Не время для героев. Том 6

Глава 8 — не время для смерти

Боли я не чувствую — как не чувствую ничего, даже своего тела. Лишь сознание продолжает удерживать личность, воспоминания, мысли и ощущения от того, чтобы я растворился в бушующем вокруг потоке магии.

Всё сливается, смешивается, гудит, искрится, трещит, трансформируется…

Где я? Что… Происходит?

Вокруг — ревущая, неудержимая Сила, которую я ощущаю каждым своим чувством, каждым кусочком своего естества. Десятки, сотни, тысячи потоков незнакомой магии, пересекающихся друг с другом, несущихся в разные стороны, огибающих огромные тёмные участки, волнующиеся плато неизвестности, пробивающие насквозь стены безвременья…

Я не «вижу» то, что находится вокруг, в привычном понимании этого слова — но всё же представляю это невероятное, бесконечно огромное, страшное и притягательное место, через которое меня швыряют потоки Силы, перекидывая из одного в другой…

Я слышу голоса. Они мне незнакомы, но обрушиваются непрерывным потоком, пытаясь погрести под собой, под своими трагедиями, историями, просьбами, мольбами и угрозами.

Чувства, эмоции, заклятия, слова, удары — всё смешивается в одно большое «нечто», что пытается воздействовать на меня, разорвать на части…

«ПОМНИ О ТОМ, КТО ТЫ!» — в сознании раздаётся голос, затем чужие слова, слова сотен тысяч, миллионов и миллиардов существ обволакивают меня…

А после я чувствую такую боль, какую никогда не испытывал. Кусочек за кусочком тело собирается в одно-целое. В какой-то момент кажется, что это занимает десятки, сотни, тысячи лет, а потом вдруг приходит ощущение, что прошла всего секунда, даже меньше…

Меня бросает на что-то мягкое.

Зрение, слух, обоняние, тактильные ощущения, что-то, попавшее в рот — ощущения начинают работать все вместе и так быстро, что это оглушает.

— Хотя бы в голову не лезут эти голоса, — хриплю пересохшим горлом, и встаю на колени, выплюнув какой-то мох.

Одежда та же, в которой я бродил по тому странному лесу и башне… Интересно, я выбрался оттуда, или это новый уровень… Сумасшествия?..

Я на самом дне огромного кратера, в котором легко мог бы разместиться целый город. Стенки кратера пологие, и поднимаются на протяжении нескольких миль, заканчиваясь обрывом, за которым брезжит розоватое небо.

Вокруг всё заросло мягкой травой и мхом, но нет ни одного деревца или кустарника — пространство пустое, словно так задумано специально… Словно его кто-то таким сделал.

Воздух густой и тяжёлый, жаркий настолько, что открытые участки кожи на мне мгновенно покрываются испариной. А кровь в теле отчего-то становится горячей…

Почувствовав это, я касаюсь своего Источника и едва не вскрикиваю от радости. Магия со мной! Я чувствую её в теле, Источник горячий, как и раньше, а перчатка…

Взглянув на неё, я улыбаюсь — в кристаллическом артефакте бушует мощь, к которой я так привык, и теперь ничто меня не ограничивает!

«Ты слышишь меня?»

«Слышу, кхагар. Мы тоже рады, что наш голос проснулся»

Фу-у-у-ух! Перчатка работает! Работает, хвала небесам! Так… Пока не произошло очередной непонятной хрени, нужно переместиться в знакомое место…

Я пытаюсь вызвать из артефакта карту, но просьба моей воли, которая обычно вызывает проекцию за мгновение, на этот раз не работает.

— Проклятье! Да что опять не так⁈

«Будь осторожен, кхагар… То, что мы могли делать в нашем мире, не можем делать здесь…»

— Где — здесь⁈ — осознав, что сказала мне перчатка, переспрашиваю я.

