Не та избранная

Глава 9. Замок и ключ

Небольшой костер весело трещал сухими ветками, прохладный ветер то нагибал его почти до самой земли, то вновь давал передохнуть. Я сидел на земле, подогнув под себя ноги и рассматривал лежащую в коконе из одеял девушку. Нахохленный Мрак сидел прямо у нее на груди и немигающим взглядом пытался прожечь во мне дыру.

Он может. Теперь я знал это точно.

Вопросы по поводу этой странной парочки ширились подобно снежной лавине. В том, что предчувствие привело меня именно к ней, а не к кому-то из асамантов, сомнений не осталось. Но для чего? Зачем? Войну против нашего государства она явно затевать не намеревалась. На шпионку, украденную в младенчестве и воспитанную на лживых речах, похожа не была. Но все же…

Тяжело вздохнув, я отвернулся. За прошедшие годы чего только не было в моей жизни. Кого только не было! Кажется, я перепробовал едва не половину женского населения страны. И встреть я эту малышку еще лет сто назад, тут же принялся бы ухлестывать, надеясь, что это именно она. И дело не в том, что Яна красавица, скорее самая обычная. Просто было в ее внешности что-то этакое: вроде и нет ничего особенного, но и взгляд не отвести.

А еще стальной стержень внутри. Это проглядывалось в твердом взгляде, в упорном молчании, в настороженности затаившегося зверька. Он не боится — остерегается более сильного хищника. Сколько всего ей довелось вынести и пережить? Просто в голове не укладывается. Но она боец: отряхнулась после падения и встала на ноги, сцепив зубы. Чтобы жить. И идти дальше.

Это достойно восхищения. Не всякий мужчина так сможет.

Но… нет. И это даже хорошо. Мой мозг способен оценить ее необычность, душевную силу и внешнюю красоту, а сердце холодно. Я вижу все достоинства девушки отстраненно, словно со стороны, сохраняя возможность трезво оценивать ее поведение и возможную угрозу. Мне… спокойно внутри.

Время шло. Спать не хотелось.

После боя, собирая все необходимое, больше даже чем умениям никакой-не-птицы Мрака, удивился тому, что в рюкзаке у девушки было слишком мало необходимых вещей и почти не было денег. В поселке я незаметной тенью следил за Яной повсеместно. Знаю, сколько всего купила за последние несколько дней. Уже было подумал, что сумка магическая, но амулетом сильным спрятана, а потому там целый склад внутри.

Но нет. Сумка самая обычная. Полупустая, видимо, чтобы, если придется самой нести, из-за больной ноги не перенапрячься. А припасы кому покупала? Мирите?

Да и проклятие родной крови… Это немыслимо! Проклясть своего ребенка? Когда каждый фалварт, а особенно девочки, на вес золота? Когда рождение каждого празднуется, подобно свершившемуся чуду?

И что не так с ее аурой?

По-хорошему, привезти бы Яну в столицу, закрыть в камере до выяснения обстоятельств или спихнуть на руки одному из ответственных за молодняк фалвартов… Но что-то внутри протестовало. Словно натянутая до предела струна, звучащая на болезненно высокой ноте. Раздражает. Зачем мне сдалась эта девчонка? И не пройти мимо, и не бросить.

Заметив, что кокон из одеял немного раскрылся, отмахнувшись от дернувшейся в мою сторону птицы, окутал Яну снова. Еще замерзнет. Чай не лето на дворе.

Я проснулась в коконе из одеял. На небе только-только занимался рассвет. Мрак спал у меня на груди, а фалварт сидел у костра, словно и не ложился вовсе. Я шевельнулась, и на меня тут же уставились красные глаза. Некоторое время мы просто молча рассматривали друг друга.

— Выспалась? — в конце концов спросил он.

Я села, переложив Мрака на колени. Осторожно кивнула. Разве то, что со мной было, можно назвать сном? Скорее уж сознание потеряла.

— Завтрак. — Фалварт протянул мне лепешку с куском вяленого мяса и кусок сыра. — Взвар. — Налил в свою чашку из котелка, стоящего рядом.

Я молча все взяла, нутром ощущая, как хрупко и зыбко равновесие, внезапно наступившее между нами.

— Ешь и рассказывай. — Не просьба — приказ.

— Что рассказывать? — Мне было зябко и неуютно. От тяжелого, словно придавливающего к земле взгляда хотелось бежать куда глаза глядят.

— Все. Где родилась, кто родители? Γде и кем воспитывалась, училась в школе или дома? Как оказалась вдалеке от родовых земель?

— А вас не учили, что задавать такие вопросы неприлично?

Лицо мужчины резко сделалось жестким, каменным. Руки сжались в пудовые кулаки.

— Что за бред?! Не шути со мной, девочка. Я тебе не дикий асамант с поселка на краю мира. Рассказывай! Я могу и по-плохому спросить.

А я смотрела в его словно высеченное из камня лицо и верила. Этот может. И в сказку, что я для стражей из города придумала, не поверит.

— Не помню, — ответила, опустив взгляд на чашку в руках. — Ничего не помню.

— Болезни разума всегда отображаются на ауре. Не ври мне! — Фалвар подался корпусом вперед, его ноздри хищно раздувались. Вот-вот бросится…

По телу прошла крупная дрожь, на глазах выступили слезы. Правду. Нужно говорить правду!

