Не уставай, преследуя врага! (СИ)

Астартес превосходили смертных во всем, в том числе и во внутренней силе. Потому и души наши сияли ярче, мощнее, подпитываемые совершенными телами и соответствующей мотивацией. Но один раз я увидел истинную мощь, в тот самый день, когда Те Кахуранги снял с себя защитный покров. По сравнению с ним все мы выглядели не более чем детьми.

— Через три часа высаживаемся на планете, — голос Шарру звучал совершенно бесстрастно, но Первый Жнец поддержал меня, это было очевидно. — Я хочу, чтобы Красные Братья приняли участие в нашей первой встрече с Экклезиархией.

— Ты хочешь, чтобы смертные поняли серьезность наших намерений? — голос Каху напоминал трущейся о наждак металл. Удостоверившись, что урок дошел до меня, он скрипнул сервоприводами и развернулся к капитану.

— Именно. И я жду, что Красные Братья помогут нам.

— Я подготовлю свое отделение, — заверил терминатор.

— Будем надеяться, что духовенство подчинится, — Шарр качнул головой. — В ином случае их города-святыни сгорят.

«Белая пасть» встала на высоком якоре и почти сразу недра ее причальной палубы покинул первый челнок. Наше появление совпало с началом нового дня, который встречала столица, город-святыня Понтифракс.

Рассвет осветил помпезные шпили храмовых комплексов Благочестия, когда «Копье пустоты» стремительно пробило атмосферу и рухнуло на посадочную площадку, хрустнув стальными опорами. Мои кости хрустнули в унисон со стальными лапами челнока. Аппарель с грохотом опустилась и внутрь ворвался свежий воздух. Первый Жрец шагнул наружу и утренний свет отразился от начищенного металла его нагрудника.

Несмотря на вес и внушительные пропорции боевых доспехов, большая часть ветеранов при желании умела двигаться в них едва ли не бесшумно. Подобное касалось и Шарру, но сейчас нам требовалось во всеуслышанье заявить о себе и потому его шаги громыхали по рокриту.

Нас встречала толпа церковников, смущенная появлением Ангелом Императора. Растерянность, удивление, страх, недовольство, благоговение — я без труда считывал эмоции с их аур. Капитан уже успел подсветить их фигурки рунами нейтрального белого цвета. Статус смертных до конца еще не прояснился, он мог стать враждебным или союзным, и тогда цвет стал бы красным или зеленым.

— Добро пожаловать к престолу Святого Благочестия, ваша светлость, — произнес лидер встречающей делегации, кутаясь с бело-золотое одеяние. — Прошу, позвольте нам…

— Во имя Отца Пустоты, кто властвует над миром сим? — перебил его капитан, используя благословенную Забытым тысячелетнюю форму приветствия. К сожалению, люди не знали, что слышат не просто слова, а фактически ритуал, который определял, кто свой, а кто чужой.

— В настоящее время епархия пребывает под управлением верховного понтифика Гильермо де Граттио, господин. Безусловно, он будет…

— Где понтифик? — Первый Жнец навис над людьми, подобный стальной глыбе.

— Он нездоров и находится в госпитале. Произошел… инцидент, — залепетал какой-то толстяк, смущенный фигурой капитана. Его глаза еще больше расширились, когда он перевел взгляд на Красных Братьев. Массивные фигуры несокрушимых терминаторов заставили церковников съежиться и опустить головы.

— Верховный понтифик стал жертвой подлого нападения, — вперед выступил мощный мужчина в стандартной пехотной броне. Его шрамы и выбритая голова свидетельствовали о славной службе в то время, как огонь ауры не оставлял сомнений в честности служения Имперскому Кредо. — Я — маршал-клерик Брант, командующий подразделениями фратеристов Благочестия Пять. От имени планетарный властей приветствуя вас, Ангелы Императора.

— Мы приветствуем твою силу духа, — ответил Шарр. — Я — Первый Жнец Кархародон Астра, капитан Третьей роты. На вашей планете набухла гноем зараза ксеносов, мы прибыли, дабы выжечь ее святым огнем. Я ожидаю, что вы окажете нам полное содействие, маршал-клерик. Моя рота начинает боевое развертывание в городе. Мы разместимся на центральной площади и в ее окрестностях. Не приближайтесь и не мешайте нам. А теперь мне нужно, чтобы один из вас отвел меня к де Граттио.

Мне всегда импонировало поведение капитана, в нем в идеальных пропорциях сочетались наш высокий статус, верность долгу и намек на дипломатию. Не просто так Алый Поток сделал его ответственным за Красную Подать. Голос Шарру выражал несокрушимую волю, а слова звучали безапелляционно, с абсолютной уверенность в собственной правоте. Он действительно воплощал образ Ангелов Императора, рожденных для войны и суда.

Брант оказался единственным, кто не пришел в смятение. Духовенство пыталось что-то доказать, но капитан обращал на них внимание не большее, чем на мошкару.

В переливах прекрасного рассвета небо расчертили инверсионные следы спускающихся десантно-штурмовых кораблей. Сотни раз я видел зримое проявление силы нашего ордена и столько же раз сердца мои наполнялись гордостью. И пусть братья до конца не понимали меня, я находился среди своих, был частью Течения, частичкой той основы, благодаря которой человеческая раса все еще владела Галактикой.

Чеканя шаги по мраморному полу, Первый Жнец проследовал вглубь Теократики, резиденцию верховного понтифика. Пятерка Красных Братьев отправилась с нами и их вид пугал смертных до дрожи. Казалось, даже просторные коридоры стали тесными для спустившихся с небес терминаторов.

Де Граттио должен был находиться в медицинском блоке, но его там не оказалось. Роскошные апартаменты оказались пусты.

— Клянусь Святым Троном, еще два часа назад понтифик был здесь, — маршал-клерик Брант выглядел ошеломленным. Я понимал, что человек не лжет.

Несколько хирургеонов в один голос утверждали, что в связи с неожиданным ухудшением показателей де Граттио перевели в частный медблок на побережье.

— Я отправлю Четвертую Косу Тофса, дабы проверить состояние понтифика, — решил Шарр. Как и мне, ему совершенно не понравилось услышанное. — Кто в таком случае осуществляет верховную власть на Благочестии?

— Епископы, господин, — выдохнув, ответил Брант. Похоже, он и сам начинал, как все это нелепо выглядит. — По сути, прямо сейчас мы пребываем на этапе перехода власти.

— Вы установили личности напавших на понтифика?

— Да, все трое являются членами нынешнего главенствующего культа девотатов. Они повсеместно известны как монахи-затворники. Личных связей у них мало.

— Девотаты являются одной из фракций Экклезиархии, — сообщил я капитану по закрытому каналу, считывая информацию с разумов смертных. — Похоже, нам не обойтись без планов Понтифракса.

— Где штаб-квартира девотатов? — последовал новый вопрос.

— В Клуатруме на Холме Юстиции. Это на окраине города, рядом с трущобами паломников.

— Передайте мне координаты, я введу туда ударную группу, — решил капитан. — Приведите ополчение в полную боевую готовность. Закройте все общественные и правительственные здания. Уведомите духовенство, что они должны приостановить обряды и проповеди на следующие сорок восемь терранских часа. Я закрываю все святилища.

— Подобное невозможно, господин, — побледнел Брант. Он оглянулся, ища помощи. Две дюжины монахов нашли в себе смелость поддержать его смутным ропотом. — Традиция праздников и служб имеет тысячелетнюю историю. Они никогда не отменялись и не переносились. Духовенство выразит протест, среди паломников вспыхнут беспорядки… Граждане Понтифракса так же начнут волноваться. Кроме того, у моих фратеристов нет власти закрывать святилища.

— Вы закроете храмы, — терпеливо повторил Шарр. — Или же я посчитаю, что фратеристы полностью вовлечены в деятельность культа.

Следующие полчаса мы провели, обходя кафедральный собор «Слава Бога-Императора» и его окрестности. Четвертая Коса не нашла де Граттио в усадьбе на побережье, чем окончательно дискредитировала власть понтифика. Но дискредитировала для нас, миллионы смертных продолжали верить ему, как представителю Бога-Императора на этом мире.

Капитан связался с «Белой пастью», приказав технодесантнику Утулу спустить с орбиты в окрестности Холма Юстиции «Хищника-Разрушителя» и «Носорога», синхронизировав время передислокации с нашими действиями.

— Насколько мудро было закрывать храмы? — спросил я, когда мы поднялись на «Ястреб», дабы выдвинуться к штаб-квартире девотатов. Я все еще постигал стратегию кархародонов и понимал не все.

Перед тем, как ответить, Шарр задумался.

— Наша задача здесь — как можно быстрее найти культ. Он должен проявить себя, тогда мы сможем атаковать. Мы не можем медлить, наоборот, должны сделать все, чтобы спровоцировать гнойник лопнуть. Генокульт может затаиться и десятки лет прятаться в подземельях. Нас подобное не устраивает, мы обязаны выманить ксеносов. Поэтому я веду себя максимально вызывающе и провоцирую наших врагов.

— Вы сознательно дестабилизируете имперскую власть, — наконец-то догадался я. — Что будет, если Экклезиархия обратится против нас вместе с культом?

— Если они настолько безумны, мы расправимся и с ними. Сомневаюсь, что верующие пилигримы осмелятся выступить против Ангелом Императора.

— Нельзя недооценивать пламя веры, капитан Шарр. Тысячи смертных готовы отдать свои жизни во славу Отца Пустоты, им лишь нужен призыв и указание. Если нас не поддержит маршал-клерик Брант, начнутся проблемы.

— Чем руководствуется Брант, пламенем веры или порчей? — воя турбинами, «Копье Пустоты» поднялось в воздух.

— Порчи в нем нет, — уверенно ответил я.

— А что насчет прочих клериков и фратеристов?

— Генокульт умеет прятаться. Я могу уверенно вычислить первое и второе поколение культа, но третье и четвертое выглядят как люди и эффективно маскируются под них. Для такого мне требуется заглянуть им в глаза, — я чувствовал стыд. Те Кахуранги мог бы однозначно сказать, где враг и где он спрятался. Я такого дара пока был лишен.

— Что еще ты можешь сказать, библиарий Борей? — капитан взялся за один из поручней под потолком «Ястреба».

— Благочестие погрязло в скверне. Тьма разрастается и грозит захлестнуть это царство. Мир замер на краю погибели.

— Значит, наша ярость очистит его, — заверил меня Первый Жнец.

«Ястреб» летел, и чем ближе мы приближались к Клуатруму, тем отчётливее я чувствовал во рту вкус алюминия и пепла. Это значило, что впереди нас ожидает угроза.

Глава 11

Ранник, Тибальт, Янус и Нзогву отправились в Клуатрум ранним утром, с рассветом, после небольшого отдыха в апартаментах Почтения, где они оставили Вельта, техномагоса Хро и Роулинга. Псайкер выглядел встревоженным, его преследовали кошмары, но он все же надеялся вычленить из них что-то стоящее и полезное для дела. Хро прослушивал частоты, попутно занимаясь общим анализом ситуации. Роулинг присматривал за обоими, а заодно отслеживал действия мершала-клерика Бранта.

Инквизитор и его люди сменили официальную одежду на свободную униформу с бронежилетами. Как и всегда на полевых операциях, сверху Нзогву надел армейскую шинель, широкие камуфляжные брюки и высокие берцы. Ранник, Янус и Тибальт могли похвастаться шлемами, а также стальными наколенниками и налокотниками. Оружия у них было столько, что могло хватить и на десятерых.

— У девотатов было время подготовиться к нашему визиту, — заметила Ранник. — Мне кажется, им вполне по силам сложить два плюс два и понять, что именно таким и будет наш следующий ход.

Четыре человека сидели внутри громоздкого автомобиля с водителем-сервитором. Из кондиционера на них лился освежающий поток воздуха. За тонированными стеклами мелькали улицы, и по мере того, как они все дальше забирались в пригород, богатство уступало место нищете. Резиденция девотатов располагалась на границе трущоб, показывая тем самым, что Церковь всегда готова оказать помощь страждущим. К сожалению, это был всего лишь красивый жест, в реальности дела обстояли не столь радужно.

— Конечно, но несмотря на оружие, визит наш носит мирный характер, — ответил инквизитор. — Каждому стоит сто раз подумать, прежде чем вступить в силовой конфликт с Ордо, это просто немыслимо. Они бояться нас, а мы миндальничать не станем.

— Люблю, когда все средства хороши, — вооруженный лазкарабином «Минерва-Эгида» Тибальт кровожадно ухмыльнулся.

— У нас есть весомые аргументы, — согласился Янус, поглаживая автомат «Армагеддон», чей приклад украшали многочисленные насечки за трофейные «головы».

— От Дамара вестей нет? — поинтересовалась Джейд.

— Он и его группа выдвинулась в один из домом странников в трущобах. Кажется, они что-то нащупали. В любом случае, за эти сутки мы выявим заразу.

— Пять минут до места назначения, — сообщил через динамики отрешенный голос сервитора.

Машина начала долгий подъем на Холм Юстиции. Изначально резиденция девотатов представляла собой скромную обитель, но за века здание разрослось, а под покровительством нынешнего понтифика превратилось в обширный комплекс из темного камня, который недоброй мрачной глыбой возвышался над близлежащий морем лачуг. Вход на территорию охранялся контрольным пунктом с барьером и отделением фратеристов.

— Я — инквизитор Аугим Нзогву из Ордо Еретикус, — объявил её патрон, опуская стекло и демонстрируя розетту в виде ожерелья на шее. — Пропустите нас.

— Монахи знают о вашем визите, милорд? — спросил старший. Мужчина побледнел, кинул испуганный взгляд на одного своего починенного, на второго, а затем уставился на дорогу перед машиной. Было видно, что он крайне смущен.

— Нет. И я не обязан заблаговременно оповещать о нем.

— Мне придется сообщить им о вашем появлении, господин.

— Хорошо, но вы пропустите меня. Уберите барьер!

