пользовались, отсутствовали отрицательные значения как таковые, зато присутствовала система областей сложения. А вот в земной…

— А всё-таки это минус, — вслух сказал Пятый. — Обидно… чертовски обидно. Но ничего не поделаешь.

Он швырнул бычок куда-то в сторону и медленно пошёл вниз по Холму, по уже подсыхающей весенней земле. «Монастырь» забрал Лин, а ещё надо было оплатить проход и за себя, и за Нарелина, и за Рыжего. Иначе появится ещё один минус, а их и так уже достаточно.

Сначала Нарелина довольно долго несли на руках. Рыжий не давал сказать ему ни слова, хотя сказать нужно было многое. Сознание мутилось и плыло, но десятки навязчивых мыслей бились в нём как жужжащие пчёлы.

Нужно срочно возвращаться на Эвен. Прошло трое суток — целая вечность. За это время всё могло уплыть из рук. Что заявили власти Федерации? Что сообщили Эвену? Нужны подробности. Федерация допустила гибель Первого Консула в самом охраняемом, самом безопасном здании Терры… Конфликт… Трое суток. Должен быть назначен новый глава исполнительной власти. Кто это будет? Выбор остаётся за Джовис. Нужно найти Зверика и вернуться в облик Рауля…

— Лин, давай-ка ты его сюда… угу. Нарелин, успокойся и не дёргайся, пожалуйста.

Ренни. Господи, куда они меня отволокли, когда? Где я вообще?

— Всю дорогу одна и та же песня. — Лин был явно рассержен, да ещё как. — Власть делит, идиот. Ренни, выключи его.

— Погоди, дай хоть разобраться…

— Вы нашли Зверика? — Нарелин уже не пытался приподняться, тем более что к сознанию начала возвращаться прежняя ясность — заработала техника. — Ренни, пойми, это очень важно, я не могу всё бросить — вот так…

— Можешь, можешь, — заверил его Встречающий. — Пятый найдёт симбионта. Не переживай. Всё, до завтра.

— Скажи мне, пожалуйста, — попросил Ренни, — с кем ты поссорился в этот раз?

Нарелин смотрел на Встречающего с возрастающим недоумением. Смотрел снизу вверх: вставать ему пока запретили строго-настрого. Ткань симбиотического ложа приятно холодила спину, дурнота постепенно отступала, но он всё ещё не мог понять, чего Реджинальд от него хочет.

— Ренни, я же объяснял, — начал Нарелин заново, — Зверик покинул меня на заседании Совета, произошло преображение, сработали охранные системы, после Грем решил использовать это к своей выгоде… Что неясно?

Пятый пересел поближе к Нарелину, сочувственно поглядел ему в глаза.

— Дело в том, — осторожно начал он, — что, судя по всему, ты перешёл дорогу по меньшей мере Сэфес. Или кому-то уровня Сэфес. То, что происходило с тобой в последние дни и кончилось столь стремительно и плачевно, — лишь следствие, но никак не причина.

— Самое забавное, что мы не сумели бы этому помешать, — извиняющимся голосом добавил Лин. — Потому что… ты не поверишь, но мы не видим, откуда это идёт. Это воздействие, причём сильное, кто-то рвёт ткань твоей реальности, этот кто-то поставил целью уничтожить тебя, и слава богу, что мы успели вмешаться.

— А могли не успеть. Клео так вообще едва ли не из кремационной печи вытащили, слава богу, детектор сработал, — раздражённо сказал Пятый. — Твоего Клео собирались просто убрать под шумок, списав вину всё на тех же экстремистов. Нарелин, попробуй вспомнить.

Или, лучше всего, скинь считки за последние десять дней. Может быть, мы что-то сумеем понять.

— Если, конечно, это не сопряжено с… — начал было Ренни, но Лин его прервал:

— Если тебе не в лом.

— Не знаю я, ребята, — с отчаянием сказал Нарелин. — Ну не знаю! Конечно, я многим переходил дорогу, но речь всегда была о столкновениях на вполне земном уровне. Ну разве что кто-то из ваших… не Сэфес, конечно, но вашего уровня… просчитал, что развитие моей линии приведёт к чему-то недопустимому, и начал таким образом гадить, чтобы предотвратить… Но кто? Ума не приложу. Вирджи или кто-то, связанный с ними? Не знаю.

— Тебе не гадили, от тебя защищались, — покачал головой Пятый. — Я бы сказал, что от тебя спасали свою жизнь. Словно твоё существование угрожало кому-то из Контролирующих. Словно этот гипотетический «кто-то» всеми силами старался выжить.

— Да уж, — покивал Лин. — Воздействие, брат, это такая хитрая штука…

Ренни прошёлся по небольшой комнате, сел в плетёное кресло подле окна В окне стоял весенний вечер. Лазоревое небо, и фиалковые облака, и совсем чуть-чуть солнца, уже почти съеденного тенями. Отголоски, осколки лучей.

— Клео говорил, что его насторожили события гораздо более невинные, чем сейчас, — медленно сказал Рыжий. — Он спрашивал совета, но давать его я просто не имел права.

— Мне он о своих опасениях не говорил, — нахмурившись, заметил Нарелин. — Наверное, не хотел отвлекать перед докладом на Совете… Ребята, мне кажется тут не считки нужно анализировать. Тут надо анализировать возможное будущее — и смотреть, кому оно могло навредить.

— Пока ты спал, мы этим занимались. Нарелин, ты не мешаешь никому из Контроля. Ни по одному из возможных векторов, — покачал головой Пятый. — Мало того, и мешать не будешь. Даже в отдалённом будущем, судя по всему. Скорее наоборот.

— Равно как и Клео, — покивал Лин. — Который зря ничего тебе не сказал. Попроси его потом, чтобы в будущем не скрытничал.

— Ну хорошо, не Контроль. У кого ещё есть возможности, аналогичные вашим?

— Контроль это, Контроль, — мрачно возвестил от окна Реджинальд. — Больше некому. Себя вспомните, экипаж семьсот восемьдесят пятый, и своё «небольшое воздействие».

Нарелин шумно вздохнул и откинулся на подушки.

— Тогда только вы можете узнать, кто это, и договориться. Я здесь ничего не сделаю. Кстати, это что у вас за «небольшое воздействие» было?

Пятый нахмурился, Лин принялся торопливо отрывать от очередной прядки волосы.

— Очень давно, — с неохотой начал Пятый. — В общем, мы тогда не знали, что делали, и слегка поиграли с реальностью. Результаты… авария на атомной электростанции, два землетрясения, пара локальных войн, «шатл» взорвался при выходе на орбиту, что-то ещё было. Про людей я молчу. А ты сейчас попал под воздействие, Нарелин, и тот, кто действовал, своего добился. Он тебя практически уничтожил. И как политического лидера, и физически. Тебя подставили по полной программе, лишили всего в один момент. Кто-то взял ткань той реальности, в которой ты находился, и…

— И разодрал её в лохмотья, — закончил Лин. — Вернее — просто изъял то, что было для тебя защитой в тот момент. Понимаешь?

— Понимаю, понимаю, — Нарелин вздохнул. — Насчёт политического лидера — половина беды. Не так уж это меня огорчает. Да, придётся трудно, но Эвен в пропасть без меня уже не свалится. Кроме того, даже это можно обернуть на пользу — я ведь думал раньше, много думал о том, что скажу людям, когда однажды эта эпопея закончится. Может быть, пришло время. Но вы говорите так, словно мой неведомый противник жаждал меня именно уничтожить…

— Он это уже сделал, — подытожил Лин. — Поэтому мы тебя и спрашиваем — кому ты мог перейти дорогу.

— Понятия не имею.

«Господи, да что же это такое, — подумал Нарелин. — Мало мне было врагов физических, теперь появились ещё и какие-то загадочные, неуловимые, почти что боги. Ну кто, КТО?»

— Не боги, — поморщился Пятый. — Не путай. Ладно, отдыхай. Надеюсь, через несколько дней всё прояснится.

Ренни вдруг поднял голову и прислушался. Глаза его округлились от удивления.

— Пятый, Лин… Только что пришёл катер. Тот, который вы подарили Нарелину. Официалы оставили его на орбите до вашего распоряжения.

— Пустой? — тут же спросил Пятый.

— Пустой, — подтвердил Ренни.

— Откуда? — поинтересовался Лин.

— Погоди, — остановил его Пятый. — Давай я угадаю. Конечно, из системы Ир-нома-тер.

Катер этот уже несколько лет принадлежал Раулю и Клео. Никто, кроме хозяев или доверенных лиц, не мог воспользоваться катерами Сэфес — так они были устроены; на Эвене даже о наличии этого катера знали единицы. Естественно, никаких санкций на пользование Нарелин не давал никому. И не успел он удивиться, как в очередной раз, из дальнего далёка, через детектор, его позвала Санни.

Уж она-то, слава небесам, почуяла, что Нарелин жив, как только тот оказался на Орине. Даже детектор не понадобился — они с Санни давно были на «одной волне». С первым же «сеансом связи» Санни сообщила, что ситуация под контролем, но отношения с федералами обострились до предела. Всем ясно, что официальная версия событий не соответствует истине; добиться от Грема иного не выходит; информация о Нарелине распространилась со скоростью лавины, но в то, что он и Рауль — одно лицо, почти никто не поверил, все сошлись на том, что это подстроено специально, с целью дискредитации Рауля. Официально Рауля и Клео не признали погибшими — ведь Федерация не выдала Эвену их тела. Полномочия главы правительства временно приняла на себя сама Джовис.

«Нарелин, как ты там?» В мысленном голосе Санни звучала тревога.

«Всё в порядке, — осторожно ответил он. — Есть новости?»

«Да. Твой катер исчез, это зафиксировала Джовис. Растворился, как будто его вообще никогда не было на орбите. Вектор движения, естественно, не отслежен. И второе… Мне Полина сообщила, Радал исчез пару часов назад!»

«Ещё и Радал?! — поразился Нарелин. — Я же приказал не спускать с него глаз!»