— Я пришла в себя одна. В лесу. Не очень далеко от поселка. — Все в этом мире относительно. Правда? Расстояние в том числе. — Шла пешком и пришла. А как попала в лес не знаю! — Посмотреть на мужчину, чтобы увидеть реакцию на свои слова, так и не решилась.

— Птица уже была с тобой?

— Кажется, он был со мной всегда. Мы друзья.

Напряжение ушло из тела фалварта. От отклонился назад. Нахмурившись, стал рассматривать огонь.

— Давно это было?

Я отрицательно покачала головой. А вообще что такое «давно»? Сердце от страха стучало где-то в горле.

— А почему асаманты тебя так яро защищали?

— Я была ранена. В спину. Знахарка меня лечила. — При этих словах фалварт кивнул. — И еще я была очень напугана. Боялась дальше в город идти… — Я мучительно подбирала слова. Но мужчина сам подставил все кусочки пазла на место.

— И тут появился я — возможно, именно тот, кто тебя и обидел. — Покачал головой. — Все намного проще, да? — Кажется, это он сказал сам себе. — А имя? Почему ты представилась именно Яной? Вспомнила?

Опасный момент. Как тщательно у них фиксируется рождаемость?

— Нет. — Отвернулась, пряча эмоции. — Сама придумала. Красиво звучит.

Хотя, что он там поймет в моих эмоциях? Тоска, боль, сожаление и превалирующий надо всем страх. Боже, а что будет, если моя маскировка прямо рядом с ним и спадет?! В пути?

Мне стало так страшно, что я едва снова не потеряла сознание. Пошатнулась, но выставила руку и удержалась. Фалварт при этом почему-то очень тяжело вздохнул.

— Тебе не нужно меня бояться. Не обижу.

Ага. Я вот так взяла и поверила. Сразу и безоговорочно.

— Что будет дальше? — спросила едва слышно. Не рискуя больше смотреть на мужчину, я принялась перебирать пальцами перья Мрака.

— Дальше? — Фалварт задумался, замолчал. — Я отвезу тебя в нашу столицу. — И снова молчание. — Если к тому времени ты ничего не вспомнишь, найдем проклятийника и целителей — пусть посмотрят. Возможно, память не стерли, а просто заблокировали. — Глядя на свои ладони, он несколько раз сжал и разжал кулаки. — Εсли не найдем родственников, пристроим тебя на обучение. Куда-нибудь…

— Может, просто поможете мне добраться до ближайшего города? А дальше я сама?

Когда в меня уперся бритвенно острый взгляд, я тут же пожалела о несдержанности.

— Бросить в чужой стране? И на что ты собираешься жить? — Я пожала плечами, пока взгляд мужчины становился все мрачнее. — На какие деньги ты жила в поселке? Запасы покупала?

Врать нельзя. Правда? Холодные пальцы с такой силой сжали ткань одеяла, что стало больно.

— Прохо дал.

— За что? — И резко скривился. — Только не говори мне, что ты не просто так в его доме жила!

А я не знала, что сказать. И шлюхой выглядеть не хотелось, и придумать ничего толкового не получалось.

— С низшим? С асамантом?! — Голос мужчины сочился презрением. Лицо буквально перекосило. — Поднимайся. Мы поедем к ближайшему стационарному порталу, но это не меньше месяца пути, — сказал, как выплюнул, и отвернулся.

Я же, изобразив покорность, подчинилась. А в голове уже крутились мысли о побеге. Мне просто нужна тень и немного уединения. Уйду в библиотеку, а потом, спустя месяц, вернусь и продолжу путь. Не будет он так долго меня искать… Достал уже! Праведник нашелся.

Ехать на ездовом коте оказалось неожиданно удобно. Ход у него был мягкий, плавный, а само существо оказалось необычайно разумным, пусть никак не реагировало на мои попытки связаться ментально. Кот всегда самостоятельно находил самый удобный путь, обходил не только препятствия, но и грязь, предупреждал рыком об опасности. Εсли бы ещё не каменная грудь враждебного мужчины за спиной да руки-тиски по бокам, о таком путешествии можно было бы только мечтать.

До обеда мы успели преодолеть приличное расстояние. Фалварт все это время молчал, излучая волны негатива, да и я не спешила нарушать тишину. Мрак, держась на расстоянии, тем не менее ни на миг не выпускал нас из вида. В моей же голове один за другим выстраивались планы «А», «Б», «В»… о том, как и когда сбегать от неожиданной няньки. Ведь даже если предположить, что мы успешно доберемся до неведомой столицы, что будет, когда я попаду к целителям? Правильно! Провал! И хорошо еще, если не виселица…

Выбрав подходящую поляну, фалварт молча ссадил меня на землю, снял мягкое кожаное седло и переметные сумки со спины кота, которого, кстати, звали Фракс.

— На отдых один час. Еда. — Мужчина протянул мне сухой паек.

Короткие рубленые фразы, сухой тон. Можно подумать, я заставляю его или умоляю со мной возиться. Вон под деревом кусты, тень, кажется, подходящая. Осталось дождаться, пока мужчина по естественным причинам отойдет подальше.

Повинуясь мысленному зову, Мрак примостился у меня на плече. С трудом, конечно, но уместился. Я протянула ему кусочек лепешки. Фалварт наблюдал за нами, кажется, даже не мигая.