— Разумеется, — поклонился фратерист.

— Обожаю символы власти, — хохотнул Тибальт, кивая на розетту, которую инквизитор убрал обратно под одежду.

— Не отвлекаемся, — приказал Нзогву.

Автомобиль проехал под аркой и остановился в просторном дворе, замощенном брусчаткой. Их окружал высокие строения с многочисленными злобными горгульями и прикрытыми коваными решетками окнами.

— Оставайся на месте, — велела Ранник сервитору, последней покидая машину и тот послушно выключил двигатель. Наступившая тишина сразу же стала действовать дознавателю на нервы.

Раздался скрежет засовов, перед ними распахнулась внушительная двустворчатая дверь. Изнутри выступила группа монахов в черных одеяниях с надвинутыми на лица капюшонами. Возглавлял их высокий худой горбун. Он откинул капюшон, открыв немолодое бледное лицо и выбритую голову.

— Я — прэсес майорис Бальдичи, — представился горбун. — Полагаю, вы инквизитор Нзогву и нанесли нам визит в связи с недавним прискорбным инцидентом.

— Все так. К сожалению, улики таковы, что их нельзя игнорировать, поэтому я здесь.

— Нам скрывать нечего, — Бальдичи внимательно осмотрел Ранник, Януса и Тибальда, задержавшись на их оружие. — Следуйте за мной, инквизитор.

Под звон открывающих очередную утреннюю службу колоколов Бальдичи повел их в главную часовню. Инквизитор решил начать с неё. В первом же коридоре им на глаза попалось трое фратеристов, а в следующем зале они наткнулись на еще двух вооруженных мужчин.

— Клуатрум всегда охраняют фратеристы? — поинтересовался Нзогву пока они шли по мрачным коридорам. Ранник встревожилась, что совсем не видит монахов, кроме тех, кто их встретил, а ведь сейчас здесь должно быть не протолкнуться от слуг Экклезиархии. На глаза попадались одни ополченцы. Перехватив взгляд Тибальта, она жестом показала ему быть предельно внимательным.

— Нет, — коротко ответил Бальдичи. — Они здесь из-за последних событий по требованию Альбертуса Зоха, заместителя маршала-клерика.

Монах цедил слова по одному, не особо испугался инсигнии и всячески показывал, что им здесь не рады. Ранник вскользь задумалась, насколько сильно Нзогву надавит на него наедине. То, что они получат ответы, хотя бы часть, не вызывало никаких сомнений.

Пройдя здание, они очутились во внутреннем дворе, центр которого занимала скульптурная группа в виде трех Стражей Навалорна, преклонивших колена и поднявших взоры к небу. По периметру выстроились колонны, поддерживающие мраморный портик.

Готовясь к визиту, Ранник бегло изучила историю девотатов. Три тысячи лет назад их основали офицеры Имперской Гвардии, вернувшихся из Крестового похода на Восточной Окраине. Именно их и запечатлели в виде каменных Стражей. Черные одеяния изначально обозначали траур по погибшим.

Что-то странное присутствовало в этом месте — от скорбных ликов статуй до безмолвия, которое как будто приглушало шаги. И лишь удары колокола звучали в отдалении. Зря они не взяли Вельта, псайкерский дар мог бы здорово им помочь. Да и Нзогву не следовало столь опрометчиво соваться сюда, есть места, где власть инсигнии заканчивается.

Бальдичи неожиданно ускорился, опередил их, взялся за ручки двери, ведущие в очередной внутренний коридор и приоткрыв их, нырнул внутрь. Боковым зрением Ранник уловила резкое движение. Она повернула голову и отработанным движением выхватила «Вокс Леги».

— Нас атакуют! — закричала дознаватель. Одновременно с этим раздались выстрелы и рычание Нзогву, в которого попали.

Тибальт бросился на инквизитора, сбил патрона с ног и прикрывая собой, оттащил за одну из колон, попутно поливая лазерными импульсами неожиданных врагов. Янус одним движением перехватил автомат и первой же короткой очередью срезал двух монахов из свиты Бальдичи. Выстрелив и попав, Ранник рыбкой прыгнула вбок, перекатилась через плечо, заняла позицию за другой колонной, присела на колено и осмотрелась.

В один миг благочестивая тишина Клуатрума взорвалась грохотом выстрелов, визгом пуль, шипением лазерных вспышек, топотом ног и криками команд.

Огонь по ним открыли из бокового коридора. Нападавших насчитывалось несколько человек, девотаты и фратеристы. На первый взгляд непреодолимой угрозы они не представляли, но к ним наверняка должно подойти подкрепление. С настроем у них тоже полный порядок, они пойдут до конца, прекрасно понимая, какими последствиями грозит нападение на инквизитора.

Джейд выстрелила в монаха, который по глупости побежал прямо на них, крича и вскинув над головой силовую дубинку. Заряд дроби тяжелого дробовика снес предателю полчерепа. Следующим выстрелом Ранник разворотила грудь появившемуся между колонн фратеристу. Вокруг нее пули откалывали каменную крошку. Маленький осколок чиркнул по щеке. Охнув, она выстрелила еще раз и сразу же отпрянула обратно за колонну.

Пока Янус подавлял движение в дальнем коридоре, Тибальт на мелочи не разменивался и зашел с козырей. Он отстегнул поясные гранаты и бросил их, ориентируясь на скопление врагов. Два мощных взрыва прозвучали один за другим и на миг наступила абсолютная тишина. Кажется, напавшие на них враги подобного не ожидали.

— Вас ранили? — разделенная несколькими метрами открытого пространства Ранник перехватила взгляд инквизитора. Оба они использовали язык жестов.

— Порядок, — тем же способом ответил инквизитор. Она и сама знала, что ему доставалось и хуже.

— Где этот ублюдочный монах? — крикнул Тибальт.

— Крыса завела нас в ловушку и сбежала, — откликнулся Янус, меняя магазин в автомате.

Ранник быстро огляделась. Бальдичи успел юркнуть в открытую дверь. Все указывало на то, что он знал о готовящемся нападении, а если числился здесь старшим, то и организовал его. Нападение на представителя Ордоса оценивалось как тягчайшее преступление. Ранник кровожадно представила, как она будет проводить по отношению к горбуну допрос шестой, или даже выше, степени, когда все закончится.

Нзогву тем временем обнажил уникальный плазменный пистолет ручной работы. Мощность его впечатляла и первый же выстрел забрал чью-то жизнь. Тибальт нашел неплохую позицию и стрелял экономно, практически не промахиваясь. Действуя слаженно, подстраховывая друг друга и меняя позицию, они заставили врагов отступить для перегруппировки. В инквизиторы и их свиту кого попало не набирали. Как правило, власть Священных Ордо представляли люди компетентные, жесткие и серьезные, которые умели и не стеснялись проявлять насилие. Даже вчетвером они заставили напавших умыться кровью, оставив на полу почти два десятка тел. Раненые стонали и ворочались, Янус без всякой жалости добивал их одинокими выстрелами.

Пауза оказалась короткой, но Ранник успела послать сигналы о нападении Вексу, в ближайшую крепость Арбитес, а также маршалу-клерику Бранту. Последнему верить они не могли, но если он не замешан в заговоре, то сразу же придет на помощь. А если замешан, то и так все знает.

Передышка закончилась, когда с южной стороны распахнулась дверь. Последовал грохот военных ботинок и во двор ворвались новые фратеристы, группа из пяти человек. Вышли они удачно — их встретила граната Тибальта. Стуча по камням и подпрыгивая, она подкатилась к ним и взорвалась, раскидывая во все стороны куски человеческих тел.

— Последняя, — с немалой досадой жестом просигналил Тибальт.

— Не ссы, братец, у меня еще есть, — ощерился Янус.

Теперь за них взялись серьезно, стрелять начали с нескольких векторов. Тибальту пуля пробила плечо, Нзогву получил еще одну попадание в ногу, лишь Джейд пока оставалась относительно здоровой. Лазерный выстрел задел её шлем, но металл выдержал и свою роль выполнил.

— Отступаем! — не сдерживаясь, закричала Ранник, первой заметив серьезную опасность — в глубине одного из коридоров монахи выкатили на позицию тяжелый спаренный стаббер и сейчас приводили его в боевую готовность.

— Варпова срань! — Тибальт подхватил Нзогву под руку и потащил в противоположную сторону, по тому самому маршруту, по которому они сюда вошли. Ранник выстрелила несколько раз, но на такой дистанции разброс дроби был слишком велик, и она устремилась за инквизитором. Прикрывал отступление Янус. Он кинул гранату и попытался подавить тяжелый стаббер. Одного из стрелков оперативник сбил, но оружие было оснащено не только лафетом с колесами, но и бронированным щитком, за которым укрылся второй фратерист.

Нзогву и Тибальт успели скрыться за углом. Через пару секунд Ранник присоединилась к ним и рухнула на пол.

— Не тупи, Янус, отступай! — крикнула дознаватель, подстегивая товарища. Янус отступал спиной вперед, хохоча, что-то выкрикивая и поливая неприятеля свинцом. Он почти успел…

Загрохотал спаренный стаббер. Его мощные патроны в один миг превратили коридор в решето, раскидывая во все стороны куски камня, кирпичей и подняв облака пыли. На пути пуль оказался Янус. Ни бронежилет, ни шлем не могли спасти оперативника. Только не от тяжелого стаббера и не с такой дистанции. Застонав от боли, он рухнул на пол, измочаленный и пробитый насквозь в нескольких местах.

— Нет, братец! — в бешенстве закричал Тибальт, открывая ответный огонь. Толком стрелять он не мог, тяжелый стаббер сводил на нет все их попытки высунуться в коридор, это означало верную смерть. Тело Януса конвульсивно дернулось, поймав еще несколько попаданий. Каждое из них вызывало фонтанчик крови и конус разлетающихся ошметков.

— Успокойся, он мертв. За Януса мы тут всех задавим, но сейчас надо отступать, — Ранник схватила Тибальта за пояс, рывком дернула его назад и сразу же принялась скармливать дробовику патроны.

— Прорываемся к главным дверям, — решился инквизитор. Подобное означало, что они покинут выбранное укрытие и подставятся под вражеский огонь, но иного выбора не существовало.

Девотаты ясно понимали, что нельзя давать им шанса отойти, и потому усилили огонь. Пули свистели со всех сторон. Лазерные росчерки иногда проносились так близко, что Ранник чувствовала кожей их жар.

Стрельбы закончилась неожиданно, как по приказу. Даже тяжелый стаббер затих. Может, у него закончилась лента, либо же стрелок поддался всеобщей тенденции, тому неуловимому недоумению, что нарастало в воздухе. Наступила краткосрочная тишина. Все замерли, прислушиваясь к приближающемуся шуму и ничего не понимая.

Грохот стремительно перерос в лязг стали и рев мощного двигателя. Звуки доносились из-за стен, и были все ближе. От их мощи завибрировали колонны, а затем и кладка под ногами.

— Что за… — начал было Тибальт, но закончить фразу не успел.

С оглушительным ударом выбило часть стены метрах в пятнадцати от них. В облаке взметнувшийся пыли и разлетающихся камней во двор въехал боевой танк. Трех или четырех фратеристов раскидало по сторонам, кого-то закидало камнями, а двоих намотало на гусеницы.

Танк показался Ранник исполинским. Ревя двигателями и выбрасывая клубы черного дыма, он заворочался в тесноте между стенами, напоминая какого-то древнего хищника, угодившего в ловушку. Камни продолжали сыпаться по наклонной передней плите, но твердая броня из адамантия и пласстали была способна выдерживать куда более существенные нагрузки. На ней лишь оставались серебристые рубцы, не более.

Внушительная башня пришла в движение, словно раздумывая, стрелять или нет. Когда ствол скользнул мимо Ранник, показав свою пугающую темноту, дознаватель почувствовала, как сердце рухнуло куда-то вниз. От смерти её отделяло лишь нажатие оператора на курок. Полсекунды, щелчок сработавшего механизма, стремительный полет снаряда и её тело превратится в разлетающиеся во все стороны куски плоти. Но наводчик стрелять не стал. Не стал по ней. Вместо этого дуло безошибочно нашло позицию тяжелого стаббера и замерев на мгновение, выплюнуло вспышку огня.

От столь близкого грохота Ранник едва не оглохла и упала на колени. Тяжелый стаббер, стрелок и часть коридора просто перестали существовать, их перемолотило в кашу. Град мелких осколков застучал по ближайшим поверхностям. Машина с ревом сдала назад, вновь выбросив клубы вонючего дыма. Двигатель громыхал так мощно, что сотрясал камни и заставил зубы Джейд вибрировать вместе с ними.

Танк еще не успел отъехать, а в пролом уже шагнули три гигантские фигуры в серой броне, сжимающие в руках болтеры. Это были Астартес и Ранник, несмотря на облака пыли и грохот, моментально узнала эмблему на наплечниках в виде изогнутой акулы. Она вновь встретилась с Кархародон Астра и сей факт заставил Джейд вцепиться в дробовик, как за последнюю соломинку. Её кошмары ожили! Они вернулись, они пришли за ней! Она вновь встретилась с безжалостными убийцами, спаси их всех Бог-Император!

Закованные в сталь воины открыли безжалостный убийственный огонь. Их было трое, болтеры в могучих руках стреляли пугающе экономно и эффективно. Дюжина выстрелов, вряд ли хоть один из них промахнулся, и помещение оказалось полностью зачищенным. Болты прошивали тела девотатов и фратеристов с невообразимой легкостью, в то время как ответные пули и лазерные росчерки скользили по броне без всякого эффекта.

Тяжелые шаги дробили щебень. Ранник обнаружила, что от шока не знает, что делать. Перед глазами мелькали картины Зартака, и она вновь ощущала тот же ужас, что и тогда. Джейд мучительно захотела проснуться и прекратить этот кошмар, но знала, что находится не во сне. Все, что происходило вокруг, происходило на самом деле. Пришло время взглянуть в лицо ночным кошмарам!

