Не искавшие приключений

Глава последняя. Часть 1. Особняк "Темный плющ", или Дневник учительницы

Пока меня ждали на юге — почти у границы с Лютецией, наш дилижанс торопился на запад, туда, где пролив Ангустус сильнее всего оправдывал старо-эллирийское название — "узкий". Учительница, так долго уступавшая место машинистке, вернулась из ссылки, составляла планы практических занятий на побережье и пикников на пляже.

Когда-то давно, в прошлой жизни, я уже бывала с родителями неподалеку от городка Зеестранд. Местные пляжи оказались прекрасны. На местных рынках правили бал креветки и лобстеры, крабы и всевозможные моллюски. Улиток вообще продавали на каждом углу, как в Бергюзе — каштаны.

Для гурмана — мечта наяву.

Для приюта почти без покровителей… приговор, иначе не скажешь.

Потому что именно морепродукты нам светили на завтрак, обед и ужин, ведь в маленьком городке у моря это самая дешевая пища.

Благоразумие тут же завопило "А вдруг у кого-то из детей аллергия?!" и предложило выпрыгнуть на ходу.

Леонора, ехавшая у меня на коленях, вдруг повернула голову почти по-совиному, слегка напугав.

— Не переживайте так! — строго сказала малышка, глядя прямо в глаза. — Все образуется!

Во время последней замены лошадей я отправила в элитную школу письмо с вежливым, но твердым отказом.

После этого стало невероятно легко. Можно было думать о детях, о Викторе, и совсем чуть-чуть — о том, какое лицо сделает канцлер Ландрийский, когда узнает о выходке неблагодарной девицы.

Он узнает, конечно же. И плевать: я больше на него не работаю, а Его Сиятельство больше меня не зачарует.

Он не похож на отца, теперь-то я понимаю. Ни-че-го общего! Подлая, все-таки, у него способность.

Зеестранд с его лютецианской застройкой остался позади, и я чуть слышно вздохнула с облегчением. Тощие, долговязые дома стояли тесными шеренгами: в каждом — пять этажей минимум, при этом — хорошо, если три окна в ширину. Частенько — всего лишь два. Мысль, что приюту не достался ни один из этих вертикальных гробов, подняла настроение.

Радость сменилась удивлением, когда дилижанс остановился у огромных кованых ворот. Ограда под стать воротам вполне могла сдержать небольшое вторжение, возможно — даже с лемурийскими пушками.

Мы с Виктором переглянулись. Он вскинул вверх большой палец. Но, как бы Виктор ни старался, я заметила: он тоже был удивлен.

Никто не открыл ворота — пришлось потрудиться самим. Никто не встретил — пришлось просто идти вперед, туда, где нас ждал трехэтажный каменный особняк с пестрой черепичной крышей. Выложенная разноцветными ромбами, она походила на уютный плед, которым старик-дом укрылся, ожидая хозяев.

Каждую вторую секунду приходилось напоминать себе: новые воспитанники — не Тууфи, и способны позаботиться о себе сами. Сами донесут немногочисленные пожитки. Но я все равно обогнала их и открыла входную дверь, поторапливая детей: снова начался дождь. Виктор вбежал последним, уже успев промокнуть. Разожженный камин был в холле как нельзя кстати — для любого нормального человека. Меня же интересовало: кто разжег, и где бродит этот наш "благодетель". Оглядываясь с бо'льшим любопытством, чем даже дети, я принюхалась: воздух удивил чистотой. Немногочисленную мебель и люстры скрывали чехлы, но не было ни намека на пыль, одиночество и заброшенность. Каждый жилой дом пахнет по-своему. Уходит жизнь — уходит неповторимость. Либо у меня разыгралось воображение, либо дом и в самом деле выбрал аромат листа акварельной бумаги. Чистого листа, который ждал нас.

Загадочный "благодетель" вышел навстречу из-за двери, которая вела в крыло для прислуги. Тощая старая дама, похожая на экономку и вдовствующую королеву одновременно, окинула меня скептическим взглядом:

— Вы — не директор.

"Интересная форма приветствия."

Прежде чем Виктор хоть что-то сказал, ей ответил Отто:

— Это — наша учительница, директор — вон там, а еще — здравствуйте.

— Дети не должны открывать рот, пока взрослые не разрешат! — дама-вероятная-экономка не увидела Отто в упор. Реплика предназначалась Виктору. Отто предсказуемо записал что-то в тетрадь, ничуть не обидевшись. Я наблюдала за господином директором. Что вызовет у него это воплощение прошлого века — раздражение? Смущение?

Виктор усмехнулся:

— Меня предупреждали о вас. Передайте ключи и можете быть свободны.

— Ключи. У вас их нет.

Странная особа, похоже, любила констатировать очевидное.

— Как, в таком случае, вы вошли?

"Может быть, у старушки не все в порядке с головой. Как неловко-то… А я думала — она просто высокомерная грубиянка."

Пока я сочиняла деликатный ответ, кто-то постучался. И позвонил — весьма энергично. И подвергал двери за ручки.

— Я не запирал, — Виктор пожал плечами.