«Она сама не понимает! Контроллер слежения был активизирован, поэтому Полина не боялась Радала отпускать. Он ушёл в лес, как обычно, и не вернулся… не выходил на связь, они встревожились, стали проверять биомониторинг — оказалось, парня вообще нет на планете!»

«Приземельные поселения, пассажирские рейсы проверили?» — спросил Нарелин, уже угадывая ответ.

«Его нигде нет! Если бы Радал появился в приземелье, его бы зарегистрировали».

— Совсем интересно, — проговорил Нарелин сквозь зубы.

— Можешь сказать ей, что машину мы нашли. А вот парень отсутствует, — подсказал Лин. — Ну и ну! Что в мире делается.

— А ты не подслушивай, — буркнул Нарелин. — Ладно. Куда он мог пропасть? Нереально! Выглядит, словно парень ушёл через проходку или, скажем, через гиперканал…

— Какой гиперканал! — возмутился Пятый. — Ты вообще соображаешь, что происходит?! До тебя не дошло, что ли? Нарелин, ау!!! У тебя угнали машину, которую в принципе угнать невозможно!

Нарелин пожал плечами.

— Ты что, хочешь, чтобы я удивлялся? Одним чудом больше, одним меньше, вот жив я остался, например, тоже чистым чудом, скоро совсем удивляться разучусь. Кто может угнать катер Сэфес? Только Сэфес, правильно? Может, кто-то из ваших? Да ещё и ради Ир-нома-тер! Не Радал же его угнал, находясь на Терре, почти в трёхстах парсеках от Эвена!

— Радал не Сэфес, — отрицательно покачал головой Пятый. — Он бывший Блэки, и не более того. Между прочим, в катере обнаружена какая-то хреновинка, это случайно не твой хвалёный контроллер слежения?

— Детектор он с себя тоже снял, — заметил Лин, — Знаете что! Давайте-ка за ним. Пока там что-нибудь ещё не случилось.

Нарелин приподнялся на своём ложе. Чувствовал он себя уже более-менее сносно.

— Во-первых, ребята, верните мне Клео, — сказал он. — Если он уже заштопан, конечно. Во-вторых, вы обещали найти Зверика. Надеюсь, это не было трудным. Поймите, мне без него просто плохо! И ему без меня, кстати, тоже. А в-третьих, ради всех звёзд и галактик, кто будет настраивать обратную синхронизацию?! Время идёт не только здесь, но и на Эвене, три дня я уже упустил, и с каждым днём мне будет всё сложнее объясниться по возвращении.

Он снова откинулся на изголовье.

Пятый посмотрел на него долгим пристальным взглядом, тяжело вздохнул.

— Клео скоро будет, с ним сейчас занимаются. Но настраивать никто ничего не станет. Ты не вернёшься назад, прости.

Нарелин закрыл глаза.

Пятый говорил серьёзно, это было видно, и сейчас Нарелину показалось, что под ним разверзлась пропасть и он падает туда, глубоко-глубоко, бесконечно, нет опоры под ногами, он вечно будет падать, и состарится в этом падении как человек, и умрёт, и тогда его развеет ветер… Прошла добрая минута, прежде чем он сумел выговорить: Почему?

— Твоё время там кончилось. — По голосу Сэфес ничего нельзя было угадать. — Не спрашивай, откуда я это знаю. Просто знаю. Вернёшься — погибнешь. И не только ты, учти. Тебя из той реальности вырвали с корнем.

— Равно как и Клео, — добавил Лин. — Прости. Пятый встал со стула, где прежде сидел, подошёл к окну. Закурил, задумчиво покачал головой.

— У меня было то же самое, когда я узнал, что домой больше не вернусь. Вернее, не попаду туда тем, кем был раньше. Я хорошо тебя понимаю, но сделать ничего нельзя. Прости ещё раз.

— Погибну… — повторил Нарелин. — Вы тоже способны ошибаться. Ребята, простите и вы, но у вас нет права навязывать мне решения. Эвен — мой дом, и я не могу вот так в одночасье бросить всё, что делал столько лет. Не могу! Вы соображаете, чего требуете?!

— Соображаем. — В голосе Пятого появился металл. — Не ошибаются только мёртвые, это верно. Но в данной ситуации ошибиться невозможно. Не в чём тут ошибаться.

— Да вы с ума сошли! — Нарелин вскочил с кровати, забыв о запрете. — Вы понимаете, что сейчас творится в Федерации? Вы понимаете последствия того, что случилось? Если эта ситуация не разрешится — всё, что я сделал, может быть признано незаконным!

Лин осторожно взял эльфа за плечи, заставил лечь. Горестно покачал головой.

— Этого не произойдёт, — успокоил он. — Джовис удержит процессы под контролем, не волнуйся. Понимаешь… в некотором смысле ты умер. Пойми правильно. Да, к посмертному существованию привыкать трудно.

— Но вполне можно, — заметил Пятый. — Видишь, мы умудряемся как-то существовать. А ты сейчас хочешь продолжить, жить по инерции. Это пройдёт. Вообще, лучше бы разобраться, из-за чего это произошло, и поскорее. Потому что если там возможны такие процессы, надо их купировать. Сам понимаешь, что будет, если не остановить.

Нарелин вырвался от Рыжего и сел снова.

— Вы что же, — голос Нарелина сорвался, — запрещаете мне возвращаться на Эвен? Вообще?! Навсегда?! Я сам хотел уйти… но НЕ ТАК! Не в такой ситуации, да поймите же!

— А ты можешь предложить другой вариант? — едко спросил Лин. — Давай. Я тебя слушаю. Обрисуй мне красивую ситуацию, из которой ты хотел бы красиво уйти. Это жизнь, мой дорогой, а не сказка. Единственное, что в твоих силах на Эвене, — это не совсем красиво сдохнуть.

Нарелин с трудом проглотил слёзы. Говорить нужно спокойно…

— Хотя бы контакты с вселенной Эвена вы мне оставите? — произнёс он. Голос прозвучал совсем глухо.

— Оставим. Только не забудь, что у тебя ещё есть кое-какие обязательства, — напомнил Пятый. — В частности, мальчик, попечителем которого ты являешься, уже некоторое время находится в Ир-нома-тер. Помнишь ты мир весьма хорошо. Чем истерить, давай лучше подумаем, что делать.

— Я прекрасно помню о Радале, — размеренно проговорил Нарелин, — Что ж, значит, мы постараемся разобраться с этой ситуацией. А после у меня будет к вам единственная просьба. Отсюда, с Орина, я не смогу сам вернуться в Арду. Это не так уж сложно — односторонний канал связи. Мы с Клео уйдём, и…

Голос сорвался, Нарелин резко отвернулся к стене и замолчал, яростно прикусив губу. По щекам снова текли слёзы.

— Ренни, — в пространство позвал Лин, — будь так любезен.

— Клео пожалей, — посоветовал Пятый. — Некрасиво, Нарелин.

— Оба пойдите погуляйте часок, — распорядился Реджинальд. Сэфес послушно вышли. — Так, знаешь что? Давай просто поговорим. Немного. Хорошо? — попросил он Нарелина.

Нарелин не ответил. Поговорим, чёрт возьми. Это так теперь называется?! Сломать об колено всю жизнь, дела многих лет, все надежды, все планы, всю веру, и как психотерапевт — поговорим!

— Не надо, — выговорил он, с трудом совладав с голосом. — Я справлюсь. Сейчас. Скоро. Дай мне полчаса. Только пусть они обещают, что потом мне помогут вернуться туда, откуда я пришёл. Моё место на Эвене, а если нет, то…

Он замолчал.

— Получасом тут не обойтись, — мягко сказал Встречающий, — Не торопись с решениями, особенно такого рода. Ну допустим, ты вернёшься в Арду или в то место, которое ты так называешь, — и что? Что ты там станешь делать? Давай-ка для начала час поспи, потом я приведу Клео, и вы пообщаетесь. Только не торопись. Договорились?

— А ты можешь предложить другое место, где мне «есть что делать»? — со злостью откликнулся Нарелин, — Клео вас убьёт всех за такую новость. Где хотя бы Зверик, Ренни?

— Клео уже в курсе, и, боюсь, ему значительно труднее её принять, чем тебе. А симбионт пропал. Мы не нашли его. — Ренни опустил глаза. — Может быть, тебя обрадует тот факт, что его не нашёл вообще никто. Ни федералы, ни мы. Относительно твоей бывшей родины и Клео — не будь столь жесток, Нарелин. Если ты его хоть немного любишь, ты поймёшь, как ему там будет плохо.

— Хоть немного! — Нарелин задохнулся от возмущения. — Ты вообще думаешь, что говоришь?

Нарелин замолчал. То, что сейчас его переполняло, облечь в слова было почти невозможно, и мучительно захотелось, чтобы появился Зверик, как можно скорее, здесь и сейчас, чтобы прыгнул на грудь, как настоящий котёнок, и замурлыкал, ласкаясь. Чтобы прижать его, живого и тёплого, а потом ощутить биение маленькой жизни уже внутри себя, жизни преданной, доброй, пушистой… Не мог же Зверик просто раствориться! Или… мог? Нарелин носил в себе симбионта уже много лет, но так до конца и не знал обо всех его возможностях. Нет, не мог он исчезнуть, Лин ощущал, что Зверик жив. Насколько стало бы легче, если б он был рядом! Так нет же, навалилось всё сразу… «Только бы с Клео ничего не случилось, — неожиданно подумал Нарелин. — Если случилось со Звериком, то может с кем угодно. С Санни, с Мэтью, с Тарном — никто не застрахован. Впрочем, с Клео уже случилось, хорошо, что Сэфес успели. Как они сказали? Из кремационной печи вытащили. Господи! Воссоздание невозможно за такой краткий срок, значит, его чуть не сожгли, ещё живого. Я ведь до сих пор не знаю подробностей».