Но вместо ответа слышу доносящийся из-под земли грохот…

БУХ…

БУХ…

БУХ…

— Только не это…

Вибрация нарастает, и я едва успеваю подкинуть себя в воздух мощным воздушным потоком — ровно в тот самый момент, когда земля под ногами взрывается, разлетаясь в стороны,

Я взлетаю на несколько десятков метров — и всё равно едва успеваю увернуться от огромной вытянутой челюсти, усеянной зубами, состоящими из тьмы.

Она проносится мимо меня, в считанных метрах. Успеваю разглядеть отвратительное чешуйчатое тело, похожее на змеиное, но усеянное сотнями дымных конечностей, переворачиваюсь в воздухе, меняю позицию, выставляю перед собой мощнейшие щиты, и…

О Боги, как же я скучал по магии…

Закручиваясь по спирали, я облетаю неизвестного мне монстра, Он поворачивается из стороны в сторону, плюётся тьмой, исторгает её из себя, а на теле твари, под полупрозрачными чешуйками, размером с нагрудник воина, то и дело проявляются человеческие лица… Они полны страданий, несчастны, и каждое движение твари сопровождают выплески эмоций, которые бьют по мне…

«Помоги нам!»

«Сдайся!»

«Я не хотел умирать! Не хотел!»

«За что нас наказывают⁈ Я вёл праведную жизнь!»

«Ариэль! Ариэль, где ты⁈»

Я не прислушиваюсь к крикам — летая вокруг твари, то и дело наношу удары всей доступной мне магией, но ни одно из заклинаний не причиняет вреда моему врагу…

Более того — под воздействием моих атак, тварь постоянно меняет форму! Она то возводит щиты тьмы, то отращивает щупальца, то ноги, то какие-то «игломёты», то свивается кольцами по дну кратера, чтобы собраться и броситься на меня, то принимает форму четырёхного гиганта, а то и вовсе рассыпается дымом, чтобы материализоваться в другом месте и неожиданно напасть на меня со спины!

— Да что же с тобой делать⁈ — рычу я после очередной такой атаки,

«Ты не одолеешь Астрального собирателя на его территории, кхагар»

Астральный собиратель⁈ Не об этих ли существах упоминал Творец в одном из прошлых воспоминаний?

Но если это Астральный собиратель, то я сейчас нахожусь…

ФУХ!

Снова делаю кульбит, отвлекаясь от мыслей, а мимо проносится отращённая Собирателем конечность, едва не задевая меня.

Это не рука, не лапа, не коготь или хвост — а пасть, обтянутая иссохшей кожей голова, закреплённая на длиннющем щупальце… Рот искривлён в жутком оскале, зубы заточены, как кинжалы, меж них болтается раздвоенный, будто бы змеиный язык, глаза горят алым, а из глотки доносится визг…

Визг, который повторяется, разносясь не только по воздуху, но и в изломанной и такой непривычной энергоструктуре окружающего мира.

— Ялайский пепел, ну и мерзость! — выдыхаю я.

И в этот момент монстр, видимо, разочарованный тем, что не удалось покромсать меня сходу, снова начинает меняться. Он распадается на несколько кусков, которые падают на мягкую траву, превращаются в хитиновых тварей с кучей ножек и огромными жвалами.

Я чувствую неуловимые потоки магии, которые оплетают кратер, а затем вижу, как из под земли, со всех сторон, словно ростки деревьев в ускоренном темпе, начинают пробиваться…

Проклятье, это человеческие руки⁈

Да, они самые — усеянные когтями на пальцах, с заплывшими красными глазами на ладонях, подо мной, усеивая всю площадь кратера, начинает вырастать целый лес рук!

Что-то с ними не так…

«Осторожно!» — перчатка взрывается предупреждением в сознании, и я едва успеваю окружить себя сотней магических щитов, вливая в них изрядную долю энергии своего Источника…

От каждой из рук бьёт волна серой хмари, которая в мгновение ока затягивает всё вокруг. Дым клубится, скрывая от меня происходящее, и я вижу, как он давит на мои щиты, проламывая их один за другим…

— Что мне делать⁈ — выкрикиваю я, понимая, что при всей своей силе долго под таким натиском не продержусь…

И вопрос этот обращён не столько к самому себе, сколько к перчатке, чьи вибрации раздаются всё отчётливее…

Молчание.

