Не магией единой

— Если убьёшь, так никогда и не узнаешь, что это за ход, и сама умрёшь от любопытства. А ход — слева от тебя. Что ты там видишь?

— Школьный парк, — неуверенно ответила я. — Туннель прорыли оттуда?

— Туннель, — он противно заржал. — Нет никакого туннеля! Слева от тебя не парк, а окно!

— Ты хочешь сказать, что убийца влез в окно? Но это второй этаж, а стена идеально гладкая! Невозможно! Разве что ты где-то раздобыл самолёт.

— Что я раздобыл?

— Летающий ковёр.

— Нет у меня никаких ковров. Выходит, я совершил невозможное. Но какой ценой! — Ник показал поцарапанные руки. — Поверь, Алиса, лезть было очень неудобно. Особенно с жуткой болью в одном месте, теперь ты знаешь, в каком именно. Только разъясни мне с этими магическими полётами. Нужен какой-то особенный ковёр, или годится любой, а всё дело в магии?

— Ты и этого не знаешь? — удивилась я. — В ковёр-самолёт вплетены алюминиевые и серебряные нити, они помогают накапливать магическую энергию и экономно её расходовать. А от обычного ковра в полёте никакого толку. Летишь что с ним, что без него.

— Значит, можно летать и без ковра?

— Ну, что значит «можно»? — я вознеслась с табурета примерно на локоть, повисела немного и плавно вернулась обратно. — Могу и чуть выше. Только чем выше взлетаешь, тем труднее держаться и больнее падать. Нет, так до второго этажа не добраться.

— Спасибо, чай очень вкусный, — Ник поставил пустую чашку на столик и снова откинулся на подушку. — Насчёт этих полётов. Летать умеют многие?

— Это не полёт, а левитация. Да, она подвластна каждому, кто владеет магическим ударом. Ты видел, как я ударила по двери…

— Ты ударила в меня. В дверь попала случайно.

— Жаль, что промахнулась, но уже ничего не исправить. Так вот, той же силой можно оттолкнуться от земли и немного приподняться.

— А можно только толкать, или тянуть тоже?

— Забыл, как я вытащила кинжал из дорожного указателя?

— Забыл, — признался он. — Скажи, Алиса, а можно этой силой пользоваться как верёвкой? Зацепиться за какой-нибудь крюк, и вытащить себя наверх?

— Можно, наверно. Никогда не пробовала. Это ведь опасно. Сила действует, пока есть магическая энергия. А она может кончиться в любой момент.

— Но лазить по стене эта твоя сила помогает?

— Наверно. Но только хорошему скалолазу. А ты, значит, залез на стену без магии?

— Что поделать. Магией не владею, приходится как-то обходиться без неё. А окно, к слову, было не заперто. Убийца его закрыл, но запереть не смог — засовы-то внутри. Алиса, скажи ещё вот что. Если нужно не влезть, а вылезти, левитация поможет?

— Не знаю. Если сорвёшься с большой высоты — точно нет. Ник, а почему ты так интересуешься этим убийством? Потому что я должна его раскрыть?

— Алиса, я думал, ты давно поняла, что я припёрся в эту школу не ради знаний, полезных знакомств или твоих прекрасных глаз. Мне тоже нужно, чтобы убийство было раскрыто. И неважно, кто это сделает — ты, я или королевские сыщики.

— Очень приятно, что ты считаешь мои глаза прекрасными, — только и смогла ответить я.

Мне с самого начала казалось, что Ник — не тот, за кого себя выдаёт. Да и маме он сразу не понравился. Ну зачем честному человеку скрывать имя своего отца? Значит, парень всё время врал? Но такого быть не могло. И я, и мама, и бабушка, и все остальные мои предки по женской линии отлично чувствовали ложь. Это не совсем чтение мыслей, но очень к нему близко. Может, как раз поэтому именно наша династия получила пост министра ВД, хотя во всех соседних королевствах внутренними делами ведали мужчины.

Но я с детства знала, что правда может быть неполной, и тогда она ничем не отличается от лжи, а распознать её гораздо труднее. По словам мамы, легче всего обмануть того человека, который считает, что обмануть его невозможно. Был у неё на службе случай, когда какой-то простолюдин убил жену и маленького сына, а на допросе под заклятием правды утверждал, что жену да, убил, а вот сына — нет.

Казалось бы, какая разница, мужику и так и этак на плаху, но если ребёнка убил не он, то кто? Мама лично занялась тем делом, и лжи в словах убийцы не почувствовала. Потом оказалось, что жена не всегда бывала ему верна, и на самом деле сын — не его. Из-за этого он их и убил. Но мама и два сыщика провозились больше недели, разбираясь, что там к чему.

— А теперь скажи, кто ты такой, Ник, на самом деле? — попросила я.

У меня голова шла кругом. Интригами занимается знать, мы, министерские династии, от них далеки. Министру внутренних дел, сколько ни интригуй, другого поста не получить. А вот какое-нибудь графство королевским указом вполне может превратиться в герцогство. Наверно, министр по делам благородных семейств тоже вынужден разбираться в интригах, иначе бы не справлялся с работой. Но министр ВД — нет. Мама занимается разбойниками, а там какие интриг? У разбойников всё просто — напали, отняли и скрылись, на этом всё.

И только сейчас я вдруг поняла, что купечество давно погрязло в интригах ещё глубже, чем знать. Кто-то становится королевским поставщиком, а кто-то — нет. Конечно, королевский эконом смотрит на цену и качество товара, но что, если товар и качество примерно одинаковы у нескольких торговых домов? Кто из них получит выгодный заказ? Конечно, тот, кто сильней в интригах. Ник же рассказывал, как купцы нечестным путём становятся сэрами. Что это, если не интриги?

Я-то думала, что приеду в эту школу, поговорю со школярами и магистрами, и разберусь, кому была выгодна смерть Эльзы. Ну, вот уже знаю — четверо министерских детей уж точно не огорчились, когда её убили. И что это даёт? Девятилетний мальчишка — убийца? Может, оно и так, но как доказать? Допросить под заклятием правдивости? Так их всех уже допрашивали, говорят, не убивали. А тут ещё и Ник в это влез. Какое может быть дело купцам до убийства благородной леди? Или он всё-таки не из купечества?

— Алиса, папа мне сказал, что женщин из твоего рода обмануть невозможно. Так оно или нет, не знаю, но я тебе ни разу не солгал, — наконец, заговорил Ник, по своему обыкновению нагло улыбаясь. — Так что я до сих пор всё тот же простолюдин, сын очень богатого купца, и до последнего времени был охранником.

— А кто ты сейчас?

— Ученик престижной школы под названием «Королевская кровь». Как и ты. А ещё — сыщик. Но не из тех, что служат под началом твоей матери, а сыщик-любитель. Ну, или частный детектив.

— Как ты сказал, последнее? — я вспомнила, что это слово уже слышала, вчера, в посольстве Иного мира.

— Частный детектив. Так в Ином мире называют сыщиков, которые работают не на власти, а на клиентов. В королевстве тоже такие есть, хоть и немного.

— А это слово больше ничего не может значить? — я не чувствовала лжи в его словах, но как можно смотреть сыщиков?

— Какое? «Клиенты»?

— Нет, «детектив».

— Может, — подумав, кивнул он. — Так в Ином мире ещё называют книги о расследованиях. Детективные романы, или, если коротко детективы.

— А их можно смотреть?

— Конечно. По книгам иногда ставят спектакли, там их показывают по хрустальным шарам. В смысле, по тем штукам, что у них вместо шаров. Многим нравится. Я тоже с удовольствием и читал, и смотрел. Если хорошо сделано, то интересно.

— Значит, ты сыщик, который работает на клиентов? Клиенты — это заказчики?

— Да.

— И кто твой заказчик?

— Обычно частный детектив скрывает, кто его нанял. Но мне это не нужно. Мой клиент — папа.

— А какое дело твоему отцу до убийства дочери герцога?

— Тут всё просто, Алиса. Папа считает, что если убийца не будет быстро найден, герцог пойдёт войной на короля.

— Да. Мама тоже так думает, и я с ней согласна. Но при чём тут купцы? Это будет далеко не первый мятеж. Ваша Гильдия всегда объявляла нейтралитет, и ни одна из сторон вас не трогала. Кто бы ни сел на трон, ему нужно, чтобы торговля в королевстве оставалась в порядке.

— Это теория, да и важно другое. Папа занимается торговлей между мирами. Иной мир поставляет сюда предметы роскоши. Во время войны желающих купить что-нибудь роскошное намного меньше. А это падение продаж. Если и не убытки, то резкое снижение прибыли уж точно. Лучше немного потратиться, пробуя предотвратить войну.

— Надо же, жадность на страже мира. Я всегда думала, что наказание преступника — это ради справедливости.

— Может, и так. Это снова теория.

— Ник, а почему отец послал именно тебя? Он что, не мог договориться с настоящим сыщиком?

— Настоящие — это какие? Из министерства? Так лучшие из них уже здесь. Отставники? Есть такой сыщик, о котором можно сказать «вот этот давно бы дело раскрыл, жаль, что он в отставке»? Ты слышала о таком?

— Нет.

— И кто остаётся? Охотники за головами? Они хороши отлавливать разбойников, а в этой школе их и на порог не пустят.

— Ещё есть сыщики Иного мира. Они умеют искать убийц без магии.

— Они умеют искать своих убийц. Здешнего языка не знают, обычаев — тоже. Сколько времени они потратят на то, чтобы хоть чуть-чуть понять нравы этого очень благородного сообщества?

— А ты, значит, лучше них?

— Конечно. Ваш благородный мир и для меня чужой, но мы хотя бы говорим на одном языке. А ещё я примерно представляю, на какие подлости способны лорды и сэры. Да и леди тоже.

Я чуть не вспыхнула от возмущения, но тут вспомнила рассказ Инги о постоянных издевательствах знати, и прикусила язык.

— Благородные разные бывают, — только и смогла возразить, сама понимая, что это неубедительно.

— Да, разные, — согласился Ник. — Пока ты мылась, я кое-что разузнал о здешних нравах. Знаешь, это просто отвратительно. Мерзость!

— Ты видишь в нас только плохое! — я всё-таки не удержалась и вспыхнула. — Мы для тебя — прямо воплощение зла, я же чувствую! Неужели твоя чернь чем-то лучше?

— Благородная леди гордится тем, что по части мерзостей она ничем не хуже черни.

Я предпочла промолчать. Тем более, в чём-то этот негодяй был прав.

Говорить с ним дальше мне не хотелось, но он не только не ушёл, но и снова втянул меня в разговор. Наверно, купцов этому специально учат, а он, хоть и не стал купцом, учился в школе Гильдии. Я подробно пересказала ему разговор с Ингой, не обращая внимания на ехидные смешки. Ему, видите ли, очень нравилось, что знать издевается над потомством чинуш.

— Неплохой мотив, — согласился Ник. — Мотив — это причина преступления.

— Я знаю.

— Да, если знать слишком далеко зашла в издевательствах над чинушами, довела кого-то из них до отчаяния, вполне возможен ответный удар. Причём неважно, кто именно из знати. Мстят не самому большому мерзавцу, а тому, до кого могут дотянуться. И пусть тебя не смущает возраст мальчишки. В девять лет обиженный ребёнок способен очень на многое. А там, кроме него, ещё три девицы. Эта Инга — явная дура, но если план разработает кто-то другой, она вполне справится со своей частью. Остальные две — кто они? Какого возраста? Ты с ними, наверно, знакома?

— Не знаю, кто они, — смутилась я. — Забыла спросить у Инги. Наверно, знакома, наши семьи часто встречаются.

— У Инги? Ты едешь расследовать убийство, а у тебя нет списка подозреваемых? Учеников, магистров и слуг? Ладно, ты ещё почти ребёнок, но твоя мать! Наследный министр, — презрительно протянул он.

— Не смей так о маме! А у тебя самого есть этот список?

— Конечно, — он достал из кармана рубашки сложенный вчетверо листок бумаги и протянул мне.

— Да, я их знаю, — сказала я, прочитав список. — Но не очень хорошо. А что тут у тебя за непонятные пометки?

— Пока ты сплетничала с Ингой, я тоже нашёл собеседника. Если ему верить, у Эльзы перед принцем был роман с каким-то наследным графским сынком. Но кто такой будущий граф по сравнению с Его Высочеством? Кстати, принц на два года младше неё, твой ровесник. Но и у принца с ней дело быстро шло к расставанию. Нам это даёт ещё несколько подозреваемых. Его Высочество, который или обиделся, или не хочет, чтобы она о нём что-то болтала посторонним. Дальше, девушка принца, которая была до Эльзы. Графский сынок, брошенный и опозоренный. Нынешняя подружка опозоренного лорда, которая боится, что принц бросит Эльзу, и та вернётся к своему бывшему. Если пофантазировать, можно ещё пару-тройку найти, кому смерть благородной девицы выгодна. Например, другие знатные девушки, которые метили в жёны принца, а тут эта Эльза их опередила.

— Но у неё же с принцем не сложилось. Зачем её убивать?

— Думаешь, принц или Эльза всем докладывали, как они ладят друг с другом? Кто-то догадался, а кто-то и нет.

— Кто тебе всё это разболтал? Магистры?

— И не магистры, и не чинуши, и не слуги. И даже не знать. Понимаешь, у меня тут нашёлся один знакомый. Не очень близкий, но лучше, чем ничего.

— Но ты перечислил всех. Кто же тогда остался? Сыщики? Стражники? Неужели демоны?

— Какие демоны? Ты что? Как с ними говорить без магии? Я всего лишь побеседовал с Его Высочеством.

— Что? Ты знаком с принцем?

— А что тут этакого? Мой папа — королевский поставщик, иногда я его сопровождал во Дворец. Принц очень много заказывал разных штук из Иного мира, папа их доставлял, а я иногда показывал Его Высочеству, как ими пользоваться. Если сам знал, конечно.

— И он тебе так прямо выложил все эти непристойности?

— Его Высочество — очень толковый парень. Понимает, когда надо что-то скрывать, когда не надо, а когда надо бы, но бесполезно. Его же готовят в короли. Я даже слышал, что Его Величество подумывает передать трон не сыну, а сразу внуку.

— Все слышали. Но это будет нарушением традиций.

