Небесный Демон Тёмной Луны

Глава 25

Чуть позже. В Зале Вкладов.

– У меня беспричинно возникло сильное негодование, – потягивая чай, сообщил мне мастер Мэн, – не подскажешь, почему?

– Возможно, это как-то связано с завистью. И силой близняшек, – я самодовольно усмехнулся и пригубил из своей пиалы.

– … – старый практик сделал максимально укоризненную физиономию, но на этом всё. Возможно, у него, как у «отца-одиночки», были некие претензии касательно моих отношений с Нин Чан, но… я вёл себя, пожалуй, даже слишком прилично, и вообще, не тому, у кого было девятнадцать жён, что-то говорить по поводу моих четырёх.

– Кстати, а где сестрёнка Ся?

– Готовит специальную почву для того, чтобы посадить принесённую тобой Божественную Лозу.

– Ясно, – я почесал бровь. – В общем, Мастер, у меня есть несколько известий и вопросов.

– Слушаю, – серьёзно кивнул старик.

– Во-первых, я хотел бы всё-таки ознакомиться с техниками Небесного Павильона вообще и Теневого Зала в частности, а то уже как-то просто неудобно, будучи Основным Учеником, владеть только техниками Младшего да парой универсальных приёмов.

– Я не против показать тебе приёмы моего мира, но ты уже получал предложение учёбы от Главы, поэтому тебе стоит отправиться к нему. Так будет со всех сторон правильнее.

– Хорошо, – киваю. – Следующий момент, полагаю, уже можно начинать «строиться» в том отдельном измерении. Проект готов?

– Готов. Более того, даже появились мысли, как всё это сделать, не прибегая к таким варварским методам, как убийство строителей по завершении стройки.

– Хм? – не то чтобы я планировал убивать строителей, да чего там, я вообще думал попробовать построить всё сам, но, учитывая список задач, что у меня уже есть, полагаю, лучше доверить это дело профессионалам.

– Просто завяжем им глаза и «проводим в тайное место». Им же совсем не обязательно знать, что это место за пределами данного мира, не так ли? – усмехнулся старик.

– Пожалуй, – не то чтобы знание того факта, что у меня есть «личный бункер за границами бытия», как-то поможет до этого самого бункера добраться, но если о нём не будут знать, то и искать способы добраться никто изыскивать не станет, не так ли? – Правда, ровная площадь посреди непонятного плато должна вызывать вопросы.

– Один массив с иллюзией, – отмахнулся практик, – и там будет «изысканная резиденция Наследника Главы Секты Первого Ранга», расположившаяся посреди Леса Чёрных Ветров. Ну а то, что её после этого там никто не найдёт — так хорошие Барьеры.

– М-м-м, а вы неплохо навострились в конспирации, – уважительно киваю.

– Жизнь заставила, – немного помрачнел практик.

– Хорошо, раз с этим закончили, перейдём к следующему моменту.

– М-м-м?

– Багровый Клан попросился к нам, – объяснил я ситуацию.

– Разумно, – Мэн Ву Я тоже прекрасно понимал контекст и мог просчитать доступные для Главы Ху Маня варианты едва ли не лучше него самого. – Полагаю, как отец твоих женщин, он попросил о привилегированном положении?

– Он выразился несколько мягче, но в общем и целом — да.

– Хм-м… – задумчиво огладил бороду старик. – Он довольно силён для своего возраста, с неплохим потенциалом дальнейшего развития к тому же…

– Насколько неплохим? – намекнул я на более конкретные разъяснения.

– Откровенно говоря, он превосходит нынешнего Старшего Наставника, но назначать его на эту роль… подобное может привести к лишним проблемам с Вэй Си Тонгом.

– Хм… – Мэн просто обозначил проблему, но не говорил «нет», очевидно, предлагая решить данный вопрос мне. Для меня же он вопросом не являлся. Вэй Си Тонг был на Пятой ступени Шэнь Ю (5), что немало и позволяло ему в одно лицо основать секту Третьего Сорта, вроде тех же облачников. Для местного мира — это не так уж плохо, «по праву силы» создать, де-факто, Младшую Семью. Да, такую себе, слабенькую и никчёмненькую, но… это всё равно аристократия, которая вполне «право имеет» держать деревни «черноногих» и контролировать определённую территорию. Пусть по моим меркам Вэй Си Тонг ничего ценного не представляет, но тут он — полезный ресурс, решать проблему которого радикально — это выбрасывать этот ресурс впустую. Можно, но вся моя суть этому протестует. Хм… Облачники… И я как раз думал о вассальных сектах… Да, остров с Веществами скоро сделает «кря» — спасибо дебилу Ян Каю, но, в принципе, я ведь могу поддерживать искусственный фон и там. Более того, это будет очень хорошим «мягким поводком» для мужика. При этом осуществится его голубая мечта — единолично рулить сектой. Если правильно построить разговор и дать ему гармоничную смесь кнута с пряником… может получиться очень даже неплохо.

