Не уставай, преследуя врага! (СИ)

Судно рухнуло на крышу, сминая бортики и все, что мешало адамантиевым опорам. Воздушная волна едва не скинула дознавателя вниз, она удержалась лишь благодаря библиарию, подхватившему ее за локоть. Аппарель ударилась о покрытие крыши. Борей практически закинул Джейд внутрь челнока, прыгнув следом. Машина сразу же дернулась, поднялась на пару метров, уходя вбок и вниз, избегая возможной атаки.

— Трон! — успела выкрикнуть Ранник, вцепившись в один из поручней и пытаясь удержаться на месте. Горизонт задрался к небесам, а верх и низ едва не поменялись местами.

Пилот успел вовремя. Пока аппарель закрывалась, Джейд успела заметить, как о стену чуть выше «Ястреба» взорвался мощный снаряд, разбрасывая во все стороны каменную крошку. Сила воздушного удара оказалась так велика, что качнула многотонную летающую машину и едва окончательно не завалила ее набок. Дознаватель приложилась головой о стальную переборку. Шлем принял на себя основную энергию удара, но в глазах все равно поплыло.

— Пристегнитесь, — невозмутимо посоветовал ей космодесантник. Благодаря совершенно иной анатомии и гироскопическим стабилизаторам, способным намагничивать подошвы сабатонов, он несокрушимо стоял на ногах и никак не реагировал на воздушную тряску. — Сейчас нас попытаются сбить.

Он был прав. Баззеры боевой тревоги принялись безумно реветь, в то время как по наружной обшивке загрохотали пока еще не страшные горошины попаданий. Воспользовавшись свободной секундой, Ранник надежно зафиксировала себя с помощью ремней и возблагодарила Бога-Императора за надежность машин космодесанта. Кресло явно рассчитывалось на более героические пропорции, но она кое-как устроилась в нем и принялась ждать очередной неприятности, сжимая дробовик.

— Мы попали под массированный обстрел, — сообщил пилот через вокс-динамики. — Запускаю ловушки и провожу уклонение. Открыть огонь!

Почти сразу заработали тяжелая пушка и спаренные болтеры на крыльях. От их совокупного грохота задрожал корпус, а внизу начался настоящий ужас — по крайней мере, Ранник искренне надеялась, что именно так все и происходит.

Глава 16

Протоколы разморозки прошли успешно. Технодесантник Утулу и два его помощника Хеми и Рунто почтительно вошли в Зал Безмолвия. Здесь уже находился капеллан Никора, снявший с себя доспех и по пояс погрузившейся в ледяную воду. Склонив голову, он стоял в тени трех каменных постаментов с Древними и нараспев декларировал строчки из книги «По ту сторону покрова звезд».

— Исполняйте свой долг, — не поднимая головы приказал отвлекшийся от речитатива Никора.

Три брата шагнули к постаментам, разбрызгивая воду и синхронно вскидывая молоты с шестеренками. Грохот наполнил зал, когда технодесантники принялись разбивать крепление цепей, удерживающих дредноуты. Каждый удар сотрясал камень и возвещал о начале ритуала, к которому прибегали столь редко, что он считался знаковым событием.

Тяжелые оковы с плеском попадали в воду. С помощью специальных манипуляторов бронированные скафандры Великих извлекли из ниш и торжественно установили в дредноуты. С солидным щелчком щелкнули фиксирующие запоры. Технодесантники вставили зубцы молотов в разъемы на постаментах и провернули их, словно громадные гаечные ключи, приводя в движение старинные механизмы. После секундной паузы, требующейся для полного поворота маховика, Утулу выдернул молот, широко размахнулся и ударил по активационной руне с выбитой акулой у подножия постамента. Братья повторили движение, после чего отступили на мелководье и замерли. Замолчал и капеллан, напряженно наблюдающий за происходящим.

Уходившие глубоко вниз узлы завибрировали от накопленной энергии. Гул стал громче, раздался треск электрических разрядов, а затем знакомый рокот сервоприводов брони оповестил о том, что дредноуты очнулись. Фигуры на постаментах пошевелились, прогоняя остатки Пустотных снов.

Корпус центрального дредноута качнулся медленно и неохотно. Древний Итако сделал первый заторможенный шаг, замерев у края постамента. Разбрызгивая воду, капеллан и технодесантники опустились на одно колено.

— Киа арре вам, Странствующие Предки Итако, Стродер и Анфелл! — приветствовал их Никора, воспроизводя ритуальную формулу церемонии пробуждения. — Восстаньте, ибо в воде кровь. Грядет ваш суд!

Секунду дредноуты никак не реагировали на услышанное. Утулу охватили сомнения — Древние могли опять соскользнуть в дрему, а их разумы затерялись бы в пустоте грез, среди которых они столь долго плыли. Затем что-то щелкнуло, раздались всплески помех, это включились вокс-динамики огромных «Контемпторов» За этим последовал новый звук, куда громче и ужасней.

Первым вой чистой ненависти испустил Древний Итако, два других дредноута подхватили его, оповещая весь крейсер о своем пробуждении. Они ревели, охваченные боевой яростью и ища цели, на которые могли бы излить свой гнев.

* * *

Когда-то внутри кафедрального собора славили Бога-Императора, здесь стояли толстые свечи, а тысячи прихожан молились под величественные звуки хоралов и песнопений. Кибер-серафимы парили над головами, а дым благовоний поднимался к сводам. Ласковые лучи проходили сквозь разноцветные витражи и окрашивали внутреннее убранство в причудливую россыпь причудливых узоров. От обилия платины, золота и серебра, бесчисленных даров паломников и предметов культа Бога-Императора тут все сияло. Ныне все это великолепие кануло в небытие. То, что имеет начало, имеет и конец. Кархародоны верили в такую концепцию и относились с полным безразличием к сопутствующим разрушениям.

Теперь в соборе гуляло эхо от невиданного прежде побоища. Свирепая ярость Кархародон Астра схлестнулась с фанатизмом и практически нескончаемым живым ресурсом генокульта. От противоборства двух столь непохожих сил величественное здание разваливалось по кускам. Драгоценные предметы под ногами защитников и нападающих превращались в ничто, в прах, на который никто не обращал внимания.

Ксеносы продолжали атаковать, вылезая из каждой щели, каждого укрытия, перебегая по стенам и цепляясь за потолки. Их поток казался нескончаемым, даже Красные Братья начали отступать, потеряв Атаро.

Один из гибридов врезался в Шарру, попытавшись сбить с ног. У него ничего не вышло, но острые когти пронзили нагрудник с обоих сторон и смогли достать ребра. Щелкающая клыками тварь зашипела ему в лицо. В ответ он ударил ее головой, а левой рукой сломал шею, отбросив в сторону, как падаль.

Манящая Слепота казалась все ближе, но капитан держал все под контролем. Десяток братьев уже погибло, их теснили, заставляя сбиваться в круг, центром которого выступало ротное знамя. Сначала круг этот был диаметром более ста метров, потом он стал уже и продолжал сжиматься. Грохот боя, отражавшихся от громадного свода, оглушал даже космодесантников. Шарру уже неоднократно задействовал ухо Лимана, отфильтровывая лишние звуки.

Начало конца наступило внезапно, атака культа приостановилась. Космодесантники продолжали убивать ближайших врагов, но все прочие застыли. На кафедру опустилась неестественная и грозная тишина. Дальние ряды ксеносов расступились и Шарру увидел появление патриарха.

Повелитель культа Благочестия V оказался на два метра выше огромных Каху и Варатака. Его мускулистые лиловые конечности покрывали толстые пластины хитина, оканчивающиеся полутораметровыми, изогнутыми словно сабли, когтями. Он вошел внутрь, оставляя на мраморе длинные царапины. Раздутая луковицеобразная голова медленно качалась из стороны в сторону, озирая побоище, а длинный раздвоенный язык выскальзывал из-за кинжальных зубов и пробовал воздух на вкус. По бокам его, словно свита древнего монарха, находились многочисленные сородичи, среди которых выделялись мускулистые аберранты.

Культисты окончательно замолкли, часть из них рухнула на колени, иные побросали оружие и простирая руки, начали песнопения, восславляющие Звездных Святых. Накрытые психической аурой чудовища, они захлебывались слезами и цепенели от восторга.

Разум патриарха прижал даже космодесантников. Шарру показалось, что внутри его черепа начали царапаться изогнутые когти, послышалось тихое шипение и внятный приказ сложить оружие, склониться и подчиниться.

Король культа безошибочно опознал капитана, бездонные черные глаза требовательно уставились на него. Существо рывком поднялось на лапах, став еще выше, напоминая уродливое порождение человека. Патриарх был не просто злом, он являлся представителем иной расы, дикой и безжалостной в своем стремлении пожрать всю Галактику. Это были не рядовые захватчики, а чрезвычайно умные создания, искусные подражатели, лазутчики и предвестники грядущего кошмара. Невольно сравнивая тиранидов и Хаос, Шарру не знал, кто из них представляет более жуткую угрозу всему Человечеству.

Гипноз патриарха не удался, ни один из братьев не пал. Осознав сей факт, существо издало вопль и прыгнуло вперед. Оно было невероятно быстрым даже по меркам своей породы, даже по меркам Красного Танэ. Шарру еще толком не успел поднять Жнеца, а двое опустошителей из Шестой Косы Лакари уже оказались выпотрошенными, как рыбы. Спустя всего один удар сердец за ними последовал и сам ударный ветеран Лакари, чью голову патриарх буквально разрубил до шеи. Каху и Красный Брат Туво открыли по повелителю культа шквальную стрельбу из спаренных болтеров, но тварь укутала себя энергетическим полем и прыгнула в сторону, уходя с линии огня.

Высокий купол кафедрального собора «Слава Бога-Императора» с грохотом проломился. Одно из Семи Чудес Нижних Секторов, гордость Благочестия и детище всей жизни великого дьякона-архитектора Экклезиархии Розарии взорвалось мириадами стальных и адамантиевых обломков, россыпью хрусталя, бесценных осколками витражей, чудесной лепнины и фрагментами росписей, знакомой всему сегментуму. Все это простоявшее не одну тысячу лет великолепие пробила массивная капсула дредноута. Она вонзилась в пол, калеча бесчисленных культистов и разметав во все стороны превратившиеся в пыль каменные плиты. Бронированная аппарель рухнула, из темноты на свет шагнула фигура Странствующего Древнего Итако.

Единицы в ордене точно знали, как именно пали Странствующие Предки, так давно это случилось. Что-то поведать мог Те Кахуранги, но он либо отмалчивался, либо говорил намеками или использовал двусмысленные аллегории. Капелланы, хранители древнего прошлого, рассказывали многочисленные истории по ситуации. Даже Шарр, как капитан, слышал разные версии, и дело было не в том, что его пытались сознательно обмануть или скрыть какие-то нелицеприятные тайны, а в том, что за несколько тысячелетий истина оказалась утеряна. Тем более, пробуждаясь, дредноуты совершали очередные подвиги, причудливым узором, вплетающимся в их историю и делающую ее еще более захватывающей и одновременно туманной.