— Об этом и речь! — пафосно изрекла старушенция, идя открывать.

Из-под дождя в дом ввалились двое: высокий седой здоровяк и маленькая стройная женщина с короткой, почти мальчишеской стрижкой. Оба пренебрегли головными уборами и зонтами, предпочтя дорожные плащи. Оба несли вещевые мешки вместо саквояжей и чемоданов. Казалось, они только что вернулись из экспедиции. Подзорная труба у мужчины, сачок и арбалет у женщины выглядели отличным подтверждением этой версии.

— Бертран и Мишель Жоли', к вашим услугам, — сообщила дама с оружием. Ее спутник поцеловал руку мне, пожал руку Виктору, кивнул детям и экономке, все — за пару секунд. Никак не ожидала от него такой легкости и подвижности. После обмена приветствиями он достал из внутреннего кармана конверт:

— Наши рекомендации, господин директор. Супруга, — кивок в сторону Мишель, — естествознание и целительство, я — математика и астрономия. Снаружи — Барбара', она моется под дождем.

Я бы гадала, у кого такие привычки, если б на заметила у Мишель сокольничью перчатку. Но спросить, что за питомец, не успела — экономка возвестила, подчеркнуто глядя мимо всех нас:

— Мне на дали точных указаний, поэтому ужин пришлось накрыть в кухне!

Виктор одними губами сказал мне: "Какая трагедия!"

Последовала уже знакомая церемония расчета по свистку. Супруги Жоли не удивились ни этому, ни сестричкам-дварфам с зонтом. Больше всего радовало, что они ни о чем не расспрашивали меня. Чистый лист должен быть чист во всех смыслах. Никаких "водяных знаков" из прошлого.

Ужин, которого я ждала почти в панике, оказался вовсе не рыбным — всего лишь фасолевая похлебка с курицей. Энергичную работу ложек прервал не менее энергичный стук в окно. Мишель улыбнулась детям и со словами "Не бойтесь!" подняла раму. Предупреждение было лишним: огромный северный филин вызвал дружный вздох восхищения. Сова пролетела над столом, бросила Бертрану добычу, села на буфет и отряхнулась почти по-собачьи. Я замерла в ужасе: Бертран держал в руках тушку зайца с порванным горлом.

"Если сейчас начнутся рыдания… Это же цепная реакция! Как мне утешить сразу десять детей?!"

— Добытчица! — с уважением кивнул Отто.

— Старый заяц, — раздался упрек из-под черного зонтика. — Придется варить очень долго.

— Голову нужно отдать охотнику, — строго заметила Леонора. Дети продолжили есть, как ни в чем не бывало.

В эту минуту я поняла, как долго мне еще предстоит учиться, чтобы учить других.

— Есть ли у дома имя? — спросил Бертран, когда ужин почти подошел к концу.

— Особняк "Темный плющ". Как мне кажется, весьма говорящее название, — Виктор скептически хмыкнул. — Кое-где балконы и стены держатся именно благодаря путанице стеблей. Дети! — повысил он голос. — Если какая-то дверь заперта, значит — за ней аварийная зона. А как это понимать?

— Опасно для жизни! — выпалили Ири и Мари.

— О, это страшное слово "Ремонт"! — рассмеялась Мишель. — В языке одного племени с островов в Гипотетическом океане фраза "Да постигнет тебя ремонт!" — ругательство, хуже, чем "Чтоб ты сдох!". Думаю, в наше случае все не так мрачно.

— Хотелось бы собственную обсерваторию… — задумчиво протянул Бертран.

— Изолятор для захворавших и какой-никакой курятник. Рыбой и зайцами сыт не будешь, — Мишель явно была практичнее, чем супруг.

— Прежде всего — спортивный зал и надежная бойлерная!

Что еще можно было ждать от Виктора? Пришла моя очередь высказаться:

— Библиотека и музыкальный класс.

— Пианино… — прошептал мальчик-тролль — первые слова, которые я услышала от него за все время.

— Терпение! — Виктор посмотрел на меня виновато, — Пока что нет денег.

Один за другим дети предлагали что-то свое: качели, цветник… Наконец Виктор взглянул на часы. Свисток: дети строем идут чистить зубы, увы — холодной водой. Свисток: расходятся по двум спальням — воплощению аскетизма: камин, кровати и тумбочки. Нам достались комнаты по соседству, с убранством не намного богаче. Разумеется — никаких личных ванных комнат. Если кого-то это расстроило, это кто-то была не я — спасибо жизни с Гортензией.

"Я почти сутки не вспоминала о Зи! Как же скверно… Да что уж там: о Викторе я думаю даже больше чем о новых воспитанниках! Давай, Авла, соберись! Школа — прежде всего!"

Первый раз со дня смерти матери меня настила бессонница. Перекладывание подушек не помогло. Разглядывание ночи за окном едва не завершилось воплями ужаса: пролетела Барбара и крикнула "Сюрприз!", а может быть — нечто похуже. Старый дом не одобрил совиное хулиганство: вздохнул, заскрипел, где-то что-то осыпалось. Вслед за этим я услышала музыку — тихую, едва уловимую. Кто-то бережно касался клавиш, робкая мелодия походила на колыбельную.

