Не тот мужчина (ЛП)

Глава 11

Лия

На следующее утро она столкнулась с Брэндом в приюте для животных, и вряд ли это была случайность.

Брэнд был с Тревором, как обычно. По словам Сифисо, собака начала принимать угощения от Брэнда. Не каждый раз, но все же. Это означало, что Тревор теперь стал реальным претендентом на реабилитацию и больше не был непосредственным кандидатом на эвтаназию.

Брэнд сидел в загоне Тревора и оживленно болтал с собакой. Сердце у Лии подпрыгнуло от страха.

— Ты уверен, что это безопасно? — спросила она без предисловий.

Брэнд просиял, когда увидел ее.

— Привет, солнышко. Я только что говорил о тебе.

Лия предпочитала проигнорировать это. Она не сводила глаз с Тревора. Пес поджал уши и, опустив голову, настороженно смотрел на нее.

— Тебе обязательно забираться к нему в клетку? Он, между прочим, бойцовая собака.

— Кто-то должен сделать первый шаг и довериться ему. Раньше он просто был напуган. А так он довольно приятный парень. Не так ли, Тайсон?

— А работники знают, что ты здесь?

— Сифисо знает, он понаблюдал за нами несколько минут и недавно ушел. Так мило, что ты беспокоишься обо мне, солнышко.

— Я беспокоилась бы о любом, кто настолько глуп, чтобы подвергать себя риску и идти на контакт с потенциально опасным животным.

— Опасность — мое второе имя, — пошутил Брэнд.

Лия покачала головой.

— А-то я не знаю. Но если он действительно так реагирует на тебя, то это удача. Хотя у него все были шансы получить смертельный укол.

Брэнд побледнел и взглянул на собаку.

— Не говори таких вещей при нем. Ты его напугаешь. Я сам чертовски напуган, не знал, что ставки так высоки.

— Как ты мог не знать этого? Как думаешь, что происходит с животными, которые не могут найти дом? Места в приюте и средства ограничены.

— Это варварство!

Пес занервничал, поэтому Брэнд осторожно вышел из клетки, взял Лию за локоть и повел дальше по коридору.

— Если тебе от этого легче, то твое общение стало спасительным кругом для Тревора. Я только что слышала, что они пересматривают его реабилитационный потенциал, — сказала Лия, смягчая тон.

— Он отличный пес, — сказал Брэнд с облегчением. — Я рад, что у него будет возможность доказать это.

Лия окинула Брэнда взглядом. На нем были мешковатые шорты для бега и футболка вся во влажных пятнах. Его волосы тоже потемнели — от воды или пота, она не знала.

— Как ты сюда попал? — полюбопытствовала Лия.

— Так как я оказался без транспорта, то снова начал бегать, — ответил он с усмешкой, сверкая дурацкими ямочками на щеках.

— Ты был на пробежке?

— Пробежка — для слабаков, я бегал. Но, учитывая, что после это я выжит как лимон, вероятно, я теперь слабак.

— Ты все еще восстанавливаешься.

— Если я и дальше буду этим оправдываться, то никогда не вернусь в форму.

— Ты собираешься бежать домой?

— Когда чуть отдохну.

Лия вздохнула.

— Я ухожу через десять минут. Если хочешь прокатиться, будь готов к этому времени.

— Круто, тогда я еще немного поболтаю с Фигаро.

— Фигаро? Серьезно?

— Что? Мама таскала меня на бесчисленные оперы, когда была в поиске нового бойфренда, мужа или молодого любовника.

— Молодого любовника?

— Да, ее нынешнему двадцать семь. Тупой, как мешок с камнями, бедняга. И к тому времени, как вернусь она, вероятно, уже будет на своем следующем молодом скакуне.

— Как ты себя при этом чувствуешь? — спросила Лия.

Теперь, когда они расстались, наверное, ей можно задавать ему личные вопросы.

— Пока она счастлива, я не против. Разведясь в пятый раз, она сказала, что больше замуж не выйдет. Некоторое время пыталась встречаться, но из этого тоже ничего не вышло. Так что у нее есть мужчина или мальчик, так сказать, на данный момент. Что, похоже, хорошо для нее влияет. Это никому не вредит, в противном случае я бы вмешался Большинству из этих парней не хватит мозгов придумать план, как лишить маму денег. Но их мозги маму мало интересуют, если ты понимаешь, о чем я.