Последний раз Шарру довелось лицезреть деяния Древних тридцать лет назад, когда они пробудились, дабы добыть очередную победу на Осколке, одном из миров безымянных Нижних секторов.

Итако закричал жутким получеловеческим и полуметаллическим голосом, с хрипом разнесшимся из вокс-решетки на нагруднике боевой машины. Яростные вопли Древних подхватили клич, их капитан услышал сквозь толстые стены храма и шум битвы. Два оставшихся Великих, Стродер и Анфелл, приземлились на Площадь Искупления. Прикрывая друг другу спину, они возвестили своим появлением на поле боя восходящий виток разворачивающейся резни.

Древний Итако шагнул вперед, впечатывая в пол одного из генокрадов и активируя спаренный тяжелый огнемет. Ревущая струя огня обрушилась на ряды ксеносов и начала описывать широкую дугу, сжигая все, что попадало в сферу ее действия. Разгоняясь, на левой руке Древнего пришел в движение титанический трехглавы осадный бур. Три вращающиеся и снабженные несокрушимыми зубьями адамантиевые головки врезались в ближайшего гибрида, моментально превращая того в облако кровавого пара. Серую броню «Контемптора» забрызгало ихором, а он выдвинулся дальше, вопя и поливая врагов очищающим пламенем.

Аура Древних, хотя при жизни они и не являлись псайкерами, чувствовалось как нечто несокрушимое, свирепое и вдохновляющее. Она вновь зажигала погасшие сердца, дарила новые силы и бросала вперед, а на врагов действовала, как сокрушающий молот. Зачастую одного лишь появления дредноутов хватало, чтобы сломить враждебную волю и заставить отступить. Казалось, даже патриарх и его чистокровные на миг поколебались и вышли из боя, пытаясь оценить кардинальное изменение обстановки. Несмотря на то, что им было неведомы сомнения, сейчас они приостановились.

Шарр не был бы ротным капитаном Кархародон Астра, не если бы не умел чувствовать таких вещей.

— Контратака всем Косам! — резко скомандовал он. — Отделениям с Четвертое по Восьмое прикрыть Древних на площади! Первая Коса и Красные Братья — атакуем патриарха, неважно какой ценой.

* * *

Полет «Громового ястреба» оказался стремительным. Катер получил несколько некритичных попаданий, после чего покинул опасное место и сейчас приближался к храму «Слава Бога-Императора».

Джейд Ранник лишь успела связаться еще раз с инквизитором и выяснила, что тот решил сменить точку дислокации. Сейчас он находился не с кархародонами, а в центральной цитадели арбитров, воодушевляя людей на сопротивления и организуя оборону. Патрон вполне здраво посчитал, что ему нет смысла сражаться рядом с космодесантниками. Тем совершенно не требовались ни его советы, ни помощь. А вот арбитрам он помочь мог. Нзогву выслушал доклад оперативника и приказал ей оставаться рядом с библиарием.

— Вы точно решили пролить кровь? — поинтересовался Борей, осматривая болтер.

— Я выполняю свой долг, библиарий.

— Как и все мы, — даже через шлем и визоры воин посмотрел на нее так, что женщина ощутила второе дно в сказанном. Что именно он пытался до нее донести?

— Как именно мы высадимся? — вместо этого поинтересовалась она.

— Увидите.

Машина замедлилась, перешла на вертикальный полет и почти сразу начала опускаться аппарель. Внутрь ворвался порыв ветра, мелькнуло синие небо и отбрасывающий золотые лучи величественный купол храма. Дознаватель не успела вскрикнуть, когда могучая рука подхватила ее и библиарий просто прыгнул вперед.

Полет был недолгим, всего три или четыре метра. Благодаря поддержке, Ранник нисколько не пострадала, когда сабатоны Астартес громыхнули по крыше. Боевой катер с воем сразу же ушел в сторону, но звук турбин терялся на фоне оглушительных взрывов и нескончаемых оружейных залпов. Само здание собора время от времени вздрагивало, показывая, что внутри творится что-то несусветное.

Библиарий, который уже побежал, вдруг остановился и поднял голову. Ранник повторила его жест и замерла с приоткрытым ртом.

— Трон! — выдохнула она.

С небес падали три объятые огнем сферы, оставляющие после себя шлейф дыма. Зачарованно задрав голову, оперативник следила за их недолгим полетом, не до конца понимая, что же видит.

От грохота воздух стонал, как живой. Два обьекта рухнули на Площадь Искупления, третье же вонзилось в величественный купол храма в ста метрах от дознавателя. От удара и пришедшей следом взрывной волны она не удержалась на ногах и рухнула, потревожив сломанное ребро.

— И сошли они с Небес в блеске славы и сокрушающего грохота, оставляя после себя длинные шлейфы дыма! — неожиданно произнес Борей, явно цитируя какой-то труд. Не успело отзвучать последнее слово, а он уже рванулся вперед, к ближайшему проходу, ведущему с крыши внутрь здания и бою, что гремел прямо у них под ногами.

Дознаватель перехватила дробовик и попыталась не отстать от спутника. Ее усилия были тщетны, он моментально опередил ее метров на двадцать, и дистанция продолжала увеличиваться. Ранник оставалось лишь ругаться и бежать, прикладывая все свои силы и не обращая внимание на боль в ребрах.

— Соберись, Джейд! — зло приказал она сама себе.

* * *

«Никор» и весь Кочевой Флот продолжал вести беглый огонь по флоту-улью тиранидов, держась от них на расстоянии в пятьдесят километров. Массированные залпы разносили на атомы бесчисленных врагов, но из глубин появлялись настоящие биологические планетоиды, от которых в стылую пустоту космоса кархародоны выбивали целые пласты чужеродного мяса и похожей на гной жидкости, а они все равно отказывались умирать.

У тиранидов нашелся и более адекватный ответ на ту бойню, что им учинили. Относительно небольшие и мобильные организмы сумели сократить дистанцию и обрушиться на борта крейсеров, проедая адамантий кислотой и впуская внутрь своих мелких сородичей.

За всю свою долгую жизнь Те Кахуранги сталкивался с бесчисленным количеством врагов, но нынешний превосходил большинство из них. Вероятно, он не видел истинной мощи Хаоса, не видел сжатый в один кулак весь потенциал Пагубных сил, а потому не мог судить адекватно, но необъятное щупальце Великого Пожирателя бесспорно заняло место все подавляющей и неотвратимой угрозы. Флот-улей летел вперед, следуя на сигнал маяка с Благочестия V с тупой последовательностью силы, которая не боится ничего и никого, рассматривая все встреченное исключительно с точки зрения топлива для дальнейшего усовершенствования самой себя, переработки, получения нового опыта и дальнейшего движения. Рой абсолютно не заботили такие фундаментальные понятия, как время и бескрайность Галактики, его не смущало то, что полет до нужной планеты мог занять десятилетия или даже столетия, он просто двигался, желая пожрать все вокруг. А для псайкера, которым являлся Те Кахуранги, хуже всего было то, что разум улья представлял собой жуткую и пугающую бездну, которую он не мог ни прочитать, ни как-либо на нее воздействовать. Более того, даже простое приближение к ней грозило ему безумием и бесконечными муками. Так что прямо сейчас Великий Пожиратель казался хуже, чем весь Хаос и навеки проклятая Четверка его великих сущностей.

Если бы древний библиарий мог испытывать страх, сейчас бы для него было самое время. И страх не за себя и своих братьев, они лишь служили Рангу, а за все Человечество и за то будущее, что его ожидало. Кочевой Флот не смог остановить или даже замедлить всего лишь одно из щупалец Пожирателя даже здесь, в бескрайней пустоте космоса. Что же будет, когда оно доберется до населенных миллиардами живых существ планет?

Бесстрастно наблюдая за продолжающимся уже несколько часов сражением Те Кахуранги покачнулся, когда его разум посетило видение — догола вычищенная Галактика, скопление мертвых камней и пустых планет, ставших добычей тому, чей голод можно было лишь на время притушить, но не утолить окончательно. Звезды продолжали сиять, но в их свете более никто не нуждался — никого не осталось в Галактике, кроме разросшихся до фантастических размеров и погрузившихся в очередной сон флотов-ульев.

В своей холодной безразличности видение казалось жутким кошмаром. И хотя Те Кахуранги прекрасно осознавал, что узрел всего лишь одну из вариативных веток будущего, которая могла и не случиться, в сердцах его все равно поселилась неизбывная тоска.

Ранее библиарий не видел способа окончательной и всеобщей победы для Человечества. Оно могло лишь выживать, тем или иным способом продлевая свою агонию на очередные десять тысяч лет. Слишком масштабными, неодолимыми и бесконечными казались угрозы, с которыми столкнулся Империум.

Разыгрывающаяся на Благочестии V сражение являлось всего лишь незначительным по меркам Галактике инцидентом, мелкой деталью всеобщей истории. Так казалось лишь на первый взгляд. Миссия Третьей роты и капитана Шарру имела судьбоносное значение для всего Человечества, а развертывающиеся прямо на глазах Пророчество Возвращения давало надежду не только самим кархародонам на изменение их безрадостной судьбы, но и бесчисленным миллиардам простых людей. Там мог родиться и начать свой путь Альфа-псайкер которого они ждали несколько тысячелетий. И дело было не только в нем самом, но и в тех изменениях, что он мог принести на самых разных уровнях. Они, как могли, приготовили ему путь, но пройти по нему он должен сам. Ради самого себя, ради ордена и всего Империума Трудности и беды нужны всем. Преодолевая их, человек крепнет духом и закаляет волю. Он растет. Тяжелые времена рождают сильных. Борей должен выстоять и родиться вновь, Те Кахуранги верил, что так и будет.

Разделившись, Кархародоны не допустили ошибки. Угроза на Благочестии выглядела более актуальной, но и те потери, которые они могли нанести тиранидам в дальнем космосе имели далеко идущие последствия. Сколько планет и миллионов жизней они уже спасли, сократив поголовье бездушных тварей? Для этого они и жили, таков был их долг. Все имело смысл, ничто не было напрасным, но об их великом подвиге, как и прочих, совершенных за десять тысяч лет, Человечество не узнает. Они останутся для людей пугающим кошмаром, жуткой силой, балансирующей на грани между предательством и лояльностью.

Такова была история ордена, отправленного для вечного бдения во Внешнюю Тьму. Возможно, Рангу наконец-то предоставил им шанс что-то изменить.