"Только одаренных призраков нам тут и не хватало!"

Прикрывая свечу, я вышла в холл: звук шел со второго этажа, двери на котором были надежно заперты — пресловутая "аварийная территория". Поколебавшись между вариантами "Оставить привидение в покое" и "Сдернуть с кровати директора", я выбрала третий: вооружилась кочергой и пошла разбираться сама.

Вторая дверь направо от лестницы оказалась распахнута. В абсолютно пустой комнате, освещенной огарком, мальчик-тролль Симо перебирал клавиши кабинетного рояля. Несколько секунд я переваривала увиденное. Комната не выглядела аварийной, дверь — взломанной, а Виктор точно не был идиотом, который пропускает мелочи вроде дорогущих роялей.

Сквозняк, явившийся ниоткуда, толкнул меня в спину, направляя к источнику музыки. Симо вздрогнул, оборвал игру, посмотрел виновато:

— Я всех разбудил?

— Пока нет. Но музицировать все-таки лучше днем. Как тебя вообще сюда занесло? Ты же не ходишь во сне?

— Нет, что вы! Услышал: кто-то играет гаммы, удивился: директор же нам никогда не врет… А вдруг утром все исчезнет?! — на лице мальчишки отразилась неподдельная паника. Он не придумал ничего умнее, как схватиться за раму и потянуть инструмент к выходу. Тот, к счастью, решил остаться на месте. Я обняла Симо за плечи:

— Успокойся. Уверена: рояль никуда не денется!

Мальчик ушел, а я задержалась. Опустила крышку, погасила свечу, бережно закрыла дверь комнаты. Поддавшись порыву, погладила стену и сказала "Спасибо!".

С этого дня я записывала все интересное и необычное, происходившее в доме.

В первый же день произошло очень много событий, приятных, не очень, а то и вовсе — слегка безумных.

Экономка ушла, не простившись, и в кухне не пахло завтраком. Пока мужчины и Мишель тратили время на рассуждения, я просто выгребла все из шкафов. Это самое "все" оказалось кучей остатков, и я в который раз поблагодарила Сущее за знакомство с Гортензией. Ири и Мари, как самые старшие из девочек, принялись в три руки замешивать тесто, пока мальчишки разогревали плиту, а я кромсала все пригодное для начинки.

"Пирог из остатков" на завтрак. За такое любая комиссия не погладит по головке — эту самую голову оторвет.

Зато выражение лица господина директора "Что бы я без тебя делал?" было бесценно. И, хотя не обнаружилось явных признаков, я каким-то шестым чувством узнала: дом тоже мною доволен.

Вскоре после полудня в гости явился представитель местной газеты. Репортер "Герольда" дому не нравился, иначе как объяснить, что с балкона над главным входом на него полилась вода? Подмоченный тип не растерялся, как ни в чем не бывало задавая каверзные вопросы. Он хорошо подготовился, надеясь откопать что-то грязное и скандальное. Репортер не учел Отто: тот следовал за гостем неотступно, отвечая абсолютно за всех. Мальчик оказался мастером по части фантазий. Он расписывал достоинства приюта так виртуозно и убедительно, что мне хотелось поаплодировать — ровно до момента, когда зашла речь обо мне и Викторе.

— Директор и его замечательная невеста — прекрасная пара! — радостно сообщил Отто. Сразу после этого дом подставил репортеру подножку. Кувыркувшись через порог, тот погрустнел и решил, что узнал о приюте достаточно.

Вечером я сидела на подоконнике, уже не опасаясь совиных розыгрышей, но вместо филина внезапно увидела Виктора.

— Почему бы не в дверь? — визит мужчины через окно — это, разумеется, романтично. Было бы романтично, если б не первый этаж и всклокоченная голова с выражением полного недоумения на лице.

— Я стучался к тебе, — сообщил Виктор, балансируя на стремянке. — И знаешь, что? Нет звука. Вообще. Как о подушку, а не по дереву. Кажется, дом был против.

— Залезай! — я протянула руки, чтобы помочь ему. Дом, разумеется, очень мил и добр к нам, но на дворе — не прошлый век: только мне решать, впускать ли мужчину, а тем более — жениха. Свадьбы и прочие условности подождут.

Оконная рама рухнула. Следом, судя по грохоту и приглушенным ругательствам, рухнул Виктор, под которым сломалась стремянка. Открыть окно не удалось.

Я поспешила к двери: пусть падать и не высоко, но мне все равно было тревожно.

"Что этот дом себе позволяет?!"

Дверь явно состояла в сговоре с оконной рамой. Пнув ее, я обнаружила то, о чем рассказывал Виктор: дерево не издало ни звука.

— Эй! — прикрикнула я на дом. — А если мне понадобится в туалет?!

Из-под кровати с лязгом, звучавшим откровенно издевательски, выкатился ночной горшок. Накануне его там не было.

На следующий день после обеда Виктор собрал всех в классной комнате. Под нестройный хор радостных поздравлений он встал на одно колено и преподнес мне обручальный браслет.