Сопротивление подавили за секунды. Никто из врагов не выжил, а новых желающих лезть под оружие Ангелов не нашлось. Инквизитор с достоинством поднялся. Подволакивая раненую ногу, он приблизился к Астартес, демонстративно опустив пистолет к земле.

— Я — инквизитор Нзогву, — представился патрон и его слова, а еще больше спокойный уверенный голос, заставили Джейд прийти в себя. — А вы — Кархародон Астра. Вас удивляет, что я вас знаю? Меня же удивляет, как вы здесь очутились.

Три фигуры просто стояли и рассматривали их, держа болтеры так, что было ясно — применить они их могут в любой момент. Отчетливая аура смерти, свирепая мощь идеальных воинов расходилась от них во все стороны, чувствовать ее могли даже те, кто не был наделен даром псайкера.

— Вам следует говорить с Первым Жнецом, — наконец сообщил один из них. — Он идет сюда.

— И где он? — морщась, инквизитор похлопал себя по груди, выбивая пыль. Тибальт и Ранник встали за его плечами, выражая полную поддержку.

— Здесь! Я Бейл Шарр, Первый Жнец и капитан Третьей роты, — внутрь шагнули еще две фигуры. Одна — в серой броне с устрашающим двуручным цепным топором. Вторая была закована в синие доспехи и держала в руке посох. У обоих на поясе висели болт-пистолеты. — Что вы здесь делаете, инквизитор?

Говорил воин в серых доспехах. Если его и удивило то, что Нзогву опознал их орден, виду тот не подал. Они вообще были на удивление молчаливы — все кархародоны до единого. Ранник сразу же узнала их лидера — прежде всего по услышанному имени и титаническому цепному топору. Перед ней был тот самый воин, с которым она разговаривала на Зартаке.

— Провожу расследование.

— Ясно. Данный комплекс поражен скверной ксеносов. У нас нет времени на любезности. Если вы служите Империуму так же, как и мы, то немедленно уйдете.

— Если вы служите Империуму так же, как и я, то мы вычистим эту скверну вместе, — Нозву поднял голову и твердо встретил взгляд безжизненных визоров шлема Астартес.

— Можете делать, что пожелаете, но не мешайте нам, — снисходительно разрешил гигант. — Вы показали, что знаете, кто мы. Значит, вам знакома и судьба тех, кто чинит нам препятствия.

Кархародоны рассредоточились по Клуатруму, заканчивая зачистку. Стрельба и визг цепного оружия слышались еще некоторое время, после чего звуки сражения начали стихать. Инквизитор понимал, что их помощь не требуется. Первым делом они осмотрели то, что осталось от Януса. Тело оперативника пострадало сильно, в нем с трудом угадывался верный товарищ, который еще утром шутил и смеялся. Если в смерти и можно было отыскать что-то хорошее, так лишь то, что Янус погиб быстро, без мучений. И погиб на службе Трону!

— Мы заберем Януса с собой и предадим земле, как положено. Выносите его наружу, — решил инквизитор. Сам он отправился с Первым Жнецом, который выяснил, что в подвале сосредоточилась большая группа врагов и решил их зачистить. Нзогву выразил твердое желание отправиться вместе с ним. Ранник помогла Тибальту с телом Януса, после чего бегом догнала патрона. Лучше бы она осталась снаружи!

В подвал вели массивные двери. Капитан Шарр выбил их ударом ноги и шагнул внутрь, разгоняя цепной топор. Он взял на себя правую сторону подвала, в то время как один из воинов с силовым мечом и причудливой формы щитом занялся левой частью помещения. Помощи им не требовалось.

В ненадежном убежище набилось свыше ста девотатов. Их крики и ответный огонь не причинили Астартес заметного ущерба. Два воина буквально прокладывали себе путь, разбрасывая во все стороны выпотрошенные тела, заливая пол, стены и потолок кровью. Действовали они слаженно и совершенно беззвучно, если не считать шума, издаваемый их оружием и доспехами. Джейд считала, что видела все в этом мире, но сотня людей, которых за минуту вырезали, как скот на бойне, заставила ее понять, как сильно она ошибалась.

От вида столь свирепой агрессии, крови, развороченных мозгов, кишок, запаха содержимого желудков и дерьма она выбежала наружу. Несмотря на все усилия, дознаватель не смогла сдержаться и её вырвало. Нзогву оказался крепче, но и он не обрадовались увиденному.

Побледневшая, чувствуя неподдельное отвращение, Ранник вслед за инквизитором вернулась обратно во двор. По дороге она достала фляжку с амасеком и несколько раз тщательно прополоскала рот, сплевывая отдающий рвотой алкоголь. «Это был последний раз, больше такого я себе не позволю», — поклялась дознаватель. Она и так выставила себя слабой, а на службе инквизиции слабаков не держали.

У главных ворот обители девотатов, вернее у тех развалин, что от них остались, стояла техника кархародонов. Сейчас, когда бой закончился, а пыль осела и перестала мешать, Ранник смогла ее опознать. Танк, который проломил стену, оказался «Хищником-Разрушителем». Недалеко от него находился транспортный «Носорог», а в небе барражировал «Громовой ястреб». Двое окровавленных, связанных по рукам и ногам монахов лежали в тени гусениц, жизнь им сохранили для дальнейшего допроса и следствия. В стороне догорал остов привезшего их сюда автомобиля.

Ранник принялась перевязывать инквизитора и Тибальта, вколов обоим стимулирующие препараты. Капитан Шарр все ещё зачищал Клуатрум, но теперь они находились под присмотром воина в синей броне и двух его братьев. Почувствовав себя лучше, Нзогву решил напомнить о себе.

— Как инквизитор и представитель Трона, я ожидаю, что вы окажете нам всяческое содействие, — сказал он, подходя к гиганту. Не сговариваясь, они решили никак не комментировать ту бойню в подвале, свидетелями которой стали. Сейчас подобное не имело никакого смысла.

Ранник несколько раз вздохнула и сосредоточилась. Похожего воина в синих доспехах она видела на Зартаке, у того старика лишь посох был иным, да броня могла похвастаться большим количеством белых узоров. Сейчас она уже знала, что подобный цвет означат библиария в рядах Ангелов Императора.

— Как и вы, мы служим Императору, — воин не стал игнорировать Нзогву. Некоторое время он словно раздумывал, после чего неторопливым движением откинул капюшон и взялся за шлем. Щелкнули зажимы, перед Ранник предстало лицо из её ночных кошмаров — бледная кожа, короткие белые волосы и черные бездушные глаза. Черты лица казались грубыми, массивными, но при этом исполненные внутренней силой и непоколебимой уверенностью в собственной правоте. Дознаватель не считала себя знатоком анатомии Астартес и не могла точно сказать, сколько лет представшему перед ними воину, но то, что он молод сомнению не подлежало. Когда Астартес продолжил, стали видны его острые треугольные зубы. — Мое имя Борей, я библиарий Третьей роты Кархародон Астра.

Глава 12

Гравитация планеты превышала стандартную терранскую на девять процентов. Никакого влияния на нашу боевую эффективность столь незначительный фактор оказать не мог, до обители девотатов в Клуатруме на Холме Юстиции мы добрались быстро. Одновременно с орбиты спустились транспортные челноки с техникой. Они высадились на небольшом свободном пяточке в трущобах, после чего сразу же выдвинулись к стенам здания.

Один из постов внешней охраны решился оказать сопротивление. Красный Танэ вырезал их с немалым удовольствием. Когда я понял, что внутри идет бой и сообщил капитану, тот решил действовать под прикрытием тяжелой техники. «Хищник-Разрушитель» пробил стену, намотав на гусеницы пост внутренней охраны. Несмотря на грохот двигателей и открывших стрельбу братьев Первой Косы, наше появление стало полнейшей неожиданностью. Во всяком случае, местные церковники никак не успели к нему подготовиться.

Кархародон Астра пришли вовремя, успев спасти инквизитора и двух человек из его свиты. В первый момент я не успел толком их прочувствовать, они практически сразу отправились вместе с Первым Жнецом и ротным чемпионом Танэ завершать зачистку. Я же остался наверху, прикрывая братьев и пытаясь понять, что не так с этим местом. Я искал центр культа, но он явно находился не здесь. В Клуатруме угнездилась скверна, но она являлась лишь проявлением чего-то большего, одной из ячеек.

Когда инквизитор и его люди вернулись, стало ясно, насколько сильно они ошеломлены. Похоже, в подвале смертные стали свидетелями того, как безжалостно могут действовать капитан Шарр и Красный Танэ. Пока их не было, я нашел и обезоружил двух монахов, посчитав, что они могут оказаться полезными в роли пленников. Из их разумов я без труда почерпнул первичную информацию, но они являлись рядовыми служками, к важным сведениям таких не допускали. Факт же самого присутствия культа генокрадов на Благочестии был вполне доказан и без их свидетельств.

Инквизитор располагал многими признаками опытного жесткого человека — превосходно подогнанные легкие доспехи, затянутый ремень, прямая осанка, отрывистая манера речи, тяжелый властный взгляд. Черная кожа и карие глаза добавляли ему внушительности. Даже армейская шинель сидела на нем строго, подчеркивая силу духа хозяина. Нзогву порицал наши методы, в тоже время восхищаясь их эффективностью. Он не доверял нам и желал лишь повода, чтобы обрушить на нас всю мощь своего Ордоса. Оперативник Тибальт считал нас опасными безжалостными убийцами. Хуже всего к нам относилась женщина по имени Джейд Ранник. Она боялась нас до ужаса, в ее мыслях мы вплотную приблизились к статусу еретиков, предателей и падших Ангелов. И для всех троих главный вопрос звучал просто — верны ли мы Трону и Богу-Императору?

Инквизитор представился, а имена прочих я прочел в их разумах, как учил Те Кахуранги. Также я считывал поверхностные образы. Аугима Нзогву был защищен каким-то артефактом, помогающим не только скрывать мысли, но и в определенной степени защищаться от варпа, так что его я воспринимал хуже остальных. Тибальт же и дознаватель Роулинг ощущались мною едва ли не как открытые книги с четким текстом. Сейчас, в момент эмоционально шока, подобное оказалось несложным, потом люди успокоятся, придут в себя, соберутся, а их разумы частично закроются.

Стоя в тени «Хищника», я перехватил взгляд женщины и понял, что именно она тот знак судьбы, что я пытался нащупать. Знание появилось словно из ниоткуда, кристально ясное и четкое. В Джейд Ранник сосредоточилось мое будущее и будущее нашего ордена — по крайней мере, одна из перспективных вероятностей. Невозможно было сказать, насколько она предпочтительней или интересней, но то, что Судьба проявилась, не подлежало ни малейшему сомнению.

Естественно, дознаватель не могла влиять на нас в глобальном плане, но фактор её присутствия в любом случае было бы разумней не игнорировать.

Когда инквизитор Нзогву заявил, что как представитель Трона он ожидает от нас всяческого содействия, я осознал, что молчать нельзя. Танэ, Нуритоне, Дотору и даже Первому Жнецу смертные по большей части безразличны. Мы здесь не ради них. Нам не нужны такие союзники, и самое лучшее для них — не мешаться под ногами. Но я — псайкер, и последние двенадцать лет мастер учил меня видеть знаки и реагировать на них, ибо истинный библиарий не только помогает в бою, но и дает советы. От его мудрости во многом зависит куда и с кем пойдут братья-в-пустоте.

— Как и вы, мы служим Императору, — тщательно подбирая слова, ответил я. Ясно, что мое лицо не обрадует инквизитора и его людей, но будет лучше, если они увидят одного из кархародонов. Я снял шлем, после чего представился и обозначил собственный ротный статус.

Нзогву поднял голову и приложил усилие, чтобы сохранить невозмутимость. Тибальт глубоко вздохнул, а вот разум Ранник захлестнула волна панического страха. Она словно узрела свой кошмар, мысли её заметались и среди них я выловил ассоциацию, что она считает нас такими же отступниками и ренегатами, как и Повелителей Ночи. Тем более, мы с ними были очень похожи, в чем она успела убедиться на Зартаке.

Зартак! Образ планетоида буквально вспыхнул у меня в голове, и от силы передавшегося мне видения я слегка вздрогнул. Разум мой сотрясся от внутреннего удара, то, что там случилось, едва не пробудило памяти, я чуть не обрел закрытые блоками гипнообработки воспоминания.

Удивительны и таинственны пути Отца Пустоты! В Галактике около двухсот миллиардов звезд, а людей в миллионы раз больше. Но именно здесь, на Благочестии, вновь встретились те, кто двенадцать лет назад впервые увидел друг друга на Зартаке. И яснее ясного стало, что встреча наша не случайна, она имела далеко идущие последствия.

— Найди мне тело монаха-мутанта, желательно, побогаче одетого, — мысленно обратился я к Паори, брата из Пятой Косы.

Он не ответил и некоторое время стоял неподвижно, обдумывая, стоит ли выполнять приказ библиария. Мне как можно быстрее требовалось завоевывать авторитет, без Те Кахуранги меня пока считали никем. Я специально выбрал молодого воина, ветераны точно бы не стали меня слушать.

Паори смотрел на меня сквозь визоры шлема, в нем отчетливо проявлялось недовольство. Одновременно с этим воин понимал, что библиарий не будет что-то требовать по нелепой прихоти. Гнев боролся с дисциплиной. Одолела последняя. Когда Паори развернулся и ушел, я понял, что одержал небольшую победу, положив первый камень в фундамент будущего авторитета.

— Что происходит? — заминка не укрылась от взора Нзогву. Стоило отдать им должное, он и его люди едва не погибли, но быстро пришли в себя. Ранее я не сталкивался с инквизиторами, но наставник немало рассказал о них. Агентов Трона не следовало недооценивать. Став врагами, они могли доставить нешуточные неприятности даже нам.

— Вам следует кое-что увидеть, — больше я не стал ничего добавлять. Правильней будет, если люди сами до всего дойдут.