— Тогда тем более не торопись, — попросил Ренни. — Сейчас немножко отдохнёшь, и ребята вернутся. Думаю, вместе с Клео.

— Как мне везёт на такое, — произнёс Нарелин, глядя в сторону. — Выдираться из привычного мира в одночасье. Ну где, Ренни, где нам жить потом, чем? Кому мы нужны вне Эвена?

— Думаю, нужны, — серьёзно ответил Ренни. — По крайней мере, на Орине работа для вас найдётся в любом случае. Впрочем, решать всё равно вам самим, а мы, со своей стороны, попробуем сделать то, что будет в наших силах.

Нарелин видел, что Встречающий отчего-то сильно устал. Пожалуй, Ренни было даже немного не по себе, но он явно старался не подавать вида.

— Измотался? — спросил Нарелин. — Сэфес, кажется, тоже. Из-за меня? Тебе самому отдыхать надо, Ренни. Я же чую.

— Нет, не из-за тебя. Ребята после сброса, мы тоже слегка переработали. — Ренни криво усмехнулся. — Слушай, принести тебе что-нибудь? До вечера мы тебя не выпустим отсюда, а обед пропустили. Есть хочешь?

До этих слов Нарелин о еде не вспоминал.

— Не знаю, — он даже растерялся от неожиданности. — Я как-то забыл. Так, это что же я? Это я сколько уже дней не ел? Надо бы, по идее.

— Вот и хорошо! — обрадовался Ренни. — Сейчас Тон подойдёт, кстати, она тебе обещала для волос какую-то особую держалку. Пойми, всё образуется, но не сразу. Ничего не бывает вдруг.

В комнату заглянул Пятый. Культурно, через дверь. Еле заметно подмигнул Нарелину, поманил Ренни. Тот вышел и через пару минут вернулся в сопровождении Тон и Клео. Тон тащила с собой пару корзин, судя по всему с едой, и выглядела слегка напряжённой, а вот блонди… Нарелин понял, о чём говорил Ренни. Клео выглядел страшно подавленным, безучастным, хотя и старался держать лицо. Впрочем, получалось плохо — то и дело в выражении мелькало что-то затравленное, Нарелин заметил, что губы у него искусаны чуть не до крови. Одет Клео был проще простого. Широкие штаны цвета светлого шоколада и рубашка на пару тонов светлее. Никакого сьюта, никаких перчаток. Впрочем, откуда этому всему взяться на Орине.

Нарелина чуть не скрутило от внутренней боли. Тут же, почувствовав это, вздрогнул и сам Клео, но эльф уже вскочил и потянул блонди к себе, на кровать. Такое на его памяти с Клео было лишь однажды, давно. И уж точно никто посторонний не видел его в этом состоянии. Для блонди позор обнаружить свою слабость. Нарелин сжал его руку.

«Даже не смей раскисать! Вспомни, бывало и хуже! Держись, слышишь?!»

«Да, Нарелин, — безучастно ответил Клео. — Тебе нужно поесть».

«А ты?»

«Я не могу. Потом. Позже».

«Попробуй тут съешь что-нибудь, как же, — подумал Нарелин непроизвольно. — Еда в горло не полезет».

— Так, Нарелин, быстро обратно! Клео, сядь! — Хрупкая китаянка принялась железной рукой наводить порядок. — Лин, Пятый, вернитесь, хватит торчать под дверью. Ренни, посади катер, который пришёл, поближе, хорошо? Отлично. Клео, там тарелки, вынь, пожалуйста. И вот это тоже тебе. — Она протянула Клео лазоревый треугольник контроллера. — Ставь, иначе сама поставлю.

— Клео, а посуды хватит? — ехидно поинтересовался Лин.

Клео безразлично прилепил контроллер на запястье и заглянул в корзину.

— Хватит, — сказал он.

Голос у Клео тоже был неживым. «Господи, — подумал Нарелин, — ему-то каково. Рехнуться можно. Ведь правильно говорила Тон когда-то давно: блонди созданы для Эвена, их психика не рассчитана на такие потрясения. Не случайно именно они чаще других нуждались в психокоррекции».

— Я раньше не видел таких контроллеров, — сказал он. — Что-то новое, Тон?

— Ну ты многого не видел, — заметила китаянка, перебрасывая через плечо чёрную косу, — например, нашу новую дочку. Эти контроллеры год как начали выращивать, транспортники подкинули разработку, мы тут немножко откорректировали.

— Дочка — это хорошо, — рассеянно произнёс Нарелин. — Дети — цветы жизни. Чёрт, а ведь у меня тоже дочка есть… как бы… На Вирджи. Ну надо же такое позабыть!

Клео впервые слегка улыбнулся.

— По тебе не скажешь, что ты можешь быть отцом. Слишком юный вид у тебя в этом облике… Рауль.

— Это не мешает, — сказал Пятый, — Впрочем, всё равно.

— И вот его ты хотел в Арду, — подытожил Лин. — Если решишь отправиться, меня с собой захвати. Мы его там похороним через пару часов, а потом вернёмся сюда, потому что там делать ну совершенно нечего.

— К сожалению, у вас есть дело, у двоих. — Ренни, поняв, что никто ничего делать не собирается, принялся вытаскивать из корзинок посуду и расставлять её на столе. Тон стала помогать, и через пару минут на столе всё было готово для первого блюда — обед явно обещал быть китайским. — За Радалом придётся отправляться вам вдвоём. Увы.

— Им?! — вытаращился Лин, забыв даже о куске хлеба, который нёс ко рту. Нарелин так и не понял, откуда он этот хлеб вытащил. — Вдвоём?! Ренни, ты ох…?!

— Не матерись. Радал знает хотя бы Клео. А как он относится к вам, ты отлично помнишь.

— Хорошо, — проговорил Клео. — Отправимся.

Если бы Клео предложили отправиться в преисподнюю, он бы тоже согласился, — показалось Нарелину. Безразлично, равнодушно.

— Хорошо, — повторил Нарелин. — Но, ребята, я вас очень прошу. Синхронизация. Если у нас есть возможность хотя бы связи с Эвеном, я не хочу, чтобы за время наших прогулок там произошло нечто непоправимое. Вы же можете, я знаю!

— Будет. Но позже, — пообещал Пятый. — Когда мы поймём, что это для тебя безопасно. А раньше даже и не проси.

— Пока вы будете понимать, время уйдёт, — мрачно сказал Нарелин. — Жалко вам, что ли? Что вы упёрлись?

— Жалко. Тебя жалко, Клео жалко. Ренни, мы всё-таки с ними пойдём, — голосом, не допускающим возражений, сказал Пятый. — Потому что боюсь я их отпускать вдвоём.

— Идите куда хотите, — раздражённо ответил Встречающий.

— Опекуны, — сказал вдруг Клео. — Мы справились бы и сами. Вы знаете, что Радал вас ненавидит?

— Знаем, — спокойно ответил Пятый. — Именно поэтому за ним пойдёте вы вдвоём, а мы просто будем на подхвате. Надеюсь, против этого ты ничего не имеешь?

Нарелин подвинул к себе одну из тарелок, пока что пустых.

— Хорошо, положим, мы разыщем Радала, — сказал он. — А дальше? Вы что, считаете, всё было из-за него? Вы же говорили, он ни при чём.

— Для начала его надо найти. А уж потом понять, при чём он или нет, — резонно заметил Лин. — Ренни, а еда сегодня будет или нет? А то хлеб уже кончился.

— Не понимаю, куда у тебя это всё девается, — раздражённо ответил Встречающий. — Ты же постоянно жрёшь, а весишь…

— Сеть, — пожал плечами Лин. — М-да. Тон, ты очень вкусный рис на пару делаешь. Понимаешь намёк?

Тон встала и молча вышла через стену. Нарелин проводил её взглядом.

— А если окажется, что это всё-таки Радал? Какими будут ваши действия? — спросил он. — Как остановить расползание этих… вмешательств в ткань реальности?

— Попробуем разобраться и остановить. Пока говорить не о чём, на месте разберёмся.

— Пятый пересел поближе к столу, взял палочки, которыми предстояло есть.

— Понимаешь ли, Нарелин, это никак не может быть Радал. У него купированы способности, он не сумеет больше выйти в Сеть. И потом, судя по последним данным, физиологически он человек.

— Разве для подобных вмешательств нужно непременно не быть человеком? — удивился Нарелин. — Вы ведь физически тоже обычные люди. Совмещённый геном нелюдьми вас не делает, уж извините.

— Не в том смысле, — возразил Ренни. — Пятый хотел сказать, что любой представитель систем Контроля, кем бы он ни был, имеет физиологические отличия от любого существа своей расы.

Нарелин задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Мне вот что пришло в голову, — сказал он. — Смотрите. Я столько лет скрывался в чужом облике, и через него никто не мог распознать меня — настоящего. Что мешает носить облик нашему мистеру Икс, кем бы он ни был? Я каждый день проходил десятки проверок высшего уровня, но у нас не существует сканеров, способных опознать подмену. Может, и ему удастся обойти ваши проверки?

— Теоретически всё возможно. — Лин хмыкнул и тоже взял со стола палочки. — Но на практике такого не случалось.

— Было, — поправил Пятый. — Но тут явно не тот случай. И потом, какой смысл такому существу ничем себя не выдавать на протяжении стольких лет? Да ещё находясь рядом с тобой. Не знаю, но я просто не вижу в этом смысла. Даже если ты ТАМ умер, всегда найдётся кто-то, кто подхватит флаг, — у тебя много сторонников.

А власть, что была у тебя, непривлекательна для существ такого плана… как мы. Она нам просто неинтересна.

— Нам вообще неинтересна власть, — подытожил Лин. — Нам интересен рис, а его, судя по всему, сегодня не будет.

— Власть — всего лишь инструмент достижения цели, — произнёс Нарелин и невесело вздохнул, — а рис — ценность абсолютная. В общем, загадка остаётся… Между прочим, я палочками есть не умею. И Клео не умеет тоже. Мы пытались научиться — не вышло.