— Почему мне кажется, что ты собираешься сбежать? — Услышав вопрос, я вздрогнула, но на мужчину так и не посмотрела.

— Вам кажется. Куда мне бежать? Пешком?

Он наклонился вперед и схватил меня за подбородок.

— Ты знаешь, какая это редкость — зеленые глаза? Впервые в жизни такие вижу.

Я дернулась назад, но из захвата освободиться так и не смогла. Наши взгляды встретились, его — изучающий и мой — яростный. Что он себе позволяет? Мрак транслировал мне поддержку и вопрос о вмешательстве, но я не могла не замечать, как боится он нашего сопровождающего. Инстинкты хищника, встретившего серьезного противника, заставляли друга осторожничать. Вот и сейчас он даже не пошевелится, пока я не прикажу.

— Отпустите, — процедила.

Φалварт отстранился. Подойдя к самой большой своей сумке, принялся в ней копаться, а спустя минуту вернулся с тонкой серебристой цепочкой.

— Дай руку.

— Что это? — Я на всякий случай отодвинулась подальше.

— Амулет. Личная разработка моего брата. Как и это. — Показал на зажатый в другой руке уже знакомый зеленый камень. — Не знаю, как ты собираешься сбежать, но я не собираюсь бегать за тобой по всему материку. Руку!

— Чего вы вообще ко мне прицепились! — Я вскочила на ноги, с необъяснимым ужасом наблюдая, как с корточек подчеркнуто медленно и плавно поднимается фалварт. — Я не ваша собственность! Я ни в чем не виновата и ничего вам не должна! Оставьте меня в покое!

— Последний раз прошу — дай руку. — Тихо. Едва слышно.

«Мрак!» — ещё успела позвать я, когда в птицу полетело черное облако какого-то заклятия, вырвавшегося из камня, а меня сбило с ног мужское тело. Завизжав, я начала изо всех сил отбиваться. Даже укусила фалварта за руку, но это не помогло. Спустя минуту на моем запястье красовался браслет из обернутой в несколько раз цепочки. Ее словно спаяли!

Чертова магия!

— Мрак! — Как только мужчина оставил мое помятое тельце в покое, я бросилась к обездвиженному другу. — Что вы с ним сделали?!

— Ничего особенного. — Фалварт, отойдя к дереву, разлегся в теньке. — Через пару часов придет в себя. А ты, если не хочешь, чтобы он пострадал всерьез, держи своего питомца от меня подальше. Поняла?

А-а-арг! Как же мне хотелось ударить его! Казалось, я готова броситься вот так, рассчитывая только на свои зубы и ногти, лишь бы причинить боль в ответ. Лишь бы стереть эту ухмылку с тонких губ мужчины.

Спустя минут десять фалварт все же поднялся и ушел за деревья. Я бросилась в спасительную тень и… ничего. Я оказалась беспомощна: сколько бы не дергала браслет, ни порвать, ни снять его так и не смогла. Теперь путь в родную библиотеку к книгам, деньгам и припасам был для меня закрыт.

Скрытый от глаз девушки ветвями кустарника, я молча наблюдал за тем, как она раз за разом закрывает глаза и хмурится, как старается сорвать браслет. Явно пытается колдовать, но куда уж ей с блокиратором на руке! Хочет сбежать? Если предположить, что каким-то чудом эта малышка все же освоила сложнейшее в магической практике умение телепортации, это бы многое объяснило.

— Фу-у! — Выплюнул, не сдержавшись. От одной мысли о том, что Яна делила постель со шкафообразным и недалеким сельским асамантом Прохо, меня передергивало от отвращения. Это почти то же самое, что спать с козой или коровой! Тьфу ты!

Я вышел на поляну, сделав вид, что ничего не заметил. Оседлал вернувшегося с охоты кота, посадил перед собой злобно пыхтящую девчонку. Тоже мне, царевна! Не нравится ехать со мной? Иди пешком! — Но внешне своего недовольства я никак не проявил. Да и угасло оно практически мгновенно.

Было бы на кого внимание обращать.

Мы подъехали к деревне Подорожняя, когда на небе начали зажигаться первые звезды. На центральной дороге поселка недалеко от охранной каменной стены расположилась небольшая таверна. Вокруг постройки разносился гвалт пьяных мужиков, пахло выпивкой и мочой. Кто-то кого-то мутузил прямо у открытых ворот. Но после пяти дней путешествия на ездовом коте, ночевок в лесу, без возможности ни нормально помыться, ни покушать я была рада и таким признакам цивилизации.

Фалварт, быстро освободив кота от ноши, отправил его до утра в ближайший лес. А меня, схватив за запястье с цепочкой, рыкнув: «Не дергайся», потащил внутрь.

Прячась за спиной мужчины, морщась от громких голосов и неприличных выкриков, я с тоской вспоминала о родной библиотеке. Как меня так угораздило? Сидящий на плече Мрак враждебно сверкал на пьяных разумных темными бусинами глаз.

Таверна соответствовала всем известным мне канонам: большой зал на первом этаже с барной стойкой и хозяином этого заведения за ней. Не слишком чисто, не слишком светло, пахнет брагой и кислым вином. Столы огромные и липкие, массивные скамьи, мат и ругань. Ну и что, что в роли подавальщиц женщины больше всего похожие на полукровок асамантов и гномов, а на поясах у них висят большие и тяжелые даже на вид дубинки? Кому какое дело, что некоторые мужчины двигаются не на двух ногах, а на четырех, а у некоторых рога, крылья, хвосты и клыки? Ну и что, что помимо кулаков иногда мелькают магические вспышки?