Первыми появились капитан Шарр, ударный ветеран Нуритона и Красный Танэ. Кровью они были залиты с головы до ног. Ранник сглотнула и сделала несколько шагов назад. Я сделал вид, что ничего не заметил.

— Приближаются городские власти, — вместо этого доложил я капитану, ощущая, как к Холму Юстиции со стороны города стягиваются сотни огоньков человеческих душ.

— Готовимся к выходу, — отозвался Первый Жнец. — Если хотите, осмотрите тела. Вы увидите, что порча вышла из-под контроля, — последние слова адресовывались инквизитору.

— Я уже приказал доставить сюда одного из мутантов.

— Правильно, — Шарр одобрил мои действия.

Вернулся Паори и молча бросил под ноги человеческое тело. Любой из нас делал качественно то, за что брался. Вот и Паори нашел именно того, кого я и просил — монаха в богатых одеждах, который точно не являлся рядовым церковником.

Инквизитор, Тибальт и Ранник приблизились и склонились над ним. А я и так видел физическое уродство убитого — поперек тела вытянулась третья рука, оканчивающаяся лиловой, похожей на крабью, клешней, а горб скрывал мутацию позвоночника и плеч.

— Это же ублюдок Бальдичи! — первым сообразил Тибальт. Услышанное имя ничего мне не сказало, но, судя по всему, он являлся одним из руководителей местного отделения.

— Верно, он, — откликнулась Ранник. — Но это же тварь какая-то, а не человек!

— Вы все еще думаете, что Кархародон Астра вырезали невинных людей, инквизитор? — мой вопрос заставил Нзогву отвернуться от трупа.

— По крайней мере, я нашел подтверждение, что здесь имеет место культ, — уклончиво ответил человек.

— Скоро вы обретете еще больше свидетельств, — заверил я.

Все вместе мы покинули развалины Клуатрума и спустились с Холма по дороге. Впереди грохотал гусеницами «Разрушитель», а тыл прикрывал «Носорог» с телом мертвого оперативника из инквизиторской свиты. Двум пленникам развязали ноги и сейчас они бежали вприпрыжку, привязанные к технике стальным тросом. Бейл Шарр отдал приказ двигаться пешим порядком и теперь я более полно начал понимать его план. Капитан желал, чтобы как можно больше гражданских увидели нас. Слухи начнут расходиться по столице, подобно кругам по воде. Культ и патриарх поймут, что мы прибыли за ними. И вся Галактика знала, что Ангелы Императоры обычно получают то, чего хотят. Как поступит патриарх? Затаится или выступит?

Думаю, культу нет смысла прятаться и выжидать время. Флоту тиранидов потребуются еще годы, если не десятилетия, чтобы добраться до Благочестия. Столько они не протянут. Им надо поднимать восстание, собирать силы в единый кулак и искать свои шансы — либо в полноценной войне, либо в возможности покинуть планету.

За остатками контрольного пункта Клуатрума нас ждали полдюжины «Химер» и несколько взводов пехоты, состоящих из арбитров и местного ополчения. Машины нацелили на дорогу тяжелые орудия мультилазеров и пулеметов, а люди — автоматов и дробовиков. Они увидели Ангелов Император, страх закрался в их сердца, но не один из них не побежал. Бледные лица, пот на лбу, расширенные зрачки однозначно свидетельствовали о том, что смертные осознавали, что от безжалостной смерти их отделяют секунды.

Движение выглядело незаметным для постороннего взгляда, но по рядам братьев-в-пустоте прошла волна готовности. Цели, которые авточувства шлема проецировали прямо на сетчатку глаз, замигали, подсвеченные бледно оранжевыми рунами. Шарр моментально распределил вектора и направления вероятных атак. Как и всегда, мы приготовились к худшему варианту развития событий. Это была одна из доктрин ордена — всегда предполагай самое плохое, дабы тебя не застали врасплох.

Даже воздух изменился. В нем появилось напряжение, как перед грозой. Еще немного, и у кого-то из арбитров или фратеристов не выдержат нервы.

— Подождите, остановитесь и опустите оружие! — выкрикнул инквизитор и выбежал вперед. На ходу он убрал плазменный пистолет в кобуру и вскинул руки. Нзогву рисковал, если те, кто нас встретил, служат культу, то бойни не избежать. Я видел, что в людях нет зла, лишь недоумение, страх и отчаяние, но Нзогву того знать не мог. Он повел себя смело и это меня невольно впечатлило.

— Что это значит, инквизитор? Почему вы напали на монастырь святых братьев-девотатов? Где прэсес-майорис Бальдичи? — спросил возглавляющий их маршал-клерик Брант.

— Здесь проросла порча. Мы вычистили её, — ответил Нзогву.

— Для подобного существуют протоколы. Да и закон гласит… — начал тот, но осекся, когда к нему приблизился Первый Жнец.

— Девотаты укрывали мерзость ксеносов. Более того, они сами стали её частью, — капитан Шарр не повышал голос, но его слова разнеслись среди притихших смертных. — И вы сделаете так, как говорит инквизитор.

Нзогву явно удивился подобным словам. До сего момента он нас надежными союзниками не считал. Думаю, услышанное заставило его задуматься.

Первый Жнец замолчал, слушая, о чем переговариваются Нзогву, маршал-клерик Брант и предводитель арбитров Эскар. В итоге инцидент оказался исчерпан, пришедшие не захотели оспаривать власть действующих заодно Ангелов Императора и инквизитора. Часть из них отправилась в Клуатрум.

Маршал-клерик Брант сообщил последние новости. В то время, пока мы зачищали обитель девотатов, культ решился на действия, начав уничтожать псайкеров на планете. Под удар попали астропаты и навигаторы, что находились на поверхности. Погибли оперативники инквизитора, псайкер по имени Вельт и какой-то Роулинг.

От капитана Шарру исходило мрачное удовлетворение — его план начал приносить свои плоды, культ проявил себя. И это было хорошо, я и сам чувствовал, как в Понтифраксе начинает подниматься волна грядущего восстания.

Пока мы добирались до Площади Искупления, я успел обдумать сложившееся положение дел. В действиях культа прослеживалась определённая логика — убивая псайкеров и астропатов они намеревались сохранить в тайне все то, что происходит на планете. Но в тоже время подобное выглядело нелепо, ведь они знают, что на Благочестие прибыли Астартес. Да и на орбите висят сотни судов со своими навигаторами. Так что новости в любом случае разойдутся по Империуму. Значит, скоро действительно последует полноценная война. Генокульт захочет подчинить себе планету, а дальше будет действовать по обстоятельствам. С потерями они никогда не считаются, для патриарха главное сохранить жизнь себе и магусу. Если что-то пойдет не так, он постарается покинуть Благочестие, возродив культ на новом мире.

Следующий час прошел относительно спокойно. Капитан Шарр решил держать оборону на самом видном месте, демонстративно заняв кафедральный собор. Он осмотрел ближайшие улицы и разместил технику на наиболее опасных направлениях. Большая часть отделений заняли периметр, защищая входы в исполинское здание и прикрывая ближайшие улицы. Остающиеся в резерве Красные Братья прошли внутрь, капитан с Первой и Третьими Косами укрепился на главном входе и кафедре Святого Соломона. Восемьдесят четыре кархародона высадились на планету, но на фоне титанического здания даже такая сила словно теряла свое истинное значение.

Волнение в городе нарастало, оно набирало силу, но нас пока никак не затрагивало. Культисты организовали несколько драк и погромов, но для того, чтобы бросить открытый вызов Кархародон Астра, им требовалось активизировать все свои силы и решительность.

Пользуясь последним спокойным часом, нам удалось перехватить множественные сигналы на каналах связи фратеристов. Похоже, маршал-клерик Брант неожиданно потерял свою власть. Один из его помощников по имени Альбертус Зох примкнул к восставшим, вместе с ним сторону сменила и большая часть фратеристов. Арбитры торопливо готовили к обороне свои крепости, разослав по городу мобильные бронированные группы.

Нахождение де Граттио все так же оставалось под вопросом, что уже характеризовало его как попавшего под власть культа, иначе поведения верховного понтифика было не объяснить. В районе Святого Клавдия перед церковью Секулума собралась толпа, протестующая против закрытия святилищ. Имели место первые акты вандализма и осквернения святынь. Доносились звуки отдаленной стрельбы, пока еще вялой, но начинающей набирать обороты.

Подобные проявления гнева и напряжения мало волновали Первого Жнеца. Мы спустились на этот мир ради культа генокрадов, более мелкие цели нас не беспокоили. Кафедра, Теократика и собор «Славы Бога-Императора» являлись духовными и административными центрами Благочестия V. Если ксеносы намерены сокрушить имперскую власть, то им придется штурмовать Площадь Искупления.

С зависшей на орбите «Белой пасти» пришли донесения о многочисленных толпах, начинающихся формироваться в различных районах Понтифракса. Отправленные на разведку «Громовые ястребы» совершили несколько маневров, подтвердив и уточнив разведданные.

В воздухе продолжало сгущаться напряжение. Оно накапливалось, как вода в чаще, стремительно подбираясь к той точке, когда появится возможность выплеснуться. Знаки указывали, что набухший гнойник вот-вот лопнет.

Но первыми к нам пришли не враги, а инквизитор и его свита. По вокс-связи капитан Шарр позвал меня присоединиться к беседе.

— У инквизитора Нзогву есть новости, — сообщил Первый Жнец, когда я приблизился к группе смертных и Астартес. Было видно, что минувший час инквизитор использовал с пользой. Люди перекусили, взяли новое оружие и наверняка провели небольшой совет, решая, что же делать дальше. Сейчас инквизитора окружало шесть человек, свита собралась в более полном составе, но даже в таком количестве они не могли ничего решить. Им требовались мы. — Его оперативники проникли в трущобы и нашли там необычное святилище. Вот чему там поклоняются.

Он передал мне небольшое металлическое украшение в форме полумесяца, изображающий изогнутый силуэт, состоящий из клыкастой пасти, ребристого, с шестью лапами, хребта и остроконечного хвоста.

— Генокульт, — мне не было нужды спрашивать, что это такое. Символы веры бездушных ксеносов с различных миров походили друг на друга, как пальцы на одной руке. Все они имели ряд ярких особенностей, восходящих к биологическим особенностям тиранидов.

— Да. И там же Дамар нашел проход в общую систему канализаций и подземных туннелей, — инквизитор указал на помощника.

— Инквизитор решил их обследовать. Ему требуется наша помощь, — добавил Первый Жнец. — Я отправляю туда Первую и Седьмую Косы, руководить операцией будет Нуритона. Ты пойдешь с ними, Борей.

Как и требовал капитан, за минувший час я рассказал ему о своих предчувствиях в отношении Благочестия и дознавателя Джейд Ранник. Первый Жнец внимательно меня выслушал, задал несколько вопросов, но никак не отреагировал на полученную информацию. Теперь он принял решение. Судя по тому, что меня направляют в город, мои слова Шарр воспринял серьезно. Это была заслуга Те Кахуранги, успевшего сотни раз доказать, что к пожеланиям библиария стоит прислушиваться.

— Что полезней для ордена, жизнь или смерть Джейд Ранник? — прямо спросил капитан.

— Жизнь, — прозвучал мой уверенный ответ.

— Тогда защити дознавателя, библиарий, коль она так важна для нас, — добавил Первый Жнец.

Сам инквизитор решил остаться, поручив представлять свою власть Ранник. Она провела энергичный инструктаж подчиненных и занялась осмотром оружия. Пока шли последние приготовления, я находился рядом с Шарру и слышал, как тот связался с «Белой пастью», приказав технодесантнику Утулу и капеллану Никоре быть готовыми к началу ритуала пробуждения Великих.

— Вы опасаетесь, что нас сомнут? — на моей памяти почтенных дредноутов еще ни разу не будили. Их мощь сокрушающая мощь казалась неодолимой, а воинские умения и опыт накапливались тысячи лет. В ордене ходили легенды о тех безнадежных боях, в которые вступали Великие, добывая очередную победу там, где нас ждала гибель.

— Мы пока не осознаем всей силы врага, судя по докладам, она огромна. Третья рота готовится вступить в бой за выживание Кархародон Астра, не стоит недооценивать противника.

Глава 13

Кархародон, которого называли ударным ветераном Нуритоной, повел в трущобы два отделения. В качестве поддержки он захватил «Хищника-Разрушителя» и два транспортных «Носорога». Нзогву остался у входа в кафедральный собор. Оперативники Ордоса заняли места в ведущем бронетранспортере вместе с Нуритоной, библиарием Бореем и шестью воинами.

Операция выглядела перспективной, через канализации они могли подобраться к гнезду ксеносов и разведать обстановку. Но от того, что ее заперли в стальном кузове с безжалостными убийцами, Ранник думала не о деталях вылазки, а о том, насколько далеко простирается лояльность кархародонов.

По коже дознавателя ползли мурашки, Дамар и Тибальт выглядели ненамного лучше. В красном внутреннем освещении их лица казались гротескными масками испуганных мутантов. Гусеницы грохотали по рокриту дороги, двигатель рычал, как бешеный зверь, а все три оперативника судорожно сжимали оружия и старались показать, что им совершенно не страшно. Любимый дробовик «Вокс Леги» добавлял Ранник спокойствия, но она все равно чувствовала себя добычей, которую закинули в клетку к монстрам.

Транспортер раскачивался, а металл вибрировал от мощи двигателей. Кархародоны молчали и практически не двигались. Их кошмарные лица скрывали шлемы, почти у всех визоры пересекала красная стрелка, на бедрах и поперек нагрудников было примагничено устрашающее оружие — болтеры, цепные топоры и мечи. Они напоминали безмолвные неподвижные статуи и подобное почему-то пугало дознавателя сильнее, чем любое проявление открытой агрессии. У Джейд сводило живот и ей казалось, что сны её обрели реальность.

