Не замерзай! (СИ)

========== Глава 1 ==========

12 октября, среда

“Мам, у меня такая новость! Ты упадешь!”

Смс от дочери застало Илону в дверях кабинета. Уже выключив рабочий компьютер и накинув пальто, она копалась в сумочке в поисках ключа от машины, когда ее привлек короткий сигнал. Прочитав сообщение, девушка хмыкнула. Нет, она всегда старалась быть внимательной ко всему, что происходило у Кристины, и ни в коем случае не обесценивала ее проблемы и радости, но что может быть в голове у тринадцатилетнего подростка?

“Я сегодня буду позже. Ты ела?” — написала Илона в ответ и сунула смартфон в карман.

Ключ чудесным образом оказался в руке. Убедившись, что не забыла взять новую книгу антрополога Сергея Мохова о рынке ритуальных услуг, женщина взглянула на часы и улыбнулась. Прекрасно! Сегодня удалось закончить работу пораньше, последние пары отменили из-за экскурсии в исторический музей, куда отправился весь третий курс, а, значит, можно подольше позаниматься в тренажерном зале и даже поплавать в бассейне. А книгу она почитает за ужином и заодно подготовится к завтрашней лекции по общей патологии.

“Разогрела пиццу. Мам, во сколько ты придешь? Я же лопну от нетерпения!” — был ответ.

Остановившись посреди коридора и не обращая внимания на спешащих на последнюю пару студентов, Илона набрала номер дочери и продолжила свой путь к выходу из здания Старославского педагогического университета.

— Выкладывай, что там у тебя?

В трубке раздался глубокий томный вздох, сменившийся радостным визгом столь внезапно, что Илона едва не выронила телефон прямо в лужу на парковке.

— Он мне ответил, мам! Ответил, что его интересует наша заброшка — Песоченское кладбище и старая больница! Он приедет сюда снимать! А-а-а!

О ком говорила Кристина, Илона прекрасно знала. Быть мамой девочки-подростка и оставаться в стороне от ее увлечений невозможно. Так или иначе они становятся и частью твоей жизни. Дочь следила за творчеством если не всех, то почти всех новомодных блогеров, и были среди них те, кто ей особенно импонировал. И, судя по всему, любитель паранормального, от которого последние три месяца у Кристины закатывались глаза от щенячьего восторга, внял настойчивым уговорам девчонки. Что ж, иногда Кристина бывает весьма убедительна! Хотя казалось странным и удивительным, что персона такого уровня, вращающаяся в самых элитных кругах, вообще обратила внимание на ее приглашение.

— Прекрасно! — отозвалась Илона, садясь в машину и заводя двигатель: холодно, октябрь, нужно немного прогреть мотор. — И когда ждать звезду в гости?

— Не знаю, — голос Кристины слегка потускнел. — Он обещал до нового года.

“Что-то не верится”, - подумала Илона, но расстраивать дочь своими сомнениями не хотелось. Приедет так приедет, а нет (что скорее всего!) — значит нет.

— О, уже скоро! Рада за тебя, — на лобовом стекле появились мелкие капельки — опять дождь!

— А я-то как рада! Только бы не в ноябре, потому что у меня же поездка в Обнинск!

Да, про эту поездку Илона помнила. Кристина еще несколько месяцев назад начала вместе с классным руководителем, учителем биологии, проводить исследование, чтобы впоследствии выступить с докладом на ежегодной школьной конференции “Интеллект будущего” в Обнинске.

— Будем надеяться, что вы не разминетесь!

— Папа звонил, — Кристина решила сменить тему. — Зовет к ним на выходные. У Пашки днюха. Что ему подарить? Может, что-то из шмоток? А то игрушек у него уже целый склад.

— Купи подарочный сертификат, — предложила Илона, прижимая телефон к уху и трогаясь с места. — Пускай сами что-нибудь выберут.

— Окей! Ладно, увидимся вечером, — девочка отключилась.

“Если Кристина будет все выходные у Женьки, можно спокойно поработать над статьей, — думала Илона, аккуратно ведя машину по оживленному проспекту в направлении спортивного клуба. — Сроки поджимают, хочется отправить редактору до декабря…”

Ранний брак с выпускником элитного вуза оказался коротким и не принес никакого счастья, кроме рождения дочери. Впрочем, именно это событие и привело их к разводу. Молодой и амбициозный Женя был настроен на карьеру, а не на подгузники и ночные бдения. Девушке же не осталось выбора, как совмещать учебу и материнство. Спасибо маме и бабушке, а иначе не было бы ни здорового ребенка, ни красного диплома, ни диссертации, ни кандидата социологических наук Илоны Сергеевны Полянской.

Дождь усилился. С трудом отыскав место на забитой стоянке, Илона поспешила к стеклянным дверям клуба. Проведя карточкой клиента через считыватель, она направилась в раздевалку.

— Илонка, привет!

Обернувшись, она заметила спешившую ей навстречу Светку Лютову, ее одноклассницу, невысокую пышечку-блондинку. — Кричу-кричу, а ты, как всегда, в своих мыслях о смерти.

— Да ладно тебе, это всего лишь работа, — девушка обняла подругу. — Как дела? Все хорошеешь.

— Да куда мне до тебя! — Света окинула оценивающим взглядом фигуру Илоны. — Модель! Просто модель. И куда ваши профессора смотрят?

— Профессора все женаты, — рассмеялась Полянская. — Но смотреть это, конечно, не мешает.

— Еще бы! — не унималась Света. — А ты когда замуж? Такая молодая, красивая. Выглядишь в свои тридцать три на двадцать четыре. Эх, Илонка… Ладно, пошли в тренажерку. Будешь моим мотиватором!

Вдвоем крутить педали велотренажера и бежать по дорожке, конечно, веселее, но под конец первого получаса Илона начала тяготиться обществом болтливой приятельницы. Она любила во время занятий спортом нацепить наушники и погрузиться в какую-нибудь аудиокнигу, подкаст или просто хорошую музыку. Пустой треп она считала потерянным временем. Но, тем не менее, сегодня ей выпало тренироваться с Лютовой, которая успела рассказать ей и про свой дом, в котором вечный ремонт, и про мужа — любителя пива, и про детей-близняшек, которые совершенно не хотят учиться, а только зависают в тик-токе и ютубе.

— Я бы высказала этим блогерам все, что думаю! — возмущалась Светка. — Только и слышу: Милохин, Митрошина… Кто там еще?

— Масленников, — подсказала Илона.

— Да-да, и он тоже. Эх, вот в наше время…

И Света завела очередной философский монолог на тему современности, а Илона ушла в свои мысли. В шкафчике в раздевалке лежала книга Сергея Мохова, звала, манила своим столь волнующим содержанием. Это был третий по счету крупный печатный труд ученого-танатолога, и Илоне не терпелось поскорее взяться за чтение. Все предыдущие его работы доцент Полянская активно использовала в качестве источников для собственных исследований и лекций в университете. Ее, как и его, интересовала смерть во всех ее аспектах.

***

14 ноября, понедельник

Телефон коротко завибрировал — пришло новое сообщение. Дописав предложение, Илона отвлеклась от компьютера, на котором с самого утра корпела над статьей. Лекций сегодня нет, но она все равно приехала в университет — в ее кабинете много дополнительной литературы, которой она периодически пользовалась, а чтобы не таскать туда-сюда тяжелые книги, проще работать в одном месте. К тому же дома ее постоянно отвлекали какие-то дела, а здесь можно полностью погрузиться в процесс.

Взяв телефон, Илона подошла к окну, растирая свободной рукой затекшую от долгого сидения шею.

“Ну и погодка, — подумала женщина, зябко кутаясь в темно-серый шерстяной кардиган крупкой вязки и глядя на медленно падающие на мокрый асфальт хлопья первого снега. — Здравствуй, зима! Давно ли октябрь был, а вот и середина ноября. С этой работой я совсем потерялась в числах”.

“Мам, ты на занятиях? Можешь говорить?” — написала Кристина в воттсап.

“У меня нет пар. Готовлю статью в журнал”, - ответила Илона.

Дотянувшись до чайника и щелкнув кнопкой, она решила, что пора сделать небольшой перерыв, а затем еще раз вычитать написанное. На это у нее оставалось еще несколько часов.

Статья двигалась медленно, вызывая тем самым сильное недовольство и раздражение автора. Ей всегда не доставало информации, и приходилось судорожно искать в книгах, интернете или бежать в библиотеку, зачастую возвращаясь ни с чем. Все же по теме кладбищ и погребальных обрядов писали немного.

Пискнул вскипевший чайник и одновременно зазвонил телефон.

— Мам, я думала, ты на лекциях, боялась побеспокоить! — Кристина буквально захлебывалась эмоциями. — Мам, они приехали уже! Они здесь, в Старославле. Мне только что Даник написал… Это друг Димы. Спрашивает, хочу ли я встретиться с ними! Хочу ли я?! Да я чуть сознание не потеряла, когда прочитала! Честно говоря, я до последнего не верила… И надо же именно сейчас! Я же в Обнинск еду послезавтра!

— Внезапно! — Илона удивленно вскинула брови. — И что ты ему ответила? Полагаю, согласилась. Но ты же понимаешь, что одну тебя я отпустить не могу.

— В смысле не можешь? — возмущенно воскликнула дочь. — Это же Дима Масленников с командой, и он приехал ко мне! Я пойду!

— Ты пойдешь, но не одна, а со мной, — Илона покосилась на экран компьютера с недописанной статьей и вздохнула.

— Ну ма-ам… — заныла Кристина. — Мне уже тринадцать.

— Не мамкай. И не уже, а еще. Так что давай не будем спорить.

Протяжный вздох в трубке означал согласие. К счастью, Кристина хотя и пыталась при любой возможности показать характер, все же слушалась мать. Учитывая, чем вовсю занимались ее сверстники, можно считать, что с дочерью Илоне повезло. Пусть лучше фанатеет от блогеров, не самых глупых, кстати, чем вот это все.

— Они пока совершенно не знают, где тут у нас что находится, — сказала Кристина деловитым тоном, — кое-как нашли гостиницу “Русь” на улице Ленина по навигатору, поэтому предложили встретиться прямо там в кафе “Каравай” на первом этаже. Мам, а давай им покажем город и нашу заброшку?

— Кристина, а давай для начала посмотрим на этих людей, раз уж для тебя это так важно, а потом решим, как быть дальше? — предложила Илона.

Она прекрасно понимала восторг дочери по поводу прибытия в их маленький провинциальный городок в Калужской области именитых блогеров для съемок очередного постановочного сюжета, но не разделяла ее радости. Да, приехали по приглашению Кристины. Класс! Она сможет похвастаться этим в школе и выложить крутое селфи в Инстаграм. Но вряд ли их интересует дальнейшее с ней общение. Она неглупая девочка, сама все понимает, но в данный момент чувства преобладали над здравым смыслом. Нет, Илона не собиралась брюзжать и расстраивать ребенка своими нравоучениями. Она всегда старалась делать так, чтобы дочь самостоятельно принимала верные решения.

— Хорошо, мам, — ответила Кристина. — Я сказала, что пока на учебе, и он предложил пообедать вместе, когда я освобожусь. Прикинь?!

— Я заеду за тобой в половине третьего, — Илона услышала в трубке школьный звонок, оповещавший об окончании перемены. — Иди на урок! До встречи!

Положив трубку, Илона налила чай в любимую красную кружку и подошла к висевшему на двери узкому зеркалу без рамы. Пора бы к парикмахеру записаться: каре отросло почти до плеч, хотя Илона любила прическу покороче и свой природный темно-каштановый цвет, поэтому никогда не красила волосы. Неплохая экономия, кстати, с ее-то преподавательской зарплатой. А вот макияж можно было и поярче сделать, глаза подвести, да и одеться поприличнее, а не в джинсы и кардиган. Но кто ж знал, что именно сегодня придется идти на встречу с москвичами? Впрочем, какая ей разница? Кто они такие вообще, чтобы ей переживать за свой внешний вид? Увидятся и тут же забудут друг о друге. Сколько у них в жизни таких встреч происходит?..

***

А вот Кристина выглядела куда эффектнее: новые светло-синие широкие джинсы, которые ей Женька купил, водолазка цвета фуксии, легкий полупрозрачный блеск на губах, длинные темные волосы в высоком хвосте и искры счастья в огромных голубых глазах. Эх, деточка выросла… Илона ожидала, что всю дорогу до кафе Кристина будет болтать без умолку в своей привычной манере, однако девочка сидела тихо, погруженная в собственные мысли, смотрела в окно и лишь изредка вздыхала.

— Я так этого ждала, мам, — вдруг проговорила она. — А вот сейчас думаю: мы встретимся, пообщаемся несколько минут и все. И никогда больше не увидимся. Это как, знаешь, Новый год… Целый год готовишься, а потом — хоп! Одно мгновение — и все. Кстати, про Новый год. Он уже совсем скоро. Вот было бы здорово в Москву отправиться. Там всегда так красиво зимой! — Кристина вздохнула.

“Боюсь, что не в этом году”, - с сожалением подумала Илона.

Она откладывала эту поездку уже не первый год. То времени нет, то денег на путешествия. Да и куда торопиться? Вся жизнь еще впереди.

— Да, очень красиво! Когда-нибудь обязательно там побываем, — ответила она с улыбкой. — Мы уже на месте. Идем!

Гостиница “Русь” представляла собой типичное пятиэтажное здание советской постройки, с широким крыльцом, находящееся в историческом центре. Она считалась чуть ли не элитным отелем на фоне других крошечных городских ночлежек. Несколько лет назад перед визитом важной делегации из столицы в гостинице сделали капитальный ремонт, что повлияло и на качество размещения, и, само собой, на его цену. Расположенный на первом этаже “Каравай” можно было бы смело считать рестораном, но владельцы скромно называли его “кафе”, хотя цены в меню были совсем нескромные. Оформленное в стиле деревенской избы, с клетчатыми скатертями и занавесочками заведение предлагало блюда русской домашней кухни. Обеденные часы уже прошли, поэтому в зале было пусто, за исключением троицы молодых людей, сидевших за одним из столиков у окна и о чем-то негромко переговаривавшихся. Перед ними лежали айфоны исполинских размеров, в которые они поминутно заглядывали. Вдруг, что-то сказав друг другу, гости начали озираться по сторонам, видимо, оценивая обстановку. Ну да, им, наверное, непривычно обедать в какой-то жалкой провинциальной столовке вместо “Савоя” и ночевать в “Руси” после “Radisson”. Но, как говорится, чем богаты…

Тут-то их и заметил симпатичный молодой мужчина с густой темной шевелюрой и выразительными карими глазами. Вскочив, он подошел к ним и, поздоровавшись и представившись Никитой, пригласил к столу.

