Не драконьте короля!

Глава 5

Первый судорожный вдох дался тяжело, я перевернулась на бок и прокашлялась водой, и только после начала соображать. Я не умерла! Я вполне себе жива! А тот силуэт, что пробирался ко мне, судя по всему был…

Я медленно повернулась к своему спасителю. Максимилиан сидел рядом и разглядывал меня недовольно. Весь мокрый, начиная от красных волос и заканчивая тёмными одеждами, и даже в таком виде он умудрялся выглядеть не мокрым потасканным утёнком, а величественным чёрным лебедем.

– С ума сошла, принцесса? Это озеро насквозь пропитано тьмой. Какого чешуйчатого ты туда полезла?! – рявкнул он.

Я посмотрела вниз, на сжатые ладони, которые по-прежнему сжимали Призмы. Мне удалось! И пусть не собственными силами, но артефакты в моих руках! Они необходимы для выживания малого народца.

– Мне нужно было туда, – только и смогла прохрипеть я. – Ты тоже видел тьму?

Странно, но тёмную материю видят только волшебные народы и наш род, связанный кровной клятвой с фейри. Тёмную материю иногда чувствуют сильные магии, или её можно узнать после проведения магических ритуалов, интересно, к какому из методов прибег он?

– Почувствовал, – ответил на мои мысли Владыка. – Ты, как я понимаю, тоже?

– Я видела её. Мой род связан с магией фейри, поэтому нам доступны вещи, скрытые от посторонних глаз. Но мне нужно было туда. Там важные для фейри артефакты.

– Отец знает об этом?

– Если бы знал, я бы сюда не пошла, тем более не взяла бы вас с собой, – устало ответила я и обняла себя за колени. Я всё-таки была в мокрой сорочке, которая теперь едва ли что-то прикрывала. – И спасибо вам, ваше величество. Вы меня спасли. Теперь я ваша должница. Вы вправе попросить всё, что угодно… но надеюсь ваши заверения, что брак путём шантажа вам не нужен, всё ещё в силе?

– В силе, – кивнул Владыка и поднялся на ноги. – Идем, твоё высочество. Тебя нужно согреть и… – Он окинул меня взором и тут же отвёл его. – И одеть. Причины происходящего расскажешь позже, по пути.

Король отвернулся. Я тотчас подскочила и нашла взглядом фейри, поставила Призмы на камень – они их заберут позже – а сама помчалась к платью. Решила сорочку вовсе снять и надеть только верхние одежды вместе с плащом. Конечно, чувствовать себя без нижнего белья было неприятно, но так лучше, чем заболеть. Вода в озере сегодня намного холоднее, чем вчера.

Пока переодевалась, посмотрела на медальон. Чешуйка… она спасла меня тогда, когда даже мамино кольцо не справилось. И лишь благодаря ей правитель Рамании смог меня вытащить, когда чешуйка разогнала тьму. Неужели она действительно принадлежит дракону? Неужели у них были такие силы? Если это так, то что способна сделать горсть таких чешуек? Быть может, именно в них спасение всего народа фейри?

Хотя кольца матери было очень жаль, но всё-таки это соразмерная плата за Призмы, что служили защитой малого народца.

– Я готова, – вернулась к Владыке. – Можем отбывать. Хорошо, что вас вовремя отпустили нимфы.

– Ты всерьёз думаешь, что меня могут пленить нимфы? – отчего-то решил дальше вести диалог на «ты» Максимилиан. – Они же не одна вредная и наглая принцесса.

Теперь на щеках вспыхнул румянец. Да что с этим правителем не так?

– Они красивы, – почему-то буркнула я несколько удивлённо. – И умеют соблазнять. А ещё обладают особой магией.

– И, видимо, слушаются одну маленькую принцессу, – ухмыльнулся он и покачал головой. – Идём, Купава. Я боюсь, что не сдержусь и отшлёпаю тебя – как раз то, что должен был делать отец с таким нерадивым ребёнком.