— Отвечай! — реву я, пытаясь набрать высоту, отлететь в сторону…

Бесполезно. Клубы тёмно-серого тумана намертво зафиксировали меня, и теперь удерживают в неподвижности.

Удар магии, ещё один… Бесполезно! Я не могу разметать неизведанное колдовство даже самым сильным ветром! Ни тьма, ни свет, ни стихии, ни просто грубая сила — ничто из этого не может разогнать серую хмарь…

А я, запертый в сфере своих щитов, вижу, как они начинают трескаться, один за другим…

Вот тонкая струйка дыма проникает внутрь моей защиты — и тут же бросается мне в лицо, словно живая! Разлетается о дуновение вызванного мной ветра, но я тут же чувствую сильный рывок.

Кто-то словно хватает меня и дёргает вниз. За долю мгновения я, укрытый едва живыми щитами, оказываюсь притянут к земле, и защитную сферу, в которую продолжает проникать дым, мигом облепляют те руки, которые выросли из земли…

Их глаза… Глаза на ладонях смотрят на меня так пристально…

«НЕ СМОТРИ В НИХ! НЕ СМОТРИ!»

Я едва слышу голос перчатки — даже, скорее, чувствую его — потому что у меня в ушах звучат крики миллионов, миллиардов существ… Они зовут меня к себе, они манят меня…

«ВСПОМНИ, КТО ТЫ!»

Вспышка.

Отец, охота, Изабель. Академия, горбун, поток магии, бьющий в небо. Дождь, снег, разрушенная Ялайская деревня. Иссель, оборона Ранхольда, бесконечные бои. Беренгар, занявший моё тело, схватка с Ирандером. «Теперь вы — наш повелитель». Император, бойня, Айрилен… Кочевники, Северяне, снова Изабель. Айрилен… Айрилен… Айрилен…

Свобода…

— НЕ-Е-Е-ЕТ!

Раскалившись докрасна и обжигая саму кость, перчатка выбрасывает такое количество энергии, от которого у меня темнеет в глазах. Но я успеваю увидеть, как она разбивает мои щиты изнутри, как разметает туман, вырывает руки, выросшие из земли, ломает их.

Вижу, как сколопендроморфы, на которых распался монстр, перестают петь свою песнь и выпускать из себя туман — вырвавшаяся из перчатки превращает тварей в пепел.

А затем всё вокруг распадается на тысячи осколков. Земля, трава, переломанные руки, скалы, воздух, сама реальность — всё это разлетается вокруг меня, словно разбитое зеркало.

И в каждом из осколков я вижу незнакомые отражения — людей, иных существ, которых и представить сложно, чудищ, каких-то сгустков энергии…

Всё это продолжается ровно секунду, и мир вокруг меня закручивается в вихре. Осколки реальности рассекают мне одежду, доспех, кожу, и одновременно с этим — сознание.

Воспоминания, эмоции, страсти, даже магия — всё разлетается в клочья, рвётся, перемешивается…

И наступает тишина.

Вокруг — мириады звёзд и бесконечная, бескрайняя пустота, неподвижная и чёрная, не поддающаяся измерению.

И рядом со мной в этой пустоте висят четыре светящихся шара…

— Интересно, где я? — спрашиваю, не особо надеясь на ответ.

— Нигде, и везде одновременно, — отвечает один из шаров, едва не заставляя меня вздрогнуть. — Ты во времени. В одном из его потоков.

— Ясно, — хмурюсь, стараясь понять, насколько реально происходящее.

Уже в который раз в голову лезут мысли о том, что всё происходящее — мои предсмертные бредни.

Хм… Если так — интересно, в какой момент я умер? Весь этот Западный континент — может ли он целиком быть моей выдумкой?

— Понимание происходящего Посланником — первый признак верного выбора.

— Вы обо мне?