– Вижу, ты что-то придумал? – когда я кивнул сам себе, отметил Мэн Ву Я.

– Да, – подтверждаю, делая глоток чуть остывшего чая из пиалы. – С нынешним Старшим Наставником проблем не будет, но как разместить у нас, считай, почти такую же по количеству практиков секту, в том числе в нашей иерархии?

– Это не так уж сложно, – ответил Мастер Мэн, – можно организовать Багровый Зал или укрупнить иные Залы, добавив в них новых учеников и наставников. Этот вариант даже лучше. К тому же, чует моё старое сердце, Фэнь Юй Лоу вскоре может подойти к тебе или нашему Главе с тем же вопросом, с которым подошёл Ху Мань, только уже от имени Грозового Домена.

– Пожалуй, – если сейчас Глава Грозового Домена ещё может колебаться и, возможно, даже мыслить что-то из серии «если мы заключим союз с Багровым Кланом, то вдвоём сможем уравновесить Небесный Павильон», то после объявления о слиянии вариантов у третьей секты просто не останется — или сбегать, или присоединяться. И там тоже нужно думать над условиями — они должны быть хуже тех, что получат Багровые, но при этом достаточно приемлемыми, чтобы народ не начал творить глупости. Э-э-эх, грёбаная политика, нужно будет цеплять деда и своего формального Наставника из Теневого Зала, ибо лидера третьей секты, в идеале, нужно делать Третьим-Четвёртым Наставником, не ниже. – Э-э-эх, – я вздохнул, – а ведь просто хотелось культивировать, изучать боевые искусства, а не это вот всё.

– Наверное, этот старик должен проявить сочувствие, но сейчас он почему-то испытывает беспричинный приступ удовольствия, – чуть притворно надулся Хранитель Зала Вкладов.

– Да-да, я тоже очень рад всему этому, Мастер. Однако у нас остался последний вопрос. Ян Кай. Как я уже говорил вам с Мастером Лином, его бы надо сделать Старшим или Элитным учеником и завалить интенсивной учёбой, желательно — с упором на штудирование книг.

– Почему книг?

– Дети Удачи не умеют нормально учиться по стандартным и качественным методикам. Особенно они не любят использовать голову иначе, чем чтобы в неё есть, получать ей удары и исторгать пафосные лозунги о том, какие они гордые, не то что все вокруг. Поэтому систематический интеллектуальный труд находится за пределами их возможностей и только угнетает, вместо того чтобы делать сильнее.

– Звучит абсурдно.

– Самое абсурдное, что, будучи по жизни необразованным, туповатым невеждой без друзей и социального опыта, который систематически не знает ключевых моментов об окружающем мире, время от времени Дитя Удачи пробуждает в себе внезапную ораторскую гениальность, позволяющую в пять предложений организовать какую-то хитрую многоходовку, как правило, связанную с заключением пари и предусмотрением всех возможных проблем, где Дитя Удачи обязательно выиграет. Феноменальное понимание в каком-то направлении, которого Дитя Удачи никогда не касался, тоже периодически случается, причём всегда в критический для него момент. Так что пусть уж лучше он коснётся всего и побольше в спокойной обстановке, запомнив в этом опыте, что нихрена не понимает, тогда внезапные озарения возникнут уже с гораздо меньшим шансом.

– А если учёба всё-таки позволит ему получить образование и научиться думать?

– Тогда он перестанет быть невежественным идиотом, что тоже хорошо. Ни один умный злодей не сотворит столько хаоса и проблем, сколько инициативный, но удачливый дебил.

– Может быть, просто нагрузить его работой? – с надеждой спросил Мэн Ву Я. – Если отправить его в Зал Смотрителей, как ты и советовал, ему можно организовать кучу беготни, которая не оставит ему времени на развитие.

– Мы не сможем остановить его развитие, Мастер, – отрицательно качаю головой, – в лучшем случае — только замедлить, а это возможно, только если сделать так, чтобы его никто не трогал и он ни в чём не участвовал, особенно в том, где он может влипнуть в конфликт с кем-то могущественным. Чтение заумных книг под строгим приглядом наставника для этого подходит, слежка за порядком, когда у нас в гостях десятки спесивых аристократов с телохранителями ранга Шэнь Ю (5), — нет.

– А нам точно нужно замедлять его развитие? Не лучше ли сделать так, чтобы он как можно быстрее нас покинул, став слишком сильным для учёбы в Небесном Павильоне?

– И пошёл захватывать власть в клане, устраивать в стране гражданскую войну или пробуждать древнее спящее Зло, случайно сломав какой-нибудь барьер во время грабежа очередной сокровищницы? – ответил вопросом на вопрос я, вскидывая бровь.

– Судя по твоему тону, это всё равно рано или поздно случится, – набычился старик, отхлебнув чая.

– Лучше это случится поздно, когда я буду готов эвакуировать Небесный Павильон в какой-нибудь другой мир, чем прямо сейчас, когда я едва восстановился до Шестого Небесного Уровня, – остаюсь непоколебим.