Мне хотелось запищать и юркнуть в какую-нибудь норку, уподобившись умной серой мышке. Я даже не заметила, когда сама схватила фалварта за руку и сжала изо всех сил. Может, лучше переночевать в лесу?

— Не бойся. — Прервав свой разговор с хозяином таверны, воин обернулся и посмотрел на меня. — Никто из них не посмеет на нас напасть.

На моем лице отобразился скепсис, но стоящий за стойкой хозяин-нохр (раса, предположительно произошедшая от слияния эльфийского Духа леса и человеческой женщины. Имеют внешнюю схожесть с медведем: уши, когти, шерсть на теле и лице, круглые темные глаза, небольшой хвост, но являются разумными прямоходящими. Отличные воины и маги природы.) закивал головой, подтверждая слова воина. Мол, и правда не посмеют.

Фалварт нетерпеливо дернул рукой, и мне пришлось разжать пальцы, отпуская его. Хотя сам мужчина моего запястья так и не выпустил. Вот почему он такой?

Разговор моего конвоира с нохром возобновился, но расслышать, о чем именно идет речь, я не могла из-за сильного шума. Мрак, встрепенувшись, перелетел с моего плеча на потолочную балку. Как-то резко и сильно захотелось в туалет.

И вдруг все звуки исчезли. Пораженная и дезориентированная, я оглянулась, чтобы встретиться взглядом с расплавленным золотом глаз стоящего у самого входа разумного. Как будто между нами возник тоннель, за пределами которого не существует никого и ничего в целом мире.

Целую вечность — одно мгновение мы рассматривали друг друга, а потом сильнейший после тишины гул таверны обрушился на меня беспощадным тараном.

— Не вертись, — дернул меня за руку фалварт, — сейчас уже пойдем.

Но мне было не до воина с его раздражением. Мой недавний знакомый исчез, словно его и не было. Я нахмурилась, пытаясь вспомнить что-то еще, помимо цвета глаз разумного, и одновременно удивляясь тому, как сумела рассмотреть их на таком большом расстоянии. Постепенно картинка нечаянной встречи, словно размытая неумелой детской рукой, немного прояснилась.

У того разумного точно была чешуя вместо кожи. Да, много-много мелких пепельно-серых чешуек. Ни рогов, ни волос на голове — вместо них три красных гребня: по центру чуть выше и два едва заметных по бокам. Остальное было скрыто просторной одеждой. Дракон?! Но что именно между нами произошло? И, главное, чем это мне грозит? Мужчина явно не выглядел слишком уж удивленным, скорее уж удовлетворенным…

— Пойдем. — Φалварт, не выпуская моей руки, пошел к лестнице, начинающейся сразу за стойкой бара.

Следует ли удивляться, что он снял нам одну комнату на двоих? Впрочем, я бы не хотела оставаться одна в подобном месте.

Комната оказалась не слишком большой, но на удивление чистой: белые простыни на довольно широкой кровати разве что не хрустели от чистоты. Вместо шкафа в углу стоял большой сундук, а у окна расположился стол с двумя стульями. Имелась даже небольшая картина, изображающая пейзаж на стене у кровати.

— Я договорился о горячей воде для тебя: здесь нет системы канализации, так что сейчас принесут бочку и наполнят ее вручную. — Говоря это, мужчина смотрел куда угодно, но только не на меня.

— Спасибо! — Я была искренна, как никогда, ведь знала, что сам фалварт прекрасно себя чувствует, принимая водные процедуры прямо в ледяной воде лесных ручьев.

Словно подслушав наш разговор, в дверь тут же кто-то постучал, а после двое асамантов внесли в комнату большую бочку. А спустя несколько походов носильщиков на кухню за горячей водой все было готово. Достав из сумки полотно, заменяющее здесь полотенце, я выжидательно посмотрела на фалварта.

— Вы подождете за дверью? — спросила с намеком.

— Нет. — Прислонившись к подоконнику, он сложил руки на груди.

— Это не смешно! Я не буду раздеваться, пока вы смотрите!

Вторя мне, недовольно заворочался сидящий на сундуке Мрак. Мужчина же, безразлично пожав плечами, отвернулся. Я уже принялась было раздеваться, когда поняла, что ему прекрасно все видно в черном стекле окна. Мое терпение резко закончилось. Что за детский сад?!

— Или вы сейчас же отвернетесь к стене, или я купаться не буду: останусь грязной и вонючей — нюхайте и страдайте!

— У тебя пятнадцать минут. — Резко развернувшись, мужчина вышел из комнаты.

Да можно подумать, что это я собиралась за ним подсматривать. Но, Боже мой, какое это блаженство: просто закрыв глаза, позволить каждой клеточке своего тела расслабиться в горячей воде!

Ночь прошла беспокойно. Нет, фалварт, спящий на второй половине кровати, вел себя прилично и ни разу меня не потревожил, но стоило мне расслабиться, как тут же начинала сниться всякая жуткая муть. Не выдержав под утро, я тихо встала с кровати и подошла к окну. Как странно все складывается. Я прожила на Земле тридцать пять лет, но что видела за эти годы? Да практически ничего. В новом же мире прошло не так уж много времени, но событий и впечатлений было столько, что хватит не на одну книгу, пожелай я написать приключенческий роман.