Глава 17

Один лишь взгляд на Площадь Искупления под ногами показал, насколько сильна воля моих братьев и безжалостны те, кто решился бросить нам вызов. Площади больше не было — вместо нее остались десятки порушенных до основания строений, базилик и святынь. Величественная Теократика, что еще совсем недавно сверкала удивительным и неповторимым великолепием, ныне разваливалась на глазах, а от одного из ее крыльев вообще ничего не осталось. Внизу горело и чадило больше двух дюжин единиц военной техники, как орденской, так и той, что сумел подтянуть культ. Густой черный дым поднимался из сотни мест, как на Площади, так и по всему городу, укрывая груды развороченных трупов, лужи крови и всеобщее разрушение. И словно для того, чтобы усилить всеобщую анархию, с небес падали три капсулы, несущих Древних. От радости лицезреть столь редкое зрелище я процитировал строки из книги «По ту сторону покрова звезд».

Но медлить было нельзя. Внизу погибали мои братья и им требовалась помощь. Во рту вновь появился вкус алюминия и пепла. Значит, меня ждало серьезное испытание, и я ничего не чувствовал, кроме радости, что пройду его.

Я побежал вперед, понимая, что настал кульминационный момент всего сражения. Широкие ступени дрожали под моими сабатонами, пролеты сменялись новыми ступенями, а лестница все никак не кончалось — такова была высота кафедрального собора. Хуже всего было то, что лестница проходила по закрытой со всех сторон шахте, путь с которой открывался только вниз или вверх. С нее не было возможности спрыгнуть или как-то срезать расстояние.

Боль, ярость, жажда крови, тягучее прикосновение Черной Слепоты — все эти эмоции полыхали внизу, в разумах сражающихся братьев. А еще там присутствовала нечеловечески дикая злоба патриарха культа, который безжалостно гнал своих рабов на убой.

Впереди показался свет, и я наконец-то выбежал на один из балконов и сразу, рывков, вошел в состоянии варп-скорости, позволяющей ускорить восприятие и реакции организма. Глаза мои скользнули по находившемуся в тридцати метрах снизу полу, заваленному камнями, стрелянными гильзами, падшими братьями, телами ксеносом и всех тех, кто еще оставался в строю, как с нашей стороны, так и со стороны культа.

Не замедляясь, я перемахнул узорные, с барельефами и фигурками ангелов, перила, и прыгнул вниз, нацеливаясь на относительно свободное пространство у одной из титанических колон.

Полет был недолгим, но глаза и мозг успели зафиксировать все необходимые детали: дознаватель Ранник отстала, капитан Шарр прорубался сквозь полчища генокрадов к сцепившимся патриарху и Древнему Итако. Красные Братья и ревущий Каху медленно двигались к ним с другой стороны. Нуритона, Варатак, Дортор и Соха с волкитной пушкой, как и всегда действовали умело и эффективно. Чемпион Танэ кровавым смерчем крутился вокруг ротного знамени и Нико. Погибших братьев было много, но как обычно и бывает, первыми жизни отдавали новички, ветераны держались дольше, убить их было куда сложнее.

В камне моего посоха полыхнуло синее пламя, я приземлился на пол, окутывая себя защитным полем. Колени и тазобедренные суставы протестующе хрустнули, на гравикомпенсаторы успешно взяли на себя часть импульса. Шлем вывел на левый глаз тактическую информацию: биологические показатели были в норме, давление и пульс немного повышены, уровень адреналина соответствовал условиям боя, а все детали схематического изображения доспеха мигали успокаивающим зеленым цветом.

Используя телекинез, я подхватил мраморную скамью и запустил её в скопление культистов. Со вскинутого посоха ударил слепящий врагов свет, который заставил часть тварей сбиться и зарычать от боли.

Даже не читая мысли капитана Шарру, я отчетливо понимал общий план и ту часть, которая касалась убийства патриарха. Именно на нем держался культ, он одновременно был его мозгом, сердцем и корнем. Уничтожить его — и дело сделано если и не полностью, то наполовину. Проблема заключалась в том, что патриарх обладал уникальными способностями и схватка с ним не выглядела рядовым действием. К тому же, свита защищала его всеми силами и была готова отдать за него свои жизни. Но сейчас патриарх не удержался и вылез из своего глубокого логова. План Бейла Шарру сработал.

Выпустив пучок молний и испепелив ближайших тварей, я позволил себе отвлечься на секунду и внимательно зафиксировать детали боя. Патриарх запрыгнул на плечи Итако, пробороздив металл невообразимо мощными когтями. Они полосовали Древнего, отрывая целые куски пластали и керамита, но дотянуться до того, кто был заключен внутри бронированного саркофага было не так-то легко. Странствующий Предок ревел от ярости, грузно перетаптывался и пытался сбить с себя тварь. Невероятно подвижный, словно ртуть, патриарх ловко уходил от соприкосновения с буром и боевой клешней, а прометий для огнемета, судя по всему, у дредноута закончился или же ксенос перебил стальные шланги подачи горючего. Когти раз за разом били в плечи, спину и грудь дредноута, и Итако проигрывал эту схватку.

Шарру и Красные Братья видели тяжелое положение Древнего и рвались ему на помощь, но на них навалилось столько культистов и генокрадов, что прямо сейчас они были озабочены собственной выживаемостью. Они не успевали, и я понял, что Древнему необходима помощь.

Собравшись, я ухватил внушительный осколок колонны и медленно, преодолевая невероятную массу мрамора, запустил им в патриарха. Братья так же пытались помочь Странствующему Предку, пытаясь болтами сбить тварь, но их выстрелы не причиняли ей особого ущерба, бессильно ударяясь в пси-щит. Король генокульта защитил себя с помощью поля, и пока в его разуме хватало энергии, щит продолжал держаться.

Кусок колонны так же ударил в пси-щит, но сила и масса были таковы, что он прогнулся и патриарха едва не унесло в сторону. И все же я добился своего — главный враг отвлекся, его черные глаза оценивающе скользнули по моей фигуре.

Выхватив болтер, я разрядил треть магазина в ближайших тварей, расчищая пространство вокруг себя, попутно задействовав часть псайкерских умений, включая свет и молнии. Сошедшая с моих рук стена огня разом сожгла три десятка генокрадов и культистов. Наконец-то появившаяся Ранник решила остаться на том самом балконе, с которого я ранее спрыгнул. Она сразу же бросила в скопление врагов гранаты, после чего взялась за дробовик и принялась уничтожать ближайших, перемещающихся по стенам, ксеносов. Действовала она грамотно — для неё лучше оставаться на балконе и не спускаться вниз, где пользы от оперативника Ордо немного.

И в этот момент патриарх понял, что ситуация изменилась, настало время пересмотреть приоритеты. Во мне он разглядел угрозу, с которой следовало разобраться в первую очередь.

Одним стремительным рывком он перескочил с Итако метров на десять в сторону и двумя когтями ударил Красного Брата Родри. Тот вел огонь из штурмовой пушки, неожиданное нападение огромной твари не свалило его на пол, но заставило развернуться. Продолжающая испускать снаряды пушка описала дугу, град прошелся как по своим, так и по генокрадам. В самой верхней точки движения она уставилась на балкон с дознавателем.

Родри успел дернуть рукой и прекратить огонь… Почти успел. Вместо того, чтобы умопомрачительным стальным шквалом располосовать женщину на куски, штурмовая пушка разнесла в щепки сам балкон. Кажется, один или два выстрела поразил ее, но большая часть залпа пришлась в камень. Пол под Ранник провалился. Дознаватель начала падать, успев отбросить дробовик, развернуться в воздухе и каким-то непостижимым образом схватиться за оставшиеся неповрежденными части конструкции. Куски камня и «Вокс Леги» полетели вниз, ноги дознавателя описали дугу, ударились о выступ, руки дернулись и соскользнули, и она рухнула следом. Падение с тридцати метров пережить Ранник шансов не имела, и я выбросил посох, пытаясь подхватить ее телекинезом. Будь у меня время, с дознавателем ничего бы не случилось, а так я лишь смягчил её падение.

Всему виной был патриарх! Еще раз полоснув Родри, он прыгнул на ближайшую стену, а с нее — прямо на меня. Удивительно, что столь внушительная тварь обладала такой грацией. Краем сознания все еще пытаясь удержать дознавателя, я развернулся к ксеносу, вновь активируя варп-скорость, медлить больше было нельзя.

Время практически остановилось, мне казалось, что я преодолеваю сопротивление водного потока и с каждым моим шагом оно все возрастало и возрастало. Но я был Кархародон Астра и в воде мы чувствовали себя в своей стихии. Да и процесс этот был мне знаком, хотя я впервые прорвался на такие глубины.

Сознание убеждало меня, что я обрел нечеловеческую скорость, зрение фиксировало, что так и есть. Наблюдая за фигурами сражающихся, становилось ясно, что по сравнению со мной они практически неподвижны. Они бились в своем обычном режиме, но мои движения казались им чем-то нереально стремительным, размытым пятном, за которым глаз не успевал зацепиться.

А еще я знал, что долго так держаться не смогу, не позволят резервы организма и псайкерские силы. Я и так подошел к краю.

Патриарх медленно опустился на пол и присел, гася инерцию. По его ногам и хвосту скользнул мышечный импульс, и теперь он прыгнул прямо на меня, вскидывая длинные когти для одного единственного смертельного удара, целясь в голову и шею. Полет выглядел завораживающе-неспешным, глаза сверкали лютой злобой, а меж кинжально острых зубов высунулся длинный раздвоенный язык. Раскрытая пасть издала пронзительный вопль — по крайней мере, таковым он являлся для тех, кто двигался с обычной скоростью, я же воспринимал его совсем иначе, как начинающую проявляться тягучую ноту.

Разум твари казался хитрой головоломкой, полной пугающих непонятных образов, грозящих сумасшествием любому, кто попробует прочитать её мысли. Но все же я видел, что, как и к каждой головоломке, к ксеноразуму можно подобрать ключи. Все упиралось в силу, сообразительность, терпение и время. А времени у меня оставалось всё меньше.

Реальность безжалостно выбивала в привычное состояние. Противиться ей я не мог, подойдя к пределу своих физических и ментальных сил. Последние секунды утекали, как вода сквозь пальцы.

И тогда я бросился вперед в рвущем жиле рывке, активируя всю ту мощь, что сумел заложить в меня Те Кахуранги и которую я накопил. Из носа пошла кровь, когда ментальным усилием я схватил тварь и заставил ее повиснуть в воздухе. Что-то похожее на испуг промелькнуло в глазах патриарха. Он завопил, призывая на помощь весь свой поганый выводок, а его правый коготь продолжил двигаться к моему горлу, стремясь перерубить его одним неуловимым движением.

Невероятно, но тварь преодолевала мою волю! Рука, которую я частично трансформировал в живой металл, ощутила легкое сопротивление и с тихим хлопком прошла сквозь чужой щит пси-поля. Капюшон раскалился и начал трещать, а затем и плавиться. Мозг мой вскипел, пытаясь пропустить через себя чудовищную мощь. В посохе зародился импульс, набирая силу, он прошел сквозь два моих сердца, устремился через руку в раскрытую ладонь и проявился в виде стремительной молнии, что ударила прямо из центра ладони и зигзагом вонзилась в лоб патриарха.