— Ладно, заболтался я тут с тобой, — кряхтя и морщась от боли, Ник поднялся с моей кровати. — Ты поговори с кем-нибудь из магистров, о травле чинуш и романтических похождениях Эльзы. Мне они ничего не скажут, а тебе могут и сказать.

— А ты что будешь делать?

— Перекинусь парой слов со слугами. Они частенько знают больше, чем хотелось бы тем, кому они служат. Эти — ничего не скажут тебе, а мне — кто знает? Встретимся за обедом.

— Обед уже прошёл.

— Значит, за ужином.

Я отперла дверь, и Ник ушёл. Вместо того, чтобы идти к магистрам, я занялась совсем другим. Бабушка, та, что с папиной стороны, научила меня одному заклинанию, о котором не пишут в учебниках магии. Дело в том, что человек излучает мысли и эмоции головой, и если эмоции сильные, они впитываются подушкой. Иногда их можно почувствовать самой. Я когда-то уже пробовала, на подушке в родительской спальне, потом не могла папе с мамой в глаза смотреть. Пришлось мчаться к бабушке и всё ей рассказывать. Но она меня успокоила, сказала, что ничего плохого мои родители не делали, просто я ещё мала такое смотреть. Интересно, если на подушках родителей это заклинание мне проверять рано, то на чьих тогда? На подушках слуг?

Я закляла подушку, легла на кровать и вошла в транс. Заклинание сработало на отлично, я увидела самые яркие мысли Ника. И была очень сильно разочарована. Он застал меня без одежды, уж не знаю, случайно или нет, но самым сильным чувством, которой он испытывал, лёжа на моей кровати, оказалась боль в заднице! И я восприняла эту боль со всей её силой.

Кряхтя и морщась, я поднялась на ноги, переоделась и, проклиная Ника, побрела расспрашивать магистров. Чужая боль полностью покинула меня не раньше, чем через полчаса.

Начать я решила с магистра физики. Хотелось задать ему кое-какие вопросы, которые меня очень интересовали, я не сомневалась, что он непременно ответит, а значит, скорее всего, ответит и на те, что связаны с расследованием. Мама говорила, главное — втянуть разбойника в разговор. Если заговорил — почти наверняка расскажет всё. Правда, магистр — не разбойник. Вот и узнаю заодно, так ли уж велика между ними разница.

Я не знала, где в этой школе кабинеты магистров, так что искала долго. Когда, наконец, нашла, постучала, но на стук никто не отозвался, хотя я слышала, что внутри кто-то увлечённо щёлкает костяшками счётов. Пришлось проявить невоспитанность и войти без разрешения.

За столом, заваленном бумагами, на котором вдобавок стояли весы и мерный сосуд с водой, сидел молодой мужчина с короткой бородкой и густой шевелюрой, одетый, как и все члены Гильдии мудрецов, в белый балахон с синими звёздами. Магистр физики, а это наверняка был он, вёл какой-то сложный расчёт, бурча себе под нос жуткие ругательства. Я поздоровалась, и он поднял на меня страдальческий взгляд.

— Вы кто? — поинтересовался магистр.

— Я - леди Алиса, буду учиться здесь, лорд магистр.

Я знала его имя, оно было в списке Ника, но к магистрам следовало обращаться, не упоминая ни имя, ни титул, если он был. А именно у этого — был. Здешний магистр физики за пределами школы носил титул баронета.

— Вы очень кстати! — обрадовался он. — Считать умеете?

— Ну, не знаю, — я растерялась. — По вычислительной арифметике у меня «отлично». А если что-то посложнее, то не уверена.

— Нет-нет, именно арифметика! Понимаете, леди Алиса, я тут готовлюсь к лабораторной работе по измерению плотности. Измерил кое-что, теперь надо посчитать, а у меня всякий раз получается совершенно другой результат. Вычислите, пожалуйста, а?

Эту лабораторку я отлично помнила, хотя сдавала её ещё в прошлом году. Вроде, ничего сложного. Сначала взвесить кусок чего-то, потом определить объём, обычно с помощью мерного сосуда с водой. Правило вытеснения, известное ещё древним мудрецам: тело, полностью погружённое в жидкость, вытесняет объём жидкости, равный собственному. Если кусок тонет в воде — совсем просто. Если нет, нужно самой его утопить. Проще всего это делать магически, а тем, кто магией владеет плохо, приходилось топить деревяшку в воде специальным стержнем, и потом вычитать ещё и его объём.

Расчёт я вела с удовольствием. Приятно было снова, хоть и ненадолго, почувствовать себя школьницей, а не специальным агентом МВД. Костяшки счётов летали туда-сюда, я записывала промежуточные результаты и вскоре получила окончательный.

— Ноль целых, пять-один-две единицы плотности королевского стандарта, лорд магистр. Это какое-то дерево?

— Да, осина. Вы очень быстро посчитали. Непохоже на половинный интервал.

Для того, чтобы поделить одно число на другое, сперва нужно определить интервал, в котором находится результат. Если перемножить нижнюю границу на делитель, получим число, меньшее делимого, а если верхнюю — большее. Затем выбираем точку внутри интервала, и она после проверки становится новой верхней или нижней границей. Если используют метод половинного интервала, точку берут в центре.

— Да, лорд магистр, это не половинный интервал, — подтвердила я. — Нас учили выбирать новую точку ясновидением. Так намного быстрее.

— Браво, леди Алиса! В какой школе вы учились?

— Во дворцовой.

— Отличная школа! Уверены, что вам нужно было переводиться сюда? Не пожалеете?

— Уверена, что было нужно. Не уверена, что не пожалею, — я ответила честно. — А теперь, лорд магистр, если можно, я бы хотела вас кое о чём поспрашивать.

— Весь к вашим услугам. Если бы не вы, я бы ещё не меньше двух часов потратил на эту ерунду.

— Тут вот какое дело. По пути сюда я встретилась с одним простолюдином, который тоже будет здесь учиться.

— Да, главный магистр рассказывал. Некий Николас. Это позор, что мы вынуждены брать на обучение чернь, но у нас нет другого выхода. Формально школа принадлежит Его Величеству, но она не финансируется из королевской казны. А в свете последних печальных событий…

— Знаю, лорд магистр, и спросить хочу не об этом. Николас бывал в Ином мире, и кое-что рассказал о том, что там видел и слышал. Вы, должно быть, знаете, что в моём роду все женщины легко определяют ложь…

— Ах, да! Вы же дочь министра внутренних дел! Конечно, знаю.

— Так вот, лжи в его словах я не почувствовала. Но мне очень трудно ему поверить. Прошу вашей помощи, потому что он говорил как раз о том, что относится к физике.

— Буду рад помочь, если это в моих скромных силах, — улыбнулся магистр. — Я ведь больше наставник, чем мудрец. Слушаю вас.

— Он говорил, что в Ином мире считают, будто они живут на шаре, а не на плоскости, — я сначала решила обсудить самое абсурдное. — И думают, что мы — тоже.

— Я слышал об этой концепции. Да и кто-то из древних мудрецов тоже утверждал нечто подобное, правда, совершенно бездоказательно. Лично я уверен в том, что оба мира устроены одинаково, и физические законы в них не отличаются, так что если у них шар, то шар и у нас. Склоняюсь к мнению, что они правы.

— Но как это может быть? — от магистра физики я не ожидала услышать ничего подобного. — Ведь тогда вся вода стечёт вниз, да и люди могут упасть!

— Необязательно, леди Алиса. Вы исходите из постулата, что направление «вниз» в любой точке пространства одно и то же, и туда же направлена сила веса, то есть, гравитация. Мудрецы Иного мира утверждают, что это не так. По их теориям, сила веса на земле направлена в одну точку. Понимаете? В центр этого самого шара. И если они правы, то с шара никто никуда не падает.

— Мне трудно это представить, — призналась я.

— Мне тоже. Но теоретически всё правильно. К тому же жители Иного мира утверждают, что проверили это экспериментально.

— Как?

— Очень легко. Отправили экспедицию, которая обогнула весь шар по окружности, и вернулась туда, откуда стартовала, но с другой стороны. Это не мошенничество, таких экспедиций было много, несколько тысяч. Ещё они говорят, что видели землю сверху, из Космоса, но это я представить не могу вообще.

— А мы не можем проверить?

— Можем, конечно. Только такая экспедиция обойдётся очень дорого, и Его Величество отказался финансировать эти исследования. Есть ещё один способ. Если мы живём на поверхности шара, то даже в очень сильные подзорные трубы нам будет видна только часть поверхности. В Ином мире это называют горизонтом, от слова «горизонталь». Увы, в пределах королевства нет ни морей, ни пустынь, о которых рассказывают чужеземные купцы. Наше поле зрения ограничено не горизонтом, если он существует, а деревьями. Вырубить достаточную площадь леса, чтобы проверить гипотезу, нашим мудрецам запретило министерство леса и древесины. Ещё мудрецы пытались рассмотреть горизонт с воздушного шара, но то, что они увидели, можно трактовать по-всякому. Однозначных доказательств у нас до сих пор нет.

— Понятно, — я была огорошена. — Николас ещё говорил, что в Ином мире научились смешивать силы духов разных стихий.

— Да, научились. Но и тут нет ничего удивительного. Древние мудрецы ошиблись с утверждением, что это невозможно. Когда вопрос обдумали нынешние мудрецы, ошибка древних стала очевидна.

— А вот об этом мне наставники не говорили!

— Новую школьную программу ещё не утвердили, это долгий процесс. Но если вы сами поразмыслите, с моей помощью, конечно, то всё поймёте. Потому что оно очевидно. Представьте себе речной корабль, не стоящий на якоре. Его сносит вниз по течению. Какая сила его движет?

— Сила ундин, водяных духов, — я удивилась такому простому вопросу.

— Правильно. А если капитан прикажет поставить паруса? Не прибавится ли к силе ундин сила сильфов? Или вычтется, если корабль идёт вверх по реке? Мы с давних времён смешивали силы разных стихий, твердя при этом ошибочную сентенцию древних и не замечая противоречия. Так тоже бывает.

Возразить мне было нечего, пример с кораблём убеждал. Я перешла к следующему вопросу.

— Лорд магистр, а ещё я сегодня увидела, точнее, магически пощупала Пустоту. Понимаете, абсолютную Пустоту! Я перепугалась, но Николас сказал, что в Ином мире это обычная вещь.

— Да, обычная. И не только в Ином. Вы же знаете, что всё состоит из атомов?

— Конечно. Это все знают.

— А между атомами что?

— Но это совсем не та Пустота!

— Хорошо. Не та, значит, не та. Я вам сейчас покажу именно ту. Мы с вами проделаем один небольшой простенький эксперимент, нам даже измерения не понадобятся, — он взял бутылку и подошёл с ней к бочке с водой. — Бутылка как бы пустая, но мы же с вами знаем, что это не совсем так.

— Конечно. В ней воздух.

— Теперь, как видите, я опускаю её в воду. Воздух выходит, его место занимает вода.

— Вижу.

— Когда воздух вышел, а вода ещё не зашла, что было в бутылке? Правильно, Пустота. И ничего страшного не произошло.

— Но это же кратковременная Пустота!

— Да. Но смотрите дальше! — он перевернул бутылку горлышком вниз, и вытащил её из воды, но не до конца, горлышко оставалось под водой. — Видите, уровень воды в бутылочке выше, чем в бочке, но гораздо ниже дна бутылочки, которое теперь сверху. Итак, вода оттуда ушла, и ничего взамен не пришло. Там Пустота. Вам страшно?

Я магически пощупала содержимое бутылки. Да, верно, вода, а выше — та самая Пустота. Перепугаться не успела — магистр перевернул бутылку, и Пустота исчезла.

— Уже нет, — улыбнулась я.

— Вот и чудесно. Пустота, конечно, иногда может быть опасной, но если действовать осторожно и соблюдать правила техники безопасности, бояться нечего. Видите, какие простые эксперименты? А мы почему-то до них не додумались, пока не увидели Пустоту в артефактах Иного мира. Увы, леди Алиса, в математике мы от них сильно отстаём только в технике вычислений, зато они от нас — во многом другом. Например, в топологии они ошиблись с теоремой четырёх красок, и даже не смогли понять доказательство, что четырёх — не хватает, которое им показали наши мудрецы. А увидев формулу простого числа, вообще ахнули. Но физика — совсем другое дело. Совсем другое!

— Почему? Наставники нам говорили, что физика и математика — единое целое.

— Это не совсем так. Математика изучает свойства абстрактных объектов. Физика находит реальные объекты с теми же свойствами. Или примерно с теми же. Иногда бывает, что у обнаруженных физических объектов нет математических аналогов, их приходится создавать, не всегда это просто. Например, у нас до сих пор нет теории гравитации. А у них — есть.

— По физике они далеко впереди нас?

— В общем, да. Есть несколько разделов, где мы продвинулись чуть дальше, но их очень немного. Например, они до сих пор не знают, почему распадается радиоактивный атом. Измерили время, за которое распадается половина атомов, а с чего вдруг оно такое, а не другое, и почему разное для разных изотопов, понятия не имеют.

— Но это же просто! Тут задействованы электроны, духи электричества, и если померить…

— Они не верят в духов, так что такой расчёт им не под силу. Но это частный случай. Кстати, энергию распада атомов они научились использовать. А мы — нет, — он посмотрел на висящие на стене часы, и засуетился. — Леди Алиса, было очень приятно побеседовать с вами, но мне уже пора.

— Подождите, лорд магистр, — я подпустила в голос немного льда. — У меня осталось ещё несколько вопросов. Начну с самого простого. Кто убил Эльзу?

В глазах магистра мелькнул такой безграничный ужас, что я ни капли не усомнилась — передо мной преступник. Может, и не убийца Эльзы, но преступник — наверняка.

Только что магистр пребывал в отличном настроении, излучал уверенность в себе, и вдруг резко переменился, услышав невинный вопрос. Мгновенно вспотел, полные страха глазки забегали, руки и губы затряслись. На допросе так ведут себя разбойники, чья вина бесспорно доказана, и приговор уже предопределён. Магистр, заикаясь, раз десять повторил, что ничего не знает об убийстве леди Эльзы, и не нужно было обладать особым даром, чтобы распознать ложь.

— Не смей врать! — рявкнула я, снова подражая маме. — Со мной это не пройдёт, забыл?

— Клянусь, я её не убивал! — эту фразу он тоже произнёс несколько раз, и теперь не врал.