Блонди молча кивнул.

— Сейчас вас Тон обучит, — пообещал Лин. — Ты думаешь, чего мы с ним такие тощие? Ага, правильно. По одной рисинке, палочками, да ещё после сброса, после Сети. Кстати, Ренни, кто мне сладкий хлеб подсунул, а?

— Когда? — недоумённо спросил Ренни.

— А после сброса! Я его посолил, между прочим. Ничего умнее не придумали, — проворчал Лин. — Тоже мне, приколисты.

6 Радал и Каин Диада

Радал остановился перед подъездом и осмотрелся. Какая нищета!.. Разве можно жить вот так, в такой грязи и бедности? Дом, к которому он пришёл после недолгих поисков, был безобразен. Серый, грязный, сто лет не ремонтированный, с мутными, маленькими окошками, он стоял в окружении точно таких же, неотличимых от него собратьев. Даже деревьев нет, лишь чахлый кустарник под окнами. Все оттенки серого — и ни души. А ведь ещё день, что же тут ночью будет?.. Радалу вдруг почудилось неразличимое движение где-то на краю сознания, он огляделся. Нет, показалось. Какая тоскливая весна, в жизни своей Радал не видел настолько унылой и печальной весны. Ему стало не по себе.

«Зачем я здесь? — в отчаянии подумал Радал. — Как это всё вообще получилось?»

При всём желании он не мог объяснить, почему, когда он, желая скрыться от Рауля, от Полины, от Санни, вообще от всех, позвал в отчаянии, откликнулась эта машина. Чья она? Откуда взялась? Как он сумел управиться с нею? И почему полёт занял так мало времени? Единственное, что было ему знакомо, — стандартный Холм Переноса, машина Транспортной Сети, через которую он прошёл два часа назад. И всё.

Но Радал чувствовал, что цель его бегства где-то здесь. Его влекло к себе, тянуло, как будто там, где-то совсем уже рядом, находился невидимый магнит. Здесь это, точно здесь. Только вот ЧТО?

Он с опаской шагнул в подъезд. Темно — глаз выколи, ничего не видно, зато в нос сразу же шибануло острым и мерзким запахом мочи. Ух какие ж тут стены ободранные. Хорошо, не рассыпаются. Похоже, подъезд уже давно использовали в качестве туалета. А не мыли вообще никогда, со дня постройки.

Когда глаза привыкли к темноте, Радал различил, что корявая лестница уходит вверх, а на первом этаже располагаются четыре двери, одинаковые и неразличимо серые под слоем грязи. Впрочем, одна была, кажется, потемнее.

Радал осторожно, сам не понимая, чего ожидает, толкнулся в ближайшую дверь. Заперто. Следующая дверь была тоже закрыта. Уже чисто машинально Радал ткнулся в третью дверь, ту, что потемнее, и она неожиданно подалась под его рукой.

Он заглянул внутрь.

— Заходи, — позвали изнутри. — И закрой дверь, дует. Радал вздрогнул — голос был знакомым. Тот самый, что во сне.

— Хорошо, — машинально сказал он, переступил порог и закрыл за собой дверь.

Они неподвижно стояли друг против друга. Зеркало.

Но никакое зеркало, созданное руками человеческими, не смогло бы передать со всей ясностью то, что сейчас видели они.

Сходство. Тождество.

Каин смотрел на Тёмного, узнавая в его лице свои черты. Тот же разрез глаз, линия скул, прямой нос. Они оба были совершенно одинакового роста, единственная разница заключалась в цвете волос и радужки глаз. И всё, ничего больше.

Радал смотрел на Светловолосого заворожённо, глаза его округлились от удивления.

— Меня Каин зовут, Каин Герка, — первым нарушил молчание Каин. — А тебя… Тёмный? Как тебя зовут на самом деле?

— Радал Скеари, — нерешительно проговорил Радал. — Слушай… как же ты здесь живёшь?

— Просто, — пожал плечами тот. — Пошли на кухню, пока тётка не пришла.

— Пойдём, — согласился Радал, почему-то вспомнив кухню Санни — стерильную, светлую, просторную, весь этаж этого домика, наверное, поместился бы. Ну может, и не весь, но половина точно. — А у тебя есть тётка? Она тоже здесь живёт?

— Это я тоже тут живу, — поправил Каин. — Квартира её. А как же ты сюда добрался? Ты вообще где живёшь? В Вирбире? Или… — Он заколебался, но продолжил: — В столице?

— Я? — Радал тоже замялся, — Я на Терре вообще-то… Я прилетел.

Каин недоумённо посмотрел на него, но ничего не ответил.

На кухне было немного приятнее, чем в прихожей. Немного теплее, но так же неприглядно и бедно. Стены, выкрашенные облупившейся тёмно-синей краской, визуально делали и без того небольшое помещение совсем уж крохотным. Мебели на кухне было всего ничего. Два обшарпанных пластиковых табурета, пластиковый истёртый стол, и полка для посуды, в которой сиротливо торчали четыре мелких тарелки. Полукруглая, заросшая грязью и крашенная ржавыми потёками раковина помещалась на подставке в углу, из единственного крана, торчащего из стены над ней, тихо капала вода.

— А где такой город — Терра? — спросил Каин. — Что-то я не припомню.

Радал осторожно примостился на табурет.

— Это не город, — сказал он. — Это планета. Земля. Наверное, далеко, я не знаю.

Каин, склонив голову к плечу, недоумённо посмотрел на Радала. Пододвинул к столу шаткие, тонконогие табуретки, они сели друг против друга.

— Планета называется Ир, — задумчиво сказал Каин. — А помнишь стрелки… в последний раз? По-моему, мы видели их как-то по-разному. Мои все указывали на то место, где мы появлялись, а твои?

— А мои вверх, — ответил Радал. — Интересно, что они значили. Я сам не очень понимаю. А ты здесь и родился?

— На другом берегу. — Каин вдруг улыбнулся. — Слушай, как здорово, что ты пришёл! Я же в тебя не верил, совсем. Думал, что это сон.

— И я тоже. — Радал смущённо опустил голову. — Я специально в лес убегал сны смотреть. Только во сне жизнь и была, а наяву… Сам понимаешь…

— Ха, в лес! — Каин гордо выпрямился. — Я на кладбище сплю уже почти год. Зимой только холодно, а так ничего. Привык.

— На кла-а-а-адбище? — У Радала даже лицо вытянулось — Почему?

— Ну там тётки нет, — принялся перечислять Каин. — Потом, там сфера Ниа стоит…

Он не договорил. Ему вдруг стало стыдно, что он не может уже столько времени ничего поделать со всей этой травлей, не в его это силах. У Каина запылали уши, хорошо, что тётка стригла его раз в полгода и волосы успели порядком отрасти, ушей видно не было.

Радал выжидающе смотрел на него.

Каин смутился окончательно.

— Я просто… ну… там лучше спать, — наконец нашёлся он. — Никто не мешает.

— И я тоже в лесу спал, потому что там никто не мешает, — сокрушённо вздохнув, согласился Радал. — Убегал из интерната, вначале меня искали, а потом ничего, перестали.

— Там не страшно, сначала только неуютно было, а потом я привык, — поспешно добавил Каин. — Одеяло притащил.

Радал только головой покачал.

— Серьёзные дела, — сказал он. — Никогда бы не поверил, что можно по доброй воле на кладбище ночевать.

— А почему ты в интернате живёшь? — спросил Каин. — Со мной-то понятно.

— У меня никого нет, понимаешь, — ответил Радал замявшись ненадолго. Совсем никого.

— Родителей нет? — переспросил Каин. — У меня тоже нет. Давно уже. Только тётка.

— Родители погибли. Их брёвнами задавило. А сестру убили.

Радал замолчал и отвёл глаза. В горле начинал подниматься ком.

— Мои тоже погибли. Утонули, — равнодушно ответил Каин. Нарочито равнодушно. Причина его деланного равнодушия в тот момент заключалась вовсе не в любви к пропавшей семье, а в некой причине, которую он Радалу пока что решил не называть. — Я их и не помню почти.

— А я помню, — ответил Радал. — И сестру, и всех. У тебя хоть тётка есть. А у меня вообще никого. Ты хоть в мире своём живёшь.

— Тётка! — горестно махнул рукой Каин. — Сволочь она, крыса! Чтоб она сдохла! Всё время курит, курит. Стеклянная, а всё туда же. Сидит каждый вечер с белыми глазами, а я ей сигареты режь! А ты говоришь, тётка.

— Хоть какая, а всё равно родная, — возразил Радал. — А почему от курения стеклянная?

— Хацтер курит, крыса! Химию. У нас много кто химию курит, — печально ответил Каин. — А почему, ты не в своём мире живёшь? Что семьи нет, я понял.

Радал принялся рассказывать свою историю. По мере его рассказа лицо у Каина вытягивалось всё больше, от удивления он, казалось, потерял дар речи. Радал старался не выдавать своих чувств, хотя понимал, что сейчас, может быть, это и лишнее, но всё равно Каин чувствует. От себя не укроешь и от него тоже. При слове «сэфес» Каин напрягся, но ничего не сказал. Про интернат Радал рассказал скупо — стыдился, что последние годы жил куда лучше Каина. Впрочем, на это Каину было, судя по всему, наплевать.

— Вот, значит, как… — протянул Каин, когда Радал замолчал. — Значит, они твою сестру и друзей убили? Так?

— Да, — тяжело сказал Радал. — А меня оставили. Почему-то.

— У меня был человек в этом мире, которого я любил. Которую, — поправился Каин. — И знаешь, что я тебе скажу? Они её тоже убили. Когда твоя сестра и друзья умерли?

— Три года назад, — ответил Радал. — Мне кажется, они всех убивают. Кто у них встаёт на пути. Это ведь проще всего.

— У меня тоже три года назад, — медленно сказал Каин. — Радал, ты помнишь, как они выглядели? Если помнишь, расскажи, пожалуйста.