Щит пси-поля пропал, а голова патриарха взорвалась, как переспелый плод, раскидывая во все стороны мозги и ихор. Взрывная волна потрясла храм, выбивая наружу остатки витражей и сбивая с ног часть ксеносов. И на секунду время вернулось в привычное русло, на меня обрушилась какофония звуков, криков и грохот болтеров. Древний дредноут Итако вопил и содрогался, не желая погибать. Магистр Шарр кромсал тварей Жнецом, а дознаватель Ранник с криком упала на пол и ударилась головой. От летящего в горло когтя уже мертвого патриарха увернуться я успел, но другая лапа судорожно дернулась и одним великолепным ударом пробила наручь и отсекла левую руку по локоть. Срез выглядел гладким, словно от бритвы, мелькнула белая кость и почти сразу хлынула кровь.

Я рухнул на колени, а рядом пала тварь, суча лапами и дергаясь всем телом в последних конвульсиях. Мой же мозг сотрясали жесткие импульсы пси-перегрузки, я впервые настолько выложился и так далеко зашел, даже самые изматывающие тренировки с Те Кахуранги не были такими опасными. Сейчас я подошел к краю, к точке невозврата, практически разорвав стену между собой и варпом, а для библиария это было опасней и хуже, чем смерть.

Со временем творилось что-то несусветное, оно вновь остановилось. Все кружилось, реальность сменялось бредом, а бред реальностью, и я не мог сообразить, где начинается одно и кончается другое. Застывшие фигуры сражающихся братьев, Древнего Итако, потерявшей сознание Ранник, людей и тварей сливались в причудливом калейдоскопе, странным образом извиваясь и перетекая друг в друга. Реальность распахнулась, прямо перед собой я узрел прекрасный в своей жуткой смертоносной красоте варп. Я видел его девственно чистым и непорочным, таким, каким он был невообразимо давно, на заре юности нашей Галактики, каким он мог остаться и каким ему уже никогда не суждено стать.

Мелькнули оскаленные морды демонов, но варп пропал, а на его место пришла Изначальная Тьма, та самая, что присутствовала во Вселенной раньше первых звезд и черных дыр, раньше Материума и Имматериума. Та самая, что дала жизнь всему сущему, всем процессам, энергии и времени, и всем нам в том числе. Она пугала и вместе с тем странным образом притягивала, не являясь другом и не будучи врагом, она просто существовала, человеческий вид был для неё мимолетной бабочкой-однодневкой, а в глубинах таились невообразимые, не поддающиеся описанию источники неиссякаемой мощи, те самые, что питали само Мироздание.

Титанические потоки энергии текли сквозь меня, текли сквозь мой разум, готовые вырвать мою душу из тела и унести её в раскрывшееся окно. Из глаз и раскрытого в крике рта рванулись лучи обжигающего света. Ледяной иней расползался от меня во все стороны, а я всеми силами вцепился в собственное тело, стремясь удержаться.

Почти сразу стали лопаться блоки гипнообработки. Они мешали потокам течь и взрывались один за другим подобные стеклянным колбам, наделяя меня все новыми и новыми воспоминаниями из собственного прошлого. Я увидел Зартак и себя, попавшего в тело юного Мики Скелла. Увидел прошлую жизнь на Земле двадцать первого века, и более раннее свое воплощение, и то, что ему предшествовало… Череда жизней уходила все дальше и дальше вглубь времен. От увиденного в очередной раз перехватило дыхание, я невольно возликовал, ибо узрел, каким образом сумел переродиться, разом перепрыгнув тридцать восемь тысяч лет, но сейчас на радость времени не было. Я просто держался, разрывая сухожилия, кроша зубы и харкая кровью, держался на одной лишь силе воли и желании жить, держался вопреки тому, что настало время в очередной раз умирать.

Я воспротивился всем своим естеством… Не сейчас, не в миг моего триумфа, когда я наконец-то осознал себя, вплотную приблизившись к истинному могуществу и тому, чтобы взять судьбу в собственные руки. И как только я понял все это, где-то далеко, вероятно, лишь в моем воображении, прозвучал один единственный величественный удар гонга. От него вздрогнуло мое тело, вздрогнул собор «Слава Бога-Императора», все Благочестие, субсектор, сектор, сегментум и Галактика. И с кристальной ясностью я понял, что выиграл схватку.

Варп-ураган, которого никто кроме меня не видел, начал стихать, становясь обычным штормом, а затем и вовсе, превращаясь в сильный ветер. Вот и он затих, по моему разуму скользнуло последнее, практически ласковое дуновение и время вновь вернулось в свое привычное течение. Все закончилось. А скорее всего, все только началось.

* * *

Капитан Шарр успел заметить, как к ним на помощь пришел молодой библиарий Борей. Среди стреляющих, кромсающих, колющих и кусающих друг друга тел он уничтожил множество тварей, а затем спас Древнего Итако, который прямо сейчас погибал прямо на глазах у всей Третьей роты. Смерти Странствующего Предка капитан не мог допустить ни в коем случае, но он не успевал, слишком много тварей их разделяло.

Несколько секунд библиарий сражался у колонны, а затем реальность словно изменилась, его фигура приобрела немыслимую скорость и словно размазалась в пространстве. Даже Красный Танэ не мог сражаться в таком темпе, патриарх так же увидел новую опасность и оставил Древнего Итако, перепрыгнув на Красного Брата Родри и так же превращаясь в неуловимое пятно, состоящее из клыков, щипов, когте, хитина, внушительной головы и хвоста. Но это уже не имело значение. Библиарий Борей вернулся. Как и обещал Те Кахуранги, он должен был принести с собой силу Пустоты. И он принес ее.

* * *

Мощные плазменные орудия «Никор» прожигали в монстрах огромные дыры. Общий перегрев, с которым не справлялись системы теплоотвода, раскалил судно, даже воздух стал горячим и уже был готов начать убивать. Не лучше дела обстояли на «Сцилле», «Уничтожении», «Адамантиусе» и других судах. В этот момент пришла помощь.

Мироздание выгнулось и взорвалось короной лиловых молний, в реальное пространство вывалился колоссальный линкор «Злой Коготь» и ряд кораблей поддержки, принадлежащих Пепельным Когтям — ордену ренегатов, анархистов, налетчиков и мародеров, одинаково рьяно отрицающих верность Императору, Хаосу или кому-либо еще. Они служили лишь себе, исполняли только свою волю и с ними у кархародон имелось одно незаконченное дело — парные силовые перчатки «Голод» и «Утоление», невероятно древний и мощный артефакт, созданный на основе утерянных технологий еще до эпохи Великого Крестового Похода.

Последние двести лет ими безраздельно владел лорд Тиберос Алый Поток, но магистр Нехат Нев претендовал на то, что некогда они принадлежали Пепельным Когтям. Он жаждал обладать ими и хотел вернуть любой ценой. Нарушив все директивы и субординацию, на свой страх и риск Те Кахуранги неделю назад отправил Нехату тайное послание, в котором сообщил, что, если Пепельные Когти придут на помощь кархародонам, перчатки вернутся к ним. И сейчас, похоже, настало время держать ответ за свои слова.

«Злой Коготь» с ходу открыл огонь, заливая тиранидов потоками огня и лазеров, позволяя кархародонам выйти из боя и перегруппироваться. Положение на поле боя изменилось, флот-улей ощутил новую угрозу, а Кочевой флот смог отойти, перестроиться и восстановиться.

Около двух часов линкор Пепельных Когтей с сопровождающие его суда расстреливали ксеносов. С определенной точки зрения можно было сказать, что павшие кузены действительно спасли их. И уж точно, они оказали определенное влияние на все сражение.

— Авгуры… Они фиксируют отступление вражеского флота, — взволнованно доложил оператор одного из авгуров.

Те Кахуранги обернулся и быстро осмотрел экраны когитаторов. Ошибки не было, датчики четко отмечали, как громадные био-корабли медленно разворачивались, все необъятное щупальце отворачивало в сторону. Флот-улей величественно изменил курс и начал уходить вниз, в ту темноту, откуда и явился. Подобное значило лишь одно — психический маяк на Благочестии в лице патриарха был уничтожен. Третья рота справилась со своей миссией. Те Кахуранги поднял взгляд на Алого Потока и кивнул.

— Стоп! — раздался голос верховного магистра.

Одно за другим умолкали орудия Кархародонов и Пепельных Когтей. Плазменные двигатели постепенно переходили на холостой ход, но союзники имели иной план. Их сгруппировавшиеся вокруг флагмана корабли изменили направление и узким клином выдвинулись в сторону «Никор».

Пикт-мониторы с мерцанием ожили, проецируя зеленоватое изображение черного каменного трона и сидящего на нем магистра Нехат Нева в терминаторской броне с символикой Пепельных Когтей. Выражение его бледного лица было жестким и угрожающим.

— Лорд-жнец Пустоты Тиберос Алый Поток, — негромок прошептал он, не спрашивая, не приветствуя, а просто констатируя факт начала связи.

— Ты знаешь меня, Пепельный Коготь, — отозвался Тиберос.

— Верно, и знаю, что ты носишь на руках собственность моего ордена, кархародон.

— Я собирался поблагодарить тебя за помощь. Мне продолжить или поберечь дыхание?

— Ты осознаешь, зачем я здесь, — фигура на троне наклонилась вперед и ощерилась.

— Чтобы соблюсти старинные обеты, полагаю.

— Не вздумай насмехаться надо мной. Мне обещали вернуть Голод и Утоление.

— Ничего подобного не было, — твердо возразил Тиберос.

— Скажи это своему верховному библиарию! — прогрохотал Нехав Нев. — Он передал астропатическое послание! Он поклялся, что в обмен за помощь отдаст перчатки.

Глубокое молчание затопило мостик. Тиберос стоял, не поворачиваясь, прочие братья не знали, что сказать.

— Клятвы не было, но обещание я дал, — наконец промолвил Те Кахуранги.

— Он признает! — заревел Нехав Нев. — Отдай мне их!

Тиберос все еще молчал. Его поза не изменилась, но древние перчатки пришли в движение и их челюсти со скрежетом сомкнулись.

— Нет! — раздалось одно единственное решительное слово.

— Мы вас уничтожим! — заорал Нев, грохнув кулаками по подлокотникам своего трона. — Одно мое слово и твой флагман сгорит в огне «Злого Когтя».

— Да, но к тому моменту, как вы перезарядите свой главный калибр, «Уничтожение» и «Сцилла» разорвут тебя на части. Не тебе тягаться с Кочевым флотом.

— Ты нарушаешь клятву! Мне обещали эти перчатки!