Чего же он боится, недоумевала я. Боится до смерти, тут ошибиться невозможно. Если он — не убийца, то кто? Что он такого натворил, что теперь умирает от страха?

— А что ты с ней делал? — я продолжала спрашивать, только чтобы не дать ему опомниться. — Признавайся, не тяни. Молчать бесполезно, тебе же будет хуже.

Разбойники после таких слов обычно признавались, а магистр замолчал и стал хватать ртом воздух.

— Ничего, — выдавил он из себя.

— Врёшь!

— Вру, — обречённо согласился он.

— Признавайся!

— Нет. Ни за что.

— Ну, тогда пеняй на себя.

Я ушла с надменным видом. Понимала, что так просто он ничего не скажет. Если бы я хоть немного знала, в чём тут дело, признался бы, никуда бы не делся. Но увы, не знала совсем ничего. Уже в коридоре задумалась, почему мне так повезло, что первый же магистр, которого я решила допросить, замешан в дело по самые уши, как говорят мамины сыщики. И решила проверить, было ли это действительно везением.

Соседний кабинет, магистра математики, оказался пуст, а дальше располагались владения магистра литературы. Тот поначалу обрадовался моему визиту, но когда я спросила об убийстве Эльзы, его глазки тоже забегали. Правда, полны они были скорее не страхом, а беспокойством.

— Я не убивал дочь герцога, — заявил он.

— А что вы с ней делали, лорд магистр?

— Я не собираюсь отвечать на ваши вопросы, леди Алиса. Здесь есть королевские сыщики, они имеют право меня допрашивать. Вы — нет. Извините.

Он выставил меня из кабинета, и я не нашла, чем возразить. Расстроенная двумя подряд неудачами, направилась к себе. Через полтора часа накроют ужин, как раз есть время немного отдохнуть. Разговоры с магистрами меня здорово вымотали.

Дверь в моей комнату была приоткрыта, а на кровати опять развалился Ник, на этот раз без сапог. Судя по всему, забрался он сюда не через окно. Уходя, я дверь заперла, но не закляла. А вот окно закляла.

— Отмычка? — мрачно поинтересовалась я.

— Нет, ключ.

— Откуда у тебя ключ?

— Неважно. Мне ещё кое-что удалось выяснить, тебе, я смотрю, тоже. Кто расскажет первым?

— Нет, сначала о ключе. Откуда он у тебя?

— У меня его нет и не было. Дверь по моей просьбе открыла уборщица.

— Какое она имела право? — взвилась я.

— А что она такого сделала? Я ей сказал, что это моя комната, приехал я только сегодня, а ключ не то потерял, не то его у меня магически спёрла какая-то благородная сволочь. Эта же сволочь разбила в щепы дверь в душевую, вот ведь беда какая. Сам-то я не имею отношения ни к магии, ни к благородству, так что даже не знаю, что и делать. Как она могла не впустить меня в мои собственные покои? А потом ещё и обломки разбитой двери прибрала. Золотая женщина!

— И что она сказала о разбросанных по комнате женских вещах?

— Ничего. Но по её лицу я понял, что она догадалась, какого пола эта благородная сволочь. Леди Алиса удовлетворена моим отчётом о способе проникновения в её покои?

— Ты не то чтобы врал, но привирал, — уверенно заявила я.

— Какая разница? Я же сказал — это неважно. А ты, уходя, заговаривай дверь.

— Её не заговаривают, а заклинают.

— Это тоже неважно. А то когда-нибудь вместо добродушного Ника к тебе в гости заявится злой убийца. Так кто первый поделится добычей?

— Давай сначала ты.

— Давай. От слуг мне ничего добиться не удалось, если не считать, что уборщица открыла твою дверь. Они, похоже, и в самом деле ничем не интересуются, кроме работы. И тогда я навестил здешнюю Гильдию убийц.

— Кого-кого?

— Это те, над которыми тут все издеваются, а они тайно строят планы жуткой мести. Начал с мальчишки. Наверно, зря. Как только до него дошло, что я простолюдин, этот очень благородный сэр потребовал, чтобы я для начала почистил ему сапоги. Так и сказал, «для начала». Я не стал выяснять, что там у юного сэра последует «для продолжения», а попытался объяснить, что пришёл за другим. Парнишка в ответ решил магически просверлить во мне дырку, в результате высадил стекло в своей комнате. Ты же понимаешь, что я не стоял там, где он сверлит, хотя очень трудно прыгать с места на место с такой болью в заднице, какую ты и представить себе не можешь. Имею в виду, не можешь представить такую боль, а не задницу.

— Как раз могу, — буркнула я. — Лучше бы не могла. Что было дальше?

— Дальше дал ему в лоб, и наш магический поединок на этом благополучно завершился. Когда малыш пришёл в себя, я его попросил позвать трёх благородных девушек, чтобы обсудить предстоящий мятеж против знати. Пришли только две — Инга и Гизела. Гизелу знаешь?

— Не очень. Племянница воеводы. Вроде неглупая девчонка. Или уже девушка? Ей, кажется, четырнадцать, но в роду воевод все женщины очень рано созревают и выходят замуж.

— Выглядит, как подросток, но ведёт себя, как взрослая женщина. Так вот, она похвасталась, что может отпереть любую заклятую дверь.

— Это невозможно, — категорически заявила я. — Расколдовать дверь может только тот, кто её заклял. Иначе и смысла бы в этом не было. Разве что какой-нибудь могущественный маг это может, но Гизела к ним точно не относится.

— Не могу знать, благородная леди Алиса. У меня нет способности распознавать ложь. Мне показалось, что она верит в то, что говорит.

— В таких случаях и я не вижу лжи, — успокоила я его. — Но я с ней поговорю после ужина. Мало ли, может, действительно умеет. Меня вот бабушка по отцу кое-каким полезным заклинаниям научила, их нет ни в учебниках, ни даже в энциклопедии магии. А она очень слабый маг.

— Я рассказал всё. Твоя очередь, Алиса.

Я начала описывать ему допрос магистра физики. Он внимательно слушал пересказ обсуждения физики двух миров, но как только я дошла до вопроса, что магистр делал с Эльзой, Ник начал ржать. Он хлопал себя по коленям и сквозь смех повторял «Что делал? Ну, что делал, а?». Когда я спросила, что тут смешного, он вдобавок ко всему стал повизгивать от восторга. Я всерьёз подумывала, не прикончить ли мерзавца магическим ударом, и не стала только потому, что если Ник сможет как-то увернуться, я разнесу в щепки собственную кровать.

Ничего не объясняя, Ник потащил меня обратно, к магистру физики, бормоча себе под нос, что начать лучше с физика, раз он не просто сукин сын, а ещё и благородный баронет. Я требовала, чтобы мне объяснили, в чём тут дело, но негодяй в ответ только гнусно хихикал, и обещал, что очень скоро я и сама всё узнаю. Когда мы вошли в кабинет, несчастный магистр поднял на нас затравленный взгляд и в очередной раз заявил, что ни в чём не виноват.

— Давай, колись, баронет, — предложил ему Ник. — В смысле, признавайся. Отрицать бесполезно, мы уже всё знаем. А если узнает герцог…

Магистр содрогнулся, но попытался сопротивляться.

— Ты, чернь, должен обращаться ко мне «лорд»!

Я не сомневалась, что сопротивление продлится не долго. Может, ещё два-три вопроса. Оказалось, один.

— Лордом тебя будет называть палач герцога, идиот! Рассказывай, когда ты это с ней делал последний раз?

— Если я скажу тебе, герцог не узнает?

Всё, пошёл торг за приговор. Много раз я видела, как сыщики допрашивают разбойников, а те частенько готовы во всём признаться и сдать подельников, если им обещают сохранить жизнь. Но что же такое «это»? Он не врал, когда говорил, что не убивал Эльзу. Так что же он с ней делал?

— Баронет, даю вам слово благородной леди, что без крайней необходимости полученные от вас сведения мы не передадим никому, — уже в который раз я повторяла очередные мамины слова. — Итак, когда? У нас мало времени, вы скажете или нам, или палачу герцога. Выбор за вами, баронет.

Говорила я покровительственным тоном, словно желая ему добра. Сыщики часто говорят так с разбойниками, обычно перед тем, как приступить к пыткам. Ник удивлённо вытаращил на меня глаза, я не удержалась и незаметно для магистра ему подмигнула.

— За неделю до того, как её убили, — выдохнул наш разбойник.

— Похоже на правду, — подтвердила я. — Ну, рассказывайте, не заставляйте тянуть из вас клещами каждое слово. Вы пока не в лапах палача, нашего или герцогского.

— Что рассказывать?

— Для начала, кто приказывал отвернуться школьному демону? — задал вопрос Ник, говорил он презрительно, как бы выплёвывая слова.

— Я буду отвечать только леди Алисе! — магистр уже почти плакал, и пытался сохранить хоть крохи достоинства.

— Давай, колись, моральный урод! — рявкнул Ник. — Хочешь пересказывать всю эту мерзость только пятнадцатилетней девчонке?

— Не было ничего мерзкого!

— Николас, отойди, пожалуйста, — попросила я. — Но недалеко, вдруг мне понадобится твоя защита.

Ещё более ошарашенный, чем раньше, Ник убрался в угол и стал там рассматривать модель атома гелия.

— Леди Алиса, я не собираюсь на вас нападать, — пообещал магистр.

— Не собираетесь, — кивнула я. — А вот «не было мерзкого» — ложь. Поймите, я хорошо её распознаю. Не пытайтесь врать, баронет. У вас не выйдет.

И магистр начал рассказывать. Хорошо, что он смотрел в пол, а не на меня, я бы его взгляда не выдержала. Ничьего бы не выдержала! Ник стоял ко мне спиной, атом гелия он уже оставил в покое, и теперь разглядывал рисунок с разложением сил для парусника, идущего по реке против ветра. Мимоходом я подумала, что здесь тоже основные силы — от сильфов, но часть — всё-таки от ундин. А ведь я в своей школе и раньше видела такие рисунки, но смешения стихий не замечала.

Отвлечься от показаний не удалось — я краснела, бледнела, потела и разрывалась между желаниями уничтожить магистра и убежать, чтобы где-нибудь навсегда спрятаться. Каждая новая подробность усиливала эти желания.

— Всё останется между нами? — такими словами он, наконец, завершил свой ужасный рассказ.

— Конечно, мы не собираемся орать об этом на площади. Разве что при крайней необходимости, как уже сказала леди Алиса, — Ник улыбнулся настолько зловеще, что не оставалось сомнений — крайняя необходимость обязательно наступит, причём очень скоро. — Кто тут ещё так развлекался?

— Тебе ничего не скажу.

— Без разницы. Скажи ей.

— Нет! — слушать дальше я уже не могла. — Или отвечаешь Нику, или — крайняя необходимость. Понятно?

— Точно не знаю. Но уверен, что не только я.

— Спасибо, лорд магистр, — я потащила Ника в коридор.

Прислонясь к стене, я застыла, неспособная сделать ни шагу. А когда отдышалась и немного пришла в себя, залепила ему звонкую пощёчину. Он мог отскочить или пригнуться, но не стал.

— За что? — гадко хихикая, спросил он.

— За то, что не предупредил. Я из-за тебя будто побывала в помойной яме.

— А если бы предупредил, не побывала бы? Что он такого особенного рассказал? Впрочем, ты права, извини, пожалуйста. Я думал, ты знакома с этой стороной жизни. Забыл, что ты ещё ребёнок.

Я снова размахнулась, но в этот раз Ник перехватил мою руку.

— Одного раза вполне достаточно, — нагло ухмыляясь прямо мне в глаза, заявил он. — Тем более, ты узнала много нового, а знания — сила.

И тут я не сдержалась и ударила его магически. Правда, намного слабее, чем могла.

— Дура, — простонал он, пытаясь подняться с пола.

— Может быть. Зато ты теперь знаешь, что чувствуют при магическом ударе. А знания — сила, как мне недавно кто-то говорил.

Я помогла ему встать, ожидая, что он попробует отомстить, но бедняге было явно не до мести. Уж не знаю почему, но настроение у меня здорово улучшилось.

До ужина ещё оставалось чуть больше часа, и мы прошлись по остальным магистрам. Начали с наставников по фехтованию и чистописанию, потому что Эльза у них не обучалась. Тем более, магистр чистописания оказалась приятной пожилой женщиной. Как мы и ожидали, об убитой девушке они не знали вообще ничего. Да и знать не хотели, по их словам.

— Что за люди! — возмущался Ник. — Что слуги, что магистры! Тут такие дела творятся, а им всё до одного места. В смысле, безразлично. Ну, хоть бы капля любопытства, если уж совести совсем нет.

— Не бурчи, — попросила я. — Отлично их понимаю. Я и сама предпочла бы не знать, что тут происходит. Хоть ты и уверяешь, что знание — сила.

— Беру свои слова назад. Когда я только сюда приехал, у меня дико болела сама знаешь что. И я утешал себя, что конь меня хотя бы не лягнул. Теперь, благодаря тебе, у меня такое чувство, будто лягнул. Прекрасно бы без этого обошёлся. И ты ещё говорила, что тебе зачем-то может понадобиться моя защита. Обманщица ты!

— А нечего было…

Договорить я не успела. Мы как раз добрались до кабинета магистра зоологии. И всё началось заново. Сперва беспокойство, потом возмущение, после него страх, переходящий в беспредельный ужас, униженные просьбы, чтобы ничего не узнал герцог, и дальше описание того, что мы уже слышали, примерно теми же словами.

Начиная с магистра алхимии, я уже относилась к этим потокам грязи безразлично. Мама так и говорила: одно мерзкое деяние вызывает намного большее отвращение, чем сто подряд таких же или даже ещё более мерзких. Некоторое разнообразие внёс магистр гимнастики. Об Эльзе он рассказывал много и охотно. Говорил, какая она гибкая, ловкая и стремительная, какая у неё чудесная координация, и не будь она дочерью знатного вельможи, вполне могла бы стать великой спортсменкой.

Магистр привирал. Он не считал, что из Эльзы может выйти толк. Но к девушке относился хорошо, ставил ей высокие оценки, причём взамен ничего не просил и тем более не требовал. Ник начал задавать вопросы о том, как магистр взламывал дверь в комнату убитой. Все ответы были правдивыми и совершенно неинтересными. Взломал дверь, вошёл, увидел Эльзу с кинжалом в спине, потерял сознание. Всё.

