Не убоюсь я зверя

ГЛАВА 18

Уйти оказалось довольно просто, однако я понимал, что теперь нас не оставят в покое. На что они рассчитывали, посылая группу захвата? На то, что я не догадаюсь прикрыть Тию? Увлекусь боем, а они тем временем спокойно заберут ее?

Нет.

Это была проверка.

Они хотели выяснить, буду ли я драться за нее в полную силу. Буду. Уже дерусь.

Я вел Тию через городские трущобы. Нам удалось оторваться от преследователей, но надолго ли?

— Что им от нас нужно?

— Они хотят забрать тебя.

— Для чего?

— Поверь мне, ничего хорошего тебя в этом случае не ждет.

— Вы защитите меня?

— Во всяком случае, постараюсь.

Я бы мог сделать многое, но я связан по рукам и ногам. Пока рядом Тия, я бессилен.

Ее следовало спрятать.

Я присел на колено возле канализационного люка, из решетки которого валил густой пар. Поддел крышку перчаткой и отшвырнул в сторону.

— Мы туда полезем?

— Придется.

Я помог ей спуститься по лестнице вниз. Как оказалось, пар шел из поврежденной трубы. Судя по царившему вокруг запустению, туннели давно не обслуживались.

Я развернул план подземных коммуникаций. Ближайший шлюз Подземного города находился уровнем ниже. Следовало отыскать проход в более глубинные туннели.

Система слежения регистрировала тепловое излучение в соседних туннелях. Местные обитатели следили за нами, но трогать боялись. Хорошо, если это только крысы-мутанты. Лично я предпочел бы иметь дело с ними, а не с людьми.

«Жнецы» двумя постоянно меняющими форму змеями струились следом за нами.

— Куда мы идем?

— К друзьям.

— Они живут в таком месте?

— Им нравится здесь больше, чем на поверхности.

— У вас странные друзья… Я не стал спорить.

Несколько раз мы сворачивали не туда. Странно, но схемы туннелей из базы данных «Центркома» и то, что я видел воочию, не совпадали. Мне был нужен проводник.

Я все время держал включенным тепловизор, индикатор которого мигал в углу линзы-монитора. Людей вокруг не было, только крысы. Здоровенные мутанты размером с собаку. Однако у них по-прежнему хватало ума не нападать на пахнущего смертью вооруженного человека.

Через несколько минут я наткнулся на нищего, мирно спящего в ворохе грязных тряпок.

— Эй, парень, подъем… Я ткнул его ногой.

Реакция последовала незамедлительно — на меня мгновенно уставилось дуло ручного спектратора.

— Что?! — Оборванец несколько раз оторопело моргнул. — Доминатор? Здесь?!

— Вставай, мне нужна твоя помощь.

— А ты мне не снишься?

— Я твой кошмар! Поднимайся, кому говорят… Бродяга подчинился, выпрямляясь во весь рост, и оказался заросшим бородой по самые глаза чернокожим верзилой. За спиной спектратор, на поясе армейский нож и несколько вакуумных гранат. Парень явно собирался на войну.

— Что вы здесь делаете, тем более с ребенком? — удивленно спросил он.

— Не твоего ума дело. Как звать?

— Фрэнк.

— Значит, так, Фрэнк, можешь отвести нас к ближайшему шлюзу Подземного города?

Оборванец крепко задумался:

— Наверное, смогу.

— «Наверное» не ответ.

— Я попробую.

— Вот так уже лучше.

— По-моему, здесь недалеко. — Он неуклюже заковылял вперед.

— Ты так беззаботно храпел прямо посередине туннеля, — усмехнулся я. — Скажи, почему тобой не позавтракали крысы?

— Вот! — Фрэнк указал на мигающий браслет, надетый на предплечье. — Эта штука дорого мне обошлась, но с ней я крыс не боюсь.

— А что это?

— Ультразвуковой скриммер!

— Ловко.

— А то.

Дойдя до развилки, Фрэнк внезапно остановился.

— Что такое? — нетерпеливо спросил я.

— Территория «Стальных псов». — Бродяга указал на странную метку на стене туннеля: два креста в полукруге.

— Старые знакомые?

— Если они меня схватят, убьют.

— Со мной не тронут.

— Прорваться можно… — неуверенно пробормотал бродяга, — но ведь с вами девочка.

— Веди давай!