– Ты не облегчаешь груз на сердце этого старика.

– Но ведь после всех тех ценностей, редких растений и сокровищ, что вы лично видели, вы понимаете, что я прав.

– Да, и это хуже всего, – вздохнул Мастер Мэн. – Ладно, что-нибудь придумаю. А ты пока сходи к нашему Главе и передай всё, что мы обсудили. Я потом с ним тоже поговорю.

– Хорошо… – в один глоток осушив свою пиалу, поднимаюсь из-за стола.

Разговор с Мастером Лином мои предположения в полной мере оправдал. В том смысле, что пусть исцелённый Глава Павильона и несколько вернулся к делам, он давно «перерос» свою секту и возню с толпой чванливых и мудаковатых псевдокитайцев. Проректор Сюэ и его «коллеги» по рангу тоже ведь не просто так брали по два-три ученика, но с хорошим талантом, а не натаскивали толпы бездарей. А тут у старика появилась гениальная ученица, что ещё и маленькая немая девочка с большущими синими глазами и тяжёлой судьбой, которая одним своим видом пробуждает глубинные инстинкты доброго дедушки при виде любимой внучки. Плюс меня он обещал «подтянуть», да и сестрёнка тоже его резиденцию не только в качестве площадки для медитации использует. В общем, «кап» набран, а остальные… в общем, всё понятно. Лично я придерживался мнения, что не бывает плохих учеников, бывают неподходящие учителя, и для каждого можно найти правильную манеру обучения… и диапазон этого обучения, но отрицать очевидного не видел смысла — учителю куда удобнее и интереснее показывать и объяснять что-то тому, кто и заинтересован, и схватывает быстро, и вопросы задаёт такие, что сам начинаешь задумываться, а как сделать лучше? Натаскивать же дуболомов и выявлять среди них тех, кто «небезнадёжен», могут ребята и попроще. Варианта же «вкладывать в середнячка (или тем более дурака) время и усилия» не хочет никто. Особенно если это время и усилия профи. Кхм, к чему это я? О, точно! В общем, пожилой наставник просто пожал плечами и согласился со всем, что мы обсудили с Хранителем Зала Вкладов. Касательно «подтянуть мои навыки» Лин Тай Сюй, кстати, тоже не возражал, более того, этой темой он был заинтересован куда как больше, чем управлением «его» сектой. Что и требовалось доказать.

Следующим на очереди в уже начавшей надоедать «челночной дипломатии» у меня был Старший Наставник. Встретил меня сей мужик очень неласково, но со всем почтением. Ибо, да, он был правильным псевдокитайцем, так что тот момент, что по его команде его приспешник явно планировал меня покалечить или как минимум сильно унизить, был благополучно «забыт». Разумеется, я мог его «напомнить», а потом надавить на тему «выполняй что говорят или присоединишься в своём состоянии к этому калеке», но нафига мне в вассалах униженный и затаивший?

– Мастер Су, – мужик с густыми чёрными волосами хорошо держал лицо, хотя эмоции выдавали его неприязнь, – чем обязан столь высокому визиту от Наследника Главы? – Вэй Си Тонг тоже не питал иллюзий на тему того, кто возглавит секту, если мастер Лин Тай Сюй скажет, что он устал и мухожук.

– Мастер Вэй, – кивнул я ему в ответ, – я пришёл к вам с одним интересным предложением.

– С предложением? – недоумённо моргнул Старший Наставник. – С каким?

– Думаю, для всех нас очевидна как текущая ситуация, так и ваши амбиции. Вы не хотите быть просто Старшим Наставником, но, полагаю, вполне осознаёте, что Небесный Павильон вам не возглавить.

– Вы пришли посмеяться надо мной, Мастер Су?! – мрачно встопорщив чёрную бороду, набычился мужчина. Ну да, моё заявление, вот так вот «в лоб», по местным меркам было очень грубым. Нет, допустимым, тем более с учётом того, что мы и так не были друзьями и я сильнее, но обычно подобные «благородные доны» поливают дерьмом как-то изящнее. Или, на крайний случай, велеречивее, что-то вроде «и тысячи лет тебе не хватит, червь, чтобы собрать те Мудрость и Величие, что содержатся в моём плевке».

– Нет, как я сказал, я пришёл с предложением. Которое может вас заинтересовать, – улыбаемся и машем. Я бы лучше выпил чаю, но кто бы мне его тут предложил?

– И что же это?

– Стать Главой Внешней секты Небесного Павильона. Я как раз знаю прекрасное место, что недавно освободилось.

– Глава третьесортного сборища, – тот поморщился.

– Глава внешнего филиала секты Первого Ранга, который имеет доступ к практикам Внутренней секты, части ресурсов и может рассчитывать на военную и политическую поддержку в случае возникновения проблем, – поправил его я.

