Не драконьте короля!

Глава 2

Купава Даорг

– Ваше высочество?!

– Граф Алфсон?! – всё ещё ужасно краснея, произнесла я и оправила платье, не зная, куда деть смущённый взгляд. – Что вы здесь делаете?

Передо мной был юный наследник маркиза Лейво́ля, граф Карл Алфсон. Молодой человек приятной наружности с вьющимися каштановыми волосами был лишь на несколько лет старше меня, поэтому я часто танцевала с ним на балах и даже пару раз обменивалась дружескими письмами.

– Простите, что напугал вас, ваше высочество, – улыбнулся он, – я прохожу стажировку у придворного мага и задержался сегодня во дворце. Не ожидал увидеть вас так поздно ночью.

Он зацепился взглядом за мои мокрые волосы, но объяснять ему что-либо я не стала. Лишь выпрямилась и кашлянула, пожав плечами так непринуждённо, будто каждый вечер прогуливаюсь в саду в таком растрёпанном виде.

Однако его сиятельство может быть прекрасным источником информации!

– Скажите, вы знаете, кто прибыл во дворец?

Взгляд молодого мужчины потемнел, и он бросил его за мою спину, на кортеж – теперь он находился далековато, но всё равно его очертания были видны. Мне ужасно хотелось обернуться, но я сдержалась, сделав вид, что не настолько мне и интересно, будто любопытствую чисто ради поддержания разговора. Хотя от возможности встретиться с тем красноволосым во дворце у меня буквально пальцы искрились в предвкушении. Глупости, конечно… Просто интересно, что он скажет, когда осознает мой статус? Падёт ниц и будет умолять о прощении?

Представив красноволосого незнакомца на коленях передо мной, я почему-то испытала вместо радости прилив каких-то странных желаний и фантазий, даже щёки покраснели.

– Ходят слухи, что это прибыл король Рамании.

Король Рамании? Я немного приоткрыла рот от удивления. Что такой значимой политической фигуре делать в крошечном Бриоле? Да король Рамании это же… практически властитель четверти всего мира, если считать подвластные ему государства, присягнувшие на верность!

И если это раманский кортеж, то незнакомец… приближённый короля? В то, что на мне решил жениться сам король, я отказывалась верить. До меня доходили слухи, что ему сватали своих дочерей более статусные правители, чем мой отец. Значит, красноволосый его приближённый… герцог или маркиз. Это может вызвать проблемы, ведь такой союз тоже весьма выгоден для Бриоля, и может быть более выгодным, чем брачный союз с каким-нибудь принцем другого, менее сильного королевства.

В общем, политика.

– Его величество Максимилиан? – уточнила я, и граф кивнул, нахмурившись.

– Говорят, что он прибыл для… – парень осёкся и не договорил, прикусив губу. – Впрочем, это лишь слухи. Не буду докучать ими вашему высочеству.

Р-р, докучать он не будет! Слухи это не от скуки, это самое интересное! И меня так жёстко обломали. Я вновь обернулась на кортеж, но так и не нашлась, что сказать.

– Что ж, думаю, мне пора, прогулку нужно заканчивать. Доброй ночи, ваше сиятельство, – я сделала книксен и собиралась уходить, как Карл схватил меня за запястье.

Я настолько впечатлилась, что бросила на него недоумённый взгляд, добавив в него ещё и недовольство. Как он смеет? Парень одумался и отодвинулся, однако всё же спросил:

– Ваше высочество… А если бы вы выбирали между мной и королём Рамании, кого бы вы выбрали?

Я нахмурилась.

– Если выбирать защитника всего мира и моего в том числе, то определённо его величество. Говорят, он непревзойдённый маг, каких только поискать. На этом предлагаю завершить наш разговор. И прошу вас – давайте оставим нашу встречу в тайне?

Карл растерянно кивнул, кажется, немного разочарованный моим ответом, а я, не став и дальше испытывать судьбу, поспешила к чёрному ходу во дворец, а через него поднялась на свой этаж. Ну вот и всё!

Но не тут-то было. Рано я радовалась!

Из моих покоев вышла перепуганная нянечка в халате и чепце. Мадам Камилья держала в руках небольшой желтоватый светильник и, увидев меня, облегчённо выдохнула.

– Ваше высочество! – укоризненно воскликнула нянюшка, появившись как фейри из табакерки и пытаясь отдышаться. – Я ведь вас потеряла. Где вы были? Я пришла вас проверять, а вас нет! Вы всё в прятки играете? Ой, а волосы почему мокрые? Почему вы так выглядите?..

– Было так жарко, – вздохнула я и картинно приложила тыльную сторону ладони ко лбу. – Простите меня, мадам Камилья. Я приняла ванну и решила прогуляться по саду. Никак не могла заснуть.

