Нечто под маской

СЕРГЕЙ РОКОТОВ

Нечто под маской

Повесть

1.

... Все вокруг гудит и трещит... Страшный, чудовищный жар... Языки пламени уже лижут ей лицо. Огонь... Огонь... Огонь... Справа, слева, сверху, снизу... Нечем дышать... И больно, ужасно больно... Неужели она погибнет такой ужасной смертью? Почему? За что? Этого не может быть!!! Как страшно! Как жарко и как страшно! На ней горит одежда, на ней горит кожа! На ней горят волосы! Трещат деревянные балки, вот-вот готовые рухнуть вниз! Веселится, празднует свою страшную победу всемогущий огонь!!!

Но почему, почему никто не спасает ее? Почему никто не спешит к ней на помощь? Неужели её жизнь никому не нужна? Она же так молода, она ещё ребенок! Но сколько ей лет? Сколько же ей лет? Она никак не может вспомнить... Но зачем это нужно вспоминать сейчас, в такую страшную минуту? Какая разница? Ведь ей нечем дышать, она сейчас умрет жуткой смертью...

- Помогите!!! Помогите!!! - кричит она, и с ужасом понимает, что губы её шевелятся беззвучно, она не в состоянии произнести ни слова вслух... По-мо-ги-те!!! - тщетно пытается она произнести хоть слово, тщетно пытается она сделать хоть шаг по направлению к двери... Ни шага, ни звука... Только нарастающий жар и зловещий треск горящего дерева... И ужас, всепоглощающий ужас!!!

Как страшно, как жарко, как все это чудовищно несправедливо!!! Она же ещё так молода!!!

Но, однако, сколько же ей, все-таки, лет? Почему она так мучительно пытается это вспомнить, и почему она не может вспомнить такую простую вещь? Но надо же перед смертью знать, сколько ей лет... А она не может вспомнить... Ей больно, ей душно, ей страшно...

- Аааа!!! - душераздирающий крик наконец извергся из её уст, и она присела на кровати в холодном поту...

"Боже мой, боже мой, боже мой, как страшно...", - шумело, шелестело в мозгу... Было ещё совсем темно. Она сидела на кровати. Спутанные волосы прилипли ко лбу... Она сильно сдавила руками виски, попыталась прийти в себя. Но в голове продолжало шуметь и шелестеть... И никуда она не могла спрятаться от этого чувства всепоглощающего ужаса, который поглотил её всю...

"Это сон", - успокаивала она себя. - "Ведь это всего лишь сон... Я здесь, в теплой комнате, на своей постели... Скоро я встану, пойду пить кофе... И все будет хорошо..."

"А что именно будет хорошо?", - словно кто-то со стороны спросил её. - "Ты же совершенно одна, у тебя никого нет!!! Скоро Новый год, наступление нового века, нового тысячелетия, у всех праздник. А у тебя? Ты будешь встречать Новый Год одна, совершенно одна, в этой пустой квартире! Никто не пригласит в гости, и самой приглашать практически некого..."

"Ну и ладно, и ладно", - отвечала она сама себе. - "Некого и некого. И никто ей не нужен... Никто... Лучше одной, чем с такими людьми..."

Рита вскочила с кровати и подошла к окну. Приоткрыла занавеску... Пустой Комсомольский проспект, заснеженная дорога... Редкие машины, редкие пешеходы... Очень рано, практически ещё ночь...

Вид пустынной ночной Москвы, как ни странно, несколько успокоил её. Ей стало легче на душе. За окном обычная московская зимняя ночь... Все тихо и мирно. И главное - ничего не горит, не трещит, не обрушиваются с потолка балки... Все будет хорошо, все будет хорошо... А сколько ей лет, она прекрасно помнит, ей в январе исполнится тридцать один год. Она ещё так молода...

Рита поглядела на часы - ой, только половина пятого, такая рань, нет, надо ложиться спать... И все же в комнате довольно прохладно... Нет, под одеяло, немедленно под одеяло...

... Она нырнула под одеяло, но заснуть долго не могла. Ушел страшный сон, на смену ему пришла мучительная бессонница... Да и приснившийся сон не покидал ее... Ведь этот кошмар не может покинуть её никогда... Это постоянно повторяющийся сон... Потому что это БЫЛО... БЫЛО на самом деле, только давно, очень давно... Пожар, огонь, языки пламени, и руки, сильные мужские руки, вынесшие её из огня... Вынесшие из огня и вытолкнувшие из горящего дома... А затем... треск, грохот, обрушившаяся балка, исчезающий на её глазах в языках пламени дом... Их дом... И крик, жуткий крик того человека, который спас ей жизнь... А что было дальше, она не помнит, от пережитого ужаса она потеряла сознание и очнулась только в больнице...