— Ты — посланник, — подтверждает другой из шаров. — Переменная, позволяющая пересмотреть расчёты метафизических решений. Если это необходимо, и если флуктации потоков эссъянце допускают это. Иногда такое бывает, когда цивилизации низших созданий получают второй шанс или возможность выйти на новый виток.

— Каких решений? О чём вы… Я ни слова не понял!

— Понимание происходящего неполное, — заявляет третий шар. — Но пока временной поток не зафиксирован, в этом нет ничего страшного. Но тебе в любом случае придётся совершить выбор.

— Какой ещё выбор⁈ — не понимаю я. — Я не понимаю, о чём вы говорите! Что… Кто вы такие?

— В твоём языке наиболее подходящим словом будет «Наблюдатели». Некогда тот, кто сотворил ваш мир, называл нас Визионерами времени. Мы встречались. Давно. И он получил предупреждение, но не внял ему.

— Какое?.. — у меня заплетается язык, путаются мысли, но я совершенно точно никогда не слышал о таких существах. А потому не могу не задать этот вопрос. — Какое предупреждение он получил? Вы говорите о… Творце?

— Какой громкий и глупый титул, — мне кажется, один из «шаров» излучает насмешку. — Но чего ждать от столь примитивного сознания?

— Тебе не нужно об этом думать, — продолжает четвёртый шар. — Твоя задача — передать ему верные слова.

— Что? О чём вы?

— Ты пришёл слишком рано, — в голосе первого шара чувствуется раздражение. — Не понимая сути, не обладая знаниями. Неужели мы можем на него полагаться?

Его вопрос задан собратьям — я ощущаю, как они связаны между собой.

Только сейчас я обращаю внимание на то, что мы хоть и замерли в неподвижности, но всё же движемся — и движемся так быстро, как и представить невозможно. Точнее, это мир, пространство, вселенная — чтобы это ни было — движется мимо нас.

Я вижу, как загораются, растут, раскаляются, затухают и взрываются звёзды. Вижу, как огромные скопления камней под действиями невиданной силы вылепляют каменные шары, размером с целый мир. Вижу как скалы этих миров затягивает мгла, под которой появляется вода, зелень, светящиеся артерии городов, как затем всё поглощает тьма, и поверхность этих шаров покрывают яркие вспышки, а столбы пыли вызывают ударные волны, раскалывая только что сформированные миры на части.

Вижу звёздную пыль, в которой формируется нечто невероятное.

Вижу безбрежный океан энергии, по которому курсируют невероятные существа, размером с целый мир…

Вижу, как мимо меня пролетают десятки, сотни тысяч, миллионы лет…

— Нам не нужно на него полагаться. Он всего лишь переменная. И у него несколько функций — отвечает второй шар.

— Эй, я вообще-то здесь! Можете выражаться понятнее, раз уж речь обо мне?

— Тебе это ни к чему, — отвечает третий шар. — Достаточно знать, что мы с тобой ещё увидимся. Уже увиделись — но лишь в нескольких ветках из всех возможных. Просто ты ещё этого не знаешь.

— Что? Виделись? Или увидимся? Зачем? И когда? Я снова не…

— Когда будешь готов. Чтобы передать наши слова.

— Творцу⁈

— Именно ему. Но для начала тебе предстоит вернуть его.

— Примерно этим я и занимаюсь, — отвечаю я, понимая, что диалог всё больше и больше скатывается в какой-то абсурд.

— Возможно. А возможно и нет. Но это не столь важно. Куда важнее то, что у тебя не хватит сил.

— На что?

— На всё.

— Не особо приятно такое слышать! — скалюсь я. — Я прошёл через такое, что вам и не снилось! Даже сейчас… Много ли людей, способных перемещаться через астральные потоки⁈

Я уже понял, что меня швыряет по астралу — но до конца, надо признаться даже самому себе, не верил в это. Впрочем, если всё это — галлюцинации и бред — нечего смущаться запутанно изъясняющихся шаров света.

— Примитивное мышление, — по мне пробегает ощущение, словно шары смеются. — Но это забавно. Как и твоё устройство.

— Что?