– Ванну? Ночью? Прогуляться? Ох, не для принцессы это поведение, не для принцессы.

– Нянечка-а-а! Ты ведь у меня такая добрая, такая отзывчивая, ну неужели ты расскажешь папеньке о случившемся? Ты ведь знаешь, он накажет меня, твою кровинушку.

– Кровинушка вы не моя, а папенькина, – запротестовала женщина. – А вашему батюшке, так и быть, не расскажу, но вряд ли найдётся мужчина, который сможет вытерпеть ваши выходки.

– А мне и не нужны никакие мужчины, нянюшка. Я учиться хочу.

– Да кто ж вас спрашивать будет, ваше высочество? Выдадут и всё, а там какой муж попадётся. Вот так не каждый пустит вас гулять в саду ночью в таком виде… принцессе! Без охраны… Что делается-то, что делается. Тем более сейчас холостые мужчины по всему дворцу ходят.

Мужчины были, да. Один конкретный. Но я помогу ему жениться, причём на настоящей мегере. Он этого заслуживает. Для такого дела подтяну все свои гномью связи – среди них много свах.

Охрана, к слову, у меня была – три фейри. Впрочем, за это точно по головке не погладят. Пусть лучше нянюшка думает так, чем узнает, чем я на самом деле занимаюсь. Отцу не нравилось, что я вожу дружбу с фейри. Их магия устроена своеобразно – почти безграничная, но фактически бесполезная для них самих. Лишь в симбиозе с людьми они могут создавать действительно восхитительные вещи. Поэтому фейри… не слишком любили нас. А как можно любить тех, с кем вынужден сотрудничать?

И у нас к ним тоже своеобразное отношение. Не любили, но ценили, ведь наше королевство благодаря их магии развивалось и богатело. Хотя в последние годы дела всё хуже. И всё из-за тёмной магии, что крала нектар.

Просто фейри – народ загадочный и охочий до шуток. С ними обычно общаются специализированные маги, а я только в этом году в академию поступила. Королевскую! Лучшую во всём Бриоле.

Хотя не удивительно быть лучшей, когда она у нас одна-единственная.

Обняв няню, я поцеловала её в макушку – прямо в белый чепец – и отстранилась.

– А теперь пойду спать…

– Иди, иди, родная. Но эти ночные шутки брось. Так и знай, Купава, найдётся мужчина, который приструнит такую егозу, как ты, – недовольно пробурчала мадам Камилья.

Нет, ну и что за ужасное пожелание спокойной ночи? Прям кошмары какие-то.

– Нянюшка, ты всерьёз думаешь, что человек, которого я полюблю, захочет во мне что-то изменить или исправить? – с нежностью посмотрела на нянюшку. – Любимые люди нужны, чтобы рядом с ними быть собой. Иначе зачем вообще брак?

Няня вздохнула, то ли признавая правильность моих слов, то ли сетуя на мою наивность. В моём роду браки заключались по любви, поэтому для себя я видела только такую судьбу. К счастью, Бриоль мог себе это позволить. Пока.

Ответ прозвучал откуда не ждали.

– Конкретно твой – чтобы подарить королевству стабильность, – внезапно раздался голос сзади, и я застыла.

Оглянулась. В коридоре стоял отец и ему очень не понравилось, что дочь посреди ночи слоняется по дворцу. С мокрыми волосами. Когда во дворце гости. Брови короля были сурово сдвинуты, руки сцеплены за спиной, а глаза метали молнии, каждая из которых вот-вот готова была меня испепелить. Под таким напором я невольно вжала голову в плечи и склонила голову в знак покорности.

– За мной, Купава, – произнёс его величество строго и, развернувшись, направился в свой кабинет.

Сопротивляться было бесполезно.

Личный кабинет короля являл собой комфортную мини-библиотеку со стеллажами его любимых книг. Здесь он чаще всего работал, но редко – принимал гостей. Для дочери, разумеется, сделано исключение.

Мне же этот кабинет больше напоминал пыточную, где меня всегда отчитывали. Не самые приятные воспоминания. Я осторожно прошла в центр и села на краешек бархатного кресла, застыв в ожидании приговора.

Отец был крепким и хорошо сложенным мужчиной средних лет. В его медной гриве ещё не засеребрился ни один волос. Вообще здоровьем и долголетием мы обязаны эльфийке, когда-то затесавшейся в нашей родословной. Давно это было, очень давно, ещё до того, как эльфы отгородили свой остров непроницаемой завесой.

– Купава! – Только отец мог так произнести моё имя, что я сразу по струнке вытягивалась. Имя мне, кстати, дали странное, больше на манер фейри. Впрочем, в нашем королевстве многие грешили подобным – сказывается соседство со сказочным народом. – Где ты была? Почему волосы мокрые?