— И она счастлива?

— Вполне.

Лия нахмурилась. Она не могла представить, какого это: менять мужчин как перчатки, но информация о его матери помогла лучше понять Брэнда. Неудивительно, что он считал постоянные отношения пустой тратой времени. Он никогда не видел, чтобы это работало.

— Почему ты так на меня смотришь? — внезапно спросил он.

Лия моргнула.

— Как?

— Как будто ты пытаешься что-то понять.

— Мне просто интересно, каково это — вот так расти? Без отца, я имею в виду.

— У меня есть отец, — он усмехнулся.

Лии округлила глаза.

— О, я не думала…

— Что я знаю своего отца? Еще как знаю. Джозеф Джошуа Брэнд. Джей-джей для своих приятелей. Отличный парень. Ладит со всеми. Потрясающий отец… для своих троих детей от второго брака. Я его вижу примерно раз в год. Иногда проводил с ним школьные каникулы, когда был ребенком. Пытался вписаться в его другую семью. Боже, мои сводные братья так глубоко засели в своих собственных задницах, что я буду шокирован, если они вообще узнают, как выглядит солнце.

— Он все еще со своей второй женой?

— О да, они женаты уже двадцать семь лет. Рита, моя мачеха, очень милая. Трудно поверить, что она породила таких придурков.

— Но ты предпочитаешь образ жизни матери?

— Образ жизни? — он приподнял брови.

Лия покраснела, осознав, как осуждающе прозвучал ее вопрос.

— Я имею в виду…

— Моя мама — добрая, любящая женщина. Я никогда ни в чем не испытывал недостатка, особенно в любви. Уверен, ты согласишься, что это очень важно для любой счастливой семьи.

— Да, конечно. Мне жаль. Я не хотела тебя обидеть.

— Не у всех есть такое же непреодолимое желание жениться и завести детей, как у тебя. Некоторые на самом деле вполне счастливы никогда не приближаться к устаревшему институту брака.

— Не думаешь, что развод твоих родителей или постоянно меняющиеся партнеры матери повлияли на тебя?

Она вздрогнула от собственного вопроса — возможно, она могла бы сформулировать его немного тактичнее. Но Брэнд удивил ее, от души рассмеявшись.

— Боже, нет. Я бы никогда не стал брать свою мать за образец. Она полнейшая неудачница в романтических отношениях. Я знал много счастливых супружеских пар. Отец и Рита, бабушки и дедушки, друзья. Даже мои сводные братья-придурки, которым каким-то образом удалось найти потрясающих женщин, готовых выйти за них замуж. Все они счастливы в браке уже много лет. Я знаю, как выглядит семейное счастье, но просто не хочу этого для себя. Я не готов отказаться ни от своей работы, ни от своей свободы ради женщины.

— И ты не хочешь детей?

— Я слишком эгоистичен. С появлением детей жизнь начнет вращаться вокруг них, их желаний и потребностей. Не могу себе такого представить. Мне слишком нравится заниматься своими делами.

Лия понимала, что снова пристально смотрит на Брэнда, но ничего не могла с собой поделать. Дафф когда-то придерживалась той же жизненной философии, но этим она скрывала неуверенность в себе. Брэнд не походил на неуверенного в себе человека. Он точно знал, чего хочет от жизни, а жена и семья определенно не входили в его планы.

— Эм. Хорошо. Встречаемся через десять минут? — напомнила Лия.

Этот короткий разговор раскрыл о Брэнде больше, чем она узнала за последнюю неделю. Ей нужно время, чтобы все обдумать.

Он кивнул, и вернул все свое внимание к Тревору.

Сэм

— Останешься?

Сэм знал, что настаивает, но Лия почти поддалась искушению, он видел это в ее глазах. Она открыла рот, чтобы заговорить, но потом передумала. Ее глаза молча встретились с его глазами на долгое мгновение, прежде чем она покачала головой.

— Ты знаешь, что я не буду.

