Не магией единой

Я не понимала, почему он отказался от великолепной идеи, которую сам же и выдвинул. Но от меня ничего не зависело — только Ник мог убить мальчишку так, чтобы все посчитали это самозащитой. Ладно, допрос, значит, допрос.

— Я так поняла, с Ником ты говорить не хочешь, потому что он вонючий простолюдин, — обратилась я к нашему трясущемуся пленнику. — А на вопросы вонючей леди ответишь?

— Ненавижу женщин! Всё зло от вас! — такой я получила ответ.

— Похоже, у парнишки огромные проблемы в семье, — хмыкнул Ник. — Мать и сёстры источают зло в огромных количествах. Но нас это не касается. Пусть себе и дальше источают. Сможешь заставить его говорить по делу?

— Конечно, — улыбнулась я. — К тем, кто не желает отвечать на вопросы, нужно всего-навсего применить пытки. Я видела, как это делает мама, это совсем не сложно. Уверена, что и меня тоже получится, — я взяла у Ника кинжал, поднесла его кончик к глазу мальчишки, уткнула свой взгляд в лезвие, и оно почти мгновенно раскалилось докрасна, опалив ему ресницы. — Два глаза — это для некоторых слишком много, — я ещё раз улыбнулась и хищно облизнула губы, подражая маме.

— Нет! — заорал сын барона. — Не надо! Убери! Я всё скажу!

— Ладно, говори, — я чуть-чуть отодвинула кончик лезвия от его глаза. — Ты убил Эльзу?

— Нет! Зачем мне её убивать?

— Может, потому, что всё зло от женщин, и ты попытался избавить мир от частички зла?

— Я её не убивал!

— А зачем тыкал кинжалом в постель?

— Я думал, там он, этот мерзкий простолюдин! Он — колдун-чернокнижник!

— Нет никаких чернокнижников, это суеверие.

— Есть! Ты слышала когда-нибудь о стальных крысах?

— Нет.

— А вот он вызвал из какого-то мира стальную крысу, и натравил на моего наставника! Это что, скажешь, суеверие, да? И после этого он не чернокнижник?

— Можешь связать его как-нибудь магически? — спросил у меня Ник.

— Нет. Я сейчас почти ничего из магии не могу. Все силы потратила.

— Ладно, тогда придётся взять его чуть иначе, — он отпустил шею мальчишки, но схватил за волосы. — Пошли, благородный юноша, заткнём пасть твоему дружку, а то его стоны всем уже изрядно надоели.

Только теперь я рассмотрела лежащего в коридоре мужчину. Это оказался магистр гимнастики. Увидела и стальную крысу, сомкнувшую свои мощные зубы на его ноге. Ник передал мне нашего пленника, а сам наклонился к магистру и раздвинул её окровавленные челюсти. Крыса оказалась у него в руках. Впрочем, теперь я видела, что это никакая не крыса. Стальные челюсти с пружиной, и ничего больше.

— Артефакт Иного мира, — пояснил мне Ник. — Называется «капкан».

— У тебя в сумках такого не было, — вспомнила я.

— Не было. Несколько полезных штук я спрятал в тайнике внутри седла. Зачем, думаешь, я тащил его в комнату? Как напоминание о болях в заднице?

— Отпустите мальчика, — попросил магистр гимнастики, который без стальной крысы перестал кричать и даже стонать. — Он ни в чём не виноват. Мы просто хотели поговорить с Николасом, и всё.

— Врёшь, — устало заявила я.

— Что тут происходит? — строго поинтересовался появившийся главный магистр.

Он ещё не успел договорить, а из комнат повыскакивали школяры. Им тоже было интересно, что происходит, но без главы школы они боялись попасть в гущу чужой схватки, а вот при нём чувствовали себя в безопасности.

— Ничего особенного, лорд главный магистр. Всего лишь мелкое досадное недоразумение, — ухмыляясь, пояснил Ник.

Одет он был только в очень короткие штаны, похожие на набедренную повязку древних варваров, и я залюбовалась, глядя на его мускулистый торс. Мысли, которые при этом бродили в моей голове, явно были неуместны, так что я постаралась их оттуда изгнать. Мне почти удалось.

— И в чём же заключается недоразумение? — тем временем, главный магистр, оставаясь серьёзным, настаивал на подробностях.

— Понимаете, я занял эту комнату только вчера, — не переставая ухмыляться, ответил ему Ник. — Раньше она, должно быть, стояла свободной. Возможно, лорд магистр гимнастики и этот достойный юный лорд, сын не менее достойного барона, использовали её для каких-то своих целей, ведомых только им. Я же, пребывая в паническом страхе, ведь, как известно, по школе бродит неизвестный убийца, принял некоторые меры предосторожности, — Ник поднёс капкан к лицу главного магистра, и вдруг стальные челюсти с лязгом сомкнулись, брызнув во все стороны кровью магистра гимнастики.

Отпрянули все, даже те, до кого ни единой капли не долетело. Я тоже вздрогнула, надеюсь, никто этого не заметил. Мне ли, будущему министру внутренних дел, бояться крови?

— А отчего возник пожар? — спросил быстро оправившийся главный магистр.

— От магии, — охотно ответил Ник. — Сам я магией совсем не владею, но наслышан, что некоторые маги, когда возникает суматоха, впадают в панику, и швыряют огненные шары куда попало. В этот раз попало в мою кровать. Увы, постель полностью сгорела. Но вы не переживайте — я возмещу весь финансовый ущерб. Мой папа не то что не обеднеет, а даже не заметит таких незначительных расходов.

— Леди Алиса, Николас говорит правду?

— Отчасти, — врать мне не хотелось.

— В ваших интересах безоговорочно мне поверить, лорд главный магистр, — доверительным тоном произнёс Ник. — Потому что в ином случае нам придётся обратиться к королевским сыщикам. А они нас всех допросят под заклятием правдивости, составят отчёт и направят его в архив своего министерства, где каждый, кому не лень, сможет узнать, например, какого рода отношения между юным будущим бароном и магистром гимнастики, и зачем они вдвоём надумали глубокой ночью посетить мою комнату, причём без приглашения. Кому это нужно?

— Согласен, школе сейчас совершенно ни к чему лишний скандал.

Главный магистр ушёл. Он уже явно жалел о том, что принял Ника в свою школу, польстившись на деньги, но расторгнуть сделку не мог. Школяры разошлись по своим комнатам, мне показалось, что некоторые — по чужим. Магистр гимнастики, уходя, несколько раз оборачивался, бросая на нас злобные взгляды. Он здорово хромал, но раз мог ступить на ногу, значит, кость целая. Тощий сын барона прошипел в мой адрес какие-то гадости, но когда я, тайком от Ника, показала ему совсем небольшой огненный шар, его как ветром сдуло.

— Готовился, не спал, на кровати смастерил чучело, поставил капканы. Ждал убийцу Эльзы. А вместо него пришли два клоуна, — пожаловался мне Ник.

Слова «клоун» я никогда не слышала, но когда-то давно встречала его в какой-то книге. Напрягла память, и вспомнила.

— Клоуны — это комедианты или шуты?

— Да, те, чья работа — смешить. Причём сами они обычно очень унылые люди. Или, по крайней мере, скучные. Эти двое — уж точно.

Как и многие школяры, я тоже пошла не в свою комнату. Спать совершенно не хотелось, а вопросов к Нику накопилось немало. И почему он уверен, что убийца Эльзы — обязательно магистр, и почему он решил пощадить баронского сынка, вместо того, чтобы с блеском закончить расследование, и почему он отказался от предложенного принцем титула, и кое-что ещё, не такое важное.

Кровать догорела и погасла, так что комната освещалась только звёздами через окно и тусклым светом ночников из коридора через открытую дверь. Ночного зрения я напрочь лишена. Папа отлично видит в темноте, у него даже глаза светятся, как у кошки. Но я унаследовала только свечение. Чтобы хоть видеть, куда ступаю, зажгла факел.

— Не понял. Ты же говорила, что потратила все свои магические силы, — с сомнением в голосе напомнил мне Ник.

Забыла, просто забыла. Когда пугала мальчишку огненным шаром, ещё помнила, а вот сейчас вылетело из головы, и всё. Снова пришлось врать.

— Поджечь что-то могу. Огонь — моя стихия. А вот спутывающее заклинание — совсем другое дело.

— Заметил, что огонь — это твоё. Постель сгорела без остатка, и даже железо кое-где расплавилось. Или это не железо?

— Ты хочешь, чтобы прямо среди ночи сделала для тебя алхимический анализ?

— Не надо, обойдусь как-нибудь. Странно, что дыма почти нет. Обычно, когда горит ткань, в комнате не продохнуть.

— Чем жарче пламя, тем меньше дыма. Сгорание полнее. Ты что, совсем не изучал алхимию?

— Что-то этакое изучал, но я балбес в науках. Я уже говорил.

Ник замолчал, глядя на меня как-то необычно. Я не сразу поняла, в чём тут дело, опыта же никакого, одни книжки, а этого мало. А всего-то нужно было слегка опустить взгляд. Как только опустила, увидела под его короткими обтягивающими штанами то, что в тех самых книжках называют восставшей плотью. И это у того, кто якобы видит во мне ребёнка! Ну, нет, из-за ребёнка такого не бывает, разве что у совсем уж испорченных людей, а Ник явно не из их числа. Значит, проклятие на него всё-таки подействовало!

— Чего ты так на меня смотришь? — невинным тоном спросила я, делая вид, что ничего не замечаю.

— У тебя ночная рубашка, — ответил он.

— Да, и у меня, и на мне, а что?

— Она прозрачная.

— Да, действительно, — я оглядела свою ночную рубашку, как бы впервые заметив, что в неё кое-где вшиты прозрачные кружева. — Это очень неприлично?

— Наверно.

— И что теперь делать?

— Не знаю.

— Может, совсем её снять? — предложила я. — Раз она всё равно ничего не прикрывает.

— Вот этого уж точно не нужно, — Ник почему-то заговорил сдавленным голосом.

— Согласна. Без неё холодно. К тому же нам надо открыть окно. А то хоть дыма было и немного, но комнату лучше проветрить. И будет сквозняк, так что если совсем без ничего, можно простудиться.

Я несла совершеннейшую чушь, Ник застыл с открытым ртом, уткнув безумный взгляд в мои кружева. А может, в то, что видел сквозь них. Время шло, а он так и продолжал недвижно стоять, изображая статую Весёлого Короля на столичной площади. Чего он ждёт? Что я перед ним сниму ночную рубашку? Но это немыслимо для порядочной благородной девушки! Даже намекнуть на подобное в разговоре — уже на грани неприличия, а может, и уже слегка за гранью. Я сделала всё, что могла, теперь очередь за ним. Но он, похоже, настоящий балбес, и не только в науках.

Чтобы понять, почему всё идёт не так, как хочется, я на несколько секунд ушла в транс. На этот раз меня забросило не в будущее, а в прошлое. Алиса четырёх лет от роду сидит на коленях у бабушки, маминой мамы, и ест клубнику со сметаной. Руки у неё липкие, платье в пятнах, лицо тоже наверняка перепачкано, но Алиса довольна. Бабушка что-то говорит, девочка слушает вполуха.

— Одни женщины называют своих мужчин львами или тиграми, мы с тобой этих зверушек видели в королевском зоопарке. Другие — орлами или соколами, это птички такие. Есть и третьи, для них мужчины — жеребцы, бараны или козлы. Но правы они только в одном — мужчины во всём, что касается любви, настоящие животные.

— Ну, чем ты ребёнку голову забиваешь? — ворчливый надтреснутый мужской голос.

Наверно, это дед. Хоть и ворчит, но в его словах и я, и четырёхлетняя Алиса слышим любовь и к бабушке, и к внучке. Деда я совсем не помню, только по портрету и рассказам мамы и бабушки. Он был воином, рыцарем, командовал королевскими войсками в какой-то мелкой приграничной стычке, и там погиб, когда мне было шесть лет от роду.

— Не мешай, старый. Не всегда ей быть малышкой. Может, лет через десять ей мои наставления и понадобятся, а меня тогда, наверно, уже не будет. Слушай, Алисочка, слушай. Бабушка плохому не научит.

Алисочка продолжает хватать клубнику руками и запихивать в рот, не обращая внимания на разговоры взрослых.

— Так вот, внученька, мужчины в любви похожи совсем на другое животное — лягушку. Лягушка не видит неподвижного, понимаешь? Так и мужчина. Если женщина стоит столбом, она для него как бы и не существует. Неподвижная женщина для него если и не труп, так бревно. Ему такое не нужно. А вот если она танцует животом, или обняв воткнутое в землю копьё — тогда совсем другое дело. Конечно, таким танцам учиться нужно долго, да и не каждой красавице они под силу, зато пройтись перед мужчиной мелкими шажочками, да слегка покачивая бёдрами, сможет любая. Я вон смогла, и видишь, какого красавца отхватила, дедушку твоего? А он, небось, до сих пор думает, что это он меня завоевал. Пусть и дальше думает, мы же ему об этом ничего не расскажем, правда, Алисочка?

Картинка резко меняется. Алисе пятнадцать, почти шестнадцать. Это ближайшее будущее, почти настоящее. Она куда-то идёт, на неё кто-то бросается и валит на пол. Голова больно ударяется, но Алиса готова терпеть, она знает, что первый раз многим бывает больно. Потом чувствует, что придавлена навалившейся тяжестью разгорячённого мужского тела. Тьма перед глазами развеивается, и она видит перед собой искажённое лицо Ника.

Я всё поняла и рывком вышла из транса. Бабушку считали очень сильной ясновидицей, но я даже не представляла, насколько она была сильна. Предвидела на десять с лишним лет, и на полгода дальше собственной смерти! У меня и на месяц не всегда получается. Мысленно поблагодарив бабушку, я немедленно воспользовалась её советом.

В комнате всё оставалось, как прежде. Даже если Ник чуть-чуть сменил позу, я этого не заметила. И запах горелого никуда не исчез, как я и надеялась.

— Комнату надо проветрить, — напомнила я Нику, и мелкими шагами направилась к окну, покачивая на ходу бёдрами.

— Стой! — заорал он.

Я, конечно же, продолжала идти. Стояла уже, долго стояла, и что мне это дало? Ник прыгнул на меня откуда-то сбоку, я даже не поняла, как он там оказался, был же за спиной. Мы оба рухнули на пол, и мне с огромным трудом удалось извернуться так, чтобы упасть не на бок, а на спину. Я зажмурилась, ожидая удара затылком, но Ник успел подсунуть ладонь мне под голову, так что больно совсем не было. Что ж, вышло даже лучше, чем в видении.