— Разве не вы вызвали сыщиков, лорд магистр? — уточнил Ник.

— Нет, не я. Думаю, это сделал шеф. Школьный магистр, он тут у нас главный.

Мы уже уходили, но он вдруг подскочил к Нику и что-то шепнул ему на ухо. Тот, не раздумывая, правой рукой нанёс резкий удар снизу в подбородок. Магистр рухнул на пол и закатил глаза. Ник пожал плечами и пошёл к двери, злобно бросив мне сквозь зубы «Все вопросы — потом!». Я на ходу оглянулась, опасаясь, что магистр атакует в спину чем-нибудь дальнобойным, но тот лежал неподвижно, тихо постанывая, даже не думая о контратаках.

— За что ты его ударил? — возмущённо спросила я, когда мы вышли в коридор.

— За дело.

— Что он тебе такого сказал?

— Неважно, — Ник почему-то покраснел. — Да, я понимаю, что бить морды наставникам — не самая лучшая идея. Но не сдержался. Прости, пожалуйста.

— Тебе много раз напоминали, что ты простолюдин, и ты спокойно к этому относился.

— На это мне плевать. Он говорил не о моём отсутствующем благородстве.

— А о чём? Чего он хотел?

— Здесь все помешаны на одном. Он мне похвастался, что гораздо лучше тебя.

— В чём? В гимнастике?

— Да, можно сказать и так. В некоторой особой разновидности гимнастики. Отстань.

Следующие два наставника ничем не отличались от остальных, а вот магистром живописи оказалась красивая женщина лет тридцати. Она стояла, вглядываясь в какую-то картину с лесным пейзажем, но когда мы вошли, обернулась. Форменный балахон Гильдии мудрецов, перехваченный кожаным поясом на талии, едва прикрывал ей колени, зато хвост роскошных ухоженных волос тёмно-каштанового цвета, в нескольких местах перевязанных ленточками, доставал до середины икр.

— Чего вытаращился, школяр? — улыбаясь, обратилась она к Нику.

— Да вот, любуюсь, — смутился тот. — Никогда не видел, чтобы балахон носили так.

— Ты ещё много чего в жизни не видел, парень. Причём самого интересного не видел. Любуйся, я не против, но имей в виду — твоя подружка ревнует.

— Я не ревную! — возмутилась я. — Потому что я ему никакая не подружка!

— Как скажешь, леди. Не подружка, значит, не подружка. Кому ж это точно знать, как не тебе? Вы — новенькие? Зашли познакомиться? Или вам от меня что-то нужно?

— Это леди Алиса, будущий министр внутренних дел, — представил меня Ник. — Она пытается помочь сыщикам в расследовании убийства. А я ей добровольно помогаю.

— То есть, отношения у вас деловые, и никакие больше. Понятно. И чего же сыщица-любитель и её добровольный ассистент хотят от меня, скромного магистра живописи и рисования?

— Расскажите нам об Эльзе, леди магистр.

— Почему бы и не рассказать. Девушка со многими поддерживала деловые отношения, как вы это называете, но последствий счастливо избегала, так и не отяжелела. Если, конечно, слово «счастливо» приложимо к жертве убийства. Список её «деловых» партнёров не назову, я из тех редких женщин, которые не интересуются сплетнями.

— Но о том, что партнёров было много, знаете.

— Конечно. Я же не закрываю глаза и не затыкаю уши.

— А как выступали по этому виду спорта другие девушки?

— Чемпионкой она уж точно не была. Но от лидеров сильно не отставала. Обычное дело для знати. У них это наследственное.

— Можно подумать, среди черни всё не так, — разозлилась я, впрочем, мне уже давно хотелось её убить или хотя бы здорово покалечить.

— Не так. У черни нет права первой ночи. Знатный вельможа, например, герцог, посещает свадьбы лордов помельче, и развратничает там с их невестами. А что делает герцогиня, лишённая внимания супруга? Разумеется, ищет внимания этих лордов, а иногда, очень редко, своих слуг, крестьян или стражников. Ну, и кого, по-твоему, могут родить и воспитать эти замечательные люди?

— Право первой ночи отменили больше ста лет назад!

— Официально — да, отменили. А как на самом деле? Лорд зависит от своего графа или герцога, и если тому эта глупость взбредёт в голову, мало кто посмеет возразить даже сейчас! К тому же наследственность не исчезает бесследно за какую-то жалкую сотню лет. Да и результат мы видим в этой самой школе. Юноши и девушки из знатных семейств ведут себя далеко не так, как считается приличным. Не все, но многие. Но, конечно же, виноваты не они, а проклятие.

— Какое проклятие?

— Вы не знаете? — удивилась магистр. — Приехали сюда, и не знаете? Нет, я не собираюсь вам рассказывать. Мой предмет — рисование, а не проклятия. Тем более, что причина такого поведения знатных юнцов и девиц — не проклятие, а…

— Девочки, влияние права первой ночи на нравы благородных людей можно обсудить и позднее, — предложил Ник. — А сейчас хотелось бы что-нибудь услышать об Эльзе.

— Я вам уже всё о ней рассказала. — категорически заявила магистр живописи. — Подробностей не знаю и знать не хочу.

— Она хорошо рисовала? Можно взглянуть на её рисунки?

— Работы школяров я не храню. Да и нечего там смотреть, рисовала она отвратительно. Начисто лишена таланта!

— А оценки получала отличные?

— И «отлично», и «хорошо». Не всем даны способности. В таких случаях я оцениваю старание.

— Значит, Эльза хорошо старалась?

— Иногда хорошо, а иногда даже отлично. Я же сказала.

— А старалась она до полуночи или после?

Магистр не могла понять, что он имеет в виду, я — тоже. Если бы он допрашивал мужчину — другое дело. «После полуночи» означало бы любовные утехи. Но что это может значить для женщины? И тут она весело рассмеялась, аж голову запрокинула. Я смотрела на её шею, прикидывая, что сейчас даже не очень сильный магический удар в это место наверняка её убьёт.

— Как тебя зовут, малыш? — отсмеявшись, спросила она у Ника.

— Николас.

— Лорд или сэр?

— Ни тот, ни другой.

— Ясно. Так что, Николас, ты решил, что я тоже была «деловой» партнёршей бедняжки Эльзы?

— Почему бы и нет?

— Потому что я женщина. Или, по-твоему, я похожа на сторонницу однополой любви?

— Откуда мне знать? Я без понятия, чем эти сторонницы отличаются от нормальных женщин. Зато слыхал, что некоторые готовы и с мужчинами, и с женщинами, по очереди, а то и одновременно.

— Это где ж ты о таком сраме мог услышать?

— Я много путешествовал, леди магистр. И ушей тоже не затыкал.

— Глупый мальчишка! Поверь, меня совсем не интересуют женщины. Девочки и мальчики — тоже. Мне нужен настоящий мужчина, да только где его взять? Уж точно не здесь. Хотя ты, малыш, когда немного подрастёшь, вполне можешь стать…

Мне было противно смотреть, как плечи Ника расправляются, а глаза начинают гореть. Магистр говорила глубоким горловым голосом, с придыханием, так говорят, когда хотят незаметно вплести в свой рассказ приворотные заклинания. Этого я допустить не могла.

— Она говорит правду, — решительно перебила я её вкрадчивые речи. — Ник, идём отсюда. У нас ещё много дел.

После недолгих колебаний Ник послушался, и побрёл за мной, уткнув взгляд в пол. Мне пришлось взять его за руку и направлять, потому что сам он не желал даже смотреть, куда идёт. А у нас за спиной звенели колокольчики смеха этой подлой женщины.

— А говорила, что не ревнует, — насмехалась она мне вслед.

В коридоре я открыла окно, и Ник стоял возле него, жадно вдыхая свежий воздух, и время от времени яростно тряс головой. Надо отдать должное — в себя он пришёл на удивление быстро.

— Что это было? — мрачно спросил он. — В голове сплошной туман. Но уже потихоньку проясняется.

— Ты, как последний идиот, поддался привороту, — объяснила я. — А ведь приворот не действует на тех, кто сам его не хочет!

— Чего не хочет? Мне до этой бабёнки и дела-то никакого нет!

— Но она тебе нравилась!

— Ну, да. Симпатичная, можно даже сказать, красивая. И что? Мне многие нравятся, но это не значит, что я с ними хочу! Ты, например, или Гизела.

Мне почему-то ужасно захотелось убить Гизелу. Удивилась, с чего это вдруг я стала такой кровожадной. Раньше подобные желания меня не посещали. Ударить — сколько угодно, но — не убивать же! Тем более, ни магистр живописи, ни Гизела мне ничего плохого не сделали.

— Какие же мы с тобой дураки, Алиса, — помолчав, неожиданно заявил Ник. — Приехали мы сюда под прикрытием…

— Это как?

— Это так, что никто не знал, что мы с тобой сыщики. Догадываться могли сколько угодно, но окончательно убедились бы не раньше, чем через пару дней. И то, это о тебе. А я бы ещё долго так и оставался балбесом-переростком. И что теперь? Мы раскрылись перед всеми магистрами, и получается, что сыщиков здесь стало на два больше, вот и всё. А их и так было достаточно. Мне показалось, что у магистра-физика есть мотив для убийства. А получилось, что прикрытие мы сбросили, а взамен ничего не получили.

— Но разве убийца не среди тех магистров, с которыми она расплачивалась за хорошие оценки сам знаешь чем?

— Их проверяли сыщики под заклятием правдивости. Ты лично их допросила, лжи не заметила. Или у тебя остались какие-то сомнения?

— Не остались, Ник. Но, может, среди магистров есть могущественный маг, который умеет преодолевать заклятия и скрывать мысли?

— И эти умения у него проявились только после убийства? Кстати, если подумать, мотив у магистров хлипкий. Зачем им убивать развратную девку?

— Если герцог узнает…

— Предположим, герцог не знает, что его дочь — отпетая шлюха. Или делает вид, что не знает. Магистры хотят, чтобы всё так и оставалось. Что для этого нужно сделать? Правильный ответ — ничего. Закончит школу и уйдёт из их жизни навсегда. Убивать есть хоть какой-то смысл при угрозе разоблачения. И от кого должна исходить эта угроза?

— Не знаю. Хотя нет, знаю. От той, которую убили! Иначе убивать незачем.

— Правильно, Алиса. Выходит, Эльза угрожала будущему убийце всё рассказать отцу. Как ты себе представляешь этот рассказ? «Папочка, милый, ты знаешь, я такая шлюха, что переспала с магистром, то есть, с несколькими магистрами».

— Нет, не так, — я слегка воспользовалась ясновидением, и теперь представляла этот разговор очень чётко. — Она призналась матери, отцам девочки такого не говорят. «Мамочка, я отяжелела, от кого — не скажу, но с этим надо что-то делать». Вот чего испугался один из магистров, отец ребёнка Эльзы!

— А вот как раз идёт человек, у кого мы узнаем, была ли она беременна.

Ник смотрел куда-то мне за спину, так что пришлось оглянуться. По коридору к нам приближался юноша с величественной осанкой и благородным, хоть и некрасивым лицом. Если верить портретам, почти такое же лицо было в юности у его отца, деда и ещё нескольких предков. Я поспешила присесть в реверансе, Ник ограничился лёгким поклоном, от черни большего и не требуется.

— Рад вас видеть, леди Алиса, — принц в ответ тоже поклонился нам обоим. — В дальнейшем прошу выражать уважение ко мне исключительно словами, раз в день вполне достаточно, а приседаний совсем не нужно, мы же не во Дворце. Николас, ты говорил, что у тебя могут появиться новые вопросы ко мне. Они появились?

— Да, Ваше Высочество.

— Что ж, тогда приглашаю вас обоих отужинать за моим столом. Там и поговорим без посторонних ушей.

— Ваше Высочество, Николас — простолюдин, — напомнила я.

— И что с того, леди Алиса? Вы полагаете, мне никогда раньше не приходилось преломлять хлеб с простолюдинами? Приходилось, и не только мне, но и моему царственному дедушке. С особо храбрыми воинами, с великими поэтами и художниками, а также с богатыми купцами, — принц насмешливо смотрел на меня. — И в их числе уже не раз бывали Николас и его почтеннейший отец.

— А кто его отец? — вырвалось у меня.

— Если Николас счёл нужным утаить от вас имя своего отца, то и мне негоже называть его вслух. Идёмте в трапезную, наш ужин стынет.

Даже если бы мы пришли на два часа позже, ужин всё равно бы не остыл. Лакеи ждали принца, и начали накрывать, только когда он вошёл. К его столу пришлось идти через всю трапезную. Кое-кто с принцем здоровался, без поклонов и уж тем более не вставая, остальные продолжали есть, не обращая на него внимания. Мне издали приветственно помахала Гизела, я помахала ей в ответ. Ник шёл рядом с Его Высочеством, не глядя по сторонам, и потому не заметил несколько брошенных на него злобных взглядов. Или сделал вид, что не заметил.

Лакеи принесли три стула. Ник что-то шепнул принцу, и тот засмеялся, но как-то смущённо. Потом щёлкнул пальцами, и вполголоса отдал приказ примчавшемуся на зов лакею. Через полминуты на стуле Ника лежала мягкая подушка с монограммой королевской династии. Я долго ждала, пока кто-нибудь придвинет мне стул, не дождалась, и в конце концов села сама.

— Извини, дружище Николас, не сдержался, — продолжая подхихикивать, сказал Его Высочество. — Понимаешь, никогда раньше не слышал, чтобы это место называли так.

— Всё нормально, Ваше Высочество, — ответил Ник. — Тем более, подушка удобная. Лучше скажите, как там наручный амулет, который я вам подарил? Научились по нему время определять?

— С огромным трудом. Не видели таких амулетов, леди Алиса?

Он засучил левый рукав и показал мне браслет с закреплённым на нём диском. Сверху диск был стеклянным, а под стеклом я увидела три стрелки, короткую и две длинных, и двенадцать чёрточек, возле каждой — какие-то знаки. Одна из длинных стрелок, совсем тоненькая, крутилась вокруг центра, совершая полный оборот примерно за минуту. Присмотревшись как следует, разглядела ещё чёрточки, совсем крохотные, по четыре между каждыми из тех, что покрупнее.

