Не та избранная

Глава 7. Поселок

Выбраться из города мне помог случай. В очередной раз пытаясь укрыться от стражи, я забрела в совсем уж грязный и заброшенный переулок. В какой-то миг под ногами оказались доски деревянного щита, настолько грязные, что понять это я смогла лишь по звуку каблуков. Треск прогнившего дерева раздался так неожиданно, что я даже не успела испугаться, а с следующий миг уже барахталась по пояс в вонючих сточных водах городской канализации.

— Фи-и-ить? — На края ямы, в которую я провалилась, приземлился Мрак. Оценив обстановку, друг спрыгнул ко мне уже в образе ящерицы. — Мр-гр-мм?

— Со мной все в порядке. — Противно было до безумия, да ещё проплывающие в слабом течении всевозможные объедки и прочее… не придавали оптимизма.

И тут глаза выхватили сидящего в нише на стене зверя, больше всего напоминающего лысую крысу-переростка с устрашающе выступающими клыками и торчащими высоко вверх ушами. Черные полосы на серой коже существа отдаленно напоминали зебру, а вот жало на кончике хвоста явно было скорпионье.

Как я в тот момент в обморок не упала даже не представляю. Просто сжалась вся в комочек, надеясь лишь на чудо и верного друга за спиной. А Крыс вдруг, зашевелив усами, послал мне волну приятия и вопрос.

— Кха-кха-кха, — я так закашлялась от неожиданности, что на глаза слезы навернулись. Вот тебе и Стена! Наивные жители города и не догадываются, что волшебные существа прямо у них под ногами.

«Мне бы за крепостную стену города», — постаралась мысленно передать направление. — «Желательно не попадаясь при этом на глаза разумным».

Крыс, презрительно фыркнув в ответ на обозначение «разумным», спокойно спрыгнул в грязную воду и поплыл вперед, загребая лапами с перепонками между тонкими длинными пальцами. Пришлось идти за ним.

Плакали мои чистые и красивые вещи. Вряд ли мне удастся их отстирать.

Оказалось, что под городом, в огромном лабиринте из канализационных тоннелей, протекала настоящая, специально для этого подведенная, притока реки Заару. Нечистоты из каждого дома по трубам попадали прямо в текущую воду, а после небольшими водопадами попадали прямо в полноводную Заару, в которую пришлось прыгать и мне прямо из широкого зева канализационного туннеля. Вот тебе и магия. Вот тебе и цивилизация. А разумные, живущие ниже по течению, потом эту воду пьют?

У выхода из тоннеля Крыс меня оставил, смешно фыркнув на прощание. Уж он-то был уверен, что лучшего места для проживания и не найти: еды вдоволь, вода свежая имеется — нужно только знать, где искать, а раз в полгода спускающиеся команды заключенных-чистильщиков, единственной задачей которых был разбор особо больших, мешающих течению завалов мусора, загодя приносили дары — откуп монстрам, что бы их самих не сожрали.

На всю эту информацию мне оставалось только что качать головой и вежливо отказываться от приглашения остаться — каждому свое. А после была длительная и утомительная стирка одежды и попытки очистить сапоги.

Себя я вымыла просто до скрипа, с одеждой дела обстояли хуже…

Но все рано или поздно заканчивается. В последний раз оглянувшись на высящуюся вдалеке Стену, я повернулась к ней спиной и потопала вперед, снова по берегу водоема. То, что я еще не раз буду возвращаться на Плато, было однозначно, но вот посещать негостеприимный приграничный город снова не хотелось. Просто чудо, что я не попала в застенки местной инквизиции или организации и того хуже. От мысли, что было бы, оглуши меня целитель перед осмотром, холодело в душе.

Идти пришлось недолго. Всего через три дневных перехода я оказалась неподалеку от маленькой деревушки, всего на десяток домов. Но что это были за дни! Начать нужно с того, что флора и фауна этого мира, даже вдали от Волшебного леса, сильно отличались от земной. Вокруг было полно ядовитых растений и растений умеющих душить, плеваться ядом, стрелять острыми иглами, перепрыгивать с места на место, выпускать клубы ядовитого тумана или внезапно выстреливать усиками-липучками из земли. И все это при том, что ни капли рассудка или самосознания, в отличии от того же Волшебного леса, у них не было. Только голые инстинкты. Впервые, не иначе как чудом избежав ловушки, я долго пыталась докричаться до напавшего на меня растения. Но это было бесполезно.

Животные также были отнюдь не безобидными и очень сильно отличались в сторону хищности и агрессивности. Только обострившееся до предела чувство интуиции да Мрак позволили мне добраться до деревеньки живой. Да еще то, что когда мелкий грызун, вроде белки, неожиданно атаковавший меня прямо с дерева, все же прокусил кожу на руке, то тут же, заверещав, начал выплевывать мою кровь и, хрипя, кататься на земле. Кажется, я оказалась для местных ядовитой.