Несколько раз глубоко вздохнув, она осторожно скосила глаза на библиария Борея. Тот отличался от своих братьев и почему-то казался более дружелюбным, хотя в подобное верить совершенно не хотелось. Белый волнистый узор на его наруче уступал красотой тем узорам, что украшали доспехи остальных воинов. Вероятно, подобное что-то обозначало, у Астартес каждая насечка, герб или значок несли глубокий, зачастую мифический, символизм. Клыки и кости смертоносных тварей украшали доспехи космодесантников, но у Борея они казались иными, мягко сияющие нездешним светом. Похоже, некогда они принадлежали весьма впечатляющему образчику тиранидов. Болт-пистолет покоился на поясе библиария, а стальные пальцы сжимали резной посох с камнем в навершие. Как и прочие, он смотрел строго перед собой, похоже войдя в какую-то разновидность предбоевой медитации.

— Пятьдесят секунд до прибытия, — щелкнул в интеркоме голос водителя. — Вижу скопление смертных.

Тридцать минут назад их небольшая колонна техники покинула Площадь Искупления, миновала район девотариумов по Дороге Пилигримов и выехала на тесные улочки, змеившиеся через городские трущобы. И они наконец-то добрались до того святилища, что обнаружил Дамар со своей группой.

— Десять секунд.

Слова как будто включили кархародонов. Они разом подобрались и встали, самым рослым из них приходилось пригибаться, упираясь шлемами в бронированный потолок. Рядом с их массивными фигурами Джейд Ранник вновь почувствовала себя маленькой девочкой.

«Носорог» дернулся и остановился. Красный свет несколько раз мигнул. С лязгом опустилась аппарель.

Дознаватель вышла наружу третьей, сразу после Нуритоны и Борея. На нее обрушился свет летнего полдня Благословения Пять, а еще через удар сердца — шум и зловоние трущоб.

Они находились на небольшом перекрестке. Техника доставила их максимально близко к нужной точке, дальше дороги не было, узкие улочки и змеящиеся проходы заставили последнюю часть пути пройти пешком. Вокруг сгрудилось сотни пилигримов, бродяг и местных жителей. Драные рясы, молитвенные облачения и сандалии соседствовали с рабочими робами и истлевшей ветошью, едва прикрывающей тела. Когда кархародоны начали выгружаться, послышались вздохи и вопли, частью восторженные, частью испуганные. Толпа, как единый организм, подалась назад.

Космодесантники разошлись в сторону, оцепляя технику и заставляя собравшихся отступать все дальше. Тревога людей усиливалась, они стремились очутиться как можно дальше от серых гигантов.

Ранник, Дамар и Тибальт заняли позицию в тени бронированного бока «Носорога». Джейд осматривала окружающие их ветхие строения, отмечая поржавевшие конструкции, переходы прогнивших лестниц, ведущие в жилища хлипкие двери и веревки с бельем, протянутые от дома к дому. Все это понималось на пять-шесть этажей, стискивая и нависая над головой. Здесь было превосходное место для засады, к тому же техника чувствовала себя в городе уязвимо. Кархародоны явно осознавали подобное, но внешне никак не реагировали.

— Не нравится мне эта дыра, — протянул Тибальт. Его взгляд метался от одной лачуги к другой. — Мы в кольце.

— Не бзди, — хохотнул Дамар. — С нами Астартес, значит, не нам стоит бояться.

— Выдвигайтесь к намеченной цели. Я обеспечу прикрытие, — скомандовал Нуритона, которому перед отправкой инквизитор скинул план района и координаты места. Так же до него довели, что оперативники Ордоса не останутся здесь, а захотят самолично осмотреть находку и канализации под ними. — Держитесь рядом с библиарием Бореем и ударным командиром Корди, дознаватель.

— Так и сделаю, — Ранник передернула помпу на дробовике. Становилось адски жарко, она чувствовала, как ее черный комбинезон под броней впитывает пот. Бронежилет неожиданно стал тяжелым, а шлем сдавил голову. Джейд встряхнулась и сосредоточилась на тактической задаче.

Улочка стала совсем узкой. Впереди, углубляясь в кварталы, неторопливо шагали два Астартес во главе с Корди. Сразу за ними занял позицию Борей. Ранник держалась слева от него, позади шли Тибальт и Дамар, а пятеро кархародонов прикрывали тыл. Остальные остались на перекрестке, поставив технику в кольцо и став неким аналогом тылового резерва.

Толпа поспешно отступала и пряталась по хибарам, освобождая им дорогу и провожая напряженными взглядами. Так они прошли около семидесяти метров, прежде чем Борей неожиданно вскинул посох. На его навершие зажегся синий свет.

— Нас сейчас атакуют. Справа! — успел предупредить библиарий. Кажется, он что-то сделал, сбивая врагу прицел.

Раздался хлесткий хлопок. В наплечник одного из передовых Астартес ударила пуля и оставив узкую полоску серебристого металла, отлетела в сторону. Воин даже не сбился с шага и не произнес ни слова. Он и его братья открыли огонь по представляющему угрозу сектору, руководствуясь словами библиария и траекторией вражеского выстрела.

Грохот болтеров заставил толпу разбежаться, толкая друг друга и вопя от ужаса. Три или четыре хибары насквозь прошило снарядами. Воздух наполнился щепками и пылью.

— Цель поражена, можно продолжать движение, — бесстрастно заметил Борей. За свой болт-пистолет он так и не взялся.

На секунду Ранник вновь почувствовала себя в холодном мраке выработок Зартака. Её жизнь сделала круг, все повторялось, но сейчас ситуация все же выглядела иначе. С неохотой она призналась, что имея в своем распоряжении Астартес многие проблемы просто теряли свою актуальность.

— Принято. Святилище за поворотом, занимаем его и спускаемся под землю, — ответил Корди. Они специально вели переговоры на общей частоте, давая возможность союзникам понять, что же происходит.

Улочка обогнула очередную ржавую хибару и привела их к невзрачному строению, занявшему первый и второй этажи ветхой многоэтажки. Ржавый имперский орел, украденный с алтаря или с церемониальной плиты, висел над входом. Дверь соорудили из сломанных пласталевых поддонов, и она оказалась закрыта.

Кархародоны не стали утруждать себя ненужными знаками вежливости. Корди вышиб дверь ударом ноги, от чего содрогнулось все строение, и первый шагнул внутрь. Часть воинов осталась снаружи, охраняя подступы, но оперативники Ордоса вместе с Бореем вошли в пыльный сумрак, освещенный несколькими свечами.

Помещение оказалось тесным и заваленным мусором, с невысоким потолком, из-за которого Астартес приходилось пригибаться. У дальней стены находился стол с различными подношениями из ткани, металла и дерева. В центре находился более крупный предмет. Ранник не стала брать его в руки, просто подошла поближе, наклонилась и внимательно рассмотрела.

Предмет оказался плетенной из соломы куклой Урожая, какие часто делали на агромирах, надеясь таким образом увеличить размеры жатвы. Но в отличие от обычных кукол, данная изображала не человека, а некое существо с шестью конечностями-палочками, двумя ногами и четырьмя руками.

— Это здесь, ничего не изменилось, — напомнил о себе Дамар. Закинув карабин на плечо, оперативник опустился на колени и откинул в сторону несколько грязных тряпочных циновок. — Вот спуск в канализации, который обнаружил сканер Хро.

Дамар поддел металлический люк. К нему на помощь пришел Тибальт. Вдвоем они подняли его и со скрипом прислонили к стене. Ранник включила на дробовике фонарь и осмотрела ведущую вниз лестницу.

— Насколько далеко вы углубились в проходы? — спросил Борей. Сильный и низкий голос космодесантника звучал совершенно бесстрастно.

— Достаточно далеко, не меньше, чем на километр, но ничего важного не обнаружили. Там каменные туннели, погребальные камеры, выход к канализации и несколько развилок, ведущие в разные стороны. Слишком далеко мы не углублялись, заметив чужие следы. И они не были человеческими. Наш техномагос Хро уверен, что эти ходы связаны с общей системой под всем Понтифраксом.

— Сейчас и проверим, — Ранник решила действовать, но её порыв сразу же остановили. На плечо оперативника легла тяжелая рука, заставляя сделать два шага назад.

— Внутри наверняка кто-то есть, — сообщил Борей. — Будет лучше, если первым пойду я.

Джейд оставалось лишь подчиниться. В любом случае её согласие или возражение совершенно не волновали библиария.

Космический десантник едва пролез в узкий ход. Лестница под ним угрожающе скрипела, но все же выдержала немалый вес. Когда могучая фигура опустилась метров на пять, Джейд отправилась следом. Чем ниже она спускалась, тем сильнее ощущала, как мерзкий запах трущоб сменяется отвратной вонью канализации.

Наконец она достигла дна и встала рядом с библиарием. Они оказались в каменном туннеле, закругленный потолок которого поднимался метра на четыре. Дождавшись Тибальта, Дамара, Корди и еще четырех кархародонов, Борей сделал знак, показывая, что можно двигаться. Группа проследовала дальше, оставляя позади световое пятно лестничного проема.

Три узких луча света оперативников Ордоса разрезали мрак, давая хоть какую-то возможность ориентироваться в полнейшем мраке. Ранник знала, что шлемы Астартес снабжены тепловизорами и приборами ночного зрения, так что космодесантники чувствовали себя значительно лучше. К тому же создавалось такое впечатление, что в темноте Борей и его спутники неплохо видят и без шлемов.

Отряд остановился на перекрестке. Не считая прохода, из которого они пришли, перед ними открывалось три коридора. Правый вел прямо к бурлящему потоку нечистот и его стены покрывала склизкая бурая пена. Оттуда тянуло прямо-таки нестерпимым зловонием. Левый подпирали деревянные и металлические леса, он был значительно уже, Астартес вряд ли бы смогли там протиснуться. А центральный проходил через старую взломанную крипту, уставленную погребальными урнами и надгробиями.

— Мы проходили сквозь крипту, — луч света от оружия Дамара указал направление. — Нам туда.

— Всем стоять! — неожиданно приказал Борей.

— В чем дело, библиарий? — спросил подошедший Корди.

— Мы попали в ловушку, — последнюю минуту Ранник буквально ощущала исходящее от Борея напряжение. Он повернул голову в одну сторону, в другую и словно прислушался. Взгляд библиария пытался проникнуть сквозь темноту и камни. Похоже, его что-то беспокоило. — Здесь стоят мины.

— Отходим назад по туннелю, — незамедлительно среагировал Корди. — Построение «Отступающий прилив». Рантару, ты прикрываешь нас.

Астартес глухо стучали сабатонами по камням, от каждого шага поднимались облачка пыли. При этом воины двигались так легко, словно не ощущали вес и габаритов доспехов. Они перестроились и начали пятиться назад, осматриваясь и старательно выискивая угрозу. Ранник едва успела вздрогнуть и перехватить дробовик, а камень на конце посоха библиария взорвался светом. Он вспыхнул и устремился во все стороны, прогоняя мрак. Тибальт и Дамар закричали, когда их сетчатка ощутила боль от внезапного освещения. И почти сразу же сработала спрятанная взрывчатка.

Заряды ударили с двух сторон коридора, их совокупная мощь пришлась в центр отряда. Двух Астартес изрешетило осколками, Дамара разметало на куски. Едва не оглохнув от взрыва, ошеломленная и ничего не понимающая, Ранник увидела, как свет библиария преобразился в защитный кокон, принявший на себя часть взрыва и ударную волну. Корди и Астартес рядом с ним откинуло в коридор, из которого они пришли, а Борея, Рантару, Тибальда и саму Джейд взрывная волна бросила ко входу в крипту. Стены и потолок начали сыпаться, погребая людей под многотонным слоем земли. Взметнулась пыль, а от грохота заложило уши. Дознаватель еще успела подумать, что здесь то им и суждено погибнуть, прежде чем какой-то камень с хрустом ударил её в грудь и заставил согнуться от невероятной вспышки боли. Дробовик отлетел в сторону, а по ушам били короткие залпы мощного оружия — Борей выхватил болт-пистолет и открыл убийственный огонь по дальней части крипты. Помогали ему припавший на одно колено Рантару и Тибальт из своего лазкарабина.

* * *

Корабли Кархародон Астра сгруппировались в боевое построение «Клин» и двигались по гигантской окружности, в то время как к ним приближался флот-улей.

Авгуры «Никор» звенели от множества целей, точное количество которых не поддавалось подсчету. Флагман занял место в авангарде собравшегося флота, по бокам от него находились боевая баржа Красных Братьев «Уничтожение» и «Сцилла» Второй роты. Трех этих кораблей хватило бы, чтобы преломить хребет флоту целого подсектора, но против того, кто надвигался на них, они могли лишь продержаться какое-то время, не рассчитывая на победу. Суммарный флот кархародонов был куда больше, но даже располагая сотней судов, орден не имел возможности кардинально изменить ситуацию, он лишь мог нанести тот или иной уровень урона.

Передний край флота-улья, состоящий из пяти-шести дюжин биологических организмов размером с крейсер, приближался к зоне атаки дальнобойных орудий Кочевого флота. Те Кахуранги бесстрастно наблюдал за ними через экраны оккулусов на мостике «Никор». Несмотря на более чем впечатляющие размеры, находившиеся на самом краю твари являлись лишь мелкими рыбешками по сравнению с теми древними монстрами, что составляли ядро и основную силу роя. Приближаясь, они заслоняли горизонт и звезды своими посеченными в пустоте космоса хитиновыми покровами. Их подбрюшья напоминали исполинские горы, испещренные отверстиями, через которые вылезали более мелкие организмы.

— Пристрелочный огонь! — бесстрастно приказал Тиберос Алый Поток. Борта барж и крейсеров расцвели вспышками. Когитаторы зафиксировали множественные успешные попадания, разорвавшие несколько мелких целей и уничтожившие один из внушительных био-кораблей. Первые потери не произвели на тиранидов никакого впечатления. По крайней мере, так показалось самому Те Кахуранги. Библиарий находился позади верховного магистра и чувствовал, как по коже ползут электрические мурашки, а мысли, несмотря на весь опыт и хладнокровие, приобретают странную вязкость и несвойственную панику.