Мелькнула мысль, что сейчас я могу магическим ударом переломать Нику все кости, на таком расстоянии это легко. Он, наивный, думает, что моя магическая сила иссякла, очень хорошо, что я его обманула. Ещё неизвестно, стал бы он действовать решительно, если бы опасался ответного удара? Да и разве это обман? Какая разница, остались у меня силы или нет, раз я всё равно не собираюсь ими пользоваться?

Попыталась его обнять, но не смогла — уж больно широк в плечах. Открыла глаза и взглянула на него. Лицо перекошено ещё сильнее, чем в видении, а глаза совершенно ошалевшие. Но я ничуть не испугалась. Левая нога оказалась намертво прижатой к полу, но правую я смогла слегка отвести в сторону. И приоткрыла рот, вдруг ему захочется поцелуев. Героини книжек, которые я читала во множестве, делали именно так.

Не забыть бы, что когда начнётся самое главное, ни в коем случае нельзя лежать неподвижно. Какие именно движения нужны, я понятия не имела, но не сомневалась, что Природа подскажет. Боли не боялась — перетерплю как-нибудь, другие же терпят. Я снова закрыла глаза и приготовилась.

Очень быстро я поняла, что готовилась зря. Ник осторожно вытащил руку у меня из-под головы, и сразу же вскочил на ноги.

— Ты цела? — обеспокоенно спросил он.

— Цела. Во всех смыслах этого слова, — резко ответила я.

— Встать можешь? — он протянул мне руку.

Я магически зацепилась за его плечо, и рывком поднялась. Ник от неожиданности едва не грохнулся, удержал равновесие с огромным трудом.

— Ты же говорила, что магические силы у тебя кончились!

— Соврала, — нимало не смутившись, призналась я.

— Зачем?

— Так было нужно. Или мне показалось, что было нужно.

— Ладно, неважно. Алиса, я же сказал тебе «Стой», почему ты не остановилась?

— Хотела открыть окно, — опять соврала я.

Осуждающе покачивая головой, он распахнул створки, которые скрипели ничуть не хуже тех, что в моей комнате. В комнату ворвался студёный ночной воздух, и я, сразу же замёрзнув, едва сдержала дрожь. Трясло меня не только от холода, но и от душевного потрясения. Мной побрезговал простолюдин, большего унижения я даже представить себе не могла. После такого нам двоим невозможно продолжать жить одновременно. Я должна его убить. Почему я его не прикончила, когда он на меня навалился? Теперь придётся заново к нему подбираться, издали сильный магический удар не нанести.

Внезапно я заметила, что с Ником и без моих ударов что-то не в порядке. Он стоял возле окна, опираясь спиной о стену. Руки безвольно висели, по бледному лицу стекали капли пота, хотя в комнате было совсем не жарко, скорее, наоборот. Глаза не выражали ничего, совсем ничего. Мне даже показалось, что они смотрят в разные стороны.

— Ник, — нерешительно позвала я.

— Извини, Алиса, перенервничал, — откликнулся он и закрыл глаза. — Не обращай внимания, пройдёт.

Он был сейчас совершенно беспомощным. Ничего не мешало подойти к нему и ударить хоть магией, хоть его любимыми кинжалами. Но я почему-то не могла.

— Ник, что с тобой? Из-за чего переживаешь?

— Ещё чуть-чуть, и ты бы здорово пострадала. Из-за меня. Я просто чудом успел.

— А ты не думал, что я была не против пострадать?

— Думал. Ты же не остановилась, шла прямо дальше. И чуть не стала инвалидом.

— Калекой? Не переоценивай себя, — я горько усмехнулась.

Ник тяжко вздохнул и открыл глаза. Теперь они хотя бы смотрели в одну сторону, и не были совсем пустыми. Он отошёл на шаг от стены, повернулся и присел на корточки возле окна. Я зашла чуть сбоку, чтобы видеть, что он делает. А он поднял лежащую там яркую тряпку, отшвырнул её в сторону, и показал мне то, что лежало под ней. А лежала там распахнутая, готовая к укусу челюсть стальной крысы. Капкан, как это называет Ник.

— Знал же, что через окно ни один идиот не полезет, но на всякий случай поставил и здесь. Тебе досталось бы гораздо сильнее, чем тому гимнасту-извращенцу. Он же был в сапогах, а ты — босиком.

— Ох, — только и смогла вымолвить я, представив крысу, вгрызающуюся в мою ногу.

Он прав, я чуть не наступила на эту тряпку. До пасти стальной крысы оставалось всего лишь каких-то полшага. Значит, Ник меня спасал, а вовсе не пренебрегал мной? Тогда какое в этом унижение? Я подошла к нему вплотную, запросто могла раскрошить ему кости, но вместо этого встала на цыпочки и чмокнула его в губы.

— Как это понимать? — ошарашено спросил Ник.

— Проявление симпатии, — улыбаясь, пояснила я. — И благодарность за спасение от стальной крысы. Или тебя нужно благодарить только деньгами?

— Нет, конечно, — растерялся он. — Но всё же, ты — благородная, а я — простолюдин.

— И что? Мы же договорились, что между собой мы — равные, — я ещё раз его поцеловала. — Это чтоб ты не сомневался — я понимаю, что делаю. А теперь идём спать.

— Куда идём?

— Ко мне в комнату. Здесь негде прилёчь.

— Я могу спать и на полу.

— Ты можешь, я — нет. Привыкла спать на мягком.

— Так иди и спи у себя. А я — уж как-нибудь тут.

— Ник, я боюсь. От этих капканов моя магия не спасёт.

— Капканы здесь только у меня, не беспокойся.

— А сколько есть всякого другого, чего я не знаю, и не смогу от этого защититься?

— Наверно, много такого есть. И что?

— Вдвоём — безопаснее. С тобой я не так боюсь.

— Но нам ночевать в одной комнате неприлично, — возразил Ник, и неуверенность в его голосе легко распознавалась без всякого магического дара.

— А мне важнее сохранить жизнь, чем соблюсти приличия, — заявила я. — Ник, я могу рассчитывать на твою защиту?

И тут я догадалась, зачем мама подсказывала, как соблазнить Ника. Ей тоже важнее моя жизнь, чем приличия! Если я буду спать не одна, шансов дожить до утра у меня прибавится. Как же я была благодарна маме! Уверена, большинство родителей выбрали бы приличия. Но моя мама — особенная! Она — самая лучшая!

Ник обул сапоги, надел пояс с оружием и свою куртку со множеством карманов. Куртка явно была тяжёлой, значит, карманы не пустые. Что в них, я тоже ни на секундочку не усомнилась — раз на поясе меч и кинжал, а в сапогах тоже потайные ножны с кинжалами, значит, и в куртке оружие.

Столько карманов сразу я никогда раньше не видела, да и застёжки на них были необычные. Ник объяснил, что застёжки — импорт из Иного мира, а шили куртку в столице, специально для него. Я спросила имя портного, но он в ответ только улыбнулся. Ничего, в столице не так много портных, завтра утром мама прикажет, и сыщики допросят каждого. Может, хоть через портного удастся узнать, кто такой отец Ника.

После пожара и долгого лежания на полу чистой я себя совсем не чувствовала, так что едва войдя в свою комнату, первым делом направилась в душ. Ник всё высматривал засаду, ведь я, когда побежала к нему на помощь, бросила дверь незапертой, а сторожевой демон, едва остался один, сразу же сбежал, так уж у них принято, так что зайти сюда и напакостить мог кто угодно.

Но никто не напакостил. Мои серьги с аметистами — два амулета, один чувствует чужую магию, второй — яды. Оба не запульсировали, значит, в комнате могут быть только механические ловушки, вроде стальных крыс Ника. Он в них разбирается лучше, вот пусть и ищет. Но когда я вышла из душевой, он неохотно признал, что ни засад, ни капканов в комнате нет. Я почему-то ни капли не расстроилась.

Ник тоже принял душ, а когда вернулся, стал готовить себе лежбище, или как там это правильно назвать, на полу в углу комнаты. Не знаю, чем он собирался укрываться, и собирался ли вообще, но подушку пытался сделать из свёрнутой куртки. Терпеть такое безобразие я не собиралась.

— Ник, кровать у меня широкая, подушка и одеяло — большие. Вполне поместимся. Я думаю, это из-за проклятия в одноместных комнатах двуспальные кровати.

— Неприлично же, — неуверенно возразил он.

— Неприлично, — согласилась я. — Но здесь, я так понимаю, если узнают, что мы спали в одной комнате, всё равно на поверят, что не в одной постели. В том числе и Его Высочество.

— Мне как-то совершенно плевать на мнение здешней публики, не исключая и Его Высочество, — заявил Ник, и я не почувствовала в его словах лжи. — К тому же для них это нормально. А для меня — нет!

— А ты положи между нами меч или кинжал.

— Зачем?

— Это древний варварский обычай. Если в постели между двоими кинжал — любовные утехи невозможны. Неужели ты никогда об этом не слышал?

— Не слышал. А это действует?

— Никогда не пробовала, — хмыкнула я. — Ни разу не спала с мужчиной, хоть с кинжалом, хоть без. Но проклятие варварское, обычай — тоже. Должен подействовать.

— А если нет?

— Я готова рискнуть. Если появится убийца, ты меня из угла не защитишь. Его, может, и прикончишь, но я этого уже не увижу.

Я легла к стенке, всё ещё сомневающийся Ник — с краю. Меч он всё-таки положил. Я закляла нового сторожевого демона, сказала ему «Охранять комнату, делай это», и положила шар на прикроватный столик. Случайно задела грудью плечо Ника, а он дёрнулся так, будто я прикоснулась к нему раскалённым железом, но промолчал. Если честно, задела не совсем случайно, но ему это знать необязательно.

Погасила факел, повернулась к Нику спиной и попыталась уснуть. Но где там! Сон от меня бежал. Зато он спал, как младенец. Дышал во сне почти неслышно, не то, что мои предки-мужчины — папа храпит так, что стены замка трясутся, а когда я ночевала у дедушки, того, который граф, поняла, что папа вовсе не самый шумный лорд в королевстве.

Читала где-то, что многим людям тяжело спать на новом месте, особенно первую ночь. Могла бы и поверить, но ведь этим вечером я отлично заснула и крепко спала, пока не начал орать магистр гимнастики! А сейчас — не могу. Раз всё равно мучаюсь бессонницей, почему бы не заглянуть в будущее? Вошла в транс, и взглянула на свою судьбу. Картинка яркая, значит, слой единственный, жизненный путь чётко определён. Ответвления если и есть, я их не вижу.

Алиса шестнадцати лет от роду сидит за небольшим столиком в одном из залов королевского Дворца. На ней нарядное вечернее платье и ужасно неудобные туфли. Дальше пяти шагов она не видит, перед глазами всё расплывается. Знакомо, с год назад на дне рождения одноклассницы, дочери министра мудрости, я выпила вина больше, чем следовало, и видела мир примерно так же. Судя по всему, в ближайшем будущем мне снова предстоит перебрать.

Она держит в руке бокал, но не пьёт из него. Понимает, что это будет совсем уж лишнее. Да и вино пахнет как-то необычно, и для меня, и для неё. Она жестом подзывает лакея, тот без слов её понимает и приносит чашку крепкого кофе. Перед глазами немного проясняется, она видит, как кто-то к ней идёт. Она знает, кто это, а я смогла разглядеть, только когда он подошёл вплотную. Ник, в придворном костюме лорда. Как и в первую нашу встречу, очень заметно, что костюм ему непривычен. Он плюхается на стул напротив Алисы. Я понимаю, что и он слегка пьян, но далеко не настолько, как она. Наверно, они что-то празднуют.

— Когда ты успела так набраться? — удивляется Ник. — Полчаса, и тех не прошло.

— Сама не знаю. Всего полбокала вина. Похоже, в нём яд, но амулет молчит, — язык у Алисы немного заплетается.

— Это же не вино, а бренди! — восклицает он, приглядевшись, вроде с осуждением, но улыбается. — Повторяешь подвиг Весёлого короля?

— Что ж, я не против оргии, — Алиса тоже улыбается. — Ник, я до сих пор с трудом верю, что мы раскрыли это мерзкое убийство.

— Да, что мерзкое, то мерзкое, ничего не скажешь. А ведь всё нужное мы знали уже в ту ночь, когда ты сначала уговорила меня положить в постель меч, а потом сама же его бросила на пол. Он так громко зазвенел…

— А ты свалился с кровати, — Алиса весело смеётся. — Зато потом…

Транс прерывается, хотя я бы с удовольствием дослушала их разговор до конца. Интересно же, что было сразу после того, как Ник свалился с кровати, а меч лежал уже не между нами, а на полу. Тем более, Алиса вспоминает это с удовольствием. Но с ясновидением часто такое бывает, особенно у слабых ясновидцев вроде меня.

Но я ничуть не расстроилась. На ясновидении свет клином не сошёлся, есть и другие способы узнать будущее, одним из них я тут же и воспользовалась. Схватила меч и отшвырнула подальше. Он упал с громким звоном и лязгом, ведь я попала туда, где каменный пол не был устлан коврами. Ник вскочил с кровати с диким воплем. Я зажгла факел и увидела, как он с обезумевшими глазами размахивает кинжалом во все стороны, пытаясь поразить невидимых врагов.

Ник резко развернулся в сторону вспыхнувшего факела, задел ногой прикроватный столик, споткнулся и рухнул на пол. Мой хрустальный шар тоже упал, но я успела подхватить его магически, не хотелось, чтобы он разбился. Ник тоже не пострадал, мгновенно вскочил на ноги и растерянно оглядывался.

— Ник, что случилось? — невинно поинтересовалась я. — С кем ты сражаешься? С демонами? Ты не ушибся?

— Не ушибся, — мрачно буркнул он. — Тут звенело, как в храме!

— В каком ещё храме? — удивилась я. — У нас светское королевство, нет ни одного храма. Ты бывал за границей?

— Бывал. Ладно, что это был за звон?

— Может, звенело у тебя в ушах? — предположила я, мне меньше всего хотелось, чтобы он водрузил свой меч на прежнее место. — Ложись, мы и так мало спали.

Шепча вполголоса какие-то странные слова, которых я никогда в жизни не слышала, Ник залез обратно под одеяло и повернулся ко мне спиной. Я поняла, что если прямо сейчас ничего не сделаю, он заснёт и проспит до утра.

— Ник, расскажи мне, почему ты считаешь, что убийца — магистр?

— Утром, — отказался он.

— Я заглядывала в будущее. Конечно, оно уже не будет таким, как я его увидела, но…

— Почему не будет?

Просто великолепно! Я втянула его в разговор. Теперь он никуда не денется.

— Как оно может остаться прежним, если я его увидела? Нужно ещё раз посмотреть, потом ещё раз…

— Пока не перестанет меняться, — догадался Ник, и почему-то обрадовался своей догадке. — Метод итераций.