То же казалось и для обитателей реки. Стоило мне подойти слишком близко, как тут же в глубине начинали рыскать непонятные тени, появлялись змеи и зубастые рыбки размером с мою ладонь. Все они явно были голодны…

Деревенька выглядела тихой и мирной, Мрак снова кружил в высоте, зорко наблюдая за всем происходящим в округе. Я несмело ступила на тропинку, ведущую от небольших мостков к ближайшему каменному дому.

— Чего-нить ищешь, девушка? — обратилась ко мне сидящая на заднем крыльце старуха.

Вздрогнув от скрипучего голоса, я остановилась и посмотрела на женщину. Как я могла не заметить ее ранее? Немного успокаивало лишь то, что она была асамантом[2], а они, судя по прочитанному мною в библиотеке, ближе всего были к обычным людям.

— Жилье. И работу. — Больше всего хотелось бросить все и сбежать, но куда я денусь? Обратно в лес?

Женщина довольно покивала головой.

— То-то мне ночью филин снился. Вот сижу тебя с утречка, значится, и жду. Капюшон-то свой черный с головы сними, девонька. Чего прячешься?

Руки предательски задрожали. Но вот и момент истины: какой будет ее реакция? Впрочем, от одной старухи в случае чего я ещё убегу. Но вот если наберется толпа селян… Глядя прямо в глаза женщины, я сдернула капюшон. Она только крякнула, явно не ожидая чего-то подобного.

— Вот оно как… — протянула тихо. — М-м, ты обратно капюшон лучше надень. Зятек у меня…

— Ты с кем, мать, разговариваешь?! Чего полы ещё не помыты? — Словно только того и ждал, на порог вышел кряжистый мужчина асамант, в предках которого, судя по всему, затесались и гномы. — Это ещё кто?

— Побродяжка, — пожала костлявыми плечами старуха. — Работу и жилье ищет.

— А чего под плащом прячется? — Мужчина шагнул ко мне, я же, остро ощутив опасность, ринулась в кусты, что бы тут же провалиться в забытье от сильного удара по затылку.

Добегалась.

— … а посему приговариваем ее к наказанию двадцатью плетями. — Словно сквозь вату доносились до меня чьи-то слова.

Я с трудом смогла открыть глаза и осознала себя привязанной за руки к высокой перекладине на площади все той же деревеньки. Носки ботинок едва доставали до земли, вывернутые руки нещадно болели. С меня сняли плащ, и теперь собравшиеся вокруг жители с жадным любопытством и злой яростью в глазах рассматривали беспомощную меня.

Резкий звук вывел из ступора, спину обожгло такой острой болью, что я даже закричать не смогла — горло сдавило невидимыми тисками. Ахнув, стоящие вокруг разумные, словно единый организм, шагнули вперед.

— Дык какой же это человек? — сказал кто-то. — Чего ты Прохо несешь? Я же сразу сказал: не похожа она! Те выше были и крупнее, да и глаз таких ярких я ни разу ни в одном описании не встречал. Во, как драгоценные камни-иръяты горят!

При упоминании неких камней разумные дружно и резко побледнели, тут же подавшись назад.

— Э-э-э, — Прохо, он же староста, ощутил в руках противную дрожь, а на спине холодный липкий пот, — у меня же книга! — Он показал на тонкий сшиток листов в своих руках. — Похожа!

— Но кровь-то у людей точно красная! Об этом все знают! А не… серая? — Вмешалась какая-то женщина.

— Да нет, не серая. — Еще один голос. — Как серебро расплавленное. Красиво…

Жители все голосили и спорили, пока я тоненько подвывала от боли, раздумывая о том, что приговаривать меня к двадцати таким ударам — верная смерть. И за что? За грехи предков, которых я и в глаза-то не видела?

А затем полубессознательную меня отвязали от перекладины, и все тот же Прохо — зять встретившей меня старухи по имени Мирита — на руках отнес в свой дом. Увязавшиеся за ним женщины споро избавили меня от одежды, приготовив чистые бинты и мази, уложили нa живот на широкую лавку. Перед глазами все расплывалось, в ушах стоял звон, но я не могла не услышать, как взволнованно они спорят. Не могла не ощутить, как чьи-то сухие горячие пальцы аккуратно касаются отметин от шипов хищной лианы на моей спине. «Аутэ’Раэро», — повторяли они, но что означает это слово я не знала.

Когда же рана от хлыста была очищена, а кожи коснулась прохладная мазь, силы окончательно покинули меня. Сознание поглотила тьма.

Ему, конечно, не полагалось находиться здесь и видеть раздетую женщину. Но все происходящее было слишком странно и важно, что бы он мог позволить себе остаться в стороне. Кто эта незнакомка? Зачем она пришла?