– И при этом я должен буду оставить место Старшего Наставника…

– Вы в любом случае его оставите, – надавил я, пожимая плечами. – Вы слишком гордый человек, чтобы терпеть «молодого выскочку», который пролез на «ваше место». Так что не сейчас, так через год или два вы или попробуете на меня напасть и сместить… – в ответ Вэй Си Тонг невесело хмыкнул, качество моей Ци он наблюдал и потому свои шансы оценивал верно, да и это моё «предположение» было просто вежливой и, как и положено у псевдокитайцев, очень завуалированной декларацией «ты мне станешь мешать, а потому я тебя убью и скажу, что так оно и было», – или же уйдёте, прихватив с собой вашего внука и сторонников, – читай «я вас вышвырну». Тоже, кстати, очень щедрый жест в местных понятиях.

– А так у меня будет секта, покровительство Мастера, что вышел За Пределы, и ресурсы. И необходимость подчиняться.

– За всё приходится платить, – я пожал плечами, – в том числе за покровительство и ресурсы. Вы — ценный практик, который может извлечь пользу из сложившегося положения и принести пользу мне. Но я не собираюсь чужому для меня человеку оказывать какую-либо поддержку без выгоды для себя.

– Что именно вы мне предоставите в случае моего согласия, Мастер Су? – спросил Старший Наставник. Вот только было очевидно, что он уже согласен, даже выдай я самый минимум. Это всё равно многократно больше того, что он сможет получить в «вольном плавании». Во всяком случае, если брать перспективу в следующие лет десять.

– Золото и серебро, всех ваших личных учеников и тех, кто согласится пойти за вами. Защиту в случае нападения кого-то третьего… если вы сами его не спровоцируете. Помощь с развитием выдающихся учеников и пополнение ваших рядов отстающими. И, разумеется, обмен травами и пилюлями. У секты Красного Облака был хороший источник редких растений, который они не могли толком использовать. Я покажу, как безопасно собирать урожай на том месте.

– Это, – в первый раз он посмотрел на меня без затаённой враждебности, слишком переполненный удивлением, – очень щедро. Что мы будем должны делать в обмен?

– То же, что и здесь. Жить, учиться, развиваться, оказывать помощь местному населению и набирать учеников. Единственное, что я требую сверх этого и традиционных отношений для Внутренних и Внешних Сект, это уважение учеников к тем, кто слабее. Ситуации вроде той, что вы хотели устроить во время повышения моего ранга, недопустимы. Да и концепция получения Очков Вклада будет пересмотрена, но это уже куда более долгий и обстоятельный разговор, который состоится только в том случае, если вы примете моё предложение, Мастер Вэй Си Тонг.

– Я приму его, – прикрыл глаза практик. – Это значительно выгоднее всего, что я мог бы получить в иных местах.

– Что же, тогда детали и подробности предлагаю обсудить на этой неделе, уже с Мастером Лином и остальными Наставниками.

– Хорошо. Но, Мастер Су, – мужчина замялся, на миг вильнув взглядом, – скажите, почему вы проявили такую щедрость? Нас нельзя назвать друзьями.

– Потому, что если можно совершить доброе дело, которое не будет мне дорого стоить, я совершу его, если будет возможность обойтись без подлости и несправедливости, то я обойдусь. Вы двадцать лет вместе с моим дедом тянули на себе Небесный Павильон. Да, вы не сходились во мнении, да, у нас конфликт интересов, но это не отменяет ваш вклад, Мастер. Потому я хочу помочь вам в тех рамках, в которых это будет для меня адекватно. И не хочу отвечать на ваши заслуги убийством или вышвыриванием на улицу, ибо это как раз и будет подло и несправедливо.

– Ясно. Что же, тогда я начну приготовления и, когда закончу, приду к Главе…

На этом мы с Вэй Си Тонгом и расстались. Уже уходя, я краем уха услышал задумчивое «так вот что такое Святой Великий Мастер из Высшего Мира», отчего мне стало немного грустно. Почему, когда ты просто пытаешься поступать как нормальный человек, а не конченый мудень, эти псевдокитайцы начинают считать тебя или святым, или каким-то сверххитрожопым засранцем, что хочет всех вокруг напарить совсем уж иезуитским методом, поскольку в этом самом методе никто не может увидеть подставы, а значит, она просто архиэпично запрятана! И сама должна быть архиэпична! Н-да… Ладно, хоть тут всё более-менее раскидал, и проблем возникнуть не должно. В смысле, их будет вагон, но уже на чисто организационном уровне, а потому это будут не мои проблемы! Ну, кроме «обмена веществами», поскольку без заверения, что в новой вассальной секте у ребят останется тот же доступ к апгрейду их Травы до Колёс, эти культивационные наркоманы никуда переходить не будут точно. И логистики — нужно будет Вэй Си Тонгу выделить пару «шкатулок» с пространственным карманом для транспортировки Веществ и прочего полезного. И… Так, почему у меня такое ощущение, что я только что, решив одну проблему, создал себе десяток новых? Это же не может быть настолько ужасно, ведь не может же, да?!

В поисках ответа я направился к деду этого тела, что по совместительству был Вторым Наставником и реально шарил в тематике руководства сектой.