... Доброе морщинистое лицо бабушки... Слезы, текущие по бледным щекам...

- Риточка, Риточка, как хорошо, что ты жива, внученька моя, - шепчет бабушка, всхлипывая и гладит её своей шершавой рукой по лицу.

- А папа? Что с папой? - спрашивает Рита.

Бабушка отворачивает лицо и плачет... И одиннадцатилетняя Рита понимает все. Папы больше нет. Он остался там, в этом жутком пламени.

... Мама Риты умерла от инфаркта, когда ей было шесть лет. И, тем не менее, она её хорошо помнит, помнит до сих пор.

... Маленькая деревянная дачка, построенная отцом на полученный им первый и единственный раз в жизни приличный гонорар за перевод большого романа с английского языка. Они прожили в ней более пяти лет...

Прошло почти двадцать лет с того страшного летнего дня... Но сон преследует её до сих пор... Как же избавиться от этого навязчивого кошмара?

Но не только сон тревожит её. Что-то еще, что-то непонятное, неуловимое. Почему-то в последнее время чувство тревоги стало нарастать. Рите стало казаться, что кто-то преследует её. На многолюдной улице, в толпе она вдруг ощутила на себе некий пристальный взгляд. Это ощущение стало повторяться. Один раз она вздрогнула и обернулась. Какая-то голова в черной спортивной шапочке, больших круглых затемненных очках и прикрывающим лицо темным шарфом нырнула куда-то вниз, в толпу. Но эта черная шапочка осталась у Риты в памяти, и когда она вспоминала эту шапочку, это резкое движение в сторону, ей почему-то становилось страшно и тревожно. Глупости, уверяла она сама себя, все это глупости, это нервно-возбужденное состояние тому виной, это одиночество тому виной, жуткое одиночество, её полная ненужность ни одному человеку на этой огромной неуютной злой Земле. После аборта, сделанного в двадцатичетырехлетнем возрасте, Рита уже не могла иметь детей. Да и не от кого было их иметь. С мужем, Степаном Балясниковым она развелась четыре года назад. Муж, тридцатилетний весельчак и бонвиван, проживал на Кутузовском проспекте в огромной пятикомнатной квартире со своей матерью, довольно известной поэтессой Ольгой Александровной Бермудской. В свое время молоденькая Ольга вышла замуж за генерала МГБ Балясникова, который был её старше лет на двадцать пять. Степан был поздним ребенком, балованным до какого-то дикого кошмара. Степан воспитывался даже не матерью, а всяческими няньками, домработницами, горничными, делая абсолютно все, что хотел. Семья жила сыто - генерал занимал при Сталине в органах высокие посты, имел кроме пятикомнатной квартиры дачу в Барвихе и черный "Мерседес". В пятидесятые годы его хотели было привлечь к ответственности за репрессии, но он сумел вывернуться. Генерал умер в семьдесят пятом году, умер скоропостижно, словно праведник, окруженный близкими, слугами, богемой, которую собирала у себя поэтесса Бермудская. Степе было тогда пять с половиной лет. Он почти не помнил отца. Лишь огромная фотография напоминала о нем со стены. Роговые очки, пронзительный взгляд, плотно сжатые губы... Впоследствии Рита прочитала о деятельности покойного свекра в мемуарах бывшего сослуживца генерала некоего Белицкого, эмигрировавшего на Запад - руки покойного были по локоть в крови. Но в семье был и оставался культ этого человека. "Егор Степанович, Егор Степанович", - произносилось с гораздо большим почтением, нежели Господь Бог. Его даже умудрились представить в качестве потенциальной жертвы кровавого вождя. И впрямь, в марте пятьдесят третьего, словно нарочно готовя ему литер на будущее, был подготовлен приказ об аресте Балясникова, чем он козырял вплоть до самой своей смерти. И богема, собиравшаяся в доме у генерала и его жены, делала вид, что верила в его порядочность.