— Точно! А говорил, что в магии совсем не разбираешься.

— Это не магия, а математика.

— Математику используют везде, и в магии — тоже. Но я не всегда могу повторять транс. Сейчас — не смогла. Сил маловато. Я даже первую картинку не досмотрела. А там мы оба были пьяными…

— Глупости, Алиса. Я никогда не напиваюсь.

— А ты не очень-то и напился. Я — гораздо сильнее. Хотя выпила всего полбокала. Это оказалось не вино, а бренди, и я его не распознала, потому что никогда раньше не пробовала.

— И что?

— Теперь я предупреждена. Если и выпью там бренди, то уже не по ошибке.

— Там — это где?

— В королевском Дворце. Не знаю, зачем нас с тобой туда позвали.

— Это всё? — нетерпеливо уточнил Ник, он явно очень хотел спать, но я не собиралась ему этого позволить.

— Нет. Самое главное — ты мне сказал… или скажешь, не знаю, как правильно выразиться. В общем, по твоим словам, мы уже сейчас знаем всё, чтобы раскрыть убийство.

— Сейчас — это во Дворце, где ты нас видела?

— Нет, сейчас — это сейчас. Эта самая ночь.

— Мы знаем, кто убийца? — удивился Ник. — Хотя нет, постой. Мы знаем достаточно, чтобы логически определить, кто убил. Верно?

— Да.

— Интересно. Если верить твоему видению, мы сейчас знаем, но всё равно не определим. Значит, можем со спокойной совестью спать до утра.

— Давай, всё-таки, попробуем. Почему убийца — магистр?

— Ну, давай, — смирился Ник, наверно, понял, что спать я ему всё равно не дам. — Как, по-твоему, её убили?

— Кто-то влез к ней через окно, когда она спала. Сторожевого демона она не поставила, считала, что бояться ей нечего. Убийца всадил ей кинжал в спину, и ушёл так же, через окно. Всё.

— Алиса, в твоей версии нет ни начала, ни конца. Эльза убита школьным кинжалом, который лежал в кабинете вооружения. Убийца сначала как-то его раздобыл, а потом уже воспользовался.

— Сыщики допросили всех, снова под заклятием правдивости. Никто кинжала не брал.

— Глупости! Кинжал был там, а потом оказался в спине Эльзы. Кто-то его, да взял!

— Зачем? Кинжалы есть у всех. Да и убить её можно было и без кинжала. Думаешь, она была сильнее меня? А что я сделаю, если такой, как ты, схватит меня за горло?

— Ударишь своей мерзкой магией. Как тогда, когда сказал тебе правду. Что ты ещё ребёнок.

Я едва сдержалась, чтобы не ударить снова. После этого мы бы вряд ли продолжили разговор.

— Эльза спала. Её можно было сначала оглушить.

— Алиса, я согласен, что можно было. А можно было просто забить до смерти кулаками, раньше, чем она проснётся. Или не кулаками, а табуреткой. Но убили-то её кинжалом, и как же он попал в спину Эльзы, если его никто не брал из кабинета? Это ваше заклятие правдивости кто-то научился обходить, и теперь врёт сыщикам, сколько пожелает.

— В спину Эльзе его всадил убийца. А вот в её комнату принёс не он.

— Сама Эльза! — догадался Ник. — Молодец! Соображаешь. А я не допёр.

— Она, больше некому, — я даже удивилась, что мне настолько приятна похвала простолюдина. — Он влез в окно, видит — кинжал. Вот им и воспользовался. А у него неплохое ночное зрение, он же не мог зажечь факел.

— А вот в этом ты ошиблась. Не мог он залезть в окно к спящей Эльзе. Ты своё окно открывала?

— Да.

— Ничего не заметила?

— Что я должна была заметить?

— Оно так скрипит, что мёртвого разбудит. Кстати, как Эльзы было с ночным зрением, не знаешь?

— Не знаю. Уж не хуже, чем у меня, это точно.

— Ты что, совсем не видишь в темноте? У тебя же глаза светятся, как у кошки.

— Светятся. Это я от папы унаследовала. А ночное зрение — нет. О силах Эльзы нужно спрашивать не у меня, а у Его Высочества. Только нам это знать необязательно.

— Почему?

— Ник, всё, что надо, мы уже знаем.

— Логично, если верить твоему видению будущего. В таком случае объясни, зачем Эльзе понадобилось приносить к себе в комнату школьный кинжал. У неё что, своего не было? Или это тоже знать необязательно?

Я честно попыталась что-то ответить. Даже несколько раз пыталась. Но глаза предательски слипались, и я ничего не смогла с ними поделать. Последнее, что я запомнила — Ник, заметив, что я засыпаю, уснул даже раньше меня.

Снилась мне кромешная тьма, но во сне я обладала ночным зрением, хоть и не очень сильным. Видела, что пол устлан шкурами, а на шкурах лежат некрасивый юноша и симпатичная, но уж очень молоденькая девушка, почти девочка. На вид — лет двенадцати от роду, но явная иностранка, а с чужаками всегда можно ошибиться.

Она смуглая, это я разглядела даже ночным зрением. У нас так не загорают даже крестьянки южных провинций, хоть они и проводят на солнце всю жизнь. А ещё у этой девушки была очень странная причёска. Я, как и мама, иногда увязываю волосы в хвост, знаю женщин, которые делают два хвоста, а у этой — никак не меньше десяти. Никогда такого не видела. Слова она произносила с ужасным акцентом, а в конце вообще перешла на чужой язык. Юноша говорил почти по-нашему, но вся его речь казалась какой-то древней, давно устаревшей. Да и у неё тоже, просто из-за акцента я поначалу не обратила внимания.

— Всё, сие произошёл крайний раз, — улыбаясь, произнёс он, но даже улыбка не сделала его симпатичным. — Я чую себя изнеможенным и язвлённым.

— Я и сама зело изнеможенна, — хихикнула девица. — В деле на тебя подивилась, ибо ласки — тоже дело. Люб ты мне, и я согласна стать твоею. Нет нужды моих младших сестёр сюда звать.

— Ежели ты так юна, то сёстры твои, видать, совсем малышки?

— Они — малышки. А я — давно не юница! В набеги хожу уже два годовых оборота солнца, убила с десяток вражеских воинов, а жён, детей и стариков, что пали от моей руки, и Боги не сочтут! И ещё я — зело могучая ведьма. Не такая, как те, что есть в твоём народе, ибо не могу я магией бить или душить, как они, зато ко мне порою Боги прислушиваются.

— Не хвались через край, раз не юница.

— Не хвалюсь я, ибо правду реку! Ты мыслишь, что своею волею пришёл ко мне? Нет, я сама тебя приманила, принесла обильную жертву Богам в степном Храме, и звериную, и человечью. Ибо хотела стать королевою у таких, как ты, и стану ею!

— Непременно станешь, кто ж спорит. Только ты должна блюсти наши обычаи. Не убивать от безделия или по капризу, как у себя привыкла, ходить одетой, даже когда очень жарко, волосы по плечам распустить, и много ещё такого всякого прочего.

— Ладушки. Сама сие разумею. Ибо с волками жить — по-волчьи выть. Но и ты запомни: динес лен угор сунеш!

— И что сие означает? — не понял её парень. — Убьёшь, если свершится что?

— Ты запомни, что я молвила: динес лен угор сунеш! А что свершится, о том после доведаешься.

— Как же я смогу доведаться, ежели ты меня убьёшь?

И тут я проснулась, гораздо позже, чем надо бы. Не поручила сторожевому демону разбудить, вот и проспала всё, что могла, начиная с завтрака. Ник уже не спал, он шарил подо мной обеими руками, и при этом бурчал под нос что-то неприличное.

— Что ты там ищешь, Ник? — спросила я. — Там ничего нет, кроме меня и простыни. Простыню ты давно нащупал, а если хочешь просто потрогать меня, то это делается не так.

— Не выдумывай, Алиса. Я ищу меч. Где он? Не хотелось бы порезаться, он очень острый.

— Меч ты выбросил на пол, вон он лежит, — показала я.

— Я выбросил?!

— А кто?

— Не знаю. Может, ты?

— Зачем мне его выбрасывать?

Ник вытащил из-под меня руки и вскочил с кровати, мгновенно оказавшись у своего меча. Придирчиво осмотрев лезвие, недовольно поцокал языком — видно, от удара об каменный пол оно слегка выщербилось. Ник убрал меч в ножны, потом вытащил из-под подушки кинжал и спрятал его в сапог.

— Ты разговаривала во сне, — сказал мне он. — Но я не понял ни слова.

— От того и проснулся?

— Да.

— Хоть какая-то польза. Мы проспали.

— Ничего страшного. Позавтракаем, и пойдём на занятия.

— Мы проспали завтрак. Или у тебя осталась еда?

— Не осталось, но здесь, как я понял, от голода никто не умирает. Найдём что-нибудь. Лучше скажи, что такое «динес лен угор сунеш»? Это на каком языке?

— На каком — не знаю. Я просто повторила, что услышала во сне. Наверно, одно из южных наречий, потому что та, которая это произнесла, была южанка. Какая-то угроза. Девушка говорит, что убьёт парня, который ей нравится, если что-то произойдёт.

— Ну, тогда понятно, что должно произойти.

— Мне непонятно. И парню, которому она это сказала — тоже.

— Это же очевидно, Алиса! Она его убьёт, если он ей изменит. Помнишь, что пообещала дочь вождя варваров Весёлому Королю?

— Ник, это были они! — воскликнула я. — Как же я сразу не догадалась? Только король из моего сна — чуть ли не урод. Я же видела его портреты — он гораздо симпатичнее. Да и потом, девица-варвар в него влюбилась.

— Придворные живописцы, думаю, рисуют королей гораздо красивее, чем они есть на самом деле. Иначе у них могут быть неприятности, вплоть до плахи. А что влюбилась девица — нормально. Корона — мощный артефакт. Она здорово повышает привлекательность тому, кто её носит.

Я вспомнила сказки, по которым мама учила меня читать. Там благородные леди с мелкими титулами мечтали о прекрасных принцах. Даже прекрасные герцоги их совершенно не интересовали. Маленькая Алиса была с ними полностью согласна. Если бы тогда кто-нибудь посмел намекнуть, что через десять лет ей будет приятно внимание простолюдина, этот кто-нибудь сполна ощутил бы на себе всю мощь её магии!

Вкратце пересказала Нику несколько таких сказок. Оказалось, он их все знал, только в «его» сказках девушки были простолюдинками. Я сказала, что принц не может жениться на простолюдинке, а он ответил, что принц не станет жениться ни на ком, кроме принцесс из других королевств и дочерей высшей знати из своего. Я уже набрала воздуха, чтобы объяснить, в чём разница между «не может» и «не станет», но Ник сбежал в душевую. Пока он там приводил себя в порядок после сна, я связалась с мамой.

— У тебя всё в порядке? — она очень беспокоилась. — Сыщики доложили, что ночью в школе кого-то покусали, что-то сожгли, но всё же никто не погиб.

— Сожгла я, так получилось. Покусали магистра гимнастики, Ник на него натравил стальных крыс. В общем, ничего страшного. Я тут узнала кое-что. Ник недавно шил себе куртку.

— Сам шил?

— Нет, конечно, он же не портной. Так вот, куртка с множеством карманов, и на всех необычные застёжки, говорит — они из Иного мира.

— Знаю. Эти застёжки называют «липучками». Я собираюсь закупить такие курточки для наших стражников и сыщиков. Очень удобные, а цена, если брать сразу много, невелика.

— Опт всегда дешевле розницы, — вспомнила я слова Ника.

— Точно. Набралась у купеческого сынка? Это правильно. Знания лишними не бывают. Так что ты хотела с этой курткой?

— Можешь найти портного, который ему шил? Так мы узнаем, кто он такой.

— Алиса, выясняй это сама. Ты говоришь, он приятель принца, и знаком с королём. Совершенно ни к чему, чтобы мои сыщики рыскали вокруг королевской династии. Это может очень плохо кончиться, особенно для нас с тобой.

— Нет, так нет, — слегка расстроилась я. — Мама, а ты знаешь, что такое «динес лен угор сунеш»?

— Конечно. Это из свадебного ритуала древних варваров, на их языке. Переводится как-то вроде «умрёшь, если изменишь», а дословно — «убью, если сунешься в другую». Так сказала Весёлому королю его невеста. Ты видела сон о них?

— Да, мама.

— Понятно, — тяжело вздохнула она. — Весёлый Король и принцесса варваров снятся своим потомкам после первой ночи любви. Своего рода благословение от предков.

— Точно?

— Да, Алиса. Я по себе знаю.

— Значит, мы — потомки Весёлого Короля?

— А что тебя удивляет? Мать моего прадеда — принцесса. Да почти вся знать, даже самая мелкая, в родстве с правящей династией. А может, и без «почти».

— Мама, удивляет меня совсем другое. Понимаешь, сон у меня был, а ночи любви не было.

— Как не было? Ты что, не спала со своим простолюдином?

— Спала. Именно спала рядом, больше ничего. Поначалу между нами лежал меч. Но даже когда его убрали, ничего не изменилось. Мама, почему на меня неправильно действует вся эта варварская магия? Хоть проклятие, хоть благословение, хоть меч в кровати, хоть сон без ночи любви!

Мама даже не пыталась меня утешать. Я и так давно знала, что жизнь у меня только начинается, и всё впереди — и хорошее, и плохое. Ещё знала, что от меня самой во многом зависит, чего в моей жизни будет больше — хорошего или плохого. Родители уже, наверно, года два мне это говорят чуть ли не через день. Вместо утешения мама прочитала мне последний доклад сыщиков и отключила связь. Я собралась немножко поплакать, но тут из душевой вышел Ник, а при нём как-то было неудобно.

— Ну, что, Алиса, чем мы сейчас займёмся? — с ехидной улыбочкой спросил он.

— Я собираюсь принять душ, — ответила я.

— Это правильно. А я тем временем наточу меч, он, похоже, без меня этой ночью с кем-то сражался и здорово пострадал. Хоть фехтовать я совсем не умею, оружие всё равно должно быть в полнейшем порядке. Тем более, у нас сегодня третьим уроком именно фехтование.

— Первый урок мы уже проспали.

— Значит, начнём со второго. Кажется, там есть вычислительная арифметика.

— Есть, — подтвердила я. — Алхимия, литература и вычислительная арифметика. Выбирай, что хочешь.

— Арифметика — отличный предмет. Едва ли не единственный, в котором я не полный балбес. Ты же понимаешь, что не бывает купцов, которые не умеют считать? Вот и я умею, хоть и не совсем купец.