— Привет! Я Крис, — сказала девочка, едва они сели, — а это моя мама Илона Сергеевна, — ее обращение адресовывалось не столько всей компании, сколько сидящему напротив нее брюнету в черной толстовке с масонскими символами.

Он в представлении не нуждался, однако, чуть прищурив серо-голубые глаза, сдержанно улыбнулся и произнес:

— Я Дима, это Даник, — он кивнул на пухлого очкарика с забранными на затылке в смешную гульку темными волосами. — С Никитой вы уже познакомились. Вместе мы рабочая команда, лига.

Приятный голос, модная короткая стрижка, выразительные черты лица. Вышколенный, безупречный и надменный — таким Илона увидела этого московского блогера, который не сходил с экранов гаджетов ее дочери, а сейчас материализовался в их маленьком городишке.

Он, в свою очередь, тоже смотрел на нее, но не изучающе, а скорее равнодушно-вежливо. Впрочем, взгляд его поменялся, стал более заинтересованным, едва Кристина сказала:

— Мама — ученый-танатолог, если что.

Илона часто сталкивалась с тем, что людям этот термин был не знаком. Конечно, все имеют хотя бы общее представление о том, чем занимаются ученые-физики, ученые-орнитологи или антропологи, но вот про танатолога обычно спрашивали: “А что вы изучаете?” — “Смерть”.

— Серьезно? — переспросил блогер, коснувшись гладко-выбритого подбородка, а один из его друзей, Даник, кажется, даже присвистнул. — Вы тоже кладбища исследуете?

“Что значит “тоже”? Моя работа не имеет ничего общего с вашими паранормальными шоу!” — подумала Илона с возмущением.

— Танатолог?! Да это же круто, чувак! — Даник толкнул Диму в бок и посмотрел на Илону. — Респект, Илона Сергеевна!

— Ага, — кивнула Кристина. — Она — лучший спец по кладбищам во всей округе.

— Кристина! — одернула ее Илона. — Молодые люди, наверное, не обо мне говорить приехали.

— Ну а что такого, мам? Вы с Димой, можно сказать, коллеги. Он же тоже с миром мертвых общается! — заявила девочка. — А вообще это так здорово, что вы к нам приехали! Кстати, вы надолго?

— Как получится. Обычно зависит от места. Пока рассчитываем на два-три дня, — ответил Дима. — Возможно, это будет последний ролик GhostBuster в этом сезоне. До Нового года нужно завершить еще несколько проектов. Работы очень много… — на его айфон потоком шли сообщения, и он едва успевал их просматривать и выборочно отвечать.

Очевидно, в данную минуту собственный телефон занимал его куда больше, чем Кристина и ее мама. Что ж, вполне ожидаемо. Сколько таких юных особ, взирающих на него влюбленными глазами, он встречает ежедневно? Они — его аудитория, его хлеб. И он это прекрасно понимает, он вежлив с ними, но абсолютно равнодушен.

А бедная Кристина ерзала на месте, не зная, как привлечь его внимание.

— Дим, даже не верится! Так классно, что вы будете у нас снимать! — воскликнула она.

— Спасибо за приглашение, Крис! — обратился он к девочке, отложив, наконец, телефон и широко улыбнувшись. — Завтра с утра отправимся изучать локацию. Тех материалов, что ты прислала, было достаточно, чтобы заинтересоваться и запланировать поездку, но чтобы организовать съемку, надо как следует осмотреться.

— О! А можно с вами? — Кристина с надеждой уставилась на блогера.

— Если мама разрешит, — он перевел взгляд на Илону.

Разумеется, Илона знала о специфике канала Димы Масленникова. Путешествия по заброшенным местам, поиски призраков, мистика и тому подобная чушь, рассчитанная на любителей всего паранормального и сверхъестественного. Если взрослым мужикам интересно ползать по разрушенным зданиям, ржавым судам и подземным бункерам, — пожалуйста. Но это не самое безопасное времяпровождение для девочки-подростка, хотя и, несомненно, очень привлекательное.

— Можно, мам? — в голосе Кристины звучали знакомые умоляющие нотки.

— Я подумаю, — ответила Илона.

Официант поставил перед ними заказанные блюда и напитки. Что ж, обед так обед. Илона покосилась на тарелку Димы: свежие овощи и стейк, а в стакане — вода. Похвально.

— Старое Песоченское кладбище на окраине города и заброшенная строительная больница номер два по адресу Железнодорожный тупик, дом один, — Никита просматривал что-то в своем телефоне, затем взглянул на Кристину. — И давно больница заброшена? Кое-что мы, разумеется, почитали, но сведения в источниках расходятся.

— Давно, — ответила девочка. — Говорят, что там в послевоенные годы люди часто умирали, их хоронили на кладбище, которое рядом. А потом вроде случился жуткий пожар, много пациентов погибло. И ее уже не стали восстанавливать.

— И там реально призраки? — Даник с аппетитом жевал котлету. — Их кто-нибудь видел? Есть свидетельства очевидцев? Если да, то мы бы хотели с ними встретиться. Возможно, они согласятся дать интервью на камеру.

— А то! — воскликнула Кристина. — Призраки погибших пациентов сгоревшей больницы. Насчет очевидцев не уверена. Но, может быть, вы будете первыми?!

— А на кладбище тоже водятся привидения? — Дима посмотрел на Илону, чуть склонив голову набок.

— Не хочу вас разочаровывать, но ни разу не встречала, — ответила она.

Признаться, ее как ученого подобные разговоры весьма тяготили и раздражали. Она категорически не верила в подобную чепуху и относилась к людям, которые пытались на этом заработать, с предубеждением. Все эти “Битвы экстрасенсов” и прочие сомнительные шоу.

— Маму просто кладбище с другой точки зрения интересует, — заметила Кристина.

Кажется, Дима хотел что-то на это ответить, но его отвлек шум из вестибюля, и в следующее мгновение в кафе влетел румяный мальчишка в распахнутой куртке, увлекая за собой толпу подростков.

— Точно! Что я вам говорил! — воскликнул он, обращаясь к следовавшей за ним стае. — Дима Масленников и команда здесь!

— Блин! — негромко выругалась Кристина. — Это еще кто такие и как они узнали? — посмотрев на Диму, она поспешила его заверить: — Это не я! Клянусь! Я никому не говорила!

Розовощекий парнишка тем временем подлетел к их столику и вытащил телефон, экран которого был испещрен множеством трещин.

— Привет! А можно селфи? — обратился он к Масленникову. — Я, между прочим, твой топовый поклонник. Саня Гончаров.

Тот кивнул в ответ, поднялся и протянул пареньку холёную руку для рукопожатия.

— Ну уж нет! Сначала я! — Кристина решительно встала и подошла к Диме, потеснив Саню. — Мам, сфоткай нас?

Илоне ничего не оставалось, как сделать несколько снимков дочери с Димой, который аккуратно обнял девочку за плечи. Рядом с ее хрупкой фигуркой он казался таким высоким и широкоплечим. Затем пришла очередь Никиты и Даника, которые кривлялись и строили смешные рожи на камеру.

— Идем. Думаю, нам здесь больше делать нечего, — обратилась Илона к дочери, когда разгоряченные фанаты облепили команду Масленникова, фотографируя и засыпая их рандомными вопросами.

— Мы даже толком не пообщались! — Кристина выглядела ужасно расстроенной и не сводила восторженных глаз с Димы. — Мам, можно я еще немного побуду?

— Хорошо, только недолго. Жду на улице.

Илона видела, как спустя полчаса Кристина — счастливая и одновременно печальная — вышла из гостиницы и направилась к ней, на ходу что-то листая в телефоне. Вероятно, новые фотографии. Вдруг следом за ней выскочил Даник, догнал, тронул за плечо и, обняв, вручил ей какой-то пакет. Улыбнувшись ему, девочка поспешила к машине.

— Что там? — спросила Илона, едва девочка плюхнулась на переднее сиденье.

— Не знаю, — обхватив пакет, как подушку, Кристина уткнулась в него лицом и прошептала: — Даник сказал, это от Димы.

========== Глава 2 ==========

14 ноября, понедельник

— Ужинать будешь?

Кристина отрицательно мотнула головой, продолжая сжимать в объятиях подаренный блогером пакет. На кухне витал аромат свежепожаренной курицы, которую девочка просто обожала, но она, казалось, совершенно не обращала на него внимания. Полностью погруженная в собственные мысли, она сидела у стола, мечтательно глядя в одну точку.

— Может, посмотришь уже, что там? — Илона опустилась на соседний стул и ласково посмотрела на дочь. — Или растягиваешь удовольствие?

— Угу, — вздохнув, Кристина запустила руку в пакет и извлекла на свет черную толстовку — точно такую же, в какой был на встрече Дима — с планетами и масонскими символами.

Несколько секунд девочка смотрела на кофту, после чего воскликнула:

— Вау! — и кинулась примерять.

Метнувшись в прихожую, Кристина принялась крутиться перед зеркалом, с восторгом разглядывая свое отражение. Илона подошла и встала рядом.

— Мам, это круто! Чуть великовата, но сойдет за оверсайз! — ее радости не было предела. — Эх, если бы не проклятый дресс-код, надела бы завтра в школу. Все бы просто обалдели! Еще бы! Толстовка от самого Димы Масленникова! Мам!

Илона с интересом наблюдала за ней, прислонившись плечом к стене. Почему-то вспомнилась собственная юность, кумиры, увлечения. Какое прекрасное было время! И, несмотря на то, что сейчас у молодежи кумиры совсем другого порядка, по своей силе переживаемые эмоции ничуть не меньше. Она даже немного завидовала Кристине: ей в свое время не довелось встретиться с обожаемым ею тогда Вилле Вало из популярной финской группы «HIM», а уж о подарках от него она и мечтать не могла. Для нее он так и остался образом с плакатов, коими в изобилии были увешаны стены ее комнаты, — до тех пор, пока ей не встретился Женька, и вместе с ним она не шагнула во взрослую жизнь.

Женька, Евгений Соловьев… Они познакомились на студенческой дискотеке, она — первокурсница, он на три года старше. Высокий, статный блондин со смеющимися серыми глазами. Он кружил ее в медленном танце, а она теряла голову с каждым новым па. Свадьба, подаренная ее родителями однушка, оставшаяся от бабушки, — на окраине Старославля, но зато своя. Потом беременность, рождение Кристины, бессонные ночи…

«У меня скоро защита, мне нужно готовиться!» — сказал Женя и свалил к родителям. Насовсем.

Надо заметить, что сначала он мечтал поскорее уехать из дома, от своих многочисленных шумных братьев и сестер, чтобы в тишине Илониной квартиры погрузиться в учебу, и эта самая квартира стала жирным бонусом к их любви. Правда, девушка поняла это гораздо позже страстных признаний и сказанной под луной фразы: «Илончик, нужно думать не о смерти, а о жизни! Она такая короткая. Выходи за меня?!» И она ответила радостное: «Да!» Однако после он предпочел одному плачущему ребенку несколько подросших. Выбрал из двух зол меньшее, так сказать.

Илона осталась одна с Кристиной на руках и со своей учебой в университете. И если бы не помощь семьи… Впрочем, на Женьку она зла не держала. Все же он как мог, помогал. В том числе материально. Занимая хорошую должность в мэрии города, он исправно платил алименты и постоянно что-то покупал дочери помимо этого.

Вдоволь налюбовавшись своим отражением, Кристина вернулась на кухню, чтобы посмотреть, не осталось ли еще чего-нибудь в пакете. К ее изумлению там обнаружилась черная шапка с логотипом и металлическая подвеска на цепочке в виде двух бегущих человечков. Разумеется, все это тут же оказалось на Кристине под восторженный вопль.

— Ну, задарили! — Илона радовалась вместе с дочерью таким презентам, представляя, сколько счастья ребенок сейчас испытывает, обретя все это — причем, не из дорогущего интернет-магазина на сэкономленные карманные деньги, а в подарок лично от кумира.

В довершение этого праздника поступило сообщение от Димы с приглашением пойти завтра утром вместе на съемки кладбища.

— Я пойду! — решительно заявила Кристина. — Я пойду, мам! И не смотри на меня так!

— А как же школа? — осторожно напомнила Илона.

— Ты же понимаешь, что я потом буду всю жизнь об этом жалеть, что из-за математики с физикой я не пошла на съемки с Масленниковым. Да меня застебут все его шестнадцать миллионов подписчиков! Нет, так облажаться я не хочу.

И эти доводы Илона принимала и понимала, поэтому возражать не стала. На ее месте она поступила бы так же. К тому же Кристина хорошо училась, и один прогул никак не испортил бы ее картину в классном журнале.

«Наверное, я, как мать, рассуждаю совершенно неправильно, — подумала Полянская, наблюдая за тем, как дочь вертится перед зеркалом, — но я так хочу видеть ее счастливой!»

— Мам, а ты завтра работаешь?

Этот вопрос, очевидно, означал степень возможности пойти с Димой. Кристина понимала, что вряд ли мама отпустит ее одну, но смогут ли они отправиться вместе? Взяв телефон, Илона открыла свое расписание.

— Завтра у меня только одна первая пара, с половины девятого до десяти. Потом я собиралась заняться статьей, но раз такое дело… — девушка весело подмигнула дочери.

С радостным криком Кристина бросилась ей на шею и крепко обняла.

— Люблю тебя, мам!

— Но ты тоже завтра сходишь на два первых урока! — тоном, не терпящим возражений, заявила Илона. — Потом я тебя отпрошу.

— Эх… Хорошо, — она вновь уселась на стул возле обеденного стола, взяла телефон, чтобы, томно вздыхая, в очередной раз перечитать Димино послание.

***

15 ноября, вторник

Ночью опять шел снег, оставив к утру на стылой земле, на пожухлой траве, на голых ветвях поникших деревьев тонкий, похожий на густой иней, нетающий слой. В тусклых лучах ноябрьского солнца он слабо искрился, создавая стойкое ощущение приближающейся зимы.