Прохо не ощущал своей вины перед пострадавшей девушкой, только досаду, что уронил свой авторитет перед односельчанами, и легкий страх перед возможными разборками со стражей, если незнакомка решит подать на них жалобу. Все же самосуд над другим разумным — это очень серьезный проступок. Стояли на площади все, но спросят-то именно с него…

Мужчина хорошо понимал, что шило в мешке не утаить, а значит нужно договориться с пострадавшей по — хорошему. Но вот что ей предложить? Сколько и чего? Продешевить в таком тонком деле — оскорбить и сделать еще хуже. Ну а предложить слишком много не позволяла естественная жадность и рачительство. С какой стати он должен отдавать нажитое?

Аура в помощи опознания помощником не была — там сам демон из Нижнего мира ногу сломит. С равным успехом такая размытая дымка могла принадлежать любому разумному. Но на что ориентироваться? На белую, как у немертвых, кожу? На серебристую, словно ртуть, кровь? На темные волосы? Или на зеленые, как у дикой кошки глаза, чего он никогда ранее не видел?

Можно было, конечно, у девушки обо всем расспросить: втереться в доверие, пожаловаться на тяжелую судьбу и страх перед человеческими магами — это всем близко. Вряд ли на всем материке найдется хоть одна семья не пострадавшая в ту войну. Но шрамы на ее теле заставили Прохо похолодеть и отказаться от этих планов. Он уже видел такое однажды.

Цыкнув на разошедшихся женщин, как заведенных повторявших название волшебного ручья с Плато Смерти, староста покинул дом. О пострадавшей позаботятся. А ему нужно крепко подумать… Птица еще эта ее волшебная. Не оттуда ли?

И что он должен делать с этой информацией теперь? Сообщать стражам, как указано в законе? Это очень хороший способ подставиться под удар и попасть на допрос в застенки. Или сделать вид, что ничегошеньки-то и не заметил?

Ох, кажется, сумма откупа для девушки с зелеными глазами будет внушительной. От игр сильных мира сего лучше держаться в стороне.

— Эй вы, идите сюда! — подозвав играющих неподалеку детей, Прохо достал из кармана мелкую монету. — Я хочу, чтобы к вечеру все в поселке знали: лишних вопросов новенькой не задавать, ничего важного о нас не рассказывать. Я сам все сделаю. Понятно? — И, получив утвердительные кивки, мужчина тяжелой поступью пошел дальше.

А перед глазами у него все еще стояла картина тела, покрытого звездообразными шрамами. Как она сумела побывать на Плато Скорби и выжить, он знать не хотел. А вот как сделать так, чтобы и уехала побыстрее, и довольной осталась — очень даже.

— Вот что, — сказал Прохо, когда, спустя некоторое время, я пришла в себя на той же лавке, — мы неправы были. Ты прости. Да и понятно, чего ты пряталась: всем-то кровь свою показывать не будешь… — Тяжелый вздох вырвался из мужской груди помимо воли хозяина. — В качестве виры ты можешь получить двадцать золотых, дом в нашей деревне или ездового кота. Но за это ты напишешь бумагу, что вины за нами нет, договорились? Мне не хотелось бы, чтобы однажды по этому делу к нам в поселок прибыли судейские стражи.

Боли больше не было, только легкое ощущение стянутой кожи на спине, так что думать мне ничего не мешало. Но как же быть? Нет, дом-то мне явно не нужен: жить всю жизнь здесь я не собираюсь. Да и ездовое животное… Как за ним ухаживать? Чем кормить? Где содержать? Нет, от него будет больше забот чем толка. Деньги? Но мне хотелось бы остаться хоть на пару месяцев в месте, где все решили, что я не человек. Узнать мир, научиться хоть чему-то, не ожидая ежесекундно удара в спину.

— Я бы хотела взять деньги, — знать бы еще — много мне предлагают или мало? — и спросить, можно ли где-то снять комнату? Мне бы хотелось остаться в вашем поселке на некоторое время.

Мужчина довольно кивнул.

— Будь гостей в моем доме. Мирита проводит тебя в свободную комнату.

Я привык быть сильным. Всегда и везде сила и невозмутимость, преданность и непоколебимость в жизненных принципах являлись стержнем, основой моего «Я». Даже в детстве, упав со второго этажа и получив открытый перелом руки, я не плакал — знал, что виноват сам. Но после отчаянной надежды и последующего за ней полного провала моя жизнь превратилась в агонию медленно сходящего с ума разумного. Боги, лучше бы я никогда не знал о ее существовании, чем потерять еще не обретя из-за собственной ошибки!

Я запрещал себе думать об утраченной возможности, пытался не представлять — какой она была, какой бы стала моя жизнь рядом с ней. Но стоило только ослабить контроль, как сердце содрогалось от желания бежать куда-то, делать хоть что-то… Не бывает ведь так, что невозможно ничего изменить? Должно же быть хоть что-то?!