— Я бы предпочла литературу.

— Литература есть и на четвёртом часу, тогда и посетим. Я хочу, чтобы мы не расставались на занятиях.

— Почему?

— Будешь мне подсказывать, если что. И вообще, мне приятно твоё общество.

— Тогда — да здравствует вычислительная арифметика! — я не смогла сдержать улыбки, плохое настроение бесследно улетучилось. — А фехтование нам зачем? Я же тебе там подсказывать не смогу.

— Во-первых, как я уже говорил, я не умею фехтовать. Поучусь, может, когда-нибудь пригодится, мало ли? Раз уж всё равно плочено за обучение, почему бы не обзавестись полезным навыком?

— А что во-вторых?

— Кинжал, Алиса! Тот самый, которым убили Эльзу. Мы предполагаем, что она его украла, но зачем? Я не вижу ни одной разумной причины.

— А кто тогда, если не она?

— Вопрос был таким: зачем кому-то понадобилось красть кинжал из кабинета вооружения, если у каждого есть свой, ничем не хуже, верно? А магистру фехтования ничего красть не нужно, это его служебный кинжал. Вот и посмотрим на месте, что там да как, может, и на кабинет глянем, и на самого лорда магистра фехтования. Но первым делом, конечно же, позавтракаем.

— Завтрак мы проспали, забыл?

— Ничего, еду мы с тобой как-нибудь раздобудем. Давай, иди в душ, а я пока поищу точильный камень. Как символично — душ и точило.

— Что в этом символичного?

— Душ — это много капель воды. А капля, как известно, камень точит. Меч, к сожалению, не точит, так что придётся точить самому.

Чтобы не переодеваться перед уроком фехтования, я надела платье с широкой юбкой, не стесняющей движения, а на ноги, вместо красивых туфелек — удобные сапожки. Ник появился как раз когда я обувалась. Выглядел он, как вьючный конь — две сумки и седло, как же коню без седла? Вещи свои он, не спрашивая разрешения, зашвырнул в угол.

— Пусть там полежат, — сказал он. — Ты в моей комнате не только койку вдребезги разнесла, но и каменную стену слегка расплавила. Там серьёзный ремонт будут делать, главный магистр от радости потирает свои потные ладошки.

— Чему он радуется? — удивилась я.

— Так ремонт же за мой счёт. Он наверняка раздует смету, и часть денег положит в карман. Такие подарки выпадают не каждый день.

— Поэтому ты решил перебраться ко мне?

— А ты против? — он улыбнулся. — Может, и придётся. Да и вдвоём безопаснее.

— Я уже не боюсь.

— А зря. Я тут, пока вещи паковал, перебросился парой слов с главным магистром, не совсем о ремонте. Он мне сказал, что местного гимнаста и раньше, бывало, ученики поколачивали, за непристойное поведение, как он выразился.

— И что?

— Он никогда по ночам в новую драку с обидчиком не лез. Чем же я ему так приглянулся, что этот выдающийся наставник знатной молодёжи надумал меня убить? Как ты смотришь на то, чтобы навестить раненого капканом магистра? Вдруг бедняге нужно подушку поправить, или там одеяло подоткнуть, а некому? Сглупил я, надо было его сразу допросить, выложил бы, мерзавец, кто его надоумил на меня напасть. Ничего, расскажет, никуда не денется.

— Надо — значит, навестим, — я пожала плечами.

— А ты здорово мотаешь портянки, — похвалил меня Ник. — Я думал, так только солдаты умеют.

— Ты удивлён, что я способна сама одеться? У нас в замке камердинеров нет. Обходимся как-то своими силами.

— Молодцы. Если собралась, пошли на охоту, зря я, что ли, меч точил?

Я надела пояс с оружием, посмотрелась в зеркало, как обычно, показала отражению язык, и пошла за Ником. Он в конце коридора открыл какую-то неприметную дверь, ведущую на лестницу, и мы пошли вниз. Мне показалось, что мы спустились гораздо ниже, чем на два этажа. Неужели в здании школы такой глубокий подвал? Когда вчера мы искали здесь главного магистра, мне не казалось, что это такое уж подземелье.

Потом мы шли по почти безлюдному мрачному коридору, едва освещённому несколькими факелами. Почти, потому что одного человека всё-таки встретили, точнее, обогнали, он куда-то брёл, сгибаясь под тяжестью огромной вязанки дров. Судя по запаху, этот дровосек не мылся дней десять самое меньшее. Внезапно Ник остановился и подёргал дверь с надписью «Кухня».

— Здесь я и собирался поохотиться, — сказал он. — Но дверь заперта, а ключа у меня нет. Можешь открыть её магически?

— Нет. Я не умею.

— Тогда попробую я, как умею, — он постучал.

За дверью раздались тяжёлые шаги, в замке заскрежетал ключ, и дверь распахнулась. На пороге стоял пожилой толстый мужчина в белой мантии до пола, с окровавленным ножом в руке. Он был тщательно выбрит, не только лицо, но и вся голова, вместе с бровями.

— Чего надо? — неласково осведомился он. — Благородным тут делать нечего.

— Мы бы хотели чего-нибудь поесть, — ответил Ник. — Так получилось, что мы проспали завтрак.

— Пожрёте за обедом, благородный лорд или сэр. Не помрёте.

— Я не лорд и не сэр. Надеюсь, вы всё же не откажете нам в возможности немного пожрать?

— Ты — простолюдин? А она?

— А она — со мной.

— И вы оба проспали? Кто тебе вообще сюда дорогу показал? Убить его мало!

— Никто мне не показывал. Я — охранник, мы хорошо знаем, что когда расположился лагерем, одно из первых дел — выяснить, где ближайшая кухня.

— Её охраняешь, что ли?

— Нет. Ей охрана не нужна, она сама от кого хочешь отобьётся. Я на купцов работал, пока меня сюда не отправили.

— А зачем тебе сюда? Чему полезному тут могут научить стражника?

— Такие вопросы лучше обсуждать за едой. Меня зовут Николас.

— А я тебе своё имя не скажу. Она, я так тебя понял, здорово магию освоила, и к тому же из благородных. Нет, дураков поищи в другом месте!

— Мы не дураков ищем, а еду.

— Ну, раз такое дело, заходите.

Он пропустил нас внутрь и запер дверь. У меня закололо в спине, так и виделось, что этот жуткий тип всаживает туда нож. Хотя умом и понимала, что это повар, а не убийца. Кухня была большая, он отвёл нас к стоящему в углу столику и велел ждать. Через пару минут пришёл уже без ножа, но с четырьмя табуретками. Мы с Ником уселись, а он опять куда-то умчался. На этот раз вернулся с казаном и четырьмя ложками в руках. Рядом с ним шла полная женщина примерно его лет, в такой же белой мантии, с белой шапочкой, полностью прикрывавшей и волосы, и брови. Она несла два кувшина и четыре кружки. Ума не приложу, как ей удавалось ничего не уронить.

В казане оказалась пшеничная каша со свиным мясом, а в кувшинах — вино и холодный компот, прямо с ледника. Ник от вина отказался, причём сразу за себя и за меня. Я уже собралась поставить его на место, но он так на меня взглянул, что я решила пока помолчать. Ели мы прямо из казана, мы с Ником — помногу, повар и его подруга, а может, жена — самую малость. Я так поняла, это обычай черни — хозяева обязательно должны тоже хоть чуть-чуть, но съесть того же, чем угощают гостей. Нужно же показать, что угощение не отравлено. Хотя откуда у черни лишние деньги на яд?

— Ну, а теперь, Николас, давай трави, чего ты хочешь набраться в этом проклятом ящике, — потребовал повар. — У нас такой уговор был, помнишь?

— Помню. На самом деле мы сюда с леди Алисой не за знаниями припёрлись. Тут одну девицу на днях зарезали, слыхали, небось?

— А то! Сыщики по этому делу из нас все жилы вытянули. Всё пытались слугам смерть знатной девки пришить. Да только не вышло у них ничего, и не потому, что плохо старались. Мы ведь наверх совсем не ходим, нечего нам там делать. Только три уборщицы, да ремонтник труб и кранов, больше никто из нас там не бывает. Да и ремонтник туда давно уже не наведывался, потому как давно не ломалось ничего. А уборщицы — безобидные старушки под шестьдесят лет от роду, какие из них убийцы?

— А кто из слуг может взобраться по наружной стене? Или спуститься по ней?

— Думаешь, девку так прибили? Через окно?

— Дверь запечатана магией. Убийца как-то ушёл. Как?

— Ты прав, отрок Николас! — вскричал повар. — Это же барсуку понятно, а до тебя никто не просёк! По стене, говоришь? Трубочист, конечно. Только он аж осенью приедет, печи у нас пока в порядке. Истопник наш ещё здоровенный мужик, наверно, смог бы, если надо. Ремонтник по трубам, он, наверно, не хуже трубочиста лазить может, только болеет уже дней десять.

— Может, прикидывается?

— Да ну, скажешь тоже! Он лечится всерьёз, по-настоящему. За это я ручаюсь.

— Целитель сможет подтвердить? — спросила я, просто чтобы не молчать.

— Это ты загнула, благородная леди! С такой болячкой целителей не зовут.

— С какой?

— Это у них у всех почти такая болезнь. Наверно, трубы им здоровье портят.

— Кажется, я понял, — сказал Ник. — Как называется болезнь, не знаю, а лечат её вином?

— Почти что так. Но не простым вином, а перегнанным. Сечёшь?

— Бренди, что ли?

— Точно! Домашний бренди. Забористая штука! Вот он и лечится, ну, ты понял, да?

— А я не поняла.

— Пьянствует он, — пояснил мне Ник. — В запой ушёл. Вернуться-то хоть обещал?

— А то! Это он от безделья. Поломается что-то, и он пойдёт чинить. И починит, не сомневайся. Так уже не раз бывало. Магистр его когда-то выгнать хотел, да потом узнал, что ремонтники, они все такие. Ну, и успокоился. Заменить-то некем!

— Выходит, только истопник мог бы залезть в окно? Я про слуг говорю.

— Почему только он? Я тоже могу.

— Ты даже на меня с трудом влезаешь, — впервые заговорила его жена. — Куда тебе на стену!

— Ха! Забыла, как я к тебе на третий этаж, каждый вечер целый месяц!

— И не целый, а меньше половины. И было это больше тридцати лет назад. А сейчас ты ещё и растолстел.

— Так повар и не может быть худым! Что это за повар, если он каждое блюдо сам не попробует? Сегодня на завтрак, например, мы семь блюд готовили, это вам, соням, только одно досталось. Каждое попробовал — и вот, — он похлопал себя по животу. — Ладно, ребятки, не знаю, как вам, а мне пора обед готовить. Так что не обессудьте, с вами хорошо, но без вас — лучше. Салфеток дать не могу, нет их на кухне, так что губы утрёте рукавом, ничего страшного.

— Спасибо, — поблагодарил Ник. — Было очень вкусно.

— Как оно могло быть невкусно? — удивилась женщина. — Это ж повар готовил, а не истопник какой-нибудь. И не просто повар, а о-го-го какой повар! Да только спасибо в кружку не нальёшь.

— Это само собой, — Ник протянул ей монету, и судя по радости на её лице, крупнее, чем она надеялась.

— Спасибо, мне тоже понравилось, — сказала я. — А это нальёте в кружку, — я протянула монету повару, его жена дёрнула рукой, но я вручила плату ему, а не ей, почему-то мне показалось, что правильно будет именно так.

Пока мы выбирались из служебных помещений, я рассказала Нику, что сыщики, если верить их докладу в министерство, полностью сняли подозрение со слуг. Всё оказалось очень просто — они ещё раз допросили демона-надзирателя, и выяснили, что он в полночь снимает наблюдение только с жилых помещений. Демон заявил, что никто из слуг за всю ночь даже не пытался покинуть подвал.

— Во дают ребята! — восхитился Ник. — Сперва объявили демона мёртвым, потом снова допрашивают. И все делают вид, что допрос мертвецов — самое обычное занятие.

— Им отдан приказ найти убийцу любой ценой. Даже если все узнают, что творится в школе.

— Чтобы снять подозрения со слуг, не нужен никакой демон. Вылезти в окно могли только тот пьяница, который чинит краны, и истопник. Пьяница в запое, он отпадает. А истопника мы видели, помнишь, он дрова нёс?

— Помню.

— От него воняет так, что аж глаза слезятся. Не представляю, чтобы Эльза повернулась к такому типу спиной.

— Ты с самого начала считал, что убийца — кто-то из магистров. Но так и не объяснил, почему.

— Мотив, Алиса. Смотри, кому выгодно. Что получает любой из слуг от её смерти? Ничего. Разве что спёр бы что-нибудь из её комнаты, но спереть гораздо проще без убийства.

— Ник, почему не слуги — разобрались уже три раза. Ты мне скажи, почему не школяры.

— Всё тот же мотив. В школе нет никого, кому было бы выгодно прикончить девчонку. Разве что чинушам, над которыми она издевалась. Кстати, Гизела говорила, что Эльза была далеко не самой злобной их обидчицей. Да и ни на что эти чинуши не способны, ни убить, ни обмануть сыщиков.

— Я тоже чинуша, не забыл?

— Ты на них ни капли не похожа. Ты действуешь, а они ноют.

Я мысленно вздохнула. Пока что от моих действий вообще никакого толку. Но всё равно приятно.

— Ник, а как же все эти любовные истории? Разве ради любви не убивают?

— Где ты тут видишь любовь? Сплошной разврат. К тому же она была фавориткой принца. Кто в здравом уме посмеет бросить такой вызов сразу двум могущественным династиям королевства?

— Ты уверен, что они тут все в здравом уме?

— Не связываться с королевской династией хватит ума у самой последней дуры.

Я вспомнила мамины слова. «Это может очень плохо кончиться, особенно для нас с тобой», сказала мне она. Мама, конечно, не дура, тем более, не последняя, но Ник, похоже, прав.

— А страх, что герцог узнает, кто опозорил его дочь? Магистры этого боялись.

— Боялись уже после её смерти. А раньше — что им угрожало? Герцог наверняка и сам здесь учился, так что прекрасно знаком с местными нравами.

— А если она всё-таки отяжелела? Тогда герцог перестал бы закрывать глаза на все эти шалости. Принц нам сказал, что этого не было, и он не врал, но она же могла и выдумать, а потом пригрозить.

— Беременность Эльзы приписали бы принцу. Она его фаворитка, а не кого-то из магистров. Хлипкий мотив. Скажи ещё, что она что-нибудь лишнее о ком-то узнала, и ей кинжалом заткнули рот.

— Почему нет? Тот же магистр гимнастики прямо просится на плаху. Если бы герцог потребовал, никакой школьный устав не спас бы извращенца!