— Они уже здесь, — Кристина указала на неприметный белый микроавтобус, оставленный прямо на обочине дороги.

Кладбище заброшенное, автомобильной стоянки здесь нет и никогда не было, поэтому Полянская припарковала свою машину рядом с фургоном блогеров, после чего они с Кристиной, кутаясь в теплые шарфы и пряча руки в карманы, поспешили к старым, проржавевшим воротам — входу на кладбище.

Троицу москвичей они увидели сразу — яркие оранжевые куртки с крупными логотипами канала издалека бросались в глаза. Блогеры торопливо перемещались среди покосившихся могильных памятников и крестов, что-то обсуждали, рассматривали и фотографировали. Дима раздавал указания, а его помощники устанавливали оборудование для масштабных съемок. Чуть в стороне лежали внушительных размеров черные сумки — по всей видимости, с видеоаппаратурой. Да, такого Песоченское кладбище еще не видало!

У Илоны это тоже вызвало удивление. Конечно, она понимала, что блогеры такого уровня не снимают видео на телефон, но лишь своими глазами увидев такое количество дорогой техники, о предназначении части которой она не имела ни малейшего представления, Полянская смогла оценить всю серьезность подхода к работе. К работе, но не к ее содержанию! Все же по мнению танатолога Полянской погоня за призраками — так себе тема, ибо научно доказано, что жизнь заканчивалась смертью и никакого продолжения не имела ни в каком другом проявлении.

Дима заметил их первым, махнул в знак приветствия и жестом пригласил подойти.

— Привет! Круто, что вы приехали, — обратился он к Кристине, тронув ее за плечо, на что та расплылась в счастливой улыбке, а затем как-то хитро посмотрел на Илону. — Я много про вас думал и решил, что нам непременно нужно пообщаться! Если вы не против, Илона Сергеевна.

— Судя по тому, где мы сейчас находимся, я догадываюсь, о чем пойдет речь, — ответила она и потуже затянула шарф.

Это не укрылось от внимания Димы.

— Сегодня ужас как холодно! — в подтверждение он выдохнул облачко пара и, поглубже натянув шапку с логотипом канала — точно такую же, как у Кристины, — улыбнулся не сводившей с него глаз девочке, чем окончательно ее смутил. — Вижу, вы хорошо подготовились. Молодцы! Я своей команде всегда наказываю одеваться по погоде. В нашей работе никогда не знаешь, сколько времени придется провести на улице.

«Вот делать им нечего, — размышляла Илона, наблюдая за троицей суетящихся среди могил блогеров. — Сидели бы в своей уютной Москве и занимались бы чем-то более полезным. Например, почитали бы умные книжки!»

— А хотите, я вам сейчас чаю налью? — Даник вытащил из своего рюкзака внушительных размеров белый термос и, присев на корточки, принялся разливать горячий напиток в одноразовые картонные стаканчики. — Черный Эрл Грей без сахара.

— Да, хорошая мысль! — стянув перчатку, Дима взял из рук Даника первый стаканчик и протянул его Кристине: — Вот, держи. Вижу, что замерзаешь. Грейся! А то нам тут еще долго торчать.

— Спасибо, Дим! — девочка взяла стаканчик и осторожно сжала его в ладонях. — А мы здесь на целый день?

— Ага, — весело ответил он и добавил с присущим ему пафосом: — У тебя есть уникальная возможность поучаствовать в серьезной работе для канала Димы Масленникова! Ты готова?

— Что, правда? Ты хочешь, чтобы я вам чем-то помогла? — Кристина едва не расплескала чай.

— Конечно, — ответил блогер совершенно серьезно. — А, иначе, зачем я тебя позвал? Парни подтвердят.

— Точно! — Никита кивнул, застегивая ворот куртки. — Я расскажу чуть позже, что нужно будет делать. Сейчас мы начнем снимать первый стендап, поэтому просто тихо наблюдайте, не попадая в кадр.

Передав следующий стаканчик Илоне, Дима включил и навел на себя маленькую экшн-камеру, затем повернулся к направленной на него камере Даника. В своей привычной манере, чуть растягивая слова, он произнес:

— Привет! Я Дима Масленников. Сегодня мы приехали в уникальное место, окутанное множеством тайн — Песоченское кладбище, что находится в городе Старославле Калужской области. Существует легенда, что не нашедшие покоя души погибших пациентов сгоревшей больницы, похороненных на этом старом кладбище, бродят среди каменных надгробий. Мы проведем здесь день и ночь, чтобы доказать или опровергнуть все связанные с этой локацией истории… Оставайтесь с нами. Дальше будет еще интереснее! — внезапно замолчав, он посмотрел на Кристину. — Ну как? Пойдет?

— Круто, Дим! Продолжай! — она выразительно подняла большой палец вверх.

— Отлично! — обнажив белоснежный ряд зубов, Дима взглянул на девушку. — Илона Сергеевна, мы тут нашли кое-что интересное. Не желаете взглянуть?

— Можно на «ты» и просто Илона, — она была против официоза вне своей рабочей зоны. — Что же вы такое обнаружили? Кажется, я на этом кладбище все знаю.

— Вы-то знаете, а вот нам интересно! — Дима вытянул руку в направлении граничащей с лесом части кладбища. — Идем, покажу! Никита, останешься с аппаратурой? Она стоит туеву кучу. Мало ли что…

«Оправданные опасения, — подумала Илона. — У нас тут, как и в любой российской глубинке, — криминал и произвол!»

Она вздрогнула от неожиданности, когда блогер положил ей руку на спину, приглашая идти вперед. Что это значит? В ее окружении подобные жесты допускались только со стороны очень близких людей, и потому прикосновение ее несколько смутило. Но для москвича по ходу дела это было вполне нормальным. Может, он со всеми легко и быстро устанавливают тактильные контакты? Она двинулась вслед за Даником и Кристиной, чувствуя за собой Димин пристальный взгляд.

Заинтересовавшим парней местом оказалась высокая насыпь на окраине кладбища. Остановившись возле нее, Даник спросил:

— Вот эта кучка… Это курган? Мы правильно поняли? Или же просто холм?

— Даник, что за выражения? Кучка? — одернул его Дима. — Здесь же вход есть. Видишь? И если это не погреб или кессон, значит, вполне вероятно, что именно курган.

— Да, совершенно верно, — ответила Илона, подойдя ближе. — Раньше здесь стояла деревня Песочня, и это кладбище относилось к ней. Потому и название — Песоченское кладбище. Первые захоронения были сделаны здесь еще в восемнадцатом веке, но каких-либо свидетельств того мы не увидим. Каменные плиты, сохранившиеся до наших дней, установили значительно позже, в конце девятнадцатого века, — Илона видела, как блогеры внимательно ее слушают, и продолжала: — А вот от церкви, к сожалению, мало что осталось.

— А почему курган? Я думал, такой вид погребения достаточно редок у нас, — Дима задумчиво смотрел на поросшую травой насыпь.

— Точно не могу сказать, — Илона пожала плечами. — Официальная версия касается именно тех усопших, кого не отпевали и хоронили отдельно.

— А почему не отпевали? — решил уточнить Даник, поправляя очки. — Тут же церковь, — он кивнул в сторону полуразрушенного кирпичного здания. — Предлагаю туда тоже прогуляться.

— В церкви отпевали не всех, — ответила Илона, с подозрением косясь на зажатую в руке Димы экшн-камеру. — Насколько мне стало известно, здесь существовал очень странный обычай…

— Слушай, Илона, погоди, — перебил ее Дима. — Ты так интересно рассказываешь. А ты не могла бы все это на камеру повторить?

— Да, — поддержал его Даник. — Это ж круто! Респондент — спец по кладбищам на съемках кладбища!

Он уже приготовился навести на нее камеру, не дожидаясь ответа. Кто бы сомневался, что именитым московским блогерам нельзя отказывать в подобной просьбе! Однако вопрос Илону смутил. Она совершенно не планировала принимать участие в съемках и вообще пришла сюда только из-за дочери. Дима выжидающе смотрел на нее, будучи, вероятно, убежденным, что она даст положительный ответ.

«Балаган какой-то! И что мы здесь вообще делаем? А блогер этот слишком самоуверен и напыщен. Я с такими людьми общаться не привыкла. В Москве, наверное, все такие зазнавшиеся», — подумала Полянская с раздражением.

— Не уверена, что мне это интересно, — прямо сказала она, поведя ладонью в сторону камеры. — Я поделюсь с вами информацией, а вы уж дальше сами решайте, как ее использовать. Можете ссылаться на меня. Впрочем, это необязательно.

— Эй! Да ладно, — Дима выглядел несколько разочарованным. — Илона, пожалуйста! Я допускаю, что тебе не хочется в этом участвовать, но для нас это очень и очень важно! То, что ты оказалась таким узким специалистом в сфере, которая в данный момент для нас актуальна, я вижу огромную удачу. Поэтому прошу тебя хотя бы немного рассказать на камеру.

— Мам, ну чего ты в самом деле! — вмешалась Кристина. — Может, это твой звездный час! Диму же весь мир смотрит!

Ни о каком звездном часе Илона не грезила, но спорить и вынуждать себя уговаривать ей не хотелось. Ладно, раз уж так настаивают! Опыта видеосъемок у нее не было никакого, поэтому она ощутимо занервничала, едва Даник навел на нее и на Диму объектив.

— Как мне тебя представить? — осведомился Дима, включая свою крошку-камеру.

— Полянская Илона Сергеевна, кандидат социологических наук, доцент кафедры анатомии и физиологии Старославского педагогического института, танатолог, — отчеканила она, чувствуя, как предательски начинает дрожать голос.

— Ух ты! — воскликнул Дима. — Я же говорил, удача! Ну, тогда поехали! Даник, готов?

Тот кивнул и жестом дал понять, что идет запись.

— В этих съемках нам любезно согласилась помочь Полянская Илона Сергеевна, ученый-танатолог, которая владеет вопросом гораздо лучше нас и потому выступит нашим консультантом, — сказав это на камеру, Дима обратился к Илоне: — На кладбище мы обнаружили странное сооружение, которое приняли за курган. По свидетельству Илоны Сергеевны это действительно курган, возникший здесь не просто так! Кто же в нем похоронен?

— Это что-то вроде братской могилы для тех, кого «сажали на лубок».

Ее слова ожидаемо вызвали у слушателей возгласы недоумения.

— Чего? На лубок? — Дима невольно прыснул. — Это как?

— Диман, мне послышалось что-то другое, — хихикнул Даник.

Проигнорировав их реплики, Илона продолжала:

— Это в наше время существуют дома престарелых, где пожилым людям предоставляется необходимый уход. А раньше таких заведений не существовало, как и пенсий. Поэтому, став обузой для детей, старики, инвалиды, смертельно больные люди вывозились в зимнюю пору в лес и опускались в глубокий овраг с помощью санок, корзин или луба. Луб — это пласт слоя коры дерева, если кто не знает. Там их бросали умирать. Иногда они становились добычей диких зверей. Этот обычай считается самым жестоким у русских. Когда он был запрещен, стариков стали оставлять в пустой хате, где они умирали от голода и холода…

«Не слишком ли по-лекционному?» — мысленно спохватилась она, но было поздно. Съемка шла полным ходом.

— Вот черт! Что, реально? — воскликнул Даник и обратился к Диме: — Чувак, это же просто дичь какая-то!

— И что же? Их так и забывали в том овраге или же в последствии предавали земле? — спросил Дима, не сводя с нее своей экшн-камеры и внимательного взгляда. — Когда это было?

— В дохристианский период традиция была распространена по всей Руси, но, если верить данным архивов, в Калужской области она сохранилась вплоть до конца девятнадцатого века. Их хоронили в этой могиле, — Илона указала на курган. — Церковь не поддерживала данное действие и потому отказывалась от отпевания.

— А не было ли это связано с каким-нибудь религиозным культом? — задумчиво спросил Дима.

— Вполне вероятно. Исследователи усматривают в этом так же элементы жертвоприношения, — ответила Полянская.

— Твою ж мать! — кажется, ее рассказ Даника так впечатлил, что он даже закашлялся.

Но как выяснилось в следующий момент, такую реакцию оператора вызвали вовсе не ее последние слова, а одинокая фигура в черной одежде, неподвижно застывшая между покосившихся могильных памятников. И она смотрела прямо на них.

========== Глава 3 ==========

15 ноября, вторник

Облаченная в черное женщина продолжала смотреть на них каким-то странным отсутствующим взглядом, после чего отвернулась, присела и принялась убирать с могилы мусор.

«Неужели у погребенных здесь кто-то еще остался в живых и может прийти навестить?» — Илона задумчиво смотрела на женщину, кутаясь в шарф.

— Да это же просто посетительница! — разочарванно протянул Дима. — Чего вы все перетрухнули, будто призрака увидели? Между прочим, неплохой материал. Даник, давай-ка ее снимем.

— А она не будет против? — осторожно спросила Илона.

— Вообще по закону все, что попадает в объектив во время съемок в общественном месте, является добычей оператора, — деловито ответил Даник, наводя камеру на женщину у могилы. — А мы же в общественном месте сейчас, не так ли?

Илоне нечего было возразить на это. Они блогеры, они свою работу знают лучше, чем она. Переключившись на съемки пришедшей к умершему, они, казалось бы, совсем забыли про девушку. Отыскав взглядом Кристину, которая вертелась вокруг Никиты и с искренним любопытством разглядывала видеоаппаратуру, Полянская решила немного пройтись по кладбищу. Конечно, она много раз бывала здесь и раньше — в рамках своей работы по захоронениям, но вот уже полтора-два года необходимости посещать старинный погост у нее не возникало.

Кладбище стояло заброшенным уже много лет. Последние погребения здесь были сделаны еще при Советском Союзе. Затем новая власть несколько раз порывалась его снести и отдать землю под очередной спальный район, но инвестор так и не нашелся. Илона медленно передвигалась между разномастными оградками — ржавыми, с пооблупившейся краской, думая о том, как все-таки погребальная культура России отличается от других стран. Ну где в цивилизованной Европе вы такое увидите? Там у них красивые, облагороженные парки с одинаковыми надгробиями, широкими тенистыми аллеями, клумбами, скамейками, безо всяких уродливых оградок. А здесь… Где покосившийся деревянный крест, где полуразрушенный, поросший мхом камень, а где и вовсе бриколаж, относящийся, по всей видимости, к послевоенным годам, когда вся похоронная атрибутика изготавливалась из любых подручных средств.