Вечером того же дня дом прищемил мне подол дверью и снова не выпустил.

Виктор ругался снаружи, размахивая перед домом бумагой: церемонию назначили в главном храме Зеестранда, до нее оставалось меньше недели.

"Темный плющ" отмалчивался. У него явно было свое мнение насчет морали и молодежи. Нужно ли говорить, что зловредный старик в конце концов победил?.. И, хотя ожидание было нелегким, глубоко в душе я осталась благодарна дому, который взвалил на себя обязанности строгого отца невесты.

Тетушка Леттия прислала письмо. Слава Сущему: она не потратилась на голосовую почту. Три страницы возмущений нашей до безобразия поспешной свадьбой, в конце — одна строчка поздравлений. Строчка закапана и растеклась, интересно: это слезы радости или плевки?.. Впрочем, неинтересно. Тетушка не была на войне. Вряд ли она поймет, как сильно после такого хочется жить и успеть абсолютно все.

Время предсвадебной подготовки прошло как во сне. По десять раз на дню я говорила себе: "Будь рядом Зи…" Но Зи не было, Мишель заняла ее место. Она не умела шить платья — только вязать морские узлы. Звериные следы читала чаще модных журналов. Зато оказалась способна отыскать все необходимое в короткие сроки. "Это еще что!" — отмахивалась она от моих благодарностей. — "Забрать у пустынной жабы запас воды труднее, чем торт у кондитера!"

В забеге по магазинам Бертран выполнял роль носильщика. Он то и дело шутил, что сохранение инициалов спасает его здоровье и наш с Виктором кошелек. Понадобилось много часов, прежде чем у меня в голове уложился смысл этих слов: я больше не Ронда, теперь — госпожа Ренар. Отто добил, мимоходом заметив: "Вы — хозяйка-лиса, знаете, да?"

Дом признал в нас с Виктором хозяина и хозяйку — это было понятно еще в первый день. Чего я на ожидала от "Плюща", так это подарков.

Особняк расщедрился. Свадебный подарок стоил взрослым седых волос, а детей едва не довел до истерики.

Какая брачная ночь, о чем вы?!

Началось с безобидного тихого стука в стенах. Звуки перебрались в подвал, стук превратился в ужасающий грохот. Стены дрожали, дом словно ежился и отряхивался. С воплем "Эвакуация!!!" сестры-дварфы выпрыгнули в окно. Прыгая следом за ними, путаясь в длинном белом подоле, я награждала дом самыми злыми ругательствами, которые знала — не вслух, разумеется. Когда грохот утих, а вентиляция перестала чихать каменной пылью, нам не нужен был торт — только ромашковый чай для измотанных нервов.

И тут пробудились, закашляли краны во всех ванных комнатах.

"Плющ" мог построить к свадьбе все, что угодно: бальный зал, оранжерею, полную роз, романтичную беседку для свиданий под звездами. Но сварливый особняк был практичен, как сотня людей-стариков.

Он дал приюту горячую воду.

На следующий день в "Герольде" была крошечная заметка о нашей свадьбе, а передовица кричала о срыве строительства загородного дома мэра. Третьего загородного дома мэра, которого дивным образом обобрали, лишив бойлерной и водопровода.

Мы с мужем посмеялись и отправились купать воспитанников.

Виктор решил, что для приюта недостаточно просто названия, должен быть еще и девиз. Мозговой штурм в конце трудового дня дал интересные результаты. Оказалось, супруги Жоли знают языки, которые в Старых Землях никому не нужны, зато звучат, мягко говоря, презабавно.

— На'т'вса'ха'c'эээту! Отличный девиз для школы. В переводе означает "Давайте жить дружно!" — предложил Бертран. Мишель скептически хмыкнула:

— Учти: один неверный апостроф, и получится "Хана вам всем!".

— А ты какой бы хотела? — Виктор коснулся моей руки. Я очень хотела добраться до кровати, в идеале, разумеется, — не одна.

— Давайте запишем все варианты и вытащим наугад.

"Сущее, что я творю?! А если выпадет… как его… навсехэто?"

— "Эксигенциа эт верерацио!" Требовательность и уважение, — Виктор улыбнулся. — Отличный девиз!

Я забрала листок. Протерла очки. Перечитала два раза.

Не нужно много времени, чтобы запомнить, кто как пишет: педагогический коллектив слишком мал, а у детей почерк еще не сформирован.

"Плющ" молчал, прикинувшись неразумной архитектурой.

Я спрятала бумажку в карман. По почерку можно многое сказать о характере, будь ты человек или дом. Нам достался исключительно своеобразный коллега.

Девиз для приюта, отлитый в бронзе, выглядел очень солидно. Идея сэкономить и самим закрепить буквы над воротами выглядела более чем неразумно. Все кончилось предсказуемо: Виктор оступился, выронил инструменты, почти упал со стремянки…

Почти, потому что его поймала дама-тролль, такая огромная, что взрослый мужчина среднего роста на ее руках казался ребенком.

Серокожая великанша в длинном пальто и шляпке-клош аккуратно поставила Виктора на землю. Тот церемонно поклонился:

— Благодарю вас!