— В школе постоянно держат такого, как этот гимнаст. Герцог об этом и так знает.

— Ник, что-то я тебя плохо понимаю. Ты сам говорил — ищи, кому выгодно. Теперь говоришь, что не выгодно никому.

— Нет, не совсем так. Не выгодно никому в школе. Значит, выгодно кому-то за школьным забором.

— Но демоны сказали, что в ту ночь чужих тут не было!

— О наёмных убийцах леди Алиса, будущий министр внутренних дел, конечно же, никогда не слышала.

— Гильдию убийц уничтожила моя прабабушка.

— Ну, этот убийца не из Гильдии, даже если её разгромили не до конца или потом воссоздали.

— Хорошо, не из Гильдии, но почему обязательно магистр?

— Понимаешь, выбор исполнителя очень зависит от личности заказчика.

— Нет, не понимаю.

— Смотри, Алиса, если кухарке надо кого-то убить, а сама она не справится, кого она может нанять?

— Не знаю.

— Бродягу может?

— Конечно.

— Мясника?

— Почему нет?

— Ювелира?

— Какой из ювелира убийца?

— Ладно, ювелира не нужно. А рыцаря? Из него убийца что надо.

— Рыцарь не станет этого делать! Есть целый Рыцарский кодекс, даже если ты, простолюдин, о нём никогда не слышал!

— Вот! Кухарка не может нанять рыцаря. А какой-нибудь граф? Или барон?

— Если рыцарь — вассал графа, достаточно просто приказать, — я вспомнила уроки истории.

— Приказали — и кодекс полетел на мусорник. Чудесно. Но не будем отвлекаться. Так что, чужого вассала нанять никак нельзя?

— Это будет предательством.

— Так можно или нельзя?

— Наверно, можно. К чему тут все эти рыцари и кухарки?

— К тому, что мы точно знаем, кто заказчик.

— Ник, ты возомнил себя королём?

— С чего вдруг такой вопрос?

— С того, что «мы» о себе говорят короли. А если «мы» — это ты и я, то мы не знаем точно. Если не знаю я, то не знаем и мы.

— А ты подумай, кому выгодно, чтобы Эльзу убили.

— Много раз уже подумала. Никому. Её смерть никому ничего не даёт.

— Даже если не будет найден убийца? Ты же ясновидица. Взгляни, к чему это всё приведёт. Хотя и ясновидение тут не нужно. Зачем ты здесь? Что ты хочешь предотвратить? И кому будет выгодно, если убийцу так и не найдут?

Я так и застыла посреди коридора. Выгодно, конечно, герцогу — он станет королём. Но ради этого убивать собственную дочь? Это каким же чудовищем нужно быть? Неужели блеск короны настолько затмил ему глаза?

— Убить собственную дочь, — повторила я вслух. — Невозможно!

— Весёлый Король, чтобы вернуть трон, отрубил голову родному дяде. Видишь принципиальную разницу?

— Ник, это же разные вещи! Дядя Весёлого Короля сам всё затеял, а Его Величество не имел выбора, и…

— Эльза тоже что-то затеяла. Стала любовницей принца. Думаешь, только потому, что он знает толк в постельных делах?

— Я не могу в это поверить. Не могу!

— Предложи другой мотив. Но не сейчас.

— Почему?

— Потому что мы пришли. Обсудим это позже, сейчас надо кое-кого допросить.

Он открыл дверь и с решительным видом вошёл в чьи-то покои. Даже не постучал. Мне ничего не оставалось, как войти вслед за ним.

Комната была чуть побольше, чем у школяров, но и она с трудом вмещала людей, пожелавших в ней находиться. На кровати лежал магистр гимнастики, положив раненую ногу на две подушки. Место укуса стальной крысы было замотано полосками тонкой белой ткани, сквозь которую проступала красная жидкость. Я сперва подумала, что кровь, но присмотревшись, поняла — это что-то другое, не бывает крови с малиновым оттенком.

Возле него на табурете сидел заплаканный мальчишка, тот самый тощий недомерок, который ночью кромсал кинжалом одеяло Ника. На другом табурете, стоящим чуть поодаль, устроилась магистр живописи. Вытянув свои длинные ноги до середины комнаты, она читала какую-то книжку, судя по картинкам — рыцарский любовный роман. Неподалёку от неё стоял главный магистр, он что-то говорил, но замолчал, как только мы вошли.

— Вон отсюда! Оба! — прошипел магистр гимнастики, бросив на нас злобный взгляд.

— Так не пойдёт, дорогой друг, — весело ответил Ник. — Ты ко мне явился без приглашения, теперь терпи ответный визит. Моя стальная крыса хоть и отравилась тобой, но самую малость. Она себя чувствует нормально, а ты? Доживёшь до плахи?

— Доживёт, — фыркнула магистр живописи. — Хотя у него неприятное нагноение.

— А вы что, здешний доктор?

— Да, обязанности целителя возложены на меня.

— Против нагноения в Ином мире есть лекарства. Если нужно, я могу организовать быструю доставку.

— Не нужно, Николас. У нас есть все необходимые снадобья. Те, что в Ином мире именуются антибиотиками — тоже. И мазь, вытягивающая из раны гной. Я их уже применила. В школе «Королевская кровь» всё по высшему разряду, не беспокойтесь. А разве за ночное нападение ему грозит плаха?

— За это — нет. А вот за убийство леди Эльзы…

— Я не убивал её! — заорал гимнаст. — Сколько можно повторять?

— А кто, дружище? — Ник говорил с ним ласково, как с давним товарищем.

— Не знаю!

— В общем, не так и важно, убивал ты её или нет. Казнят за это тебя. Магически убийцу не нашли, ищут другими способами. И всё, что обнаружили, аж кричит, что ты убийца. Вот смотри. Тот, кто убил леди Эльзу, вылез в окно и дальше ушёл по стене.

— Чушь! Никто здесь не лазит по окнам!

— Не отрицай очевидного, идиот! — неожиданно рявкнула женщина. — Через дверь убийца не уходил, значит — через окно!

— Ну, пусть так, — покорно согласился гимнаст. — При чём тут я?

— Ну, а кто тут, кроме тебя, ещё такой ловкий, что смог спуститься по стене?

— Но я даже не умею пользоваться кинжалом! У меня его вообще нет!

— Это отлично объясняет, почему убийца работал школьным кинжалом, а не своим.

— Я не смогу никого убить ни своим кинжалом, ни школьным!

— Ладно, ты не можешь. А твой дружок? Забыл, как этой ночью он убивал спящего меня?

— Врёшь! Тебя там не было!

— Конечно, не было. Только поэтому я и остался жив. Против меня вы действовали вдвоём. Может, вдвоём и против Эльзы?

— Но зачем мне или ему убивать девочку? — несчастный магистр чуть ли не плакал, понимая, что таких доказательств хватит любому королевскому судье, особенно когда дело должно быть раскрыто любой ценой.

— И это мы ночью выяснили. Твой дружок очень даже разборчиво объявил, что он ненавидит женщин, поскольку именно из них проистекает всё зло мира.

Мальчишка повернулся к Нику, его лицо было искажено ненавистью, наверняка он собирался атаковать магически. Ник шагнул вперёд и чуть в сторону, и ухватил малолетнего женоненавистника за нос.

— Пусти, чернь! — завопил тот.

Ник, конечно, не отпускал, наоборот, крутил нос туда-сюда. Мальчишка тихонько поскуливал и всё пытался нанести магический удар, но у него не получалось даже упереть в Ника взгляд.

— Леди магистр, хоть вы и один из источников всемирного зла, окажите, пожалуйста, юному мерзавцу первую помощь, — попросил Ник и швырнул недомерка к ней. — Я думаю, лучше всего будет нежно прижать его к груди.

— Нельзя так с ребёнком, — магистр осуждающе поджала губы. — Даже если он пытался тебя убить.

— Очень убедительно, — вступил в разговор главный магистр. — Но вы, Николас, должны ещё объяснить, как эти двое обошли заклятие правдивости. Оно уже много веков считается непреодолимым.

— А они запросто преодолели, — всё так же весело и радостно заявил Ник. — Смертельный удар наносил малолетка, мы ночью видели, как он лихо управляется с кинжалом.

— Врёшь! Я не убивал Эльзу! — заорал мальчишка.

Он говорил правду, а Ник врал. Но я не собиралась говорить это вслух.

— Говорю же, по мнению этого благородного малыша, все женщины от рождения виновны во всём, и заслуживают смертного приговора. Разве палач убивает? Нет, он казнит! Казнь — не убийство.

— Я не казнил Эльзу! Я вообще никогда даже не заходил в её комнату!

— Значит, леди Эльзу убили в другом месте, — снова соврал Ник. — Но это всё вы расскажете сыщикам, под тем самым непреодолимым заклятием. А меня интересует другое. Зачем ты, дорогой гимнаст, полез в мою комнату со своим дружком? Или тоже скажешь, что не лазил?

— Это не имеет отношения к убийству! — заявил магистр. — Я не стану отвечать.

— А я считаю, что очень даже имеет, — к своему удивлению, на этот раз лжи в словах Ника я не почувствовала. — Ладно, отложим этот вопрос на потом. Раз уважаемый лорд магистр молчит, обратимся к его малолетнему дружку. Просвети меня, о благороднейший сын барона, какой бог сказал тебе, что женщина — сосуд зла?

— Бог, — ахнула магистр живописи. — Но ведь религия в королевстве запрещена!

— Во многих других королевствах — запрещена, у нас — нет, — поправил её главный магистр. — Запрещены только публичные отправления религиозных обрядов и публичные же утверждения о существовании бога или богов. Сами по себе варварские верования дозволены, за исключением некоторых особо отвратительных культов.

— Ты понял вопрос, малявка? — продолжил Ник. — Что это был за бог?

Мальчишка тяжело дышал и явно был готов зареветь. Женщина, чтобы успокоить, погладила его по голове, но он отдёрнулся от её руки, как будто она жгла его огнём. Я подумала, что Ник бы не отдёрнулся, и мне снова захотелось её убить. А ещё я не понимала, при чём тут бог. И непонимание, и желание убить я попыталась скрыть, придав лицу безразличное выражение.

— Отвечай! — рявкнул Ник. — Что за бог?

— Это не запрещённый культ, — испуганно прошептал юный лорд. — Мой Бог — добрый!

Смешно. Добрый бог требует от своих приверженцев убивать людей. Но ещё позавчера я сама была уверена в доброте нашего короля, который занимался тем же самым.

— Твои родители знают? — бесстрастно спросил главный магистр.

— Нет, — мальчишка заревел в голос.

— Где тебя затянули в секту? Здесь, в школе?

— Нет.

— С этим пусть разбираются сыщики, — предложил Ник. — Или сам барон, нам без разницы.

— Да, — согласился главный магистр. — Не возражаю. Школа ни при чём, так что нам эта история ничем не повредит. Отведи его к сыщикам, пусть делом займутся, — приказал он женщине.

Та неохотно закрыла книгу, встала с табурета, потянулась, разминая затёкшие мышцы, и призывно глянула на Ника, облизнув губы. Тот покраснел и стал смотреть в другую сторону, хотя там не было и не могло быть ничего интересного.

— Если мальчишка по пути тебя зарежет, я ни капельки не расстроюсь, — шепнула я ей. — И даже наоборот.

— Николас, как вам удалось распознать, что он — сектант? — спросил главный магистр, как только за сыном барона и непристойной женщиной закрылась дверь.

— Доводилось иметь дело с варварами, поклоняющимися своему Богу, лорд главный магистр. Я посещал Храм и участвовал в некоторых обрядах. Культ достаточно безобидный, да и было это всё далеко от границ королевства. Там и услышал от кого-то из верующих, что женщина — сосуд зла. Но высшие жрецы эту идею не поддерживали.

— В каких обрядах ты участвовал? — полюбопытствовала и я. — Читала как-то про один обряд плодородия, там избранной девушке нужно…

— Потом расскажу, Алиса, если тебе ещё будет интересно. Не бойся, я не считаю женщин злом.

— Некоторые — самое настоящее зло. Но они уже ушли из этой комнаты.

— Ладно, ушли, значит, ушли. Вернёмся к нашему гимнасту, слегка покусанному стальной крысой. Повторяю вопрос. Зачем ты, нехороший человек, припёрся ночью ко мне в комнату с малолетним сектантом? Если не будешь отвечать…

— Николас, ни вы, ни леди Алиса не имеете права применять пытки, — напомнил главный магистр.

— Попросим сыщиков? — предложила я. — У них есть право пытать. Как думаете, они откажут в мелкой просьбе дочери министра?

— Да что вы ко мне прицепились со своими пытками? — возмутился магистр гимнастики. Что тут непонятного? Парень меня избил. Я должен был отплатить за это.

— Вот дурак! — воскликнул Ник. — Я — охранник. Драки для меня — самое привычное дело. Но даже если бы ты вдруг оказался сильнее, я бы не задумываясь пустил в ход кинжал!

— Признаю, что идея оказалась не самой удачной.

— Почему ты вообще полез ко мне со своими гадостями?

— Я подумал, что ты — один из нас. Сейчас вижу, что ошибся. Леди магистр тебя интересует, а я — нет.

Мне вдруг очень захотелось убить магистра гимнастики. Я подумала, что с этой постоянной тягой к убийствам надо будет потом обязательно разобраться, а то когда-нибудь могу и не сдержаться.

— А тогда почему так подумал?

— Ты старался не прикасаться к леди Алисе. Мне показалось, что женщины тебе противны.

— Алиса мне совсем не противна. Ладно, проехали. Тебя уже били за приставания?

— Два или три раза.

— Семь раз за последние три года, не считая последней ночи, — поправил его главный магистр, усаживаясь на табурет, который недавно освободила женщина. — Работа у него такая, ничего не поделать.

— Ты и тогда лез в новую драку?

— Нет.

— А сейчас почему полез?

— Меня все подняли на смех. Это было невыносимо! Они сказали «Даже чернь тобой брезгует»!

— Кто эти они? — требовательно спросил главный магистр.

— Я бы не хотел, чтобы у них были неприятности. Виноват я и только я, а не они.

— Назови их, — потребовал и Ник.

— Нет. Это было бы непорядочно.

— Звать сыщиков?

— Я всё рассказал. Что ты ещё от меня хочешь?

— Хочу знать, кто тебя натравил на меня и леди Алису.

— При чём тут она? Я пытался отомстить тебе, и всё. Кто надо мной подшучивал, тебя не касается. Сыщикам я тоже этого не скажу, даже под пытками.