«Было бы интересно побродить по европейским кладбищам, познакомиться с их погребальными обычаями. Может быть, когда-нибудь я и соберусь в путешествие. Какие мои годы…» — думала Полянская, шагая между старыми оградами.

Опустившаяся на один из памятников большая серая ворона прорезала тишь погоста резким гортанным криком. Ворона? Что ей здесь делать? Обычно этих птиц полно на действующих кладбищах, куда регулярно приходят близкие усопших и оставляют возле могил угощение, а на этом, судя по всему, уже давно никого не было. Хотя…

Илона оглянулась в поисках недавно замеченной ими женщины, но ее уже и след простыл. Не привиделась же она им? Наверное, она что-то положила на памятник, это и привлекло голодную птицу.

Взгляд Илоны упал на новую, сверкающую глянцевой облицовкой, гранитную плиту, на которой только что сидела ворона, а затем среди всего этого стихийного кладбищенского хаоса ее взору предстали еще несколько, расположенных неподалеку друг от друга довольно свежих могил с аккуратными небольшими и практически одинаковыми памятниками, обнесенными невысокими оградками из нержавейки.

— Ты тоже это видишь?

Внезапно раздавшийся над ухом голос Димы заставил Илону вздрогнуть от неожиданности. Видать, она так глубоко ушла в свои мысли, что не заметила, как он оказался рядом. Взгляд его поблескивающих глаз странно задержался на ее лице чуть дольше нужного, но уже в следующее мгновение перескочил на надгробие.

— Я сразу обратил внимание, как только мы сюда пришли, что могилы свежие, и хотел у тебя спросить. Кладбище же заброшенное? Здесь уже не хоронят? Тогда откуда все это? — держа экшн-камеру в одной руке и продолжая непрерывно снимать, он указал другой на памятники.

Илона смотрела на портреты, на обозначенные годы жизни, на короткие печальные слова некролога. Действительно, на протяжении вот уже двух-трех десятилетий умерших хоронили на Новом Старославском кладбище, расположенном за чертой города. На этом же погосте последнее погребение было сделано в 1961 году и принадлежало старичку Терентию Петровичу Акимову (1880–1961 гг.), погибшему при пожаре в строительной больнице.

— Для меня это очень неожиданно, — призналась Илона. — Думаю, у городских властей больше информации на этот счет. Или вы обычно не берете интервью у официальных источников? — она решила его поддеть.

— А как же ты? Что я сейчас, по-твоему, делаю? — парировал Масленников, затем шагнул вперед, рассматривая памятники. — Да, старички не так давно ушли в мир иной.

Вновь повернувшись к Илоне, он навел на нее камеру:

— Не хотела бы ты как-то это прокомментировать?

— Боюсь, я могу лишь высказать предположение, что могилы принадлежат одиноким старикам из дома престарелых. Поскольку могилы выглядят однотипно, то организацией похорон, скорее всего, занималось одно и то же бюро ритуальных услуг. Какое именно — не знаю. Их сейчас полно! Но вот почему на этом кладбище — я не имею понятия. Оно уже более шестидесяти лет как заброшено. Если только предположить, что муниципалитет сдал кладбище «в аренду» этому бюро. Неофициально конечно же.

— Ничего себе, — задумчиво протянул Дима. — А что, так можно было что ли?

— Повторюсь: это всего лишь мое предположение, — Илона вздохнула. — В нашей стране, к сожалению, нет специальных требований для ритуальных компаний, большинство кладбищ находятся вне кадастра, нет систем статистического учета, кто и где похоронен. Ну, и соответственно, никто за это не отвечает! И не проверяет, где, сколько и какие захоронения проводит конкретное агентство.

— Обалдеть! — воскликнул Дима. — То есть даже сейчас, в двадцать первом веке имеют место быть стихийные нерегулируемые похороны?

— Именно так, — Илона кивнула. — Так что, если хотите, выясняйте у работников муниципалитета, кому они разрешили хоронить на старом кладбище.

На самом деле, ей самой стали очень интересны эти свежие могилы. Раньше их не было. Почему-то вспомнился фильм «Брат», где Данила Багров прятал на кладбище трупы своих убитых недругов. Нет… Если бы тут мафия орудовала, не было бы этих красивых памятников. Значит, хоронили, как полагается. Но почему здесь?

— Даа… Вот и еще одна загадка! — театрально произнес Дима, переводя объектив на себя. — Сколько таинственного и непонятного нам предстоит увидеть… Это Дима Масленников, дальше будет еще интереснее!

Он вернулся к своим друзьям, которые к тому моменту закончили установку оборудования для съемок заранее выстроенного сценария. Они принялись метаться по кладбищу с криками и воплями, спасаясь от невидимых призраков и вымышленных фантомов. И кто все это смотрит? Кому интересен подобный спектакль? Ее дочери, например… Нет, на сегодня достаточно этого шоу. Становится совсем холодно, темнеет, нужно возвращаться домой. К тому же Кристина утром уезжает в Обнинск на конференцию, нужно успеть собраться.

— Кристина! — позвала Илона, направляясь в сторону дочери, активно обсуждающей что-то с Димой. — Нам пора домой. Тебе надо…

Она осеклась. Взгляд выхватил из сгущавшихся сумерек свеженькое гранитное надгробие, с которого на нее смотрело сморщенное старушечье лицо с печальными глазами. Такое до боли знакомое. Бабушка Софа… Софья Васильевна Прохорова.

И сразу вспомнилось детство. Светлая уютная квартира с кружевными занавесочками и ароматом пирогов… Сколько времени они провели там с Янкой, подругой детства. Софья Васильевна воспитывала Янку с пяти лет, когда в автомобильной аварии погибли ее родители. Прекрасная, милая и умная женщина… Умерла все же. Последние годы она ютилась у Янки, и та постоянно жаловалась, что муж недоволен, детям мешает слепая и практически потерявшая после инсульта трезвость мысли старуха. Видать, отмучилась бабушка Софа. А вместе с ней и семья Янки.

Но почему ее похоронили здесь? Насколько Илона знала, Прохорова не жила в доме престарелых. А значит… Вся ее теория совершенно неверна! Впрочем, наверняка этому найдется вполне понятное и логичное объяснение. В конце концов, можно позвонить Яне, спросить про бабушку, выразить соболезнования, а заодно узнать, где она похоронена. И почему.

Но это после. Сейчас нужно каким-то образом утащить отсюда Кристину, которая от всего происходящего пребывала в безумной эйфории. Девочка взахлеб расспрашивала блогеров об их дальнейших планах:

— Круто! А вы что, правда, собираетесь провести здесь ночь? Вот на этом кладбище? В палатках? А вы не замерзнете?

— Ха-ха! — рассмеялся Даник. — Нам и не в таких условиях ночевать приходилось. Да, Диман?

— Ага, — подтвердил тот, не глядя на них.

Видимо, воспользовавшись короткой паузой в съемках, Дима решил вновь зависнуть в своем телефоне. Деловой человек, что ж…

— Кристина, нам пора домой. Уже поздно, — Илона понимала, как уныло звучат эти слова, но им действительно нужно уходить.

К тому же их присутствие на съёмочной площадке совершенно излишне. Она сама не желала участвовать в этом балагане и еще меньше хотела, чтобы в него втянулась ее дочь. Погоня за призраками! Какая чушь! Похоже, Кристина хотела было завести свое любимое «Ну, ма-ам!», но передумала. Может, застеснялась? Печально вздохнув, она протянула руку сначала Никите, потом Данику, а затем Диме, который уже убрал телефон и с готовностью ответил на рукопожатие.

— Дим, это было классно! Спасибо тебе, что приехал, что позволил мне поприсутствовать на съемках. Для меня это все просто незабываемо! Завтра утром я уезжаю в Обнинск на несколько дней, поэтому прощаюсь с тобой здесь и сейчас…

«Бедная наивная Кристина, — подумала Илона, слушая эмоциональную речь дочери. — Неужели ты думала, что он будет с тобой нянчиться все время?»

Продолжая удерживать руку Кристины в своих ладонях, Дима тепло улыбнулся.

— Тебе спасибо за наводку, Крис! И хорошей поездки!

— Береги себя… — проговорила девочка, убирая руку и смущенно опуская глаза.

— А вот это весьма кстати. Надеюсь, мы переживем эту ночь. Не хотелось бы пополнить здешний контингент, — обводя взглядом кладбище, Дима вздохнул.

— Боишься, что зомби умыкнут в царство мертвых? — не без иронии спросила Илона.

— Да какие зомби… — он опасливо оглянулся по сторонам. — Дикие кабаны и рыси куда страшнее. А у нас из защиты только палатка да спальники.

Илоне на миг показалось, что она видит в этом напыщенном московском блогере помимо напускной бравады что-то живое, искреннее, делающее его как будто ближе и понятнее им, простым людям.

— А можно, я тебя обниму, Дим? — Кристина с надеждой взглянула на него, и он охотно заключил ее в объятия.

Илона совсем не ожидала, что после Кристины он решит обнять и ее. Конечно, это была простая формальность, очередной принятый в их круге жест, но за тот короткий миг, что он прижимал ее к себе, она успела почувствовать и тонкий аромат дорогого парфюма, и легкую шероховатость ткани его теплой куртки, и то, что он просто человек.

***

— Мам, может, мне не ехать в Обнинск? — Кристина задумчиво гоняла котлету по тарелке.

— Ты в своем уме? — Илона присела напротив нее за стол. — Ешь и не говори глупостей. Вы с Ольгой Николаевной полгода готовились к этой конференции. Неужели ты сможешь так подвести классного руководителя из-за какого-то блогера?!

— Это не какой-то блогер! — Кристина яростно оттолкнула тарелку и взглянула на мать полными слез глазами. — Это Дима Масленников! И я его люблю!

«Все мы в кого-то влюблялись в таком возрасте, — подумала Илона. — Охотно верю, что этот столичный мажор смог ее очаровать. Придется как-то жить с этим дальше, пока не произойдет смена фаворита».

— Ну, милая… — Илона нежно прикоснулась к подрагивающей руке дочери. — Любовь — это прекрасно, но не стоит забывать о своих делах и обязанностях. Ты у меня молодец! Знаешь, как я гордилась тобой в тот момент, когда ты вместо глупых истерик так достойно попрощалась с Димой?!

— Чего мне это стоило, мам, — девочка выглядела совсем потерянной. — Ты же понимаешь, что мне сейчас не до Обнинска и вообще не до чего? Если я поеду, я же только о нем там и буду думать!

— Конечно, я понимаю. Но в таком случае ты должна хорошо выступить на этой конференции. Чтобы он тоже гордился тобой! — Илона с трудом придумывала нужные слова, чтобы подбодрить дочь.

— Скорее всего, ему до фонаря, как я там выступлю, но спасибо за поддержку, мам! И за ужин, — она встала, отодвинув тарелку с недоеденными пюре с котлетой. — Пойду собираться. И да… Я обязательно пошлю ему фотки со своего выступления! — девочка задорно подмигнула.

— В этом поедешь? — Илона кивнула на черную толстовку, в которой была Кристина.

— Спрашиваешь!

— Ну, хотя бы для выступления возьми что-нибудь… поприличнее! — крикнула девушка удалившейся в свою комнату дочке.

В очередной раз мысленно порадовавшись тому, какой у нее благоразумный ребенок, Илона принялась убирать со стола. Да, встреча с блогером сильно взбудоражила чувствительную девичью душу, но жизнь продолжается. Кристину ждет Обнинск, а ее — недочитанная книга Сергея Мохова.

***

16 ноября, среда

Рано утром Кристину увез автобус, а Илона спокойно вернулась к работе. Однако дочь не шла у нее из головы. Наверное, едет сейчас, смотрит в окно на проплывающие осенние пейзажи и вздыхает по этому блогеру. Впрочем, сколько еще подобных влюбленностей будет в ее жизни? И каждая подарит массу эмоций — как положительных, так и не очень. Любовь — не всегда счастье и радость. Очень часто это и грусть, и разочарование, и боль. Этого она Кристине ни в коем случае не желала, поэтому пусть в случае Димы Масленникова все ограничится вздохами.

Прочитав две лекции по социологии, Илона вернулась в свой рабочий кабинет. Часы показывали всего лишь половину двенадцатого, домой спешить не нужно, а значит можно спокойно поработать над статьей и дочитать, наконец, книгу Мохова! Предвкушая предстоящую работу, Илона заварила свой любимый ромашковый чай и, завернувшись в мягкий голубой палантин, удобно устроилась в кресле перед компьютером.

На электронную почту пришло несколько приглашений на конференции. Калуга, Санкт-Петербург, Тверь, Москва… Ну, в Калугу и Тверь еще можно съездить, а вот мегаполисы ее несколько пугали. Причем, она сама не до конца понимала, чем вызван этот страх. Скорее всего, ей, родившейся и выросшей в маленьком провинциальном городишке, казалось, что здесь ей спокойнее и привычнее. И она не стремилась покинуть эту зону комфорта. Поэтому как-нибудь потом. Илона понимала, что для ее развития и карьеры возможностей в больших городах куда больше, но все же тщательно избегала любых поездок туда.

Теперь статья! Илона открыла нужный файл, но едва напечатала пару предложений, как зазвонил телефон.

— Кому я понадобилась? — она с раздражением посмотрела на незнакомый номер и перевернула смартфон экраном вниз.

Звонок раздался снова, но уже не столь продолжительный. Видимо, отчаявшись получить ответ, звонивший решил отправить смс. Что ж, разумно! С незнакомого-то номера!

«Привет, Илона! Это Дима Масленников. Мне нужно поговорить с тобой!»

«Опять этот Масленников!» — подумала Полянская, при этом невольно ощутив укол любопытства.

Борясь с желанием продолжить работу и узнать, что ему нужно, Илона глубоко выдохнула и нажала вызов.

— Привет! — приятный глубокий голос. — Спасибо, что перезвонила. Давай сразу к делу.

— Здравствуй. Похоже, ночью вас никто не съел, — Илона хмыкнула.