– Рукоприкладство запрещено! Особенно по отношению к детям!

– К детям – да, полностью поддерживаю тебя в воспитании наших детей, но где ты в зеркале увидела ребёнка? Я вижу лишь маленького неугомонного дракса, вечно влипающего в неприятности. И это я с тобой знаком не больше суток.

Дракса?! Я надулась. Драксы – это магические существа, внешне похожие на толстых свиней весом не больше сорока килограммов, только с рогами как у баранов, острыми опасными клыками и таким же опасным ядовитым хвостом. И да, они плотоядны, а ещё настоящий бич лесов – неугомонные одиночки, которые могут истребить целые популяции животных поменьше.

Не нашла, что ответить и не собиралась противоречить, я всё-таки была благодарна Максимилиану за спасение, поэтому молча отправилась за ним. По пути услышала извинения нимф.

– Мы не смогли задержать его…

– Силён…

– И не поддаётся чарам, – последнее звучало уже с обидой. – А ведь такой красивый, совершенный, мы бы его так обласкали…

На последнем слове я невольно поморщилась. Неприятно было всё это слышать и уж тем более представлять. Какие же нимфы… приземлённые! Нет в них ничего возвышенного, как многие думают.

Но ведь это значит, что Владыка не бравировал? Он действительно способен защищаться от нимф? Даже мой отец боится ходить сюда из-за лесных дев, а ведь они его сами побаиваются.

Король Максимилиан сильный противник. Намного сильнее, чем я могла предположить.

Мы вернулись к буйволу. То есть к лошади. Мгла спокойно щипала травку и подняла на нас полный скуки взгляд. Казалось, мы отвлекаем её от очень интересного времяпрепровождения.

– Вы откроете мне секрет, где взяли такую кобылу? – спросила я, хмурясь.

– Когда-нибудь я расскажу тебе эту интересную историю, вполне возможно, в одну из наших долгих семейных ночей, – не мог не добавить Владыка.

– Я всегда мечтала, что мой муж будет разделять со мной взгляды на семейную жизнь. Например, на равноправие.

– Какое счастье, что мечты юных дев так легко меняются.

Максимилиан продолжил путь к Мгле, а я остановилась, сжимая от злости кулаки. Выйти за него замуж? Ни за что. Ни за какие коврижки. Он ведь ни во что не ставит женщин! Считает нас красивым дополнением. О, ваше величество, я сначала заставлю вас измениться, а потом подберу вам супругу, да такую, от которой прежний вы были бы в восторге. В общем, вы правы. Мечты меняются. И вот именно в данный конкретный момент у меня появилась вполне чёткая мечта о возмездии и одновременно благоустройстве монаршей семейной жизни.

Его величество уже подошёл к Мгле и положил руку ей на холку, когда понял, что я за ним не иду. Обернулся. Приподнял брови.

– По вашему лицу вижу, что вы мне многое хотите сказать.

– Но не смею, – тихо ответила я, так и не поняв, услышал он или нет, и всё-таки подошла к Владыке.

Он приобнял меня за талию, чтобы подсадить. Юбка приподнялась, а ладонь Макса прошлась по моей обнажённой коленке и чуть выше. Я вздрогнула и тут же смутилась. На мне совершенно не было белья – его я оставила у озера – оттого прикосновения короля показались ещё более интимными и вопиющими. Мы встретились взглядами. На моих щеках играл румянец, но Владыка почему-то не усмехался и даже не смеялся, а смотрел на меня слишком серьёзно. И его рука всё ещё находилась чуть выше моего колена.

Я тут же одёрнула юбку, прогоняя наваждение и шаловливую конечность одной монаршей особы. Отвернулась. Невозможный мужчина!

Отчего-то он не спешил садиться. Минуту или даже полторы стоял рядом с конём, смотря куда-то в лес отстранённым взглядом. Я не понимала причину задержки, но вот наконец он соизволил сесть позади меня, правда, и придвигаться не спешил, как по пути сюда.