Я дотронулась до волос и пожала плечами.

– Освежилась немного. В комнате было так душно, решила искупаться.

Не стала уточнять, что купание проходило в озере. Это ведь такие мелочи!

Но король, самодержец и отец всего нашего народа прекрасно знал об умении своей дочери попадать в неприятности, поэтому ни на секунду мне не поверил. Он вообще любую мою пакость просчитывал на три хода вперёд и чаще всего останавливал уже на подходе. Удивительно, как сегодня мне удалось покинуть дворец. Видимо, был слишком занят приездом гостей.

Отсюда открывался вид на подъездную аллею. Лошадей там уже не было, значит, отвели на конюшню. Чтобы избежать гнева отца, я решила увести разговор на нейтральную тему:

– У нас гости?

– Гости? – отвлёкся отец и моргнул. Нахмурился. – Да, гости… Это то, о чём я хотел поговорить с тобой завтра, но раз уж ты сама завела разговор… Поздравляю, Купава, – без капли радости в голосе произнёс отец, – ты выходишь замуж.

Значит, тот красноволосый действительно мой потенциальный жених. Ключевое слово – потенциальный, ведь период моего сватовства длится уже больше полугода… С момента моего восемнадцатилетия отец пытается выдать меня замуж. Кажется, он только и ждал, когда я стану совершеннолетней, чтобы наконец-то меня сбагрить.

– Папенька, как же так? Зачем мне замуж? Я же только в академию поступила. У меня впереди ещё три года обучения. Никакой замуж!

– Твой жених не помешает учёбе. А отучиться в академии можно где угодно. – И доверительно шепнул: – Поверь мне, это достойный жених.

Знаю я уже о его «достоинствах». Успела прощупать в озере. Но раскрывать свою осведомлённость отцу не собираюсь, лучше зайти с другой стороны.

– А предыдущие десять? – нахмурилась я и закатила глаза. – Они были ужасны!

Дело в том, что, несмотря на то что Бриоль крошечное королевство, благодаря пыльце фей это весьма богатая территория, за нашими богатствами охотились многие соседи. Захватить не могли, а вот заключить политический союз посредством выгодного брака – мечтали многие. Так что ко мне выстраивались толпы женихов с самого моего рождения. Принцы, герцоги, маркизы… Даже короли!

– А как же принц Элай? Он ведь тебе понравился.

– Да, он оказался неплохим другом и мы с ним переписываемся на тему существования параллельных миров и основ портальных переходов между ними, – важно кивнула я. – Но он мой ровесник! Разве можно полюбить ровесника?

Тут отец просиял.

– И не придётся! Твоему жениху двадцать восемь.

Примерно как тому незнакомцу…

Ух, с чего мне в голову пришло это сравнение?

– Какой старик! – быстро нашлась я и картинно положила руку на сердце. – А если он покинет наш мир раньше времени, оставив наших детей сиротами?

– Купава, десять лет – не критическая разница. Он не собирается помирать.

– Да кто его знает, вдруг он себе уже гроб готовит и место в склепе выбирает? – парировала я.

– Ну тебе не угодишь, – посерьёзнел отец.

Как принцесса Бриоля, я вполне могла выбирать. Хоть за простолюдина выйти! Конечно, отец за такое по головке не погладит, но смирится – мы не нуждались в больших политических союзах, наше королевство было уникальным.

И опять же, всегда есть право Трёх лун, если вовремя договориться с женихом о краже моей скромной персоны…

Разумеется, отцу бы хотелось, чтобы я «правильно» вышла замуж. Вон мой дед вообще взял в жёны гномку из ремесленников. Какие она пирожки готовила, м-м! До сих пор вспоминаю их с наслаждением.

– Если выйдешь, разрешу тебе общаться с фейри.

Ха! Судя по тому трону рядом, если я выйду, то уеду в другую страну. И общению с фейри придёт конец. Так что тут отец в любом случае в выигрыше: вроде как разрешил, а по факту в этом разрешении отпала необходимость.

– Так уж и быть, – вздохнула я, – прекращу общение с малым народцем.

Отец посмотрел на меня скептически, мол, ни капли не верю, что такое возможно. А я не верю, что найдётся человек, которого я полюблю и променяю на королевство фейри. Не дождётся. Выберу кого-нибудь из местных.

– Ладно… но если ещё раз поймаю тебя с фейри – замуж ты выйдешь беспрекословно, – смягчился отец. – А пока прими короля Максимилиана как дорогого гостя. Тем более он прибыл для обсуждения важного политического договора, а ваша помолвка – дело вторичное.

Я распахнула веки от удивления. Нет, конечно, я уже слышала о прибытии короля Рамании, но… но я не ожидала, что моя помолвка связана именно с ним! Думала, с герцогом или маркизом из Рамании, но с самим королём? Я, конечно, восхваляла себя как могла и не преувеличивала богатства нашего королевства, но… в Рамании и своих богатств полно, особенно у властителя четверти нашего мира.