— Ну как… — Радал пожал плечами. — Конечно, помню. Худые как скелеты, в чёрно-синей такой форме. Один рыжий, другой чёрный. Только поседевшие сильно. Волосы длинные. Сэфес. У них всегда так: в экипаже двое, я знаю. Я знаю даже, как их зовут. Пятый и Лин, семьсот восемьдесят пятый экипаж.

У Каина с лица разом исчезли все краски.

— Я их видел, — выдохнул он. — Во дворе, где жила Ниа! Я помню! Мы там играли с пацанами, я с одним из них говорил!!! С ними ещё двое было, дылды такие, блондины. Ради, — он и сам не понял, откуда вдруг в голове всплыло это имя, — Ради, это одни и те же! И в сводке про них говорили!

— А чего ты удивляешься, — усмехнулся Радал. — И блондины. Один с вьющимися волосами, потемнее, а у второго почти белые и прямые, да? И рожа ещё такая противная, как у дохлой рыбы.

— Это точно они. — Каин вскочил и возбуждённо забегал по кухне. — Ради, не бывает случайностей, это даже Рура знает! Если бы я мог, я бы их убил. Ниамири, она была… — Он запнулся. — Как мама. Понимаешь?

— Ещё бы не понимать, — сказал Радал. — Ниамири. Я слыхал. Я не очень интересовался, но я помню. О ней много говорили тогда, три года назад, в новостях. Что она виновата в нападения на Эвен, кажется. А потом как-то всё затихло. Знаешь, я совершенно не удивляюсь. Может быть, они её просто подставили?

— Конечно, подставили, — уверенно сказал Каин. Он включил воду, приник ртом к ржавому крану и начал жадно пить. У него дрожали руки. Оторвавшись наконец от крана, он повернулся лицом к Радалу и продолжил. — Она не могла никогда. Ты её просто не знал, а если бы знал, то сразу бы понял. Она была такая добрая, она весь мир любила! Я возле её могилы сплю. Рядом.

— А мне они даже домой возвращаться запрещают, — с неожиданной злостью произнёс Радал. — Какое право они имеют держать меня силой?! Ни один закон такого не допускает. Мы не воевали с ними. Они сами явились и всех убили, из-за угла. И сказали, что убийцы — это мы. Только я не верю, и тогда не верил и сейчас. Они убивают тех, кто опасен для них, сметают с дороги, пока те слабые. И их обвиняют, чтобы самим казаться чистыми. Посмотри, они и с нами так поступили, и с тобой, а сколько всего мы ещё не знаем?!

— Сэфес запрещают? — не поверил своим ушам Каин. — Ты чего, с ними общаешься, что ли?

— Да нет, — немного остыв, ответил Радал. — С ними Рауль общается. Он мой вроде как попечитель, а они ему надиктовали, как следует со мной поступать. Держать на Терре или Эвене под надзором.

— Сволочи, — снова повторил Каин. — И как тебе удалось сбежать?

Радал помолчал.

— Сам не знаю. Я куда угодно готов был бежать, лишь бы не видеть этого лица. Рауля, я имею в виду. Он такой же убийца, как и все они. А я чужой везде. На Терре чужой, и на Эвене. У них вообще дружбы не бывает. Одно только «деловое сотрудничество и партнёрство», — издевательским тоном передразнил он неведомого диктора. — Мне хотелось куда угодно, только чтобы не достал никто. Хоть на тот свет. И появилась эта штуковина, аппарат. Как облако. Я понял, что это корабль, только не понял, почему он здесь оказался. Но хуже-то уже не будет, а тут такой шанс. Вошёл туда, и… Я чувствовал, что должен найти тебя. Ты у меня один друг остался. Или как брат.

— А почему этот… Рауль… почему он убийца? — спросил Каин.

— Он поступает так же, как они, — со злостью сказал Радал. — Сметает всех, кто ему мешает. Просто убивает, и всё. Под благими предлогами: для стабильности государства, для общей пользы. Все они одинаковы. Потому, наверное, и с Сэфес сошёлся.

— А какое ему дело до государства, этому Раулю? — спросил Каин.

— Как это — какое? — удивился Радал и тут же спохватился. — Ах да, я ведь так и не сказал. Рауль — он и есть глава государства. Эвена, то есть его планеты. А тот второй, белобрысый, которого ты видел, с рыбьей рожей, — его главный помощник, да ещё и партнёр, вроде как «жена» или «муж», — Радал скривился. — Кстати, они-то и обвиняли Ниамири в том, что она на Эвен напала. Представляешь, в какую компанию я угодил?

— Сволочи, — ошарашенно пробормотал Каин. — Значит, это они тоже. Тоже хотели ей смерти. Как же ты там прожил три года? — с ужасом спросил он. — Я бы не смог.

— Меня не спрашивали, — ответил Радал. — Я для них всего лишь экземпляр. Зверёк для опытов, а не человек. Куда ты денешься, если тебя запрут и никуда пускать не будут?

— Да, деваться некуда, — кивнул Каин. — Хотя… ты же сумел убежать. Знаешь, — вдруг оживился он, — а как бы ты поступил с этими… Раулем и его этой «рыбой»? Вот если бы мог, что бы ты с ними сделал за то, что они сделали с тобой?

— Если бы я мог это сделать, я бы их убил, — ровно сказал Радал. — За сестру. За наших. За твою Ниамири. И за всех тех, кого они погубили.

— И этих… — Каин задумался, низко опустил голову. — Сам сдохну, но их уничтожу.

Радал скептически усмехнулся.

— Скорее сами сдохнем, — заметил он. — Как ты их уничтожишь? У блонди знаешь какая охрана! А Сэфес — те вообще, говорят, неуязвимы совершенно.

— Мало ли что говорят, — недобро усмехнулся Каин. — Если мы, как в лесу, сумеем просто в жизни, а? Мы же там управляем всем чем хочется. Потому что там нас двое. Теперь нас тут двое, — может, сумеем?

— Действительно. — Радал заинтересованно глянул на Каина. — Если бы потом ещё представить, что Ниамири оживёт… и остальные!

Каин тяжело вздохнул.

— Вот про «оживить» я не думал, — признался он неуверенно. — Оживить… может, потом. Наверно.

— Хорошо бы, — проговорил Радал. — Наверное, самое главное — верить в то, что это возможно. Я чувствую, что это важно.

Каин кивал в такт его словам. Затем подошёл к столу, снова сел напротив.

— Как же мы дальше будем? — спросил он. — Что же нам делать?

— Я не знаю, Каин, — серьёзно сказал Радал. — Наверное, жить. Главное, чтобы вместе. Я обратно ни за что не вернусь.

— Где жить-то? — Более практичный Каин вздохнул. — Тут, что ли? У тётки? Жрать нечего, одеваться не во что. А соврать, что ты приехал откуда-то, не получится, потому что тётка, крыса, не согласится. Может, убить её, а? — Каин с надеждой посмотрел на Радала. Мы бы тогда тут смогли жить. В этой квартире.

— Ты чего, — осадил его Радал. — Мы не они… Не убийцы. А у вас же интернаты есть какие-нибудь? Мне всё равно где. Была бы крыша. Я бы работать стал.

— Ты её не видел, тётку! — взвился Каин. — Это не человек, животное! Интересов у неё нет, кроме хацтера, в жизни ничего не надо. Днём дороги расчищает, она в СЭХ работает. А вечером пожрёт, покурит да спать завалится. Как доска. Лежит, тупая, вся комната воняет, где не крысами, там химией. Знаешь, гадость какая?

Каину было трудно объяснить новому человеку всю степень своего омерзения. Он ненавидел тётку всеми фибрами души, не без основания считая её первопричиной своих несчастий. Она ничего не умела, не хотела и не могла. Она была никчёмнее, чем крыса в дыре, та хоть что-то полезное делала, по мнению Каина. Хотя бы жрала объедки. А вот тётка… Каин скривился от бессилия, но Радал вдруг ощутил всю меру отчаяния друга.

— Пока она тут, мы не сможем быть вместе, — добавил Каин. — Тебя в приют отправят, на государство. А меня она не отпустит. Кто у неё будет сигареты тушить?

— А ты не можешь сам от неё уйти? Объяснить, что она, ну… плохо с тобой обращается, что ты не хочешь с ней жить. И мы бы тогда вместе были в интернате. Или что тут у вас. Вместе мы уж наверняка не пропадём!

— Не могу я уйти, мне шестнадцати нет ещё, — мрачно ответил Каин. — Она меня сама решила оставить. Ну и оставила. Я права не имею. И ты тоже не имеешь. Нам до шестнадцати ещё полгода. Если бы её не было, мы бы их тут прожили, а всем бы сказали, что она… ну уехала, что ли. Из СЭХ её тут же уволили бы, и всё. Кому она нужна, метёлка?

— А она скоро вернётся? — спросил Радал. — Может, поговорить с ней?

Каин взглянул в окно, в подступающие синие сумерки.

— Скоро, — с неприязнью ответил он. — Только поговорить не получится. Сегодня шестой день, а завтра — пустой. А перед пустым днём они всей бригадой курят сволочи. Придёт обкуренная, крыса. Как же я ненавижу когда люди себе так мозги поганят, — с ненавистью добавил он. А потом вдруг осёкся и посмотрел на Радала с удивлением. — Ради, слушай. Чего-то до меня только сейчас допёрло. Мы с тобой на каком языке говорим?

— Хм… — озадаченно проговорил Радал. — Да, и правда странно. Знаешь, я до города на автобусе ехал, расспрашивал шофёра и ещё удивился, откуда он знает русский. Но не стал спрашивать, мало ли. Это язык той страны где я жил на Терре. Он мне не родной.

— Ну и дела. — Каин оживился. — Тётка придёт — проверим. Вот уж кто-кто, а она точно никакие языки не знает.