Я молча разглядывала незваную гостью. Чем дольше я на нее смотрела, тем сильнее делалось ощущение: мы с ней уже где-то виделись.

— Мы незнакомы, — строго сказала мне дама-тролль. — Но вы знаете моих братцев-оболтусов.

"Ну, конечно! Сойво и Тойво!"

— Меня будете звать тетка Лемпи, — как ни в чем не бывало продолжила гостья. — Все так зовут. Буду у вас кухаркой. Давай-ка, малой, — обратилась она к оторопевшему Виктору, — показывай, где в доме кухня.

Мне стало обидно за мужа: даже очки не расстраивали его так сильно, как упоминание невысокого роста. Нужно отдать ему должное: он остался невозмутим.

— Я — директор. И я вынужден сообщить: вам придется уйти. Увы, нам не по средствам нанять вас.

— А. Держите, — тетка Лемпи вручила мужу конверт. — Уплочено, — загадочно добавила она и пошла к дому.

— Олгот иэ'Эхэ. Интере-е-есно… — протянул Виктор, странно посмотрев на меня.

— Что?! Поздравление на свадьбу от тридцати восьми полицейских Бергюза тебя не смутило, а один-единственный тролль…

— Не просто какой-то тролль! — строго воздел палец Виктор. — Тролль, который купил титул и теперь станет первым не-человеком в Палате эрлов. Это же круто!!! Эм-м… дорогая? А у тебя нет знакомого тролля, производящего гантели и турники?

— Ой, да ну тебя…

Как только весна окончательно возвратила людям тепло, каждое утро начиналось с пробежки, и каждый вечер ей завершался. Дети, которых в приюте заметно прибавилось, бежали сквозь туман, под солнцем и звездами, в любую погоду, кроме неописуемо скверной. Ошибкой было предположить, что директор возглавлял их. Он замыкал группу, невозмутимо вылавливая дезертиров из всевозможных укрытий.

Кроме утренней и вечерней была дополнительная пробежка — штрафная. Каждая шалость имела свою цену, а цена измерялась кругами. Старый дом не вмешивался. Возможно, ему даже нравилось быть центром событий — буквально.

Но однажды, туманным утром на пути бегущих воздвиглась кухарка. Люди постоянно допускают одну и ту же ошибку, думая: если тролль большой, то он неуклюжий. Тетка Лемпи умела двигаться очень быстро и тихо. Секунду назад ее не было, и вот она уже стоит на дорожке, а перед ней — куча-мала из юных спортсменов.

Виктор аккуратно разобрал кучу-малу и строго взглянул на кухарку:

— Чему обязан?

— Вот вы тута бегаете, а там картоха на всю ораву не чищена, — не менее строго ответила та.

— И что?

— И то… — тетка Лемпи достала из кармана фартука исписанный лист, — что выполнение работы с кухонным инвентарем способствует развитию мелкой моторики у детей, а также улучшает внимание и аккуратность. Вот.

Виктор бросил быстрый взгляд в сторону дома. Я успела шарахнуться за портьеру.

— Это заговор! — Виктор очень старался выглядеть серьезным, даже суровым.

— Не-е-е. Это бумажка, — отозвалась тетка Лемпи, сделав фирменное выражение лица "Моя — тупой тролль, только слезть с ёлки". Именно это выражение заставляло торговцев на рынке всхлипывать от бессилия и отдавать кухарке всю сдачу, часто — с избытком.

С тех пор тетка Лемпи вела у детей домоводство. Иногда оно было штрафным.

Это должно было произойти. Когда у приюта появляются солидные попечители, следом незваным гостем вваливается их мнение. Сколько бы Виктор ни пытался бороться с этим, лично выбирая детей, все бесполезно. Можно сказать, нам повезло: только один ребенок со стажем побегов и репутацией задиры. Не целая банда.

И все это отошло на второй план, когда мы прочитали бумаги полностью.

Брен ванКаннис, одиннадцати лет от роду. Девочка-измененная.

Сразу после войны пострадали все измененные: носили повязки на рукаве, жили в гетто. Через два поколения ситуация стала чуть лучше: люди узнали, что по мужской линии звериные черты быстро сходят на нет. Мальчишкам повезло, девочкам не везет по сей день. Почти не везет: их больше не убивают сразу после рождения — по официальной статистике.

"Годик перекантуется, получит паспорт, и можете вышвырнуть!" — сказали нам попечители. Что сказал им в ответ Виктор, записывать не рискну: вдруг это прочтут воспитанники. Он редко использует по-настоящему крепкие выражения, но высказаться умеет. В любом случае, попечители поняли его по-своему: решили, что требует больше денег. Слова "дружный коллектив счастливых детей" для них звучали, как "на'т'вса'ха'c'эээту" с неверным апострофом.

Виктор обзавелся собственным кабинетом, где проводил время кто угодно кроме него. Когда в дверь с табличкой "Директор" зашвырнули Брен, в кабинете была только я — готовилась к уроку сервировки. Нужно быть практичными: не все дети станут звездами спорта, кому-то достанется работа горничной или лакея. Искусство сложить салфетку пригодится не меньше, чем грамотный хук или быстрые ноги.