И вдруг я поняла, признаться, слишком запоздало – тот красноволосый и был королём! Неужели такое возможно? Как монарх мог купаться в озере в такое время? Да что вообще происходит?

Щёки запылали, едва я осознала, что и кому говорила на озере. И как мне придётся ещё предстать перед ним. Переживём ли мы оба эту судьбоносную встречу? Боже мой! Знать бы заранее обо всём, я бы вообще на озеро не пошла.

– Купава? – нахмурился отец, заметив моё смущение. – Что с тобой? – И с надеждой: – Ты рада помолвке с самим Максимилианом Раманским? Он нравится тебе?

Что?..

– Нет же! – слишком поспешно воскликнула я, так, что отец хмыкнул, будто разгадал мою сердечную привязанность. – Просто не ожидала, что сам монарх Рамании может посвататься ко мне. Он же…

– Идеальный? Превосходный? Совершенный? – подсказал отец.

– Могущественный, – нашла другое слово я и перевела дыхание. – Зачем ему этот союз? Он может взять в жёны кого-нибудь другого. Разве король Аленсии не предлагал ему свою старшую дочь, Ризель?

– В любом случае, его величество просил у меня твоей руки, – с гордостью ответил отец. – Может, до него дошли слухи о твоей красоте и добром нраве?

Тут я не смогла сдержать ухмылку. Слышала я уже, какие именно слухи до него дошли. И тем больше меня удивляет, почему он вознамерился жениться на мне?

Однако неплохо же отец решил меня пристроить. Выгоду отца от этого союза не сложно было понять, но вот что нужно самому могущественному монарху от крошечного Бриоля? Неужели позарился на нектар?

– Вряд ли. Ты не хуже меня знаешь, какие слухи ходят обо мне.

– Ты сама их активно распускаешь, распугивая женихов, – нахмурился отец. – В общем, Купава, прими дорогого гостя.

– Приму, – кивнула я. – Но замуж – не пойду. Помни об этом.

– Я ведь могу намекнуть ему на древнюю традицию Трёх лун и помочь тебя выкрасть…

Нет, вы слышали его? И это – родной отец!

– Ваше величество, – начала я осторожно и сцепила руки в замок перед собой, перекатившись с пятки на носок. – Позвольте рассказать вам славную историю нашего доблестного рода, начиная от Родрига Великого, который более пяти тысяч лет назад спас юную деву от истинного дыхания дракона – дева едва не пала жертвой чар дракона, но сила любви нашего славного предка спасла её. Дева была из простого народа, но он взял её в жёны, и с тех пор дал завет всем поколениям – выбирать не по уму, а по сердцу…

– Купава! – оборвал меня отец, а я ведь только начала. Вздохнул и провёл рукой по лицу. – Иди спать. Завтра торжественный ужин в честь наших гостей, поэтому…

Отец не договорил. В дверь постучали. Король махнул мне рукой, мол, свободна, и я направилась к двери. Но едва открыла её, замерла, как кролик перед удавом. Его величество Максимилиан – теперь уже не было сомнений в его истинной личности – смотрел на меня изумлённым взглядом. В голове сразу промелькнули картинки: ночь, лунная дорожка, два полуобнажённых тела и огромное озеро, которое в тот момент казалось крошечным.

Я влипла. Крупно влипла.

У его величества, кстати, волосы уже сухие. Но не они особенно привлекли моё внимание, а золотой венец, блестевший в них. Передо мной не просто незнакомец с озера, не герцог и не маркиз, да даже не принц… Передо мной король. Если до этого у меня и были ещё какие-то сомнения в личности моего озёрного визави, то теперь никаких.

Король Рамании вполне способен сдать меня отцу. Ему-то за ночные купания в озере ничего не будет, в отличие от меня. А вот мне… Щёки вспыхнули. Я вдруг осознала, что нахожусь намного ближе к замужеству, чем думаю. Едва он откроет рот и расскажет, чем занималась принцесса и как он прижимал меня к себе, то… боги, да мне и слова никто не даст сказать, сразу отведут в храм.

– Кхм, ваше величество, – раздался позади голос моего отца.

Следом я услышала его тяжёлые шаги за своей спиной, но продолжила во все глаза смотреть на… короля. Он тоже смотрел на меня. Причём так, словно готов был подвергнуть пыткам. Зло, недовольно. Я не имела понятия, что творится в его голове, но знала причину его недовольства.

Чешуйку-то я всё-таки забрала. Переиграла и уничтожила.

Правда, теперь моя радость немного утихла, когда я в полной мере осознала его статус. Интересно, что король делал на озере?