Они говорили и говорили, и всё никак не могли остановиться. Тем, как оказалось, было множество, и они разговаривая, то падали в пропасть отчаяния — что же делать, как жить дальше? — то впадали в эйфорию. Сны становились явью, и тот, кто за год стал дороже жизни вот он, сидит рядом, можно, если захочется, протянуть руку, дотронуться, ощутить под пальцами не призрака; но живое и дышащие существо. Они обсудили всё, что было доступно, — и то, что они похожи, и то, что надо будет ночью пойти к могиле Керр, и то, что в лесу надо наведаться в деревню, прибраться в доме, и кучу других вещей.

— Как же хорошо, что ты тут! — вздохнул Каин. — Что ты настоящий. Знаешь, я каждое утро думал, что вот если бы я в школу не один шёл или в столовую.

— А что у тебя по дороге? — с интересом спросил Радал.

— Эти… ловят, — неохотно сказал Каин. — Побить могут. Они думают, что я родителей убил. Ну и вот. — Он беспомощно развёл руками. — Одному против троих не получается.

— Кто — эти? — удивился Радал. — У тебя враги есть? Так, что до драки? Ничего себе!

— Вот тебе и ничего себе. — Каин опустил глаза. — Недавно коробку с мусором на голову надели, а Аки, гадёныш, в неё ещё и нассал до того, в коробку эту! Чтобы веселее было. Сам «государственный», а туда же. Пригрелся при этих, домашних. Корчит теперь из себя самого лучшего! Правильно! Утром у Халда пожрёт, днём в столовке, да сворует ещё что-нибудь, вечером к Огле забежит, там пожрёт. Учится хорошо, учителя у нас любят, когда умно и долго говорят, вот он и разводит трепотню. Вроде и не сказал ничего, а, глядишь, пол-урока прошло. И гадости делает, он хорошо умеет копировать чужой почерк.

— Так это потому, что ты один был, — уверенно сказал Радал, — а теперь мы вдвоём. Ничего они нам теперь не сделают, вот увидишь. Я, может, полгалактики до тебя пролетел. И каких-то уродов бояться?!

— Ты не видел их, — мрачно ответил Каин. — Ой, тётя Рура, кажется, идёт.

В прихожей хлопнула дверь, и неуверенный голос позвал:

— Крысёныш, а крысёныш, иди сюда, чего дам! Каин вышел в прихожую, и оттуда раздался звонкий удар — оплеуха, а потом пьяный женский смех.

— Чё, попался? — хихикала тётка. — Дурак! От ты дурак, Каин Герка! Поверил! А-ха-ха-ха-ха…

Радал вышел в прихожую. Каин стоял приложив руку к уху и мрачно глядя куда-то в пол. Увидев Радала, тётка опешила.

— Ой, — сказала она удивлённо. — А чёй-то тебя два?

— Я один, — ответил Каин. — Сигарета тебе попалась хорошая. Свежая.

Тётка икнула и осоловевшим взглядом посмотрела на племянника. Каин привычно ухватил её за локоть и поволок в комнату, на кровать.

— Жрать давай, — потребовала тётка. — И это… пить. Давай-давай! Репочку почисти.

Радал, вначале опешивший, теперь тихо стоял в дверях и заглядывал в комнату.

— Она же совсем больная, — шёпотом сказал он. — Наркотик, да? Ей же лечиться нужно.

— Она не хочет и не будет, — огрызнулся Радал — И не больная она, просто обкуренная. Ударила больно, крыса чёртова! Куда ей лечиться!

— Так ведь это зависимость, — шёпотом быстро заговорил Радал. — Наркотическая зависимость, я этим интересовался. На Терре почти не бывает, а вот на Эвене частенько. Человек сам не соображает, что делает, живёт как во сне. Но можно вылечить, тогда он прежний станет. Нельзя ей эту дрянь курить! Позволять нельзя. Её к врачам надо к хорошим. Но как же она так. Давно?

— Всю жизнь, со школы, — огрызнулся Каин. — Она всегда такая была. Она не была прежней, ты ошибаешься.

Радал горестно вздохнул и отвёл глаза от тётки. Зрелище было удручающим. Нет, конечно, он знал о такой болезни, как наркомания, но своими глазами видел впервые. Смотреть на тётку Руру было жутко.

— А мне можно остаться? — спросил он. — Мне здесь пока совершенно некуда идти. Но я думаю, ведь утром она проснётся, поймёт, что нас двое. Неприятности будут.

— Утром мы в школу пойдём, — отмахнулся Каин. — То есть я пойду, а ты в это время погуляй по городу. Договоримся, не волнуйся.

Тётка лежала поперёк кровати и блаженно улыбалась чему-то. Каин набросил на неё одеяло, быстро обшарил сумку, вытащил портсигар, открыл. Ого! Кажется, тётка сегодня удачно поиграла «в камушки». Целых пять сигарет.

— Тёть, а тёть, — позвал он, — где ты столько взяла? Он сунул тётке под нос портсигар. Рура приоткрыла глаза, икнула.

— Выи… вы… выграла! — гордо сообщила она, — Завидно?

— Нет, — с неприязнью ответил Каин.

— Да ла-а-а-а-а-а-адно те, — протянула тётка, — Чего-то и жрать не хоцца… Ты поди пожри репки-то…

— Спасибо. — Каин положил портсигар обратно в сумку, они с Радалом вышли из комнаты, и Каин плотно закрыл за собой дверь.

— Какая она сволочь, — сказал он горько. — Чтоб её…

— Она больна, — повторил Радал. — На Терру бы твою тётку или хотя бы на Эвен, ты бы её через год не узнал. Слушай, а ты учишься? Это у вас обязательно?

— Ничего она не больна, — отмахнулся Каин. — «Болезнь», сказанул тоже. У нас тогда полгорода больны. А школа… учиться надо, Ради. Как же не учиться? Не хочу как она стать, а у меня математика хорошо идёт. Если бы не это, школу бы я давно бросил.

— У меня тоже, — кивнул Радал, проходя снова на кухню. Он присел на прежний табурет. — Дома я почти не учился. Не до того было. Только после, на Терре.

Сколько потом Каин ни вспоминал, что было с ними в тот день, он невольно видел одну и ту же, ставшую для него бессмертной, картину. Очерченное слабым светом голой лампочки лицо Радала, тёмный прямоугольник за его спиной, руки, которые тот положил на стол, тонкие запястья. И отрешённый, поверх его, Каина, головы, прозрачный взгляд — в невидимое за окном ночное весеннее небо. Казалось, вокруг них менялся сам мир. Растворились облупившиеся стены, ушёл на неимоверную глубину прогнивший пол, отодвинулся и растаял дверной проём, исчезли без следа запахи и звуки, остались лишь они вдвоём, в этой маленькой, но в то же время такой огромной вселенной.

— Удивительно! — Каин вдруг понял, что говорит он сам, никто иной. — Оказывается, бывает и такая правда. Я не знал никогда. Не догадывался даже. Ты здесь.

— Я здесь, — повторил Радал. — Не знаю как, но всё изменится. Не просто так я здесь оказался. Ты тоже чувствуешь?

Каин кивнул, провёл рукой по волосам.

— Да, — ответил он, — что-то меняется. Знаешь, вдруг оживился мальчик, — я, кажется, понял.

— Что? — спросил Радал. У него в глазах вдруг промелькнула шальная искра.

— Мы должны… должны убить Сэфес, — уверенно сказал Каин. — Иначе мы бы не оказались вместе. От них столько горя, что, наверное, Богу стало угодно, чтобы мы…

Он не договорил, просто посмотрел на Радала. Пристально, внимательно.

— Должны, — повторил Радал, опуская голову. — Я бы их убил. За сестру бы убил. И за остальных наших. Но как? Каин, ты их не знаешь. Мы не сумеем.

— Сумеем. Иначе бы ты просто не дошёл сюда, — убеждённо сказал Каин в ответ. — Таких чудес на свете не бывает, Ради.

— И что ты предлагаешь? — спросил Радал. — Как? Где мы и где они? Как мы их найдём?

— Я почему-то думаю, — медленно сказал Каин, — что они сами найдут нас.

Дверь со всего маху треснулась о стену, по полупустой квартире разнёсся гул, стёкла на кухне жалобно звякнули. Радал вскочил на ноги, Каин тоже.

— Эй, крыса! — закричали от двери. — А ну выходи!..

Каин побледнел.

— Что это? — спросил Радал с испугом.

— Они, — коротко ответил Каин. — Господи, что делать?

— Выходи, крыса, где ты там! — В квартиру кто-то вошёл, скрипнули доски пола, что-то упало. — Твою…

Раздался треск.

— Через окно можно, — предложил Радал, но Каин обречённо махнул рукой.

— Не получится, там небось стоит ещё кто-то.

На кухню вошёл Халд и остановился на пороге. Удивлённо посмотрел сперва на Каина, потом на Радала.

— О-па-па, а крысы-то две! — констатировал он. — Чё? Герка делением размножился, да?

— Ко мне брат приехал… — начал Каин.

Халд захохотал. Известие о брате развеселило его неимоверно. Он хлопал себя руками по бёдрам и ржал так, что аж покраснел.

— Бра-а-а-а-ат. Ты чего, откопал его, что ли? Откуда у тебя брат-то, крыса?! Ох, не могу… Брат! Сперва утоп, потом приехал. Чего ты врёшь, Герка! Уморил.

— Я не вру, — твёрдо сказал Каин.

— Заткни хлебало и неси хацтер, — отсмеявшись, приказал Халд Каину. — А ты сиди, крысёныш чёрный, и не воняй мне тут. Брат! — Он показал Радалу кулак.

Лучше бы он этого не делал. В интернате Радал занимался не только математикой, с физподготовкой там всё было в лучшем виде. Три года занятий ру-до не прошли для Радала бесследно, кореянка Ани своим учеником могла бы гордиться. Каин Радалу скорее мешал, чем помогал, драться он не умел совершенно, но это в принципе ни на что не повлияло.

Драка заняла полминуты, не больше. Ру-до при кажущейся мягкости стиль всё-таки боевой, и Халд даже удивиться не успел, как оказался на полу. С вывернутой рукой.