— Ну как знаете…

Речь у него была правильная, без грязного налета арго. Каким ветром его сюда занесло? Спросить? В конце концов, это не мое дело.

Тепловизор подал сигнал, я остановился:

— Постой!

Фрэнк резко обернулся.

— Там впереди за поворотом кто-то есть. Бродяга схватился за оружие:

— Наверняка патруль…

Спрятав Тию себе за спину, я осторожно заглянул за угол. Из темноты вырвалась пуля, затем вторая.

— Ты прав, — кивнул я, — сейчас все исправим…

Помощники бесшумно скользнули вперед. Послышались крики. Беспорядочная пальба. Что-то глухо грохнуло, осветив туннель белым светом. Кто-то успел подорвать гранату.

Еще пара секунд, и все стихло.

— Идем… Тия, закрой глаза.

— Что, снова?

— Не спорь.

— Круто… — Фрэнк присвистнул, рассматривая валяющиеся под ногами тела. — Опа, так ведь это же Зак!

Бродяга наклонился и, обыскав труп, вытащил из кармана мертвеца пачку кредитов. — Засранец был должен мне приличную сумму, — объяснил Фрэнк, воровато пряча кредиты за пазуху.

— Подбери себе пушку получше! — посоветовал я.

Бродяга улыбнулся, демонстрируя отсутствие передних зубов, затем наклонился и подобрал массивный многофункциональный излучатель.

— Далеко еще до шлюза?

— Нужно спуститься на нижний уровень. Где-то тут должен быть люк!

— Мне можно уже смотреть? — нетерпеливо спросила Тия.

— Можно, — разрешил я.

Вскоре мы отыскали очередной люк и спустились в сырой, плохо освещенный коридор.

— Все, отсюда до шлюза уже рукой подать. Я сверился с приблизительным планом. Бродяга не врал.

У шлюза не было охраны, что показалось мне несколько странным. Боевые стационарные единицы, как правило, дежурили у каждых ворот Подземного города.

Судя по всему, шлюзом давно не пользовались. Во многих местах железную дверь покрывала плесень и налет извести от сочащейся со свода пещеры воды. Цифровой сканер не работал.

Я выругался, подключая к разъему замка «Циклопа».

Фрэнк с интересом наблюдал за мной.

— Чего ты ждешь? Можешь уходить, спасибо.

— Я хочу, чтобы вы взяли меня с собой.

— Ты что, спятил?

— Мне надоело жить в туннелях, постоянно ожидая, что меня прикончат.

— Для затравленной жертвы ты выглядел слишком умиротворенно, когда я впервые увидел, как ты дрыхнешь прямо посреди туннеля.

— Там была безопасная зона, — ответил Фрэнк, — парии туда без особой надобности не суются, боятся крыс.

Я с трудом активировал замок. «Циклоп» взломал код, и дверь шлюза со скрежетом откатилась в сторону.

— Отсюда невозможно выйти! — предупредил я.

— Знаю, — кивнул Фрэнк.

— Хорошо, проходи, но с одним условием.

— Каким?

— Ты оставишь в туннеле все свое оружие.

— Хорошо, — легко согласился бродяга, складывая у ног весь свой арсенал.

— Нож можешь не снимать, — посоветовал я, быстро сканируя его на наличие секретных заначек.

Бродяга был чист.

— Что ж, это твое решение… Мы вошли в шлюз.

Дверь стала на место. Никто не запросил доступа, из чего я заключил, что охранная электроника окончательно вышла из строя. Скорее всего, случился кратковременный сбой в питании.

— Видишь эту круглую ручку в углу?

— Угу! — подтвердил Фрэнк.

— Иди к ней и по моей команде начинай крутить по часовой стрелке.

Я взялся за второй клапан ручного отпора.

— Все нужно сделать одновременно… Ну поехали!

— Тугой, зар-р-р-р-раза…

— Крути, не останавливайся…

Вторая дверь поддалась, но открылась не полностью.

В образовавшийся проем вполне можно было протиснуться.

— Кто она тебе? — спросил ментор, задумчиво рассматривая девочку. — Дочь?

— Нет, — ответил я, — это невозможно уже потому, что, когда она родилась, я еще болтался в купели.

— Купель? Так вы называете то место, откуда пришли?

Я промолчал.

— Так все же, кто она? — продолжал настаивать Сандерс.

