Не такие, как все – иные. Тропинка нового пути

Глава 7

Айра проснулась из-за запаха свежей еды, ловкой змейкой проникшей в ноздри. Медленно открыв глаза и поморгав ими, она увидела перед собой упитанную мышку, рядом с которой находились бурые лапы. Подняв голову, Айра взглянула на Крона, пристально рассматривающего её. Кошка, пошатываясь встала, двигая челюстью.

– Доброе утро, – пробурчала Айра, – спасибо за завтрак, но с чего вдруг ты приносишь мне еду?

– Вы у нас в гостях. Нам нужно быть гостеприимными, – пожал плечами Крон.

– Разделим? – предложила кошка, пододвинув мышку поближе к коту.

– Давай, – согласился Крон и первый откусил кусок от дичи. Айра последовала его примеру.

– Прости за вчерашнее. Я правда не хотел тебя обидеть, – внезапно заговорил кот, доев свою порцию.

– Ничего страшного. Я не знаю, что на меня нашло… – ответила Айра, умывая мордочку, – ты всё ещё хочешь знать ответ на вопрос?

– Не очень. Да и вчера не хотел, но было слишком неловко, чтобы молчать, – Крон, смятённый в своём откровении, моргнул.

Айра приулыбнулась, понимая, что это выглядело немного забавно, особенно если смотреть на усы, дёргающиеся в волнении.

– Слушай, – сказал Крон, переводя тему, – может, останетесь у нас ещё на два дня? Просто к нам давно уже никто не приходил, мы уже наскучали друг другу, – янтарные глаза кота были опущены в пол. Было видно, что долгое время они жили только втроём на чердаке и отвыкли от общества других котов.

– Думаю Блэку это не понравится, но будет по душе Рокси, – Айра посмотрела на подругу, мило разговаривающую с Настом, который терпеливо слушал её яркие повествования. Скорее всего, она рассказывала ему о жизни в городе.

«При этом, мне нужно решать, что делать дальше. Возвращаться ли в город или приспособиться к жизни здесь?», – мысленно подметила кошка.

– Так ты согласна? – Крон поднял радостные глаза.

– Да, – кивнула Айра, улыбнувшись, – кстати. А что это за шайка Алмаза, про которую вы часто упоминаете?

– Ну… это… – замялся собеседник, снова впадая в волнение дёргаюшихся усов, – группа котов, охотящихся на котов со сверхспособностями…

Айра прыснула со смеху и уже была готова шутливо расспрашивать про неведомый бред, который услышала, но…

Снаружи раздался шорох, визг и победный крик Блэка:

– Попался!

Все, кто находились на чердаке, синхронно повернули головы в сторону провала в крыше. Наст оклемался первый и прыгнул в пролом. За ним Рокси, а потом Айра с Кроном.

Оказавшись на крыше, они застали такую картину: Блэк и белый кот, мелькая когтями и оскаленными клыками, царапали друг друга, катясь клубком к краю крыши.

Быстрым и точным прыжком Крон оказался рядом с братом и в последнюю секунду перед падением, ухватил его за шкирку. Блэк остался на крыше, а белый кот, издав крик, взметнул лапы вверх, пытаясь ухватится за что-то.

Белые уши скрылись за краем крыши. На какое-то время мир остановился. Всё было тихо, даже жуки закончили жужжать, а ветер перестал шептаться с листвой деревьев. Удара падения не последовало.

Айра в надежде метнулась к краю крыши и посмотрела вниз. Она увидела Снежка, висящего над землёй и держащегося лапами за доску, выпирающую из дома.

– Снежок, держись! Сейчас я тебя вытащу! – проговорила Айра, наклоняясь к загривку испуганного кота.

Схватив его и, еле затащив на крышу, она отдышалась и села рядом. Глаза Снежка были полны только что пережитым страхом. Грудка ритмично поднималась и опускалась, выдавая частое дыхание кота. Снежок смотрел в пустоту, пребывая в небольшом шоке. Высота от земли до крыши была прилична, скорей всего бы кот пострадал бы при падении.

– Откуда ты знаешь нашего местного кота? – неожиданно прорычал Блэк, надвигаясь на Айру и нарушая возобновившиеся шорохи насекомых и разговоры ветра. – Ты же только недавно здесь очутилась!

– Просто знаю! – резко ответила кошка, вставая и обходя Блэка.

– Когда вы познакомились? Ты же весь вчерашний день была у нас на чердаке! – кот шёл кругом, напротив Айры.

– Вчера ночью! – прошипела чёрная кошка в ответ. Её очень сильно раздаражал Блэк. Слишком много недоверия к каждому коту и кошке. Неужели он и на жука так же рычит?!

– А зачем ты куда-то ходила ночью? – Блэк кинул взгляд на Рокси и снова перевёл его на Айру.

– С какой стати я должна оправдываться перед тобой!?

– С такой что мы дали тебе крышу над головой! – Блэк из злости издал скрежет, проведя когтём по поверхности крыши.

– Тогда спасибо, мне твоя крыша больше не нужна!

Айра развернулась, грозно маша хвостом и сверкая глазами, пошла к доске, ведущей к кирпичам. Ей понадобилась куча терпения, чтобы сдержать себя и не кинуться на этого несного кота!