Сейчас он был в тёмной одежде, достаточно простой и, если бы не массивное украшение на шее и венец на голове, его можно было бы принять за обычного дворянина.

Значит, не любит выделяться? Почему же сердце так колотится?

А глаза у него бирюзовые, ближе к зелёным. Красивые. Фейри говорят, что все люди с зелёными глазами – благородны.

Как же они ошибаются! Я всё ещё помню, как ушла под воду, когда этот «благородный» господин резко отпустил меня. Нахал!

Но вообще смотрелось весьма завораживающе и необычно на фоне ярко-алых волос.

Опомнившись, я склонилась в реверансе – как можно более глубоком, быть может, моя покорность заставит его молчать?

– Ваше величество, простите, что так поздно, – с трудом оторвав от меня взгляд, склонил голову перед отцом этот… жених, да.

Ну как я могла так вляпаться?

– Я рад, что вы пришли, – кашлянул мой отец и посмотрел на меня. – Конечно, ваше знакомство должно было состояться при иных обстоятельствах и ином виде принцессы, но… Позвольте представить вам мою дочь и вашу невесту – её высочество Купаву.

Максимилиан поворачивал голову в мою сторону медленно, очень медленно, видимо, надеясь, что я окажусь ночным кошмаром, а не его невестой. Но теперь, узнав его, я твёрдо решила: становиться его женой я не собираюсь!

Его величество Максимилиан… Что ж, это имя ему очень идёт.

– Купава, познакомься…

– Мы знакомы, – неожиданно произнёс он и хмыкнул. – Буквально час назад, на озере.

Сдал всё-таки, гад! Не получите вы хорошую жену, точно не получите. Ни меня, ни какую-нибудь другую. Я от бабки-гномки такие рецепты поиска вторых половинок знаю, что быстро наведу на вас порчу и сыщу вам такую невесту, что вы ещё пожалеете, что перешли мне дорогу, ваше величество!

– На озере? – О, в голосе отца послышался рык, а вот король Максимилиан растянул губы в ехидной улыбке, не предвещавшей мне ничего хорошего. – Кхм, что ж, должно быть, дочь проводила ритуал, она недавно поступила в академию.

Отец пытался меня защитить, но подарил такой взгляд, что я поняла – сухой из воды мне не выйти. И уже не только в прямом смысле. Но я была в этот момент ему благодарна, ведь он буквально спас меня от принудительного брака.

Я окинула короля нарочито разочарованным взглядом, мол, предатель. Но если я думала, что его величество смутится или отступит – то ошиблась. Наоборот, он даже расправил плечи и улыбнулся, мол, я готов ко второму раунду.

У-у, невозможный мужчина!

– Рада приветствовать вас, ваше величество, в Бриоле, – совладав с собой, произнесла я и сделала положенный книксен. – У нас жарко… не находите? Даже по ночам благородные мужчины королевской крови желают освежиться.

Да-да, я намекала на странную причину, по которой он оказался на этом озере. Я была зла. Во-первых, он совершенно не по-мужски сдал меня отцу. Во-вторых, я всё ещё помнила его слова о том, где моё место – в спальне и рожать. Не нужна ему умная жена… и не будет!

– Мужчинам это позволено, в отличие от беззащитных леди, едва поступивших в академию.

Вот же шовинист! Видимо, по моему взгляду он понял всё, что я думаю о его патриархальных замашках. И ещё эта ухмылка на его губах…

– Сколько вам?.. – неожиданно спросила я. Мне бы промолчать, но не могла – этот мужчина вызывал у меня бурю эмоций, я не могла удержаться от ответной реакции. – Судя по вашему мировоззрению, лет семьдесят? Несмотря на то что вы молоды и хороши собой, ваши взгляды оставляют желать лучшего.

– Купава, – раздался предостерегающий голос отца, но меня уже было не остановить.

Воздух вокруг будто нагрелся. Я вновь ощутила тепло, исходившее от мужчины, и сочла, что мы навеки враги. Между мной и королём Максимилианом сверкали искры… искры нашей обоюдной вражды. Если бы в моих руках был серп, то его величеству бы точно не сдобровать.

– Благодарю за комплименты. Скажем так, моего… опыта хватит на нас двоих, – едко протянул он, виртуозно увернувшись от моей иронии.

Он убил сразу двух зайцев. Его слова можно трактовать по-разному. Либо ума должно хватить нам обоим, что оскорбляет меня, либо опыта… м-м… в другом ключе, пока мне неизвестном. И последнее обязано было сбить меня с толку.

Но не сбило. Я уже с детства видела всё у нимф, меня так просто не смутишь.

