(Не)мимолётный роман

Глава 5.

Трапеза проходила спокойно. Непринужденная светская беседа о природе-погоде, урожае, столице. Ни один из малочисленных гостей не был обделён. Каждый обласкан, удостоен внимания. Отца.

Герцогиня то и дело поглядывала на часы, сохраняя при этом спокойную невозмутимость, но делала это так явно, что вряд ли кто-то из присутствующих сомневался в её нежелании поддерживать разговор.

Тяжёлая, вязкая южная ночь плавным шагом сменяет уставший от жары день, не принося с собой ни прохлады, ни облегчения. Сквозь распахнутые витражные окна не проникает ни крупицы свежести. Только жар от электрической люстры, аккурат над столом.

В очередной раз я промокнула под носом, сожалея, что не могу так же незаметно и лоб утереть. В новом платье, впервые чувствую себя на редкость некомфортно. Декольте, кажется, вот-вот сползёт и я уже заработала пару укоризненных бабушкиных взглядов, то и дело подтягивая его. Причёска выглядит уродливой в отражении бокала. Да и вообще … весь восторг от нового образа неминуемо скатился за горизонт. Вместе с солнцем.

Перемена блюд. Тарелки с остатками супа заменены другими – с рыбой.

– Эльташа? – встрепенувшись, встретила взгляд небольших, с широкой радужкой глаз отца.

– Простите. Вы что-то сказали? – прекратила теребить хлопок салфетки.

– Его преподобие рассказывает удивительные вещи, – папа прищурился. – Леди Эльташа, вероятно, устала с дороги.

– Ничего удивительного! Вторую часть пути стояла невыносимая духота в поезде, – священник оживился и приосанился.

– Вы сегодня прибыли? – я попыталась поддержать диалог.

Глаза герцога сузились уже некуда в ответ на мой невинный вопрос, а новый инженер (даже про себя не могу назвать его по чину) слегка усмехнулся.

– Да, леди, – этот приятный человек в чёрной рясе слегка поклонился. И как ему не жарко?!

– Ташенька, его преподобие только что поведал нам удивительно интересную историю своего путешествия из столицы в Итвоз, – от бабушки это прозвучало как издёвка. Да-да. С этой её, “особой” интонацией.

– О. Так вы из столицы?

– Я, милая, расскажу тебе потом, чтобы отцу Уоррену Одден, – бабуля сделала акцент на фамилии. Явно для меня, – не пришлось повторять свой рассказ.

Я не стушевалась. Леди же может сделаться дурно, в конце-концов? Вот мне и сделалось!

Вместо игры в скромницу, я подобралась, активировала все свои ресурсы, и от души улыбнулась служителю церкви, сидящему напротив. Ответили мне не менее лучезарной улыбкой.

– Ваша светлость, мне не сложно повторить, я бы с удовольствием рассказал леди Эльташе эту историю, но не хочу утомлять такую молодую девушку своими рассказами, – молодец! Спасибо, Создатель, за такого твоего слугу! – Какая тема кажется мне действительно интересной, так это сама молодая леди.

Мне ведь не послышался писк комара в воцарившейся тишине?

Открытое лицо мужчины озарила улыбка, так шедшая ему.

– Создатель, отец мой! Я, совсем не привык к высшему обществу! – юморист в сутане развеселился невесть чему. – Я лишь хотел сказать, что в городе всего несколько часов, успел познакомиться с некоторыми прихожанами. Был крайне удивлён их рассказам, – ох, не нравится мне этот разговор. – Как все они любят маленькую леди. Вас именно так называют. Вы знали? – глотнув воды, он продолжил: – рассказывают о том, как вы ладите со всеми, всегда помогаете, никому не отказываете. Жители города вас очень любят.

– В этом нет ничего удивительного, святой отец. Однажды, да отсрочит Создатель этот день, мне предстоит стать здесь хозяйкой. Все эти люди – мои люди. Их беды – мои беды. Почти тысячу лет моя семья заботится об этой земле и мой долг – продолжать это делать, – я выдохнула и, наконец, наколола кусочек пахнущей морем белой рыбы.

– Тем более, что это завещано нам предками, – вставила бабуля серебрушку.