— Те Кахуранги их не получал и не ему их отдавать, — безжизненным голосом констатировал Алый Поток. — Но, если хочешь их забрать, я приму твой вызов на поединок. Ты и я, победитель забирает приз. Ты рискуешь лишь жизнью, я же — жизнью и перчатками, счёт в твою пользу, прими решение.

Нев молча смотрел на них сквозь пикт-камеры. Если бы он мог, его взор разорвал бы всех присутствующих на мостике «Никор». Но он не мог ничего сделать, и он не был самоубийцей.

— Наши обеты работают не так, лорд-жнец Пустоты. Мне нет нужды что-то доказывать в бою, дабы получить свое, — наконец сказал он.

— Сразись со мной или сразись с Кочевым флотом. Рискни, но иначе реликвию моего ордена я не отдам.

Магистр Нехав Нев еще секунду злобно смотрел на них, а затем связь резко оборвалась.

— Наши щиты на максимуме, — негромко заметил капитан. — Общая тревога!

Тиберос не ответил. Мостик ждал, все глаза были обращены на исполинский линкор класса «Инфернус». Его энергетические показатели вспыхнули, но он не начал активировать лэнс-излучатели, а подал энергию на плазменные двигатели. Флагман Пепельных Когтей медленно и неохотно отворачивал от «Никор», следом потянулись суда сопровождения.

— Ты едва нас всех не прикончил, — произнес Второй библиарий Атеа, оборачиваясь к Те Кахуранги. — Что с тобой случилось?

То, что кто-то, тем более другой библиарий, сумели усомниться в действиях и мотивах Те Кахуранги выглядело едва ли не кощунством, но именно так и произошло. Однако тот лишь склонил голову.

— Мои слова были необходимой ложью. Видения ясны, и они показали, что вмешательство Когтей являлось обязательным условием. Мне пришлось обещать то, что мы заведомо бы не отдали, я признаю свой проступок.

— Ты предал всех нас, — угрожающе произнес лидер Красных Братьев ударный ветеран Гаппо.

— Нет, Бледный Кочевник поставил превыше всего благо ордена. В этом суть наших доктрин, — Алый Поток развернулся, заставляя недовольных разом умолкнуть. — Но произошедшее здесь имеет свою цену. Однажды нам всем придется так или иначе её уплатить.

Глава 18

Ранник находилась в медицинском блоке. Несколько часов назад женщина наконец-то очнулась. Как сказали хирургеоны, без сознания она пребывала свыше трех суток. Травмы у неё были серьезные — треснувший позвоночник, вывихнутая рука, пробитое легкое, ранение в ногу, большая кровопотеря и сотрясение мозга, не считая того, что она получила при взрыве в катакомбах. И лечил её библиарий Кархародон Астра Борей. Он же и ввел её в столь длительную кому, помогая организму восстановиться в полном объёме.

Врачи считали, что без удивительной помощи библиария дознаватель могла умереть, либо остаться калекой. Вместо этого оперативник чувствовал себя хорошо, если не брать в расчёт смущающего факта оказанной ей помощи и фигуры того, от кого она пришла. Подобное стоило всесторонне обдумать.

За минувшее время много всего произошло. Инквизитор Нзогву в минувших боях сражался на передовой с арбитрами и выжил, несмотря на несколько полученных ранений. Патрон рассказал всё — и то, что Кархародон Астра уничтожили патриарха и в течении следующих суток полностью зачистили весь Понтифракс с помощью оставшихся в строю арбитров, а на планету начали стягиваться силы Астра Милитарум. Выжившие члены Экклезиархии пытаются оправдаться и с тревогой ожидают прибытие масштабной делегации Священного Синода, а орден-милитант Благословенного Креста прервал свое участие в Крестовом походе на севере Мальстрёма и возвращается на Благочестие. Культистов уничтожили около трехсот тысяч, но для окончательной очистки планеты уже выдвинулась группа инквизиторов Ордо Ксенос и Ордо Еретикус со вспомогательными силами. В беспорядках и столкновениях погибло больше трех миллионов жителей. Для уцелевших организовали временные больничные палаты, пункты оказания первой помощи, столовые и жилье. Город частично сгорел, частично оказался разрушен яростью кархародонов и теперь у тех, кто выжил, не было даже самого необходимого. Сами же Астартес по каким-то причинам задержались, их крейсер «Белая пасть» и суда прикрытие продолжали висеть на орбите, нагоняя страх на всех присутствующих.

— Я встретился с капитаном Шарру и библиарием Бореем, — признался Аугим Нзогву, скрывая столь несвойственное людям подобного уровня смущение. — Они показали мне ордонанс столь древний, что я поначалу не поверил в его подлинность.

— И что там? — невольно задержав дыхание, спросила дознаватель.

— Подпись самого Бога-Императора, Его сына примарха Корвуса Коракса и Малкадора Сигиллита, — инквизитор вздохнул. — Кархародонам действительно даны такие права, они могут забирать людей с ряда планет. Да и вопрос их лояльности после спасения Благочестия отпал сам собой. Их теперь воспевают, как героев. Полагаю, моё расследование больше не имеет смысла.

Нзогву ушел, отправившись дописывать подробный отчет и готовиться ко встрече с коллегами. Ранник просто лежала, обдумывая все то, что случилось за последнее время и тщательно скрывая потрясения о той странице из прошлого Кархародон Астра, что сейчас приоткрылась перед ней. Немыслимо, подпись самого Бога-Императора! Это же величайшая реликвия всего Человечества, место которой на самой Благословенной Терре! К ней же будут стекаться паломники со всей Галактики!

— Разрешите, дознаватель? — после уверенного стука дверь раскрылась и внутрь, пригнув голову, шагнула внушительная фигура библиария Борея. В палате сразу же стало тесно. Неосознанным инстинктивным жестом женщина едва не натянула одеяло до подбородка. Астартес сделал вид, что не заметил секундной заминки.

— Как вы себя чувствуете, Джейд? — спросил гость, придерживая псайкерский посох правой рукой, которую все также украшали клыки различных тварей. На поясе висел болтер модели «Фобос» и узкий тонкий клинок в красивых ножнах, явно не соответствующий росту и пропорциям воина, а потому выглядевший несколько нелепо. Шлем был примагничен к доспеху и лишь псайкерский капюшон прикрывал голову. Левая рука Астартес отсутствовала по локоть. И он странным образом изменился, став не таким, каким был еще недавно. По крайней мере, Ранник не помнила, чтобы ранее он хоть раз называл её по имени.

— Кажется, неплохо, — кашлянув и прогоняя неуверенность, ответила оперативник. Она не раз и не два давала себе слово быть сильной и уверенной несмотря ни на что, но лицо Борея каждый раз выбивало из привычной колеи. Оно выглядело одновременно благородным и безжизненным, как у акулы. Бледная кожа, короткие белые волосы и черные глаза в совокупности с острыми треугольными зубами могли напугать кого угодно. Ей все время казалось, что кархародоны смотрят на людей исключительно с точки зрения того, убить их сейчас или немного подождать. — Благодарю вас за участие, библиарий. Хирургеон сказала, что без вашей удивительной помощи я бы осталась калекой. Даже с помощью инквизитора Нзогвы и его возможностей, мне было бы нелегко восстановить спинной мозг.

— Пустяки, — кархародон осмотрелся, словно раздумывая, не присесть ли, но не увидев достаточно прочную мебель, способную выдержать его вес, остался на ногах. — Собственно, я заглянул выяснить ваше состояние и заодно отметить, как превосходно вы держались. Ваша решительность и храбрость в Клуатруме и катакомбах впечатлили не одного лишь меня. Магистр Бейл Шарр так же просил передать свое одобрение.

— Благодарю, — несмотря ни на что, Ранник стало приятно. Получить признательность таких воинов дорогого стоило. Но все же она до конца не понимала причину появления кархародона. А еще она поняла, что Астартес за минувшие три дня стал слишком разговорчивым, подобного за ним ранее не наблюдалось. То, что он сказал дальше, едва не выбило из нее дух, так это оказалось неожиданным.

— Позвольте вручить вам небольшой подарок, Джейд, — Борей отпустил посох и тот остался стоять в воздухе, удерживаемый псайкерской силой хозяина. Здоровой рукой Астартес отстегнул от пояса ножны с мечом и уважительно протянул ей. — Этот меч изготовлен из когтя патриарха. Прошу вас, примите его как дар Кархародон Астра.

Это было так неожиданно, что женщина не нашлась, что ответить, а в следующую секунду её руки уже приняли подарок. Ножны были великолепны — из какого-то прочного сплава, строгие и внушительные. По ним бежал белый узор, состоящий из точек, черточек и извивистых линий, образующих волны, плавники и острозубые пасти. Подобные узоры большая часть кархародонов наносила себя на лица или оружие, они наверняка что-то символизировали. У самой гарды внимание привлекал тяжелый, выполненный из платины, герб кархародонов — хищно изогнутая акула. Ножны сами по себе казались произведением искусства, но они лишь оберегали настоящее сокровище. Невольно задержав дыхание, Ранник вытащила меч — длинную и узкую полосу темно-синего когтя. Эфес укрепили с помощью надежной адамантиевой гарды, черного камня в навершие и грубой, шершавой кожи на рукояти. В ней же находился генератор силового поля, который активировался нажатием кнопки.

— С помощью псайкерских сил мне удалось выпрямить коготь, придав ему более удобную форму. Я слегка изменил атомарную решетку, напитав клинок силой Пустоты, — невозмутимо заметил Борей. — По приказу магистра роты Шарру брат Утулу изготовил гарду, ножны и все прочее, включая эмблему. Кажется, получилось неплохо.

— Неплохо? Да вы шутите, библиарий! Таким великолепным оружием мало кто может похвастаться! Меч острый, как лезвие бритвы.

— Верно, вы же видели, как когти патриарха пластали несокрушимую броню нашего Странствующего Предка дредноута Итако. Их острота и прочность остались такими же, как и были, — казалось, могучий воин с трудом сдерживает улыбку, хотя на его неподвижном лице эмоции не читались.

— Передайте мою благодарность брату Утулу и капитану Шарру.

— Передам.

Некоторое время они говорили о мече и о минувшем бое, но чем дальше, тем более продолжительные паузы возникали в разговоре.

— Я чувствую, что вы порицаете наши методы и нашу жестокость, — неожиданно переменил тему кархародон. — В вашем сердце таится обида и злость, вы хотели бы призвать нас к ответу за содеянное на Зартаке.

— Собственно, я…

— Я не оправдываюсь, дознаватель, но вместе с тем понимаю вас. Пережить подобную бойню непросто. В те дни наш орден пролил много крови и забрал большую часть выживших заключенных. Но подумайте вот о чем — не явись мы на Зартак, Повелители Ночи в любом случае пустили бы всю колонию под нож или приготовили вам ещё более худшую судьбу.