За окном было ещё темно, хотя небо на восходе уже начало светлеть. Я прижалась лбом к холодному стеклу, пытаясь упорядочить мельтешащие в голове мысли. Я ложилась спать в тонкой рубашке и коротких мужских портках, которые купила себе вместо шорт как раз на такой случай, так что быстро начала замерзать. Но искать одежду означало бы разбудить фалварта, а делать этого мне не хотелось.

Честно говоря, никогда не понимала, как можно спать в ночной рубашке, а тем более в длинной. Она же постоянно то на пояс задирается, то вокруг ног обкручивается!

Но вдруг мое внимание привлекло движение на подворье таверны. Из густой тени около конюшни вышел мужчина и, подняв голову, посмотрел, казалось, прямо на меня. Наши взгляды встретились, и, как и в прошлый раз, мир вокруг исчез. Да что же это такое!

Только в этот раз подобный эффект вызвал лишь волну страха. Казалось, незнакомец держит меня на поводке собственной воли, рассматривая как диковинное животное. С огромным усилием я все же смогла разорвать контакт, но, не удержавшись, качнулась назад так сильно, что едва не упала на спину. Фалварт подскочил с кровати, как ужаленный, за миг до падения, подхватив меня на руки.

— Что случилось? — Красные глаза так ярко светились в темноте комнаты, словно стали вместилищем настоящего огня.

— Там кто-то есть. — Ошарашенная поведением мужчины, я махнула рукой на окно, неловко пытаясь высвободиться из объятий. — Он держал мой взгляд. Как еще объяснить произошедшее я не знала.

Фалварт, поставив меня на ноги, проверил окно, но быстро вернулся, хмурясь.

— Рассказывай все, что помнишь, как можно подробнее. Захватить взгляд фалварта не так уж и просто. Все серьезно.

Яна не спала всю ночь, то тяжело вздыхая, то ворочаясь, то кратковременно проваливаясь в беспокойный, полный кошмаров и страха сон. Лежа так близко, я не мог не думать о том, стоит ли мне утешить ее? Попытаться успокоить? Не мог отделаться от зудящей в голове мысли о возможностях моей эмпатии: что я почувствую, если наши ауры соприкоснутся? Но каким же было мое удивление, когда вместо того, чтобы получить кратковременную картину, окрашенную основной эмоцией девушки, я словно провалился в душу Яны, испив ее эмоции до дна. Страх и неуверенность в завтрашнем дне. Неприязнь, недоверие ко мне, опасение, что причиню вред. Любовь ко Мраку. Сожаление о погибших асамантах. Любовь к природе, к магии… к самой жизни. Яна очень любила жизнь! А еще была чистой, незлобливой, независтливой и очень доброй.

Устав ворочаться на кровати, девушка встала, разрывая наш контакт. Я выпал из эмпатического контакта, хватая воздух ртом, словно выброшенная на берег рыба. Но как подобное возможно? Из того, что я слышал ранее, такая сильная связь возможна только между избранными, когда ауры подходят друг к другу как сложнейший замок и неповторимый ключ к нему. Но тогда бы и Яна ощутила мои эмоции, а этого не произошло.

И как я мог так сильно ошибаться насчет девушки?

В лунном свете из окна она была прекрасна и невесома, словно мотылек. Впервые я пожалел о том, что ведьма пригасила мои эмоции, и я не могу в полной мере испытать ни восхищение, ни раскаяние перед Яной. Но как же сильно на наше восприятие другого существа влияет личное отношение. Раньше она лишь раздражала меня, а сейчас я не мог не отметить ни стройного, увитого тренированными мышцами тела, ни тонкой шеи, ни подтянутой попы, ни стройных ног… В паху стало горячо и тесно.

Приплыли. Разве не ты испытывал к ней отвращение из-за связи с Прохо? Но сейчас в то, что подобное было возможно, не верилось. Я попытался вспомнить тот наш разговор с Яной и понял, что предложил подобное сам, а девушка промолчала. «Прохо дал денег» — кажется, так она сказала? Но за что? И что если это была вира, и на самом деле именно поэтому молчали деревенские?

Что там, демоны нижних миров, произошло?!

Но вдруг, тонко вскрикнув, Яна начала заваливаться назад. Я успел подхватить ее уже над самым полом.

— Что случилось?! — Тревога за девушку пробилась даже сквозь щит ведьмы, а глаза вспыхнули, выдавая напряжение. От ощущения хрупкого девичьего тела в руках хотелось то ли взвыть, то ли прижать ее ещё крепче. И не надо, ради всех богов, ерзать!

— Там кто-то есть. Он держал мой взгляд.

Я похолодел внутри. Беглый осмотр подворья показал, что враг ушел, но держать взгляд фалварта мог бы только кто-то из драконов — единственная раса, ничем не уступающая нам в магическом плане.

— Рассказывай все, что помнишь, и как можно подробнее. Захватить взгляд фалварта не так уж и просто. Все серьезно.

Мы мчались по едва виднеющейся в траве дороге, петляющей по лесу словно полоумный заяц. Никаких внятных объяснений от фалварта я так и не добилась. Мужчина, услышав мой рассказ о вечерней встрече с драконом и утреннем происшествии с ним же, развил бурную деятельность, и уже через десять минут мы покинули поселок.