Дверь захлопнулась. Матерчатые лебеди дружно упали в обморок.

Брен напоминала Люути: невысокая, коренастая с черными волосами, в нелепой бесформенной кофте с чужого плеча. На этом сходство заканчивалось. Густые лохматые брови, круглые карие глаза, вздернутый нос, который…

"О, боги, он действительно покрыт бежевой шерстью. Как и уши."

Девочка, похожая на ротвейлера. Наглого ротвейлера, который прошелся по кабинету, выгреб мятные карамельки из вазы, забрал почти все карандаши, сморкнулся в рукав и с вызовом уставился на меня.

Измененные с чертами псовых, отчасти — собаки, как бы дико это не прозвучало. Немного — не настолько, чтобы приходилось показывать им, кто в стае лидер. Хотя, судя по виду новенькой, она как раз и ждала, что ее облают.

— Молодец, Брен! Именно столько карандашей нам будет нужно для рисования. А конфеты — невкусные, они — для случайных гостей.

Я взяла очередую салфетку и продолжила тренироваться. Девочка молча сопела. Лебедей стало на одного больше. Сопение сделалось громче. В конце концов раздалось возмущенное:

— Что за шняги?! Не умеете — не беритесь!

Она схватила две салфетки и сложила цветок, рядом с которым мои недоптицы действительно были полным провалом.

"Вот это поворот! Сюрприз похлеще лохматого носа."

— Научишь меня?

Посопев еще немного для приличия, Брен кивнула. Зазвонил многострадальный приютский гонг: кухарка колотила по нему от души, он уже весь был покрыт вмятинами. Девочка вздрогнула и принюхалась.

— Всего лишь сигнал к обеду, не бойся. Идем, Брен.

Прежде чем дверь в кабинет закрылась, я обнаружила, что большая часть конфет и все карандаши вернулись на место.

А вот и первая драка в девчачьей спальне.

Впрочем, дракой это назвать было сложно, явившись на шум, мы с Виктором наблюдали удивительную картину: сестры-дварфы улепетывали от Брен, швыряя в нее чем попало. Она прыгала через кровати, явно нацелившись на чемодан близнецов. Виктор полюбовался погоней и свистнул. На Брен это действовало сильнее, чем ведро холодной воды: девочка с размаху уселась на пол, не закончив прыжок.

— Объяснитесь, — потребовал Виктор. Ири и Мари развели руками.

— Только я чую, что эта чертова дрянь опасна?! — рявкнула Брен.

— Девочки, я все понимаю, но пришло время наконец предъявить содержимое.

— Потому что…

— …она так сказала?! — возмутились дуэтом сестры, вцепившись в свое сокровище.

— Нет. Потому что она почуяла.

Злобно ворча, сестрички принялись отпирать замки. К тому времени, когда щелкнул последний, пришли Бертран и Мишель.

— Мама дорогая! — сказала Мишель при виде темных сосудов, залитых сургучом. Я успела заметить на одном из них трещинку. Бертан добавил к словам жены несколько менее добрых, закрыл чемодан и вынес его — так осторожно, словно это было хрупкое произведение искусства. Испуг передался детям, сестрички больше не пытались скандалить. Все молчали, пока Бертран не вернулся.

— Бездымный порох, — объяснил он. — Экспериментальная взрывчатка дварфов-шахтеров.

— Но мы не дружим с огнем, — полувопросительно сказала Матильда.

— Поэтому чемодан сейчас достаточно далеко от дома, — кивнул Бертран и потрепал Брен по голове. — Молодчина!

— Ну, еще за ухом почешите, — буркнула та, но было видно, что она рада.

— А ты куда смотрел? — спросил Виктор, подняв голову к потолку. Дом в ответ уронил на него здоровенный кусок штукатурки. Логично. Не архитектурное это дело — приглядывать за детьми.

— Бросай тетради, вспомни, что у тебя есть муж, — Виктор бродил вокруг, я отмахивалась, не прекращая писать.

— Это не тетради. Помнишь, ты обещал второй клавишный инструмент?

— Внезапно! — Виктор плюхнулся в кресло и почесал в затылке. — Ладно, какой ты хочешь? Хоть бы маленький, хоть бы маленький, — он скрестил пальцы, глядя на меня искоса.

— Никакой! Вместо него выбьешь из попечителей бюджет на привратника. Или сторожа.

Виктор перестал валять дурака и смотрел удивленно, ожидая, что я объясню ему больше. Объяснения были долгими. Выслушав, он кивнул и обнял меня:

— Отличная идея! Эх… не быть ванКаннис чемпионкой по тяжелой атлетике.

Через неделю в двери "Темного плюща" постучал отставной таможенник.

— Признаться, не верил, что снова увижу вас, барышня Ронда, — улыбнулся ванЛюп.

— Госпожа Ренар, — поправил старика Виктор. — Располагайтесь, и обсудим план индивидуальных занятий с воспитанницей.