Оказавшись на земле, кошка пошла прочь от этого дома. Раздражение вынудило её изредка издавать шипение, с злостью преминая траву. Даже когда услышав, что кто-то сзади подходит, она не остановилась. Только когда кот оказался перед ней, Айра оставновилась и подняла голову, посмотрев на него. Она увидела добрые янтарные глаза, которые теперь не вызывали у неё каких-либо положительных эмоций, оставив лишь гнев.

– Айра, не уходи, пожалуйста. Ты же сказала, что останешься. Блэк иногда очень легко раздражается. Дай ему шанс, пожалуйста!

Кошка смотрела в его глаза, затопленные мольбой. Она знала, что может быть не в безопасности с братом Крона. Ладно бы она, но вот Рокси. Серая кошка очень добрая и доверчивая, она не поймёт, что ей хотят причинить вред, пока его не нанесут.

Айра раздиралась между желанием остаться и уйти. Она была уверена, что Рокси будет против и останется, а кошка уйдёт, пытаясь сдержать сильное волнение и в итоге вернётся к подруге. Решив, она немного отошла от Крона, чувствуя, что находится слишком близко к нему.

– Я останусь, но только ради Рокси! Чтобы убедиться, что вы её не троните. А если Блэк только посмеет подойти ко мне, то я за себя не отвечаю! – ответила Айра, втягивая и вытягивая когти, пытаясь лишь этим объяснить своё решение.

Ничего больше не сказав, она грубо оттолкнула Крона и направилась к сливовому дереву, оставляя на земле борозды от когтей.

Оказавшись на другой стороне забора, Айра пошла вперёд по дороге. По обеим сторонам стояли почти бесконечные заборы, а за некоторыми росла длинная трава и вытягивались заросли крапивы. Яблони стояли лишь рядом с оградами, иногда скидывая перевешивающие ветки, плоды.

Бродяга прошла мимо старого забора, ограждающего участок, заросший густой и давно не кошенной травой, собравшей над собой рой мошек, похожих на обычные точки. Всё было не так, как в городе. В памяти вспыл рассказ бродячего кота, с которым Айра временно общалась. Он говорил о почти таком же месте.

Точно! Это же деревня! Машины проезжают крайне редко, вместо огромных мноэтажных кирпичных домов построены небольшие деревянные домики. Заводов, портящих воздух, по близости нет, поэтому воздух чист. Такое чувство, будто этот маленький уголок изолирован от постоянного шума и движения города.

Пройдя мимо большой кучи песка, наваленой около очередного забора, Айра остановилась, услышав звук позади себя. Развернувшись, кошка сщурила глаза и, увидев покачивающуюся траву, пошла в примерном направлении к месту откуда доносился звук. Она не долго стояла около зарослей растений, вынюхивая того, кто отвлёк её от изучения окрестностей. При этом ей было интересно знать, что это за очередной житель деревни.

Вдруг взгляд поймал белый хвост, торчащий из какого-то бугорка, в котором проделана нора. Хвост изредка дёргался, пытаясь скинуть с себя чёрные точки, увлекательно исследовавших белую шерсть. Рассмотрев на этой норке ещё много таких же точек, Айра поняла, что скрывающийся сидит под муравейником. Ветер принёс с собой огорчение. А ведь так хотелось увидеть кого-то другого из животных, нежели обычного кота.

Обойдя дом насекомых сзади, Айра поставила на него передние лапы и надавила. Муравейник обвалился, а из его руин выскочил, отплёвывающийся землёй, Снежок, по которому бегали обозлённые насекомые, кусающие кота. Он упал на землю и стал кататься по ней, пытаясь как можно быстрей избавиться от муравьёв, не забывая йокать от неприятных ощущений. Когда на коте осталась малая часть бегающих точек, он поднялся и, отдышавшись, увидел Айру.

– О, Айра, привет! – смущённо поздоровался кот.

– Зачем следил за мной? – недовольно спросила Айра, не найдя в глазах знакомого того шока, застывшего после драки с Блэком. Кошка готова была даже найти ещё одного незнакомого местного кота. Нужно узнать, все ли здесь такие странные?

– Я? Следил? Да что ты! Тебе показалось! – нервно проговорил Снежок с притворным удивлением.

– Тогда зачем сидел под муравейником? – Айра приблизилась на шаг к коту.

– Я… эм… ну… – пробормотал кот, пытаясь придумать отмазку, – отдыхал! Да, точно! Отдыхал.

– Под муравейником? – недоверчиво подняла ус Айра.

– До этого момента я не знал, что это муравейник, – ответил Снежок, следя за ползающим по земле муравьём.

– Ладно, – фыркнула Айра, не поверив ни единому слову кота.

– Слушай. Тут недалеко мои друзья собрались. Пошли со мной? Познакомитесь, – предложил Снежок, со сморщенной мордой раздавив муравья когтем.

Кошка согласилась. В такое время нужно иметь как можно больше знакомых. Может быть они найдут пристанище Айре и Рокси. И кошки как можно скорей уйдут от котов, живущих на чердаке. Хотя им ничего не мешает уйти в любой момент.

Белый кот повёл Айру мимо горы песка и пошёл прямо по дороге. За спиной оставались колодец, тропинка, ведущая между двумя заборами, и странная грязная труба, лежащая у края дороги. Потом кот свернул к двум раскидистым ёлкам, между которых была сделана дорожка из каменных плит. Кошка, осматриваясь, прошла по этой дорожке, местами устланной мягкими иголками и оказалась перед железной калиткой. Внизу калитки был вырез, прикрытый какой-то тканью. По бокам были щели, через которые можно увидеть, что находится на другой стороне.