Мы с королём мерились взглядами. И вновь эта ухмылка… У меня даже подушечки пальцев задрожали, так хотелось провести рукой по его губам и стереть с них это ехидство. Взгляд его величества не был похож на взгляды мальчишек, что обычно увивались за мной, он был слишком уверенный, словно его величество точно знает, что парирует любой удар. Протухший эль! А Максимилиан достойный соперник. Нет, он бесспорно раздражал своим умом и уверенностью, но вместе с тем… немного восхищал. Но я бы ни за что не начала с ним переписку о важности возраста – даже исключительно дружескую, как с Элаем. Потому что он – ужасный шовинист!

И замуж за него – не желаю! И это моё последнее слово.

– Не сомневаюсь. Ведь в плане возраста между нами целая пропасть, – покорно согласилась я и посмотрела на отца, сделав глубокий реверанс. – Мне так жаль, что вынуждена вас покинуть и отправиться в свои покои. Надеюсь увидеться завтра с его величеством Максимилианом при свете дня, сегодня ввиду позднего времени у меня несколько дурное настроение, за что прошу меня простить. Добрых снов, батюшка. Добрых снов, ваше величество.

Несмотря на ровный тон, я прожгла Максимилиана недовольным взглядом. Очень не хотелось ему кланяться, но я всё-таки воспитанная леди, поэтому сделала изящный, достойный принцессы реверанс. Король Рамании тоже проявил чудеса галантности, склонил голову, но от хмыка не удержался, отступив в сторону.

Чёрствый кусок хлеба!

– И вам спокойной ночи, ваше высочество, – откликнулся он. Огонь в его глазах не утихал ни на секунду.

Я ощущала его задумчивый взгляд до тех пор, пока не скрылась за поворотом. И вот только это произошло, как…

– Пробле-е-е-мы! – подлетев к самому моему носу, завизжал Крепыш. – У нас огромные проблее-е-емы!

У меня тоже! Огромные, гигантские, красноволосые проблемы. Судя по всему, на этот раз отец серьёзно намерен выдать меня замуж.

– Тш-ш, – шикнула я и, схватив фейри в кулак, направилась в свои комнаты.

Ну и что у них на этот раз могло случиться?

– Рассказывай, – нетерпеливо потребовала я у Крепыша, когда мы оказались в спальне.

Мои покои состояли из чётырех комнат – гостиной для приёма гостей, комнаты для музицирования, где я чаще всего училась и принимала преподавателей, имевшей отдельный вход из коридора, и спальни с будуаром. Последний представлял собой расширенную гардеробную с трюмо.

Фрейлин у меня до сих пор не водилось, ведь я выбрала учёбу в академии вместо того, чтобы продолжить домашнее обучение. Крепыш сидел у меня на ладони. Я машинально подала ему орешки из вазочки – маленький фейри их просто обожал.

– Та чешуйка, которую ты нашла на дне… не поверишь, кому она принадлежит! Ёрик всё изучил и убедился в своей догадке, которая мне до сих пор кажется просто безумной!

– Не томи, – я даже подалась вперёд и подкормила Крепыша очередным орешком.

Выгодные они друзья – едят немного, прилетают сами. А если пьют, то только медовый эль.

– Дракону! – выдохнул фейри и застыл, ожидая от меня реакции.

Я моргнула и… расслабилась. Все знают, что драконы исчезли. Около тысячи лет назад. Нет их больше. Не существует. Только байки в народе ходят, что кто-то периодически их видит. Но это из разряда домовых духов – выдумка.

– Я уж думала какому-нибудь озёрному монстру, – фыркнула я и присела на софу. – А что мешало тысячу лет назад молодому дракону потерять её? Наверное, осталась там с незапамятных времён. Скучно.

– Это чешуйка самого золотого дракона, сильнейшего из всех! – взбудораженно произнёс Крепыш и всунул мне в руку ту самую чешуйку.

Сейчас она блестела, переливалась и сияла. Красивая!

– И что?

– И то, Купава! Она магическая, обладает таким потенциалом, что ух! Мы с её помощью можем остановить утечку нектара, поставить защиту. Ты ведь знаешь Кузнеца? Он артефактор и сможет сделать нужную защиту! Правда, есть одна загвоздка…

– Какая же?

Крепыш хотел ответить, но в этот момент в дверь постучали. Я тут же спрятала его в вазочку, и в комнату вошла нянюшка. Я расслабилась.

– Ты ещё не спишь, дитя моё? Пора, пора. Завтра у нас важный день – примерка платья к балу, что состоится уже послезавтра! Неужели ты хочешь не успеть? Да и к тому же во дворце гости, тебе нельзя просыпаться с несвежим цветом лица.

– Не волнуйся, нянюшка. Завтра буду свежей! Благодаря моей молодости и красоте мне совсем не нужна косметика, – подмигнула и вновь поцеловала нянюшку. – Это ты иди, отдыхай.