Что бы ни происходило в моей жизни, кто бы ни встречался на пути, все — не просто так. Это не фатализм — обычные выводы из наблюдений. Когда попечители рекомендовали нам преподавательницу драмы и рисования, Виктор решил, что они пошутили. Театр — последнее, что поможет сиротам заработать на жизнь. С рисованием же вполне справлялась Мишель, по крайней мере, композиция "Сова и вещь" с каждым месяцем удавалась детям все лучше. И плевать, что вещь после этого приходилось выбрасывать.

Но попечители предложили вместе с новым членом коллектива три ящика спортивного инвентаря. Виктор не смог устоять.

Впускать в дом — обязанность ванЛюпа, если только он не занимается с Брен. А старик как раз занимался, и открывать пришлось мне. Замок заело, он заставил основательно повозиться. Справившись с бунтовщиком, я распахнула створку… и схватилась за нее, чтобы не упасть.

Лишь через несколько секунд логика сдернула меня с небес на землю, напомнив: "Надень очки!". Высокая блондинка походила на Гортензию внешностью, но не голосом, и не манерами.

— Что же вы так долго, милочка? — прощебетало разряженное по последней моде создание и сунуло мне в руки саквояж. — Отнесите в мою комнату, будьте добры.

Я аккуратно поставила ее багаж на пол:

— Здравствуйте. Если вы — наша новая коллега, советую приготовить рекомендательные письма. Директор вот-вот вернется со штрафной пробежки. Если не коллега…

— Разумеется, ваша коллега. Я — Розали Дюбуа. Неужели я вас обидела? Нет-нет, не верю! Мы непременно станем подругами, вот увидите. Кстати, чудесная блузка! Без шуток, хочу такую же. Жду — не дождусь, когда вместе устроим налет на местные магазины!

Пожалуй, в ней все-таки было что-то от семьи Горшковиц. От матери Зи — до того, как жизнь вправила ей мозги. Дружить с такими не интересно, разве что пожалеть…

Цинтия Викс называла это "эффект переноса": сравнив Розали с матерью Гортензии, я уже не могла отделаться от первого впечатления. Это было плохо, абсолютно неправильно, ведь остальным она нравилась, не только мужской части коллектива — всем. Мишель общалась с ней с удовольствием. Тетка Лемпи соглашалась на эксперименты, хотя обычно считала новые блюда угрозой нацбезопасности. Единственный, кто не подружился с новенькой — Барбара: угодить сове было непросто.

Но самый убедительный аргумент: Розали приняли дети. Разве что Брен очень долго принюхивалась к новой учительнице, но здесь уже ничего не поделать: что для обычных — легкий парфюм, для измененных — сущий кошмар. Девочкам захотелось выглядеть так же, как Розали, результат — больше интереса к рукоделию. Мальчишки учились быть рыцарями, и — о чудо: в ванной девочек обнаружился букет вместо привычных лягушек.

Правда, при этом не оставляло ощущение: мальчики с каждым днем делались все глупее, а девочки — злее и агрессивнее.

Я снова и снова напоминала себе про эффект переноса. Очень старалась не верить, что Виктор тоже изменился, но нельзя закрыть глаза на очевидное: он явно что-то скрывал от меня.

А потом все это стало неважно, потому что у Виктора пропала опасная бритва. Старая жуткая железяка, которую он правил на очень старом ремне. Вещь наставника, не просто вещь — память. А еще — предмет, которым можно убить или изувечить.

Это были ужасные десять минут: Виктор перерыл шкафы дважды и уже хотел объявить общий сбор.

— Бритву ищете? — за нашими спинами возникла Матильда, как всегда — неожиданно. — Она у Брен.

Даже у счастливых сирот может случиться рецидив, а Брен была далеко не самой благополучной. Когда я заглянула в ванную девочек, меня трясло.

И совершенно напрасно: не было никаких признаков суицида, только глупейшая попытка сделать себя красивой. Брен уже намылила нос и собралась использовать бритву по назначению.

— Потом можете пороть, сколько угодно, — пробубнила она, не отрывая от зеркала взгляд.

— Зачем?! — я небрежно оперлась о косяк. — Ты сама себя наказываешь. Несусветная глупость!

— Вам легко говорить: небось, шерсть на лице не растет! — девочка не желала сдавать позиции.

— Дай, угадаю: решила понравиться Симо? Или Отто? А еще хочешь новые брови и белые локоны?

Брен все-таки отложила бритву.

— Откуда вы…

Я медленно подошла ближе и аккуратно взяла пресловутый предмет.

— Так кому из мальчишек?

— Никому! — девочка замотала головой так энергично, что пена полетела во все стороны. — Уж точно не Отто: этот гавнюк обозвал меня анта… антреморфной чувырлой.

— Иди в столовую и помоги дежурным. Наказание определит директор.

Что-то не складывалось. В прошлом за Брен числились драки, побеги, но не воровство. Измененные — более честные существа, чем обычные люди, если берут чужое, то отнимают силой, открыто.

Я вручила бритву Виктору, который ждал около двери в ванную. Поговорить мы не успели: тетка Лемпи от души наказала гонг, и все устремились на завтрак.