– Ничего не забыли? – уточнил он хриплым голосом.

– Вашу совесть? – не могла не съязвить я.

Судя по всему, нервное.

Очень нервное, раз смею говорить подобное королю. Но удивительное дело – рядом с ним я чувствовала себя расслабленной. Несмотря на свои доисторические взгляды на брак, он был достойным и благородным человеком, поэтому никакой подставы от него я не ждала.

Владыка не ответил, лишь пришпорил коня, и Мгла понесла нас в сторону дворца. Ночь была лунная и звёзды сияли на небе. Красиво, как ни посмотри, и немного даже романтично. Совсем немного.

– Ваше величество, пока мы не вернулись, я хотела с вами обсудить вопросы конфиденциальности. Вы не хуже меня знаете, почему я позволила вам сопровождать меня – вы дали мне понять, что никто не узнает об этой вылазке. Но если мой отец узнает…

– Скажу, что эту ночь мы провели вместе и завтра идём к алтарю, – ухмыльнулся мужчина, и мне захотелось его хлестнуть. Сильно. И желательно поводьями.

А ведь и правда! Если хоть одна живая душа узнает, что принцесса провела ночь вне дворца с королём соседнего королевства… всё! Конец моей свободной жизни!

– Вы не посмеете! – то ли жалобно, то ли угрожающе воскликнула я.

– Посмотрим на ваше поведение, принцесса, – хмыкнул он. – Сиди уже.

Вечно скачет с вы на ты. Бесит!

Хотелось пыхтеть словно чайник, но я сдерживалась – сказывались зазубренные нормы поведения для принцесс, и смотрела вперёд. Мы как раз проезжали тайный лаз во дворец, о котором его величеству, конечно, знать не обязательно. Всё здесь основывалось на моей родовой магии. Отец когда-то пытался заблокировать мне вход, но хвала бабушке-гномке, она всё вернула назад. Она единственная, кто понимал – в четырёх стенах я зачахну. У меня её неугомонный характер. А может, черты матери проявляются, кто знает. В любом случае, я ещё себя не нашла окончательно и только в начале своих поисков.

Но уже подъезжая к дворцу, мы осознали, что что-то не так. Охрана была поднята на уши, все суетились, а во многих окнах здания горел желтоватый тусклый свет. Максимилиан спешился на подъездной дорожке и отдал поводья дежурному конюху, после чего помог слезть мне. Его руки вновь оказались на моей талии, и мы застыли напротив друг друга. Хорошо, что моё лицо прикрывал тяжёлый капюшон плаща, было не так стыдно за свою странную реакцию на прикосновения Владыки.

Король поставил меня на ноги и задвинул к себе за спину, а сам остановил пробегающего мимо стражника:

– Что здесь происходит? На Бриоль напали и теперь объявлена боевая готовность?

– Что вы, ваше величество! Границы крепко защищены и врагов у нас нет. Просто её высочество потерялась. Её няня не обнаружила воспитанницу в покоях, когда решила проверить состояние своей подопечной.

– Вот как, – весело протянул Владыка. – Благодарю. Можешь быть свободен.

Стражник поспешил по своим делам, а Максимилиан развернулся ко мне с самым ироничным выражением лица.

– У тебя даже нянечка есть. Ты совсем ребёнок!

Я вспыхнула, но решила обернуть в свою пользу:

– Вы совершенно правы. Я – ребёнок. Поэтому вы навлечёте на себя большую беду и прослывёте человеком с извращёнными наклонностями, если кто узнает, что вы решили взять меня в жёны, – сказав это, я поспешила в сторону дворца, оставив позади его величество.

Невыносимый мужчина! Просто невозможный!