С красотой я, конечно, преувеличила. Никто в здравом уме не назовёт меня первой красавицей, тем более этот титул был отдан Малике Церг – дочери герцога и по совместительству второго советника отца. Вот она настоящая красавица – высокая, статная, с копной каштановых тяжёлых волос, которую она заплетала в косу, достающую почти до пят. И на лице – ни одной веснушки, которые я на себе изводила лимонным соком. Мои же волосы даже не золотистые, а пшеничные с лёгким красноватым отливом, ростом я тоже не вышла – тут благодарность моей бабке-гномке. Слава богам, я была хотя бы выше полутора метров. И с фигурой не повезло – худенькая, маленькая, в общем такая, какой быть привлекательной леди не стоило.

– Пойду, – согласилась нянюшка. – Я вот чего к тебе пришла… Услышала, как слуги переговариваются, что во дворец приехал его величество Максимилиан. Говорят, невероятно хорош собой – писаный красавец!

– Врут, – произнесла я, отчего-то испытывая иррациональное раздражение, словно даже тот факт, что на него кто-то смотрит и любуется, бесил меня. Получив удивлённый взгляд от нянюшки, добавила: – Мне так кажется. Для слуг любой ухоженный мужчина – красавец.

– Есть в твоих словах правда, – кивнула мадам Камилья задумчиво. – Но дело не в том. Поговаривают, что отец хочет тебя за него замуж выдать. За короля Рамании! Какая для тебя удачная партия.

– Удачная? – нахмурилась я, вспомнив, как он обращался со мной на озере. – Да этот король… он ужасен. Наверняка, – добавила я, поняв, что пока не собираюсь рассекречивать наше знакомство. – Зачем мне вообще выходить за него замуж? Ты ведь знаешь, моя мечта – сыграть свадьбу по любви.

– А чего тебе мешает влюбиться в этого Максимилиана? Если он действительно так красив, как говорят слуги, то почему бы не приглядеться к нему? Наверняка ещё и образован, и магически одарён.

Я могу ответить, что мешает в него влюбиться: его скверный характер! Он грубый и неотёсанный мужлан. Такие мне не нужны. И сидеть в четырёх стенах, рожая по ребёнку в год, не собираюсь. И вообще… я учиться хочу. Мне не до замужества.

– Глупости болтаешь, – заметила я строго и поднялась на ноги, зевнув и прикрыв рот ладонью. – Я спать. Оставим разговоры на завтра.

Нянюшка вздохнула и подчинилась. Крепыш уже успел вылететь из вазочки и теперь сидел на столе с чешуйкой. Я прошла к окошку и открыла его.

– Поговорим завтра, Крепыш. Сейчас не лучшее время.

Фейри явно был недоволен, но перечить не стал. Когда он вылетел, я вновь посмотрела на чешуйку. Вздохнув, открыла свой медальон, который не снимала никогда – в нём был портрет моей мамы и меня ещё в раннем детстве – и положила туда чешуйку, которая едва влезла.

Драконы… Когда-то они действительно жили в нашем мире. Но всё течёт и меняется. Люди сами виноваты в своей злобе и чёрствости. Такие прекрасные создания либо закрываются, как эльфы, либо исчезают, как драконы. И вот теперь уже фейри на грани катастрофы, ведь нектар нужен не только нам, но и им. К слову, по мнению тех же фейри, эльфы были высокомерными и невыносимыми, поэтому к прекрасным созданиям их можно причислить с большой натяжкой.

Приняв горячую ванну, забралась в постель и долго не могла заснуть. Всё вспоминала обжигающие прикосновения Максимилиана в относительно прохладной воде озера. Но в итоге на мысли о том, как я ехидно выкрадываю его и несу в храм, чтобы женить на Малике, заснула.

Пока не почувствовала чьё-то присутствие в комнате.

Максимилиан Раманский

Это она. Не может быть. Та девчонка с озера!

Что она делает в кабинете его величества? Мне сразу же хватило фантазии представить её в покоях короля – судя по всему, молодая любовница, что любит развлекаться по ночам на озере и плясать полуголой среди нимф. Образ был завершён и отчего-то вызвал раздражение.

Она была красива. Своеобразной, интересной красотой. Не мудрено, что его величество Хогард обратил на неё внимание и сделал своей фавориткой. И всё-таки… это раздражает. Смотрит с вызовом, так ещё и чешуйку забрала. Придётся вытрясти обратно. Даже невзирая на её статус любовницы Бриольского монарха.

Пока разговаривал с его величеством, мысли крутились вокруг этой девицы. Она даже не думала уходить. И вскоре я понял причину, когда его величество решил представить… не свою любовницу.

– Позвольте представить вам мою дочь и вашу невесту – её высочество Купаву.