Ник продолжал угрожать, магистр трясся от ужаса, но упорно отказывался отвечать. Это могло продолжаться очень долго, я видела, что Ник растерян, сопротивление уже, казалось бы, сломленного гимнаста оказалось для него неожиданным. Может и под пытками ничего не сказать, да и не люблю я пыток, если честно. Мама в таких случаях пугает Тайной Канцелярией. Её почему-то боятся больше, чем палачей МВД. Что ж, почему бы не попробовать и мне?

— Лорд магистр, а как получилось, что вы пришли мстить не один? — дружеским тоном спросила я, дав Нику знак молчать.

— Мальчик должен был только показать мне нужную комнату.

— Но я сама видела, что он делал не только это.

— Конечно, надо было его остановить, но я попал в зубы стальной крысы, и уже ничего не мог.

— А он — мог. Он вбежал в комнату, а ведь крыса там была не одна, и вторая тоже готовилась кусаться. Ему просто повезло. А ещё он мог убить Николаса. В нашем королевстве нельзя убивать, даже простолюдинов.

— Никто не пострадал, так что оставьте его в покое!

— Не могу, лорд магистр. Без вашей помощи — никак. Сейчас он рассказывает сыщикам о своей секте, а что будет потом?

— Что?

— Я вижу две линии его судьбы. Сыщикам МВД безразличны все эти секты. Парнишку допросят и отправят на исправление к отцу. Пусть он сам узнаёт, кто его сына приобщил к религии, и доступно объяснит розгами, что у нас в королевстве богов нет. У варваров — есть, а у нас — нет. Это первая возможная линия.

— А вторая?

— А во второй МВД передаст дело кому положено, — я сделал паузу, чтобы он осознал, кому именно положено. — Потому что в королевстве появилась секта, проповедующая убийство женщин и однополую любовь, причём её щупальца проникли уже в семьи высшей знати и в школу, где учится наследный принц. Лорд магистр, выбор за вами. Или он едет к отцу, или вы с ним отправляетесь в подземелья Тайной Канцелярии.

— Вы не можете! — вскричал магистр гимнастики. — Это не по закону!

— Не могу? Неужели вы думаете, что мама откажет мне в этой пустяковой просьбе? А насчёт закона вам всё объяснят сыщики Тайной Канцелярии.

— Магистры фехтования, рисования, литературы и алхимии, — скороговоркой произнёс гимнаст. — Довольны?

— Довольны, — кивнул Ник. — Отлично выступила, Алиса. Говорил же я тебе, что достаточно упомянуть Тайную Канцелярию, и он всё расскажет.

Возмущённая его наглой ложью, я набрала воздух, чтобы высказать всё, что о нём думаю, но он неожиданно шагнул ко мне, схватил за плечи и чмокнул в губы. Мне расхотелось говорить вообще. Готова была молчать долгие годы, но Ник больше меня не целовал, а вместо этого вывел в коридор. Там я немного пришла в себя, но возмущение и злость меня уже покинули.

Нужно было побыстрее связаться с мамой, чтобы она дала сыщикам правильную команду по делу секты баронского сына. Но мой шар остался в комнате, а идти на второй этаж желания не было. Ник что-то говорил, но я его не слушала. Просто стояла у дверей комнаты магистра гимнастики, прислонившись к стене, и раз за разом вспоминала этот восхитительный поцелуй. Мимо прошла магистр рисования, и мне совсем не захотелось её убивать. Пусть живёт, не жалко.

Потом в коридор вышел главный магистр. Я попросила у него шар, чтобы вызвать маму, связующее заклинание он знал. Мама, выслушав историю с сектой, сказала, что министерство прекрасно обойдётся и без лишнего внимания Тайной Канцелярии, и без гнева барона. Достаточно будет уведомить министерство по делам благородных семейств, пусть дальше беспокоятся они. Ведь мальчишка публично никаких обрядов не проводил, а сама по себе вера в любых богов — не преступление.

Рядом стоял главный магистр, поэтому о расследовании убийства я ничего не сказала. Да и говорить было особо нечего. Четыре магистра смеялись над пятым? Это тоже не преступление. Я прервала связь и вернула шар его хозяину. Тот уже собирался уходить, но у меня вдруг мелькнула интересная мысль.

— Лорд главный магистр, уделите мне, пожалуйста, ещё минуточку вашего внимания, — смиренно попросила я, отведя его немного в сторону, чтобы не слышал Ник. — Я хочу спросить, когда приведут в порядок комнату Николаса.

— Понимаете, леди Алиса, каменщика у меня в школе нет, а нанять кого-то со стороны я сейчас не могу. У нас из-за нераскрытого убийства огромные финансовые трудности.

— Разве Николас не взял на себя все расходы по ремонту?

— Он заявил, что возьмёт. Но я, если захочу пригласить каменщика, должен буду заплатить ему вперёд. Не всё, только задаток, но у меня нет свободных денег и на задаток. Банк сейчас тоже в долг ни гроша не даст, тут и обращаться бесполезно. Банкиры не хуже меня понимают, что как только вы найдёте убийцу, Николас отсюда уедет и ни за что платить не станет.

— Не ведь у вас есть человек, который ремонтирует трубы. Наверняка он может сделать и работу каменщика, пусть дольше и чуть хуже, зато значительно дешевле.

— Вы правы, но этот человек сейчас немного болен.

— А вы подождите, пока он выздоровеет. Потом выставите счёт МВД. Если убийство к тому моменту будет раскрыто, уверена, что ремонт вам оплатят, и даже не станут проверять, не завышена ли сумма. А если нет — Николас ещё будет здесь и оплатит сам. Вот за него ручаться не стану — может и проверить. Он хоть и стражник, но всё же из купцов.

— Я даже не знаю, когда нашему ремонтнику станет легче. Болезнь у него хроническая, и как раз сейчас она обострилась. Увы, наша целительница, магистр живописи и рисования, ничем помочь бедняге не может. Она не настолько хороша в лечении.

— Эту болезнь, лорд главный магистр, не всегда могут победить даже лучшие мастера Гильдии целителей. Но обострение обычно проходит само, через некоторое время. Так что пока вы можете создать видимость ремонта, а когда болезнь немного отпустит вашего мастера, он сделает всё как надо. В этом деле можете рассчитывать на моё полное содействие.

Не знаю, понял ли он, зачем мне это нужно, но согласился, а это главное. Он ушёл, а Ник явно хотел узнать, о чём я так долго говорила с магистром. Чтобы избежать лишних расспросов, решила выразить ему своё возмущение.

— Ник, немедленно объясни мне, зачем ты меня выставил дурой перед двумя магистрами, — потребовала я.

— Не выставлял дурой, — возразил он. — Нет ничего позорного в том, чтобы исполнять чужой план. Надеюсь, они в это поверили. Но лучше удвоить осторожность.

— Не понимаю, о чём ты говоришь.

— С самого начала никто не сомневался, что мы с тобой не обычные новички. Мы и сами особо не скрывали, что приехали за убийцей.

— Да. И при чём тут это?

— В школе уже есть трое сыщиков, причём лучших. Зачем приехали ещё двое? Причём тем троим они не помогают, а расследуют дело сами.

— Я хотела собрать слухи среди школяров, и выяснить, кто ненавидел Эльзу. Потом этих людей допросить. Убийца — кто-то из них. Ещё вчера утром я была в этом уверена.

— Сегодня уже никто не верит, что мы — ученики. Неплохая пара — дочь министра и охранник?

— Полностью согласна. Мы отличная пара, — улыбнулась я. — Продолжай.

— Ну, вот. Кто из нас главный, по мнению магистров?

— Я, конечно. Я ведь благородная, и к тому же моя мама командует в министерстве.

— В таком случае, я — твой телохранитель, и не более. Может, ещё я понадоблюсь, чтобы схватить убийцу, когда ты выяснишь, кого именно нужно хватать. Но есть и второй вариант. Я — великий сыщик из соседнего королевства, моя задача — найти убийцу. А ты со мной, чтобы сообщить обо всём матери, когда я закончу расследование. Ну, и ещё ты мне нужна для помощи в допросах, потому что умеешь распознавать ложь. Так вот, Алиса, нам нужно, чтобы магистры считали тебя пустым местом. И пока это так и было.

— Зачем мне нужно быть пустым местом? — обиделась я.

— Не быть, а казаться. Сыщики твоей матери не добились ничего. Убийце нужно, чтобы всё так и оставалось. Великий сыщик ему здесь ни к чему. Поэтому на меня и натравили несчастного гимнаста. Нападать будут на меня, а я — охранник, я смогу себя защитить. А ты сейчас показала, что не дура и не просто дочь министра. Что ты тоже опасна. Я попытался это как-то отменить, но не уверен, что получилось. Вдруг они тоже чувствуют ложь, пусть даже не так хорошо, как ты?

— Ник, ты меня так защищал? — чему-то обрадовалась я. — Тебе нужно, чтобы убить хотели только тебя?

— Прекрасно бы без этого обошёлся, но если по-другому нельзя, что ж, пусть попробуют. Это не так просто. Да и ты поможешь, если сам не справлюсь. Хватит уже вопросов. Идём на урок математики.

— Подожди. Скажи мне, наконец, почему убийца — обязательно магистр?

— Заказчик — тот, кто хочет разжечь мятеж, мы это уже определили. Если считаешь, что герцог не мог убить собственную дочь, пусть это будет кто-то другой, из тех, кто выиграет или от самой войны, или от смены династии на троне. И к кому он мог обратиться в школе? К слугам? К ученикам?

— Слуги отпадают, — напомнила я.

— Тем более. Ты бы доверилась в таком деле ребёнку, пусть даже подростку? Что ты ему предложишь в уплату? Деньги? Это их не очень интересует. Разве что любовь.

— Любовь в уплату — это как? — не поняла я.

— Какая-нибудь красавица морочит голову мальчишке, он влюбляется, она обещает ему отдаться, если Эльза умрёт. Не верю. А вот магистра подкупить можно. И деньгами, и титулом, и каким-нибудь высоким постом в королевском Дворце или Гильдии.

— Ник, а если убийца — тот из школяров, которому лучше, чтобы герцог сел на трон?

— Скажи, а мог ученик натравить на меня здешнего чемпиона по гимнастике?

— Думаю, нет, — признала я. — А ты уже знаешь, кто убийца?

— Конечно. Это местный чемпион по фехтованию. Кинжал его, и насмехался над гимнастом тоже он. К тому же фехтование — это именно наука убивать. Вот уж у кого рука не дрогнет. Хватит болтать, Алиса. Пошли на математику. Побудем немного школярами.

Мы опоздали, но магистр нам ни слова в упрёк не сказал. Ведь кроме нас с Ником, к нему на урок пришёл только один школяр, парень лет тринадцати. Я его когда-то встречала во Дворце, имя забыла, но запомнила, что он третий сын какого-то графа. Юный лорд с выражением неизъяснимой муки на лице вяло перебрасывал костяшки на счётах под насмешливым взглядом наставника.

— Итак, двенадцать плюс двенадцать. Ну, и сколько у тебя получилось? — скучным голосом спросил магистр.

— Десять, и ещё пять. Пятнадцать, — неуверенно ответил лорд.

— Долгие годы мы, наставники, просим Гильдию продлить каникулы на всё лето. И к Его Величеству даже обращались по этому поводу. Потому что летом школяры очень сильно тупеют. Даже те, которым, казалось бы, тупеть уже совсем некуда. Показывай, олух, как ты складывал, что получил такой результат.

— Вот так, лорд магистр. Здесь двенадцать, и здесь тоже. И там, и там десяток, и ещё два. Отсюда отнимаю, туда прибавляю. Вы же так учили.

— Так и учил. Отнимай, прибавляй. Показывай, в общем.

— Отсюда два убираю, сюда прибавляю. Правильно?

— Правильно. Четырнадцать получилось. А дальше?

— Здесь одна костяшка осталась. Её здесь убрали, туда добавили. Всё, больше ничего не осталось. Вычисление окончено.

— Горе ты моё, благородный лорд, — вздохнул магистр. — Эта костяшка — десяток. Понимаешь?

— А что с ней тогда надо делать?

— Прибавлять к десяткам.

— А! Можно, я ещё раз попробую?

— Пробуй, несчастный. А я пока займусь нашими сыщиками. Вы пришли меня допрашивать? Может, лучше не меня, а его?

— Можно и его, — согласилась я. — Ты убивал Эльзу?

— Когда?

— Когда-нибудь.

— Нет, не убивал. Слушай, помоги лучше посчитать.

— Никакой помощи! — строгим голосом запретил магистр. — Сам считай! Так что у нас, допрос или урок? Или всё сразу?

— Урок, — выбрал Ник.

— Значит, сейчас вы не сыщики, а школяры. Для начала проверим ваши навыки в вычислениях. Благородная леди, подели сорок три на двадцать пять.

— Один, семьдесят два, — еле слышно шепнул Ник, причём не мне, а сам себе, да я и не поняла, что означают эти два числа.

Я начала вычислять. Один — мало, два — много, двадцать пять умножить на два — пятьдесят. Интервал есть. Если считать методом половинного интервала, нужно брать следующей точкой полтора. Но ясновидение показывало, что лучше взять не половину, а три четверти, одну целую и семь-пять. Получилось много, но самую чуточку, так что я взяла одну целую и семь, и уже следующая точка дала нужный результат.

— Одна целая и семь-два, — сказала я магистру.

— Правильно. Ты в какой школе училась?

— В дворцовой.

— Отличная школа, не хуже нашей по большинству предметов.

Магистр начал рассказывать, чем именно «Королевская кровь» лучше дворцовой школы, а я с ужасом смотрела то на счёты, то на Ника. Если разбить ответ, который я вычислила, на целую и дробную части, получится один и семьдесят два. Те числа, что назвал Ник, едва услышав задание! Это каким же нужно быть ясновидцем, чтобы так запросто угадывать результаты деления!

— А ты, великовозрастный, подели-ка мне сто шесть на сорок три. С точностью до двух цифр дробной части.

Ник взял карандаш, но, поколебавшись, отложил его в сторону. Начал медленно бросать туда-сюда костяшки на счётах. Я не понимала, что он делает. Магистр, судя по выражению его лица, тоже.

— Две целых и четыре-семь, — объявил он свой результат, причём гораздо раньше, чем я смогла бы определить хотя бы третью точку интервала.

— Четыре-шесть, — возразил магистр, заглянув в свои записи.

— Четыре-шесть-пять-один, — уточнил Ник. — Это ближе к четыре-семь, чем к четыре-шесть.

Он определил четыре цифры дробной части быстрее, чем я бы нашла одну! Но как?

— Это не метод интервала, — сказал магистр. — Как ты вычислял, юноша?

— У купцов свои методы расчётов, — уверенно заявил Ник, но я отчётливо услышала ложь в его словах. — По крайней мере, мой папа вычисляет точно так же, — а вот это было правдой.