— Да, вы спасли людей от одной кошмарной участи, но что предложили взамен? — женщина нашла в себе смелость и встретила взгляд черных холодных глаз. — Вы забрали десятки тысяч человек на свои суда. И какова их дальнейшая судьба?

— Они стали рабами ордена, а лучшие из них получили шанс обрести генное возвышение. Все это укладывается в наши традиции. Поймите, нас трудно назвать человеколюбивым братством в общеизвестном смысле данного понятия. Но наша верность Империуму проверена десятью тысячами лет странствования во Внешней Тьме. То, что там таится, мечтает лишь об одном — уничтожить и растерзать всю Галактику. Вы сами стали свидетелем того, с чем мы боремся. В своем служении мы добродетельны и праведны по меркам подавляющего большинства Адептус Астартес. Наше вероисповедание старо, оно куда старше нынешних суеверий и позднейших нагромождений Имперского Культа. Мы не сторонники пустой похвалы, пышных церемоний и помним Императора как живого человека, своего прародителя. Кархародон Астра возникли между Первым и Вторым Основаниями. Фактически мы первый из орденов, родившийся из легионов. Корни нашей силы уходят в легендарное время. Наши деяния, включая Серую и Красную Подати, разрешены Эдиктами Пустоты и Изгнания, подписанные примархом и самим Императором. Инквизитор Нзогву уже видел и признал их. Вы понимаете, что я хочу сказать?

— Кажется… — в нескольких предложениях Кархародон вывалил целую груду бесценной и в чем-то даже пугающей информации.

— Мы такие, как есть, — закончил Борей. Слова его падали, как тяжелые удары молота. — Мы — свирепые хищники, оберегающие Человечество от еще более чудовищных тварей. Таково наше служение.

Молчание затопило палату. Женщина не нашлась, что ответить. Библиарий приоткрылся перед ней, под острыми зубами и пугающей внешностью она смогла увидеть частичку человечности. Борей понял это и стал прощаться.

— Извините за мою бесцеремонность, библиарий, но что будет с вашей рукой? — все же спросила женщина.

— Рукой, — Борей задумчиво посмотрел на культю. — Думаю, я сумею её отрастить.

— Значит, вы псайкер невероятной силы, — констатировала Ранник. Астартес никак не отреагировал на комплимент. Он шагнул к двери, но в последний момент остановился и вновь развернулся к ней.

— Моего почтенного наставника зовут Те Кахуранги. Он один из старейших Астартес и внимал тем, кто собственными ушами слышал слова Императора. Мудрость его велика, а пророческий дар невероятно глубок. Мне далеко до наставника, но все же даже я вижу вашу дальнейшую судьбу, леди Ранник. Вам суждено стать инквизитором, и мои сердца наполняются радостью, ведь вы будете честно служить Империуму Человечества и спасёте не один миллион жизней. А еще я твердо знаю, что мы с вами встретимся вновь. Так что до встречи, будущая леди-инквизитор.

— До встречи, — только и нашлась, что ответить женщина. Она всегда считала, что сильные эмоции делают её слабой. И плакала она всего один раз, в тот самый день, когда узнала об одновременной смерти родителей. Тогда она поклялась себе, что больше не будет рыдать. Никогда и не при каких обстоятельствах! Галактика сурова и безжалостна, в ней нет места сантиментам. Сейчас глаза так же пощипывало почти забытым ощущением, но странное дело, она не стыдилась своей слабости.

Кархародон ушел, в палате сразу же стало свободно. Исчезло ощущение грозной древней силы, что подспудно подавляла окружающих. Высший хищник уплыл, теперь можно было вздохнуть спокойно.

Ранник осталась лежать в кровати, любуясь удивительным подарком. Хищные отсветы пробегали по темно-синей поверхности клинка. К тому же, библиарий сумел напитать его своей силой, теперь он стал еще более смертоносным. Решив испытать оружие, она поднесла меч к ногтю большого пальца. Лишь хорошая реакция спасла ее от травмы. Меч оказался настолько острым, что прорезал ноготь и пустил кровь. Еще мгновение, и она осталась бы без верхушки пальца.

Сунув палец в рот, Ранник невольно задумалась, как много людей в Галактике могут похвастаться мечом, изготовленным из когтя патриарха? Какая-то мысль упорно беспокоила ее на границе сознания. Женщина почти ухватила ее, но тут в палату заглянул инквизитор.

— Мне сообщили, что у тебя был гость, — заметил Нзогву, со вздохом облегчения присаживаясь в кресло. — Что он хотел?

— Выразил уважение и немного рассказал о своем ордене, — призналась Ранник. — А еще он преподнес дар.

Инквизитор осторожно принял меч и долго изучал его, скользя взглядом по блестящей поверхности клинка.

— Неожиданно, — в конце концов констатировал патрон. — Даже после всего увиденного мы мало что знаем о Кархародон Астра… Судя по всему, тебе оказана величайшая честь. И я говорю не о самом мече, а о жесте. Как часто Астартес идут на подобное?

— Думаю, нечасто, — несмотря на нахождение в свите инквизитора, Ранник, как и большинству жителей Галактики, редко доводилось общаться с Астартес. Фактически, это была ее вторая встреча за двенадцать лет с момента резни на Зартаке.

— Ты уже придумала, как назовешь его? — инквизитор вернул меч.

— Не его, а её, мою шпагу… Гиперборея! — с каким-то детским восторгом ответила женщина. Слово само по себе родилось у неё в голове, она не знала, что оно значит, но ей показалось, что клинок неслышно зазвенел, принимая имя.

— Хорошо. Впереди у нас много работы. Большая часть моей свиты погибла. Тибальт, Дамар и прочие оперативники, Векс и Янус — все они мертвы. Остались лишь ты, Хро и Лоренс. Надо набирать людей и двигаться дальше. Выздоравливай, Джейд!

Инквизитор не часто называл ее по имени. Подобное так же о многом говорило. Нынешний день продолжал преподносить приятные сюрпризы.

Нзогву ушел. Заглянула сестра, проверила показатели подключенной аппаратуры, поправила подушку и одеяло, охнув, обработала кровоточащий палец, напоила ее питательным раствором и оставила наедине с собственными раздумьями.

А Ранник наконец-то смогла ухватить и вытащить ту мысль, что не давала покоя. Последние годы в её снах присутствовал один и тот же кошмар — огромная акула неторопливо, описывая сжимающиеся витки, кружилась рядом, показывая треугольные зубы и лишенные всяческого сострадания черные глаза. Видение пугало до ужаса, она плохо спала и боялась, что сойдет с ума. Она думала, что акула пришла за ней, подбираясь все ближе. Океанического хищника звали Кархародон Астра, и потому все это время она считала его врагом. Но только сейчас женщина поняла, что никакой он не враг. И никогда им и не был, на самом деле. Да, он выглядела страшно, его вид заставлял сердце учащенно биться, но это был не враг. Защитником, вот кем была акула. А еще — другом, теперь женщина поняла это совершенно отчетливо.

То, что случилось на Благословении V и то, что она пережила за последний час, изменило ее. Она выросла и стала мудрее. Порой людям нелегко отличить добро от зла. Зло часто рядиться в красивые, наполненные светом, одежды. Оно улыбается, убаюкивает, говорит приятные слова, старается втереться в доверие, но рано или поздно предаст и погубит тебя. А есть и другие, те, кто выглядят как ночной кошмар, высшие хищники, пугающие своей древней силой и загадочной природой. Они не добрые, но и не злые, и просто следуют своей природе. Надо обладать истинной мудростью, дабы узреть их суть, отличать одно от другого.

Ранник наконец-то увидела. Она смогла. В один момент та тяжелейшая психологическая травма, что молодой арбитр получил на Зартаке, потеряла свою актуальность. Страх испарился. И впервые за долгие годы женщина уснула со счастливой улыбкой на губах, ведь сон её охранял свирепый непобедимый кархародон. Под рукой лежала удивительная шпага Гиперборея, а акула, чье имя звучало как Борей, кружила рядом и нашептывала Пустотные сны.

Глава 19

Покинув Джейд Ранник, я добрался до ожидающего «Острого зуба» и приказал возвращаться к висевшей на орбите «Белой пасти».

Челнок поднимался, показывая великолепие столицы Благочестия. Вернее, великолепием Понтифракс поражал раньше, несколько дней назад, до того, как всё началось. Многие из величественных храмов и прекрасных базилик ныне лежат в руинах, тут и там к облакам поднимался дым от пожаров, а количество расставшихся с жизнью паломников и простых граждан казалось запредельным. Наша ярость и упорная свирепость культа превратили город в развалины. И все же Понтифракс мне нравился. Нравился тем, что не где-нибудь, а именно здесь, я обрел себя, вспомнив прошлое и обретя целостность. Здесь я стал самим собой. И сейчас, оглядываясь назад, начал прекрасно понимать, что всё оказалось во благо. Без блоков гипнообработки и прочих процедур я не смог бы стать полноценным Астартес. Тем более, из настолько кровожадного ордена. Будь иначе, я изо всех сил цеплялся бы за минувшую жизнь и прошлую личность. А она, при всех достоинствах, не была достаточно сильной для нынешней Галактики. Мне хватило ума не даться в руки поганого колдуна Шадрайта на Зартаке, но там во многом повезло. А дальше было бы куда сложней… Вспомнив Зартак и своих товарищей, Долара, Недзи, Холлиса, Борена и Хоба, я ощутил печаль. Мы не успели стать друзьями, но, наверное, такой шанс у нас имелся. Долар, Борен и Холлис погибли на Зартаке, а Хоб не пережил жёсткого отбора перед генным вознесением. Остался один Недзи, еще не получившей Пустотного имени и обходившийся позывным. Он был перспективным скаутом, но совершенно не помнил меня.

На Благочестии я обрел истинную силу и получил обратно самого себя из прошлого. На личность кархародона наложилась личность с Земли двадцать первого века, я стал в два раза опытней. И это было хорошо.

Операция против генокульта многое дала. Я стал мудрее и обрел друга, капитана Бейла Шарру. Несмотря на высокое положение и непререкаемый авторитет, он всегда оставался благородным воином. Нет ничего плохого в том, что у воинов есть не только братья, но и друзья. После того, как я убил патриарха и смог привести в порядок мысли и чувства, мы закончили с культом. В тот момент я перестал быть простым подчиненным. Не понимая до конца всю глубину моих изменений, Бейл принял мой новый статус.

Тогда я попросил его и технодесантника Утулу изготовить для Ранник клинок из когтя патриарха. Подобные дары противоречили нашей доктрине, но я сумел убедить братьев, что так будет правильно. Раньше они не стали бы меня слушать, теперь послушали.

Утулу двое суток не вылезал из мастерской, проявив все свои знания и умения, а я напитал клинок силой. Так родился небольшой шедевр, удивительное оружие, которое с честью будет служить Джейд на протяжении долгих веков.