Мимо мелькали темные силуэты деревьев, туман делал мир вокруг зыбким и ненастоящим. Ездовой кот мчался огромными прыжками, но я не могла даже толком испугаться: как только позади меня в седле оказался фалварт, мир вокруг вздрогнул и изменился навсегда. Невозможно описать это словами. Словно и солнце светит так же как раньше, но и не так. Ярче? Ветер свежий и холодный. Но больше не колется иголками ночной влаги? А еще, готова поклясться чем угодно, я слышала где-то глубоко внутри, как сильно и уверенно бьется сердце мужчины.

Я просто не могла не прислушиваться к этому новому ошеломляющему чувству. Не могла не думать о том, почему подобное со мной происходит? Откуда эта связь? Почему сейчас? И не могла не восторгаться: казалось, словно моя душа увеличилась до размеров целого мира, но не поглотить, а слиться с ним.

Сказка разрушилась мощнейшим толчком в правый бок, который выбросил меня из седла. Кратковременное ощущение полета оборвалось острой вспышкой боли в спине. При падении я так сильно ударилась головой о камень, что на какое-то время сознание покинуло меня, а пробуждение вышло тяжелым и болезненным.

Фалварт кружил по небольшой поляне, прямо по центру которой я и лежала. На него то и дело нападали трое мужчин, в которых я с трудом опознала драконов — так сильно перепачканы кровью они были. Εще двое лежали ничком на траве, не подавая признаков жизни.

Но где же Мрак? Почему не вмешается? Не поможет?

Словно в ответ на мои мысли за стеной деревьев послышался треск. На поляну вывалился Мрак в теле большой черной ящерицы, сражающийся с драконом в звериной ипостаси.

Все было плохо. Очень-очень плохо.

Прямо на моих глазах когти чудовища, как нож масло, прошили чешую на спине друга. Мрак издал болезненный вскрик и тут же изменил тактику, пытаясь убежать и увести за собой грозного противника. Воспользовавшись секундной заминкой, один из воинов достал клинком фалварта. На краткий миг меня затопило раздражение, что мужчина не рассказал мне о причине интереса ко мне драконов, но уже в следующий я взяла себя в руки. Чем я могу помочь?

Стараясь не привлекать к себе внимания, я подползла к одному из поверженных врагов и сжала холодными дрожащими пальцами рукоять залитого кровью меча. Хорошо, теперь я не совсем беззащитна. Попробовала было с помощью оружия избавиться от ограничивающей мою силу цепочки на запястье, но добилась только того, что сильно порезалась. А затем все случилось одновременно: тонко и жалобно воскликнул где-то за моей спиной Мрак, один из воинов-драконов упал с отсеченной головой, а второй в этот миг сумел прошить своим клинком фалварта.

— Освободи меня!!! — В отчаянном порыве, гонимая ужасом, я прыгнула прямо на упавшего мужчину, спиной ощущая, как опускается клинок врага.

Наши взгляды встретились: мутный от боли красный и перепуганный до потери пульса мой. Мужчина рванул находящуюся перед его лицом цепочку, которая осыпалась мельчайшими звеньями, а в другую мою руку уцепился Мрак. В тот же миг нас поглотила спасительная тень перехода.

Библиотечное хранилище встретило нас прохладой, тишиной и безопасностью. Я снова дома! На своей территории. Меня било крупной дрожью от пережитого страха, от боли в руке и спине, от волнения о состоянии Мрака… и несостоявшегося конвоира. Но от мысли, что все закончилось, что я снова могу сбежать в любой момент, а в моем личной укромном уголке есть целая комната-склад, которая заполнена аккуратно сложенными и педантично разложенными припасами и вещами, становилось легче дышать.

Как же мне не хватало этого чувства защищенности. Какой, оказывается, слабой и ущербной я чувствовала себя, лишившись возможности перемещаться, вынужденная довериться чуждому и враждебному мне мужчине!

Злость и раздражение на фалварта только усилились. Больше всего на свете мне хотелось добраться до своей кровати и выспаться, но мужчина лежал на полу без сознания, заливая все вокруг серой кровью… Серой — почти такой, как была теперь у меня.

Мрак жалобно курлыкнул, снова превратившись в птицу. Εго раны не выглядели так ужасно, но тоже требовали ухода. Тяжело вздохнув, я схватилась руками за фалварта. Вот странно: перемещаемся мы магически, а мышцы в плечах и поясница ноют так, словно я его на себе несла.

…

Переход через щиты не занял много времени, и вот уже все мы лежим в целебных водах волшебного ручья. Раздевая мужчину и омывая раны от грязи, я сняла с него украшения в виде колец и кулона, так что теперь могла наслаждаться его истинным обликом. Черты фалварта не кардинально, но все же изменились. Он прятался? От кого? Зачем?

Вопросы-вопросы…

Над головой шелестели листья огромных деревьев, а вернувшиеся ко мне способности шептали о живых существах, наблюдающих за нами из своих убежищ.

Я отстраненно наблюдала за тем, как светящаяся вода смывает с меня магию знахарки. Как обратно меняются ногти и немного светлеет кожа… Человеком, похоже, мне уже не стать, но и не заметить этих изменений очнувшийся фалварт не сможет. Эти мысли не вызвали внутри ни трепета, ни протеста. Кажется, я уже свыклась с мыслью, что никогда не вернусь на Землю и никогда не стану прежней.