— Что ж, великолепно. Тогда, молодые люди, найдите квадратный корень из тридцати семи, с теми же двумя цифрами. Вы же знаете, что такое квадратный корень?

Я никогда о таком не слышала, а Ник уверенно кивнул.

— Расскажи благородной леди, что это такое. Она ещё не проходила корни.

— Корень из тридцати семи — это число, которое, если его умножить на точно такое же, даст результат тридцать семь. Только я не умею их вычислять. Где-то шесть целых и один, а дальше не знаю.

— Отвратительно объяснил, великовозрастный, — скривился магистр. — Скажи мне, леди, ты знаешь, как вычисляется площадь квадрата?

— Конечно, лорд магистр. Это из геометрии. Чтобы найти площадь квадрата, нужно его сторону умножить саму на себя.

— Верно. А вычислить квадратный корень — это по известной площади квадрата посчитать его сторону. Понятно?

— Да, лорд магистр. А почему он так называется?

— Квадратный — потому что связан с квадратом.

— А почему корень?

— Потому что связан с деревом. У кого головы деревянные, не понимают, как его вычислять. Вот примерно как твой дружок из черни. Хватит вопросов, вычисляй!

Я воспользовалась подсказкой Ника, взяла интервал от шести до шести целых и двух, и обычным методом интервала нашла ответ.

— Шесть целых и ноль-восемь, — сказала я магистру.

— Правильно. Твой дружок ошибся на две единицы второго знака. Такое впечатление, что он никогда не слышал о методе интервала.

— Слышал, — возразил Ник. — Но никогда не пользовался. Это метод на все случаи жизни, но он долгий. Делить проще по-другому.

— Да, делишь ты быстро, тут ничего не скажешь.

— Я же охранник. Хорошо умею только отнимать и делить.

— Вот как? Давай проверим. От трёхсот пятидесяти двух отнять сто восемьдесят пять. Сколько будет?

— Сто шестьдесят семь, — Ник ответил без малейшей паузы.

— Ясновидение? — удивился магистр. — Ладно. А если от двадцати четырёх отнять сорок пять?

— Двадцать один, меньше нуля.

— Ниже ноля, а не меньше, — поправил его магистр. — Хотя и так, и этак понятно, о чём речь. Кстати, как у тебя там дела, благородный лорд? Сложил уже двенадцать и двенадцать?

— Нет ещё, лорд магистр. Но осталось совсем немножко.

— Скажи мне, откуда взялись числа ниже ноля?

— Наверно, из учебника, — неуверенно предположил графский сын.

— Молодец! Продолжай складывать. А ты, охранник, знаешь? Сдаётся мне, что нет.

— Из измерений температуры? — как ни странно, Ник тоже не был уверен в ответе.

— Гадаешь, — торжествующе заявил магистр. — Что ж, угадал, поздравляю. Благородная леди, расскажи ему, а заодно и мне, как наш народ впервые столкнулся с нижними числами. Ты-то наверняка знаешь. Делать нам всё равно нечего, мы ведь всё равно ждём, пока наш благородный лорд закончит свои архисложные вычисления. Так почему бы не послушать о физике? Физика и математика очень тесно связаны, между прочим.

— Подробно рассказывать, лорд магистр? — я немного растерялась.

— Давай подробно. Куда нам спешить? Да и любому наставнику приятнее послушать толкового школяра, чем тех ослов, которых он обычно учит. Начинай, благородная леди.

— Любой маг запросто может сделать из воды лёд, но сама она никогда не отвердевает, поэтому мудрецы решили за ноль взять температуру тающего льда. Второй точкой сделали кипение, потому что вскипятить воду ещё проще.

— Видел, как ты это делаешь, — улыбнулся Ник. — Только мне доводилось бывать в горах, причём на большой высоте, а там вода кипит при меньшей температуре.

— Верно, юноша, — кивнул магистр. — Там кипение наступает на полдесятка стандартных единиц температуры ниже. Поэтому настройку термометра нужно делать на равнине. Но нас интересует не верхняя точка, а нижняя. Продолжай, леди.

— В позапрошлом веке одна из зим была настолько холодной, что вода отвердела на целых три дня. На столбиках термометров ноль был краем шкалы, и мудрецы долго не могли решить, что с этим делать. Хотели сместить ноль ниже, но тогдашний король категорически запретил. Пришлось бы переписывать массу учебников и справочников, а это безумно дорого. Мудрецы попытались настоять на своём, но король пригрозил плахой, и они отступились. И тогда кто-то из них придумал, что неважно, где на шкале стоит ноль, просто мы должны принять, что ниже ноля тоже есть числа. Вот и вся история, — закончила я.

— Всё правильно, — одобрил магистр. — А теперь я бы хотел узнать от нашего простолюдина, почему он сказал «меньше ноля».

— Тут всё очень просто, — ответил ему Ник. — В торговле есть доходы и расходы. Из одного вычесть другое — получится прибыль. Она может быть большая, это хорошо. Может уменьшиться и стать маленькой, это ещё не очень плохо. А может стать и равной нулю, это уже плохо, но терпимо.

— Так. Понятно. И что?

— Прибыль всегда может уменьшиться ещё сильнее, даже если она нулевая, и тогда она становится меньше нуля.

— Интересный взгляд на числа, — признал магистр. — Но, я так понимаю, купцы, у которых прибыль меньше ноля, то есть, торгующие в убыток, быстро разоряются?

— Вовсе необязательно, лорд магистр. Некоторые сделки так и задуманы бесприбыльными. Например, товар продаётся в убыток, чтобы разорить конкурентов. Прибыль будет потом, да ещё какая! Монополия — мечта любого купца, только обычно несбыточная. А иногда совершается несколько сделок, почти наверняка они убыточны, но если хоть одна даст прибыль, то окупит все остальные. Бывает, что и стократно окупит, если здорово повезёт.

— Ну, это уже не арифметика, а теория вероятностей. Вряд ли вы знаете, что такое вероятность, этому учат только в высших школах Гильдии мудрецов.

— Вероятно — это когда почти наверняка, но всё-таки необязательно, — неожиданно высказался юный лорд.

— Ты уже посчитал? — мрачно осведомился магистр.

— Сейчас, вот-вот закончу.

— Жду с нетерпением. А вам, молодые люди, скажу, что вероятность события — это относительная яркость картинки при идеальном ясновидении. Чем картинка ярче, тем вероятность выше. Если картинка одна, значит, событие произойдёт наверняка, и его вероятность — сто стандартных единиц. Можете не запоминать, вам оно вряд ли пригодится.

— Лорд магистр, а вы хорошо знаете теорию вероятности? — неожиданно заинтересовался Ник.

— Вероятностей. Множественное число, — поправил его магистр. — Глубоко в ней не разбираюсь, но с основами, конечно, знаком. Я же математик.

— Тогда, может, скажете, кто, вероятнее всего, убийца леди Эльзы?

— Юноша, здесь не нужен расчёт вероятности. Достаточно простой логики. Вам известно, что убийца через дверь не выходил?

— Да. Один из убийц — наверняка.

— Согласен. Значит, он вышел через окно. Но зачем он это сделал? Ведь ничего не мешало ему или ей уйти через дверь, как все нормальные люди. Что отсюда непреложно следует?

— Пока не знаю, — признался Ник.

— А ведь объяснение очень простое. Убийце нужно было покинуть не просто комнату леди Эльзы, а здание школы! Причём дверь у нас на ночь запирают, выйти не так-то легко. А через окно — пожалуйста! И в то же время известно, что за ограду никто не выходил, так говорят сторожевые демоны, а они никогда не врут. И кто тогда у нас убийца?

— Кто? Вы нам скажете?

— Скажу. На территории школы есть конюшня. А там живут и работают четыре конюха. Или три? Не помню. Кажется, всё-таки четыре. Оттуда убийца через окно пришёл, и туда же тем же путём ушёл. Кто именно из них, не знаю. Скорее всего, тот, который ухаживает за лошадью леди Эльзы, но необязательно.

Мы с Ником переглянулись. В списке слуг конюхов не было. Но какая разница? Мы же их видели собственными глазами, когда ставили лошадей в конюшню! Видели, но не заметили. Ник попрощался с магистром и потащил меня к выходу, и я, потрясённая таким дурацким нашим промахом, безропотно поплелась следом.

— Я закончил расчёт! — радостно закричал графский сын.

— Да утащат тебя джинны в самую глубокую пропасть нашего королевства! — возопил магистр, глянув на результат. — Как, ну как можно было, складывая двенадцать с двенадцатью, получить сорок два? Ты можешь мне объяснить?

— Вот смотрите, лорд магистр…

Парень, конечно же, не очень разбирался в арифметике, но мне показалось, что магистр к нему излишне строг. Впрочем, оба они были мне безразличны. Сейчас меня гораздо сильнее интересовали конюхи.

Я хотела бежать прямиком в конюшню, но Ник меня остановил. Сказал, что прежде всего нужно разобраться, почему конюхов нет в списках подозреваемых. А выяснить это проще всего у сыщиков, так что идти надо к ним, а не к конюхам, которые никуда не денутся. Я ему ответила, что расследование на контроле у министра, и чтобы узнать что-то у сыщиков, обращаться нужно к ней. Ник на это нагло заявил, что у маленьких девочек постоянно возникает непреодолимое желание поговорить с мамочкой, причём о сущих пустяках. Даже если при этом мамашу придётся оторвать от важных дел.

Он долго бурчал, но я стояла на своём, и он сдался. Для разговора с мамой мне нужен был шар, просить ещё раз главного магистра не хотелось, так что пришлось идти на второй этаж в мою комнату. Ник заявил, что от дурной головы ногам нет покоя, и отказался объяснить, что эти слова означают. Я заподозрила, что в них есть что-то оскорбительное, но решила не выяснять наверняка, а то, думаю, пришлось бы обижаться.

— Мама, мне нужен полный список подозреваемых, — сказала я, едва только образ мамы появился в шаре.

— Разве у тебя его нет? — удивилась мама. — Возьми у наших сыщиков. Или у магистра, это он диктовал.

— Возьми у сыщиков, — расхохотался Ник. — Мама плохого не посоветует.

— Слышу, что этот простолюдин ещё живой. Надеюсь, сегодня его убьют.

— Мама, я не хочу, чтобы его убивали. К тому же, у меня было видение, как мы с ним ждём аудиенции в королевском Дворце. Картинка очень яркая.

— Алиса, ты плохая ясновидица, — напомнила мама. — Кстати, разве у простолюдина списка нет? Уверена, есть.

— Спасибо, леди министр, — Ник снова вмешался в наш разговор. — Мы непременно обратимся к вашим сыщикам. Я тут просто недоумеваю, как мы сами до этого не додумались. Алиса, кончай этот беспредметный разговор, и пошли. У твоей мамы под рукой списка нет, и даже если ты будешь очень долго плакать и капризничать, она тебе его не продиктует.

Я разозлилась — мне надоели его насмешки. Что ж, самое время немного сбить с него спесь. Или, хотя бы, попытаться.

— Мама, не надо больше выяснять, кто отец Ника, — злорадно заявила я, многозначительно на него взглянув. — Я уже знаю.

Мама прервала связь, а улыбка Ника стала немного вымученной. Так ему и надо, выбрал же, кому врать — девушке из рода, в котором по женской линии передаётся умение распознавать ложь! Я и так очень долго не догадывалась, но не могло же это длиться вечно!

— И как давно ты всё поняла? — неуверенно спросил он.

— Почти сразу, — соврала я. — Ты сказал, что фехтовать не умеешь, а меч у тебя на поясе — только чтобы пугать хулиганов.

— Но это же правда!

— Верно, лжи я не почувствовала. Да только слово «хулиганы» я впервые услышала совсем недавно. От торгового атташе Иного мира. Это и есть твой отец?

— Да, Алиса, он — мой папа. А я охраняю посольство. Конечно, не тогда, когда помогаю прекрасной даме расследовать убийство. Не удивляйся. У нас вся охрана — близкие родственники дипломатов. Сейчас не время задавать вопросы. Нужно побыстрее сходить к сыщикам. Согласна?

У меня на языке вертелось множество вопросов. В самом ли деле земля не плоская, а похожа на шар? Почему король Иного мира, разгромив наше войско, решил торговать с нами, а не завоёвывать? Бывал ли Ник в Космосе? Откуда он знает о незаконной торговле титулами, если сам не из нашего мира? И это даже не десятая часть того, что мне хотелось спросить. Но время действительно было неподходящим.

Ник шагал широко, я едва за ним поспевала. Хорошо, что утром надела удобное платье, не стесняющее движений, а то непременно бы отстала. При такой быстрой ходьбе разговаривать не хотелось, так что мы молча дошли до комнаты сыщиков, он откуда-то знал, где их разместили. Один из сыщиков стоял в коридоре, опираясь спиной об стенку.

— Добрый день, леди Алиса, — поздоровался он, глядя почему-то не на меня, а на Ника. — А ты, парень, кто? Сдаётся мне, лицо твоё уже где-то передо мной мелькало. Ты, часом, не стражник из посольства Иного мира?

— Да, — улыбаясь, кивнул Ник. — Помню вас. Мы вместе ловили кошку.

— Какую кошку? — не поняла я.

— Кошка — это небольшой домашний зверёк, — пояснил Ник. — Обычно очень непослушный.

— Я сама знаю, что такое кошка! Но зачем её ловить? Разве они убегают из дома?

— Эта — убежала. Её хозяйка, наша атташе по культуре, она же, по чистому совпадению, жена посла, пыталась её поймать на улице, да где там! Потом ей помогали все охранники, кроме двух, стоявших на посту — тоже безуспешно. И в конце по просьбе посла король прислал сыщиков и стражников, во главе как раз вот с ним.

— И что?

— Ничего. Прочесали все окрестные кварталы, и без толку. А кошка нагулялась и вернулась сама.

— Вот и хорошо, что с ней ничего не случилось. Было бы жалко.

— С ней, как раз, кое-что случилось, — ухмыльнулся сыщик. — Наши ребята её выследили, хоть и не поймали. Оказалось, посольские привезли с собой кошку, но оставили в Ином мире всех своих котов. Вот она, когда ей понадобилось, пошла искать наших. И нашла.

— И отяжелела?

— Конечно, — подтвердил Ник. — У кошек это запросто получается. Осечек в этом деле у них почти не бывает.

— Но ведь миры-то разные!

— Котам и кошке всё равно. А уж пятерым её котятам — тем более.

— Так что людям с этим тоже нужно быть осторожными, — подсказал сыщик.

Я не стала выяснять, что он имеет в виду и почему смотрит на меня. У нас были дела поважнее.

— У тебя есть список подозреваемых? — спросила я, уходя от неприятной темы.