— О, боги! — прощебетала Розали, с жалостью глядя на Брен. — Бедная девочка чуть не убила себя, я слышала?

— Бедная девочка в полном порядке, — сухо ответила я, наблюдая за детьми. — Отто, Брен говорит, ты назвал ее… гм-м… антреморфной?

— Антропоморфной! — на лице рыжика не было и капли раскаяния. — Антропоморфной чувырлой. Я сейчас читаю толковый словарь, — похвастался он.

Брен встала, сжимая в руках миску с кашей. Если бы на меня смотрели так, как она — на Отто, я бы, наверное, закопалась в землю. Это было отвратительно: подзуживать и провоцировать, но как еще выяснить, что именно происходит с детьми? С болтливым, но добрым Отто, с грубой, но честной Брен?

— Ой! — пискнула Розали, подвинув стул ближе к Виктору. — Сейчас будет битва едой! Я о таком читала, но прежде не видела!

Брен опрокинула в рот содержимое миски, вылизала ее и запустила в обидчика. Его реакция была великолепна, не зря Виктор тренирует детей по много часов каждый день. Настоящий акробатический этюд — прыжок под стол с кувырком через соседа.

— Брен — дрова, Отто — картошка, — не повышая голос, сказал Виктор.

— Почему мне картошка? — обиделись под столом.

— Отто — картошка и грязная посуда, — Виктор был абсолютно безжалостен.

— Ой, все… — любитель длинных слов покинул столовую перебежками на четвереньках.

— Сразу после завтрака — педсовет.

В кои-то веки кабинет директора использовали по назначению. Едва мы расселись, Виктор вежливо, но холодно попросил:

— Госпожа Дюбуа, напомните, пожалуйста, есть ли у вас опыт работы с сиротами?

— Ах, какой странный вопрос! — Розали всплеснула руками в свой обычной манере. — Есть, и немалый, это указано в рекомендациях.

Виктор покачал головой:

— Сироты не устраивают драку едой. Ни-ког-да. Сироты запасают еду, именно поэтому мы проводим еженедельные "подматрасные" проверки, чтобы дети не отравились своими запасами. Оставляем только сухари и конфеты. Я сам когда-то прятал хлеб точно так же. Вы явились с поддельными документами, госпожа Дюбуа. Спровоцировали угрозу жизни детей. Всем нам лгали. Может быть, лучше звать вас по батюшке — де Вержи?

— Что?! — я подскочила на стуле. Розали начала озираться, старательно заглядывая всем в глаза:

— Это ошибка!

Виктор невозмутимо взглянул на часы. Кивнул ванЛюпу:

— Побудьте у входной двери. Я послал полиции голубя… А. Вот, полагаю, и они.

Констебли увели хмурую девицу. К ее чести, она не устроила сцену.

— Что это было? — развел руками Бертран.

— Сюрприз от попечителей, — усмехнулся Виктор. — Не волнуйтесь, скоро вам всем полегчает.

— Ты сказал "вам". Ее чары на тебя не действовали?

— Как и на тебя.

Мы сидели на полу у камина, комкали листки с контрольными работами и швыряли в огонь. За играми в рыцарей и принцесс успеваемость изрядно упала. Но это было не так уж важно, главное — дети не пострадали.

— Думаю, ее способность не связана с внушением мыслей… — я поежилась, вспомнив встречу с эрлом в полицейском участке. Виктор покачал головой:

— Почти уверен: дело в запахе. Я же боксер, мне столько раз ломали и лечили нос, что обоняние отсутствует начисто. Прямо как у совы. А как выкрутилась ты?

— Никак. Мне явно полагалось оставаться в своем уме — чтобы остальные думали наоборот. Немедленно напишу Маттиасу, пусть задействует все знакомства. Не хочу, чтобы эта гадина ушла от ответа. Если нужно, дойду до Палаты эрлов! Я — герой или кто?!

— Ты — моя героиня! — сказал Виктор и обнял меня. — Как думаешь, я был бы хорошим напарником в расследовании преступлений?

— Лучшим! Но в следующий раз давай действовать именно как напарники.

Наваждение сгинуло. Дом, который с самого начала не желал впускать врага, дулся на нас, но я знала: он добр и отходчив. Отто при всех попросил прощения у Брен. Брен фыркнула и дала ему со всей силы по шее. Отто обозвал ее нигилистической анархисткой и получил по шее еще раз.

В итоге мы с ними и еще двоими наказанными сидели в кухне, чистили картошку и слушали ворчание тетки Лемпи. Леонора в своей обычной манере то ли вылезла из-под стола, то ли возникла из воздуха:

— Госпожа Ренар, вам пришли письма!

Первое было из Бергюза от Милы. Второе… при виде второго я замерла на несколько секунд, вглядываясь в буквы, но не понимая их. Письмо шло ко мне бесконечно долго. Оно пересекло океан, а потом блуждало по всей стране.

— О, марочки! — влезла Брен. — Дед собирает марочки… Та-а-ак! — ее голос вдруг стал очень суровым. — Кого я сейчас урою?! Из-за кого плачет учительница?! А? Учительница, вы почему плачете?..