Чудодейственная вода дарила прохладу и умиротворение. Плюнув на все, я даже поплавала, отдавшись на волю течения, то и дело ныряя с головой. Кровь пела от переполняющей ее силы. Казалось, еще немного и она станет светиться так же, как и сам волшебный ручей.

Но когда я вернулась к фалварту, эйфория слезла с меня, как старая краска. Все было плохо: не знаю, почему не помогла магия воды, но раны на теле мужчины почернели и воспалились. Возвращаться в «цивилизацию»? В голову тут же пришла Арталла, а еще, наверное, можно было найти кого-то в городе у Стены? Но от одной мысли о том, что на меня снова нацепят ограничительную цепочку, я впадала в панику. Это ведь возможно? Мало того, вполне вероятно!

Нет. Нет… Нет!

Мне было физически плохо, очень больно и до одури страшно. Я не вернусь. Не сейчас! Просто не могу…

Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Ну, и где тут мои хваленые обоняние и интуиция? Срочно нужны целебные травы и коренья! А ещё посмотреть в комнате библиотеки: там точно были бинты.

— Фью-у! — Взмыл в небо, получивший команду Мрак.

Чем дольше мы были вместе, тем больше я поражалась его знаниям и умениям. А ведь это далеко не все! Εсли я правильно поняла, у сородичей моего друга имеется нечто вроде расовой памяти, чтобы потомки моли пользоваться опытом предыдущих поколений. Просто умение это развивается постепенно, с годами жизни и накоплением собственного опыта, чтобы ребенок не сошел с ума и жил своим умом.

Поразительно!

Я не стану описывать, как почти трое суток непрерывно заваривала травы и поила фалварта, чтобы сбить жар. Как пришлось прокаливать в огне нож и вскрывать раны, а после промывать их светящейся водой. Как научилась зашивать живую сочащуюся кровью плоть и сверху накладывать кашу из мелко толченых кореньев и листьев, полагаясь на знания рыскающего в поисках новых трав Мрака. Как стоило мне уснуть, начал биться в припадке сильный мужчина, норовя пришибить пытающуюся удержать его меня…

Но все проходит. И это тоже прошло.

В самом начале я поклялась себе, что если сердце мужчины начнет замедляться или биться рваным ритмом, я все же вернусь в поселок. Но… не понадобилось.

Наверное, так решили боги.

В конце пятых суток несколько событий произошли одновременно: очнулся осунувшийся фалварт, вернулся с каким-то кроликом в когтях Мрак, а на водопой пришли гигантские магические существа, больше всего похожие на слонов с гибкими жирафьими шеями. Их массивные ноги-колонны заканчивались трех-составными копытами, а на длинных подвижных хвостах имелись жала. Головы с сильно вытянутыми вперед пастями венчали хитро закрученные рога, а вместо хобота существа использовали невероятно длинные языки.

Но самым поразительным было то, как ловко и бесшумно перемещались эти гиганты среди не менее гигантских деревьев!

В голову тут же пришли воспоминания о моей первой встрече с магическими существами, когда я чудом сумела переместиться по тени и спасти себе жизнь. Я так сильно испугалась, что фалварт заговорит или резко пошевелится, что сама не поняла, как попала к нему в голову.

«Замри. Молча!»

Но мужчина и сам понимал, что не стоит привлекать лишнего внимания. Расширенными от шока глазами, он наблюдал за тем, как неторопливо пьют светящуюся неоном воду волшебные гиганты. В воздухе разливались эмоции радости и удовлетворения. Похоже, они пришли издалека. И лишь запах чужака раздражал тонкое обаяние существ.

Черт. Я потянулась к ближайшему кусту и, сорвав несколько листьев, растерла о фалварта вонючий сок. Самое оно, чтобы перебить запах не слишком чистого мужчины.

Звери успокоились, а напившись, так же бесшумно, как и появились, исчезли в зарослях.

— Фу-у-ух! — облегченно выдохнула я.

— Яна? — Кажется, только сейчас фалварт заметил изменения во мне. — Ты… — Он мотнул головой. — Мы что? На Плато Скорби?!!!

Момент истины? До этого я как-то не думала, что и как буду говорить ему. Насколько придется довериться.

— Да. — Глупо отрицать очевидное? — Как видите.

— Как? Зачем? — Он попытался сесть, но со стоном упал обратно на спину.

Встав, я с благодарностью забрала у Мрака улов и пошла разводить новый костер, так как старый уже прогорел. Жареная кролятина? Нет, тушеная. Еще нужно крупы из запасов в библиотеке принести и специй… Занятая приготовлением пищи, на какое-то время я выпала из мира живых, погрузившись в свои мысли и простые понятные действия. Мужчина наблюдал за мной, все больше хмурясь. Кажется, когда я впервые шагнула в тень, он даже тихонько ахнул. Но я понимала, что после того, где именно мужчина проснулся и как я оказалась в его голове, скрываться глупо. Будь что будет.

Принеся валик из одеял, я помогла фалварту сесть. Тарелка с кашей и ложка, сухая лепешка и чашка с заваренными травами — ужин готов.

— Чай горький, но полезный. — Вздохнула. — Я уже думала, что придется тащить вас к знахарке.