Пересказ всех событий, решений и планов для нового слушателя и с немного отредактированным содержимым занял добрых часа три и… подтвердил, что всё плохо. Нет, так-то Су Суань Ву заверял, что всё хорошо (ещё бы, он теперь, считай, без пяти минут Старший Наставник без оппозиции, ибо Вэй Си Тонг по-любому утащит за собой Чжоу Фэйя и Ты Зи Зайя, то есть Четвёртого и Пятого Наставников!), но что я пролетаю с тихим-мирным сидением в сторонке, где спокойно себе пью чай и культивирую, отвлекаясь только на романтичную возню со своими жёнами, это было однозначно. И, кстати, да! Свадьбы! Свадьбы надо готовить! Традиции! Церемониал! Нужно показать всем вокруг, какие мы офигенные и благородные, так что празднества не меньше чем на две недели нонстопом! А лучше три! И чтобы со знаменосцами, парадами, традиционными одеждами! И знамёна заказать надо с родовыми гербами! И натренировать всех! И нанять! И закупиться! А ещё согласовать! Выбрать место! И обязательно поднять вопрос об официальной смене моего статуса с Основного Ученика на Наследника Небесного Павильона! И…

Короче, я сбежал.

Просто взял и сбежал от разошедшегося мужика, что уже чуть ли не фасон рюшечек на халате начал со мной обсуждать, вид при этом имея настолько вдохновенный, что натурально ужасал.

Тем не менее хотя бы временно, но эта часть головной боли меня не касалась, и потому можно было… ага, приступить к новой задаче — обустройству дома, благо мастер Мэн как раз должен был организовать нужных рабочих, осталось их только доставить, заодно пригласив Су Янь, как носительницу готового плана переустройства пагоды. Собственно, под данное оправдание необходимости моей срочной отлучки я от Второго Наставника и сбежал, сразу направившись за сестрой. Та, едва услышав, что и зачем происходит, была готова следовать за мной в мгновение ока, однако…

Увы, поспешность моего ухода и сопровождающие его обстоятельства возымели одно нехорошее последствие, которое я чуть-чуть прошляпил.

Дело в том, что это в резиденции Главы Небесного Павильона не было лишних, это к личным домам Старшего и Второго Наставника никто особо не совался, но Зал Вкладов был местом общедоступным. Более того, Мастер Мэн уже действительно всё подготовил, а потому подле здания меня встречал целый караван со строительными материалами, десятками рабочих, телег, лошадей… ещё там были какие-то мешки, коробки, корзины, и всё это голосило, ржало, срало и издавало прочие виды загрязнения, как шумового, так и… более физического. И, естественно, такое не совсем типичное столпотворение (всё-таки одно дело — толпа сектантов в разноцветных халатиках и с дорогими каретами, и другое — такая же толпа простых мужиков со стройки) привлекло массу зевак, а тут «нарисовался» такой красивый я с ещё более прекрасной Су Янь, ведь я при всём желании не мог пока растянуть технику маскировки на двоих, да и не помогла бы она, ведь мне в любом случае надо было говорить со стариком Мэном и Ся Нин Чан. В итоге не успели мы дойти до команды из Хранителя Зала Вкладов и очаровательной ниндзя, как началось:

– Ох, неужели это тот самый брат Су, о котором столько говорят?

– А рядом с ним, держу пари, та красавица, которую мы ждали больше двух недель, но даже не увидели её лица!

– Вы, должно быть, шутите? Столь внезапная встреча — это явный знак Небес!

К нам целенаправленно подвалила группа из золотой молодёжи при охране, причём как бы не самой мажористой, что за эти дни набилась в Павильон. Застрельщиком среди них выступал синеглазый юноша в бело-синих одеждах, так сказать, дизайнерского образца, в том смысле, что на нём было нечто среднее между традиционными китайскими халатами, танчжуаном и чем-то из одеяний европейских вельмож времён средневековья, таким, где рукав верхней одежды свободно висит вниз от локтя, а рука просунута через прорезь. Пассаж о красавице выдал другой молодой человек в… что показательно, фиолетовом халатике с золотистой окантовкой, поверх которого, правда, был накинут коричневый плащ с меховым воротником. Третью же реплику произнесла весьма симпатичная леди с золотистой гривой волос, зачёсанных на правую сторону головы, ярко-сиреневыми глазами и в чёрном платье с глубоким декольте, открывающим вид на весьма аппетитные, пусть и не дотягивающие до статей Лань Чу Дэ богатства.

– Кажется, мы не были представлены друг другу, – продолжил играть первую скрипку синеглазый брюнет. – Я — Молодой Мастер семьи Бай, Бай Юнь Фэн. Позвольте мне от лица своей семьи выразить поздравления со столь большой удачей, как обретение древнего Наследия.