— Похоже на часы, — сказала я. — Но если так, почему только двенадцать часовых меток?

— Да, это часы Иного мира, — подтвердил принц. — А меток двенадцать, потому что вот эта маленькая стрелка за сутки делает не один, а два оборота. У них в сутках не двадцать, а двадцать четыре часа. А в часе шестьдесят минут, и в минуте шестьдесят секунд, а не сто, хотя у них тоже десятичная система. Хотел я поручить дворцовому ювелиру разметить циферблат хотя бы на десять часов, но тогда остальные стрелки нужно снимать. Я понимаю, мы все привыкли к часам с одной стрелкой, но с тремя удобнее. Это Николас так и рвётся всё переделать. Я ему когда-то подарил кинжал с изумрудами на рукоятке, так двух камней там уже не хватает.

— Эти камни нарушали баланс и центровку, — пояснил Ник.

— Только не рассказывай мне, что это такое. Кстати, Николас, я уже опробовал термос, который ты мне привёз. Нормально, сок, будто вот прямо сейчас его охладил. Леди Алиса, вы знаете, что такое термос?

— Нет, Ваше Высочество.

— Это такой кувшин, в котором напитки не остывают и не нагреваются. Отличная вещь!

— А, тогда знаю. Просто мне не сказали названия.

— Вещь отличная, но, увы, очень хрупкая, у меня уже был такой кувшинчик, я его уронил и разбил.

— Всё дело в том, что у кого-то из королевской династии руки растут из того места, которое у меня болит, — Ник веселился от души.

Они болтали, как давние приятели, а я всё терялась в догадках, кто же такой этот Ник, простой купеческий стражник, если он лично знаком с наследным принцем, обменивается с ним дорогими подарками, и ему позволено безнаказанно подшучивать над Его Высочеством. Но даже ясновидение не помогало.

— Что ж, лакеи ушли, — сказал принц уже совсем другим, серьёзным тоном. — Я готов ответить на любые ваши вопросы, даже если это поставит меня в глупое положение. Я прекрасно понимаю, чем грозит неудача в расследовании этого убийства.

— Вы это уже говорили всего пару часов назад, — напомнил Ник.

— Тогда я говорил тебе, дружище Николас, а сейчас повторил для леди Алисы. Итак, приступайте.

— Леди Эльза была вашей, скажем так, близкой знакомой. Как бы вы оценили её моральные качества?

— Её вполне можно было назвать несколько легкомысленной.

— А вы это знали раньше? До того, как сблизились с ней.

— Конечно, знал. Это все знали. Хочешь спросить, почему всё равно сблизился? Может, надеялся, что со мной её легкомыслие хоть немного пойдёт на убыль. Не пошло. Но, если честно, для меня это не имело большого значения. Сейчас в трапезной почти все наши девушки. Ты много видишь среди них красавиц, достойных принца?

— Двух.

— Не может быть! — принц повернулся и окинул взглядом всех девушек, сидящих в трапезной. — Я вижу только одну. Где вторая? Покажи её мне, пожалуйста.

— Вон та девушка в голубом платье.

— Моя предыдущая, — скривился принц. — Легкомыслием она даже слегка превосходила Эльзу. Мы из-за этого и расстались. Я готов на многое закрывать глаза, но не на всё. Но кто же вторая, Николас?

— Она и есть вторая. Первая — Алиса.

Я вспыхнула, одновременно и от удовольствия, и от возмущения. Конечно, приятно, когда тебя называют первой красавицей, но как этот простолюдин посмел в присутствии принца упоминать моё имя без титула «леди»? Я ожидала, что принц задаст хаму взбучку, но Его Высочество предпочёл хамства не заметить.

— Леди Алиса, без сомнения, красавица, — произнеся это, принц мне поклонился. — Но она, насколько я её знаю, недостаточно легкомысленна для такого рода отношений. Или я ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, Ваше Высочество, — я ещё больше покраснела, смутившись.

— Видишь, Николас, подходящих девушек до обидного мало. Вот ты кого бы выбрал?

— Я ведь простолюдин, не забыли, Ваше Высочество? А тут вокруг одни благородные.

— Одно твоё слово — и я прямо сейчас посвящу тебя в рыцари. Или, если хочешь принять титул от короля, это сделает мой царственный дедушка. Он же тебе предлагал!

— Спасибо, Ваше Высочество, но не нужно. Я служу не вам и не вашему деду, а своему отцу. Если помните, Его Величество предлагал титул и ему, но папа отказался. Я не вправе перечить.

Я снова была ошарашена. Ник знаком с королём? Его отец, а потом и он сам отвергли титул, предложенный Его Величеством? Принц ему снова предлагает, и титул ещё раз не принят? Как это понимать?

— Ладно, оставайся чернью, если тебе так удобнее, — махнул рукой Его Высочество, он улыбался, но в голосе я услышала нотки обиды. — Тогда могу тебе порекомендовать только магистра живописи. Очень красивая женщина.

Мне снова захотелось её убить. Ещё сильнее, чем в прошлый раз.

— Да, симпатичная, — согласился Ник, и я еле сдержалась, чтобы не помчаться её убивать прямо сейчас. — Мне показалось, что леди в этом деле предпочитает женщин, но она заявила, что ничего подобного, и леди Алиса подтвердила её слова. А леди Алиса умеет распознавать ложь.

— Как тебе такое даже в голову пришло, дружище Николас? За однополую любовь у нас в королевстве рубят голову.

— Да вот, пришло. Встретился мне тут один, которому самое место на плахе.

— Гимнаст, что ли? Не обращай внимания. Будет приставать — двинь по морде. Возмутится — скажи, я разрешил.

Теперь стало понятно, за что Ник ударил магистра гимнастики. Но я не поняла другого — только что принц заявил, что за однополое извращение в королевстве казнят, и тут же советует просто его ударить. Его Высочество предлагает не соблюдать законы собственной династии?

— Так и сделаю, — пообещал Ник. — Но вернёмся к леди Эльзе. Ваше Высочество, не могла ли она быть беременной?

— Абсолютно исключено! Пойми, Николас, никакой королевской династии не нужны бастарды. Принцев учат распознавать, отяжелела женщина или нет, и избавлять её от тяжести, даже против её желания. Я это умел задолго до того, как впервые задумался, откуда же берутся дети. Нет, Эльза не отяжелела. Я проверил в ту ночь когда её убили.

— Вы тогда побывали у неё в комнате? — удивился Ник.

— Нет. Я — принц, будущий король. Я обязан всегда вести себя так, как предписано принцам, даже если соблюдать традиции мне не хочется. Все наши близкие встречи проходили в моих апартаментах. Так положено.

— И когда это было?

— Она навестила меня минут на десять позже полуночи. Примерно через час мы распрощались у дверей её комнаты. Да, я её туда проводил. Это — не нарушение традиций. Я тогда не знал, что мы прощаемся навсегда.

— А потом? Не желали друг другу спокойной ночи, или чего-то подобного?

— Нет. Я её не убивал, если ты намекаешь на это. Мы с ней вообще больше не виделись. Никак. Ни телесно, ни в хрустальном шаре.

— Ваше Высочество, скажите, а она всегда приходила после двадцати часов? — я набралась смелости и тоже спросила.

— Всегда. Не знаю, почему. Может быть, для неё полночь имела некое мистическое значение.

— А та девушка, с которой вы поддерживали отношения раньше?

— Интересный вопрос, — признал принц. — После полуночи она точно меня навещала, а вот до двадцати часов — не припоминаю. Мог, конечно, подзабыть, но вряд ли. Наверно, всё-таки нет.

Его Высочество, глянув на часы, быстро допил компот, промокнул губы салфеткой, поднялся и ушёл, предложив на прощание, если что, обращаться к нему в любое время дня и ночи. Мы дружно пообещали, что именно так и будем делать.

— Вот ещё один подозреваемый, — грустно сказал Ник. — Как будто без него нам их не хватало. Имел и мотив, и возможность. Ладно, Алиса, вижу, ты уже поела, так что идём, навестим главного магистра. Попробуем разузнать у него, что за мистическое значение в этой школе у полуночи. Ты молодец, заметила. А я эту полночь ушами прохлопал.

Я чувствовала себя сытой, но совершенно не помнила, что именно нам подавали на ужин.

Ник почему-то удивился, что кабинет главного магистра пуст. Неужели он думал, что глава школы работает все двадцать часов в сутки? Пришлось выяснять, где его личные апартаменты, и идти туда. Но и там никого не оказалось. Тогда Ник потащил меня в помещения для слуг, хотя я бы прекрасно обошлась без визита к черни. Там нам все говорили, что лорд главный магистр вот только что тут был, но пошёл куда-то ещё.

Я почувствовала, что один из слуг врёт, и присмотрелась к нему повнимательнее. Одет он был, как и большинство остальных, в синюю рабочую мантию, но, судя по ухоженным рукам, это был не простой слуга. Осанкой и выражением лица он здорово походил на дворецкого нашего замка. А был ли в школе дворецкий? Если нет, то слугами наверняка командовал сам главный магистр.

— Врать нехорошо, — заявила я, пристально глядя ему в глаза.

— В прачечную он пошёл, — повторил этот тип, но уже не так уверенно.

— Леди Алиса, я чувствую, лорда главного магистра мы сегодня не найдём! — в отчаянии выкрикнул Ник. — Из-за этого у меня ужасное, просто кошмарное настроение! Мне срочно нужна разрядка! Я обязательно должен кого-нибудь поколотить, кого угодно! Любой слуга мужского пола отлично подойдёт. Как вы смотрите на то, чтобы отлупить вот эту наглую рожу? Всего пару разочков приложусь, а? Можно? Разрешаете?

Ник сжимал кулаки и сгибал руки в локтях, мускулы под рубашкой устрашающе перекатывались. Казалось, он вот-вот ударит, и это очень плохо кончится для его противника. Главный магистр, а я уже не сомневалась, что перед нами именно он, побледнел и застучал зубами.

— Мне кажется, его зубы просятся наружу, — продолжил Ник капризным тоном. — Иначе с чего бы им так громко стучать? Ничего, когда они будут лежать на полу, стучать перестанут.

— Что за доблесть бить старика? — жалобно произнёс главный магистр. — Что вы от меня хотите?

— Хочу набить тебе морду. Неужели непонятно?

— Николас, я — главный магистр. И я требую, чтобы вы прекратили избивать школьный персонал! Бедный магистр гимнастики до сих пор не может прийти в себя! Боюсь, я буду вынужден вас отчислить, сообщив обо всём королевским сыщикам для дальнейшего разбирательства!

— У меня была уважительная причина, лорд главный магистр, — весело ответил Ник, разом прекратив делать вид, что принимает его за слугу.

— И какая же? — магистр удивительно быстро пришёл в себя, и заговорил строго, как хозяин.

— Прямое указание принца. Он счёл, что непристойное поведение лорда магистра гимнастики заслуживает увесистой оплеухи. Насколько я разбираюсь в законах королевства, за такие дела положено наказывать плахой, но мне показалось, что оспаривать решение Его Высочества — далеко не лучшая идея.

— Нет. Плахой — не положено. Но здесь не место для обсуждения подобных вопросов. Извольте проследовать в мой кабинет.

Он снял мантию, под которой оказался дорогой деловой костюм, и теперь в нём ничего не напоминало слугу, даже высокопоставленного. Вслед за ним мы поднялись из подвала на первый этаж. Начинало смеркаться, на лестницах и в коридорах слуги уже зажигали факелы и свечи. Я удивилась, насчитав аж пятерых слуг, владеющих магией огненной стихии. Когда мы добрались до кабинета, главный магистр зажёг свечи в канделябре сам. Он сел во главе стола, мы — напротив него. Я, леди, имела полное право сесть без разрешения, а простолюдин Ник — нет, но хозяин кабинета хоть и заметил это небрежение традициями, решил оставить его без последствий.

— Что ж, начнём, — предложил он. — Я должен был поговорить с вами сразу по вашему приезду, но было много дел, закрутился, и решил перенести беседу на завтрашнее утро. Сейчас, конечно, вижу, что откладывать не стоило. Итак, сперва о лорде магистре гимнастики. Я не одобряю его предпочтений в области любви, но никаких законов он не нарушает. Да, в королевстве существует закон, повелевающий наказывать за однополую любовь плахой. Но на территории школы этот закон не применяется.

— Почему? — удивилась я.

— Устав школы, утверждённый пятьсот лет назад Весёлым Королём, её основателем, гласит, что здесь навечно действуют законы того времени. Закон «О наказании за однополую любовь» издан гораздо позже, примерно века через три.

— Но ведь извращенцев уничтожают с начала времён!

— Вы правы, леди Алиса. Но тогда это делалось в силу традиции, а не по закону. Я не собираюсь никого убивать просто по традиции. Есть возражения?

— Вряд ли вас интересуют наши возражения, лорд главный магистр, — вступил в разговор Ник. — Но мне непонятно, зачем вам нужен извращенец среди преподавателей? Неужели это требование устава?

— Нет, не устава. Это тоже традиция. В школе всегда был такой магистр. С тех самых времён Весёлого Короля.

— Но зачем?

— На тот случай, если один из школяров окажется извращенцем. Ведь предаваться этому пороку в одиночку, как вы понимаете, невозможно, и он неизбежно совратит кого-нибудь ещё.

— Да, спрос рождает предложение, — кивнул Ник.

— Вот именно. А королевству не нужны дополнительные сторонники однополой любви, особенно среди знати.

— Фу, какая гадость! — не выдержала я. — Неужели школяры не могут вести себя, как люди, а не животные во время течки? Они же не чернь, а знать!

— Не могут, леди Алиса. Вам разве не сказали, что школа проклята? Правда, проклятие действует не на всех, но защищённых от него слишком мало.

— Не бывает никаких проклятий! Это суеверие!

— Может, и не бывает. Но ведь они действуют, даже если в них верят не все.

— И кто же проклял эту целомудренную школу? — спросил Ник с ехидной улыбочкой.

— Считается, что одна из королев, дочь вождя варваров.

— А она каким боком к этой школе?

— Давайте лучше я вам расскажу всю легенду.

— Зачем? Не надо! — попыталась отказаться я, не сомневаясь, что рассказ будет битком набит мерзостями.

— Расскажите, — попросил Ник. — А мы послушаем. Слушать — не мешки ворочать. А если кому-то слушать не хочется, пусть заткнёт свои прелестные ушки такими же прелестными пальчиками.