Всему виной был подавляющий размерами флот-улей и то пси-поле, что он генерировал. Поле было абсолютно чуждое человеку, кошмарное и пугающее. Оно скребло и царапало внутри черепа Те Кахуранги сотней острых коготков. Давая защиту, психический капюшон пульсировал, в то время как сам библиарий создал мощнейшие ментальные щиты. На таком близком расстоянии от роя большинство псайкеров просто бы лишилась рассудка. Те Кахуранги и его коллеги на других судах пока держались, но и сделать ничего не могли. Чужеродная мощь разума улья подавляла их, заставляя окунуться в пучину безумия.

Корабли кархародонов перешли на непрерывной огонь, продолжая держаться на удобной дистанции. Они воспользовались всем своим арсеналом — лазерами, пушками, орудиями «Нова» и торпедами, обрушивая на врага бурлящий шквал ярости. Астартес сражались практически как в учебном тире и пока не несли потерь, но огонь казался до странного малоэффективным. Отдельные монстры разваливались на куски или взрывались, на миг вспыхивая облаками пара, но на их место из глубин роя выползали новые чудища, и не было им конца.

Те Кахуранги опасался, что несмотря на невероятные размеры уже прибывшего роя, состоящего из более чем полумиллиона крупных носителей, они видят всего лишь одно из щупалец Великого Пожирателя, малую долю изначальной армады.

Крейсера и баржи вели огонь с убийственной частотой и эффективностью. Практически не один выстрел не проходил мимо цели. Они получили невероятное преимущество, сражаться с тиранидами в космосе было куда проще, чем на поверхностях планет, но даже сейчас все их усилия выглядели жалкими потугами. Расход боеприпасов превысил все мыслимые цифры, а флот-улей продолжал лететь прежним курсом.

Те Кахуранги знал, что его влечет сигнал с Благочестия V. И пока этот сигнал не будет заглушен, Великий Пожиратель не свернет со своего пути. Так что им оставалось лишь продолжать делать то, зачем они пришли сюда и ждать, когда Третья рота выполнит свою миссию.

Глава 14

Капитан Шарр принял доклад ударного ветерана Нуритоны, который сообщал, что они попали в засаду, два брата погибли, Корди получил серьезное ранение, а Борей и Рантару вместе с людьми инквизитора остались по другую сторону обрушившегося на них завала. Шарр одобрил решение не пытаться полностью расчистить завал. Группе библиария было проще двигаться дальше, проводя свое расследование и искать другой выход на поверхность, карты города у них имелись. Отдав Нуритоне приказ вытащить из-под завала павших Фагу и Этера, после чего возвращаться на Площадь Искупления, капитан отключил вокс и сосредоточился на том, что происходило вокруг.

Он стоял на ступенях кафедрального собора «Слава Бога-Императора» и наблюдал, как братья заканчивают последние приготовления. Инквизитор затребовал информацию о причинах, по которым прервалась связь с его людьми. Первый Жнец в нескольких словах описал ситуацию и бесцеремонно оборвал контакт, невольно отметив, что Нзогву стал вести себя более смело.

Судя по донесениям, которые кархародоны перехватывали на общих частотах, восстание началось. Поначалу это были не связанные между собой волнения в различных районах города-святыни, но за ними явственно виделась единая воля и направляющая рука. Отделение Нуритоны успешно забрало тела братьев и теперь отступало под натиском тысяч паломников, часть из которых имела различное вооружение. По улицам к Площади Искупления начали стекаться толпы исступленно орущих прихожан, которые и сами уже не знали, что они, собственно говоря, хотят получить. Общий психоз все сильнее воздействовал на разумы смертных, заставляя их терять контроль, а вместе с тем и всякий страх. Оставшиеся с маршалом-клериком Брантом фратеристы утратили последние рычаги контроля над ситуацией и втянулись в войну со своими бывшими коллегами под командованием Альбертуса Зоха.

Шарр еще раз связался с Утулу и передал приказ быть готовым в любую секунду начать ритуал Пробуждения.

— Вы хотите разбудить всех трех Великих? — уточнил технодесантник.

— Да, — решился Первый Жнец.

* * *

После взрыва из глубины крипты на нас бросились генокрады. Их яростная атака могла бы быть более успешной, располагая они большими ресурсами. Два десятка тварей доставила нам определенные трудности, но их порыв мы остановили.

Рантару пострадал сильно. Заряды направленного взрыва пробили ему доспехи, нанеся множественные травмы ног, груди и живота, разорвав одно из легких и порвав трапециевидную мышцу. Он сумел остаться строю на некоторое время, помогая разделаться с ксеносами, но затем организм принудительно ввел его в искусственную кому. Брат-в-пустоте принялся бороться за жизнь, но без моей помощи он бы не справился. Я снял с него ранец и принялся лечить, используя наработки в биомантике, преобразуя псайкерскую мощь в сияющий золотистый поток, который омывал тело и заставлял естественную регенерацию работать в сверхускоренном режиме.

Вокс под землей работал отвратительно, вместо нормального общения слышался нескончаемый шум, щелчки и потрескивания. Я связался с Корди телепатически и послал серию образов, описывая ситуацию. Корди так же сильно досталось, но умирать он не собирался и согласился с моим решением не тратить время на расчищенные завала, а идти дальше. В его ответных мыслях я смог прочесть, что они вытащили погибших Фагу и Этера, чье геносемя имело важнейшую ценность.

— У вас великий дар, — уважительно заметил охраняющий нас Тибальт. Он стоял чуть дальше по коридору, пытался светить фонариком и периодически оглядывался на меня, Рантару и прислонившуюся к стене Ранник.

— Не отвлекайся, — посоветовала ему хрипло дышащий дознаватель.

Я не видел особой нужды отвечать. Закончив с братом, я склонился над женщиной, встречая ее полной боли и страха взгляд.

— Расслабьтесь, — посоветовал я, расстегивая ее куртку, под которым находился улучшенный армейский нагрудник. Он треснул и проломился по всей длине, но благодаря качеству спас женщине жизнь.

— Бог-Император! — прошептала она, закусывая губу от боли, когда я снял нагрудник, разорвав смягчающую подстежку. Под майкой проступала грудь женщины, небольшая и мускулистая. Я не обратил на нее никакого внимания, сосредоточившись на впечатляющей гематоме и сломанных ребрах.

— Придется потерпеть, дознаватель.

— Я готова, — она глубоко вздохнула и тут же выругалась от нового приступа боли.

Я положил ладонь ей на грудь и через меня потекла энергия. Благодаря псайкерскому зрению тело женщины приобрело прозрачность, я видел все капилляры, железы и кости, подсвеченные бледно-розовыми, белыми, зеленоватыми и голубыми оттенками. Среди здоровых органов виднелись темные разрывы повреждений, куда и следовало направить энергию.

Впервые лечив человека, я проводил невольные параллели между смертными и Астартес. Тела первых казались менее плотными, с ними было легче работать. Анатомия космодесантников подразумевала большую инертность, сопротивляемость и плотность.

С хрустом ребра встали на место, женщина едва сдержала очередной крик. После этого все пошло быстрее, я заставил клетки ускорить регенерацию и начать сращивать кости, попутно убирая гематому и смягчая боль.

— Не могу поверить, — Ранник смотрела на начинающий исчезать кровоподтек.

— Не сочтите мои слова неуважительными, милорд, но нам бы пригодился такой человек в группе, — осмелился заметить Тибальт.

— Готово. До окончательного выздоровления еще далеко, но идти и сражаться вы сможете, — поднявшись на ноги, я протянул ладонь дознавателю. Помедлив, она все же приняла мою помощь и встала.

— Да, смогу, — прислушавшись к ощущениям, констатировала она и подняла с пола дробовик. — Благодарю за лечение.

— Пустяки. Вам придется охранять меня какое-то время, пока я сосредоточусь на Рантару. Оставлять его здесь нежелательно, а выводить из комы слишком рано.

— Сделаем, — твердо пообещал Тибальт.

Надев шлем, я перехватил жезл и поднял брата с помощью левитации. Джейд осторожно положила ему под руку болтер. С Тибальтом в авангарде мы двинулись вперед, Я пытался сканировать пространство, но контроль над полетом Рантару занимал значительную часть моего внимания, отвлекаться на что-то иное было затруднительно.

Пятеро чистокровных генокрадов со сгорбленными спинами, лиловыми телами, луковицеобразными головами и пестрыми панцирями рухнули на нас сверху, едва мы зашли в очередную рукотворную пещеру. Они атаковали с потолка, из темноты, расплываясь в движении, полосуя воздух острыми когтями и демонстрируя оскаленные клыки.

Двух я перехватил, переместив внимания с Рантару на создание защитного поля и откидывая ксеносов. Завывая, они разлетелись в стороны. Третьего я снял из «Фобоса», а четвертого остановил дробовик Ранник. Пятый же упруго приземлился на землю, собрался и словно выпрямившаяся стальная пружина рванулся к Тибальту. Тот едва успел обернуться и начал стрелять, но лазерные росчерки запаздывали и не успевали за юркой тварью. Дознаватель закричала и нажала на курок, но промахнулась. Когти сверкнули хищным росчерком, отделившаяся голова оперативника отлетела в сторону. Тело выбросило струйку крови и рухнуло на спину.

— Сдохни! — дробовик Ранник выдал впечатляющую серию выстрелов, пластая тварь крупной картечью и разрывая ее на куски. Мой болт-пистолет разорвал грудь следующему генокраду, а последнего я принял на наплечник, откинул его и взорвал молнией раззявленную в вопле пасть. Нас окатило зловонными выделениями ксеноса.

На миг наступила тишина. Слышалось лишь хриплое дыхание Ранник, до негромко застонал Рантару.

— Тибальт! — женщина бросилась к товарищу.

— Он мертв, а у нас гости, — дальний коридор наполнился шумом, на нас буквально выплеснулась небольшая орда, состоящая из конечностей, когтей, клыков и длинных хвостов. Но я уже собрался и сосредоточился, толкнул на них ревущую стену огня. Пиромантия не являлась моей сильнейшей дисциплиной, но именно сейчас она могла дать наибольший эффект.

Дикий вопль потряс пещеру. Твари загорались и лопались, распространяя невероятное зловоние и треща трескающимся хитином. Присевшая на колено Джейд торопливо щелкала патронами, перезаряжая дробовик, а потом принялась всаживать экономные выстрелы в тварей, которые пытались добраться до нас по потолку или сбоку.

Будь я один, все бы было куда проще, стоило лишь отступить в узкий коридор и там спокойно держать оборону, уничтожая генокрадов одного за другим. Здесь же все было иначе, мне приходилось защищать Ранник и приглядывать за братом. Стоило признать, для смертного дознаватель действовала вполне профессионально. Ее хлесткие выстрелы смели нескольких тварей, пока я разбирался с основной волной. Ксеносы вспыхивали, горели или лопались с оглушительными воплями. Их глотки издавали нечеловеческой злобы вой и чириканье, похожее на птичье. Но мы справились и отбили атаку, последнюю тварь я просто впечатал телекинезом в стену и с удовлетворением проследил, как она сдохла под хруст костей.

У нас появилось время на небольшую передышку, во время которой дознаватель отыскала голову Тибальта, приложила ее к телу и наклонилась, что-то шепча и прощаясь с товарищем. Я стоял над ними, осматриваясь по сторонам и невольно слыша ее молитвы к Богу-Императору.

— Не поможете присыпать тело Тибальта, библиарий? — вежливо попросила Ранник. — Не хочу оставлять его так, на растерзание этим тварям.

— Отойдите, — несмотря на гибель двух братьев-в-пустоте, ранении Корди и Рантару, а также смерти двух оперативников Ордо, отношения с дознавателем медленно налаживались. Трудно продолжать бояться того, кто раз за разом тебя спасает и помогает. Так что все складывалось правильно.

Обратившись к силе, я обрушил на тело Тибальта часть стены. Когда пыль немного улеглась, женщина смогла убедиться, что ее товарища мы похоронили хорошо.

— Спасибо, — Ранник посмотрела на меня. Я кивнул, принимая благодарность.

Судя по картам, выход на поверхность находился совсем близко, в той же стороне, откуда на нас напали. В катакомбы мы спустились с целью осмотреть, что творится под землей и выяснить примерное расположение основного логова ксеносов. В моем разуме данная точка находилась где-то впереди и ниже, скрытая тысячами тонн кирпича и грунта. Получить более точные координаты было не самой простой задачей, учитывая, что нас всего двое, а на защиту своего гнезда культ генокрадов готов кинуть все имеющиеся резервы. Поразмыслив, я пришел к выводу что операцию пора сворачивать. Наша группа понесла серьезные потери, сил для того, чтобы зачистить логово патриарха у нас нет, подобное выглядело полной бессмысленностью. Теперь, выбравшись на поверхность, я мог с приемлемой точностью определиться, где именно под землей находятся ксеносы. Здесь же, в зловонных канализациях, нас больше ничего не держало.

— Я готова, милорд, — по примеру погибшего Тибальта она впервые так ко мне обратилась. Дознаватель обвешалась оружием, своим и тем, что забрала у мертвого коллеги.

Я вновь подхватил телекинезом тело Рантару и мы направились дальше. Поначалу путь вывел нас в узкий туннель, а затем привел к развилке. Иногда сверху доносились глухие далекие удары, после чего начинала сыпаться земля. Подобное обозначало, что на поверхности начались полномасштабные бои, в дело вступили танки или тяжелое оружие, работающее по площадям. Возможно, и с «Ястребов» отрабатывали по скоплениям неприятеля. Но некоторые взрывы однозначно имели иную природу, являясь следствием того, что культ пытался заваливать коридоры, не давая нам возможности продвигаться дальше.

— Они пытаются сдержать нас, — поделился я своими соображениями, когда коридор вывел нас к свежему завалу. Дальше пути не было. В свете, который излучал камень моего посоха, густыми слоями колебалась пыль. Именно там находился ближайший выход на поверхность, но теперь нам следовало искать другой путь. Понимала это и моя спутница.