Он не стал давить дальше и просто кивнул.

— Ты в порядке? После прошлого вечера?

— Полностью забыла об этом, — ответила она с улыбкой, которая не совсем коснулась ее глаз.

— У тебя назначено еще одно свидание?

— Если и да, то не собираюсь тебе этого говорить.

Сэма чертовски расстроило, что сегодня вечером она может встретиться с каким-нибудь очередным гаденышем, а он понятия не имел, где и когда.

— Давай, солнышко. Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности.

— Со мной все будет в порядке.

— Так у тебя действительно свидание?

Она искренне рассмеялась, и, как обычно, очаровательно фыркнула в конце.

— Перестань спрашивать.

— Ты позвонишь мне? Если тебе понадобиться помощь?

Еще один фыркающий смешок.

— У тебя нет машины. Я позвоню Мэйсону. Или Спенсеру.

Он тихо выругался. Чувствуя себя совершенно бесполезным и неспособным защитить ее, если потребуется.

— Позвони мне в любом случае, хорошо? Увидимся, солнышко.

— Береги себя, Брэнд.

На днях Лия назвала его по имени, и он отчаянно хотел, услышать это снова, но попросить называть его Сэмом не решался. Не был уверен, как Лия отреагирует. Она была такой колючей штучкой, со своими странными правилами.

Он вошел в коттедж, все еще обеспокоенный ее приводящему в бешенство упрямством, вращая плечом и запястьем на своей ослабевшей руке. В начале следующей недели у него назначена встреча с физиотерапевтом. Нужно будет заказать машину или услуги водителя, чтобы отвезти его в Найсну. Он все откладывал это, надеялся убедить Лию отвезти его. Но теперь подумал, что стоит держать машину под рукой.

Сэм скучал по Лии. Не только о ее присутствии в его постели, но и о дружеском общении. Он сильно облажался. Было глупо лгать о своих отношениях с Лалли. Сэм горько сожалел об этом. Особенно с тех пор, как это ему стоило его интрижки, или что бы это ни было, черт возьми, с Лией.

Он долго принимал горячий душ, пытаясь избавиться от ноющей боли в мышцах. Не следовало так сильно напрягаться сегодня, но Сэму хотелось поскорее вернуться к нормальной жизни и работе. Это место и чересчур дружелюбные люди начинали дурманить его мозг. Все его взаимодействия с Лией, например, были намного более интенсивными, чем все, что он обычно имел с женщиной. На краткий безумный миг, сегодня днем, он действительно подумывал о том, чтобы самому забрать из приюта Тревора. Что было бы ошибкой, так как у него нет времени заниматься собакой.

Сэм также обнаружил, что ему слишком нравится клан Макгрегор — Карлайл. Ему понравилось, как они практически сразу приняли его. А в понедельник и среду он действительно с нетерпением ждал возможности пообщаться с Берти, Элисон и остальными пенсионерами.

Сэм не узнавал себя, и это было очень тревожно. Его отпуск слишком затянулся. Пришло время связаться с Колби.

Лия

— Я женюсь только на той женщине, которая согласится, чтобы моя мама жила с нами, — без доли юмора объяснил Питер Бейкер, жадно отправляя в рот кусок яблочного пирога.

У него была густая борода, и крошки пирога застревали в ней. На самом деле, он весь был… волосатый. Его рубашка была расстегнута вверху, и густой ковер волос спускался от воротника к волосам бороды на шее. Это в сочетании с копной чересчур длинных волос на голове придавало ему отчетливо медвежий вид.

И хотя некоторым женщинам это могло показаться привлекательным, Лия представила, каково это — целовать его со всеми этими волосами на лице. Она все представляла, как волосок попадает ей в рот и застревает между зубами. Фу, а что, если она проглотила выбившийся волосок? Она вздрогнула и едва могла сосредоточиться на том, что он говорил. Что, вероятно, было благословением, так как Питер весь вечер не переставал говорить о своей матери.

— Тебе нравится готовить? — внезапно спросил он.

Лия моргнула, снова включаясь в разговор.

— Что?

— Ты готовишь?

— Да. Мне это нравится.