— Очень важно, чтобы до нее не добрался Триумвират.

— Почему?

— Я не могу тебе ответить прямо сейчас.

— Ну хоть намекни.

— Получив ее, они обретут неограниченную власть.

— Заложник?

— Да.

— Она дочь кого-то из доминаторов? Я снова не ответил.

— Я знаю, что ваши женщины способны рожать, — сказал ментор, — можешь не скрывать от меня…

— Мы ни от кого ничего не скрываем. Я лишь хочу, чтобы девочка побыла некоторое время у вас. Неужели это так сложно?

— Ты хочешь, чтобы жители Подземного города защитили ее?

— Нет, защитить ее вы не сможете при всем своем желании, — ответил я. — Просто я оставлю ее здесь на несколько часов, а затем вернусь и заберу.

— Ты уходишь? — встревожилась Тия. Она уже не так боялась меня, как раньше.

— Я скоро вернусь, — заверил ее я.

— Я боюсь, здесь так… неприятно.

— У нас нет другого выхода.

— А что, если за ней все-таки придут? — засомневался Сандерс.

— Если это случится… — я обвел взглядом собравшихся вокруг людей, — я прошу вас ни в коем случае не вмешиваться.

Я присел рядом с Тией.

— Послушай, я оставлю с тобой одного из помощников, он защитит тебя, если что. Главное, ничего не бойся.

— Пожалуйста, не уходи.

— Не могу. Один я мало что способен сделать, мне нужна помощь друзей.

— Ну так свяжись с ними отсюда, я знаю, ты можешь.

— Нет, я боюсь, что тогда наши враги смогут вычислить тебя.

Я перестроил одного из помощников, переведя машину в режим круговой защиты.

— Не бойся его, он постоянно будет рядом, — сказал я девочке и повернулся к Сандерсу: — Не пытайтесь подходить к ней ближе чем на два метра, иначе он уничтожит каждого, кто переступит невидимую границу.

— Я понял! — хмуро кивнул ментор. — Скажи, что происходит на поверхности? Тот человек, которого ты привел с собой, мало что знает.

— Все рушится, — ответил я, — намного быстрее, чем мы думали. Ты был прав, у вас под землей намного безопаснее. Вот только… не знаю, что будет с вами, когда то, что творится наверху, докатится и сюда.

Старик кивнул:

— Ни о чем не беспокойся, мы присмотрим за девочкой.

То была наша последняя встреча.

Выбравшись на поверхность, я огляделся.

Снова шел дождь. Вокруг царила непроглядная тьма. Лишь одиноко светилась вдалеке рекламная вывеска. Я попал в один из неблагополучных районов, в зону боевых действий.

Но, честно говоря, мне было наплевать.

Включив режим ночного зрения, я попытался отыскать по сетке Танатоса. Это мне удалось с первой же попытки.

— Чего тебе? — недовольно осведомился коллега.

— Нужно встретиться.

— Потом, я надрался, поговорим завтра.

— Нет, сейчас!

— Да что ты ко мне привязался!

— Ладно… забудь…

— Паромщик… да подожди ты… не отключайся… Я уже иду.

Связь прервалась.

Я попытался найти Клото, но безуспешно.

Пройдясь по улице, я уселся прямо на тротуар и стал ждать. Дождь усилился, разъедая покрышки брошенных на произвол судьбы наземных автомобилей.

Контроллеры климата в этой части планеты не работали.

Танатос появился довольно эффектно на сияющем бортовыми огнями грузовом куттере. Воздушный грузовик с эмблемами «Импланты» на бортах плавно сел прямо посреди улицы.

Створки заднего отсека раскрылись.

— Эй, давай сюда! — крикнул изнутри Тан. — Или тебе больше нравится мокнуть под кислотным дождем?

Я взбежал по опущенному трапу.

— Классное корыто угнал, молодец!

— Угнал? — фыркнул Танатос — Да ни хрена! Слот изъял весь корпоративный автопарк для нужд Домината. Получается по тысяче мобильных единиц на каждого из нас. Каково, а?

— Совершенно бредовая идея.

— Я тоже ему об этом сказал, и то, что он мне ответил… лучше не повторять… Говори, чего звал?

Я уселся в глубокое кресло рядом с пилотским.

Танатос неторопливо прохаживался по трюму куттера, рассматривая вскрытые ящики с запчастями для андроидов.