— Ясно, — дознаватель сверилась с инфопланшетом. — На расстоянии восемьсот метров на северо-восток находится Схола Прогениум, там мы наверняка сможем выбраться наружу.

— Принимается, — сил на то, чтобы левитировать Рантару уходило все больше, я чувствовал, что начинаю выдыхаться.

Выдержав еще одну небольшую схватку, мы выбрались на небольшую круглую площадку, от которой поднимались спиральные каменные ступени. Наверху нас ждала массивная бронированная дверь с потеками ржавчины и позеленевшей от возраста решеткой вокс-связи с кнопкой вызова. Ранник безрезультатно нажала ее несколько раз, но ответа так и не последовало.

Пристроив Рантару у стены, я впечатал кулак в дверь. Она содрогнулась, посыпалась ржавчина, а из кладки взметнулась пыль. Нам снова никто не ответил.

— Похоже, все ушли, а специального сервитора здесь не предусмотрено, — дознаватель посмотрела на меня снизу вверх. — Что будем делать?

Я вздохнул, сосредоточился и ударил в дверь психической силой. Это было не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Несмотря на неважный внешний вид и основательную ржавчину, сталь сохранила большую часть прочности, да и толщина у нее оказалась приличной. Дверь начала проминаться внутрь, медленно и неохотно. С противным скрежетом рвался металл, лопались петли и засовы, после чего преграда рухнула.

— Впечатляет, — констатировала дознаватель и посвятила фонариком в темный проем. — Идём дальше?

— Через минуту, мне необходимо передохнуть, — я присел и глубоко задышал, восстанавливая энергию по методу Те Кахуранги. — Как я понял, вы успели немного изучить историю этого мира?

— Так и есть, — сразу же откликнулась она.

— Вы выяснили, почему здесь нет сестер-сорориток? На любом церковном мире их присутствие так же естественно, как и наличие храмов.

— Данный вопрос беспокоил и нас с инквизитором, — Ранник прошлась по площадке и посмотрела вниз, на лестницу. — На протяжении веков здесь располагался малый орден-милитант Благословенного Креста, являющийся духовным наследником ордена Пресвятой Девы-Мученицы. Шесть лет назад они в полном составе отправились в очередной Крестовый поход на север Мальстрёма, что достаточно нетипично, на мой взгляд.

— И кто отдал такой приказ?

— Верховный понтифик де Граттио.

— Значит, культу не удалось проникнуть в ряды Адептус Сороритас, а рисковать они не захотели.

— Мой патрон имеет аналогичные суждения. Жаль, сестры могли бы нам здорово помочь.

На это я ничего не ответил, все и так было очевидно. Передохнув, мы углубились в коридор, и я обрушил потолок за спиной, оберегая нас от возможных неприятностей с тыла. Проход выглядел узким, сверху капала вода, на грязных стенах блестел конденсат, но уже через сотню шагов коридор довел нас до первого светильника и очередного лестничного марша. Похоже, мы сильно шумели, так как наверху нас ждали два облаченных в рясы мужчины. Первый, тщедушный, седой и старый держал в руках лазвинтовку, а второй, молодой здоровяк со шрамом на щеке, сжимал силовой молот. Ни в одном, ни в другом скверны не чувствовалось.

— Бог-Император, Ангелы спустились к нам! — глаза здоровяка широко распахнулись.

— Скорее поднялись, — хмыкнула моя спутница. — Дознаватель Ранник из свиты инквизитора Нзогву. Наш лидер — библиарий Борей из Кархародон Астра. Назовите себя!

— Аббат-наставник Аврил Обидэ, — выпрямился старик. — Меня сопровождает аббат-инструктор Хотвил. Мы слышали о том, что на Благочестие прибыл инквизитор и непобедимые воины Астартес.

— Новости разносятся быстро, — согласилась дознаватель.

— Рады приветствовать столь редких гостей. Позвольте заверить вас в нашем глубочайшем уважении, милорд, — отдельный поклон предназначался мне.

— Все мы в меру своих сил служим Отцу Пустоты. Нам необходимо немедленно попасть на поверхность. Какова общая ситуация в Схоле?

— Конечно, мы понимаем вас, — заверил старик. Его спутник выглядел более эмоциональным, он непрерывно облизывал губы и не знал, что сказать от волнения. Судя по его мыслям, он с детства желал стать Ангелом Императора, а когда нужный возраст прошел, начал мечтать увидеть одного из нас хотя бы один раз. И вот чаяния Хотвила сбылись. Неудивительно, что он так среагировал на меня. — Наша Схола практически обезлюдела, служители разбежались непонятно куда, а в южном крыле мародеры попрали все законы, они жгут, убивают и насилуют. Мы с братьями Хотвилом и Ваароном собрали часть прогенов и укрылись в подвалах.

Следом за аббатами мы проследовали во внушительное помещение, которое встретило нас восторженным, полным искреннего почитания, вздохом собравшихся здесь прогенов — восьмидесяти мальчиков под присмотром ранее упомянутого наставника Ваарона. Они сидели на корточках, прямо на полу и на нескольких скамейках, но при виде нас повскакивали на ноги и почтительно замерли, сосредоточив все свое внимание на мне и бесчувственном Рантару. Я без труда ощущал их эмоции — благоговейный восторг от того, что им посчастливилось узреть самих Ангелов Императора и невероятное облегчение, у смертных вновь появилась надежда, что теперь все будет хорошо. Пожелай я, и по одному лишь моему слову они бы со счастливой улыбкой расстались со своими жизнями.

— Я не дерзаю спрашивать о вашей миссии, господин, — почтительно произнес Аврил, приближаясь ко мне и опускаясь на колено. — Прошу лишь об одном — не оставьте детей без своей защиты. Они — верные Его слуги и в свой час станут надежными гражданами Империума.

Дети существенно осложняли жизнь. Нам требовалось вернуться к своим, а неожиданная обуза нарушала все планы.

— Для начала требуется прояснить ситуацию, — решил я.

— Я уже связалась с инквизитором, слышимость плохая, но она есть, — Ранник прижала бусину вокса к уху. Пока она общалась, я вышел на частоту капитана Шарру и в нескольких словах описал сложившуюся ситуацию.

— У нас множественные огневые контакты, — отрывисто ответил Первый Жнец. Его речь перебивалась грохотом болтеров и визгом цепного топора. — Культисты начали всеобщее наступление. Через две минуты высылаю за тобой «Острый зуб».

— Плохо дело, — сообщила Ранник, обращаясь не только ко мне, но и к собравшимся. — Наверху разверзся настоящий ад.

— Знаю, но нам в любом случае необходимо подняться на крышу, помощь скоро будет.

— А что с ними? — дознаватель качнула головой.

Помедлив, я снял шлем, пусть они увидят и примут того, кто пришел к ним в час отчаяния. По окружающим меня смертным прошлась волна страха, но дети восприняли мою внешность куда спокойнее, чем их наставники. И все равно, всеобщий восторг никуда не делся. Он лишь слегка приутих, попутно приобретя ноту еще большего уважения.

— Сейчас вы покажете ближайший путь на крышу, — приказал я, обращаясь к Аврилу. — Мы с дознавателем уходим, но здесь я оставлю своего брата и запечатаю вход в подвал. Обещаю, когда все закончится, я вернусь.

Я не привык делиться со смертными планами и мне не нравилось задержка, но интуиция, которой мастер требовал доверять, подсказывала, что я на верном пути. Плохо, что я не обладал его предвиденьем, но то, что именно здесь требовалось оставить Рантару, сомнению не подлежало. Так было правильно.

— Спи, брат, я вернусь за тобой, — послал я ему мысленный образ. Он что-то проворчал, находясь далеко, в глубинах Пустотного сна.

— Мы присмотрим за вашим братом, господин! — пламенно пообещал Хотвил, встав недалеко от Рантару и крепко сжимая молот. По его позе и решительности в сердце было видно, что он лучше умрет, чем позволит врагу прикоснуться к Астартес.

Из подвала наверх вело два пути — лестница и гравилифт. Лестницу я уничтожил, заставив сложиться стены и потолок. Лифт поднял нас с Ранник наверх, после чего я сразу же обрушил шахту. Даже такая ненадежная защита давала оставшимся внизу шанс на выживание.

Аврил подробно описал нам путь, так что сложностей не возникло. Мы пересекли несколько просторных аудиториумов, заставленных партами прогенов. Схола, как и любое подобное ей сооружение, имела внушительные размеры и поднималась над поверхностью на двести метров. Смертные последователи культа Бога-Императора пытались таким образом показать свою силу и величие всего Человечества. Нам такого не требовалось, к Отцу Пустоты мы относились иначе, но и подобный подход успел доказать свою эффективность за минувшие десять тысяч лет.

В одном зале на нас бросилась группа оборванных культистов. Вооружены они были плохо, в основном обрезками арматуры, тяжелыми ножами и несколькими единицами огнестрельного оружия. Нам потребовалось некоторое время, чтобы разобраться с угрозой и продолжить путь дальше. Странно, что они вообще решились напасть на меня — похоже, всеобщая истерия выбила из них последние остатки здравомыслия.

Глава 15

Бейл Шарр и успешно вернувшаяся Первая Коса Нуритоны заняли лестницу перед богато украшенными дверями собора «Слава Бога-Императора». Позади них располагалась кафедра Святого Соломона, а на площади разместились три тактических отделения, закрепившихся вокруг ротного «Лендрейдера» носящего имя «Максима Альба». «Хищники» с именами «Черная коса» и «Серый Жнец», а также несколько «Носорогов» при поддержке братьев-в-пустоте перекрыли подходы из боковых улиц. По воксу от разведки поступали сообщения, что с юга-востока катится огромный вал обезумевших культистов, на ходу подхватывающий менее крупные банды со всего Понтифракса. Шарр уже дал разрешение на воздушные заходы, однако многочисленные высокие здания давали взбунтовавшейся толпе неплохую защиту, экипажам «Ястребов» приходилось действовать словно в узких горных каньонах.

— Враги приближаются, численность свыше ста тысяч единиц, простые смертные и ксеносы, — вокс щелкнул, донося бесстрастный голос Дортора. — Расчетное время до контакта меньше минуты.

Капитан и так уже слышал нарастающий топот бесчисленных ног, вопли и бессмысленные завывания обезумевших фанатиков. Все они свято верили в Звездных Святых, Избавление и прочую чушь, с помощью которых их просто загипнотизировали и погнали на убой. Никогда и никому из культа, кроме патриарха, да магусу в отдельных случаях, не удавалось выжить. Всех прочих, столь счастливых от своей доли, считающий себя Избранными, поглощал и перерабатывал обрушивающийся на поверхность флот-улей тиранидов. Глупцы не понимали, что они всего лишь топливо, биологический материал и ничего более. Первый Жнец активировал общую ротную частоту.

— Время пришло, братья-в-пустоте. Наши действия здесь определят будущее ордена. Мы начинаем!

Речь была краткой и не имела цели поддержать дух или как-то всколыхнуть ярость, Кархародон Астра не нуждались ни в чем подобном.

Словно дождавшись сигнала, с близлежащих улиц хлынули первые нападающие, впереди бежали мутанты и ксеносы с разнообразным количеством конечностей. Навстречу им ударил дружный залп, состоящий из болтов, гула ракет, раскручивающихся стаб-пулеметов и рева жгучей плазмы. С секундной задержкой заговорили тяжелые оружия техники.

Кархародоны начали бой слаженно и мощно, за первые секунды просто выкосив передовые силы нападающих. Их вал рассыпался на окровавленные куски, темп движения сбился и порыв иссяк, не причинив ни малейшего вреда.

Шарр знал, что так просто победы им не получить, они срезали лишь верхушку волны, по сути, ее пену, по-настоящему еще ничего даже не начиналось.

Кархародоны продолжали вести огонь по все новым и новым целям. Культисты, мутанты и гибриды гибли сотнями, их бледные тела разрывало на части, сжигало прометиевым огнем, разносило мельтами и картечью, заставляя забрызгивать плиты черным ихором. Осколочные ракеты превращали поганых ксенопоклонников в кровавые ошметки, плазма испепеляла гибридов слепящими солнечными вспышками.

— За Великих Звездных Святых! — нарастал клич нападающих, и они рвались вперед, несмотря ни на что. Рвались, зная, что всех их ждет смерть.

Бульвар Благословенных полностью скрылся под корчащимся роем тел чужих, сбросивших лохмотья и явивших глазам свои уродства. «Копье Пустоты» и «Острый зуб» заходили на очередной боевой разворот, работая из всех орудий вдоль бульвара, прокашивая ряды, но даже подобные потери никак не влияли на культистов. Координируя действия братьев, Шарр поймал себя на мысли, что все пятьдесят миллионов человек Понтифракса объединились под командованием культа, дабы сокрушить Третью роту.

Культом генокрадов всегда и на любой планете руководил патриарх, смертоносная и умная тварь, которая знала, что делает. Часть гибридов упорно лезла вперед, но другие заняли крыши ближайших зданий и церкви Экклезиархии на дальнем краю площади. Стрельба оттуда стала доставлять кархародоном неудобство, тем более, огонь вели не из заурядного ручного оружия, а снайперских винтовок, тяжелых стабберов и автопушек. Особенно сильно доставал огонь со стороны Теократики. Именно там ранее держал оборону маршал-клерик Брант и оставшиеся верными Человечеству фратеристы. Пятнадцать минут назад их частоты окончательно замолкли, что косвенно свидетельствовало о гибели Бранта и его людей.

По команде капитана «Копье Пустоты», «Острый зуб» и наземная техника принялась ликвидировать наиболее опасные точки, но места погибших тут же занимали новые. Стреляли враги плохо, но зато отсутствие меткости компенсировали частотой залпов.

Ступени кафедры не давали никакой защиты. Если бы капитан заранее не озаботился созданием примитивных заграждений, все было бы куда хуже, но и так появились первые потери: троих из братьев-в-пустоте ранили, двое погибли. И тогда Шарр отдал приказ перейти в общее наступление, сокращая дистанцию и уводя братьев в толпу.