– Брат Бай так спешит с поздравлениями, словно единственный желает их выразить, – не давая нам ответить, сразу же продолжил носитель фиолетового халата и такой же фиолетовой шапочки, аля церемониальный головной убор средневекового китайского чиновника. – Как Основной ученик Долины Фиолетового Папоротника, я, Фань Хун, также искренне рад за успех брата Су и его прекрасной сестры!

– Я слышал, вы уже встречались с наследником семьи Дун, – вновь насел на нас Юнь Фэн. – Как прошла ваша беседа?

– Благодарю юных мастеров за тёплые слова, – выпустил я на губы привычную по жизни наследника Клана Тёмной Луны полуулыбку, – однако обстоятельства нашего разговора с братом Дуном не стоят внимания.

– Значит, у меня и брата Фаня есть шанс? – воодушевился синеглазый.

– Молодой мастер Бай, должно быть, шутит? – напомнила о себе блондинка. – Я слышала, что мужчины семьи Бай довольно нетерпеливы, но так спешить, не давая даже представиться всем желающим, это по меньшей мере неучтиво.

– Ох, молодая госпожа Цу говорит так, словно мы чужие! Заверяю, у меня и в мыслях не было ничего такого! – пошёл на попятную брюнет.

– Тогда, Молодой Мастер Су, позвольте наконец представиться и мне, – сверкнули на меня глазками, полными предвкушения и интереса. – Я — Цу И Мэн, старшая дочь семьи Цу. Очень надеюсь, что наше знакомство станет началом долгой дружбы — мне было бы крайне интересно побеседовать со столь талантливым человеком о множестве вещей. Вижу, сейчас вы заняты, но, возможно, когда у вас появится время, не откажетесь вместе со своей сестрой составить мне компанию за пиалой чая? – хо, а вот эта девица явно поумнее обоих предыдущих ораторов будет. И нет, не потому, что предлагает чай, хотя уже и факт того, что об этой моей маленькой страсти узнала, говорит в пользу её интеллектуальных способностей, дело в том, что она, будучи псевдокитайской аристократкой из помпезного клана, догадалась заметить, что мы тут куда-то по делу идём, и даже показать уважение к этому нашему делу, не требуя к себе отношения как к центру вселенной. Редкого ума талант для сильных мира сего, да и любого другого.

– Сестра Цу очень добра, – отдаю ей должное. – Как только у нас появится возможность, мы обязательно навестим её.

– Брат Су, тебе не кажется, что говорить такое — всё равно что пренебрегать нами? – всё ещё сохраняя внешнюю вежливость, полыхнул раздражением Бай Юнь Фэн. Я же краем глаза заметил в толпе рыжую шевелюру друга Ян Кая, да и тот почти сразу обнаружился поблизости, наблюдая из задних рядов.

– Как вы могли подумать такое? Неужели вы такого плохого мнения обо мне и считаете, что я настолько плохой человек? – со всё той же, но самую малость поблекшей улыбкой подло бью собеседника ниже пояса. Ну, в переносном смысле. Хотя… судя по эмоциям жертвы и зрителей, включая Су Янь, эффект получился не хуже, чем сделай я настоящий удар по колокольчикам.

– Брат Бай неверно выразился, – перехватил инициативу ученик Долины Фиолетового Папоротника, – конечно же, мы не думаем о брате Су ничего плохого. Однако я предпочитаю говорить откровенно, поэтому буду честен. Моя Долина Фиолетового Папоротника из провинции Цюань предлагает вам с сестрой перейти в нашу секту, на положение почётных Старейшин. Мы готовы предоставить вам любые пилюли и артефакты и гарантировать, что если вы примете предложение, то уже через два года оба войдёте в сферу Шэнь Ю (5)!

Сказано это было с гордостью и должной одухотворённостью делающего невероятно щедрое предложение почтенного дона. Со стороны зевак послышались вздохи изумления. Ян Кай полыхнул нервозностью и жадностью, Бай Юнь Фэн — раздражением, а вот Цу И Мэн почти не отреагировала, очевидно, ожидая подобного и не особо веря, что мы прям сразу бросимся к предлагающему на шею с криками «Отец родной!». Я в себе подобных порывов тоже не обнаружил, ну а Су Янь скорее находила всю ситуацию досадной и мечтала поскорее из неё выпутаться… плюс немного восхищалась братиком и наслаждалась чувством защищённости, когда ей можно ничего не делать, а лишь наблюдать, как Лян Ю легко отбивает нападки всяких там.

– Ваше предложение, бесспорно, крайне щедро, молодой мастер Фань, однако мы с сестрой не заинтересованы в уходе из Небесного Павильона и видим своё будущее в стенах родной секты. Уверен, как Основной ученик, наделённый столь высоким доверием старших, вы можете понять наши чувства.

– Небесный Павильон — всего лишь провинциальная секта! – опережая носителя плаща с меховым воротником, вспыхнул синеглазый наследник семьи Бай. – Не лучше ли столь талантливым людям присоединиться к более великой силе, что поможет им раскрыть весь свой потенциал, а не губить его недостатком ресурсов и несовершенными техниками?