Впервые за всю свою жизнь я все время был раздражен, все время чем-то недоволен. Подчиненные, и до того за спиной называющие меня тираном, сейчас и вовсе составили график штрафников, чтобы лишний раз не соваться ко мне в кабинет. В очередной раз сорвавшись, я корил себя, обещал, что буду держать в руках, но впервые сдержать обещание было выше моих сил.

Единственным утешением в такие минуты был лоскут ткани того самого пальто, которое было на избранной во время переноса. Мы все же тогда нашли его в Волшебном лесу. Запаха девушки, конечно, не осталось, но ткань была настолько необычной, что закрадывались даже мысли о ее иномирном происхождении. Так себе, скажу вам, утешение. И стоило бы, наверное, выбросить лоскут, забыть. Но я не мог. Так и носил при себе все время, иногда касаясь пальцами.

Так было проще дышать.

Тогда соседи-монархи решили было, что мое состояние — слабость нашего государства. Война продлилась ровно три дня. Вот только зачем нам та погрязшая в нищете и беспорядках провинция? Это же сколько в нее денег вложить и сил, пока что-то окупится?!

Тогда я сам неплохо помахал мечом, покричал и покрушил врагов. Беспощадный, действующих на голых инстинктах дикий зверь. Жалкие подобия воинов разбегались от меня во все стороны. И все же я был серьезно ранен. А очнувшись в лазарете, первым увидел лицо правящего брата.

— Мы не выстоим, если ты сдашься. Ты это знаешь? Умрут твои братья, их жены и дети, а вместе с ними еще много-много ни в чем не повинных подданных.

Мне стало стыдно за свою слабость. Стало совестно. Кажется, в пылу боя я даже мечтал о достойном противнике и быстрой смерти. Но после произошедшего мои эмоции немного стихли. Неуемная тяга куда-то бежать, крушить, рвать и метать прошла. И, казалось бы, жизнь вошла в прежнюю колею.

Пока я не проснулся среди ночи в холодном поту с сорванным от крика голосом.

Рассказ не занял много времени. Сон, как и предчувствия были лишь короткими вспышками, смутными образами. Я вышагивал перед сидящими в креслах братьями, сжимая и разжимая кулаки.

— Последний раз такое было перед нападением Гайзесс. Тогда они без предупреждения за одну ночь просто вырезали половину нашего приграничья. — Старший брат, владыка и мой повелитель, моя родная кровь Ариим выглядел мрачнее тучи. — Если бы не твое предчувствие тогда, мы бы проиграли войну ещё до того, как узнали, что она началась. Ты чувствуешь направление сейчас?

— Да. — Я кивнул.

— Давно?

— Третью ночь подряд.

— Так почему же ты молчал до сих пор?! — Младший братец Раш от силы обуревающих его чувств ударил кулаком по столу.

— Там что-то не так. То меня тянет куда-то к Стене, то словно резко толкает в спину, и вот я уже уверен, что объект не существует.

— Не понял… — Маг растерянно посмотрел на старшего брата. — Телепортация? И быстро происходит смена местоположения?

— Очень. И каждый раз так сильно болит голова, словно это меня через пол материка силком перетащили.

— Что ты планируешь со всем этим делать? — Ариим, как всегда, был собран и лаконичен.

Раш, глядя в никуда, зарылся пальцами в растрепанные волосы.

— Эх, если бы удалось подвесить на это нечто маяк! Я могу отправить его дистанционно, ориентируясь на твои указания! — Маг всегда остается магом.

— Так и поступим. — Я испытал облегчение, подавив в себе желание признаться братьям в своей слабости. — А затем я сам лично разберусь с этой проблемой.

— Сам? У тебя для этого есть целый департамент! Ты нужен мне в столице! — Владыка полыхнул гневом, считая мой порыв мальчишеством.

— Нельзя привлекать внимание! Мы не знаем, что там или кто там. Кто справится лучше меня? Кому ты доверишься настолько сильно? — Я выдохнул, возвращая себе контроль над эмоциями. — Скажем, что у меня отпуск — давно пора. А маяк приведет куда нужно. Пока вроде объект не двигается.

Ариим лишь осуждающе покачал головой, но спорить не стал: знал, что это бесполезно.

— Я хочу, чтобы ты выходил на связь со мной каждый день!

— Ой, пойдемте уже маяк бросать! — Вскочил со своего места Раш. — Никогда ещё такого не делал! Ты пустишь меня в свою голову, братец?

Проснулась я рывком, а после долго рассматривала высокий потолок, пытаясь унять сумасшедшее сердцебиение. Мне снился довольно странный сон, словно я наблюдаю за диалогом троих мужчин сквозь толстое мутное стекло. Я не могла их слышать, да и лица были сильно размыты, но агрессивными они не выглядели. Тогда что же так сильно меня напугало?