Астартес атаковали несколькими клиньями, остриями которых служили танки или «Носороги», наматывающие на свои гусеницы сотни тел и выбрасывающими к облакам клубы черного выхлопного дыма. Сгустки горящего прометия из нескольких огнеметов ударили в толпу, сбивая с ног и сжигая заживо. Полные ненависти вопли гибридов переросли в какофонию нечеловеческих воплей боли. Горящие культисты беспорядочно размахивали конечностями и слепо врезались друг в друга, а пожар распространялся все дальше. Вонь поджаривающегося мяса и смрад сгоревших волос пробивался даже через фильтры доспехов капитана Шарру.

Размеренно шагающие воины продолжали вести убийственный огонь до тех самых пор пока не соприкоснулись с врагом вплотную, тогда пришлось взяться за холодное оружие. Цепным топорам, столь любимым среди ветеранов ордена, нашлась пища. И пусть ее качество оставляло желать лучшего, это были обычные отбросы, в чьих смертях истинный воин не мог получить славы, количество культистов частично перекрывало сей факт.

Несмотря на молчание, большая часть братьев ощущала свирепое ликования от простой незамысловатой резни. Враг проявил себя, его требовалось выпотрошить и покарать, прочее же не имело значения.

Ротный чемпион Танэ действовал в обычной для себя манере, сочетая скорость и полнейшую безжалостность. Там, где мелькал меч Пустоты, живых не оставалось.

Каждый выстрел «Черной косы» и «Серого Жнеца» вызывал сотрясение ближайших зданий и прокладывал в рядах культистов целые просеки. Но те все равно не останавливались, а из-под земли, через подвалы, канализационные стоки и подземные коммуникации лезли все новые и новые твари.

Штурмовые десантники Восьмого отделение активировали прыжковые ранцы и принялось перемещаться по крышам, вырезая всех, до кого могли дотянуться. Разрывы их гранат рвали культистов на части, а сами Астартес наносили стремительные удары, сеяли хаос и успевали отходить без потерь.

Шарр работал топором с пугающей для постороннего взгляда эффективностью, каждое его движение было выверено едва ли не до миллиметра и ясной головы воин не терял. Очередной доклад с висевшей на орбите «Белой пасти» не застиг его врасплох. Теко сообщал о приближении новых толп, и Первый Жнец приказал начать тактическое отступление.

Братья разом отхлынули назад, раскидывая осколочные гранаты и разрывая дистанцию. Шарр в очередной раз отметил, насколько яростно на них нападают. Мало кто в Галактике, от примитивных орков до чирикающих курлов выстояли бы против подобной концентрации жестокости и мастерства. Практически любой противник уже бы поддался панике или, как минимум, отошел и перестроился. Однако культисты были лишены страха и инстинкта самосохранения, напоминая самых примитивных некронов. Но те не являлись живыми в прямом смысле данного слова, а эти же имели плоть и разум. Вперед их гнал фанатичный пыл, вызвать который удавалось далеко не каждому из самых громогласных проповедников Министорума. Подобное указывало на то, какую чудовищную угрозу представляют тираниды и их культы. Их зомбированная, гипнотически обработанная паства с радостью отдавала свои жизни во имя своих Звездных Святых, не понимая, чему именно они поклоняются. Тысячи жизней, уже принесенным культом в жертву на Площади Искупления не значили для патриарха и его магуса абсолютно ничего. Вновь открывая огонь, Шарр вознес короткую молитву Рангу о том, чтобы повелители культа показались раньше, чем у них закончатся боеприпасы.

Сопровождаемый лязгом гусениц на площадь из боковой улицы вырвался один из «Носорогов», отправленный в объезд ближайшего квартала. Культисты прыгали на броню с окон и крыш зданий, бросались под траки в тщетной попытке хотя бы замедлить космодесантников.

Прошедший сотни битв и кампаний Бейл Шарр почувствовал, как наступает секундная передышка. Третьей роте удалось отбить первую волну культа. В основном она состояла из плохо вооруженного пушечного мяса, но на смену ей накатывал второй вал, состоящий из бывших фратеристов в доспехах и девотатов в черных рясах. Куда лучше экипированные, имеющие и понятие о дисциплине и боевых навыках, они являлись корнем заражения и представляли серьезную опасность. К тому же их поддерживали угнанные единицы бронетехники. Сигнализируя об изменении тактической обстановки, на поле боя начали появляться самые опасные порождения генокульта — санктусы, локусы и абберанты. Там, среди элиты, наверняка скрывался и примус — злобная тварь, осуществляющая общее командование войсками выводка.

Патриарх умело вводил в битву имеющиеся у него ресурсы. Сначала погибли самые никчемные, успев прощупать кархародонов и заставив их потратить множество боеприпасов. Теперь же в бой втягивалась более внушительная сила. Их шквальные выстрелы заставили Третью роту нести потери, и капитан скомандовал общий отход.

Экипажи ротной бронетехники привели орудия в негодность, покинули машины и заперли люки, полагаясь на то, что после победы все можно будет вернуть и восстановить. Прямо сейчас гибридов в любом случае интересовали люди, а не металл. Отстреливаясь и огрызаясь короткими очередями, кархародоны поднялись по ступеням и втянулись внутрь кафедрального собора. С других направлений остальные отделения проделывали такой же маневр.

— Вижу приоритетные цели, вероятно верхушка культа, — доложил Ико, ударный лидер Восьмой Косы. — Находятся на западной стороне Теократики.

Шарр незамедлительно проверил информацию. На одном из балконов величественного здания действительно показалась пышно разодетая в золото и парчу группа, прикрытая мощным силовым полем. Судя по одеждам, среди них находился и ложный понтифик де Граттио, безвозвратно предавший свою душу, свою паству и свою расу. Весь вид культистов с посохами, митрами и лживыми знаменами выражал неприкрытую насмешку над Имперским Кредо. Кархародоны уже скрылись внутри здания, и враги полагали, что им ничего не угрожает. Они ошибались.

Капитан изначально предполагал самый худший вариант, при котором порча подобралась в самое сердце церковного руководства Благочестия. Так оно и оказалось. Теперь они осмелели, вылезли из норы и кинули в мясорубку все свои резервы. Вероятно, это был все же не патриарх, а его магус, но и данная цель имела высший приоритет. Настало время действовать.

Шарр скинул точные координаты на мостик «Белой пасти» и произнес всего два слова.

— Теко, бей!

Капитан крейсера принял сигнал и с небес ударил узкий луч слепящей концентрированной энергии лэнс-излучателя. Казалось, над Понтифраксом взорвалось новое солнце! Вспышка света была настолько яростной, что выжгла глаза многим смертным и их жуткие вопли заставили Шарру удовлетворенно ухмыльнуться.

Силовой купол пережил первый зал, второй, но на третьем лопнул, как мыльный пузырь. Западное крыло Теократики разлетелось в грандиозном взрыве, осыпая округу осколками некогда величественных колонн, балюстрад и витражей. Все, кого защищал купол, испарились в долю секунды со всем своим пышным облачением, амбициями и нечеловеческой злобой. Горячая волна воздуха ударила по космодесантникам, неся вонь сгоревшей плоти, пепла и смерти. Это был славный запах!

Одновременно с этим земля заходила ходуном, показывая, что «Белая пасть» начала прицельный обстрел по скоплениям вражеской пехоты и техники. Опасаясь зацепить своих, мощные орудия крейсера Третьей роты не могли подавлять культистов и генокрадов вблизи находящихся на поверхности братьев. Тем более, Теко приходилось учитывать многочисленные крепости арбитров, схолы и прочие гражданские постройки. Даже при всем желании, Обеты запрещали кархародонам открыто убивать верных слуг Отца Пустоты.

— Цель на балконе Теократики поражена, — доложил Ико.

Шарр лишь щелкнул воксом, подтверждая получение информации и продолжил сражаться, отдав команду перестроиться. Почти все братья-в-пустоте укрылись за мощными стенами собора. Широкие двери все еще оставались открытыми и в них непрерывно накатывался вал культистов. Увидев и почувствовав благодаря синаптической связи, что произошло с одним из лидеров, они потеряли последние остатки здравого смысла. Братья отстреливались из окон и балконов, опаляя огнем поднимающихся по стенам генокрадов, но в центральных дверях стояло всего три фигуры: сам капитан, Красный Танэ с мечом Пустоты и Коралловым щитом, а также Варатак, ударный командир Третьей Косы. Несмотря на ширину прохода, Астартес вполне успешно его обороняли. Красный Танэ двигался столь стремительно, что временами превращался в размытое пятно. По мечу Пустоты стекал ихор, а неровная поверхность Кораллового щита лоснилась от кровавых останков тех, кого с его помощью ротный чемпион скинул вниз по ступеням. Огромный даже по меркам Кархародон Астра Варатак сражался в более медленном темпе, но его силовой молот неумолимо перемалывал в вязкую кашу всех тех, кто рискнул приблизиться к ветерану на расстояние шести метров. Доспехи воинов, равно как и кожу под ними, украшали причудливые метки изгнания, прославляющие их силу, умения и подвиги. Сегодня наступил такой день, что к старым узорам можно было добавить новые витки.

Шарр стоял чуть впереди, создав себе достаточно место для размаха Жнецом. Уходящие вниз мраморные ступени были залиты кровью, мешаниной изорванной плоти и отрубленными конечностями. От доспехов капитана отскакивали клинки и пули, а он рубил налево и направо, потроша громадным цепным топором все, до чего мог дотянуться. Мышцы пылали от адреналина, неизрасходованная сила требовала не останавливаться, а дух воспарил ввысь от радости простого незамысловатого убийства. Он хранил молчание, умело балансируя на грани скатывания в Черную Слепоту — ненасытном желании пасть в кровавую резню, маниакальную тягу убивать, калечить и кромсать, позабыв обо всем. Превращаются в кровавых и неадекватных берсерков, смертоносное мастерство которых было практически доведено до совершенства, ему не хотелось. Это был один их генетических эффектов ордена, с которым братья боролись с тем или иным успехом.

Все мысли капитана сводились к тому, чтобы рвать Жнецом и крошить сабатонами слабых жалких тварей, шмыгающих у его ног. Но настал такой момент, когда и исполинам вновь пришлось отступить.

Откинув культистов, кархародоны втянулись внутрь собора. Тактические десантники захлопнули двери, а Варатак в одиночку поставил на место громадную запорную балку, для чего обычно требовалось два десятка служителей Министорума. Удар входящей в начищенные бронзовые пазы балки эхом отразился от стен, почти сразу же его подхватили культисты с другой стороны толстенных дверей.

Шар резким движением стряхнул со Жнеца прилипшие останки и зашагал по проходу к амвону, апсиде и алтарю на дальнем конце исполинского зала. По ходу он раздавал указания и выслушивал доклады.

За алтарем Нико успел воткнуть в стык плит адамантивое древко ротного знамени. Темное изодранное полотнище констатировало с окружающей роскошной обстановкой. Его окружила пятерка Красных Ветеранов во главе с Каху.

— Здесь мы дождемся патриарха и вырежем всех врагов! — с абсолютной уверенностью, что так и будет, констатировал Шарр, вставая под знамя и оглядывая кафедру Соломона. Большая часть Третьей роты находилась внутри. Места хватило всем. Братья заняли балконы, нефы, проходы, лестницы наверх и спуски в подвалы, отстреливаясь и не пуская врага. Отсутствовали лишь оставшиеся на «Белой пасти» воины, экипажи «Ястребов», да скауты, которые действовали самостоятельно, перемещаясь по городу и тревожа неприятеля с тыла.

На связь вышел библиарий Борей. Капитан выслушал его доклад и отправил за ним «Острый зуб». Одновременно с этим огромные двери кафедрального собора начали содрогаться от массированных выстрелов. По ним работали из тяжелых пушек и продержались они недолго. И когда последняя преграда с грохотом и пылью рухнула, внутрь устремилась волна завывающего и визжащего отребья.

— Мы займемся ими, — прорычал Каху. Пять терминаторов шагнули вперед и ударили, как один. Вал культистов содрогнулся от ужаса, такого они точно не ожидали. Резерв в виде монументальных Красных Братьев, чьи умения давно и прочно завоевали им репутацию непобедимых бойцов, стал для генокульта полной неожиданностью.

* * *

Астартес открыл тяжелую дверь и в глаза ударил яркий дневной свет. Вслед за своим спутником Ранник первой шагнула на крышу величественной Схолы Прогениум. Они находились на одной из боковых крыш, пусть и не самой внушительной, но даже отсюда вид открывался потрясающий. Понтифракс лежал как на ладони, со всеми своими шпилями, соборами, часовнями и святынями. Торопясь, Джейд подбежала к ферокритовому бортику ограды и постаралась рассмотреть, что же делается внизу.

Мешая обзору, справа и снизу находилась изогнутая часть другой пристройки с выступающей из-за стены аквилой, широко раскинувшей свои крылья. За века, минувшие с постройки здания, позолота с аквилы частично сползла, теперь металл был весь в пятнах от ржавчины и коррозии. Остальной же сектор просматривался вполне неплохо. Город в двухстах метрах под ногами кипел тысячами орущих культистов, мельтешащих фигур, взрывами и лазерными вспышками. Культ окончательно заявил о себе и теперь вырезал всех непокорных — оставшихся верным Императору фратеристов, арбитров, мирных жителей и добрых паломников. Далеко впереди блестели хрусталем и золотом величественные шпили кафедрального собора «Слава Бога-Императора». И именно оттуда в их сторону летел серо-черный «Грозовой ястреб», чей массивный силуэт угадывался сразу и безошибочно. Он заложил дугу, совершая противовоздушный маневр, одновременно отстреливая тепловые ловушки. Грохот его турбин казался далеким, стремительно приближающимся громом. Фигуры снизу встретили появление летающей машины Астартес злобным воем, они вскидывали лица вверх и завывали, словно волки на луну.