— Перчатка у тебя на руке, — поясняет четвёртый шар. — Она помогла тебе перенестись сюда, помогла выбраться из нашей приёмной. Примитивный, но действенный инструмент, чтобы пользоваться астралом. Но ты больше не сможешь это делать.

— Почему?

— Ты — слабое создание. Усиленое и улучшенное кем-то, да. Но слабое. У тебя есть ряд ограничений, куда больший, чем у того, кого ты называешь «Творцом». Ты не способен выдержать поток астрала, проходящий через твоё тело.

— Но я же здесь!

— Благодаря перчатке, — поясняет второй (или третий?) шар. — Она создана для манипуляций основой мироздания, и защищает тебя от распада. Однако…

— Что? — сердце будто покрывается ледяной коркой.

— Этот не постоянный эффект. Более того, пока твоё устройство неполноценно — у тебя будет мало времени.

— Я не… Не понимаю.

— Говоря простым и понятным тебе языком, — снова включается в разговор первый шар, — после того, как ты, слабый человек, побывал в астрале, в нескольких его бурных потоках, по возвращению твоё тело не выдержит энергетических потрясений. Потому что на тебе не было полноценной защиты — лишь её часть. Она уберегла тебя от неминуемой смерти сейчас, но тот мир, откуда ты пришёл, защищает Завеса. И там силы этой перчатки, и всего доспеха, куда слабее.

Несколько секунд я перевариваю услышанное, и радости эти мысли мне не доставляют.

— Значит, вернувшись, я умру?

— Да.

Снова молчание.

— Как скоро? — спрашиваю, вспоминая то, о чём шары говорили раньше. — Вы ведь сказали, что мне нужно встретиться с Творцом и что-то передать ему?

— Именно. Но ты можешь не успеть, — просто отвечает четвёртый. — Однако мы поможем тебе. Как сможем.

— Как именно?

— Подарим тебе то, над чем властны.

— Время?

— Да. Немного — ровно столько, сколько тебе хватит, чтобы восстановить устройство, или его часть. Чем больше кусков ты восстановишь — тем дольше проживёшь.

— Надо думать, помощь ваша небескорыстна? — хмуро замечаю я.

— Ошибаешься. Мы не мыслим такими категориями, как вы, примитивные формы жизни. Ваше существование или не-существование не принесёт нам никакой выгоды и не отберёт её. И то, как обернётся твоя, как вы это называете, «судьба», нас не слишком волнует. Всегда есть много исходов происходящего, и мы с лёгкостью примем множество из них — включая те, в которых ты погибаешь сразу по возвращению в свой мир.

— Вы же сказали, что подарите мне время⁈

— Всегда есть шансы, что что-то пойдёт не так.

— Ладно, а если всё пойдёт хорошо? Если я вернусь и найду другие осколки, протяну чуть дольше — что мне делать? Искать Творца? Так мне и так это задание дали! И что потом, даже если получится его вернуть⁈ Просто подойти к существу, которое создало мой мир, и шаркая ножкой сказать: «простите, вам тут визионеры весточку передали⁈». И да — что ему передать-то вообще, в таком случае?

— Ты поймёшь сам. В своё время, если останешься жить. Это не наша забота.

— Что⁈ Да вы издеваетесь⁈

— Повторяю — мы не мыслим вашими примитивными категориями, — отвечает первый шар.

— Как же тяжело общаться с такими созданиями, — произносит второй. — Думаю, дальнейшая беседа не приведёт ни к чему.

— Согласен.

— Согласен.

— Согласен.

— Эй, эй, подождите! — возмущаюсь я. — А мне-то что делать⁈

— Прими наш дар, — шары вспыхивают ярким светом, соединяются меж собой, и из каждого из них в меня бьёт тонкий луч. — И приготовься. Если ты соберёшь устройство — мы встретимся снова. И ты получишь шанс передать вашему Творцу нужные слова.

Я чувствую, как покрываюсь ледяной коркой, и не могу произнести ни слова. Шары вокруг меня исчезают также быстро, как появились, а затем всё вокруг снова рушится на части, и меня поглощает тьма…