Заглянув туда, Айра увидела, что от калитки положена такая же дорожка из каменных плит. Она вела к деревянному дому. Рядом с крыльцом дома стояли качели-лежаки с зелёной крышей.

Айра вопросительно посмотрела на Снежка, ожидая того, что сейчас будет. Он, прикрыв лукавым огоньком глаза, запрокинул голову и прокричал:

– Изюм! Колос! Можно войти?

Спустя недолгое молчание с другой стороны забора ответили:

– Конечно, заходи!

Снежок посмотрел на Айру, качнул хвостом показывая, что нужно следовать за ним и пролез в дырку. Штука, предназначенная специально для котов, легко откинулась. Кошка протиснулась следом за Снежком, опасливо оглянувшись.

На веранде дома сидели коты и кошка, которые обратили свой удивлённый взгляд на Айру, отчего она смутилась. Снежок повёл зеленоглазую по дорожке. По бокам от неё росли цветы, небольшой куст сирени, держащий висевшие сухие грозди, а рядом стояли декоративные фигурки и заборчики. Подойдя к крыльцу и ступив на него, Снежок оказался на веранде.

Айру тут же окружил запах людей, отчего она прижала усы и сморщила нос от смрада. Близко она к этим существам не подходила, но она ипредставить не могла, что они так специфично пахнут. Вроде бы от них отходит странное манящее тепло, а потом оно резко переходит в острый укол в самые ноздри. Нос неприятно зачесался, а кончики ушей задёргались.

Коты спрыгнули с заборчика веранды и подошли к Снежку и Айре, пока она, сщурив глаза, смотрела на дверь. Она недолюбливала людей и, если кто-то из них выйдет из дома, ей придётся либо сбежать, как испуганный кролик, либо попытаться выглядеть злобным волком, что было очень мало вероятно.

– Привет всем. Я привёл новую кошку к нам в компанию. Это моя подруга Айра. Она оказалась здесь два дня назад.

Кошка недовольно посмотрела на Снежка. Она и сама могла представиться. Да и вообще, с чего за несколько разговоров она стала ему подругой?

– Меня зовут Изюм, – первым представился белый кот с двумя бурыми пятнами на спине и боку.

– Я Колос, – сказал палевой кот, последовав примеру друга.

– А я Березняк, – кивнул чёрно-белый кот, мелькнув приветливой улыбкой. Черты морды совпадали с Снежком и Айра предположила, что это его брат.

На каждом из котов был одет ошейник с висюлькой разной формы. У Изюма чёрный, у Колоса серый, а у Березняка синий. При виде ошейника, шерсть на шее взъерошилась. Наверное, было неприятно чувствовать, что что-то сдерживает шею и свободу. Хотя, по виду котов, им было всё равно.

Но Айра заметила, что не все представились. Кошка сиамской породы так и сидела на заборчике веранды. Похоже, ей было неинтересно. Или она делала вид, что ей неинтересно. Хотя, Айра была не удивлена. Породистая, домашняя, ухоженная, с красивым ошейником, на котором переливались разноцветные камешки. От такой можно ожидать только высокомерия, самовлюблённости и наигранности.

– А Бриз ещё не пришёл? – повернулся Снежок к Изюму.

– Вроде нет, – безразлично пожал плечами кот, зевнув.

– Ошибаешься, Изюм, – раздался голос за спиной у Айры.

Обернувшись, она увидела белого кота с длинной, выхоженной, лоснящейся шёрсткой, породы турецкий ван. Один его глаз был голубой, как рассветное небо, а другой жёлтый, как, переливающийся на свету, песок. Ушки и верхняя часть головы была черно-рыжая, будто покрыта странными пластинами. Кончик хвоста был бурым.

– А это кто? Новенькая? – бросил Бриз, махнув хвостом на Айру отчего она моргнула. Ей показалось, или этот кот открытым пренебрижительным тоном произнёс эти слова?

– Это Айра. Она оказалась здесь два дня назад, – объяснил Снежок. Айра снова недовольно прожгла его взглядом. Она и сама может представиться!

– Приятно познакомиться. Меня зовут Бриз, – представился кот и вытянул переднюю лапу вперёд, кланяясь в знак уважения. Потом дотянулся головой до лапы Айры и лизнул её. Кошка неожидавшего такого, засмущалась, отведя взгляд, чувствуя, что уши покрываются багрянцем. Хорошо, что у неё чёрная шёрстка.

Сзади раздался смешок Березняка и Снежка.

– Только познакомился, а уже заигрывает, – прошептал Снежок, еле сдерживаясь от смеха.

– А ты что, ревнуешь? – насмешливо посмотрел Бриз на Снежка.

Березняк начал громко смеяться вместе с Изюмом и Колосом. Айре стало неловко и она, не зная что делать, выпустила когти, проведя ими по дощечке.

Когда все успокоились Березяк спросил:

– Во что играть будем?

– Я предлагаю поиграть в пчёл и котов, – предложил Колос.

– Я за! – поднял лапу Бриз.

– Я тоже, – хором ответили Изюм и Снежок.

– Я не против, – сказал Березняк.

– Ну я тогда тоже поиграю, – подала голос сиамская кошка.