В трубке раздался какой-то шорох, после чего Масленников продолжал, проигнорировав ее иронию:

— Вчера мы сняли кладбище, а сегодня с утра отправились исследовать церковь и прилегающую к ней территорию. То, что мы обнаружили, повергло нас в шок!

— Даже так?! — ее забавлял его пафосный тон. — И что же вы нашли такое шокирующее в нашем захолустье? Зомби? Призраков? Или тех и других?

— Было бы лучше, если бы ты посмотрела. Сможешь приехать? — произнес он совершенно серьезно. — Я пришлю за тобой такси.

Илона выглянула в окно. До чего ж унылая погода в ноябре! Заморозки вновь сменились оттепелью, превратив все, что находилось под ногами, в противную вязкую жижу.

«Представляю, что сейчас творится на кладбище!» — подумала Илона с отвращением и плотнее закуталась в палантин. О том, чтобы тащиться куда-то в такую погоду, не могло быть и речи. А уж тем более — на мрачный заброшенный погост.

— К сожалению, я не могу. У меня куча работы и вообще… В призраков я не верю! Поэтому извини, но нет.

— Илона, — голос зазвучал еще увереннее и настойчивее. — Я не стал бы вызванивать и беспокоить тебя по пустякам. Поверь, работы у нас тоже хватает. Да и по срокам мы ограничены. А то, что мы нашли, думаю, тебе тоже будет интересно. Как раз по твоему профилю.

— По моему профилю? Ты можешь хотя бы сказать, что это? — девушка начала терять терпение.

— Нет. Я хочу заснять этот момент, мне нужны свежие и неподдельные эмоции. Уверен, что тебя впечатлит! Ты просто должна это увидеть вместе со мной. Илона, пожалуйста!

Вот черт! Продолжая удерживать телефон, Полянская встала и открыла шкаф. Там обнаружилась пара резиновых сапог для полевых работ. Что ж, весьма кстати!

— Это не займет много времени. Максимум полчаса. Затем я провожу тебя на такси, — продолжал настаивать Масленников.

— Не надо такси. Я на машине, — неожиданно для самой себя ответила Илона. — Вы сейчас там?

— Да. Я встречу тебя у входа на кладбище.

Какой настырный этот Масленников, думала Илона, натягивая резиновые сапоги, теплую непромокаемую куртку, шапку и перчатки. Как чувствовала, что сегодня лучше выйти из дома не в пальто, а в чем-то более комфортном. С сожалением взглянув на компьютер, на мигающий курсор в конце предложения, вздохнула, затем решительно щелкнула мышкой.

«Завтра обязательно доделаю! Сегодня уже не буду возвращаться на работу», — мысленно пообещала она себе, садясь в машину.

Всю дорогу она злилась на себя, что поддалась на уговоры нахального блогера, будучи абсолютно уверенной, что он либо нашел что-то, совершенно не заслуживающее внимания, либо попросту блефовал. Вытащил ее «для контента». Лучше бы сидела и спокойно писала статью. Никто, кроме нее, ее работу не сделает и потерянное время не вернет.

Ярко-оранжевую куртку Масленникова Илона заметила издалека. Он, как и обещал, ждал ее у кладбищенских ворот с неизменным телефоном в руке. Его лицо сегодня выражало крайнюю озабоченность, о вчерашней веселости напоминали лишь ямочки на щеках, когда он слабо улыбнулся ей в знак приветствия, и потому она на минуту даже поверила, что дело действительно важное. Что ж, посмотрим!

— Спасибо, что приехала! Идем. Чем скорее ты это увидишь — тем лучше!

Вновь он положил ладонь ей на спину, приглашая идти вперед. Может, уже пора привыкнуть к этому жесту? Тем более, что он, кажется, не вкладывал в него ничего личного.

«Ладно! Будем считать, заинтриговал!» — подумала Илона, накидывая капюшон, чтобы спрятаться от неприятной мороси.

— Откуда ты узнал номер моего мобильного? — решила поинтересоваться она, пока они пробирались через кладбище к церкви.

— Пришлось обзвонить все кафедры вашего университета и спросить, не могут ли они сообщить личный номер доцента Полянской Илоны Сергеевны… Эй, осторожно! — Дима успел ухватить Илону под локоть, когда она, поскользнувшись, едва не упала в лужу.

— Спасибо, — смущенно ответила она. — Но вообще-то давать личные номера сотрудников всем желающим строго запрещено!

— Я был очень убедителен! — блогер самодовольно ухмыльнулся.

«Каков нарцисс!» — подумала Илона и двинулась дальше, смотря под ноги и аккуратно ступая. Не хватало еще грохнуться в эту грязищу!

Старая полуразрушенная церковь Покрова Пресвятой Богородицы когда-то представляла собой небольшое белокаменное сооружение с колокольней и именовалась «храм». Сейчас о былом величии напоминали лишь стены да сохранившаяся часть крыши. Краска сошла вместе со штукатуркой, обнажив красную кирпичную кладку. Внутри уже давно не осталось ничего от прежнего убранства. Поэтому Илона и недоумевала, что такого удивительного могла найти здесь троица блогеров.

Никита и Даник в таких же ярких куртках, как у Масленникова, топтались в глубокой канаве в нескольких метрах от церковного остова. Заметив девушку, они помахали ей в знак приветствия.

— Идите скорее сюда! — крикнул Даник, обращаясь к ним с Димой.

— Давай, я помогу, — Дима спрыгнул первым и протянул Илоне руку, чтобы она тоже могла спуститься на дно оврага.

— Ну и что тут у вас? — спросила она, уже догадываясь, какая находка могла столь сильно потрясти ребят.

— Вот, смотри, — блогер подошел к тому месту, которое требовало внимания Илоны, и скомандовал: — Даник, снимай.

У того давно все было наготове. Слаженно работают!

Откинув несколько слипшихся комков влажного грунта, Дима отряхнул руки в перчатках и указал на то, что лежало, а вернее, торчало из земли.

Это был человеческий скелет.

========== Глава 4 ==========

16 ноября, среда

Как Илона и подозревала, шокирующей для блогеров находкой явились человеческие останки, оказавшиеся на поверхности грунта. Помня о направленных на нее камерах, она шагнула к захоронению, чуть присела, чтобы получше рассмотреть кости, а затем выпрямилась и обратилась к Диме:

— Как вам, наверное, хорошо известно, священнослужителей хоронили на прилегающих к церкви территориях, — она старалась говорить как можно более четко и понятно. — Полагаю, что это как раз тот самый случай. Человек был погребен традиционным способом, но в результате эрозии и размытия почвы здесь образовался овраг, и могила открылась. Думаю, что нам нужно связаться с коммунальными службами насчет перезахоронения.

Дима задумчиво смотрел на скелет, поглаживая подбородок. Выглядел он слегка растерянно, и это позабавило Илону. Ну надо же! Костей испугались. Могли бы и сами догадаться, что это просто кто-то из приходских священников. Ну не повезло ему, бедному. Впрочем, это все решаемо.

Однако Никита и Даник уже перевели камеры с Илоны на Масленникова, и тот в своей привычной манере решил прокомментировать увиденное:

— Надеюсь, эта могила не проклята и не начнет мстить тем, кто потревожил ее покой? История помнит немало таких случаев. Например, ровно через два дня после вскрытия гробницы Тамерлана началась война между Германией и Советским Союзом! Хм… Хотелось бы верить, что сейчас нам никто не станет чинить неприятности.

Он произнес это так театрально, что по окончании его речи Илоне захотелось зааплодировать. С трудом сдержав сей порыв, она посмотрела на часы. Вот и стоило отрывать ее от работы из-за ерунды? Объяснил бы он все по телефону, она бы сразу сказала, что это такое. В результате куча потерянного времени, испорченное настроение, но зато какой контент! Илона злилась, мерзла и очень хотела вновь оказаться в своем рабочем кабинете или в другом теплом и сухом месте, лишь бы подальше отсюда. Дождь резко усилился, и вся компания, накинув капюшоны, принялась поспешно выбираться из оврага.

— Давай руку! — Дима протянул Илоне свою ладонь, за которую она нехотя ухватилась.

— Я домой поеду, — сообщила она, едва очутилась вместе с ним наверху.

— Давай хотя бы дождь переждем, — он кивнул на старую церковь, затем вновь посмотрел на нее из-под низко надвинутого капюшона. — Мы пока до машины добежим, все промокнем насквозь.

«Мы? — мысленно удивилась Илона. — Ах да, он хотел бы меня проводить! Как мило!»

— Ладно, ты прав, давай переждем, — вынуждена была согласиться Илона и устремилась вслед за Масленниковым туда, где уже скрылись его друзья.

Внутри развалин стоял такой же пронизывающий холод, как и снаружи, но хотя бы не было ветра и дождя. Что ж, придется еще задержаться в этом унылом местечке.

Блогеры включили мощные фонари и водили ими по полуразрушенным, облезлым стенам, где от прежнего оформления не осталось ровным счетом ничего. А ведь когда-то здесь наверняка можно было увидеть и фрески, и иконы, и покрытый позолотой алтарь, а в воздухе витал стойкий запах плавленого воска от паникадила вперемешку с ладаном. А вот тут (Илона сделала несколько шагов вправо от предполагаемого алтаря) размещался клирос с певцами, которые красивыми голосами выводили песнопения во время службы.

Все это сейчас можно увидеть в действующем храме в центре Старославля, ну а в этой церкви — теперь только укрыться от непогоды разве что.

— Вот здесь и здесь бросим спальники, а вот тут соответственно установим камеры ночного видения, — тем временем отдавал распоряжения Масленников. — Кто знает, может, дух потревоженного нами старца явится к нам ночью в стенах этой разрушенной церкви!

«Ну-ну, — подумала Илона с иронией. — Явится непременно! Ждите! А я пас… никаких провокаций. Хватит с меня!»

Ее внимание привлек какой-то выступ в стене, и она решила взглянуть, что бы это могло быть. Возможно, когда-то там располагался иконостас или что-то еще… В любом случае, это интереснее, чем наблюдать за работой помешанных на призраках блогеров. Подойдя ближе, она провела рукой по выступающему кирпичу, затем чуть нажала. Край кирпича оказался хрупким и рассыпался в песок, оставив бурый след на ее светлой перчатке. Ничего удивительного!

— Нам нужно уловить и записать все возможные звуки, — донесся до нее голос Димы откуда-то из другого конца церкви.

Вот делать им нечего, думала Илона, двигаясь вдоль стены в направлении выхода, и представляла себе, какие изображения святых украшали эту часть храма. В одном месте сохранился остаток фрески, и девушке захотелось его сфотографировать. Вытащив из кармана телефон, она навела камеру, сделала шаг и…

— Черт! — невольно вырвалось у нее, когда она запнулась за обломок кирпича и едва не упала. От неожиданности телефон выскользнул из рук и улетел на грязный пол.

Да, не самое подходящее словечко для святого места. К счастью, телефон оказался цел, и даже экран не треснул. Можно сделать фото! Вновь наведя камеру на стену, Илона принялась выискивать удачный ракурс. Да-а, темновато! Вспышку использовать она не любила, но не просить же, в конце концов, блогеров посветить ей!

Щелк! Фото готово. Илона посмотрела на экран: фреска почти неразличима, зато сколько трещин и щелей. Время не щадит даже искусство… Подойдя к стене ближе, девушка ковырнула один из самых широких проемов и к своему удивлению отломила крупный кусок штукатурки.

А за ним вместо ожидаемой кирпичной кладки зияла темная пустота. Хм, любопытно! Полянская принялась азартно ломать стенку, и вскоре перед ней открылась ниша около тридцати сантиметров в длину и сантиметров пятнадцать в высоту.

Илона включила фонарик на телефоне и направила его луч в образовавшееся пространство, совершенно не надеясь обнаружить там что-то интересное.

Однако оттуда на нее смотрел боковой обрез большой книги.

«Ого! Как она здесь оказалась? Наверняка, это тайник!» — она протянула руки и осторожно, чтобы не повредить фолиант, принялась извлекать его наружу. Поскольку рядом не оказалось подходящей поверхности, куда можно было бы его пристроить, чтобы рассмотреть, Илона присела и положила книгу на колени.

Ее действия не укрылись от внимания Димы. Заметив, что девушка что-то рассматривает, он приблизился к ней и опустился рядом.

— Откуда это? Из ниши в стене? Старинная книга? — он с любопытством рассматривал темную пыльную обложку.

— Да, из ниши, но я еще не успела ее открыть, — ответила Илона.

Обернувшись к помощникам, Дима крикнул:

— Пацаны, идите сюда!

— С камерами? — решил уточнить Даник.

— Ну, конечно, с камерами! Глупый вопрос! — Дима заметно оживился и, не сводя взгляда с книги, спросил: — Илона, а можно ее прямо сейчас обратно запихнуть и все сделать, как было?

— Зачем? — искренне удивилась Илона. — А, простите… Не сразу сообразила. Для контента! Вообще-то эта книга чудом сохранилась в условиях здешнего климата, и лишние движения для нее могут быть губительны.

— А если аккуратно? — Дима поднял на нее глаза и вновь задержал взгляд дольше, чем следовало бы.

«Черт знает что!»

— Ниша была тщательно заштукатурена. Шансы обнаружить прятку практически нулевые, — Илона указала на тайник. — Если ты хочешь вернуть это на место, придется просто заложить кирпичами.

— Хорошо, давай попробуем, — согласился он. — Я еще не знаю, что это за книга, но тот факт, что она была замурована в стене, делает ее супер интересной!

Илона осторожно задвинула тяжелую находку обратно в нишу, а Дима закрыл ее найденными на полу обломками кирпичей. Ну что, теперь он доволен? Но тот, воодушевленный таким событием, уже приготовился отдавать распоряжения:

— Так! Это просто офигенно круто! Даник, ты снимай, а ты, Никита, добавь света… Илона, не могла бы ты повторить все свои действия с момента обнаружения тайника до извлечения книги? Очень тебя прошу! — дабы усилить важность просьбы, он положил ей ладонь на плечо и проникновенно посмотрел в глаза.

«Да-да! Мы оба знаем, что у тебя красивые глаза!» — подумала Илона с раздражением.

— Извини, но у меня нет никакого желания участвовать в этом театре… Зачем оно мне? Если нужно, можешь изобразить, будто ты сам ее нашел. Я не против. Но потом я хотела бы забрать книгу с собой для подробного изучения.