Три дня, прошедшие с момента нашей победы, прошли быстро. Прежде всего, я приложил немало сил, чтобы не только сохранить Джейд жизнь, но и полностью восстановить тело. Это было непросто, но я справился, попутно обследовав её разум и убедившись, что лечу хорошего и правильного человека. Джейд мне нравилась. Для того кархародона, каким я был совсем недавно, подобное выглядело недопустимым.

В сражении погибло тридцать два брата-в-пустоте и трое ветераном из отделения Каху. Третья рота понесла серьезные потери, но мы сумели вернуть всё геносемя, а часть раненых выжила благодаря моей помощи и умениям апотекария Тама. А еще я отправился в Схолу и забрал не только раненого Рантару, но и восемьдесят мальчишек, честно предупредив, что по пути генного возвышения три четверти неизбежно отсеются или погибнут. И все равно они пошли за мной добровольно — пошли с сияющими от счастья глазами, ошеломленный возможностью стать Ангелами Императора. Каждый из них думал, что повезет именно ему. Я же считал, что совершаю благой поступок. В любом случае их ждало непростое будущее в качестве солдат, офицеров флота, ассасинов, комиссаров или духовенства. На каждом из этих назначений они рано или поздно отдали бы жизнь за Императора. Так что путь Астартес выглядел не хуже, а в чем-то даже и предпочтительней, если не считать предварительного сурового отбора.

Проблем с наставниками из Схолы не возникло. Я просто внедрил в их разумы ложные воспоминания о том, что мальчишки погибли. В той резне, что охватила столицу, гибель восьмидесяти прогенов выглядела каплей в море, на которую никто не обратил внимания.

А еще я настоял на том, чтобы Шарр продемонстрировал инквизитору Нзогву копию древнего ордонанса, подписанного самим Императором, Малкадором Сигиллитом и примархом. Такие копии имелись у каждого ротного капитана, а оригинал хранился как величайшая реликвия на борту флагмана «Никор». Капитан не понимал, зачем нужны все эти трудности, но я сумел убедить его, что мы работаем на будущее. Зачем иметь во врагах такого опасного человека, как инквизитор, если можно сделать его практически союзником?

Нзогву в силу многолетней привычки не показывать истинных чувств сумел скрыть потрясение, увидев готическую литеру «I» и невзрачное бурое пятнышко рядом с ней. «I» обозначало Императора, собственноручно начертанное Его рукой, а пятнышко являлось Его кровью, которую многие считали божественной.

Оригинал ордонанса не имел цены, он был древней реликвией, за которую любой член Экклезиархии не задумываясь отдал бы всё на свете. Даже Нзогву пробрало при виде такого — за бесстрастным лицом он скрывал океан поднявшихся эмоций. И всем стало ясно, что расследование, которое Святая Инквизиция проводила в отношении нас, подошло к концу. Мы прояснили ситуацию и остались собой. Нзогву может и не стал полноценным союзником, но теперь испытывал к нам определенного рода уважение. Он не особо меня интересовал, куда больше внимания я уделял дознавателю Джейд Ранник — многочисленные знаки говорили о том, что она станет великим инквизитором и сыграет немалую роль в судьбе Кархародон Астра.

— Надо полагать, ты закончил свои дела, — констатировал встречающий меня на главной палубе «Белой пасти» Шарр. — Думаю, нам пора в путь.

— Так и есть, Бейл, — ответил я и кинул последний взгляд сквозь удерживающее воздух силовое поле на сине-белый шар планеты. Что-то подсказывало — сюда я больше не вернусь. Но это не должно стать поводом для грусти, Галактика располагала неисчислимым количеством миров и чудес, все они ждали меня. — Похоже, дознаватель Джейд Ранник перестала воспринимать нас в качестве врагов. Меч ей понравился, она просила передать Утулу и тебе свою благодарность. А это полезно для ордена, в будущем она станет авторитетным инквизитором. Такие связи пойдут нам на пользу.

— О таком тебе лучше вести разговор с Те Кахуранги и Алым Потоком, — признался Шарру. Он не был глуп или ограничен. Более того, его ум обладал феноменальной памятью и аналитическими способностями. Капитан знал тысячи военных схем, уловок и традиций, астрономических, технических, медицинских и исторических фактов, просто в силу рода занятий некоторые вещи мало интересовали кархародона.

— Знаю, что с военными? — все эти дни, что «Белая пасть» и суда сопровождения висели на орбите к нам пытались пробиться многочисленные гости. Флотские командиры, силы СПО, администрации и прочие хотели если и не разговорить нас, то хотя бы хоть немного прояснить наши намерения. Мы сильно нервировали всю планетарную систему и её обитателей. Более того, выжившие чины Экклезиархии организовали полноценное расследование случившегося и мечтали получить от нас хоть какую-то информацию. Церковники оказались в тяжелом положении — кроме расследования причин, по которым генокульт смог так глубоко проникнуть в их ряды, им теперь следовало приложить немало сил, дабы обелить собственное имя. И то, что орден-милитант Благословенного Креста, который де Граттио отправил в Крестовый поход, возвращается на Благочестие, вызывало множество опасений. Надо полагать, Сёстры Битвы пылают праведным гневом за то, что их так обманули и теперь хотят найти виновных. Да и Инквизицию заинтересовали случившиеся здесь события. Ближайший год для Благочестия будет непростым, но нас это совершенно не касалось.

— Меня не особо волнуют их планы, — безразлично проронил Первый Жнец. Бейл Шарр игнорировал абсолютно всех с изумительной холодностью, совершенно не обращая внимания на жалкие потуги получить хоть какие-то ответы. В его глазах они требовали не большего внимания, чем жужжание назойливых мушек. Он привел сюда Третью роту, спас мир и миллионы граждан Империума. Больше его ничего не волновало. Особенно бюрократические проволочки и какие-то там показания.

Через несколько минут «Белая пасть» начала манёвр, направляясь к точке Мандевиля, позволяющей уйти в варп. Наподобие акулы и её спутников, полосатых рыбок-лоцманов из моей прошлой жизни, крейсер сопровождали узкие силуэты стремительных фрегатов. Вся встречная мелочь разбегалась в стороны, торопясь освободить нам путь. Издалека до меня долетало эхо чужих эмоций, несущее нескрываемую радость. Систему покидал взрывоопасный пугающий фактор в лице Кархародон Астра. Естественно, люди испытывали облегчение.

Космос был прекрасен! Прежний Борей обращал на подобные вещи мало внимания, но меня они интересовали куда сильнее. Мечты из прошлой жизни о других мирах и межзвездных странствиях внезапно стали реальностью. Правда, будь у меня выбор, стоило бы сто раз подумать по поводу того, где именно и в каком времени я теперь оказался.

Черный бархат пространства, усеянный тысячами звезд и туманностей, выглядел восхитительно. В псайкерском зрении он приобретал еще больший глубинный масштаб. Мысли невольно перекинулись на миллионы планет, чьи тайны буквально кричали, чтобы хоть кто-то уделил им внимание. Они ждали меня и зов будоражил кровь. От таких мыслей меня отвлёк переход в варп. Сейчас, вновь став самим собой, я многие вещи открывал заново. Океан Душ стал одной из них, и я ощутил, как на мой разум навалилась лютая злоба Нерожденных, от которых нас защищало тонкое поле Геллера. Варп пугал, но я каким-то образом знал, что смотрю на него не так как ныне живущие в Галактики. Я оценивал его иначе, с точки зрения человека двадцать первого века. Возможно, такой подход давал определенные преимущества. В любом случае, Имматериум слишком фундаментален, слишком необъятен, чтобы я мог выносить о нем скороспелые дилетантские суждения.

До точки сбора с основными силами Кочевого флота мы добирались тридцать шесть стандартных терранских суток. Большая часть экипажа, включая Каху и ударных ветеранов погрузилась в блаженный Пустотный сон.

Я же не спал, проводя время в размышлениях, медитациях и тренировках. В последних компанию мне с радостью составил Бейл. Мы с ним сходились множество раз и ни разу я не сумел его победить. Он был хорош, а со своим цепным топором умел творить по-настоящему жуткие вещи. Хотя, стоило учитывать, что я не мог сражаться на пике возможностей, пока не отрастил потерянную руку.

Даже за такой короткий срок ощутимо продвинулась биомантия. Восстанавливая свое тело и занимаясь со взятыми с Благочестия детьми, я смог углубиться в данную дисциплину. Дети были испуганными и слабыми. Нахождение среди кархародонов и сам факт присутствия на боевом крейсере Астартес выбило их из колеи, притушив первоначальный восторженный настрой. Я часто общался с ними, вливал в них энергию и всесторонне готовил к грядущим испытаниям. Через некоторое время, если бы я позволил, они повсюду ходили бы за мной, настолько я сумел вызвать их доверие.

Несколько раз я заходил в Залив Безмолвия и медитировал в тени Странствующего Предка Итако. Утолив жажду крови на Благочестии, дредноут сумел вынырнуть из своего обычного состояния дикой ярости и обрести, хоть и на время, адекватность. Перед тем, как уснуть в очередной раз, Итако сказал мне: «ты хорошо начинаешь, юный библиарий, будь же достоин своих братьев». Странным образом эти простые слова что-то зацепили в моих сердцхах.

Достигнув мало кому известной звезды Идобар, мы воспользовались челноком и перебрались на «Никор». Капитан отправился с отчетом к магистру Тиберосу, а меня ждал Те Кахуранги.

Старший библиарий находился в личной келье, небольшой и аскетичной. Выглядел он так, словно мое посещение не стало для него неожиданностью. Хотя, именно так и было. Мало того, что его наверняка осведомили о возвращении Третьей роты, так еще и дар предвидения помогал ему смотреть на мир и вещи без лишнего удивления.

— Киа арре, мастер! — приветствовал я, уважительно склоняя голову. Сейчас наставник выглядел иначе, не так как раньше, и я все еще привыкал к таким вещам. Теперь я мог более объективно оценить его роль в моей судьбе за последние двенадцать лет. Блоки гипнообработки спали. Я вспомнил не только прошлую жизнь, но и то, как Бледный Кочевник долгими часами готовил меня к генному возвышению. Тело Мики Скелла оказалось слишком измученным и слабым, без помощи я бы не выжил, это было очевидно. Именно умения Те Кахуранги помогли преодолеть тяжелейшие испытания. А еще стало ясно, почему он столь много времени уделял ментальным тренировкам — все, что я знал, требовалось хранить в секрете.

— Итак, ты вернулся, — он смотрел на меня бесстрастно. На его костистом морщинистом лице отсутствовал и намек на улыбку. — Так кем же ты вернулся, лексиканий?