– А как играть? – спросила Айра. Ей снова стало неловко. Последний раз она играла только с братом и сестрой в далёком детстве. После неприятных событий Айра думала не о играх, а о том как выжить одной в шумном и опасном городе.

– Всё просто, – ответил Изюм, – например, я пчела. Вы должны от меня убегать, чтобы я вас не догнал. Если догоню, то должнен докаснуться, чтобы ты стала пчелой. И мы вместе должны переловить остальных игроков. Когда все будут пчёлами, мы начнём новую игру и пчелой будет тот, кого в прошлой игре поймали первым.

– Вроде ясно, – пробормотала Айра, перерабатывая информацию которую только, что услышала.

– Я буду пчелой, – вызвался Колос.

Все сразу разбежались ничего не ответив. Айра не сразу поняла, что делать и вопросительно посмотрела на палевого кота.

– Беги, – махнул хвостом кот.

Кошка развернулась, аккуратно спустилась с крыльца и побежала через покошенный газон к большой, раскидистой ёлке, которая стояла рядом со вторым домом. Он был сделан из светлых досок и немного преувеличивал размеры первого дома.

Остановившись около колючего дерева, Айра отдышалась. Она решила спрятаться под ёлкой, чья хвоя скроет запах кошки, а ветки прикроют тело. Как только Айра устроилась на упавших иголках, прозвучало оповещение Колоса:

– Кто не спрятался – я не виноват!

Айра, прикрытая игольчатым деревом, посмотрела сквозь ветки и облегчённо выдохнула, увидев, что палевой кот побежал в другую сторону от убежища чёрной кошки. Где-то зазвучал вскрик и топот от бежавших лап, а затем весёлый смех и разочарованное шипение.

Спустя какое-то время к бродяге начали приставать пищащие комары, которых было намного больше, чем в городе. Они кусали за кожу на ушах, лезли в глаза и с копошением пытались пробраться сквозь шерсть, а кошка всё с большей раздражённостью отмахивалась от насекомых, но и это не помогало избавиться от наглецов.

Вдруг она почувствовала чьё-то дыхание у себя на ухе. Резко обернувшись, Айра увидела гордые голубые глаза сиамской кошки, с недовольством закатившиеся.

– Вообще-то это было моё место для пряток. Теперь придётся искать новое, – закатила глаза сиамская.

– Да пожалуйста. Я-то не неженка, могу и побегать, – фыркнула Айра.

– Что ты сказала?! – выгнула хвост сиамская кошка.

– Что слышала, – буркнула Айра, вставая с иголок.

Выбравшись из-под ёлки, немного покачнув её ветки, кошка отряхнулась от приставшей хвои. Ну и пусть эта сиамская сидит и мяукает с надоедливыми комарами. Точнее, пищит с ними.

Айра пошла по широкой местности между светлым домом и забором. Почти дойдя до угла дома, она остановилась, услышав быстрое приближение топота лап. Кошка нырнула в куст малины, шипы которой больно впивались в кожу, выжимая слёзы. Затаив дыхание, Айра ждала. Вмиг из поворота выбежал Березняк, а за ним мчался Колос, почти догнав его. В глазах первого мелькала паника, а второй довольно оскалился, понимая, что скоро нагонит жертву.

Когда коты промчались мимо ёлки и скрылись где-то за зарослями шипастой розы, бродяга огляделась по сторонам и выбралась из куста, оставив на его шипах клочки своей шерсти. Зайдя за угол дома, откуда недавно выбежали новые знакомые, Айра увидела перед собой полянку. Чуть дальше, у забора, стоял сарай, перед которым росла ежевика с цветами.

Кошка подошла к дереву, росшему рядом с забором. Ветки осины свисали за забор, поэтому можно было без труда уйти отсюда, если будет грозить какая-то опасность или если Айре не понравится здесь. Хотя желание покинуть эту территорию уже потихоньку зарождалось, ведь всё было странно. Коты бегают, играют, не задумываясь о других вещах. Неужели так и нужно жить в деревне?

Услушав сзади шорох, она насторожилась и напрягла мышцы, готовясь выпустить когти. Когда крадущиеся шаги стали ближе, Айра метнулась по стволу дерева и кувырком перепрыгнула наблюдателя. Покачнувшись при приземлении и сфокусировав взгляд, кошка увидела ошеломлённого Бриза.

– Ничего себе приёмчик. Научишь? – удивлённо спросил кот.

– Ты пчела? – не отвечая на его вопрос, спросила Айра. Почему-то она думала, что это самая важная информация, которую ей нужно знать. Она пока не приспособилась к играм, и не понимала, что в ней важно, а что не очень.

– Пока нет, – пожал плечами Бриз.

Айра кивнула и, развернувшись, направилась к сараю. Подойдя, она увидела между забором и домиком узкий проходик. Она уже собиралась уходить и дальше рассматривать территорию, как вдруг услышала шёпот:

– Окружаем.

Из-за узкого прохода между сараем и забором показалась ухмылка Колоса. А из куста ежевики, находяйщегося за спиной кошки, вышел Березняк, который, в отличие от палевого друга, был не очень доволен своей участью быть пчелой.

– Думала, я не заметил тебя в малине? – улыбнулся Колос и, кивнув Березняку, начал подходить, просчитывая всевозможные варианты бегства Айры.