Этот негодяй замаскировал оскорбление под комплимент, и пока я подбирала слова для достойного ответа, главный магистр начал рассказ.

Пять веков назад наше королевство было сильнее любого из своих соседей, но трое из них создали коалицию и двинули на нас свои объединённые войска. В некоторых летописях даже утверждают, что это были войска не трёх, а пяти королевств, если так, то два из них с нами не граничили.

Пограничные заставы противник смял легко, а дальше наткнулся на королевское войско. Но наш воевода не знал, с кем он воюет. Он думал, что всего лишь отражает атаку одного соседнего королевства, обычный набег. Ему удалось остановить наступление врага, а тут началось вторжение с двух других сторон. Король снял войска с южной границы, усилил их отрядами трёх герцогов и, лично их возглавив, двинулся навстречу врагу. В битве король погиб, а решающей победы не одержали ни наши, ни противник.

Бесчисленные вражеские полчища растекались по королевству, вдобавок с юга вторглись несметные орды варваров, мгновенно воспользовавшихся тем, что войско оттуда увели. Юного принца, внезапно ставшего королём, все чинуши считали полудурком, и тому были все основания. Мальчишка категорически не желал ничему учиться, а занимался исключительно тем, что развлекался с девушками. Знатные, благородные, простолюдинки — ему было безразлично. Лишь бы красивые. Казалось, королевство с таким монархом обречено.

Ему советовали срочно просить другие королевства о военной помощи, и собирать ополчение. Король заявил, что это просто смешно, и с полусотней дворцовых стражников отправился усмирять варваров, которых вторглось, по разным летописям, от ста тысяч до миллиона. Впрочем, в те времена все летописцы были склонны к преувеличениям.

Дядя юноши, младший брат его отца, объявил, что новый король слишком весёлый, и страной управлять не способен. Ему никто не возразил, и он, заняв трон, первым делом запросил помощь у тех соседей, которые на нас не напали. Из четверых королей трое в помощи отказали, а один, узнав, в каком мы тяжёлом положении, оккупировал приграничную область, явно собираясь в ближайшее время двинуться дальше.

Тем временем Весёлый Король добрался до варваров и даже вступил в бой с их передовыми частями. Впрочем, бой особо кровавым не был. Его Величество хотел только переговоров с вождём, а военная победа его вовсе не интересовала. Вождь согласился с ним встретиться. А почему нет? Если бы переговоры закончились провалом, варвары, по своему обычаю, его попросту прикончили бы.

Но провала не случилось. Он заключил сделку. О чём именно, за давностью лет уже неизвестно, ведь документов не осталось. Весёлый Король еле-еле умел читать и писать, а может, писать и вовсе не умел, в государственных архивах нет ни единого написанного им слова, одни подписи. Ну, а вождь варваров вообще был неграмотным. Так для кого было составлять письменный договор?

Но что точно входило в сделку — Его Величество взял в жёны дочь вождя. В некоторых летописях говорится, что перед свадьбой состоялся смертельный поединок между Весёлым Королём и лучшим воином варваров, в котором Его Величество, конечно же, с блеском победил, но это, скорее всего, выдумка летописцев, ведь король не обучался воинскому искусству. А вот свадьба состоялась, тут сомнений нет, и у страны появилась королева. Впрочем, страна об этом узнала не сразу.

Варвары внезапно прекратили грабежи южных провинций и куда-то исчезли. Появились они через пару недель у противоположной границы королевства, перед ошеломлёнными врагами, которые уже считали, что победа у них в кармане и вели переговоры о нашей капитуляции с дядей Весёлого Короля. Неожиданная лихая атака лёгкой конницы рассеяла вражескую армию, варвары вторглись в их королевства и как следует пограбили, в этом деле они толк знали, а Его Величество на всякий случай обезглавил своего дядю за узурпацию трона и триумфально вернулся в столицу.

Многие варвары вместе со своим вождём вернулись на юг, а другие были приняты в королевскую армию. Потом некоторые из них тоже присоединились к соплеменникам, те, что остались, за пять веков смешались с нашим простонародьем, а кое-кого из них Его Величество даже посвятил в рыцари. Конечно, варвары в цивилизованной стране создали множество проблем, но по сравнению с несостоявшейся оккупацией это были сущие пустяки. А сейчас в королевстве вряд ли найдётся много подданных, хоть знатных, хоть простолюдинов, у кого среди предков нет варваров.

Можно уверенно сказать, что Весёлый Король, которого считали дурачком, оказался поумнее многих. Ещё ему пророчили быструю смерть, потому что королева заявила, что если только заподозрит супруга в неверности, сразу его зарежет. Но нет, Его Величество умер в весьма почтенном возрасте, не дав своей царственной супруге ни единого повода для ревности. Всю свою страсть, которую он до свадьбы изливал во множество женщин, король теперь отдавал ей одной. Они проводили в любовных утехах много времени, не то очень любили друг друга, не то утоляли похоть.

И с другими королевскими обязанностями дочь варварского вождя справлялась неплохо. Да, до самой смерти она говорила с заметным акцентом, но королевы-иностранки бывали у нас и до, и после неё. Бальным танцам она выучилась быстро, к тому же по указу Его Величества во Дворце появились и танцы варваров, а уж в них-то ей не было равных. И, кстати, именно она показала нашим женщинам, как ездить на лошади в штанах, не теряя достоинства.

К началу войны эту школу уже построили, и даже подобрали персонал, и наставников, и слуг. Строилась она по решению прежнего короля и на деньги королевской казны, поэтому и открыть её должен был лично Его Величество. Весёлый Король ненавидел всё, что относится к образованию, но отменить не мог — поздно. Так что уже через неделю после победы он прибыл на торжественную церемонию вместе с супругой. Кроме королевской четы, в ней ещё принимали участие магистры, школяры и родители школяров. То есть, почти вся высшая знать королевства.

После долгих и нудных речей школу объявили открытой, и начался пир. Издавна в нашем королевстве к вину привычны все, виноградники есть едва ли не в каждой деревне, а уж в каждом замке — обязательно. Но отец нашей королевы, вождь варваров, прислал в подарок зятю несколько бочонков бренди, взятых как трофей в одном из враждебных государств. Это очень крепкий напиток, но на то время совсем у нас неизвестный. Все решили, что это обычное креплёное вино, и пили его помногу.

Королева оказалась едва ли не единственной, кто не пил — она уже была в тяжести, и знала, что отяжелевшим ни вина, ни бренди нельзя. А вот король, увы, с непривычки здорово опьянел, и забыл что он должен вести себя по-королевски. Его неудержимо потянуло на женщин. Но о кинжале на поясе королевы он помнил — как о таком забыть? Так что приставал исключительно к жене, жить-то всем хочется, даже пьяным королям.

И что было делать королеве? Тем более, у костров своего племени она много раз слышала о разнузданных оргиях в нашем королевском Дворце, варвары любили такие сплетни. И безобразные оргии там действительно бывали, только лет за сто пятьдесят до Весёлого Короля. Но откуда ей было это знать? Раз царственный супруг хочет, значит, у цивилизованных так принято, и не ей менять их обычаи.

Остальные присутствующие, в разных вариантах легенды, не то остались зрителями, не то поддержали почин королевской четы. Это неважно. Важно, что когда Весёлый Король протрезвел и узнал от жены, что именно он публично вытворял, а потом сказал ей, что так себя вести неприлично, королеве стало стыдно и за себя, и за мужа. Виновный должен быть наказан, это непреложный закон её племени.

И кто же виновен в этом безобразии? Королева не знала, и спросила у мужа. Тот ответил, что во всём виноваты школы, особенно «Королевская кровь». Как уже говорилось, школы он не любил, и это ещё мягко сказано. Так что королева отомстила школе. Прокляла её. Маги её племени успешно используют проклятия, не то, что наши. Королевская чета вернулась во Дворец, а проклятие осталось. И с этим ничего не поделать — проклятие отяжелевшей женщины действует с двойной силой, а снять его невозможно.

У тех, кто категорически отрицает действенность проклятий, есть другое объяснение. По их мнению, когда происходит оргия, человеческие тела выделяют некие флюиды, эманацию похоти, которые оседают на стенах комнат. А потом оттуда воздействует на других людей, побуждая их сами знаете к чему.

В любом случае, результат той оргии пятисотлетней давности вы можете наблюдать собственными глазами. Поначалу делались кое-какие попытки прекратить здешние безобразия, но безуспешно. А теперь, когда нашу школу закончили десятки поколений высшей знати, и королей в том числе, причём им тут понравилось, все разговоры о необходимости пресечь безобразия так и остаются разговорами. И будут оставаться, потому что всех всё устраивает.

— Неплохая идея — валить весь свой разврат на Весёлого Короля и его варварскую королеву, которые уже пять веков как в могиле, — хмыкнул Ник, когда главный магистр закончил пересказывать легенду. — Тем более, что Их Величества по большому счёту и обвинить не в чем. Королева доверилась мужу, посчитав, что раз он смог вытащить свою страну из совершенно безнадёжного положения, не допустив ни единой ошибки, то и теперь знает, что делает. А Весёлый Король просто сорвался после сумасшедшего перенапряжения. Переговоры с варварами, битва за королевство, казнь родного дяди, потом с варварами проблемы, а с ними всегда проблемы — кто бы такое выдержал без срыва? Да и развратом это не назвать — он-то с женой всё-таки, а не с кем попало. А проклятие, или эта, как её… эманация похоти. Оно действует на всех?

— Нет, — ответил магистр. — Есть люди, невосприимчивые к нему. Я, например. И наша магистр живописи и рисования. Среди школяров такие тоже иногда попадаются.

— Это хорошо, а то я уже перепугался, что сам таким стану. Оказывается, вовсе необязательно.

— Николас, если вы школяр, то на вас, скорее всего, подействует. А вот если сыщик — вы в безопасности. У нас тут уже несколько дней обитают трое сыщиков, они вроде как расследуют убийство, правда, без малейших намёков на успех. А ещё сюда зачем-то прислали стражников. Так вот, ни на тех, ни на других проклятие не действует.

— Давайте пока, не уточняя наш с леди Алисой статус, разберёмся с демонами, следящими за здешним развратом. Я так понял, есть некий демон-надзиратель, который надзирает за всем, происходящим в здании?

— Не совсем так. Ему запрещено наблюдать за личными комнатами. Моя комната — моя крепость, как говорится. Закон о неприкосновенности личных помещений действовал задолго до основания школы.

— И что он должен делать, если видит какое-нибудь безобразие?

— Ничего. Только доложить, когда спросят. Я каждый вечер принимаю его отчёт. Сам демон бессилен что-либо сделать в нашем мире.

— А что демон считает безобразием?

— Безобразие — ваше слово. Демон докладывает обо всех нарушениях королевских законов и правил внутреннего распорядка.

— Посещение чужих комнат — нарушение?

— После восемнадцати часов — да.

— И часто посещают?

— Редко. В таких случаях нарушителю на первый раз выносится предупреждение. Второго раза почти не бывает.

— А если кто-нибудь придёт в гости до восемнадцати, и останется до утра?

— Демон фиксирует и это нарушение. После отбоя все должны находиться в своих комнатах. Таковы правила.

— Ясно. А докладывал ли когда-нибудь демон о чьих-нибудь ночных визитах после полуночи?

— Не припоминаю такого. Ночью тут все спят, а не ходят по гостям.

Я уже собиралась сказать, что это неправда, и магистр знает, что это неправда, и всё равно лжёт, но Ник меня опередил.

— Спасибо, лорд главный магистр. Мы с леди Алисой пойдём подумаем над своим статусом, а там и до отбоя недолго. Ляжем спать, как все нормальные люди.

Мы попрощались и ушли, а в коридоре я набросилась на Ника.

— Почему ты не дал мне уличить этого лжеца?

— А зачем? — удивился он. — Мы ищем убийцу или уличаем врунишек? Сразу было понятно, что демону давным-давно приказали прекращать наблюдение в полночь. Конечно, предаваться любви можно и днём, и это, я так понимаю, не нарушение распорядка, но традиционное время для этого всё-таки ночь.

— Это тебе было понятно! А мне — нет!

— Вот смотри, Алиса, что получается. Эльза была легкомысленной девушкой, выражаясь словами принца. И она тут даже не чемпионка, как утверждает магистр рисования. То есть, нескольким девушкам приходится время от времени просить демона отвернуться. Но любой купец знает, что опт всегда дешевле розницы. Проще договориться с демоном надолго, а лучше — навсегда. Согласна?

— Нет. Такой приказ мог отдать только главный магистр. Или, может быть, очень могущественный маг.

— Я думаю, магистр. Только не этот.

— А какой?

— Тот, что из времён Весёлого Короля.

— Пятьсот лет назад? — я безмерно удивилась. — Но зачем?

— Ему лично — незачем. Но он, скорее всего, просто выполнил приказ.

— Чей?

— Вспомни, я дал по морде гимнасту. Это нарушение?

— Да. Но принц тебе разрешил, хотя и позже.

— Видишь? Принц как бы приказал главному магистру не считать этот эпизод нарушением. Власть королевской династии очень велика. Думаешь, пять веков назад она была меньше?

— Нет. Но когда основали школу, никакого принца ещё не было. Весёлый Король только-только отяжелил королеву.

— Согласен. Пусть это произошло позже, лет ещё через пятнадцать. Главное, что давно, и к убийству никаким боком. Жаль. Я-то думал, что тот, кто договорился с демоном, и есть убийца. Всё казалось таким простым… Да не тут-то было!

Что ему казалось простым, Ник говорить не захотел. Заявил, что коридор прослушивается сторожевым демоном, а может, и только им, так что подобные темы нужно обсуждать только в комнатах, которые, если верить главному магистру, наши крепости. Так что мы пошли в его комнату. Не в мою, потому что Ник сказал, что мне будет полезно узнать, где он обитает, мало ли как дело обернётся и какие знания могут понадобиться.

Пока мы шли на второй этаж, я пыталась сообразить, почему Ник считал дело простым, пока думал, что убийца ещё и приказал демону не подглядывать после полуночи. Идти недолго, значит, думать надо быстро. Хотелось самой понять, что к чему, без его объяснений. Ведь я ничуть не глупее этого простолюдина!