Вчера мы с Прохо составили документ, согласно которому претензий я ни к старосте лично, ни к жителям деревни не имею. Мужчина выдал мне увесистый кожаный мешочек с золотыми монетами. Лично проводил в небольшую, но светлую спальню. От платы за проживание Прохо отказался наотрез. А ещё у меня возникло ощущение, что асамант сам меня боится: стоило мне, жестикулируя, взмахнуть рукой или сказать что-то громко, как он вздрагивал и даже немного бледнел. С чего бы?

Заперев за собой дверь спальни, я первым делом залезла под кровать и через тень перешла в библиотеку, где оставила почти все монеты. Береженого, как говорят, Бог бережет. А вернувшись, уснула крепким сном в мягкой и чистой кровати.

Как мало порой нам бывает нужно для счастья!

Сейчас было раннее утро, желудок сводило от голода, немного тянуло раненую спину. И лишь когда мой взгляд наткнулся на взлохмаченного Мрака, сидящего на подоконнике, сердце ухнуло вниз. КАК я могла о нем забыть?!

— Ты в порядке? Что случилось?!! — Я бросилась к другу, твердо уверенная, что просто так во время нападения он меня не оставил бы.

В сознание полились образы того, как Мрак бросился на мою защиту, а староста натравил на него огромную шестилапую призрачную зверюгу-охранника. Как на шум примчались соседи, и все вместе начали нападать на неожиданно сильную и живучую птицу, а местная знахарка, потрясая каким-то бубном, заблокировала магию Мрака… Ах! Если бы я знала обо всем этом вчера! То что? Пришлось признать, что я была бы бессильна. Хорошо хоть деньги дали и не стали добивать. Могли ведь просто труп спрятать.

Тяжело вздохнув, я протянула палец другу. Уверена, моя кровь поможет ему быстрее восстановиться.

— Фью-у-у-у, — устало отозвался Мрак.

Оказалось, в довершение ко всему у него был поврежден клюв. Но, к чести местных разумных, птицу после разборок они все же подлечили. Оглядевшись, но так и не заметив ничего подходяще режущего, я засунула палец в рот. Может удастся прокусить? Не хотелось бы сейчас блуждать по чужому дому в поисках ножа.

Но каково же было мое удивление, когда подушечка пальца натолкнулась на неожиданно длинный и острый клык. Я буквально порезалась о него! И пока Мрак аккуратно слизывал капельки крови и правда напоминающей расплавленное серебро или ртуть (кажется, или она стала еще светлее?), пораженно раздумывала о том во что же я превращаюсь?!

Зеркало обнаружилось на стене в коридоре. Немного кривое и мутное, оно, тем не менее, успокоило меня. И пусть свет в помещение попадал лишь через небольшое слуховое окошко, я смогла рассмотреть, что клыки, конечно, подросли, но где-то на миллиметра 3–4 всего. Острые, да. Но не смертельно. Если не присматриваться, то и не заметно. Почти.

Сердце тревожно затрепетало внутри. Εсли дело пойдет такими темпами, то мне и не придется прятаться в этом мире. Но как же тогда я смогу вернуться на Землю, если представится такая возможность? В качестве кого? Мутанта? Подопытного образца на лабораторные столы наших ученых?

И почему подобное происходит? Из-за воды волшебного ручья? Или из-за магии этого мира?

Рядом с зеркалом на стене висел небольшой светильник. Я коснулась пальцами гладкой стеклянной поверхности, отмечая, как сильно он похож на те, что висят в библиотеке. Вряд ли настолько изящные вещицы есть в каждом доме. Кажется, Прохо не так уж и прост?

— Свет, — приказала, проверяя, правда ли он магический? Оказалось да. Коридор залил мягкий желтоватый свет.

Но отражение мое выглядело в зеркале довольно уныло: путешествие явно не пошло на пользу моему внешнему виду. Волосы превратились в выгоревшую на солнце паклю, лицо сухое, обветренное, ногти на руках сплошь обломаны. Длинная дорога сделала мое тело сильным и жилистым, не оставив ни грамма жира, обожгла и закалила, как мастер глиняный сосуд в печи. Но учитывая, что я и до того была тощей…

На Земле мой рост считался небольшим, но среди асамантов я по этому признаку не отличалась. Вот только и в плечах, и в бедрах была уже раза в два даже в сравнении с подростками — вот и кажущаяся хрупкость и слабость. Ха! Да после пройденного пути мне и сам черт не страшен! Разве что внезапный удар по затылку тяжелым тупым предметом.

Но неужели мне удалось загореть? Я не могла не отметить странный оттенок кожи на лице. А руки? Нет, при таком освещении не рассмотреть.