– Это ведь очень странно, вы согласны? Нигде, кроме как в Эстесадо, женщина не сможет наследовать титул и имущество, если есть другие родственники-мужчины, – сановник и не подумал сдаваться.

– Не нам судить. Эти законы писаны сотни лет назад. Уверена, у предков были основания, – герцогиня конкретно дала понять, что тему пора закрывать.

– А вы, ваша светлость? Что вы думаете по этому поводу? Вы, ведь, племянник короля. Как никто вы должны радеть за сохранение надлежащего порядка во всём королевстве, – всё. Заявляю официально, что этот вербовщик всяких там королевских племянников, больше не кажется мне симпатичным.

Носитель голубой крови собрался, было открыть рот, как прозвучало:

– Довольно. Как священник, принимающий наш приход, думаю вы должны знать, что в этом доме. Городе. В этом герцогстве, подобные разговоры не приветствуются, – голос отца прозвучал скорее надменно, чем грозно. – Вы прекрасно осведомлены о членах королевской семьи, но плохо знаете историю места, куда приехали служить. Леди Эльташа …

– С удовольствием одолжит святому отцу несколько книг по истории Эстесадо, из нашей библиотеки, – закончила за папу, с интересом разглядывая мякоть, плавающую в бокале вместе с соком.

А всё же любопытно было бы узнать мнение герцогского отпрыска по-поводу наших порядков. Ага. Как и любой незамужней девице, мне прекрасно известны имена всех холостяков страны. Сыновей герцогов и племянников короля среди них не много. Единственный. (Другого недавно казнили). Обручённый, кстати. Только с кем не знаю. На знании имён и титулов обязательная информация заканчивается, а на необязательную мне глубоко плевать. Было. Сейчас любопытство приподняло голову. Чуток.

– Тем более, что леди Эльташу без сомнения можно назвать одной из образованнейших женщин нашего времени! – я бросила быстрый взгляд на священника, которому, кажется чувство страха, или хотя бы пиетета, вообще не ведомо. – Только совет принял новую реформу, разрешив женщинам посещать университет, – “посещать университет”! Создатель! Откуда столько пафоса?! – Как леди стала одной из первых институток!

Папа поперхнулся вином, маркиз спрятал смешок в бокале, бабушка выглядит так, словно последнее слово – единственное сказанное.

– Курсисток, ваше преподобие, – поправила я. На вопросительный взгляд ответила. – Слушательниц курсов называют курсистками. Институт даёт техническое или военное образование. Женщин в институты пока не принимают.

– Так вы из этих? – подал голос второй гость. Я и позабыла, что он говорящий.

– Нет. Я из тех. Которые считают, что не наличие юбки или брюк наделяет человека умом. А вот вы, явно окончили институт. По какой специальности?

– Я военный инженер, леди, – не скрывая превосходства ответил собеседник.

– Грядёт война?

– С чего такие предположения? – прозвучало скучающе.

– Эльташа. Крепости не помешают некоторые усовершенствования. Замок построен довольно давно. Военная наука шагнула далеко с тех пор и нет ничего странного в том, что на такой важный стратегический объект был направлен такой специалист, – дипломатично (читай-расплывчато) поведал герцог.

Объяснения я приняла. Промокнула губы мягкой хлопковой салфеткой.

– А ваша семья, леди Эльташа, как я понимаю, поддерживает ваше стремление к обучению? – подала голос сутана.

– Конечно. Разве не превосходно, что во главе герцогства однажды станет умная и образованная женщина? – не красиво, конечно, вот так – вопросом на вопрос, но ладно уж.

– И вы, ваша светлость?

– По-моему мнению, место женщины в доме, но когда ещё до этого дойдёт? Нет ничего плохого в пылких увлечениях, – прозвучало двусмысленно от ба, учитывая недавний разговор. Особенно, что смотрела она на меня, не на священника. – Тем более, если это наука.

И вот всё понятно, вроде. Но такая двусмысленность, вкупе с задумчивостью бабули … словно говоря она имеет в виду вовсе не учёбу.

– А ваш жених разделяет ваши интересы? Создатель учит, что муж и жена должны быть едины.

– Разделяет, – сухо бросил герцог и принялся жевать.