— Ты должна попросить мою маму дать тебе ее рецепт шоколадного торта. Это самое лучшее. Может быть, ты как-нибудь испечешь для меня торт. Но только после того, как ты получишь рецепт от моей матери.

«Ага, конечно. Где Тандиве со счетом?»

— Я сама делаю довольно приличный шоколадный торт, — ответила Лия.

— Я уверен, что это вкусно, — сказал Питер с явным пренебрежением. — Но у моей мамы есть особый способ замешивания теста, который делает его непревзойденным. Она выиграла конкурс по выпечке с этим тортом.

Лия демонстративно посмотрела на часы.

— О, уже довольно поздно. Мне пора. Утром на работу.

— В самом деле? Я думал, ты не работаешь. Честно говоря, я бы предпочел женщину, которая будет дома после того, как у нас появятся дети. Моя мать, конечно, поможет их вырастить.

— Я работаю в детском саду по вторникам и пятницам, — холодно ответила Лия.

Раньше, именно так бы она и представляла свою жизнь, но теперь — и не потому, что она находила Питера и его неизвестную мать совершенно неприятными — Лия не могла представить, что останется дома навсегда. Она восхищалась женщинами, которые это делали, и с радостью взяла бы отпуск по уходу за детьми, но ей бы хотелось вернуться к преподаванию.

— Правда? Нина не упоминала об этом.

Ее подруга Нина Кларк неохотно свела ее с Питером. В значительной степени по настоянию Лии. Она предупредила Лию, что он, вероятно, не тот парень, которого она ищет. В следующий раз она прислушается. Нина обязательно скажет: «Я же тебе говорила», когда услышит об этом ужасном свидании.

— Об этом пока мало кто знает. Когда получу диплом, эта работа станет постоянной.

— Но ты бросишь, когда родишь детей?

Лия подкрепилась глотком вина и покачала головой.

— Нет. В любом случае, уже действительно поздно. Мне нужно возвращаться домой. Большое спасибо за прекрасный вечер, но не думаю, что мы подходим друг другу. Так что мы, вероятно, больше не увидимся.

Она заметила официантку и нетерпеливо махнула ей.

— Спасибо, Тандиве, — поблагодарила Лия.

Девушка была хорошо знакома с сестрами Макгрегор — последние несколько лет она проходила стажировку в клинике их отца и скоро должна была поступить в колледж, чтобы выучиться на ветеринара. Она теперь редко работала по сменам «У Эм-Джея», но Лия была благодарна, что Тандиве здесь сегодня вечером.

— Я провожу тебя до машины, — сказал Питер.

Лия покачала головой. Серьезно? Как он мог быть таким толстокожим? Она только что сказала, что они больше не увидятся.

— Нет, все в порядке. Ты иди. Тандиве работает с моим отцом, и мне нужно кое-что забрать у нее.

— Я могу подождать.

— О да, у меня есть для вас карты вакцинации собак Инкулулеко, — сказала Тандиве, быстро сообразив. — Однако я должна попросить подождать пять минут. Мне просто нужно принять заказ за десятым столиком.

— Да, конечно, без проблем, — Лия улыбнулась. — Пока загляну в дамскую комнату.

Питер все еще не сдвинулся с места.

— Тандиве, у тебя случайно нет… э-э… прокладки? — громко спросила Лия. Люди за соседними столиками покосились на нее. Но это были отчаянные времена. Она подавила румянец и проигнорировала Питера, который неловко заерзал на стуле.

— О, у меня нет прокладок, — с сожалением сказала Тандиве. — Боюсь, только тампоны.

— О, здорово…

— В любом случае, спокойной ночи, — сказал Питер, вскакивая на ноги — Я позвоню тебе утром.

Он ушел, не оглядываясь, и Лия закрыла лицо ладонями, в то время как Тандиве расхохоталась.

— О, боже мой! Я думала, он никогда не уйдет, — посетовала Лия, что только заставило Тандиве смеяться громче. — Я не хотела, чтобы он провожал меня до машины. Подумала, что он попытается меня поцеловать.

— У него в бороде была еда, — Тандиве с отвращением поморщилась.

— Знаю.

— Подожди пять минут, прежде чем уйти. Ты далеко припарковалась?