Погасив светильник, я тихонько пробралась к выходу из дома. С упоением вдохнула наполненный ароматами воздух. Без Мрака, парящего и наблюдающего за всем в небесах, было немного непривычно и боязно, но я все же решила пройтись. А Мрак потом отдохнет в библиотеке, выспится и восстановится, мы еще и на Плато сходим. А ведь раньше я считала его едва ли непобедимым.

Вспомнив, зачем вышла, посмотрела на свои руки.

— Мать моя женщина! — воскликнула невольно. Но вчера ведь этого ещё не было! Что за?!

Кожа на руках, да и лицо, полагаю, были едва заметного, но все же фиолетового оттенка. На меня в связи с этим открытием напал такой ступор, что минут двадцать я только и могла, что хлопать глазами. Возможно ли, что это такая реакция моего организма на мазь, которой вчера меня лечили? На магию знахарки, которая явно была среди женщин, помогающих мне? Возможно, чем-то был смазан сам хлыст? И не будет ли слишком подозрительно, если я о чем-то таком начну спрашивать у местных?

Деревня просыпалась. Там и сям было слышно блеяние животных, где-то что-то стучало, кто-то говорил. Одуряюще громко, словно стараясь перекричать друг друга, пели птицы. Я же просто брела вперед по неширокой улице, заглядывая в каждый двор через невысокие заборчики, призванные скорее не дать разбежаться домашней живности, чем задержать вора.

Решение пришло неожиданно, но тут же успокоило меня и вернуло уверенность. Что, в конце концов, я могу поделать с происходящим? Да ни-че-го! Совершенно. И, полагаю, от моих слез и душевных метаний ничего не изменится. Появятся проблемы с местными? Буду их решать. А пока будь все как будет. Я устала бояться. Сил моих больше нет!

Улица, по которой я шла, неожиданно вильнула в сторону и закончилась пустырем с высокой крапивой, лопухами и разбегающимися во все стороны тропинками. У вкопанного в землю высокого столба стояла женщина с непонятной конструкцией из перьев и веток в руках. Она раскачивалась из стороны в сторону, что-то бубня себе под нос.

— Пришла? — Закончив, что бы она ни делала, женщина посмотрела прямо на меня.

Я не ответила. За то, что они сделали вчера с Мраком, хотелось врезать как следует. Хоть кому-то. Впрочем, если бы другу удалось отбить меня, дружить и познавать мир было бы уже не с кем…

— Я местная знахарка. Мое имя Арталла. — Женщина сложила руки на груди, сканируя меня цепким взглядом. — Что с ногой?

Я пожала плечами.

— А что с ней? — Раздражаясь все сильнее, я уже начала поворачиваться было, чтобы уйти.

— Стой! Да стой же ты! — Знахарка догнала меня и схватила за руку. — Ты вот что: нечего душу злобой и обидами чернить. Я сейчас защитой поселка занята, — махнула рукой на вкопанный столб, — но как немного освобожусь, приходи. Разберемся с травмой: нечего хромать тут мне в укор. — И, развернувшись, пошла обратно.

Я же решила понаблюдать, что она будет делать дальше, и осталась. За что и была вознаграждена целым непонятным магическим шоу. Всего таких столбов вокруг деревни было пять. На каждом были искусно вырезаны руны защиты, которые и напитывала магией знахарка. Они не пропускали внутрь хищных тварей или издавали громкий протяжный звук, если все же с поставленной задачей не справлялись.

Женщина, каждый раз немного изменяя веник из палочек, травинок, цветочков и перьев в руках, раз за разом переходила от столба к столбу, что-то говорила, иногда закапывала в землю… пару раз сжигала какие-то травы.

Оказалось, что без такой защиты не может существовать ни одно поселение: слишком уж сильные и хищные твари вокруг. Города же были защищены особым куполом, руны которого наносились прямо на камни крепостных стен еще во время постройки оной, так что изменить или испортить их было очень трудно.

А в деревнях все проще: чиркнул ножиком и нет защиты. Так-то!

Когда я вернулась, Мирита уже приготовила сытный обед. Мы вкусно поели, неторопливо разговаривая обо всем и ни о чем. Оказалось, что Прохо уехал с мужиками в город. Что дочь старухи, она же жена старосты, умерла в прошлом году, а детей у них и не было. Что на дворе поздняя весна, а у соседей родился теленок у очень похожей на обычных земных коровы.

Сама Мирита вопросов не задавала, а когда спрашивать начала я, почему-то рассердилась.

— Я чем-то обидела вас? — Такое отношение ко мне никак не укладывалось в голове.

Женщина задумалась, замялась, подбирая слова. Рискнуть или не стоит? Судя по всему, девушка перед ней совсем неопытна. Кто и как ее воспитывал, что она не знает очевидного? Окинув Яну длинным оценивающим взглядом, вдруг мягко улыбнулась, решаясь на небольшую ложь, чтобы успокоить возможные подозрения:

— Ты ведешь себя, как дикарка.