Я медленно оборачивался к ней, пытаясь осознать её статус. Она? Купава Даорг? Одна часть меня, полагаю, драконья, возликовала. А что, если тогда на озере я действительно не сдержал истинное дыхание и Купава не поддалась огненным чарам? Что, если мне не показалось, а артефакты не лгут – она та самая, особенная?

Человеческая же часть насторожилась. Хотя, признаюсь, она тоже несколько ликовала. Просто Купава оказалась куда красивее, чем о ней шла молва. Что ж, хотя бы входить в спальню я буду с удовольствием.

По древним традициям делать портреты монарших особ при их жизни запрещено – слишком рискованно в дальних походах. Поэтому внешность её высочества была для меня загадкой до самого прибытия.

– Купава, познакомься…

– Мы знакомы, – поспешил я. – Буквально час назад, на озере.

Там она забрала мою чешуйку. Но раз она моя невеста, может, не так плохо, если у неё будет защита?

Судя по вспыхнувшим глазам девушки, она совсем не согласна со статусом моей невесты. Смирится. Отец заставит её изменить мнение, ведь женщины в нашем мире подвластны воле либо отцов, либо мужей.

Теперь я в полной мере осознал, почему о Купаве ходили такие слухи – скверным характером бабка-гномка её наградила сполна. Острый язычок и дерзкий взгляд. Но если она всерьёз думает, что испугает меня этим, то глубоко заблуждается. Я видел разных женщин, в том числе и тех, кто дерзил, и тех, кто был кроток. И все они по итогу хотели лишь одного – удостоиться моего внимания.

И чего же хочет её высочество Купава? Того же, что и остальные – почувствовать себя особенной. Вся её бравада быстро разобьётся в храме.

Даже когда она уходила, то не забыла наградить меня «грозным» многообещающим взглядом. Я лишь мысленно усмехнулся.

– Она ещё молода, – произнёс Хогард устало. – Я боюсь, что слишком. Она не готова к браку.

Такого я не ожидал, поэтому в первую секунду растерялся. В письме, полученном мной неделю назад в ответ на предложение руки и сердца, его величество пригласил меня к себе, чтобы познакомиться с его дочерью – я был уверен, что это необходимо для заключения помолвки. Будто это уже свершившийся факт.

– Насколько мне известно, её высочеству исполнилось восемнадцать более полугода назад.

– Восемнадцать – разве это возраст? – пожал плечами Хогард. – Помните ли вы себя в восемнадцать, ваше величество?

– Помню. На этот возраст пришлась война на Орколейских островах, которую я остановил. Как вы помните, корону на меня надели в шестнадцать. Поэтому не вижу препятствий для нашего с её высочеством брака.

– Да-да, конечно, – кивнул правитель Бриоля, и я заметил, насколько он истощён. Судя по всему, последними магическими колыханиями, начавшимися именно в его землях, но грозившими перекинуться на остальной мир. – В нашей семье есть традиция… браков по любви, если можно так выразиться.

Я едва не рассмеялся, но сдержался. Большей чуши не слышал.

– Что вы хотите этим сказать, ваше величество? Неужели вы передумали насчёт заключения помолвки между мной и вашей дочерью?

– Ваше величество, я лишь хочу быть с вами честен, как с будущим родственником, – серьёзно произнёс Хогард. – Купава – сложная. Она умна, но при этом романтична. Если вам не удастся заполучить её расположение, боюсь, я буду бессилен.

– Разве это обязательно – её согласие? Разве вашего слова будет недостаточно?

– Я сделаю со своей стороны всё возможное.

– Это не ответ, – покачал я головой. – Мне нужна эта помолвка, и я прибыл сюда, чтобы заключить её. Я не приму отказа.

Я тоже умею быть прямолинейным. Теперь, после нашей встречи на озере и подозрений в том, что истинное дыхание на неё не повлияло, я всё больше верил, что она та самая, что способна принять мой огонь. Значит, она нужна мне, как будущая мать моих детей. И никак иначе.

Хогард понимал, с кем разговаривает, и подумал с минуту. Потом кивнул.

– Она согласится выйти замуж… спустя какое-то время. Если она вам действительно нужна, то вы согласитесь подождать, ваше величество, при всём моём уважении. А если нет… Моя дочь мне дороже всего на свете.

Признаться, этот ответ меня ошеломил. Ещё ни один король со мной так не разговаривал, все они убеждали меня, что готовы привезти своих дочерей в нужный храм хоть к полуночи, лишь бы породниться с Раманскими.

– Этот ответ я принимаю, – тихо ответил я. – Тогда позвольте перейти к предварительному брачному договору?

Хогард кивнул. Я же вновь вернулся мысленно к Купаве и особенно к нашей судьбоносной встрече на озере. Что ж, это будет даже забавно. Но недолго, я уверен.