Наверно, Ник рассуждал так. Не будь запрета, демон увидел бы убийцу, входящего в комнату Эльзы. Но если убийца запретил ему смотреть, демон всё равно его выдаст. Правда, был ещё приказ не выдавать того, кто запретил, но опытный маг, опытный именно в демонологии, вполне мог бы обойти этот приказ и что-то выяснить. Но демон развоплотился из-за неумелого допроса сыщиком. А может, не такого и неумелого? Может, сыщик — сообщник убийцы?

Тогда, действительно, всё просто. Допросить как следует сыщика, и дело раскрыто. Вот зачем Ник устроил так, чтобы стражники, которых прислала сюда мама, подчинялись не сыщикам, а мне! Они, по его замыслу, и должны были арестовать предателя. Жаль только, что демон уже пятьсот лет, или около того, по ночам не надзирает.

Тем временем мы подошли к комнате Ника, совсем недалеко от моей, по той же стороне коридора и всего через двух соседей. Он отпер замок, осторожно открыл дверь, и сказал, чтобы я подождала в коридоре, пока он проверит, не ждут ли нас там какие-то нехорошие люди. Ник почему-то всё время забывал, что я могу за себя постоять, и если что, справлюсь с врагом даже лучше него, потому что он совершенно беззащитен перед магической атакой.

Я шагнула внутрь вслед за ним, готовая отражать любое нападение, но комната оказалась пустой, никаких злодеев, никаких ловушек, ни магических, ни механических. В душевой — тоже никого. Тут Ник выхватил кинжал, стремительно рванулся к одёжному шкафу и распахнул дверцы. Не знаю, с кем он собирался сражаться, в шкафу, кроме висящих на плечиках рубашек и куртки, ничего и никого не было.

— Но в здесь кто-то был, — растерянно заявил он, пряча кинжал обратно в ножны. — Я оставил контрольную нитку на двери, её нет! Дверь открывали!

— Нитку? — удивилась я. — Нормальные люди оставляют сторожевого демона. Знаю, что ты не умеешь их заклинать, так попросил бы меня. Кстати, помнишь, ты мне говорил, что уборщица тебе открыла мою дверь? Я так поняла, что у неё есть ключи от всех комнат.

— Не ключи, а ключ. Один, но подходит ко всем замкам.

— Какая разница? У уборщицы есть ключ, а в твоей комнате кто-то недавно помыл пол, смотри, он ещё влажный. Какие предположения, коллега сыщик, насчёт того, кто тут побывал, пока тебя не было?

— Ладно, забыли. Кстати, у тебя усталый вид. Можешь прилечь на мою кровать.

— С чего вдруг?

— Я же лежал на твоей, когда мне было очень нехорошо. Сейчас полегче, сидеть толком ещё не могу, но и ложиться необязательно. Помогла или твоя постель, или подушка принца.

— Очень за тебя рада. И за предложение отдохнуть — тоже большое спасибо. Но — нет.

— Почему? Считаешь, что простолюдин осквернил эту благородную постель, и теперь она недостойна тебя?

— Нет, Ник. Девушке неприлично лезть в мужскую постель. Тем более, здесь, в проклятой школе.

— Глупости! На меня проклятие не действует.

— Ты думаешь только о себе. Проклятие действует на меня, и я вовсе этому не рада.

— Извини, Алиса. Предложение снимается. А присесть тебе проклятие не мешает?

— Лучше постою, — вздохнула я. — Чаю хочешь?

— Не откажусь. Только сделай пару лишних чашечек, я залью их в термос. Один я подарил принцу, но второй-то остался. Кстати, ты уже не боишься пустоты?

— Если Его Высочество пользуется Пустотой, то и мне не зазорно. Кстати, магистр физики показал, как её делать. Очень просто оказалось.

— Пустоту?

— Да. Он опустил бутылку в воду, дождался, пока она наполнится, а потом перевернул и вытащил, но не до конца. Горлышко осталось в воде. А в бутылке — Пустота. Я её магически пощупала, и совсем не испугалась.

— Я же тебе говорил, что бояться нечего, а ты не верила.

— Теперь верю. И хоть он не объяснил, я сама догадалась, почему под Пустотой уровень воды выше, чем под воздухом. Дело в том, что на поверхность воды снизу давят ундины. А сверху, с той же силой — сильфы. Потому и поверхность в равновесии. А в Пустоте сильфов нет, вот вода в бутылке и поднялась. Её вес и равен силе сильфов, которых нет.

— Ничего не понял.

— Не обращай внимания. Это я просто болтаю, чтобы отогнать проклятие.

— Оно отгоняется болтовнёй? Тогда я тебе расскажу, почему считал дело простым. Проклятие сразу уползёт прочь, скуля от ужаса.

— Не надо рассказывать. Я и так знаю. Ты думал, что сыщик, который развоплотил демона-надзирателя — пособник убийцы. А оказалось, что демон ничего не знал, и убивать его было незачем.

Пока Ник соображал, как отогнать проклятие без своего рассказа, я сходила в душевую за водой. Там нашлось три кружки, а не две, как у меня. На вид чистые, но я на всякий случай их сполоснула. Нести в одной руке две полных кружки было неудобно, позвала его на помощь, а он взял у меня все и сам отнёс в комнату. Я быстро вскипятила воду и засыпала в неё чай Иного мира. Листья были посечены мельче, чем я привыкла, но я подумала, что если чай получится слишком крепким, всегда можно долить кипятка.

Коробка, в которой Ник хранил заварку, сделанная из толстой бумаги, изнутри была белой, а снаружи цветной, с рисунками, орнаментом и, наверно, надписями на языке Иного мира. Среди букв были одинаковые, причём настолько, что ни один писец так точно повторить бы не смог.

— Это они в типографии делают? — спросила я у Ника.

— Наверно, — его это явно не интересовало, он сосредоточенно переливал чай из кружки в свой кувшин с Пустотой, и когда кипяток капал на него, неразборчиво что-то бурчал, наверно, ругательства.

— А зачем такой кувшин Его Высочеству? Он же запросто может подогреть чай магически.

— Принц говорил, что в обычном кувшине компот прокисает, а в термосе — нет. Может, так, может, нет, это его дело. Он попросил, я привёз, что мне, трудно? Алиса, лучше скажи, что ты думаешь об убийстве демона?

— Я же сказала, убивать его было незачем. Значит, это не убийство.

— Думаешь, демон погиб случайно? — удивился Ник. — А ты в демонах разбираешься? Я-то о них почти ничего не знаю.

— Толком в них никто не разбирается. Демоны очень скрытны. О Тонком мире, где они живут, неизвестно вообще ничего. Портал туда пытались открыть, но так и не смогли.

— Я слышал, что они никогда не врут и всегда подчиняются.

— Да, это так и есть.

— А если приказ невозможно исполнить?

— Мне о таком никто не рассказывал, но ты же сам знаешь, что школьный демон развоплотился, когда не смог.

— Понимаешь, Алиса, что получается? Демонов может вызвать любой маг?

— Да, почти любой.

— И даже ребёнок?

— Да. Мне было лет пять-шесть, когда мама меня научила.

— И что, пятилетний сопляк не может приказать какую-нибудь неисполнимую глупость? Например, вернуть из могилы любимого дедушку. И что, демону развоплощаться? Так скоро и демонов-то не останется.

— Никогда об этом не думала, — призналась я.

— А я вот немного пораскинул мозгами, и у меня получается, что демона нельзя убить, просто настаивая на исполнении невыполнимого приказа. Или на нарушении приказа, который отдали раньше.

— Может, ты и прав.

— Может. Тогда или демон обманул сыщика, прикинувшись трупом, или врёт сам сыщик.

— Демоны не обманывают людей!

— Значит, сыщик.

— Мы прямо сейчас пойдём и его допросим?

— Нет, Алиса. Допрашивать его бесполезно и даже вредно.

— Почему?

— Какой смысл ему врать? Никакого.

— Но ведь врёт же! Ты же сам говоришь.

— Врёт, но по приказу. А теперь представь, кто мог отдать такой приказ. Твоя мать, король, принц. Кого мы разозлим, если заставим сыщика разболтать то, что он узнал от демона?

— А что нам тогда делать?

— Я думаю, придётся допросить демона. Точнее, не нам, а тебе. Я не умею разговаривать с этими созданиями.

Язык демонов изучают в первых классах школы, но почти все дети учатся на нём говорить гораздо раньше. Поставить сторожевого демона, попросить его разбудить в нужное время и тому подобное — всему этому меня научили родители. А почти все слова, которые я узнала в школе, мне ни разу не понадобились. Ну, вот зачем мне что-то говорить демонам о звездах, или о воздушных шарах?

Странный у них язык. В нём «да» и «нет» — целые фразы, приказы должны оканчиваться повелительными словами, а вопросы — вопросительными, и для повествовательных тоже свои есть. В общем, совсем непохоже на нашу речь. Хотя магистр демонического языка рассказывала, что языки родственные, и многие слова, хоть и звучат непохоже, происходят от одного корня. Что ж, может, и так, это не делает язык демонов понятнее.

Хрустальный шар лежал в моей комнате, и мы, допив чай, пошли туда. У себя я вздохнула с облегчением, давление школьного проклятия резко ослабло. Села на табурет, упёрла взгляд в шар и начала вызывать.

— Демон, который следит за этой школой, вызываю тебя, я делаю это. Отвечать, ты будешь.

Ник, конечно же, на языке демонов ни слова не понял, поинтересовался, что это за заклинание, но я жестом попросила его заткнуться и продолжила.

— Демон, кто следит за этой школой, спрашивать, я буду.

— Демон, кто следит за этой школой, я это, — откликнулся обитатель Тонкого мира. — Отвечать, я буду. Если приказы, они есть, мешать, они не станут.

Так, ясно. Всё, как и предполагал Ник. Демон готов ответить мои вопросы, кроме тех, на которые ему запрещено отвечать прежними приказами. Что спрашивать вначале, Ник мне сказал, а дальше сама разберусь.

— Следить за школой, ты делаешь это?

— Да, я делаю. Смотреть на комнаты, я не делаю. Комната, что живёт человек, есть крепость. Запретить смотреть, они сделали это.

— Следить за двором, ты делаешь это?

— Нет, я не делаю.

— Двор, наблюдать, они делают это?

Нику этот момент казался важным. Забор под охраной, здание под наблюдением, а что во дворе?

— Нет, они не делают.

— Следить за школой всегда, ты делаешь это? — настало время перейти к вопросам о полуночи.

— Запрещать ответ, они сделали это.

— Запрещать ответ, кто сделал?

— Запрещать ответ, они сделали это.

— Ник, за двором никто не присматривает. Демон не отвечает, всегда ли следит за школой, ему запретили отвечать. И запретили отвечать, кто запретил. Ты понял, что я сказала?

— Понял. Спроси, когда запретили, — попросил Ник.

— Запрещать ответ, когда они это сделали? — перевела я демону.

— Четыре дня, они прошли.

— Ник, четыре дня назад. Что дальше спрашивать?

— Спроси, когда ему задали режим наблюдения, которым он руководствуется сейчас.

— Ты с ума сошёл! Я не смогу такое перевести!

— Тогда спроси, кто шлялся по школе последней ночью после полуночи.

— Зачем тебе это?

— Мне — незачем. Но надеюсь, он что-то тебе скажет.

— Демон, сегодня от полуночи до четырёх часов, школа, коридоры, они ходили, кто это делал?

— Знания, я их не имею.

— Запретили тебе знать, когда они это сделали?

Демон замолчал, явно задумался. Я ждала, затаив дыхание.

— Четыреста семьдесят восемь лет, они прошли, — наконец, ответил демон.

— Ник, он говорит, приказ был отдан почти пятьсот лет назад.

— Приказали именно ему?

— Да.

— Вот тебе и развоплощение во всей красе, — усмехнулся Ник. — Спроси, не подглядывает ли он, несмотря на запреты?

— Демон, смотреть после полуночи, ты делаешь это?

— Нет, я не делаю.

Я пыталась спрашивать по-разному, Ник тоже что-то выдумывал, но мы больше так ничего и не добились. Я попрощалась с демоном, и его образ исчез из моего шара.

После демона Ник захотел допросить лживого сыщика. Мама дала мне заклинание для связи со старшим их группы, но Ник сказал, что пойдёт к ним лично, со мной или без меня. До отбоя оставалось меньше получаса, а мама просила не нарушать школьных правил без крайней необходимости. Я никакой необходимости не видела, не то что крайней. Ничего не мешало поговорить с сыщиками через шары. Пришлось приложить всё умение убеждать, и хоть с огромным трудом, но мне удалось.

— Леди Алиса! — старший сыщик, образ которого появился в шаре, вздохнул с явным облегчением. — Нас предупредили о вашем приезде, и мы уже беспокоились, почему вас так долго нет.

— Я изображаю обычную девушку-школяра, не хотелось лишний раз показывать, что я тут по заданию Министерства, — я соврала, и сыщик, кажется, это понял, но сделал вид, что поверил. — Как у вас дела с расследованием?

— Если бы мы нашли убийцу, об этом уже знали бы все, и здесь, и в столице, не сомневайтесь. Мы не можем понять, как этот мерзавец обошёл заклятие правдивости. Да ладно заклятие, мы же все умеем распознавать ложь, может, не так хорошо, как ваша матушка или вы, но умеем! И не распознали. Может, у вас получится?

— Может. А пока скажите, что там у вас за история вышла с демоном-надзирателем?

— Официальный отчёт, или что было на самом деле?

— Не поняла. В отчёте — ложь?

— Так часто делается. Называется «защита свидетеля». Объявляем, что он умер, и он больше никому не нужен. Кто ж станет расспрашивать мёртвого?

— Демон — свидетель чего? Убийства?

— Нет, по убийству он ничего не знает. Тут вот какое дело, леди Алиса. Давным-давно демону приказали не следить за школой с полуночи до пяти часов. А школяры и магистры в это время развратничали. И продолжают развратничать.

— Тут никто этого не скрывает. Я всё это узнала за пару часов, вместе с легендой о жене Весёлого Короля.

— Да, не скрывают. Свободные нравы школы известны и школярам, и их родителям, которые почти все тоже здесь учились. Но то, что знают люди — это слухи. Даже если они правдивы, они всё равно остаются слухами. А сведения, изложенные в официальных отчётах, докладах и рапортах — это факты. Особенно если в них есть хоть крупица правды.