— О, гляди, Паромщик! — Он радостно продемонстрировал мне синтетический женский торс — Как тебе такие штуки? Пожалуй, мы сможем прямо сейчас собрать себе здесь по подружке. Жаль только, что выпивку я не догадался прихватить…

— Разговор у меня к тебе серьезный, — предупредил я.

— Ну так валяй давай! Что сидишь?

— Не знаю, с чего начать.

— Начни с самого главного.

С самого главного? Ну ладно…

— На протяжении многих столетий на нашей планете существовала легенда о том, что однажды в наш мир придет человек, от которого будет зависеть все.

— Все, это как? — спросил Танатос, с видом большого знатока изучая стройную женскую ножку в пластиковом контейнере. — Черт, сплошные правые.

— Перестань валять дурака.

— Ну хорошо! — Тан прошел в кабину и сел в кресло пилота напротив меня. — Ты сказал, что существует легенда о человеке, от которого все зависит. Кто он?

— Обыкновенный человек… точнее, не совсем… У него есть некие… даже не знаю, как это назвать… ну, скажем, способности… Понимаешь, от него будет зависеть судьба всей нашей планеты.

— Не понимаю.

— Да я, собственно, тоже… — неохотно признался я. — Но, кажется, легенда сбылась.

— Ты о чем?

— Я нашел его. Это девочка десяти лет. Она еще не знает, какой силой обладает. Она — это мы все. В ней весь наш мир.

— И ты действительно веришь во всю эту ерунду?

— Поначалу не верил, но потом… ее ищет СБ.

— Зачем?

— Триумвират желает заполучить ее себе. Нужно объяснять, для чего?

— Нет, не нужно. — Танатос задумчиво теребил мочку уха. — В то, что ты рассказал, трудно поверить. Если бы мне выдал подобное кто другой, я бы решил, что у него поехала крыша. Но, зная тебя, Паромщик… Почему ты молчал раньше?

— Я не был уверен до конца.

— И когда же ты уверился окончательно?

— Когда уложил взвод эсбэшников, пытавшихся ее захватить.

— Ты прав, Триумвират никогда бы не стал интересоваться ею, если бы легенда была обманом. Где она сейчас?

— В Подземном городе. Я оставил вместе с ней одного из помощников.

— Я бы поступил так же. Что требуется от меня?

— Помоги мне спрятать ее, один я не справлюсь, а два доминатора уже кое-что.

— Два доминатора уже целая армия! — возразил Танатос, хлопая рукой по приборной доске кулера. — Ее появление как-то связано с посланиями?

Честно говоря, такого вопроса я не ждал.

— Не знаю. Тот, кто их посылает, утверждал, что не имеет к ней никакого отношения. Но разве можно ему доверять?

— Может, стоит поискать упоминание о ней в Библии?

— Может, и стоит, — согласился я, — но ведь там сплошная аллегория. Толковать текст можно по-разному, причем до бесконечности.

— А ты все-таки попробуй.

— Я бы попробовал, вот только времени уже нет.

— Ладно. — Тан проверил обойму. — Давай заберем ее…

Мы воспользовались теми же воротами, что и в прошлый раз, когда спускались в Подземный город по следам «саранчи».

С тех пор очень многое изменилось.

А ведь прошло всего несколько дней.

— Так оно в жизни всегда и бывает, — согласился Танатос, когда я поделился с ним своими мыслями. — Любая, даже самая сложная система создается годами, а рушится за несколько часов.

— Не в этом ли показатель ее ущербности? — усмехнулся я.

— Возможно… — задумчиво кивнул Тан. Подъемник, опускавший нас в недра земли, остановился. Двери раскрылись. Мы вышли.

— У меня сохранилась запись нашего предыдущего пребывания здесь, — сообщил Танатос. — Как в прошлый раз блуждать не будем. Где ты оставил девочку?

Я передал ему координаты.

— Ага, понятно… тут недалеко, во внутренних пещерах.

— Что-то произошло… — сообщил я, вовсю гоняя своего «Циклопа». — Я не чувствую одного из помощников!

Тан насторожился:

— Того самого, которого ты оставил здесь?

— Того самого.

Мы поспешили в глубь пещер и через несколько минут уже были в черте жилого сектора. Всюду лежали тела.

— Я же предупреждал их…

— Эсбэшники! — презрительно бросил Танатос, подбирая гильзы. — Они все-таки опередили нас.