— Я вернулся другим, вспомнив всё, что было со мной прежде Зартака, но я вернулся библиарием Кархародон Астра, — под этими словами подразумевалось многое. В том числе и благодарность за то, что орден принял меня, воспитал, помог обуздать силу и стать полноценным Астартес. Верно, не такой судьбы я себе желал, но кто спрашивал моего мнения? Нынешнее человечество и нынешнее время вообще мало интересовалось желаниями своих граждан. Прежде всего ты должен верно и усердно служить Богу-Императору, прочее же неважно. Так что нельзя сказать, что ко мне отнеслись по-особенному жестоко. Кархародонам я был нужен для определенных целей, им требовался сильный псайкер и те возможности, что он открывал. Но и на покинутой мною Земле дела обстояли схожим образом. А еще я твердо знал, что не могу бросить орден и братьев. И пускай теперь мне не всё нравилось, выбор совершён. То добро, что мне сделали, заслуживало, как минимум, благодарности. Овладев удивительным искусством биомантии, я мог не только вызывать молнии, но и менять собственную внешность, играя с такими показателями, как рост, вес, цвет волос и глаз, и прочими данными. Наверное, при должном мастерстве я бы даже мог запросто выдавать себя за обычного человека, пряча под кожей органы и железы, что делали меня Астартес. Вот только куда, зачем и к кому я пойду? Кем буду, если отрешусь от принесенных клятв? Трусом и дезертиром, не меньше. И как сам оценю собственные поступки?

Когда-то давно один человек спросил меня — если бы ты встретил самого себя, то пожал бы себе руку в знак уважения? С тех пор я хотел вести себя так, чтобы без сомнений пожать себе руку при встрече. Честь воина заключается не в том, что он делает то, что хочет, а в том, что нужно, несмотря ни на что. И что-то мне подсказывало, что мастер прекрасно понимал эти нюансы и мотивы.

Я обрел память себя прошлого, но и двенадцать лет, что я был кархародоном, никуда не делись. А вместе с тем те мысли и чувства, мотивы и желания, что я успел приобрести за эти годы. Теперь они стали неотъемлемой частью меня, я не могу, да и не хочу ничего забывать. Теперь я действительно Астартес, библиарий Кархародон Астра, а подобное дает не только права, но и накладывает определенного рода обязательства.

— Рад слышать подобное, — черные глаза смотрели прямо в душу.

— Но у меня есть вопросы, мастер.

— Так задай их.

— Что вы решили насчет тех знаний, что хранятся в моей голове?

— Мы думаем, что книги, которые ты читал в прошлой жизни на Терре стали следствием того, что по каким-то причинам древние авторы могли заглядывать в будущее. Во всяком случае, тому есть доказательства, часть твоих сведений уже подтвердилась. Мы проверили некоторые из них, инквизиторы Эйзенхорн и Райвенор действительно служили в инквизиции субсектора Геликан. Стратегия тиранидов и некрон сходится с твоими воспоминаниями, а ордена Астартес, о которых ты читал, действительно существуют и соответствуют полученным от тебя данным. Даже положение дел на Некромунде именно такое, как у тебя в голове, мы многое успели выяснить.

— Ясно, — я действительно предполагал что-то подобное. Долгий перелёт от Благочестия позволил догадаться, что именно так братья и расценят полученную возможность. Информация станет нашим тайным стратегическим ресурсом, важность которого трудно переоценить. — А что со мной?

— Ты продолжишь нести свою службу в качестве библиария. Есть много мест, где твои способности найдут применение.

— И что, вы не собираетесь ничего менять?

— Не сейчас. Мои видения, видения Атеа и прочих говорят о том, что торопиться нельзя. Я видел твою память о Императоре и примархах, среди которых был Магнус Красный, король-воин, ученый и псайкер великой силы. Тебе же не нужно напоминать, куда в итоге привело его нетерпение и тщеславие?

— Нет, — я нисколько не удивился услышанному. Надо полагать, Те Кахуранги просеял мою память буквально по крупицам, извлекая все сколько-нибудь ценное. И это было хорошо — хорошо, что верхушка библиариума и Алый Поток знали все мои секреты. Они принимали меня таким, каким есть, теперь нет нужды таиться от своих.

— Тогда ты не должен совершать ошибок, основанных на великих амбициях и жажде славы. И тебе нельзя проявлять себя так рано. В сущности, ты, хоть и прожил столь много жизней, ещё многого не знаешь. Ты должен окрепнуть как псайкер, нельзя раньше времени привлекать к твоей персоне внимание различных предсказателей, оракулов и прогностикаров. Слишком ранний интерес сильных мира сего погубит тебя, Борей. Прежде ты должен окрепнуть и твердо встать на ноги. Это ясно?

— Да, — несмотря на проскользнувшую нотку разочарования о откладывающихся подвигах и свершениях, услышанное меня порадовало. Братья-библиарии многое продумали, их план заключался в неторопливой и планомерной подготовке к грядущему.

— Мы видим несколько узловых точек будущего. Более отдаленная касается Кадии и Тринадцатого Черного Крестового похода. Ближняя же связана с Бадабом и Тираном Гуроном. Мы проявим терпение и не будем искушать судьбу, тем самым меняя то, что знаем. Пусть всё идет, как идет, по крайней мере ещё тридцать лет.

Я уже привык, что Астартес оперируют временем совсем не так, как смертные. Для них три десятка лет не являлись чем-то таким, что нельзя перетерпеть. Тем более, подобный срок не казался заслуживающей серьезного внимание проблемой для древнего Те Кахуранги.

— А что с Пророчеством Возвращения? — я ознакомился с текстом древнего предсказания в той части, в которой мне позволили. Вероятно, там имелся и второй, более глубокий слой, но то, что удалось выяснить вкратце звучало так: после десяти тысяч лет странствований во Внешней Тьме у Кархародон Астра появится брат, который позволит им окончательно искупить свою вину и вернуться в Империум. Он сможет найти примарха Коракса и убедить того простить своих сынов.

На самом деле, никакой вины не было. Наш орден происходил из Девятнадцатого легиона, нашим примархом был Корвус Коракс. Но Корвуса нашли достаточно поздно, сотню лет легион сражался под рукой Хоруса Луперкаля, обретя братьев среди Лунных Волков. Все наши предки были терранцами и неудивительно, что они так близко сошлись с кузенами.

Обретенному примарху не понравилась такая тесная связь. Он был прав, когда думал о том, что подобное недопустимо, делая легион слабее, более того, ставя его в роль вспомогательной игрушки Хоруса. Порядок следовало менять, но не так, как сделал Коракс. Его жестокое решение выглядело бездушным и нелицеприятным — он отправил во Внешнюю Тьму всех терранцев во главе с Первым капитаном Аркхасом Фалом, приказав им искоренять врагов до тех пор, пока не настанут сроки вернуться. Без вины виноватые, воины отправились к дальним звездам, где еще не ступала нога человека.

Корвус имел право и захотел поступить именно так. На то он и примарх, и у него нашлись серьезные резоны для подобного. Вместе с тем все понимали, что существовали и иные пути, не столь радикальные.

Во Внешней Тьме, сражаясь в бесконечных войнах, терранцы во главе с лордом Аркхасом Фалом окончательно превратились в тех, кого сейчас называют Кархародон Астра. Столкнувшись с жестокостью и безразличием, они сами стали свирепыми и кровожадными хищниками, оточив искусство убийства до немыслимых высот. Иначе они бы просто не выжили, в космосе нет места слабым. Император стал для них Отцом Пустоты, а Фал — Забытым. Корвус не собирался ничего менять, он не отозвал Кочевой флот обратно, когда Восстание Хоруса удалось подавить. Он не вспомнил о своих сынах, а потом исчез. Воины не могли забыть своего генетического наследия, но своего примарха они постарались забыть. Во всяком случае, его имя без особой нужды не упоминалось. Гордые Астартес не простили незаслуженной обиды, но и не стали предавать ни в чем неповинный Империум. Так мы стали теми, кем являемся теперь. Это грустная и трагичная история о путешествии сквозь Пустоту и меж звезд, растянувшаяся на долгие десять тысяч лет. И при мне она могла подойти к своему финишу. Несмотря на всю жестокость, каждый из кархародонов задумывался о своем пути и том месте, которое мы могли бы занять. Занять честно, согласно подвигам и бесчисленным жертвам, искупив вину, которой не было.

— Если все пойдет согласно нашему замыслу, Пророчество исполнится, — Те Кахуранги словно раздумывал, что сообщать мне, а о чем следует до времени умолчать. — Ты выполнишь то, что положено, обретя славу и мощь. На тебя у нас есть определенного рода планы и в свой срок ты все узнаешь.

— Но не сейчас?

— Нет, не сейчас.

Я всесторонне обдумал открывающиеся перспективы. От меня ждали лишь того, что я и сам умел делать, как воин, библиарий и человек с таинственным прошлым. Не больше, но и не меньше. И мне нравилась подобная роль, мне было куда расти, и я знал, для чего живу. Позже, когда отдам все долги, обязательно появятся новые возможности.

— А что с моим даром? У меня такое чувство, что он продолжает развиваться. Это не совсем обычно?

— Это совсем не обычно, подавляющее большинство псайкеров получают дар определенного уровня при рождении и лишь в исключительных случаях могут развить его еще дальше. Примерно так, как инквизитор Райвенор из твоей памяти, получивший увечья тела и компенсирующий их возросшим пси-потенциалом. Но ты — исключение, ты продолжаешь расти и в этом я вижу великую надежду. Ты же это хотел услышать, лексиканий? Хотел потешить свою гордыню, верно?

Вопросы застали меня врасплох, я невольно смутился. Они попали точно в цель, четко высветив предосудительное поведение и спорную мотивацию.

— Прошу прощение за своё тщеславие, мастер, — я опустился на одно колено. — Мои речи и мечты недостойны кархародона.

Некоторое время в келье висело молчание. Я не поднимал глаз от пола, а Те Кахуранги хранил задумчивое молчание.

— Встань, Борей, — наконец сказал он и я выполнил требуемое. — Властью, данной мне орденом и титулом верховного библиария я дарую тебе титул кодиция. Будь же достоин!

— Буду! — твердо заверил я. Вот и все, никаких торжественных церемоний, фарфоров или пиров, в этом была суть нашего ордена.

Библиарии Астартес состоят всего из четырех рангов. Первый, лексиканий, подразумевает самого младшего, все еще являющегося учеником мастера-наставника. Второй, кодиций, говорит о том, что ученичество закончилось. Воин стал полноценным псайкером и готов полностью отдать себя и свои способности во благо ордена. Достигший третьего ранга получал титул эпистолярия, который являлся полноценным советником капитанов рот или даже магистра. Выше находился один лишь верховный библиарий, глава всей пирамиды, но у нас дополнительно присутствовал Второй библиарий Атеа, по сути являющийся правой рукой Те Кахуранги.

Я успешно прошел одну ступень и взобрался на другую. И жизнь моя фактически только началась. Что мне сто лет, если благодаря совершенной анатомии Астартес и благословенному искусству биомантии я могу жить практически вечно?