Теперь я воспользовалась тайными ходами. Тайного хода сразу в мои покои не было или, по крайней мере, отец мне о нём не рассказывал, а сама я найти его не могла, поэтому пришлось прибегнуть к помощи близкого к моему крылу. И мне почти удалось пробраться незамеченной, как сзади вдруг раздался грозный голос бриольского монарха:

– Купава!

Вздрогнув, я подскочила на месте.

Отец сидел в нише перед моим крылом в роскошном кресле и, видимо, дожидался прихода дочери. Как знал, что сама сбежала. Зачем только всю стражу на уши поставил? Из-за того, что я теперь не просто принцесса, а ценная потенциальная невеста его величества Максимилиана?

Это раздражало.

– Батюшка! – улыбнулась я как можно беззаботнее и скинула капюшон, сделав книксен. – Какими судьбами? Бессонница? Я могу приготовить чудесный отвар, как раз по рецепту бабули…

– Зубы не заговаривай, – прошипел он и поднялся с места. – Живо в покои!

Дважды повторять не пришлось. Я стрелой метнулась в свои комнаты, отец – за мной. Нянюшка и Хмилья тоже были тут, вздрогнули, когда я вошла, а уж когда появился отец – вовсе ретировались. Так мы остались вдвоём. Снимать плащ я не спешила – хоть какая-то защита от гнева родителя.

– Ты опять? – нахмурился отец и заложил руки за спину. Я знала, что за этим последует, поэтому повинно опустила голову и надула губы. – Я ведь просил тебя не водить дружбу с фейри, Купава!

– А я и не вожу… – попыталась оправдаться, но договорить мне не дали.

– Я знаю, что есть на дне озера! – голос отца зазвенел, и я вжала голову в плечи.

Конечно, он знал. Он ведь тоже из рода Даоргов.

Обычно отец не выходил из себя так явно – с такой неугомонной дочерью его нервы превратились в канаты, поэтому сейчас я действительно испугалась. Глаза короля метали молнии, каждая из которых того и гляди испепелит меня.

– Это опасно. Я не хочу потерять тебя, как ты не понимаешь? Я хочу защитить свою семью, свои земли и своё королевство! Фейри слишком самостоятельный народ, они не придут к нам на помощь, когда тьма перекинется на нас. Пока тьма нас не трогает, не стоит навлекать на себя беду, Купава.

– А что нам остаётся? Вжать голову в плечи и не замечать надвигающейся катастрофы? Я так не могу.

– Научишься! – рыкнул отец. – Больше я этого терпеть не намерен. – Я даже отступила на шаг, но ещё не знала, какие тяжёлые слова за этим последуют: – Ты такая же, как твоя мать, – словно приговор произнёс отец. Я застыла, почувствовав, как сердце начинает ускоряться. Но король продолжил, и его слова были неумолимы: – Той бы тоже всё загадки разгадывать. Её кроме этих загадок ничего не интересовало – ни семья, ни королевство, ни…

Отец сам прервался, поняв, как на мне сказываются его слова. Да, это так, её ничего не интересовало, даже кроха-дочь.

Глаза увлажнились, и я затряслась, как травинка на ветру. Сравнение с матерью было болезненным. Да и не только сравнение, вообще любое упоминание о ней…

Она бросила нас. Когда мне было всего три года, она оставила отцу коротенькую записку, что не может больше терпеть семейные оковы и уходит.

И я до сих пор не излечилась от этого удара, нанесённого самым близким и родным человеком, пусть и старалась казаться сильной и оправдывать маму. Я чувствовала себя ненужной и брошенной. Для отца это не было таким уж сильным ударом – он вскоре расторг неудачный брак и заключил новый. Да и миледи Клоретт оказалась хорошей женщиной, ласковой, тихой и спокойной… Не такой, как мама, судя по воспоминаниям людей, которые её знали.