— Ну, пожалуйста… — его взгляд сделался умоляющим. — Будет здорово, если мы ее найдем вместе. Ну, тебе ведь не сложно, правда?

Илона глубоко вздохнула, что означало согласие.

— Отлично! Спасибо большое! — Масленников хлопнул в ладоши. — Поехали!

Полянская совсем не ожидала, что он тоже решит оказаться в кадре. Видимо, таков замысел. Ладно, черт с ним! Но это последний раз, когда она согласилась на эту дичь!

Дима водил фонариком по стене, делая вид, что рассматривает фрески — те самые, что до этого заинтересовали и Илону. Затем вдруг остановился и принялся расшатывать кирпичи возле тайника.

— Илона Сергеевна! Посмотрите-ка сюда! Кажется, я что-то нашел!

Илона молча подошла и встала рядом с ним. Что ей нужно делать? Подыгрывать и изображать искреннее удивление? Зачем она вообще на это согласилась?

Дима тем временем отодвинул кирпичи и принялся аккуратно вытаскивать книгу наружу под прицелом камеры Даника.

— Вау! Да это же настоящее сокровище! — воскликнул он, проводя ладонью по обложке, чтобы смахнуть пыль. — Ребята, мы нашли в стене тайник, а в нем — старинную книгу! Сейчас нам предстоит выяснить, какого она содержания и… Почему кто-то надежно ее спрятал!

Он принялся бережно перелистывать пожелтевшие от времени, но все еще довольно плотные страницы. По убористым записям в колонках Илона догадалась, что перед ними — метрическая книга, кои в обязательном порядке велись в церкви вплоть до Октябрьской революции и включали в себя записи о крещении, бракосочетании и смерти. Затем они были переданы на хранение в архивы, так как система регистрации граждан поменялась в корне. Но, действительно, почему эту так надежно спрятали? Что в ней такого?

— Илона Сергеевна, кажется, перед нами метрическая книга. Я прав? — блогер продолжал медленно переворачивать страницы.

— Да, все верно, — Илона пожирала взглядом записи, мечтая как можно скорее начать их читать в спокойной обстановке. — Но человеку неподготовленному сложно разобрать, что здесь написано. Почерк да и стиль изложения сильно устарели.

— А вы могли бы прочесть? — Дима провел пальцем по строчкам.

— Не уверена, но стоит попытаться, — ответила Полянская и осторожно развернула книгу к себе, пробежала глазами по строчкам. — Нет, здесь почерк совершенно нечитаемый! Посмотрим дальше… Вот тут немного разборчивее. Запись о погребении. Сергей, сын крестьянина Тимофея Алексеева. Дата смерти — двадцать четвертое апреля тысяча девятьсот десятого года, а вот дата погребения — похоронен через два дня. Умер в возрасте шести лет от оспы. Место захоронения — кладбище деревни Песочня… — Илона пояснила: — Это та деревня, которая была здесь раньше.

Подняв глаза, она встретилась с внимательным взглядом Масленникова. Он буквально весь обратился в слух. Илона продолжила читать.

— А вот еще одна смерть ребенка. Анна, два года, от оспы, похоронена здесь же. А это что?.. — Илона даже чуть пригнулась, чтобы лучше рассмотреть.

— Где? — Дима тоже сосредоточился на записи.

— Крестьянин Антип Васильев Шипицын, семьдесят четыре года. Дата и место погребения указаны, а вот в графе «дата смерти» стоит какой-то неизвестный мне символ.

Илона указала на мелкий значок, напоминавший букву Y латинского алфавита. Вверху над расширенной частью буквы помещался ромб. Никогда в жизни она не встречала это изображение! Что бы оно ни означало, в метрической книге ему не место! Все записи в ней велись довольно четко, никакие вольности в оформлении не допускались. Тогда что это такое?

— А что значит причина смерти «от замёрзнутия»? — тем временем спросил блогер. — Я ведь правильно прочитал?

Илона посмотрела на запись и кивнула:

— Да, именно так здесь и написано. Полагаю, что человек замерз. Дата смерти неизвестна, так как нашли его, по всей видимости, не сразу. Кстати, в то время существовала практика хранения трупов умерших зимой в колокольне церкви. Они там лежали до весны, потому что зимой закапывать в стылый грунт под слой снега довольно проблематично. Видите? Написано, что человек замерз, но дата погребения — апрель.

— В принципе, и в апреле еще можно замерзнуть, — Даник поежился. — Смотря где и как.

— Ага, — Никита тоже с любопытством заглянул в книгу. — Никогда не забуду заброшку под Владимиром. Помнишь, Диман? Кажется, это было как раз в начале апреля.

Масленников в ответ промычал что-то нечленораздельное. Похоже, книга его сейчас интересовала куда больше воспоминаний приятелей. Устроившись рядом с Илоной, он внимательно наблюдал за тем, как она медленно листает страницы.

— Есть! Смотри, вот еще такой же знак! — он указал на крошечный символ возле записи.

Да, действительно. Илона тоже его увидела, но почерк в этой графе был совершенно нечитабельный. Она вздохнула.

— Вот что… Думаю, дождь уже закончился, и мне пора ехать. Находка — моя, поэтому беру ее с собой. Хочу сначала сама рассмотреть ее дома, — она обвела взглядом блогеров, чуть задержавшись на Диме. — Желаю вам удачных съемок! Всего хорошего. И… Остерегайтесь диких кабанов.

— Стоп! — воскликнул блогер. — Погоди, дай мне хотя бы щелкнуть это для инсты! Напишу, что кто-то много лет назад надежно спрятал метрическую книгу в стене церкви, а доцент Полянская Илона Сергеевна ее обнаружила и забрала себе.

— Я собираюсь сдать ее в архив сразу после того, как немного ознакомлюсь с ней. На самом деле, я давно собиралась такие книги поизучать. Начну с этой!

Илона дождалась, пока он сделает фотографии, затем решительно захлопнула фолиант и направилась к выходу из церкви, осторожно ступая по усыпанному обломками кирпичей неровному полу.

— Подожди, я провожу, — сделав знак помощникам пока прекратить съемку, Дима устремился за ней и, нагнав, чуть коснулся ее локтя. — Здесь нужно внимательно смотреть под ноги, а то мало ли что.

— Спасибо за заботу, — Илона хмыкнула, шагая вперед и крепко прижимая к груди книгу. — А вы еще долго планируете здесь находиться?

— Пока все не отснимем, — неопределенно ответил Масленников. — Впрочем, хотелось бы побыстрее, потому что дел очень много в Москве. Думаю, еще пару дней максимум… А что? — он посмотрел на нее, хитро прищурившись. — Хочешь продолжить охотиться с нами на призраков?

— Нет уж, увольте! — рассмеялась Илона. — Я и так заняла слишком много эфирного времени. Но если что, обращайтесь.

«Я правда это только что сказала?» — очутившись возле машины, Илона посмотрела на Диму, а он, в свою очередь, не сводил с нее выразительных серо-голубых глаз.

— Спасибо, — на его губах заиграла загадочная улыбка. — Ты тоже будь осторожна с этим, — он кивнул на книгу, которую девушка по-прежнему прижимала к себе. — Вдруг на нее наложено проклятие! И если какая-то чертовщина, с ней связанная, начнет тебя беспокоить — звони Диме Масленникову, охотнику за привидениями! — он крепко обнял ее.

На этой веселой ноте они попрощались, теперь уже точно навсегда — как подумала Илона. Сев в машину и положив свое сокровище на переднее сиденье, доцент Полянская отправилась домой, снедаемая любопытством вперемешку с другим, новым, пока не до конца понятным, но очень приятным чувством.

***

Квартира встретила непривычной тишиной. Обычно в это время Кристина уже приходит из школы, включает компьютер и вместе с ним — музыку. Надо бы позвонить ей или хотя бы написать, узнать, как доехала и устроилась. Аккуратно положив находку на рабочий стол возле ноутбука, Илона прошла на кухню с мыслью, что неплохо бы перекусить для начала, а затем заняться книгой.

— Привет, дочь! Как дела? Ну, рассказывай, как там Обнинск?

Илона, прижимая телефон к уху, налила себе борщ и уселась за стол. Несмотря на то, что есть одной ей приходилось довольно часто, она все же предпочитала компанию. Вот с Кристиной хотя бы поболтать.

— Привет, мам! — голос девочки звучал немного грустно. — Все хорошо. Нас заселили в гостиницу. Со мной приехала Ольга Николаевна и еще несколько ребят из нашего города. Сегодня просто свободное время, а завтра начнутся выступления. Правда, мой доклад в программе лишь послезавтра.

— Ясно. А чего так невесело? Все переживаешь из-за Димы?

— Ну, мам… Разумеется! Он снимает у нас в Старославле, а я здесь торчу! — Кристина печально вздохнула.

«Сказать ей, что я видела его сегодня, или не стоит расстраивать? Если они общаются, то пусть он сам ей все расскажет. Если посчитает нужным», — подумала Илона.

— Каждый занимается своим делом, милая. Не стоит так переживать! Настройся на конференцию. Это же так важно для тебя!

— Эх… Ладно, мам, нас зовут кушать. Я вечером позвоню!

Наскоро расправившись с обедом, Илона вернулась к книге. Удобно устроившись в рабочем кресле и вооружившись лупой, она решила начать с внешнего осмотра. Поразительно! Насколько хорошо все сохранилось, а ведь бумага — не самый прочный материал. Но, похоже, место хранения уберегло ее и от влаги, и от плесени, и от других возможных разрушительных воздействий. Обложка плотная, тяжелая, обтянутая черной тканью. Снаружи никаких обозначений. И на форзаце — тоже. А далее следуют записи о смерти начиная с 1904 года. Судя по тому, как от страницы к странице менялся почерк, учет вели разные люди. Кто-то писал так, что Илона разбирала лишь отдельные буквы, другие — более понятно.

А вот и первая запись с неизвестным значком. Для начала нужно выяснить, что он означает, решила Илона и включила компьютер. Интуиция подсказывала ей, что искать следует среди славянских языческих символов. Сколько же здесь всего! Да, язычники были весьма изобретательны в плане символики!

— Так-так… Кажется, вот этот очень похож! Посмотрим, что про него пишут…

«Символ Зима — древний славянский ведический символ холодной Зимы. Зима, как известно, одно из перевоплощений Богини Марены. Зимой Марена чаще всего выходит к людям в своих снежных, новых и свежих одеждах для того, чтобы опять собирать урожай Смерти. Символ Зима покровительствует людям, оказавшимся один на один с суровым и беспощадным Морозом. Владельцы этого символа отличаются умом и точной расчетливостью, они постоянно чувствуют заботу и поддержку самой Богини Марены! Этот символ представляет Мару-Марену не только как Богиню смерти и тлена, но и как повелительницу зимней стихии льдов и морозов…»

Откинувшись на спинку кресла, Илона задумалась. Символ Богини Марены, символ зимы. Морозы, холод… Она снова заглянула в книгу:

— Умер от замёрзнутия, — прочитала она в графе «причина смерти». — Хм. Посмотрим, что дальше.

Она отыскала следующую запись с аналогичным символом. И вновь причина смерти — «от замёрзнутия». Илона вернулась к началу и принялась подробно просматривать все списки. От оспы, от поноса — в основном, дети. Убит, угорел в бане, от одышки, в родах, замерз… Стоп! Илона принялась вчитываться в мелкий убористый почерк.

— Николай Белов, сорок лет, замерз. А Антип Васильев Шипицын, семьдесят четыре года — от замёрзнутия! Ладно, допустим, разные попы формулировали по-разному, — рассуждала Илона. — Но возле Николая, который просто замерз, нет этого значка! А у Антипа есть! И вот следующий товарищ с символом богини, Петр Акимов, восемьдесят лет — тоже от замёрзнутия… Любопытно! Нужно будет спросить в архиве. Наверняка, они лучше знают, что все это значит.

Илона просмотрела всю книгу до конца, обнаружив еще несколько фамилий с таким символом. И у всех значилась одна и та же причина смерти. Еще их объединял преклонный возраст. Интересно, в Песочне все старики умирали от холода? Хороший вопрос, но чтобы ответить на него, нужно еще раз прошерстить всю книгу.

Нет, позже!

Илона принялась массировать затекшую от долгого сидения шею. Пожалуй, пора сделать перерыв. Часы показывали половину шестого. А что если позвонить Янке и предложить встретиться? Возможно, она уже освободилась после работы. Они давно не виделись и, к своему стыду, Илона даже не знала о кончине бабушки Софы. И почему Яна ей не сообщила про похороны? Она обязательно пришла бы.

Яна ответила сразу и вроде как даже обрадовалась звонку подруги детства.

— Увидеться? Давай хоть сегодня! — предложила Яна. — Может, у меня посидим? Не хочется никуда тащиться по такой погоде. Забегай!

***

Яна Лебедева жила сравнительно недалеко, поэтому Илона решила прогуляться пешком, чтобы снова не садиться за руль, не греть остывшую машину, а потом медленно пробираться по вечерним пробкам.

Она хорошо знала и любила этот старый район города, где прошло ее детство, с маленькими тенистыми двориками среди одинаковых пятиэтажек. Родители Илоны переехали в новую, большую по площади квартиру, когда она училась в восьмом классе, а Яна так и осталась жить с бабушкой в кирпичной «хрущевке». Потом там появился Янин муж Валера, а затем и дети. Кажется, за все это время Илона бывала у нее всего пару раз и запомнила тесноту, хаос, шум и гам от бесящихся малышей, невероятную духоту, запах табака и несчастную бабушку Софу в углу комнаты за занавеской. Направляясь туда, Илона надеялась, что сейчас что-то изменилось. Может быть, они сделали ремонт, убрались или хотя бы стали выходить курить на улицу.

Но в жилище Яны все оставалось по-прежнему, и Илона пожалела, что согласилась встретиться у нее дома. Лучше было пойти в кафе или просто прогуляться, чем сидеть на липкой колченогой табуретке в тесной кухоньке, где стоял терпкий запах подгоревшей зажарки для супа, а накурено так — хоть топор вешай.