Заметив, как движутся лапы чёрно-белого кота, бродяга поняла, что он через секунду кинется, чтобы поймать её. Так и случилось. Березняк метнулся, а Айра его легко перепрыгнула, и, приземлившись рядом, побежала к тёмному дому. По недовольному бурчанию, угасновшему позади, стало понятно, что и Колос собирался атаковать, а из-за манёвра бродяги коты неловко столкнулись.

Пробежав мимо колодца и деревянной беседки, кошка оказалась за домом. Перед ней находилась почти прозрачная теплица, чуть ближе – огород. Каждое растение, высаженное в полосочку земли, было огорождено от других маленьким заборчиком. За огородом стоял второй сарай. Пройдя мимо посадок, она остановилась перед теплицей, сделанной из полупрозрачного материала. Оттуда пахло созревшими помидорами.

Вдруг по теплице пробежала фигура, выскочив у входа. Это оказался запыхавшийся Березняк. Он, пошатываясь, остановился напротив кошки и попытался встать более ровнее, не качаясь.

– Тебе не скрыться!

– Это мы ещё посмотрим, – ухмыльнулась Айра и развернувшись назад, перепрыгнула через посадки моркови и прыгнула на ствол яблони. Подтянувшись, она вползла на ветку и отдышалась. Айра чувствовала усталость после беготни. Внизу сидел не менее умотанный Березняк, наблюдавший за кошкой. Рядом с ним упало увесистое яблоко, чудом не попавшее на кота.

Айра разлеглась на ветке, отдыхая и снова задаваясь вопросом: А не уйти ли? Она ощущала себя не в своей среде беззаботной игры, ведь ей это было несвойственно.

Спустя небольшой промежуток времени в нос ударил запах Колоса.

«Вот и подмога», – подумала Айра, зевнув.

Поднявшись на лапы, кошка увидела, что Березняк смотрит в другую сторону, высматривая что-то и выслушивая настороженными ушами. Резко спрыгнув с дерева, Айра побежала к цветам, росшим около калитки.

Кошка уже с удовольствием почувствовала ликующее чувство. Видимо, здешние коты ничего не знали о ловкости и манёвренности.

И тут, из-за заборчика, стоявшего для красоты, выпрыгивает Колос. Он легко повалил неожидавшую такого, Айру. Спустя пару секунд она негодующе выбралась из-под лап кота, не забыв ударить его лапой по голове.

– Эй, за что? – проворчал палевой, встряхнувшись.

– За то, что повалил! – огрызнулась кошка.

– Да ладно тебе, это всего лишь игра! – проговорил Колос. – И кстати, – добавил он, – ты пчела. Нужно найти Аврору и Бриза.

– Аврору? – переспросила Айра.

–Это сиамская. Она не очень дружелюбная, как ты заметила, – ответил Колос и оставив чёрную кошку одну, побежал к Березняку.

Айра, чувствуя недовольство на свою ослабившую, в ненужный момент, бдительность, побежала к ёлке, надеясь там найти симаскую. Аврору она не увидела, зато обнаружила дёргающиеся рыже-чёрные уши, торчащие за шипастыми прутьями розы. Они будто пытались уловить каждый шорох, но ведь для этого и созданы мягкие подушечки лап кошек для грациозной походки, делающую хозяйку невесомой для слуха котов.

Тихо подкравшись, она застала Бриза, подглядывающего за Изюмом, который обыскивал куст жасмина. Не найдя свою цель, он с копошением попытаться выбраться, но растение сильно обхватило кота и он, с отчаяной мордой, стал бороться с оковами. Кончики усов Бриза дрогнули в смешке, а Айра с улыбкой дотронулась лапой до ушей кота.

– Ты пчела.

Бриз удивлённо обернулся и увидел Айру, стоящую рядом с ним. Теперь не было той улыбки, лишь округлённые глаза.

– За ушами следи, – насмешливо посоветовала чёрная кошка. Она, было, решила оставить турецкого вана наедине со своими мыслями, анализирующие его ошибку, как в ту же секунду раздался крик:

– Я поймал Аврору!

***

Наступил вечер с приятной прохладой после знойного солнечного дня. Коты поиграли ещё немного и пошли на веранду, на которой уже давно зажёгся свет. Айра почувствовала, что ей давно не было так весело. Она давно не играла с друзьями. Но новых знакомых она не могла назвать друзьями, только приятелями. Хотя у неё почти и не было друзей, одни знакомые. Многие приходили и уходили. Других забирали домой. Остальных излавливали ловцы на бездомных животных. А играла она последний раз очень давно, и круг общения останавливался лишь на Рокси.

– Давайте поиграем в охоту коршуна? – предложил Изюм, потянувшись.

– А как это? – вопросительно мяукнула Айра.

– Я объясню! – вызвался Снежок и, не ожидая ответа друзей, начал рассказывать. – Кто-то из нас коршун. Его задача – схватить беглецов и отнести в гнездо. Задача беглецов – освободить своих товарищей и не попасться коршуну. Если коршун тебя схватит, ты не должна отбиваться. Он приведёт тебя в гнездо, а ты должна сидеть и ждать, пока тебя не освободят остальные беглецы. Если коршун переловит всех, то первые двое станут коршунами в следующей игре.

– А где будет гнездо?

– На крыльце. Если тебя поймают, то ты должна будешь сесть и ждать когда тебя освободят, – повторил Снежок.

– Ага… Вроде легко… а кто коршун? – пробурчала Айра, смотря на насекомых, скопившихся вокруг лампы с белым светом.