— Нет, прямо напротив входа..

— Я провожу тебя до двери и посмотрю, как ты уезжаешь, — предложила Тандиве, и Лия ухмыльнулась.

— Спасибо, ты так меня выручила.

*** *** ***

Лия была в постели, когда зазвонил телефон.

— Брэнд. Уже поздно. Я пытаюсь немного поспать.

— Еще только десять. Я удивлен, что ты уже дома. Спенсер упомянул, что у тебя сегодня свидание.

— Почему вы со Спенсером обсуждаете… — Лия оборвала фразу и вздохнула. — Неважно. Если ты думал, что я все еще на свидании, зачем звонишь?

Тишина.

— Брэнд? Зачем ты звонишь?

— Просто проверяю, все ли с тобой в порядке.

— Я в порядке.

— Я видел всякое, Лия. Я знаю, как опасны некоторые неудачники.

— Вряд ли он был опасен, — усмехнулась Лия.

— Но он был неудачником? — проницательно предположил Брэнд.

Лия снова вздохнула.

— Он живет со своей матерью.

— Ты живешь со своими родителями.

Лия рассмеялась.

— Да, но планирую переехать, а он хочет и дальше жить с мамой, даже после свадьбы.

— Подожди, почему ты обсуждаешь брак с придурком, которого только что встретила? — спросил Брэнд опасно низким голосом.

— Может, это была любовь с первого взгляда? — легкомысленно предположила она.

Снова тишина. Но в этот раз какая-то звенящая.

— Сколько ему лет? — спросил Брэнд, прерывая напряженное молчание.

— Тридцать девять. Он инженер-электрик. Он ожидает, что его жена останется дома и позаботится о детях. Его мама, конечно, поможет. Ему нравится, как она готовит, так что его жене придется выучит ее рецепты. У него аллергия на любой мех животных. Даже на птичьи перья. Так что абсолютно никаких домашних животных. Ему нравятся женщины, которые заботятся о своей фигуре, ухаживают за волосами и ногтями…

— Остановись, ради Бога! Только не говори, что снова увидишься с этим придурком!

— Вряд ли, — фыркнула Лия. — Он хочет идеальную жену, но даже не может побеспокоиться о том, чтобы аккуратно подстричь бороду или надеть чистую рубашку на свидание. И я планирую преподавать — это не то, от чего я готова снова отказаться. Ни для кого.

— Солнышко, ты заводишь меня своей восхитительной самоуверенностью. Возможно, прямо сейчас, пока мы говорим, у меня развивается фантазия о доминантке-библиотекарше.

— Заткнись, — Лия невольно улыбнулась. — А теперь, если ты не возражаешь, я бы хотела немного поспать.

— Ты бы могла прийти и поспать рядом со мной.

— Ради всего святого, Брэнд!

— Это значит «нет»?

— Ты и сам знаешь. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, солнышко. Увидимся утром.

*** *** ***

Пол Уэст жевал с открытым ртом, но не это стало камнем преткновения. С этим Лия могла справится. Она была не настолько придирчивой, и даже послала одобрительный смайлик своей подруге, которая организовала свидание. Правда это было до того, как им принесли первое блюдо, и до того, как Пол начал свою любимую тему разговора.

— …но я сказал этой суке, я сказал ей, что, если она заберет собаку, я тут же потащу ее в суд. Нет, серьезно, она думает, что может изменить мне с этим неандертальцем, а потом забрать собаку? Она, блядь, может об этом только мечтать!

— Ты, должно быть, любишь эту собаку.

Он любил животных — это было что-то, не так ли? Плюс, он был хорошо одет: красивый галстук, пиджак. Опять же, симпатичный…

— Я ненавижу эту маленькую психованную дворняжку. Она кусается при любом удобном случае. Нет, она определенно отправится в приют.

Лия совсем запуталась.

— Но тогда зачем она тебе нужна?

Пол пожал плечами, и заговорил с набитым ртом:

— Потому что эта сука хочет собаку себе. Но только для того, чтобы мне досадить. По правде говоря, ни один из нас на самом деле не хочет этого маленького ублюдка. Сейчас он у меня. Бывшая сказала, что ей надо уехать на выходные, и раз я так отчаянно нуждаюсь в собаке, то могу оставить ее у себя на пару дней. Но эта шавка только и делала, что скулила и лаяла.