— Но ведь я оставил ее всего лишь на час.

— Иногда и часа достаточно, чтобы изменить все… Смотри! Останки твоего «жнеца»! Профессионально они его разделали. — Тан присвистнул. — Так, что он даже не смог себя автоматически восстановить.

Я шевельнул перчаткой, посылая мысленную команду.

Разрозненные обломки ожили, мгновенно собравшись в единый механизм.

Я повернулся к Танатосу:

— Теперь ты мне веришь?

— Теперь да, — хмуро кивнул напарник. — Эсбэшники не могли такое с ним сотворить, тут действовали доминаторы. Человек пять, меньше бы с твоим помощником не справились.

— Игра пошла по-крупному.

— Естественно, раз они нарушили свой нейтралитет.

Я искал среди убитых Сандерса, но так и не нашел его. Может, ментору и удалось уцелеть, кто его знает. Но почему они не послушались моего совета, почему вмешались?

Ведь это так глупо.

Или они тоже верили?

Теперь уже не узнать.

— Здесь нам больше нечего делать, — произнес Танатос — Не беспокойся, Паромщик, мы вернем ее, я тебе обещаю!

— Ну разумеется… — усмехнулся я, — ведь два доминатора уже армия.

Дождь прекратился.

Вместо него с неба сыпался пепел.

— Что, снова? — не поверил своим глазам Тан. — Так быстро? Ведь после последнего «нарыва» не прошло еще даже месяца.

Я растер невесомые серые хлопья в руке.

— Кое-кто напоминает, что у нас почти не осталось времени…

Люди западных кантонов почему-то не прятались в убежища. Не было слышно сирены, витрины магазинов сверкали стеклами, их владельцы не спешили опускать бронированные щиты.

— Человек удивительное существо, — усмехнулся Танатос, — даже ад со временем приедается ему. Смотри, вокруг нас новые люди, они не прячутся, они желают встретить опасность лицом к лицу. Не этого ли добивался твой невидимый приятель?

— Возможно, — ответил я, глядя в темное, теряющееся в переплетении воздушных мостов небо.

Ну хорошо, «саранча» и «всадники» — механизмы, размышлял я, — послания тоже можно рационально объяснить.

Но как быть с этим?

Откуда берется пепел?

Не здесь ли сокрыта подсказка? Ключ ко всему? Необходимое недостающее звено? Ответ на самый главный, так и не заданный вопрос?

С кем мы, в конце концов, имеем дело?

— Что задумался? — выдернул меня из потока размышлений напарник.

— Да так… есть о чем…

— Девочка в Нерносе, хотя утверждать наверняка сложно. Триумвират не дураки, они не станут вредить ей.

— Ты в этом уверен?

— Ну… сам подумай, что она с ними впоследствии сотворит.

— Не забывай, она пока что обыкновенный человек, живой и слабый, с которым можно делать все, что угодно.

— Вот именно этого я как раз и не понимаю, — раздраженно заявил Танатос. — Ты говоришь… обыкновенный человек. Но как в таком случае от нее зависит все? Объясни мне, пожалуйста!

— Это испытание, — просто ответил я, — которое посылает нам он.

— Он это кто?

— Не знаю… в том-то и дело, что я не знаю и боюсь, однозначного ответа так никогда и не получу.

— Черт знает что! — Тан гневно сплюнул на мостовую.

Где-то раздались выстрелы.

— Саранча! — Танатос выхватил пистолет. — Ну что, повеселимся?

— Нужно идти в Нернос.

— Неверный шаг. Именно подобной глупости от нас и ждут…

На этот раз все происходило по-другому.

Выскакивавшие из земли механические твари тут же разваливались на части, попадая под ураганный огонь десятков орудий. Люди затопили улицы, стреляя не только в «саранчу», но и друг в друга.

— Безумие… — Танатос одним выстрелом снял парня, поджарившего из огнемета сразу троих человек. — Что творят, уроды!

— Где доминаторы? — удивился я, выводя на линзу поисковую сетку.

В Локтауне не было ни одного, только мы с Таном.

— Смотри, что-то не то… — напарник показывал на «саранчу». — Ее… совсем мало, она едва двигается…

— Он слабеет, — ответил я.

— И что это означает?

— Сегодня последний «нарыв», вообще последний… больше их не будет…

Мы снова одни.