– Давайте я? – предложил Бриз.

– Выбирай напарника, – Снежок качнул хвостом в сторону сидящих рядом друзей.

– Я беру… – осматривал друзей кот и остановился взглядом на кошке, – Аврору.

– Ну, миска с лапами, почему я? – вздохнула Аврора.

– Потому что ты давно не была коршуном! – сказал Бриз и, не терпя других жалоб, сел.

– Ладно. Считаю до двадцати. Раз… два…три… – начала отчёт Аврора. Все сразу убежали с веранды.

Айра приметила место рядом с верандой. За цветами, посаженными в стороне входной тропинки, стояла ёлочка. Рядом с ней росли кустики, их ветки были похожи на сплюснутые ветки хвойного дерева.

Чёрная кошка залезла между двумя кустами. К счастью, они не были колючими, ведь ей уже хватило той малины, в которую кошка прыгнула, чтобы её не заметил Колос.

Задние и верхние ветки хорошо прикрывали Айру, создавая впечатление, будто она влилась в тень, оставив лишь светящиеся зелёно-золотые глаза.

«Меня вроде не видно», – подумала Айра, втискиваясь поглубже в темноту.

– Охота началась! – зычно прокричал Бриз и, из-за неожиданности, кошка вздрогнула. Казалось, слова он прокричал где-то совсем рядом с её убежищем, но это был его громкий голос, разносящийся по всей территории и пытавшийся достать даже до теней.

Айра видела, как кот спрыгнул с крыльца и побежал к ёлке, а Аврора пошла за дом. Вот послышался удивлённый возглас и топот лап. Кого-то нашли. И этот кто-то был Изюм, который мчался к убежищу Айры!

Вжавшись в землю и прижав уши, кошка наблюдала, как кот перепрыгивает её убежище и бежит, по освещённому фонарём, газону, в попытках как-то спастись от Авроры. Но передняя лапа предательски подогнулась и он, прокатившись по траве, неловко падает.

– Попался! – победно мяукнула Аврора, возвышаясь над поверженным другом.

– Ладно, ладно, сдаюсь, – пробурчал Изюм и покорно пошёл за «коршуном» к крыльцу, пройдя прямо перед убежищем Айры.

«Как же мне повезло с моей чёрной шёрсткой!», – мыслено вздохнула кошка.

Аврора снова ушла за дом, поэтому у Айры был шанс освободить Изюма. Выбравшись из-под куста и, аккуратно продвигаясь вдоль растений, она добралась до небольшой ёлочки, изготовившись побежать к пойманному коту и освободить его.

«Раз… два…», – мысленно отчитывала Айра, качая бедрами из стороны в сторону. Она резко рванула в сторону заключённого. Сзади послышался шорох и бродяга вмиг оказалась прижатой к земле, а два разных глаза, нависшие над нею, светились победными искрами.

– За хвостом следи, – съехидничал Бриз.

– Хорошо, учту этот момент в следующий раз, – закатила глаза Айра и проворной змеёй выскользнула из-под белого кота. Бриз положил хвост на спину кошки и повёл её к крыльцу. Кошка с отвращением почувствовала, что на этот раз дала слабину. Как она не услышала присутствие Бриза?

Почти подойдя к «гнезду», из цветов флоксии, росших напротив него, вылетает Березняк. Он касается Изюма, и коты, засмеявшись, изчезли в темноте. Только топот лап выдавал их направление, пролегающее к белому дому.

– Сиди здесь и жди, когда тебя освободят или когда поймают «всю дичь в гнездо», – приказал Бриз и умчался в сторону сбежавших котов.

Айра сидела и ждала, от времени до времени дёргаясь из-за шорохов в доме. С каждой секундой ожидание становились невыносимым, комары стали всё больше надоедать своим пищанием.

«Не мог Бриз меня раньше поймать? Или Березняк освободить Изюма чуть попозже? Я могла бы сейчас бежать вместе с ними!», – думала кошка, отгоняя ухом очередного насекомого. Она начала смотреть по сторонам и прислушиваться, ожидая спасителей.

В свете фонаря Айра увидела, как кусты, из которых раннее выпрыгнул Березняк, шелохнулись, обронив пару ярких лепестков.

– Березняк? Это ты? – шёпотом спросила Айра, немного поддавшись вперёд.

В ответ на её шёпот из цветов высунулась бурая голова.

– Крон? Что ты тут делаешь? – изумлённо мяукнула Айра.

– Я тебя искал. Потом почуял твой запах и пришёл сюда, – ответил бурый кот, озираясь по сторонам.

– Зачем? Какое тебе дело, где я нахожусь? – нахмуренно фыркнула кошка, сев обратно.

– Я… – не закончил Крон.

Из ближайших кустов, словно белая молния, вылетел кот и повалил ничего не ожидавшего, Крона. Из тех же кустов выбежал Березняк и бросился на помощь брату, удерживающего незванного гостя.

– Враг! Сюда! – прокричал Снежок, перед тем, как его отбросили сильным ударом лапы. В секунду к Снежку сбежались друзья и, завидев Крона, окружили его. Они попытались сделать что-то на подобии грозных защитников территории, но это выглядело как свихнувшаяся дичь, решившая, что теперь она охотник.