— Где собака сейчас?

— В машине.

— Что? Нельзя оставлять собаку в машине на несколько часов!

— В жару нельзя, но сейчас прохладно, так что она там не сдохнет.

— Да, но…

— Не указывай, как мне заботится о собственной собаке, сестренка. Итак, мы собираемся трахаться сегодня вечером или как?

*** *** ***

— Привет, Брэнд, — Лия ответила на звонок с унылым вздохом.

— Плохо?

— Невероятно плохо. Я думала, что хуже парня с Эдиповым комплексом быть не может, но ошиблась. Ужасный человек. Ненавидит свою бывшую, но не может перестать говорить о ней.

— Да?

— И… — ее прервал скулеж.

— Что это за звук?

— Это йорк Яппи.

— Что?

— Он попросил меня присмотреть за его собакой.

Цитируя дословно, Пол сказал: «Если ты так беспокоишься о дворняге, забирай его. Я не могу дождаться, чтобы сказать этой сучке, что отдал маленького засранца.»

— Подожди, что? Твой кавалер попросил присмотреть за его собакой?

— Ну, он вроде как выбежал, потом вернулся, крикнул: «Скатертью дорога!», бросил собаку мне и ушел. Мне пришлось оплатить счет и позаботиться о Яппи.

— Господи, Лия!

— Да, неудачный вечерок. — Ее голос дрогнул, слеза скатилась по ее щеке.

— О, солнышко, мне так жаль. Пожалуйста, не плачь, хорошо? Этот ублюдок того не стоит.

— Дело не в этом, просто… Я не понимаю, почему не могу встретить кого-нибудь хорошего.

До Клейтона возможностей было пруд пруди, но за три года, похоже, рыба в этом пруду перевелась. Наверное, все нормальные уже счастливо женаты, и остались только… — Лия покачала головой и вытерла слезы. Она злилась на себя за то, что так расстроилась. — Мне жаль. Я веду себя глупо.

— Пожалуйста, приезжай, — попросил Брэнд.

— Это плохая идея. Спокойной ночи.

— Лия…

Она закончила звонок, не дослушав его. Через пару секунд пришло сообщение. Брэнд прислал ей смайлик с поцелуем. Она не ответила, но почему-то из-за глупого смайлика ей стало чуточку лучше.

*** *** ***

Яппи мгновенно стал любимцем и желанным дополнением к растущему зверинцу семьи. Они с мамой Лии влюбились в друг друга с первого взгляда.

Брэнд отправил ей сообщение рано утром, спрашивая, все ли в порядке, и Лия ответила смайликом с поднятым большим пальцем. После трех неловких и катастрофических свиданий она начала скучать по интрижке с Брэндом. По крайней мере, там все было ясно. Она знала, чего ожидать от него, и наоборот.

Лия вздохнула. Сегодня она ужинала у Дейзи и Мейсона, которые уезжали через пару дней, и хотели провести с семьей побольше времени. Для Лии это была возможность отвлечься и провести интересный вечер с сестрами, но ей не пришло в голову, что Брэнд тоже будет там.

Именно он открыл ей дверь, приветствуя с широкой улыбкой.

— Привет, солнышко, ты, как всегда, прекрасно выглядишь. — Лия выглядела обычно, но у Брэнда заблестели глаза, когда он оглядел ее с ног до головы.

— Э-э, спасибо.

— Что ты принесла? — с любопытством спросил он, забирая у нее миску, покрытую фольгой.

Крошечный дом Дейзи, который скоро станет ее домом, казалось, лопнет от гостей.

— Это просто салат, — ответила Лия.

Брэнд приподнял уголок фольги.

— Чертовски фантастично! Помидоры и розочки из огурцов.

Почему он так восторгается?

— Некоторым нравится моя дурацкая красивая еда. — Лия улыбнулась, приглашая его присоединиться к самоуничижительной шутке.

— Я был придурком, — с раскаяньем ответил Брэнд. — И теперь скучаю по твоей яичнице в виде забавных мордашек.