— С собой — нет. В комнате. Там сейчас допрашивают благородного юношу, которого кто-то втянул в секту. Я не могу на такое смотреть. Этот малолетний придурок пытается врать под заклятием правдивости! Беднягу дикой болью рвёт на части, а он всё равно врёт.

Я немного удивилась, ведь обычно опытных сыщиков совершенно не беспокоят страдания тех, кого они допрашивают. Пытка — работа палачей, но иногда бывает, что сыщики обходятся своими силами, и отлично с этим справляются. А тут даже не пытка, а простое заклятие правдивости. Я не раз видела допросы под заклятием, ничего ужасного на них не происходит. Непонятно, чем он так потрясён.

— Что-нибудь интересное он уже сказал?

— Да, леди Алиса, мы выяснили, кто натравил гимнаста на вашего напарника. Это магистр фехтования. Может, он и есть убийца леди Эльзы?

— Скорее всего. Но нам неожиданно ещё кое-кого подсказали. Думаю, их вы не допрашивали.

— Мы допросили всех.

— Всех из списка, — поправила его я. — Список может быть неполным.

— Да? Ну, тогда заходите и сверяйте списки со старшим. Я просто вышел оттуда, чтоб не видеть и не слышать, а не охраняю вход.

Мы вошли. Единственным, кто обратил на нас внимание, оказался мальчишка, выкрикнувший мне, что я — источник Зла. Выглядел он жалко — заплаканный, дрожащий, испуганный. Но даже в таком незавидном состоянии собрал последние силы, чтобы напомнить, кем считает меня. Наверно, это для него очень важно.

Старший сыщик сидел за столом и переговаривался с кем-то через шар. Его помощник стоял возле мальчишки и пристально на него смотрел. Похоже, допрос вёл именно он. Оба сыщика выглядели усталыми и измученными.

— Не отвлекайся, парень, — попросил сыщик. — Расскажи нам о учении своей секты, и мы закончим.

— Я не помню её названия! — выкрикнул сын барона. — Я уже говорил!

— Говорил, — согласился сыщик. — Раз десять. Расскажи, во что вы верите, мы определим, что это за секта, и на том конец. Пойдёшь отдыхать, а вечером тебя заберут люди твоего отца.

— Ничего не помню! — заявил мальчишка, и тут же заорал от непереносимой боли, ведь заклятие правдивости лгунов не щадит.

— Парень, попробуй не врать. Правду говорить легко и приятно. Назови нам имя своего бога.

— Я тебе не парень, а благородный лорд! Понял, вонючий простолюдин?

— Расскажи, во что ты веришь, — терпеливо повторил сыщик.

— Я не помню!

Лицо его исказилось, он скрючился, схватился за живот, и снова закричал. В его вопле было столько непереносимой муки, что оба сыщика скривились, и мне показалось, позавидовали своему товарищу, который вышел из комнаты. Мне тоже стало немного жаль мальчишку, хотя я и не понимала, чего он хочет добиться своим ослиным упрямством.

— Сделаем перерыв, — решил старший. — Здравствуйте, леди Алиса. А этот парень, кажется, толмач из посольства Иного мира? Я видел тебя во Дворце, ты переводил для посланника на встрече с Его Величеством.

— Да, я оттуда.

— И какую помощь вы хотите получить от меня?

— У вас есть список подозреваемых. Здешние магистры, ученики и слуги.

— Есть, конечно. Хотите и себе такой же?

— Хотим сравнить ваш со своим, с тем, что у леди Алисы.

— Пожалуйста, — он взял со своего стола листок бумаги и протянул мне. — Берите его насовсем, у нас таких много. А ты, парень из Иного мира, скажи мне вот что. Слыхал я, у вас там многие в богов верят?

— Есть такое. И публичные религиозные обряды для нас норма. Мы их называем богослужениями. А что?

— Ничего. Иной мир нас не интересует, нам в своём бы разобраться. А сам ты верующий?

Вопрос был простой и однозначный, но Ник почему-то задумался.

— Знаете, и да, и нет, — наконец, ответил он. — От обрядов уж точно отказаться не готов. Рождество, это день рождения Бога, и Новый год — мои самые любые праздники.

— Это твоё дело, парень. Я вот к чему веду. Мальчишка верующий, и ты — тоже. Пусть с оговорками. Может, ты сумеешь выспросить, в какую из сект его затянули? Попробуй, что мы теряем.

— Ну, давай, хотя я в Писании не очень-то силён, к своему стыду, — Ник явно сомневался, но всё же подошёл к мальчишке и, пристально глядя ему в глаза, веско произнёс: — В начале сотворил Он небо и землю, а потом отделил свет от тьмы, и увидел, что это хорошо.

— Ничего он не сотворял! — закричал тот. — Не так всё было!

— Нет, сотворил. И небо, и землю, и растения всякие с животными, по роду их, и людей, мужчину и женщину, сотворил их по образу и подобию своему.

— Не сотворял!

— Кто же тогда всё это создал, если не Он?

— Ты дурак, и разум твой во тьме! Не так всё было!

— А как?

— Не твоё дело!

— Да ты и сам не знаешь. Сотворил Он за шесть дней…

— Чушь! Не сотворял Он, а…

Нику удалось — мальчишка заговорил.

До тридцати трёх лет от роду Он был самым могущественным магом в одном из чужих миров. С помощью магии Он мог получить всё, что хотел. Кроме одного — власти над временем. Он видел — все вокруг стареют, с каждым прожитым мигом приближаясь к смерти, и уже в тридцать лет заметил первые признаки старения в себе.

И тогда начал Он искать способ сохранить вечную молодость. Ясновидение показало Ему, что такой способ есть. Но расчёт вероятности дал всего один шанс из трёх, что на поиски бессмертия уйдёт меньше ста лет непрерывных исследований сотни магов, равных Ему по силе, которых предстояло ещё найти и привлечь к работе.

Он поступил иначе. Миров бесконечно много, и может быть, в нескольких из них задача уже решена. Так и оказалось. Мир вечной молодости существовал, и Он его нашёл. Как нашёл — только Он один и знает, в своей бесконечной мудрости. И это был наш мир! Тогда здесь никто не старел и не болел. Но смерть всё равно собирала свою обычную жатву. Умирали от голода, от зубов хищников, от яда змей, и даже иногда тонули в реках и озёрах. Звери умирали, не люди, потому что людей в нашем мире ещё не было.

Поселился Он здесь, и понял, что это хорошо. После трёх лет напряжённой работы Ему нужен был отдых, и Он долго отдыхал, восстанавливая свои силы. Неведомо, сколько длился Его отдых, ведь если живёшь вечно, время становится неважным, и никто его не ценит и даже не считает.

Но потом Ему стало скучно пребывать в одиночестве, и Он отправился в путешествие по мирам, чтобы пообщаться с людьми, от которых уже успел отвыкнуть. И вернулся Он сюда с женщиной, и познал её, и решил, что это хорошо. И продолжал познавать ещё много раз, потому что это всякий раз было хорошо, а время для них совсем ничего не значило.

И сказал Он ей: ешь мясо, рыбу — какие хочешь, и плоды от любых деревьев, трав и кустов, но вот плоды от этих кустов не ешь, Я тебе запрещаю. И жила она в доме, который Он построил с помощью магии, и ела только дозволенное. И видел Он, что это хорошо.

Но однажды приснился женщине говорящий осёл, который спросил у неё: женщина, а почему ты не ешь запретных плодов, хотя они тут самые вкусные? И ответила она: потому что Он мне запретил, в своей бесконечной мудрости. И ещё спросил осёл: а почему Он запретил? Но ответа она не знала. Знала только, что плоды эти не ядовитые, ведь птицы небесные их едят и не умирают. И решила она, что если съест один запретный плод, никто об этом не узнает, и никому от этого плохо не будет.

И тайком съела. Правду сказал говорящий осёл — плод был очень вкусный. Так что вскоре она съела ещё. А потом — ещё. А потом стала есть их помногу. А Он ничего не замечал, потому что и помыслить не мог, что она посмеет нарушить Его строжайший запрет. Но настал день, когда не нашла она больше ни одного плода. Кусты перестали плодоносить, а новые не выросли, ведь все их семена она съела, да и не только она, птицы небесные — тоже. Перестала она есть эти плоды, но не расстроилась. Стала есть другие, пусть не такие вкусные, и тем утешилась.

А ещё через несколько лет почувствовал Он в себе едва заметные признаки старения, бросился к запретным кустам, глядь — а их давно уже нет. Знал Он, что птицы небесные не могли склевать все плоды, не достать им было те, что растут в глубине куста. А звери эти плоды не ели. И спросил Он женщину строго: не ела ли ты тех ягод, которые Я запретил тебе есть? И ответила она Ему: нет, не ела. Но это была ложь, а Он любую ложь безошибочно чувствовал.

Не стал Он ни спорить с нею, ни ругать её, потому что это было уже совершенно ни к чему. Просто покинул наш мир, и отправился в другой, где растут такие же кусты, и благодаря им там никто не стареет. А женщина осталась отяжелевшая, и вскоре родила. И стали люди плодиться и размножаться. Поначалу старость наступала очень медленно, люди жили лет по пятьсот, а некоторые и до почти до тысячи дотягивали. Но чем дальше, тем становилось хуже, стареть начинали гораздо раньше, а сколько люди живут сейчас, вы и сами знаете. И всё из-за одной глупой женщины! Воистину, женщины — источник зла!

Но Он не оставил наш мир без своего внимания. Если здесь появляется порядочный человек, Он берёт этого человека к Себе, в тот мир, где царит бессмертие и вечная юность. Порядочными, или праведниками, Он считает тех, кто соблюдает все Его Заповеди. Но таких людей очень мало. Иногда даже один на несколько поколений. Заповедей всего пятьсот двенадцать, и главная из них — не убивай. Вторая по важности — не…

— Хватит, — прервал мальчишку голос из хрустального шара. — Всё ясно. Если будем слушать все заповеди, рискуем помереть со скуки. Это секта номер девятнадцать. Считается условно полезной, потому как с одной стороны, почти безобидна, а с другой — побуждает мудрецов к поискам средства отсрочить старость. Хотя их догма о женщине, как источнике зла, признана вредной.

— Знаток сект из Тайной канцелярии, — пояснил нам с Ником старший сыщик. — Мы в религиях совсем не разбираемся, не наше это дело, вот и запросили помощь у тех, кто этим занимается постоянно.

— Чем-то похоже на одну популярную религию Иного мира, — сказал Ник.

— Да они все друг на друга похожи, — откликнулся знаток сект. — Изначально безлюдный мир, который кем-то населяет лично бог, роскошная жизнь первых людей, затем грех, то есть, нарушение какого-нибудь глупого запрета, и прощай, бессмертие. Но если исполнять некие заповеди, то боги каким-то образом личное бессмертие вернут. Почти всё из этого списка есть в каждой секте. Да, чуть не забыл. Почти всегда присутствует интервал времени «тридцать лет и три года». Понятия не имею, почему, но это так.

— Мальчишка пытался убить Ника, — вспомнила я. — Он что, готов отказаться от вечной жизни?

— Как правило, запрет на убийство, кражу, изнасилование и тому подобные вещи распространяется исключительно на случаи, когда жертва входит в ту же секту. А у этих, которые из номера девятнадцать, есть ещё и ритуал покаяния. Сделал любую гадость, даже самую мерзкую, покаялся — и ты снова чист перед богом, как новорожденный младенец. Извините, на этом я вынужден попрощаться. У меня дел невпроворот, я и так потратил массу времени на ерунду, которой вообще не стоило заниматься. Если вас интересует секта, расспрашивайте сектантов, а не меня.

— Отключился, — сказал старший сыщик. — Такой занятой, что дальше некуда, — он неодобрительно нахмурился. — Можно подумать, он занят чем-то важным, а мы — нет. Будете расспрашивать нашего сектанта? Если нет, самое время увести его отсюда.

— Алиса, ты сверила списки? — спросил Ник, пока второй сыщик уводил мальчишку.

— Нет, — покраснела я. — Заслушалась. Сейчас, я быстро.

— Ладно. Можно вопрос, лорд старший сыщик?

— Спрашивай, чего уж там.

— Леди министр сказала, что вы использовали ясновидение, но это ничего не дало. Почему так получилось?

— Ты в магии разбираешься?

— Нет. Совсем нет. Я же из Иного мира.

— Даже основ не знаешь?

— Откуда мне их знать?

— От леди Алисы, например.

— Нет, она мне ничего не объясняла.

— Ладно, тогда слушай. Ясновидение даёт только вероятность. Хоть в будущее, хоть в прошлое.

— Почему? С будущим понятно, его ещё нет, но прошлое-то уже состоялось, какие в нём могут быть вероятности?

— Ты, парень, просто не понимаешь, что такое ясновидение. Тебе кажется, что прошлое — это спектакль, а ясновидец — зритель, который может смотреть его с любого места. Когда мне было лет десять, я мечтал как раз о таком умении. И многие другие мальчишки об этом мечтали. Если не все.

— Не только мальчишки, — вставила я. — Мама и папа о своём знакомстве рассказывали по-разному, и оба говорили правду. Я очень хотела посмотреть, как всё у них было на самом деле. Но так и не смогла.

— У меня в детстве желания были попроще, — усмехнулся старший сыщик. — Всего лишь глянуть, как моется королева. Она, конечно, была вовсе не молода, но всё ещё красива. Вот я и пытался посмотреть, как она принимала душ лет двадцать назад.

— Вы так не умеете, — продолжил Ник. — Но, быть может, умеет кто-то другой?

— Мудрецы говорят, что так смотреть в прошлое невозможно. И даже если они ошибаются, где мне искать этакого умельца?

— А других способов нет?

— Есть. Тот парень, что стоит в коридоре, знает одно тайное заклинание. Говорит, его дед научил, а в справочниках такого нет. В общем, можно самому почувствовать то же самое, что и человек, лежавший на подушке перед тобой.

— И что он почувствовал?

— Кинжал в сердце, что же ещё? Дикую боль и страх смерти. Здешняя целительница еле-еле смогла вернуть его к жизни.

— А всё же, лорд старший сыщик, кого вы увидели самым вероятным убийцей?

— Магистра фехтования. Но что мне это даёт, если он под заклятием правдивости твердит, что не убивал?

— А почему его? Из-за того, что кинжал из его кабинета?

— Не только. По-твоему, много людей так мастерски владеют кинжалом, что способны убить одним ударом в сердце? А он может. Двадцать лет назад он был лучшим фехтовальщиком королевства. Убил на дуэлях больше сотни людей, последнего — в прошлом году. Лучшего подозреваемого просто быть не может, но, получается, или он не убийца, или заклятие правдивости на него не действует.