— Хацтер? — вкрадчиво спросил Радал. — Не знаю, что это такое, но лучше тебе отсюда валить. И быстро.

Каин снял с крюка на стене тяжёлую сковородку, покачал её в руке.

— Халд, сам ты крыса, — сказал он. — Ради прав. Убирайся!

Два раза Халду повторять не пришлось. До этого момента бил всегда он, а тут вдруг досталось ему самому, да ещё от кого! И где! Он, привыкший к тому, что «крысёныши» тут же поднимают лапки вверх и несут то, что он требует, привыкший к своей полной и безоговорочной власти в кварте, сейчас растерялся и опешил. Неуверенно поднявшись на ноги, он бочком попятился к двери с кухни. — По дороге споткнулся о табуретку, чуть снова не упал, отскочил в сторону и скрылся в темноте коридора.

В прихожей хлопнула дверь.

— Как ты его, — с тихим восторгом сказал Каин. — Я драться не умею…

— Я тебя научу, — пообещал Радал. — Зато ты бегаешь хорошо. Я вот не умею так бегать.

— Это потому, что я всю жизнь убегаю, — печально ответил Каин и повесил сковородку обратно на крюк. — От всех. Это Халд был, такая гадина! Они меня постоянно бьют, не хотел тебе говорить.

— За что? — возмутился Радал. — Почему?

— Они считают, что я убил свою семью, — прошептал Каин. — Что я крыса. Что я мусор. Просто так, Ради. Может быть, они в чём-то и правы.

— Ты убил свою семью? — Радал не поверил своим ушам. — Это же чушь!

— Они утонули, — неохотно ответил Каин. — Давно уже. Может, я и виноват. Понимаешь, они говорят, что я убил — и я им верю. Я всегда всем верю, когда мне говорят… — Он осёкся, умоляюще посмотрел на Радала.

— Лучше верь, пожалуйста, только мне, — попросил Радал. — А не таким, как этот… Халд. Никого ты не убивал. А почему у вас дверь не запирается?

— Не умею я не верить, — просто ответил Каин. — А двери из-за тётки не запираются. И окна тоже. Она куритель, у нас так положено, чтобы доступ был постоянный. Мало ли что.

Радал подёргал окно: оно болталось, рама держалась на петлях чисто символически.

— Вот и выходит доступ кому попало! И каждый может прийти и тебя избить! Нет, так нельзя жить. Это опасно, в конце концов. Неужели нельзя ничего объяснить?

— Нельзя. Потому что, если закрыть доступ в квартиру, весь дом сгореть может, — объяснил Каин. — Понимаешь, она же куритель. Заснёт с сигаретой, и пиши пропало. Люди, которые вокруг, в чём виноваты? Да и брать у нас нечего, — добавил он. — Стол да кровать. Она даже шкаф прокурила, дура ощипанная.

— А эти, Халд и другие? — возразил Радал. — Что же тебе, пропадать из-за тётки?

— Выходит, что да, — ответил Каин. — Ничего не поделаешь. Слушай, ты есть хочешь? — оживился он. — Репа есть. И хлеб. Рыбу она, видать, по дороге сама сожрала.

— Репа? — удивился Радал. — Никогда не пробовал, интересно. Хотя вообще-то я неголодный.

Жаренная на постном масле репа не показалась Радалу вкусной, и он отдал половину своей небольшой порции Каину. Тот, судя по всему, был голоден и смёл еду за милую душу. А хлеб оказался странным. Радал с интересом изучал новый вкус. Сладковатый, почему-то пахнет необычно.

Поев, они убрали посуду и снова сели за стол.

— Надо что-то решать, — сказал Каин. — Чего дальше будем делать?

— Хороший вопрос, — Радал в задумчивости поскрёб по столу ногтем, отколупнув кусочек краски. — Где-то мне надо жить. Никого у меня здесь нет, кроме тебя, а у тебя жить нельзя. Значит, на государстве. Кто у вас тут этим занимается? Придётся мне про себя придумать что-нибудь достоверное. Что я издалека приехал, родители умерли, документов нет…

Каин с сомнением покачал головой:

— Не получится. Можно попробовать по-другому сделать. Найти кого-нибудь, у кого ребёнок умер, и тебя выдать за него. Может, чего и получится. Радал вдруг хлопнул себя по лбу. — Я другое подумал! — воскликнул он. — Совсем забыл, а ведь это важно. Меня же наверняка будут искать. Рауль будет, он за меня отвечает. Не сам, понятное дело а его службы. Знаешь, Каин, в меня ведь даже детектор слежения был вживлён.

— А куда ты его девал? — спросил Каин.

— В том корабле оставил, — ответил Радал. — Сам удивляюсь, как мне его из себя выгнать удалось. Я его попытался уничтожить, но не получилось. Всё равно Это был хоть и странный, но корабль, а такие корабли наверняка все зарегистрированы. Этим Клео будет заниматься или его спецы. Отследят или детектор, или корабль. Поймут, что я на этой планете. А если и не поймут, наверняка по всем планетам будет разослано что я сбежал и в розыске. Это у них быстро. И стоит мне куда-нибудь явиться… стоит моим данным поступить в систему… Понимаешь? Вот ведь чёрт!

На лице у Каина проступило несчастное выражение Он явно расстроился.

— Да, про это я не подумал, — печально сказал он. — Слушай, а можно тогда уехать в какое-нибудь село, вдвоём. Мы не скажем никому куда. А там потихоньку…

Он не договорил.

В окно кухни влетел камень, осколки стекла посыпались на пол сверкающим градом. Второй камень ударился об стол, выбив фонтанчик пластиковой крошки. Радал и Каин, не сговариваясь, бросились в коридор. В этот момент кто-то из всех сил шибанул ногой в дверь снаружи, её сорвало с петель, и она ухнула в тёмный проём коридора, под ноги мальчишкам.

— Что… — начал было Каин, но тут в квартиру ворвались люди.

Их было много, человек шесть, и они действовали на редкость слаженно и организованно. Один тут же прижал Каина к стене, предварительно врезав ему под дых локтем, двое других в минуту скрутили Радала.

— Ну всё, сволота, набегались! — В коридор всунулся Халд, за его спиной маячил Аки. — Будешь знать, сука, как драться со мной!

Каин ничего не ответил, от боли у него потемнело в глазах. Он с трудом понимал, что вообще творится в квартире, краем сознания схватывая лишь отдельные детали. Вот волокут обкуренную тётку, которая вообще ничего не понимает, бросают её в ванную, вот кто-то перетряхивает их пожитки… Появление алюминиевого портсигара вызывает волну одобрительных криков. Вот Радала бьют ногами трое амбалов. Кто-то уже раскуривает сигарету с хацтером и пускает её по кругу.

— Крысеныши. — Один из амбалов приостановился и затянулся хацтером; Каин видел, что лицо у Радала разбито в кровь. — Сучата. Чего делать-то с ними? Чтоб не настучали.

— Че думать-то? В реку их, и всех делов.

— А бабу?

— На хрен бабу, она в отрубе. Этих надо.

— А в реку где? Найдут сразу.

— Тогда в трубу. Может, там застрянут.

— Точно, хорошо. Баба косая, а сучата типа сбежали. Ищи их. Никто и не знает ничего. Брат, а! Откуда у тебя брат, глиста?

Все дружно загоготали.

— С неба, — едва слышно ответил Каин.

Все заржали ещё громче. Кто-то ткнул Каина сигаретой в лоб, тут же запахло палёными волосами.

— Эй, брательник с неба, — Халд пнул Радала в бок ногой, — откуда приехал?

Радал ничего не ответил.

— Ща мы его поучим говорить. — Один из старших парней за грудки поднял Радала и поставил рядом с Каином. — Немой у тебя брат-то, а, Герка?

Каин уже понял, откуда они. Речная учебка, самый хлам там собирается, потому что в речную берут всех подряд. Конечно, на судах они не ходят, готовят в этой учебке персонал для пристаней. «Мы пропали, — обречённо подумал он. — Всё… они же нас убьют».

Радал был весь в крови, которая текла из разбитого носа, но всё равно скривил губы в презрительной усмешке.

— Идиоты, — процедил он. — Вы ещё пожалеете. Вам это так не сойдёт.

— Сойдёт-сойдёт, — успокоил его один из парней. — Это тебе не сойдёт, крысеныш! Аки, притащи-ка штырь.

— Не надо! — крикнул Каин.

Аки и Халд засмеялись. Каина охватил безотчётный ужас. Радал и представления не имел, как развлекалась речная учебка. А он знал. Одной из самых паскудных «шуток» местных было сделать человека инвалидом с одного удара. Чаще всего — сломать железным штырём обе ноги. Или руку. Или…

— Тебя не тронем, — пообещал парень из учебки, подбрасывая на ладони штырь. — Ну может, побалуемся чуток. Ну чё, брат, готовься. Постой минутку, запомни, как оно — стоять. Не стоять тебе больше.

— С одного? — спросил кто-то. Парень кивнул.

— Ставлю на два, — тут же вызвался Халд. — Полсигареты.

Радал задёргался — он толком не понимал, что затеяли парни, но явно что-то недоброе.

— Отпустите, сволочи! — крикнул он. — Что вам надо?!

— Эй, замотайте ему башку, чтобы не орал, — приказал парень со штырём. — И второму тоже. Ща они весь дом соберут.

Дальше всё было как в замедленном кино — Каину впихнули в рот тряпку, Радал вырывался, но его ударили затылком об стену, на несколько секунд он обмяк когда очнулся, во рту у него был кляп из какой-то Руриной тряпки, а руки связаны за спиной. Когда Радала ударили, у Каина на секунду потемнело в глазах, словно часть боли того, кого он уже несколько раз сегодня назвал своим братом, передалась ему. Глаза Радала мгновенно подёрнулись плёнкой, он судорожно втянул воздух носом, рухнул на пол, из горла его рвался крик, но ничего, кроме глухого, едва слышного стона, не получилось.