— Ох, Илонка… А ты все не меняешься! — Яна окинула подругу оценивающим взглядом, в котором Илона уловила неприятный оттенок зависти. — Все такая же стройняшка-кукляшка! Тебя, наверное, за Кристинкину сестру принимают. Да? — в пальцах, никогда не знавших маникюра, появилась очередная сигарета.

Сама Яна не отличалась особой аккуратностью, много курила и не шибко следила за внешним видом. Сразу после школы она устроилась работать в местный супермаркет, где и трудилась по сей день. Видимо, среда тоже наложила свой отпечаток, и сейчас она выглядела значительно старше тридцати трех лет и страдала избыточным весом.

— Иногда принимают, — Илона слабо улыбнулась и невольно натянула ворот свитера до носа, чтобы стараться не дышать табачным дымом. — Я хотела про бабушку Софу узнать. Как она?

— Бабушка померла полгода назад. В больнице, — выпустив клуб дыма, Яна свободной рукой принялась что-то интенсивно помешивать на сковородке.

— Вот как. Я не знала, — Илона поднялась с табуретки и подошла к открытой форточке, чтобы получить хоть небольшую порцию свежего воздуха. — А что с ней случилось?

— Да болела она. Мало ли чего у старых, — отмахнулась Яна. — А так хоть отмучилась.

— Я бы на похороны пришла обязательно, если бы ты поставила меня в известность.

— Да мы никому не сообщали. У нас и нет никого… Похоронили тихо-мирно.

«А как же я? Мы же дружили…» — с грустью подумала Илона.

Подоконник, когда-то заставленный аккуратными одинаковыми глиняными горшочками с геранью, сейчас был весь завален какими-то бумагами, пустыми сигаретными пачками и игрушками. Пока Яна продолжала готовить свое блюдо, Илона машинально взяла в руки одну из заляпанных жиром бумажек — ее привлекло указанное на ней имя Софьи Васильевны Прохоровой.

«Прохорова С.В., 1939 г.р. Диагоноз: хронический панкреатит…» Далее шло перечисление назначенных медикаментов, ниже дата, подпись лечащего врача «Вильнет А.О.» и печать медучреждения — Медицинского центра «Забота и здоровье». Что это за центр такой? Впрочем, их сейчас столько развелось… Но, если смотреть по адресу, находился он где-то рядом с Центральной городской больницей. Или же вообще на ее территории.

«Судя по дате, бабушка Софа проходила лечение совсем незадолго до смерти. Бедная. Неужели панкреатит свел ее в могилу?» — с грустью подумала Илона, продолжая рассматривать документ как последнее напоминание о пожилой женщине.

А какая печать интересная! Поднеся листочек ближе к свету, чтобы лучше рассмотреть, Илона увидела в центре круга, образованного двумя веточками ивы, букву Y, а над ней — крупную точку. В совпадения она не верила, но логотипом клиники, вне всякого сомнения, являлся символ Богини Марены.

========== Глава 5 ==========

16 ноября, среда

Под усиливающимся мокрым снегом Илона брела домой, и на душе у нее после встречи с Яной было так же скверно, как и сейчас на улице. Попытка выяснить, что случилось с бабушкой Софой, привела к странной реакции Янки. Она начала тараторить, что бабка от старости тронулась умом и вечно болтала всякую ересь, из-за которой на Яну до сих пор косо смотрят соседки. Когда Илона спросила, что именно говорила Софья Васильевна, подруга лишь отмахнулась:

— Да чушь всякую, что она нам надоела и что нам не терпится от нее избавиться.

«А это не так?» — хотела спросить Илона, но не стала еще сильнее нервировать Яну, которая и без того дрожащей рукой вытаскивала из пачки одну за другой дешевые сигареты.

— Болела она. На боли в боку постоянно жаловалась. Ей диету прописали, а она колбаску любила и всякое такое, — говорила Янка. — Потом в больницу попала.

— А в больнице что говорили? — не отставала Полянская.

— Да не знаю я, не понимаю ничего в этих их терминах! Стали лечить, потом реанимация, потом всё, померла, — Яна тяжело вздохнула. — Они нам с похоронами помогли.

— В каком смысле помогли? — удивилась Илона. — Организовали все?

— Ну да. Я понятия не имела, куда идти и что делать надо. А они и тело из морга забрали, и могилу выкопали, и гроб, и катафалк. Мы только оплатили все потом.

— А почему ее на старом кладбище похоронили? — осторожно спросила Илона.

Яна вспыхнула, на губах застыл немой вопрос типа «А откуда ты знаешь?», но она не спросила, а лишь как-то недобро посмотрела на Илону, потом вновь отвернулась к плите.

— Да почем мне знать? Говорю: бюро всем занималось. Поверх земли не оставили — и ладно… — проговорила Яна, интенсивно размешивая содержимое сковородки. — Слушай, чего это мы все про бабку да про бабку? Расскажи лучше о себе. Замуж так и не вышла? А Женька чего? Жалеет, небось, что такую красотку упустил? Все мужики — полные кретины!..

Обсуждать свою личную жизнь с Яной у Илоны не было абсолютно никакого желания. Да и что бы она ей сказала? Нет, замуж не вышла. И даже ни с кем сейчас не встречается. С Женькой в нормальных отношениях, но у него своя жизнь, своя семья.

— У меня все по-прежнему. Работа, дом, работа, — ответила Илона.

Наверное, пора домой. Про бабушку она так ничего и не поняла. Яна явно не хотела об этом говорить, на вопросы отвечала путано и невнятно. Но, возможно, Илоне просто показалось. Самое обидное, что она называла прекрасную бабушку Софу «бабкой».

Пока Полянская добиралась, она промочила ноги, замерзла и мечтала поскорее скинуть пропахшую табаком одежду и залезть в ванну, чтобы тщательно вымыть впитавшие сигаретный запах волосы. Она не считала себя спесивой зазнайкой, но визит к Яне все же оказался не из приятных.

Раздевшись, Илона сразу же положила свитер и брюки в стиральную машину, включила воду, добавив в нее немного лавандовой соли, и, пока она набиралась, задержалась перед большим зеркалом. В такие минуты, когда она оставалась наедине с собой, она могла себе позволить некоторые приятности…

Ей нравилась собственная внешность, устраивал рост, комплекция и даже размер груди, что для женщины обычно представляет предмет недовольства. И она с удовольствием поддерживала свое тело в форме регулярными тренировками, правильным питанием и отдыхом. Сегодня она очень устала, поэтому принятие расслабляющей ванны, а затем полноценный сон помогут утром встать бодрой.

Медленно опустившись в густую пену, Илона прижалась спиной к пологому бортику. Как же удобно! Эта ванна просто создана для того, чтобы вот так релаксировать по вечерам. Год назад она сделала в квартире капитальный ремонт, заменила почти всю мебель и в том числе и старую ванну на эту, о которой так долго мечтала, с гидромассажем.

Закрыв глаза, она несколько минут просто лежала, наслаждаясь мгновениями, но потом мысли вновь увели ее к разговору с Янкой. «Расскажи лучше о себе. Замуж не вышла?..» — Илона после развода с Женькой особо не стремилась вновь вступить в брак. Не до этого было: учеба, ребенок. Да и брать на себя заботу еще и о мужчине не хотелось. Не встретила она пока такого. Были, конечно, знакомства и даже отношения, правда, непродолжительные. Как, например, с таксистом Славиком.

Познакомились они, разумеется, в такси, когда он подвозил ее до работы в лютый мороз. Ее старая «шкода» не завелась, пришлось вызывать помощь. Попытка прикурить не увенчалась успехом, и тогда водитель, представившийся Славиком, предложил ее доставить, куда нужно. Бесплатно. Он был мил, разговорчив, хотя и простоват, но Илона решила, что на это не стоит обращать внимание, ибо он всего лишь таксист. Наверное, в тот момент никто из них не подозревал, что случайная встреча обернется несколькими месяцами отношений. Сперва Илона влюбилась в его южную внешность, затем в добродушный нрав, но по итогу, кроме секса, заняться с ним было абсолютно нечем. Славика интересовали машины и футбол, к которым она была равнодушна, он же в свою очередь от ее интересов едва ли не крестился. На том и разошлись. Сколько уже прошло? Месяца четыре…

Взяв мочалку, Илона принялась водить ею по рукам, плечам, затем спустилась ниже, к груди.

«Эх, забыла взять с собой в ванную телефон! — с досадой подумала Илона. — А вдруг Кристина позвонит…»

Нет, эти несколько минут принадлежат только ей. И пусть весь мир подождет! И работа, и таинственная метрическая книга, найденная в старой церкви вместе с блогером Масленниковым.

Ну, блогер, ну, из Москвы. Ну, симпатичный. Славик был куда эффектнее со своими карими глазами и темными кудрями. Нет, внешность — не главное. А что же тогда? Да, смотрел он выразительно, слушал внимательно — ее как преподавателя всегда это подкупало в людях. Вежлив, учтив, обходителен — в пределах субординации. Деловитый, самоуверенный и не в меру зазнавшийся — это минус, но знающий свое дело и целеустремленный — а вот это плюс! Правда, снимает он, по ее мнению, полную чушь, но если это доставляет ему удовольствие и приносит доход — why not, как говорится.

«Пообщались и ладно!» — осадила она себя, резко вставая и включая душ.

После того, как она несколько раз тщательно намылила голову и натерла кожу мочалкой, Илона, завернувшись в теплый мягкий халат, прошла в комнату и, не включая свет, рухнула на постель. По телу разлилась приятная нега. Ванна — это прекрасно, но нужно что-то еще.

С отсутствием мужчины в жизни она умела справляться. Для этого в ящике ее прикроватной тумбочки имелось все необходимое.

«И он был уверен, хотя не отваживался об этом спросить, что она мастурбирует. Слишком она была интеллигентна, чтобы не делать этого», — прочла она как-то в одной популярной книге и решила, что это про нее. И каждый раз, ощущая в ладони волнующую вибрацию, она вспоминала эту цитату.

Сейчас она нуждалась в свободе, легкости и полном раскрепощении. Развязав пояс халата и распахнув его, Илона почувствовала, как прохладный осенний воздух, проникающий через приоткрытое окно, касается ее разгоряченной после душа кожи. Сделав несколько глубоких вдохов и полностью расслабившись, она сунула под подушку руку и вытащила свою любимую игрушку — маленький черный, обтекаемой цилиндрической формы вибратор. Его она держала там, чтобы всегда был поблизости.

«Малыш, я знаю, ты способен творить чудеса!» — мысленно обратилась к нему Илона и несколько раз нажала кнопочку, выбирая нужный режим.

Прибор зажужжал, а она, удобно откинувшись на подушки и разведя колени в стороны, направила его к ожидающему в предвкушении грядущего кайфа лону.

— Ммм, — сладко простонала Илона, прикрыв глаза и полностью одаваясь приятным ощущениям.

Обычно, чтобы испытать всю их полноту, она представляла себе некого мужчину, который ей нравился, или казался сексуально-привлекательным, и с которым она, вероятно, хотела бы заняться сексом, но по ряду причин это было невозможно. И вот эта самая недоступность объекта так возбуждала! Потому Илона никогда не предавалась мечтам о ком-либо из бывших или настоящих. Да ну… Вот почему бы не представить себя в постели с Киану Ривзом? Он обалденный! Или с Крисом Хэмсвортом? Тоже неплох. Ну или с Романом Александровичем Кудряшовым? Кудряшов был безнадежно женат, божественно красив, работал на соседней кафедре и даже не догадывался о фривольных мечтах Илоны.

Представив его удивительные, вечно смеющиеся серые глаза в обрамлении первых тонких морщинок, девушка прижала вибратор к клитору, одновременно погружая пальцы другой руки внутрь. Что если он бы вот так же ласкал ее, уединившись в рабочем кабинете после лекций, а на месте ее вибратора оказался бы его член…

Но сперва щелчок запираемой двери. Затем его руки со следами цветных маркеров, оставшимися после лекции, на ее талии, его пылкие поцелуи. Они вместе впервые. Страх, волнение и… Азарт! Прочь одежду! Сейчас она только мешает. Скорее! У них не так много времени. Киношным жестом Роман скидывает на пол лежащие на столе книги и документы и сажает туда Илону. На ней — любимая голубая шелковая блузка, которая так идет к ее глазам. Но Роман, кажется, не замечает этого и стремится как можно скорее добраться до ее упругой груди.

Ладонь, оставив ненадолго лоно, скользнула вверх и принялась поочередно теребить ставшие твердыми соски, а затем вновь вернулась обратно.

Он спускает штаны, задирает ей юбку, раздвигает бедра и одним точным движением входит в нее. Она слышит собственный стон и выгибается навстречу удовольствию. Он шепчет ей какие-то глупости, но она не слышит. Уж лучше бы трахал ее молча, так куда круче, чем весь этот наивный лепет…

Возбуждение становилось все сильнее, пик наслаждения — все ближе. Продолжая стимулировать все нервные окончания, Илона чувствовала, как тело, словно звенящий сосуд, наполняется миллиардом пылающих искр, готовых вот-вот взорваться. Еще немного…

И вдруг новые декорации! Кабинет растворился, и она вновь оказалась лежащей на постели в собственной спальне, погруженной в полумрак. Образ Романа Александровича померк, а серые глаза доцента Кудряшова вдруг сменились другими — голубыми. Теми самыми, которые смотрели на нее сегодня, буквально несколько часов назад. Дима Масленников! Какого черта?! Сейчас она физически чувствовала его взгляд, направленный на нее из темноты, — внимательный, прикованный к ее обнаженному телу, сосредоточенный на ее действиях, следящий за движениями ее руки с вибратором. Несомненно, он кайфовал, изнывал от желания, но не мог приблизиться, не мог разделить с ней кульминацию ощущений. Просто смотрел.

Но с чего вдруг он?!

От неожиданности она даже выпустила из руки свою игрушку, которая укатилась в неизвестном направлении, и в этот же самое мгновение…

— О боже! — выкрикнула она, накрываемая сильным оргазмом, какого ей не доводилось испытывать уже довольно давно.

Все тело дрожало, пульсировало, пылало, охваченное эйфорией, а сознание продолжало транслировать лицо, руки, губы, голос этого молодого человека… Невероятно привлекательного! Отрицать это теперь бессмысленно. Ее тело невозможно обмануть.

Часто дыша, Илона открыла глаза, стараясь прогнать наваждение. Что ж, кажется, теперь у нее нарисовался новый недоступный объект вожделения. И чем недосягаемее он был — тем желаннее казался.