— Всё равно не понимаю, зачем понадобилось перевирать факты.

— А что я должен был написать? Что уже пятьсот лет ночную жизнь этой проклятой школы вообще никто не контролирует? Что всё это время тут процветает разврат в самых отвратительных формах? И что активное участие в этом принимают детишки высшей знати, включая убитую леди Эльзу, которая благородством происхождения уступает только королевской династии? И при этом она до самой своей смерти была подружкой для любовных утех Его Высочества? Да я бы лично и без всякого суда казнил идиота, который только подумывает о том, чтобы запустить подобные сведения в официальный оборот! Такие доклады если и делаются, то только устно и с глазу на глаз!

Я согласилась с опытным сыщиком. Не то чтобы у меня не нашлось, что возразить, просто я вдруг поняла, что спор ничего не даст. Я узнала, что Ник был не прав, считая сыщиков предателями. А раз так, снова стало важным, как убийца солгал под заклятием правдивости. Всех магистров я уже допросила, каждый заявил, что не убивал, и лжи я ни разу не почувствовала. Остались школяры и слуги.

— Похоже, сыщики — нормальные ребята, бьются на стороне добра, — сказал мне Ник. — Но я не понимаю, как убийца обошёл эти ваши правдивые заклятия.

— Никто не понимает. Может, я смогу почувствовать ложь там, где ошиблись сыщики?

— Нет, Алиса. Убийца уже солгал тебе, а ты не заметила.

— Неужели знаешь, кто убил?

— Нет, конечно. Знаю только, что это кто-то из магистров. Все они уверяют, что Эльзу не убивали, но один из них врёт. Или даже не один.

— Почему магистры, а не слуги и не школяры?

— Уже пора спать, тем более, у меня был тяжёлый день, — Ник зевнул, показывая мне, какой он сонный. — Это ужасное жёсткое седло! Нет, хватит на сегодня разговоров, отложим их до утра. Утро вечера мудренее, как говорят в Ином мире.

Я собралась ему возразить, но он уже ушёл.

Да как смеет простолюдин так себя вести с благородной леди? Я с трудом подавила огромное желание догнать наглеца и разорвать его на кусочки магическим ударом. Остановилась у самой двери. Чтоб два раза не ходить, запечатала дверь заклинанием. Потом открыла окно, подышала прохладным вечерним воздухом, пока совсем не успокоилась. Слабый ветерок слегка шевелил оконные створки, и они пронзительно скрипели. Пришлось их придерживать руками. Долго не могла решить, нужно ли запечатывать окно. Решила — нужно. Если этот лишённый магии мерзавец сумел через него влезть, то и другие смогут, и неизвестно, успеет ли сторожевой демон вовремя поднять тревогу.

Стоя под душем, пыталась понять, почему Ник так уверен, что убийца — магистр, а не школяр. Злодей поднимается по стене, открывает незапертое окно и проникает в комнату Эльзы. Конечно, на такое способен не каждый, но у многих лордов есть горные имения, и там их дети вполне могли научиться лазить по скалам. А остальные — по замковым стенам. Я в детстве тоже пыталась, вместе с братьями. Правда, высоко мы не забирались — страшно. Да и без того средний брат сорвался, упал, и здорово расшиб ногу. Ох, и влетело нам тогда от папы! Так что среди школяров наверняка есть неплохие скалолазы.

А среди слуг? Какой-нибудь ловкий парень, умеющий хорошо лазить по деревьям, вполне может лазить и по стенам. Тут я вошла в лёгкий транс, и увидела, как убийца на крыше цепляет верёвку, и по ней спускается к нужному окну. Если всё так и было, ему даже не нужно быть скалолазом! Это запросто сделает любой школяр, даже девушка. В каждом школьном зале гимнастики висит канат, нужно по нему добраться до потолка, а потом спуститься. Некоторым удавалось это делать без помощи ног, одними руками. Я тоже пыталась, но добралась только до середины, а потом начали нестерпимо саднить ладони.

Вот и получается, что залезть в эту комнату мог чуть ли не любой, а вовсе не только магистр. Но залезть мало, нужно ещё и зарезать девушку. Конечно, не каждый человек способен убить. Я слышала о воинах, которые рыдали после первой победной схватки, и потом несколько дней так тряслись, что не могли не только воевать, но и просто держать оружие. И это на войне, где убийство — доблесть.

Но даже такие чувствительные люди почти все потом снова идут в бой, а убив десяток врагов, уже не переживают. Да и я сама, уверена, смогла бы убить. С родителями на охоте не раз и не два приходилось добивать кинжалом раненых стрелой или огненным шаром зайцев и даже оленей. Не могу сказать, что мне было приятно, но рука ни разу не дрогнула. А у высшей знати охота — одно из любимых развлечений. Я уж не говорю об уроках фехтования, где школяров учат убивать. Юношей — обязательно, девушек — по желанию. Я, к сожалению, хоть и училась, но фехтую неважно даже для девушки.

А как с этим у слуг? Не знаю, есть ли в школе мясник, но повар наверняка умеет обращаться с ножом, а разница между ножом и кинжалом совсем невелика. А уж моральных страданий простолюдины вообще не знают, им одинаково, что человека убить, что муху прихлопнуть. Мама мне говорила, что почти все убийства в королевстве совершает чернь.

Выходит, убить мог кто угодно, но как он обманул сыщиков, я даже не представляла. Неужели Ник нашёл какой-то способ соврать под заклятием правдивости, и этот способ годится только для магистров? Ничего другого мне придумать так и не удалось, я выключила воду, обсушилась, надела ночную рубашку, закляла сторожевого демона и улеглась спать, положив шар на прикроватный столик.

Уже почти заснула, но тут шар зазвенел колокольчиком. Оказалось, со мной хочет поговорить мама. Я совсем забыла, что она обещала к вечеру выяснить, кто такой Ник, и рассказать мне. Ни секундочки не сомневалась, что мама не узнала ничего, так ей сразу и сказала.

— Это тебе показало ясновидение? — удивлённо спросила она.

— Нет, логика. Ник был уверен, что до его отца ты не доберёшься.

— Доверие к словам простолюдина — это, по-твоему, логика? Доченька, ты там, часом, не влюбилась?

— Нет.

— Врёшь! — уверенно заявила мама.

— Вру, — обречённо признала я, ведь обмануть её невозможно.

— А он к тебе как?

— Никак. Считает меня ребёнком.

— Болван! Когда мне было пятнадцать, я уже ходила отяжелевшая, — в очередной раз напомнила мама. — Ладно, Алиса, тогда сделай вот что. Найди способ покрутиться перед ним, как бы это назвать… нескромно одетой, вот. У тебя тело уже не совсем детское. Ещё покажи ему свою магическую силу, это всем мужикам внушает уважение, и черни, и благородным. Только смотри, не перестарайся. А вот ум прячь, никто из них не влюбится в девушку, которая умнее. Но и дуру не изображай, парень хоть и болван, но явно не во всём, тупица его не заинтересует. И самое главное — ни в коем случае не используй приворот. Мужчины такое не прощают. Точнее, прощают, но только жёнам. И без приворота, если всё сделаешь правильно, он обязательно пригласит тебя в свою постель.

— Ты за мной подглядывала? — возмутилась я.

— Нет, с чего ты взяла? Да и как бы мне удалось? А ты, значит, всё это проделала? Молодец!

— У меня нечаянно получилось.

— Так ещё лучше. Надеюсь, от его постели ты отказалась?

— Конечно!

— Правильно. Первое предложение всегда надо отвергать. Хотя сама я не отвергла, и ничуть не жалею. Не переживай, всё будет хорошо, доченька.

— Мама, я ничего не понимаю! Ты мне советуешь, как лучше соблазнить простолюдина?

— Что тут такого? Моя бабушка вышла замуж за простолюдина, и ничего. Если честно, когда я влюбилась в твоего папу, я тоже считала, что он из черни. Перед самой свадьбой только узнала, что выхожу замуж за лорда, причём графского сына. Так что ты, Алиса, в нашем роду такая не первая.

— Мама, подожди. Как моя прабабушка могла выйти замуж за неблагородного? Ведь это запрещено королевским законом!

— Есть такой закон, — согласилась мама. — Но его запросто обходят. Король посвящает жениха в рыцари, а задача решена. Уверена, моего влияния при Дворе для этого хватит.

— Ник при мне отказался от титула, — вспомнила я.

— А кто ему там мог предложить титул?

— Его Высочество. Мы сегодня с ним ужинали. Оказалось, Ник — его приятель.

— Что? Как может стражник, пусть даже сын богатого купца, быть приятелем принца?

— Не знаю, мама. Они дружески болтали, а ещё Ник привёз Его Высочеству подарок. Кувшин с Пустотой в стенках.

— Слышала о таких. Принц не боится Пустоты?

— Нет. У него такой был, но разбился. Ник привёз ему новый.

— Алиса, обязательно выясни, что этому Николасу нужно в «Королевской крови». Обязательно! Любой ценой! Происходит что-то жуткое. Я уже боюсь за тебя!

— Я выяснила, мама, не беспокойся. Ему нужно то же, что и нам — найти убийцу Эльзы. Он сказал, его отцу очень невыгодна война в королевстве.

— Вот оно что. Теперь понятно, почему он отказался от титула. Наверно, Его Высочество предложил ему стать сэром? Посвящение в рыцари?

— Да.

— Если он раскроет убийство, король сделает его лордом, самое меньшее, маркизом. Купцы своего никогда не упустят. Может даже, твой Николас ради этого и полез ловить злодея. Да, он тебе говорил что-то другое, и не врал, а то ты бы заметила, но правда могла быть не вся.

Закончив обсуждать Ника, я рассказала маме всё, что тут узнала, а она мне прочитала последний доклад сыщиков.

— Если ты спишь одна, то спокойной ночи, — попрощалась со мной мама.

Я была безмерно удивлена тем, что она буквально толкает меня в объятия простолюдина, хоть и боится за меня. Не помешало бы разобраться, почему она так странно себя ведёт, но усталость оказалась сильнее — я, наконец, заснула.

По моему приказу демон должен был разбудить меня в шесть часов, но проснулась я гораздо раньше, от дикого вопля, временами срывающегося на визг. Выскочила в коридор в чём была, и поняла, что вопят и визжат в комнате Ника. Не раздумывая, бросилась туда, на бегу создавая в правой ладони огненный шар. В тусклом свете ночных факелов рассмотрела мускулистого мужчину, который как раз и кричал, стоя у распахнутой двери на правой ноге и обеими руками схватившись за приподнятую левую.

Он закрывал вход, а мне надо было попасть внутрь. Я уже собиралась ударить его магически, но увидела, что он едва держит равновесие, опираясь плечом о косяк двери, так что просто оттолкнула его левой рукой. Он упал с громким лязгом, словно был в железных доспехах, и продолжал орать лёжа.

С огненным шаром в руке я влетела в комнату и увидела низенького тощего школяра лет двенадцати-тринадцати, который с остервенением раз за разом бил кинжалом лежащего на кровати Ника. Тот даже не шевелился, и я поняла, что опоздала. Хотела метнуть в убийцу шар, но мою руку перехватили сзади.

— Алиса, не мешай резвиться благородному лорду, — со смешинкой в голосе сказал Ник. — Странно, но это, похоже, и есть убийца Эльзы. Видишь, как умело орудует кинжалом?

— Живой! — от облегчения я в голос заревела и попыталась на радостях обнять воскресшего и прижаться к его груди, но он отпрыгнул на шаг назад.

— Вовсе не возражаю против твоих объятий, но только сначала шар погаси, ладно?

Я поперхнулась слезами и резко перестала плакать. Мне пришла в голову ужасная мысль. Ник здесь, тогда кто в его кровати? Гизела? Другая непристойная девица? А может, сама леди магистр рисования и живописи? И вдруг этот задохлик её до сих пор не убил?

Огненный шар сам рванулся из моей ладони и, обогнув по дуге школяра с кинжалом, врезался в кровать. Постель вспыхнула, да что там постель, уверена, даже гранит расплавился бы, столько ненависти у меня выплеснулось энергией огненной стихии. Перепуганный мальчишка отпрянул от раскалённой кровати, и уже на втором шагу наткнулся спиной на Ника. Тот правой рукой отобрал у него кинжал, а двумя пальцами левой схватил сзади за шею.

— Слышь, недомерок, одна, даже самая что ни есть крохотная магическая пакость с твоей стороны — и ты труп, — пригрозил Ник и слегка сжал пальцы, школяр испуганно пискнул и закатил глаза. — А к тебе, Алиса, у меня два вопроса: зачем ты пыталась убить это малолетнее недоразумение, и как умудрилась промахнуться?

— Я перепугалась, — пришлось соврать, хорошо, что Ник не умеет распознавать ложь. — А на кровати никого нет!

— А кто там, по-твоему, должен быть, раз я здесь? Дочь вождя варваров? Ладно, пока второй отдыхает в коридоре, давай допросим эту жертву нехватки продовольствия. Ну, полудурок, говори. Ты убил Эльзу?

— Я не собираюсь отвечать на вопросы вонючего простолюдина! — испуганно пропищал мальчишка.

— Не смошенничать ли нам? — задумчиво произнёс Ник. — Этот хамоватый кретин размахивал тут кинжалом, как заправский разбойник, тому есть два свидетеля, даже три, если считать его сообщника. Если я сейчас сверну ему шею, это будет типичнейшая самооборона, и ни один сыщик не сможет доказать, что малолетний покойник не убивал Эльзу.

— Мой отец — барон, он умеет обращаться с чернью! Привяжет за ноги сразу к двум лошадям, и они тебя разорвут на две половинки! — стуча зубами от страха, мальчишка попытался пригрозить. — Отпусти меня немедленно, слышишь?

— Похоже, малыш согласен, что его смерть — лучший выход для всех, и для него тоже.

— Не верю, что он убил Эльзу, но ты прав — это лучший выход, — согласилась я.

Ник раздумывал, и я видела, как подрагивают мышцы на его руке, сжимающей тоненькую цыплячью шею. Наконец, он принял решение.

— Мне не по нраву убивать детей, даже такую ошибку природы. Но дело не в этом. Нам нужен настоящий убийца Эльзы, а не кто попало.

— Уверен?

— Да. Потом объясню. Допроси его ты, раз он передо мной строит благородного лорда.