Двое парней из учебки тут же присели рядом на корточки.

— С одного! Халд, давай твои полсигареты, крыса!

— Да ладно, я пошутил.

— Давай-давай, а то я не видел, у тебя ещё половинка есть.

Они споро обмотали Радалу перебитые ноги старым пальто Руры. Радал бился и выгибался в их руках. Канн видел, что паренёк уже не пытался вырваться — куда ему, просто от боли, — и с ужасом увидел, как ветхая ткань пальто пропитывается чем-то тёмным, красноватым, и один из амбалов брезгливо вытирает руку о Радалову куртку. Это конец, даже если каким-то чудом они спасутся, Радал теперь калека. «Надо было отдать ему хацтер, — в полном отчаянии думал Каин. — Надо было отдать… отдать… Всё из-за меня…»

Потом кто-то ударил его по голове, и мысли исчезли.

Их тащили когда на руках, когда просто волоком. На берегу было совершенно темно, редкие фонари кончились у последнего дома, и дальше компания плелась, спотыкаясь и чертыхаясь, по тёмной дороге. Асфальт вскоре кончился, их теперь волокли по камням. Радал глухо стонал, парни из учебки подзуживали Аки и Халда, кто-то снова пустил по кругу сигарету с хацтером.

— В люк скинем, — предложил кто-то невидимый. Утром их в реку смоет. Или потом, как подохнут.

— Не вылезут? — деловито спросил Аки.

— Ты посторожишь, чтобы не вылезли, — хохотнул парень, перебивший ноги Радалу. — Дам тебе палку, и сторожи.

— Да иди ты…

— Сам иди, тараканье рыло!

От хацтера им было хорошо. Их больше не ломало. Кто-то, смеху ради, предложил «тушку погонять», и тут на Каине отыгрались по полной — до люка его пинали ногами. Когда наконец путешествие закончилось, несколько рёбер у Каина были сломаны, лицо разбито в кровь, а под глазом наливался огромный синяк.

Люк открывали долго — больно уж был мощный и тяжёлый. Наконец с руганью и грохотом открыли, и перед Каином распахнулся круглый чёрный зев, откуда, из глубины, доносился шум. Там, внизу, бурлил водяной поток и стекал в реку.

— Ну чего, — деловито сказал Аки Каину, — сам прыгнешь или тебя силком?

— Давайте брата первым, а этот сам за ним прыгнет, точно говорю, — заметил парень с прутом. — А он, кажись, подох. Не шевелится.

Радала скинули ногами вниз в дыру. Где-то на глубине раздался всплеск.

— Герка, лезь давай, — предложил Аки. — Иначе я тебя туда сам запихаю, понял?

Ответить Каин не мог, просто с трудом встал с земли, подошёл к Аки и ударил его ногой.

— Ах ты сука! — Тот схватил Каина за грудки и поволок к люку. — А ну пошёл! Тварь!

При падении Каин ударился обо что-то головой и рухнул в ледяную воду. Несколько секунд он ничего не соображал, потом в голове немного прояснилось от холода. Он кое-как поднялся на ноги.

Сверху раздался смех, крики «Счастливо оставаться!», а затем громкий металлический лязг, эхом разнёсшийся по трубе. Кто-то задвинул крышку люка на место.

Всё. Теперь кричи не кричи — бесполезно. Каин отлично знал это место. Система очистки улиц, решётки и сливы, заканчивалась как раз тут. В эту трубу попадали сточные воды, слава богу, хотя бы не нечистоты, а уличные. Раз в сутки решётка, закрывавшая трубу поднималась — чтобы не скапливался мусор. Сейчас Каину было слишком плохо, чтобы понять — сколько у них времени. Да и не знал он, во сколько открывают трубу, слышал от тётки краем уха, что утром.

Тьма была кромешная. Каин с трудом различил неподалёку силуэт Радала, — кажется, тот пришёл в сознание, но удержаться, конечно, не смог, и его дотащило потоком до самой решётки. Каин поскользнулся, вода сбила его с ног, и через пару секунд он ударился в решётку рядом с Радалом. В бок больно ткнулась какая-то острая железка. Радал был рядом, Каин слышал, как тот отчаянно втягивает носом воздух, различал, что ему всё труднее удерживать над водой голову, но ни помочь, ни подхватить — проклятая верёвка на руках не пускала. Железка! Каин отчаянно задёргал руками, пытаясь перетереть о неё верёвку, кажется, ещё и порезался, но было не до того. Очередной рывок — и руки наконец освободились. Каин с отвращением вырвал изо рта тряпку, метнулся и подхватил Радала, не давая захлебнуться.

— Сейчас, Ради, сейчас… — забормотал Каин, пытаясь одновременно удержать друга и распутать верёвку на его руках так, чтобы не причинить ему новой боли. О своей Каин уже забыл.

Через пару минут ему удалось распутать Радалу руки и вынуть кляп. Радал вскрикнул, захлебнулся воздухом. Видимо, ему было очень больно. Каин поддерживал его по мере сил, гладил по мокрым волосам, что-то говорил, уже сам не понимая, что именно.

Вскоре Радал затих, дыхание его немного выровнялось.

— Ради, нам надо отсюда вылезать, — сказал Каин, когда понял, что тот более или менее адекватен.

Радал ничего не ответил. Каин попробовал встать, ощущая под ногами склизлое дно трубы. Со второй попытки получилось. Он нащупал правой рукой решётку, ухватился за неё. Каин помнил, что там, за решёткой, находится металлическая проржавевшая лестница, по которой иногда спускаются рабочие, чтобы столкнуть какой-нибудь застрявший предмет, — когда поток, несущийся по трубе, не позволяет вычистить её изнутри. Правда, лестничкой пользовались едва ли раз в год. Если как-то поднять решётку, есть шанс вылезти.

Дёрнул раз, другой. Решётка конечно же не поддавалась.

— Каин… — еле слышно позвал Радал. — Как… вылезать… я не могу…

— Решётку надо поднять! За ней лестница!

Радал заплескался, стараясь повернуться, помочь Каину, но тут же с громким вскриком опять рухнул в смесь мусора и воды.

— А люк? Люк открыть снизу? Подняться? — Радал говорил почти как стонал. Каин чувствовал, что друг еле держится, чтобы не кричать в голос. Переломанные ноги не шутка.

— Сейчас попробую, — пообещал Каин. Расплёскивая воду, он побрёл, ведя рукой по стенке трубы, к тому месту, где, по его мнению, должен был быть люк. Вскоре пальцы наткнулись на металлическую скобу, Каин немного отдышался и полез наверх. Лезть было больно, каждое движение отдавало в переломанные рёбра. Вскоре, однако, подъём закончился. Каин пребольно стукнулся макушкой о чугунную крышку, Как её поднимать? Он неуверенно поднял руку, толкнул. Крышка даже не шевельнулась. Тем не менее он толкал и толкал, обдирая в кровь пальцы, но все его усилия были тщетны — такой вес ему было не поднять. Поняв, что всё бесполезно, Каин полез вниз, еле слышно постанывая от боли.

Держась за стенку, он добрёл до Радала.

— Не получается, — сказал он. — Никак…

— Что же делать-то… — еле слышно проговорил Радал. — А если решётку поднять? Может, есть механизм какой? Как её открывают?

— Сверху, — отозвался Каин. — С пульта, кажется. И можно из будки, она там рядом стоит. Ради, мы не выберемся.

Хорошо, что было темно, Каин не увидел, как исказилось при этих словах лицо Радала.

— А решётка открывается хоть когда-нибудь? — спросил он.

— Открывается, — ответил Каин убито. — Тётка говорила, когда забивается слив. И воды становится слишком много…

— Это скоро? Или её как-нибудь… выломать, что ли…

— Как ты её выломаешь? — В голосе Каина зазвучало отчаяние. — Она весит как я не знаю что. И её сверху небось механизм держит. Для чего решётка-то? Чтобы не лазили всякие по трубам…

Они подавленно замолчали.

— Если воды будет много и она поднимется, нас смоет в реку, — добавил Каин. — И мы просто утонем.

Он пока ещё не понимал, что шансы умереть раньше, чем поднимется решётка, у них весьма реальные. Долго ли можно прожить, сидя в ледяной воде почти по пояс? Оба дрожали от холода. Радал при всём желании не мог встать, а у Каина переломанные рёбра болели всё сильнее и сильнее.

— Значит, надо ждать, когда её откроют, — упрямо сказал Радал, — и тогда ты выберешься наверх и позовёшь на помощь…

Речь его становилась почти нечленораздельной — зубы стучали от холода, он уже не мог сдержаться.

— Хорошо, — согласился Каин. — Будем ждать. И тогда я вылезу. Ты не бойся, ладно? Не бойся. Мы выберемся. Всё будет хорошо.

Он ни на йоту не верил тому, что сейчас говорил. Он врал — и чувствовал, что сейчас это ложь во спасение. Каин осторожно присел рядом с Радалом, прижал его к себе, стремясь хоть немного согреть и ободрить.

«Ну и пусть, — думал он отрешённо. — Пусть мы умрём. Зато вместе. Не бывает, чтобы так плохо и хорошо — одновременно. Жаль только, не успели к Ниа сходить, мы бы ей рассказали… Она, наверное, теперь на небе и сейчас всё видит. Она за нас радуется. Как она тогда правильно сказала: «Счастье — то, чем ты можешь поделиться с тем, кто тебе близок». Я сейчас счастлив. Мне больно, и Ради тоже больно, но я счастлив, оттого что мы вместе».

— Не отключайся, — уже почти без голоса прошептал Радал. — Нельзя отключаться… замёрзнем…

— Я здесь, — ответил Каин. — Не волнуйся. Я здесь…

За их спинами, на недосягаемой воле, над рекой рождался рассвет. Небо светлело, облака расходились, над холодной водой разнёсся вскоре долгий печальный клич — мост свели, по нему пошёл первый транспорт.

В городе Вирбире начинался новый день.