Айра с крыльца перепрыгнула цветы и оказалась рядом с Кроном. Она лишь зашипела и этого хватило, чтобы Изюм испуганно отшатнулся, а Колос растерял всю уверенность. Но только сейчас Айра заметила, как Бриз спокойно сидел в стороне. Он лишь с интересом наблюдал, решая не вмешиваться в стычку.

– Это мой знакомый! Не трогайте его!

«Хотя, что могут эти домашние сделать? Напугать своим ошейником? Или лечь, чтобы им почесали спинку?», – как-то насмехающееся подумала Айра, однако, забрала свои мысли обратно, увидев оскаленного Снежка. Он выглядел достаточно злобно.

– Это брат того самого, который меня чуть не убил! – прошипел Снежок.

– А нечего было лезть к дому! – прижала уши Айра. Но через секунду успокоилась. Зачем шипеть друг на друга если можно решить миром? – Давайте забудем то, что было? Мы не с того начали знакомство.

Снежок разгневанно посмотрел на Айру и Крона, размышляя. Но непоколебимый взгляд бурого кота и спокойные зелёные глаза, отливающие золотом, остудили пыл кота.

– Ладно, – пробурчал Снежок, пригладив шерсть. Он посмотрел на Крона, – Как ты знаешь, меня зовут Снежок. Чёрно-белый кот – Березняк. Палевой – Колос. Белый с бурыми пятнами – Изюм. Турецкий Ван – Бриз. А сиамская…

– Я Аврора, – не дала закончить Снежку породистая, гордо вскинув подбородок.

– А я Крон, – кивнул бурый кот.

– Рад знакомству, – сказал Бриз, чуть наклонив голову.

После недолгого молчания Колос предложил:

– Айра здесь недавно. Давайте сядем на вернаду и расскажем про деревню, и заодно про то, кто где живёт?

– Давайте! – мигом согласился Изюм и рысцой побежал к веранде.

Другие поняли, что у них нет выбора и пошли за другом, с подозрением оглядываясь на Крона.

– Пошли, – Айра кивнула головой бурому коту, указывая на дом.

Когда все собрались и устроились поудобнее под столом, стоявшем на вернаде, Березяк спросил:

– Кто первый?

– Давай я, – вызвался Изюм.

– Хорошо. Так как Изюм и Колос тут дольше других, они первые будут рассказывать, – зевнул Снежок, устало оборачивая хвост вокруг лап.

– Итак. Мы с Колосом живём здесь примерно года два и слышали про деревню много всякого, да и видели немало. Помимо нас, тут живёт ещё много котов. Кто-то живёт один, кто-то в группке, а кто-то в шайке. Но всё, что мы слышали сводит к одному. У нас в деревне ходит легенда, что здесь живут не просто коты, а иные. Говорят, что видели тех, кто повелевают растениями или тех, у кого есть крылья. Чаще всего говорят о котпирах и котольфах. Котпир это иной, который пьёт кровь у своих жертв и становится сильным. Тоесть, развивает большую скорость и прыгает высоко. А котольф это тот, кто ночью превращается в волка и готов порвать любого, кто встанет у него на пути.

Изюм говорил обо всём таинственным голосом, но в нём слышались нотки беспечности, будто он не боялся и не верил всем слухам, которые распространяются подобно листопаду. Глаза так и говорили: не верьте всему, чему рассказвают, это небылицы. Айра тоже не верила. Слышалось это, как старческие выдуманные рассказы. Кошка вспомнила о том, что говорил Крон накануне. Видимо, он тоже верит в эти выдумки. Да и не только он. Снежок и Березняк смотрели с искорками интереса и доверия.

Выслушав Изюма, Айра заметила, как Колос и Аврора углубились в себя. Они видели того, чего не видели остальные, а точнее – свои воспоминания. Колос, видимо, верил тому, что говорят и знал это на себе.

– Мы с Авророй гуляли вечером прошлой осенью, – начал говорить Колос. Его дыхание участилось, было видно, что ему было страшно вспоминать случившееся. – Мы разговаривали и не заметили, что подошли к дорожке, ведущей в лес. Внезапно из кустов выпрыгнул кот. Его красные глаза были будто бешеные, шерсть вся в листве и грязи… А когти… они были острыми, как проволока. Он уже хотел идти к нам, но мы успели убежать ко мне домой, – рассказал Колос хриплым голосом.

Айра закатила глаза. Просто обычный бешеный кот с заточенными когтями. Красные глаза выдумало излишне шокированные воображение. И вообще, это мог быть дикий енот!

Снежок успокоительно дотронулся хвостом до плеча палевого кота.

– Надо жить дальше. Нельзя сидеть всё время дома и думать, что кто-то поджидает тебя за углом.

– А разве я так думаю? – оскалился Колос, сбросив с себя хвост друга. Он сразу принял свой обыкновенный вид, стряхивая страх прошлого.

– Снежок, Березняк, – пригласил к рассказу Изюм.

Айра относилась к этим разговорам скептически. Зачем все эти рассказы? Зачем всё это, если она и Рокси скоро уйдут из этого места? Но тут, кошка почувствовала некоторую вину.

«Я даже не думала, что делать дальше, как возвращаться назад, а уже собираюсь уйти. Если бы не эти игры, то у меня бы был уже план»

– Ну и рассказывать нечего. Мы с Березняком дальние братья. Березняк чуть старше меня. Живём напротив Изюма и Коло…

Айра, почувствовав, что это ей надоело, встала с дощетчатого пола.