Как вести себя и что делать дальше, я не представляла. Оставить его в библиотеке, где начни он орать, конспирация будет нарушена и меня раскроют? А если волшебные существа, которых так раздражает его запах, мужчину съедят? Брать с собой под честное слово? Перенести в поселок и передать на руки знахарке? Буду ли я после такого в безопасности? А моя тайна? Достаточно ли спасенной жизни, чтобы мужчина молчал?

— Фалварты не бывают теневиками и наоборот, — тихо сказал он, закончив есть. — Кто ты? Почему мы оказались именно здесь?

Я заметила, что руки мужчины дрожат, а затем с удивлением осознала, что вновь ощущаю как бьется его сердце. В воздухе бурлили мужские эмоции, которые он изо всех сил пытался не показывать: опасение, нервозность, дикое напряжение и… надежда?

— Я клянусь, что без твоего разрешения никто и никогда об этом не узнает, — поняв мои терзания, сказал фалварт. — Спасибо, что спасла меня.

И тут меня прорвало:

— Ты не имел права надевать на меня тот ограничитель! — Я вскочила на ноги. — Я не твоя собственность!

— Я понимаю. Прости. — Тихий голос, видимо, должен был успокоить меня, но я разозлилась еще сильнее.

— Правда? Ты говоришь так, пока болен и слаб. А что будет, когда силы вернутся?

— Я клянусь…

— Слова ничего не значат. Ничего!

Мысленно попросив Мрака присмотреть за раненым, я ушла в библиотеку успокаивать нервы хорошей книгой. Ну его!

Фалварт поправлялся на удивление быстро. На второй день после пробуждения он уже мог встать на ноги, а на третий даже медленно идти. Ночевал мужчина у ручья под присмотром Мрака, а днем мы медленно двигались вдоль ручья к ограждающим Плато щитам. Библиотеку воину я решила не показывать. Решила, что прежде чем принимать какое-то решение, мне нужно время. А еще не могла не замечать, КАК он на меня смотрит. Как подмечает каждое движение и пристально вглядывается в глаза. Но на все вопросы я отмалчивалась, не стесняясь задавать свои.

— Как высоко ваше положение во внешнем мире?

Мы медленно брели по крупной гальке, принимая солнечные ванны утреннего светила. Φалварт настороженно осматривался и прислушивался, выискивая опасность, я же была спокойна. Наивный. Можно подумать, пожелай местные волшебные существа напасть, он один и без оружия смог бы что-то сделать. Но как же изменился волшебный лес сейчас, когда мы проходили здесь втроем! Казалось, мужчина привлекает к себе всех агрессивных и плотоядных существ на много километров вокруг! А не съели нас только потому, что я, все более тонко и умело ощущая свой дар, смогла договориться с существами задолго до того, как они показались бы нам на глаза.

— Довольно высоко. Мое имя Адам РеВарт. — И взгляд такой выжидательный.

— Мне это ни о чем не говорит. Какова ваша должность?

Мужчина остановился. Мне только кажется, или он чему-то радуется? Прислушалась, но, вздрогнув от силы фонтанируемых РеВартом эмоций, тут же закрылась. От такого дикого коктейля было не по себе, но больше всего пугала преобладающая даже над страхом перед враждебным волшебным лесом Надежда.

— Ты издалека? Мое имя известно всем.

— Хм — м… — Я продолжила путь. — Так что там с должностью? — И на что вы так надеетесь? — Но об этом я не спросила. Еще не время.

— Я главнокомандующий армией большой империи на северо-западе от Стены.

— В том государстве, где мы встретились?

— Нет. Это было герцогство в соседнем с нашей империй королевством.

Я судорожно пыталась вспомнить карты этого мира и названия на них, но ничего путного в голову не приходило. Двойка тебе, Яна! С минусом!

Но причин не верить мужчине у меня не было. И тут я придумала «гениальный» план:

— Я знаю, что хочу за спасение вашей жизни!

— Правда? И что же?

— Я познакомлю вас с местными созданиями, а вы расскажете всем, что они разумны и что нет причин воевать и убивать друг друга. — Я обернулась, чтобы увидеть реакцию мужчины, так что заметила и скепсис, и разочарование.

— Хорошо, — все же сказал он. — Но у меня к тебе один вопрос, на который я все же хочу услышать ответ. — Сняв камзол, фалварт расстегнул спрятанный за подкладкой карман и достал оттуда клок ткани. — Тебе это знакомо?

Я уже хотела отмахнуться, когда взгляд зацепился за явную синтетичность и характерный блеск ткани. Само собой вспомнилось, как долго я выбирала то пальто.

— Я… как? — Из горла почему-то вырывался только хрип, а из глаз сами собой брызнули слезы. Как давно это было! Как невероятно! И как больно…

— Тихо-тихо, — мужчина вдруг шагнул вперед и крепко меня обнял, — все хорошо. — Меньше всего в этот миг я ожидала увидеть и в его глазах слезы.

— Откуда у вас это? — Я мягко отстранилась, и фалварт был вынужден меня отпустить.

— Просто скажи, ты из другого мира? — Казалось, красная радужка его глаз стала ещё ярче, пульсируя в такт биения мужского сердца.

Я судорожно кивнула.

Задержавший дыхание РеВарт, выдохнул и мягко опустился передо мной на колени. А я почему-то жутко испугалась того, что должна услышать.

— Все началось задолго до моего рождения…