– Возможно, для общей ситуации слова молодого мастера семьи Бай могут быть верны, но наше намерение связать свою судьбу с родной сектой продиктовано не эгоистичными мотивами личной выгоды, поэтому аргументы, апеллирующие к ней, для нас малосущественны.

– Вам предлагают войти в одну из семей Первого ранга! Присоединившись к моей семье Бай, вы тоже получите статус почётных Старейшин! Мы гарантируем ваш Прорыв на стадию Шэнь Ю (5) за полтора года! Ты сможешь жениться на моей сестре, а твоя сестра — выйти за наследника одной из влиятельнейших сил Династии Хань! Что ещё тебе нужно?!

Судя по эмоциям, он более чем ясно понял твёрдость моего отказа, вот только именно это понимание и стало причиной вспышки. Весь из себя благородный аристократ аж на изжогу изошёл от концепции, что какой-то скороспелый выскочка из жопы мира смел мало того, что заставить «Самого Его» метнуться ради себя через всю страну, так ещё и кочевряжиться, ни сам милостивое предложение не принимая (а он искренне считал, что предложение для меня архивыгодно), ни сестре не позволяя, а ведь последнюю он так-то уже видел своей, явно считая, что сможет перебить «ставку» любого конкурента.

– Мне кажется, вы немного забылись, – рефлекторно прячу одну руку за спиной, ловя взгляд этого идиота. – При всём уважении к вашей благородной семье, мы не объявляли, что ищем невест или женихов. Скажу больше, даже в случае вступления в брак с представителем некоего благородного клана ни один из нас не покинет секту Небесной Башни, и это не обсуждается.

– Да что ты о себе возомнил?! – ожидаемо тут же взорвался уже и без того закипавший «золотой мальчик». – Вам двоим всего лишь повезло оказаться рядом и первыми получить Наследие древнего мастера! Мы и так отнеслись к вам с невероятной милостью! Но в ответ на нашу любезность я вижу высокомерие! Как вообще какой-то ученик из какого-то Небесного Павильона смеет так нагло вести себя со мной?! Ты должен знать предел нашей милости!

Это беспросветное феодальное самомнение начинало злить. Я понимаю, что приятель Ян Кая скорее свои сапоги бы съел без соли, чем рассказал кому-то из «коллег-конкурентов» о том, что его телохранителей изваляли в грязи в одно движение, но ведь о том, что я убил зверя Шестой Сферы с одного удара, вся округа знает. Или как это у псевдокитайских культиваторов в головах работает? «Он наверняка использовал какой-то подлый трюк!», да? Типа, я — великий, я — крутой, но я так не могу, а если я так не могу, значит, и он не может, ведь великий я, а не он, значит, слухи всё врут — во какой я умный! Как распутал интригу! Прям велича-а-айший детектив!

– Слова брата Бая могут звучать жестоко, но в них есть истина, – хмуро поддержал носителя бело-голубых одежд Фань Хун. – Порой самоуверенность может привести лишь к тому, что ты потеряешь всё, – ох, зря он это…

– Долина Фиолетового Папоротника и семья Бай нам угрожают? – впервые за разговор подала голос Су Янь, испытывая причудливую мешанину из ледяного бешенства из-за столь дерзких слов и готовности сражаться за секту и братика.

– Спокойнее-спокойнее! – тоже вступилась позабытая было блондинка, примирительно поднимая ладони… и настороженно поглядывая в сторону телохранителей парней. Впрочем, это она зря — те были поумнее молодёжи и устраивать нападение на Основного ученика секты, будучи в гостях, даже близко не помышляли, скорее размышляя, как бы своих патронов утихомиривать, коли совсем разойдутся. – Случилось небольшое недопонимание. День был нервным, вот и получилось, что сказано было много лишнего, но не нужно раздувать из этого конфликт.

– В самом деле, – предупредительным жестом и эмоциями через нашу связь прошу Су Янь не вмешиваться, сам делая шаг вперёд. – Я понимаю, что этот скромный практик и его сестра вызывают известный интерес, однако позвольте пояснить, – улыбаюсь. – Я, – а теперь поднимем указательный палец концом вверх и «отпустим» свою Ци, более того, добавим в неё немного раздражения и нежно надавим на окружающих, минуя Су Янь, Ся Нин Чан и Мастера Мэна, – Бессмертный… из Высшего Мира.

И, о Боги, как же быстро пошла реакция! Не успели мои слова даже отзвучать, а два только что всех таких надменных и пафосных мажора уже и дышать забыли, просто рухнув на колени, не в силах выдержать давление Ци Десятого Небесного Уровня в объёмах, сопоставимых с Восьмым, что по местным меркам было как медведь на фоне хомячка, и это я сравниваю с резервом ранга Шэнь Ю (5). Девица из семьи Цу оказалась покрепче, хоть и натурально посерев лицом, но на ногах удержавшись, хотя специально я для неё давление не снижал, чтобы тоже прочувствовала. Телохранители всех троих, того самого ранга Шэнь Ю (5), выглядели немногим лучше, с огромным трудом заставляя отказавшие тела двигаться в попытке хотя бы изобразить, что бросаются на защиту подопечных. А уж общий эмофон… если раньше в нём пусть и не преобладали, но вполне чётко ощущались мнения, согласные с позицией моих собеседников, то теперь всё как отрезало. Никаких возражений, никаких сомнений в моём праве отказывать — все как будто дружно приняли чудо-лекарство от наглости. Да, неиллюзорные пиздюли в очередной раз доказали своё надёжное терапевтическое действие!