Отец жил дальше, не оглядываясь на прошлое, лишь я была напоминанием о неудачном браке. Я никак не могла оправиться, таила обиду, в том числе на него. Мне было сложно признаться себе в том, что я винила короля в своей личной трагедии. Быть может, он недостаточно любил и берёг маму? Может, он не заметил её боли и не смог ей вовремя помочь?

Но самый большой страх заключался в другом. В этом я не признавалась даже себе, что причиной её ухода могла стать я. Даже в детстве я была неугомонным ребёнком, в люльке часто плакала и маме было сложно со мной, несмотря на наличие нянечек. Что, если виновата я?..

По сути, так и было. Её тяготил брак.

– Прости, Купава, – выдохнул отец, поняв, что зашёл слишком далеко. Он весь сжался. Этот мужчина не умел быть ласковым и осмотрительным в словах и всегда выражал чувства через заботу. А ещё умел признавать свои ошибки. – Я перегнул.

Я обхватив себя руками. Сказанного уже не воротишь, хотя я и понимала, что сама виновата в резкости короля – я навлекла на себя его гнев своим поведением.

– Как думаешь, почему она ушла? – тихо, едва слышно спросила я.

Я задавала этот вопрос слишком часто и как обычно отец не находил ответа, смотря на меня сочувственно. На самом деле я желала найти ответ в себе, закрыть эту прореху в своём эмоциональном состоянии.

– Я… понимаешь теперь, почему я так хочу выдать тебя замуж поскорее? Там, за границами Бриоля, ты будешь в безопасности. Особенно за спиной такого сильного и могущественного мага и монарха, как Максимилиан Раманский. Когда ты рядом с ним, я могу быть спокоен за тебя.

Я опустила взгляд. Теперь уже поступки отца не выглядели столь жестокими. Теперь я понимала, почему он решил пренебречь заветами нашей семьи и не давать мне возможности выбрать и заключить брак по любви.

– Папенька, но ведь я не буду счастлива. Почему ты так опрометчиво дал согласие королю Максимилиану, даже не спросив меня?

– Видишь ли, такому королю сложно отказать. Ты ведь знаешь ситуацию с нектаром – пройдёт десятилетие-другое и Бриоль потеряет свой приоритет. Забота о тебе и королевстве – это то немногое, что волнует меня в первую очередь.

Но я не допущу падения Бриоля. Хотя отец понимает, как рискует, не помогая феям. И я категорически не одобряла его позиции. Ладно, зайдём с другой стороны.

– Я ведь только в академию поступила, учиться собираюсь…

– Ты даже дома не училась, а уроки срывала. Где гарантия, что в академии возьмёшься за ум?

Срывала я лишь неинтересные уроки этикета или танцев, а вот историю, геометрию и магическую теорию я очень любила.

– Слово даю! – я подняла два пальца вверх и приложила их к груди. – Обещаю. Никаких больше выкрутасов. Только не отдавай меня замуж, прошу.

Отец стоял хмурый. Я подошла ближе, приобняла и положила голову на его плечо. Почувствовала, как тело отца расслабляется. Король вздохнул.

– Что мне с тобой делать? Всё из-за того, что мой отец взял в жёны гномку, а у тех характер неугомонный. И надо же было, чтобы именно ты в неё уродилась.

Хотелось напомнить его величеству, что он вообще-то говорит о своей матери, но промолчала.

– Папочка, я тебя так люблю. Ты ведь у меня чудесный, замечательный, восхитительный! Ты ведь никогда не отдашь родную дочь за того, кого она не любит?

– А ты кого-то любишь? – прищурился родитель и вновь напрягся.

– Только тебя! – искренне ответила я. – Ты – самый главный мужчина в моей жизни.

Тут отец улыбнулся.

– Тогда тебе ничего не стоит влюбиться в того, кого я для тебя выберу. Точнее, выбрал.

– Папа! – запротестовала я, и отец неожиданно задумался.

– Есть ещё один способ, как уберечь тебя от необдуманных решений.

Я насторожилась и с интересом взглянула на отца.