— М-м, простите? — Я была дезориентирована. — А что не так с моим поведением?

Так я узнала, что здесь не принято задавать личные вопросы. Мало того, это являлось признаком недалекого ума или желанием оскорбить собеседника. Мол, разумный, что сочтет нужным, то о себе и расскажет. И чем больше расскажет, тем больше доверяет. Считалось, что умный и сам сделает выводы из услышанного и увиденного, а глупому сколько не рассказывай — толку не будет.

Но на всякий случай легенду я все же придумала. Вряд ли местные стражи также удовлетворятся двумя скупыми фразами в ответ на свои вопросы.

А через несколько дней мы с Миритой и ещё несколькими женщинами отправились на ярмарку в соседнюю деревню. Там я узнала, что золотой — это приличная сумма и, наконец, разжилась целой сумкой приятных и необходимых мелочей.

Живем!

Прошло три недели.

— И что, сколько бы не лечили, ничего не помогает? — Знахарка все водила и водила руками над моей увечной конечностью, хмуря брови.

Я только покачала головой в ответ — никто мне не верил. Как так, есть травма, а вылечить ее нельзя? В мире магии подобного не знали. Даже если кого-то ранило или увечило настолько сильно, что сделать ничего уже было нельзя, конечность просто отрезали и выращивали новую. Да, это стоило дорого, длилось долго и было очень больно, но! Но это лучше чем, например, хромать всю жизнь. А еще местные целители (целитель — один из рангов врачевателей, на ранг выше знахаря) умели частично замещать поврежденные ткани внутренних органов и выращивать нужные клетки.

— Ничего не понимаю. — Женщина тяжело вздохнула.

— Я родилась такой, — сказала неуверенно. Все же, кажется, хромала я всегда.

— Да нет же! Это проклятие. Причем родной крови: проклял тебя кто-то из близких. Вот только какое именно проклятие? Ума не приложу! — Женщина потерла пальцем складочку на лбу. — Даже если мы вырастим новую ногу, оно вновь себя проявит. Тебе бы в город! Уж там умельцев-проклятийников хватает. Я в этом не сильна. — Развела руками.

— Родной крови? — У меня неприятно засосало под ложечкой.

— Сестра, брат, мать, отец… У кого-то силы волшебные были?

— Ба… Бабушка. — Горло свело спазмом. — Но зачем?

Молодая асаманта пожала плечами.

— Чтобы не ушла далеко?

Я затрясла головой. Нет! Да нет же!!!

— Она ведьмой была. Сильной. Кажется. Но любила меня. Воспитывала. Она бы не стала! — Я вспоминала и вспоминала свое детство. Как Ба радовалась мне, как уговорила родителей оставить меня в деревне! И не верила. Она не могла меня предать! Ведь так?

— Ведьмой? — И знахарка вновь принялась водить надо мной руками, словно пытаясь нащупать что-то кончиками пальцев. — Дело вот в чем: аура у тебя странная. Движется, колышется, как туман. Из-за нее тебя за человека-то и приняли! Решили, что ты ее просто амулетом спрятанным искажаешь. Ты уж прости меня — я на этом и настояла. А если ты говоришь, что бабка ведьмой была, может, это она защиту тебе такую организовала?

Я пожала плечами. Откуда мне знать?

— Внешность-то дело десятое: у нас тут кто только не ходит. Вот ты в себя пришла — за человека уже и не принять. Но интересно мне жутко, что же с тобой было?

Я выдавила из себя улыбку, вновь пожимая плечами. За прошедшее время кожа моя окончательно стала насыщенно фиолетового цвета. И ни одного вопроса от жителей деревни. Ни одного! Вот это у них выдержка! А теперь, оказывается, все уверены были, что это я больной к ним попала, а теперь, приобретая все более фиолетовый цвет, здоровой становлюсь.

Вот это шутка судьбы, однако.

— …уши тебе прикрыть, масочки всякие на лицо, купаву молодильную и вылитая фалварт. Полукровка, что ли? — продолжала разглагольствовать знахарка. — Ох, и настрадалась ты, наверняка. Они-то смешанных кровей терпеть не могут.

Я механически поддакивала и кивала, никак не в состоянии перестать думать о Ба.

— … если мы тебе немного поможем? Ась? Только магию просто так не применить. У носителя свои способности должны быть. Но если ты говоришь, что бабка была ведьмой, может дотянемся? Своих-то у тебя нет…

— Что? — Я окончательно потеряла нить разговора.

Арталла тяжело вздохнула.

— Что, говорю, если я тебе с помощью ритуала помогу как чистокровный фалварт выглядеть? Все дороги перед тобой открыты будут!