– Что здесь происходит?! – во вспышках Ци, отражающих предельное ускорение, на площадку перед зданием Зала Вкладов приземлились все пятеро Наставников Небесного Павильона. Летели они с разных сторон и приземлялись немного вразнобой, но заметить это из всех присутствующих сейчас смогли, наверное, только я да мастер Мэн.

– Просто небольшое пояснение для наших уважаемых гостей, – вновь прячу свою Ци внутри, прекращая распространять давящую ауру на всю округу. – Этот ученик просит прощения у почтенных Наставников за то, что невольно отвлёк от важных дел, – а теперь чуть склоним голову, чтобы все видели, как Великий Мастер из Высшего Мира уважает Старейшин своей секты. Маленький жест для меня и очень большой скачок статуса для Наставников, не каждый из которых способен одолеть даже присутствующих телохранителей моих недавних собеседников один на один.

– Хм… – быстрый взгляд на развернувшуюся перед ними картину, и Старший Наставник с моим дедом и остальными явно правильно воссоздали в уме случившийся инцидент.

– Молодой лорд, – быстренько подняв с земли золотых мальчиков и закрыв телами, зашевелились их сопровождающие. Вернее сказать, вперёд вышел один из стариков-телохранителей, почтительно сгибая спину и руки в уважительном жесте, – прошу вас не гневаться на нашего молодого господина, он больше не допустит столь опрометчивой ошибки! Уверяю вас, семья Бай и думать не смела чем-то вызывать недовольство уважаемого Великого Мастера, для всех нас огромная честь повстречаться со столь высокой фигурой!

– Я понимаю и не держу зла… – вновь улыбаюсь гостям, – на первый раз.

– Слова почтенного Бессмертного из Высшего Мира мудры и благородны, – вновь поклонился старик.

Но этом «инцидент был исчерпан». В том смысле, что, когда нужно, эти псевдокитайцы очень быстро включают соображалку. Потому концепция «Великий Мастер и так куда-то шёл, его дёрнули, а потом начали нарываться и хамить, а потому сейчас он раздражён, и лучше бы свалить, чтобы не попадаться под руку» очень быстро до них дошла, и, раскланявшись и ещё раз извинившись, вся толпа стремительно рассосалась. Скорее всего, на подумать и прикинуть, как к такой персоне подольститься и напроситься в ученики или что-то в этом роде, но хотя бы на некоторое время от нас отстанут.

– Эх, молодёжь, – покачал головой Мастер Мэн, когда мы с Су Янь наконец-то преодолели последние метры до места его дислокации. На разборки он, кстати, взирал с полным пофигизмом, кажется, и мысли не допуская, что придётся вмешиваться, – понимаю, что слухи и так потихоньку расходились, но так прямо сообщать такое… Ай… – он повесил плечи. – Но теперь к тебе действительно могут начать подходить уже представители Священных Восьми.

– В самом деле, – поддакнул Су Суань Ву, успевший пристроиться к нам с сестрёнкой на правах деда, пока остальные Наставники изображали должную солидность и общее разруливание ситуации, в основном, правда, шпыняя учеников Небесного Павильона, чтобы расходились.

– Восемь — это не сотня, переживу, – я дёрнул щекой. – Но вообще, план состоял в том, чтобы на пару-тройку лет скрыться в «глубоком обучении» с путешествиями, длинными медитациями в тайных местах… и что там ещё говорят, чтобы не встречаться с назойливыми гостями?

– Брат, как непочтительно… – смежила веки Су Янь.

– Я всё ещё задаюсь вопросом, как можно быть гением и Великим Мастером — и таким вот легкомысленным… – покачал головой и Мэн Ву Я.

– Кхм-кхм… Секта с вытягиванием культивации…

– Какая сек… Эй, ты теперь будешь мне её всю следующую тысячу лет поминать?! – мигом взбодрился решивший тут поунывать старик.

– О чём вы? Я всего лишь признаю свою незрелость на фоне Старших, – состроив максимально серьёзное лицо и заложив руки за спину, заверил я.

– О-о-ох… Так, всё, давайте просто оставим это и займёмся уже делом! – признал свою капитуляцию Хранитель Зала Вкладов.

– Полностью согласен, – кивнул я, «совершенно случайно» вставая рядом с прекрасной ниндзей. Ещё бы её приобнять и чмокнуть хотя бы в щёчку, но при таком количестве свидетелей девушка сгорит со стыда. К тому же на ней маска, но ничего, я потерплю… чуть-чуть.