Он снова ее разыгрывал. Какая нелепая и ненужная ложь.

— Ты мне не веришь, но это правда.

Он казался искренним.

— Где твой маленький приятель? — ухмыльнулся Брэнд, делая вид, что кого-то ищет.

— Что?

— Собака?

— Ой! Моя мама влюбилась в него, теперь Яппи ее. Он сейчас дома, в одной из свободных комнат с игрушками и лакомствами.

— Не было бы счастья, да несчастье помогло. По крайней мере, он обрел любящую семью.

— Спасибо. — Она застенчиво отвела взгляд и улыбнуться Дейзи, которая подошла, чтобы обнять ее и вручить бокал белого вина.

— Ура, ты здесь! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, уберите Дафф с кухни. Она думает, что она шеф-повар, и что-то сжигает, пока мы говорим.

С кухни и правда тянуло горелым. Дафф плохо готовила, но принять это не могла, и теперь намеревалась доказать себе и всем остальным, что может состряпать что-нибудь, если не вкусное, то хотя бы съедобное.

Лия, будучи миротворцем в семье, подошла к своей старшей сестре, чтобы отвести ее от плиты, а Чарли вцепилась в Брэнда и засыпала вопросами о знаменитостях. К счастью, не о Лоре Прентисс. Лия с радостью никогда бы больше не слышала ее имя.

— Что готовишь? — спросила Лия и постаралась не морщиться при виде мяса, прилипшего к сковороде.

— Сожженные отбивные, — ответила Дафф со вздохом.

— Сдаешься?

— Да, даже ты не можешь их спасти, и Дейзи в панике, что я сожгу дом.

— Совсем нет, — любезно сказала Лия, а затем исправилась: — Ну, немного.

Дафф засмеялась.

— Я все равно предпочитаю готовке выпивку. — Дафф сделала глоток красного вина, выключила плиту, взяла Лию под руку и кивнула в сторону Брэнда, который все еще болтал с Чарли. — Я слышала, что ты ходила на свидания. Значит, ваша интрижка окончена?

— Да.

— Быстро вы.

Лии стало неловко.

— Я решила, что снова начну ходить на свидания и буду больше времени уделять учебе.

— И с тобой все в порядке?

Лия задумалась. Удивительно, но наслаждатьс сексом без всякий обязательств, оказалось менее унизительно, чем ходить на свидания.

— Да..

Лия нашла взглядом Брэнда и подумала о их последней ссоре. Именно она запретила разговоры на личные темы, а потом обиделась, когда Брэнд последовал одному из ее же правил.

Она вспомнила, как он заботился о ней в последние несколько дней, об его искренней поддержке прошлой ночью и пришла к выводу, что, возможно, было бы не так уж плохо ухватиться за эти отношения без обязательств и просто плыть по течению.

— Эй, Лия, ты еще здесь? — Дафф щелкнула пальцами.

— О, извини. Я задумалась.

— О чем?

— У меня много свободного времени для учебы, и я всегда могу вернуться к свиданиям позже.

— Что ты… — начала Дафф, затем проследила за взглядом Лии. — Дерьмо. Серьезно? Лия, не позволяй ему разбить тебе сердце, хорошо?

— Не волнуйся, сестренка, мое сердце под замком. Но… он мне нравится. Я не понимаю, почему не могу продолжать наслаждаться им, пока он не уйдет.

— О боже, — вздохнула Дафф.

Лия широко улыбнулась. Она чувствовала себя легкой, как перышко.

Сэм

Лия снова наблюдала за ним, и Сэм не знал, что с этим делать. Она не сводила с него глаз весь вечер и улыбалась. Эти прекрасные, искренние улыбки, которыми он так наслаждался.

За столом Сэм сидел между Лией и Чарли. Ему казалось, что он сидит слишком, слишком близко к Лии. Она касалась его каждый раз, когда двигалась, а когда заговаривала, то наклонялась, и он вздыхал ее дразнящий аромат. Это сводило Сэма с ума и чертовски возбуждало. Он очень старался скрыть свою реакцию от остальных гостей, но когда Лия в очередной раз коснулась его руки кончиками пальцев, он чуть не выпрыгнул из кожи. Это

привлекло к нему взгляды всех за столом. Сэм пробормотал извинения, чувствуя, что краснеет.