– Айра! Ты куда? Мы же ещё не дорасказали! – возмущённо крикнул Снежок.

– Вы думаете, что эти рассказы нужны? Вы серьёзно верите в этих иных? Это же всё бред! Зачем мне знать, где, кто живёт, если через несколько дней я уйду? – Айра недовольно смотрела на котов, потупивших глаза в пол. Один Крон напрямую смотрел на кошку, из-за чего ей стало неловко и она, попав под свет тонкого месяца, выглянувшего из прорези в облаке, поспешила удалиться с веранды.

Оказавшись за забором, Айра пошла по каменистой дороге, освещённой тусклыми фонарями. Опустив голову, она осталась наедине со своими мыслями, иногда пиная окружающий её, щебень.

Шорох в кустах сирени упал в ночную тишину словно гром. Айра подняла голову. Она была уже у нужного забора. Огромные кусты сирени, росшие на другой стороне дороги, снова шелохнулись, скидывая с себя пару листочков. Страх и любопытство сражались за решение. После рассказа Колоса было странно находиться на открытой местности, а интерес подначивал посмотреть животное, создавшее шум. Любопытство взяло вверх и Айра, вздохнув и набравшись смелости, направилась к кустам, всматриваясь в тени под листвой.

– Эй, кто это? – дрожащим голосом спросила кошка, оглядываясь в другие тени.

В ответ молчание. Лишь ветер подул, принося с собой бурое перо птицы, аккуратно лёгшее перед лапами. Подойдя ближе, Айра различила очертания чёрных ушей, почти сливающихся с тенью. Неожиданно она поняла, что стоит прямо перед мордой кота.

Вдруг во мраке блеснули глаза с тонкими, как шерстинка, зрачками. Айра впала в ступор. Глаза кота были… красными?!

Айра сделала шаг назад. Потом ещё и ещё, пока щебневая дорога не сменилась мягкой травой и хвост не почувствовала забор на другой стороне. В свете перегорающего фонаря показался черный кот с белыми лапами и кончиком хвоста. Его глаза хищно блестели, а белоснежные клыки слились в ухмылке. Кошка с непониманием смотрела, надеясь, что это лишь несмешная шутка. Она пыталась найти очертания енота, но ясно было видно, что это кот. В душу закрались сомнения. А ведь бродяга только пару минут назад обронила все слова Изюма под муравейник.

Кот подходил всё ближе, а Айра к тому времени пришла в себя и приняла боевую стойку, хоть и не столь уверенную.

– Не подходи! – прошипела кошка дрогнувшим голосом.

– А кто мне помешает? Ты что ли? – пророкотал иной.

В один прыжок он оказался около Айры и повалил её на землю, готовясь впиться клыками в шею поверженной. Но кошка не собиралась сдаваться и ударила задними лапами в живот, выбив дыхание и застав противника врасплох. Вынырнув из-под него, она побежала к сливовому дереву, чтобы добраться до помощи. Айра прыгнула к ветке, надеясь почувствовать деревесину под лапами, но ей только и удалось докаснуться до неё когтями прежде, чем быть снова прижатой. Кошка брыкалась, но иной был слишком силён.

– А ты умная. Нам такие пригодятся, – прошипел кот.

Иной потянулся к горлу, а Айра уже смерилась со своей участью. Она лишь почувствовала как клыки холодом дотронулись до кожи. Но тяжесть прижимавшая Айру изчезла и она с облегчением хотела рассмеяться шутке. Рядом послышались звуки драки, вытянув её из ложных догадок.

Вскочив, кошка увидела, как котпир отбивается от… птицы? Небольшая хищная птица ловко уклонялась от когтистых лап иного и быстро нападала, целясь клювом в морду. Ничего не понимая, Айра накинулась на чёрного кота и начала несчадно драть когтями его живот, вырывая клочки шерсти. Он лишь зашипел и, отпрыгнув, скрылся в тени. Слышались лишь потревоженные бегом кота, камни, бьющиеся друг о друга. Обратив котпира в бегство, Айра повернулась к птице-спасителю, но её уже воздух простыл.

Решив никому не говорить об этой встрече, Айра на дрожащих лапах прыгнула на дерево, а с него сразу на кирпичи, с помощью которых она добралась до чердака. Её пережитый страх выдавали лишь округлённые глаза и дёргающиеся усы. Но, собравшись и снова приняв обыденный вид, кошка прыгнула в пролом. Там её встретили взволнованная Рокси и задумчивый Наст.

– Ты где была весь день? Почему вся в царапинах? Мне Наст рассказал про иных! Неужели кто-то из них на тебя напал? – суетилась вокруг подруги серая кошка.

– Рокси, я устала. Давай я завтра тебе всё расскажу. Я сейчас очень хочу лечь и заснуть, – увильнула от вопросов Айра, сделав вид, что и вправду очень устала.

– Ну ладно… Только завтра обязательно всё расскажи! – Рокси лизнула Айру в щёку и ушла к себе на место, продолжая беседу с Настом, обеспокоенно поглядывая на подругу.

Чёрная кошка, растянувшись, легла на свою подстилку, планируя обдумать произошедшее и пересмотреть своё неверие в сущевствование иных. Перед тем, как закрыть глаза, она увидела, как на чердаке появился Крон, странно припадая на лапу, после прыжка в пролом. Дальше Айра ничего не видела, так как она заснула в следующую же секунду.