— Видимо, подсознательно я уже начала хотеть его, но не готова себе в этом признаться, — прошептала она в темноту вечерней комнаты.

Да-а, до уровня блогера она в своих фантазиях еще не скатывалась.

***

17 ноября, четверг

Наутро погода вновь поменялась. Ударил легкий морозец, и вся вчерашняя слякоть превратилась в убийственно-скользкую корку льда. Илона надеялась, что к середине дня коммунальщики решат эту проблему, посыпав на всех пешеходных дорожках песок, но, как оказалось, — зря.

Результатом их недобросовестной работы стало ее неловкое падение по пути из дома в магазин. Илона забыла заехать за продуктами после лекций и потому решила прогуляться до ближайшего супермаркета, но, пройдя сотню метров, поскользнулась и шлепнулась.

— Девушка, с вами все в порядке? — случайный прохожий протянул ей руку и помог подняться.

— Да, спасибо, — Илона благодарно улыбнулась, но тут же скривилась от боли: ступить на левую ногу она не могла.

Продолжая опираться на любезно предложенный ей локоть пожилого мужчины, она снова попыталась сделать шаг, но едва не свалилась. Вот ведь неприятность какая! Только этого не хватало!

— Надеюсь, у вас не перелом? — мужчина с тревогой смотрел на нее. — Вам нужно в травмпункт. В такую погоду у них там аншлаг! Вызвать вам «скорую»?

— Благодарю, я сейчас сама позвоню. Не могли бы вы помочь мне присесть на скамейку? — Илона указала на лавочку возле подъезда. — Я здесь подожду. Не хочу вас задерживать.

— Да-да, конечно, — старичок осторожно подвел ее к лавке и, убедившись, что она больше не нуждается в нем, пошел дальше по своим делам.

Через несколько минут перед Илоной затормозила карета «скорой помощи», из которой выскочили двое молодых медбратьев в темно-красной униформе.

— Десятый по счету аналогичный вызов за день, — констатировал один из них, помогая Илоне забраться в машину. — А аварий сколько на улицах!

— День жестянщика! — вторил ему напарник. — Аккуратнее надо. Мы уже лично звонили несколько раз в ЖКХ, чтобы лучше следили за тротуарами. Сколько людей покалечилось из-за их безалаберности.

Илоне от этих разговоров было не легче. Она сидела с вытянутой ногой, которая нещадно ныла, и молилась о том, чтобы это оказался не перелом, а хотя бы вывих.

В травмпункте, расположенном при центральной городской больнице, ожидаемо скопилась большая очередь из таких же неудачников, как она. У кого рука, у кого нога пострадала во время падения на скользком льду. Кто стонал, кто крыл трехэтажным матом проклятые дороги, кто сидел, уткнувшись в телефон, и молчаливо ожидал, когда пригласят на осмотр.

Илона, с трудом отыскав свободное место, приткнулась на диванчике в конце коридора. К счастью, в лечебных заведениях ей доводилось бывать нечасто, чувствовала она себя здесь крайне неуютно и мечтала поскорее отсюда убраться. Но очередь двигалась медленно, и женщина еще сильнее расстроилась, что угодила в такую историю. Но главное, чтобы ничего серьезного с ногой!

На столике возле дивана лежали рекламные проспекты, и она со скуки решила их почитать. Лекарства, услуги косметолога и массажиста, паллиативная помощь… Паллиативная помощь? Илона заметила в углу листовки знакомый ей символ — тот самый, что был на справке Софьи Васильевны. Медицинский центр «Забота и здоровье». Паллиативная помощь. Организация похорон. Какой многопрофильный центр!

— Полянская Илона Сергеевна! — прогремел в коридоре низкий голос.

Сунув листовку в карман, Илона заковыляла к кабинету. Сняв ботинок и носок, она явила взгляду хирурга, похожего на огромного зверя, свою распухшую лодыжку. Мощными, покрытыми густой порослью темных волос ручищами он ощупал ногу и проговорил с сильным кавказским акцентом:

— Похоже на растяжение. Нужно сделать снимок.

Рентген подтвердил его предположение.

— Сейчас я наложу вам фиксатор. Придется посидеть дома. Вам нужен покой, — проговорил он, не глядя на нее и что-то записывая в компьютере. — Больничный. Пока на пять дней.

Кое-как Илона вышла из кабинета, проклиная все на свете, и, в первую очередь, это скверное время года.

Зазвонил телефон. Кому она именно сейчас понадобилась? Взглянув на экран, она удивленно вскинула бровь: Дима Масленников? Опять?!

— Илона, привет, — его голос звучал по-деловому серьезно. — У меня вопрос. Можешь говорить?

— Д-да, — ответила она несколько неуверенно, присаживаясь на освободившийся диванчик. — Что случилось?

— Та книга, которую ты нашла в церкви, еще у тебя? Или ты уже отдала ее?

— Она у меня дома. А тебе зачем?

— Я бы хотел еще раз на нее взглянуть. А именно — на те странные символы возле некоторых записей. Понимаешь, о чем я?

— Да, я понимаю. Но… — она замешкалась. — Дело в том, что я сейчас не дома. Я… В травмпункте, но уже собираюсь уходить.

— Что с тобой произошло? — обеспокоенно спросил Дима.

— Растяжение связок. Ничего страшного, — поспешила заверить его Илона. — Но передвигаться немного проблематично. Я такси вызову.

— Я сейчас за тобой приеду и отвезу домой, — то, как уверенно и настойчиво он это сказал, заставило ее улыбнуться. — Ты позволишь мне зайти посмотреть книгу?

— Хорошо, — согласилась она. — Кажется, у меня нет выбора! Улица Данилова, дом двенадцать. Вход слева.

***

Илона почему-то думала, что Масленников явится за ней со своими неизменными спутниками, но в микроавтобусе, кроме него, больше никого не было. Он помог девушке сесть, после чего снова прыгнул за руль. Оказавшись в непосредственной близости от него, она отметила, что он, как всегда, гладко выбрит, оранжевая куртка чистая, без единого пятнышка (интересно, у него их несколько, или он так аккуратно ползает по заброшкам, что умудряется не испачкаться?), а в салоне витает все тот же приятный аромат, который так врезался ей в память после их первого объятия.

— Как же тебя так угораздило? — Дима развернулся к ней всем корпусом и сочувственно вздохнул.

— Во дворе очень скользко, — призналась Илона. — Мне повезло. Удалось отделаться растяжением. А могло бы быть и хуже.

— Мне ли не знать! Бывали у меня растяжения. Как-то я во время съемок ногу пробил штырем! — он продолжал смотреть на нее. — Надеюсь, я не сильно помешал твоим планам? Постараюсь долго не задерживать.

— Все в порядке, — заверила его Илона. — А чем тебя так заинтересовали эти символы?

— Я пока ни в чем не уверен. Хочу сначала убедиться, — вновь взявшись за руль и заводя мотор, он сказал: — Говори адрес.

***

Всю дорогу до дома Илона тайно переживала, все ли в порядке в квартире. Она не ждала гостей, тем более таких, и не хотела бы произвести впечатление неряхи. Другое дело, как он воспримет обстановку? Да, у нее чисто, свежий ремонт, но все довольно просто.

«Да какая, в общем-то, разница?! Нашла о чем переживать. Он идет по делу, а не оценивать твой интерьер!» — подумала Илона и немного успокоилась.

С трудом отыскав во дворе свободное парковочное место, Дима поставил машину, затем вышел из кабины. Распахнув дверь со стороны Илоны, он протянул к ней руки:

— Ну, давай, прыгай! — вероятно, чтобы у нее не осталось сомнений, он широко улыбнулся и призывно потряс ладонями.

Недолго думая, Илона повернулась и скользнула в его объятия. И вновь он удерживал ее чуть дольше, чем следовало бы, а потом, аккуратно взяв под руку, повел к подъезду. Лестница на второй этаж, и вот они у двери.

— Проходи, располагайся, — Илона вошла в квартиру первой и пригласила Диму.

— А у тебя очень прикольно! — заметил он, проходя вслед за ней в комнату.

— Спасибо. Будешь чай или кофе? — ей не хотелось создавать суету, но предложить гостю напитки все же надо.

— Благодарю, не беспокойся, — улыбнувшись, он направился к книге, лежавшей на письменном столе. — Где я могу присесть?

Илона кивнула на свое рабочее кресло, а сама опустилась рядом на стул. Блогер открыл книгу и быстро отыскал в ней нужное место. Заметив на столе лупу, он взял ее и принялся рассматривать мелкий значок возле записи о смерти крестьянина.

— Я погуглил, что он означает. Это символ языческой богини Марены. Думаю, что тебе тоже это известно, — произнес он, посмотрев на Илону.

— Да, я первым делом это выяснила. Но почему он в этой книге, пока для меня загадка, — она пожала плечами. — Единственное, я заметила, что им помечены люди, умершие исключительно «от замёрзнутия» и довольно пожилые.

— Вот как, — задумчиво протянул Дима и коснулся подбородка большим и указательным пальцем. — А мы вчера перед тем, как отправиться в сгоревшую больницу, решили еще раз осмотреть старое кладбище. И вот этот символ встретился нам на кургане.

— На кургане? — переспросила Илона. — Где именно? Я осматривала его довольно внимательно, правда, в последний раз — пару лет назад.

— На одной из досок около входа, выцарапан ножом. Я сфоткал, — Масленников протянул ей телефон со снимком.

— Ты знаешь, мне кажется, это сделано сравнительно недавно, — Полянская перевела взгляд с фотографии на Диму. — А, может, я просто была недостаточно внимательна и не заметила.

— И еще на нескольких новых памятниках. Но на них не так явно. Смотри, — он открыл следующий снимок, и Илона увидела среди орнамента, украшавшего надгробие, ту самую букву Y с квадратиком наверху.

Сказать ему про медицинский центр «Забота и здоровье»? Впрочем, зачем московскому блогеру эта информация? Но если не с ним, то с кем еще она сможет это обсудить? В последние дни она, так или иначе, постоянно сталкивалась с этим языческим знаком, и в связи с ним появлялось все больше и больше тайн.

— Но и это еще не все, — продолжал Дима листать фото в смартфоне. — Эти символы мы нашли в заброшенной больнице! Вот здесь и здесь, на двери и на стенах.

— Можно? — Илона кивнула на телефон.

— Конечно, — блогер протянул ей аппарат, словно невзначай коснувшись ее пальцев.

Да, это действительно был тот самый знак богини Марены. Синего цвета, некрупный, но довольно заметный. Но кто и зачем начертал его в больнице? Что все это значит?

— У меня пока нет ни одной версии, — задумчиво проговорила Илона, возвращая Диме телефон. — Что это за двери?

— Похоже, что там была палата или, возможно, процедурный кабинет. Помещение небольшое.

Он снова взял лупу и обратился к книге. Приближал ее, затем отводил. Всматривался.

— Что там такое? — Илона приподнялась, чтобы лучше видеть, что его так заинтересовало.

— Посмотри-ка, — Дима протянул ей лупу. — Мне кажется… То есть я почти уверен, что этот знак написан здесь другими чернилами. И этот тоже, — он перевернул страницу. — И этот. Их добавили позже!

Илона склонилась над книгой, чтобы посмотреть на символ, но при этом думала о том, что ее плечо прижимается к плечу сидящего в кресле Масленникова. Непослушная прядь выбилась из пучка и упала на щеку, и тут же теплые мужские пальцы заправили ее за ухо. Илона вскинула на Диму удивленный взгляд, но он лишь продолжал пристально смотреть на нее.

Так-так! А это что за жесты, что за проникновенные взгляды? Как ей следует на них реагировать? Похоже, паренек пришел сюда не только почитать книгу. Или она ошибается?

— Все это очень странно, — проговорила она неожиданно севшим голосом.

— И очень волнующе, — прошептал он, не сводя с нее глаз.

— У меня тоже есть кое-что, — сказала Полянская, выпрямилась и заковыляла в коридор, где в кармане куртки лежала прихваченная из больницы листовка.

Вернувшись в комнату, она положила ее на стол перед Димой и вновь села на стул.

— Что ты видишь? — спросила она, наблюдая за его реакцией.

Масленников пробежал глазами по строчкам, затем остановился на логотипе медицинского центра.

— Любопытно! Не слишком ли много символов за последние несколько дней?! Тебе что-нибудь известно об этом учреждении?

— Ничего, кроме того, что здесь написано, — ответила Илона. — Медицинский центр, который, помимо оказания медицинской помощи, так же предлагает ритуальные услуги.

— То есть тех, кого им не удалось вылечить, они помогают придать земле?

Она кивнула.

Возникла пауза. Полянская смотрела на Диму, а он смотрел на нее. Его уже не интересовала метрическая книга, не интересовала рекламная листовка. Он перевел взгляд на ее сложенные на столе руки.

Чуть поколебавшись, он осторожно сжал ее ладонь и принялся медленно поглаживать тыльную сторону большим пальцем. Этот простой контакт невольно пробудил в ней воспоминание о вчерашнем вечере и том, как она, мастурбируя, представляла его в этой комнате. Он ее хотел, а она не дала. И вот ее влажные мечты стали явью, он материализовался! Кто бы мог подумать…

Нет, она не стала кричать, чтобы он не смел прикасаться к ней и вообще убирался вон, — подобные жеманства больше подойдут его молоденьким подружкам, — но и поощрять его поползновения тоже не собиралась, поэтому аккуратно высвободила руку. В конце концов, они не на свидании и знакомы-то всего ничего.

— Сижу я здесь и думаю, что мне совсем не хочется уходить, — тихим голосом проговорил Дима, не сводя глаз с Илоны. — Давно мне не было так спокойно. И так интересно. Да, с тобой очень интересно, Илона Сергеевна!

«Да чего ж интересного? Ты, наверное, привык общаться с девушками другой возрастной категории и статуса, — подумала Илона не без иронии. — И вот одного такого пылкого взгляда исподлобья достаточно, чтобы какая-нибудь юная, впечатлительная особа немедленно потеряла голову. Я, наверное, тебя разочарую…»

— Весьма польщена! — легкая усмешка тронула губы Илоны. — Но что же тебя так увлекло? Неужто ты чувствуешь присутствие паранормального в моей квартире?