Я о расе такой раньше и не слышала. Или просто не запомнила? Но предложение заманчивое…

— И сколько это будет стоить? — Оказалось, что за один золотой в деревне подобной этой можно прожить целый месяц, если экономить. И пусть деньги у меня теперь были, транжирить пока не хотелось.

— Сколько? Да бесплатно! Но тут есть один нюанс: чтобы ритуал сработал, у тебя своя магия должна быть. Так что уговор такой: если моя волшба приживется, ты мне потом своей магией поможешь. А то я устала уже с этими столбами, во имя всего святого!

Меня как током прошибло. Не об этом ли говорила гадалка, после вмешательства которой меня и перетащило в этот мир? Я лишь оторопело кивнула, наблюдая за тем, как встрепенулась асаманта, бросившись к котелку, стоящему в углу. Тут же разгорелся костер, в воду полетели стебли каких-то трав, семена. Полились жидкости из крохотных глиняных кувшинчиков.

— Мне сон о тебе снился, — стоя спиной ко мне, созналась тихо Арталла. — Что сделать это… что помочь тебе должна. А волю богов игнорировать негоже.

Меня прошиб холодный пот.

— Насколько сильно я изменюсь?

— А тут уж как получится. Магия сама решит как именно и на какой срок превращать. Чем больше у тебя сил, тем больше изменений произойдет. Но никаких кардинальных перемен не жди — не те у меня силы.

— И долго продержится волшба? Хоть примерно? — Как-то меня подобная перспектива не вдохновила. Не хватало только в самый неподходящий момент вновь стать человеком.

— Возможно и на всю жизнь, но это вряд ли. Несколько лет? — Сняв с огня резко заискривший котелок, повернулась ко мне. — А теперь главное не шевелись, а то еще криво получится.

— Что? Прямо сейчас? — Я оказалась морально не готова.

— А-ну замри! — Обмакнув в брызгающее разноцветными искрами варево тонкую кисточку, знахарка принялась что-то рисовать у меня на лице, на шее, на ладонях. Распахнув блузу, вздрогнула, заметив шрамы от шипов лианы, но быстро взяла себя в руки. Пусть моя кожа и стала фиолетовой, но они все равно прекрасно были видны.

Знахарка написала что-то над моим сердцем, на животе. Обмокнув в зелье целый веник из засушенных цветов, щедро окропила меня всю с ног до головы.

— Вроде хватит. Ноги с непонятным проклятием в нагрузку дополнительно лучше не трогать, — пробормотала задумчиво.

— И что теперь? — Я так и сидела неподвижно, боясь лишний раз моргнуть.

— Теперь? Спать иди, ночь на дворе. Утром все будет. А я тебя провожу да старосте все сама объясню. А если получится, с завтрашнего дня и ты мне за помощь помогать начнешь. — Вздохнула. — Вот только если магии в тебе нет — как бы ожогов или шрамов не осталось…

— Что?! — Я аж вскочила. — Вы почему не предупредили меня?!

— А что, у тебя выбор есть? Захотелось в услужение к первому встречному чистокровному фалварту пойти? Права отказаться у полукровок нет!

На это ответить мне было нечего. Но как же меня угораздило так вляпаться?!

Домой мы дошли быстро. Что там знахарка объясняет Прохо, слушать я не стала. Тут же пошла к себе и улеглась спать, послав Мраку волну любви. Он, как самая настоящая птица, свил себе у реки гнездо и задорно выпевал по утрам разнообразные песни, передразнивая местных пернатых и доводя их этим до настоящих певчих истерик.

Но как бы я ни старалась, сон от меня бежал, освободив голову для разнообразных и не слишком радужных мыслей…

Шла четвертая неделя моего пребывания в поселке Приречное. Я жила все в той же комнатке в доме старосты и… отчаянно скучала, разбавляя однообразные будни лишь книгами, втихаря принесенными из библиотеки.

Оказалось, что для жизни в деревне я была совсем не приспособлена. Тяжелую бытовую работу: чистить котлы, мешать тесто, стирать белье… а также однообразную: ткать, чистить овощи, перебирать крупу… Все это местные умели делать с помощью бытовой магии, к которой способностей у меня обнаружено не было (мы проверяли это с помощью простенького амулета). От работы на солнце я быстро уставала да и делать ее толком не умела: у привычных ко всему асамантов все ладилось и качественнее, и быстрее. А в походы за ягодами и грибами меня не брали из-за хромоты.

А чем ещё заняться в деревне?

Вот и получалось, что нет-нет, а судьба меня сама в спину подталкивает дальше отправляться. В город. К проклятийнику. И деньги вроде есть. Вот проснусь завтра, превращусь в… тут фантазия буксовала… помогу знахарке (я же не спросила, чего конкретно она от меня хочет?) и сразу пойду.