— Я просто хотела попросить передать соль, — хрипло пробормотала Лия ему на ухо.

Ее губы были так близко, что он чуть не застонал.

Она, блядь, убивала его.

Лия извинилась и неторопливо направилась в ванную, а Сэм подавил еще один стон, наблюдая за соблазнительным покачиванием ее бедер. Он почувствовал удар по голени и пристально посмотрел на Дафф. Она посмотрела в ответ, многозначительно приподняв брови. Он знал, что она пыталась предупредить его, чтобы он не пялился так откровенно на Лию.

Его телефон завибрировал. Прочтя сообщение, он чуть не проглотил язык.

Лия: Я скучаю по твоему €====3

Сэм моргну и уставился на экран.

— Плохие новости, бро? — обеспокоенно спросил Мейсон.

Сэм быстро положил телефон экраном на стол.

— Э-э, нет. Просто неожиданные.

Телефон снова завибрировал. Сэм не смог удержаться и посмотрел.

Лия: Ты скучаешь по моей (|)?

«Что, во имя всего святого, она пыталась с ним сделать?»

— Брэнд? Что, черт возьми, с тобой происходит?

— Мейсон, не выражайся, — отругала его Дейзи многострадальным голосом, очевидно зная, что это ничего не изменит.

— Прости, ангел. — Мейсон поцеловал Дейзи руку.

— Я, э-э…, — начал отвечать Сэм, но запнулся, когда Лия, как ни в чем не бывала, вернулась в гостиную.

Мейсон и Спенсер, со своей гребаной старомодной вежливостью, встали, когда Лия усаживалась за стол. Сэм приподнял зад на дюйм от стула и плюхнулся обратно. Он ни за что сейчас не встанет в полный рост.

— Ничего, я займусь этим позже, — продолжил он, отвечая на вопрос Мейсона, при этом не сводя глаз с Лии.

— Я могу чем-нибудь помочь? — спросил Мейсон.

Сэм поперхнулся глотком вина.

— Нет, спасибо. Я определенно могу позаботиться об этом сам. Э-э, Лия… Не могла бы ты передать соль обратно, пожалуйста? Мне ее чертовски не хватает.

— Ты так любишь соль? — удивилась Чарли.

Лия деликатно кашлянула, лицо у нее слегка порозовело.

— Я обожаю соль, — Сэм улыбнулся Чарли. — Не могу насытиться. Так бы и ел дни напролет.

На этот раз Лия поперхнулась, а Сэм спрятал усмешку.

— Это вредно для здоровья, — обеспокоенно сказала Чарли. — Высокое кровяное давление, высокий уровень холестерина. Подумай о сердце и почках.

— Ты умный ребенок. Не волнуйся, я понимаю, что во всем надо знать меру. Независимо от того, насколько велик соблазн переусердствовать.

Остаток ужина прошел без происшествий. Лия, к счастью, держала руки при себе, а Сэм мужественно боролся со стояком. К счастью, к тому времени, как закончилась трапеза, он снова был презентабельным, и украдкой наблюдал, как Лия болтает и шутит с сестрами и Чарли, пока мужчины убирали кухню.

Лия ушла пораньше, сославшись на усталость. Сэм проводил ее взглядом, подождал десять минут и отправил сообщение.

Сэм: Я хочу тебя!

Он знал, что тексту не хватает изящества, но, по крайне мере, он не написал: «Давай трахнемся», что для него было настолько романтично, насколько возможно.

Долго ждать ответа не пришлось.

Лия: Знаю.

Его раздражало, что она была так чертовски немногословна, но спустя секунду появилось продолжение.

Лия: Скоро.

Одно это слово заставило Сэма сгорать от нетерпения, но пришлось ждать Спенсера и Дафф, которые должны были подбросить его до коттеджа. Он старался не показывать нетерпения и даже участвовал в разговоре, но почувствовал облегчение, когда Спенсер игриво толкнул Дафф в бок и предложил им двигаться домой.