Активная Бермудская приказ об аресте Балясникова сумела использовать на все сто процентов. Она звонила всем, как её отважный и принципиальный супруг боролся с произволом и репрессиями, она в шестидесятых годах надрывала глотку с трибун, гневно обличая культ личности, словно забыв о том, как стала в девятнадцать лет членом Союза писателей, опубликовав книги "Великий кормчий" и "Под знаменем вождя", что пионеры цитировали её стихотворение "Горный орел Берия".

В шестидесятых годах появилась пухлая книга "Свежий ветер перемен", за которую она была удостоена Государственной премии. Гонорары Бермудской стали внушительными, и семья продолжала процветать так же, как и при великом вожде, так и не успевшем расстрелять Балясникова.

Не везло только с детьми. Первый сын у супружеской четы появился в пятьдесят седьмом, но умер в трехлетнем возрасте. Затем два выкидыша. И только в шестьдесят девятом году появился на свет Степан. Егору Степановичу в то время было уже шестьдесят лет...

Мамаша позволяла сыну абсолютно все. Он был совершенно вне всякой критики. В детстве она им совсем не занималась, разъезжая по заграницам, председательствуя в различных президиумах, пробивая себе внушительные гонорары. После смерти мужа материальное положение семьи мало ухудшилось. Как жили, так и продолжали жить. А Ольге Александровне было всего-то сорок один год. Вся жизнь была впереди...

Когда Степан обратился к ней с просьбой дать материнское благословение на брак с Ритой, она с ног до головы оглядела смущенную невестку и буркнула: "Тебе жить, хочешь жениться - женись. Жить будете здесь. Места хватит! И отстань - я пошла работать. Пишу мемуары - сейчас это модно!" Подмигнула Рите своим черным глазом и исчезла за дверью роскошного кабинета...

Как ни странно, но они прожили со Степаном более пяти лет. Правда, с перерывами, порой довольно значительными. Через два года после их женитьбы умерла бабушка Риты, и её двухкомнатная квартира досталась ей. Рите теперь было где жить, и порой она подолгу жила у себя. Степан оказался мужем совершенно негодным, он оставался избалованным ребенком, не умеющим ни работать, ни принимать решений. Он бросал институт за институтом и в конечном итоге получил какое-то образование, которое в нынешних условиях уже никакого значения не имело. А к девяносто пятому году - последнему году их семейной жизни, благосостояние семьи Балясниковых-Бермудских пошло на убыль. Ольга Александровна делала героические усилия, чтобы оставаться на плаву, но она была уже не в силах остановить естественный процесс. Произошло самое страшное для неё - её перестали печатать. А в некой мерзейшей газетенке напечатали статью о книгах "титанов", изданных стотысячными тиражами, которые никто не покупал. В списке нераскупаемых был и сборник Бермудской "В ногу со временем". По сведениям газетенки, кроме ста экземпляров, купленных автором, больше не была куплена ни одна книга. На свою беду газетка попалась на глаза Рите, и Бермудская увидела её у невестки в руках, когда вошла на кухню пит кофе со сливками. Поэтесса достойно выдержала удар, окинув смущенную Риту загадочным взглядом.

Рита знала, что на полученный гонорар за "Ноги времени", как сама автор называла свой сборник, Бермудская шикарно отремонтировала дачу в Барвихе и приобрела "девятку". Балясниковский "Мерседес" стало сложно содержать, и его продали.

А вот к середине девяностых содержать квартиру, дачу, машину и бестолкового Степана стало проблематичным. Сама Рита к тому времени закончила журфак МГУ и работала в редакции научно-популярного журнала. До этого она успела получить диплом медсестры. Зарплата в редакции к середине девяностых годов тоже была более, чем скромной. Существование Степана стало жалким и бессмысленным. Привыкший с детства к вазочкам с черной икрой и дорогими шоколадными конфетами, к лучшим отечественным курортам и Домам творчества, постоянным застольям и знатным гостям, к машине с шофером, к неге и вседозволенности, к двадцати шести годам он оказался никем и ничем. При нем остались только смазливая внешность и очаровательная наглость, которая, впрочем, не подкрепленная материально, тоже выглядела довольно ничтожно.

Он постоянно пил, несколько раз Рита буквально снимала его с проституток. Свекровь не вмешивалась, только отмахивалась - ваши, мол, дела... Не до вас, мол... Рита уезжала к себе, потом туда приползал Степан, просил вернуться, клялся, что такое не повторится. Она возвращалось, и все повторялось в худшем виде... В девяносто пятом году они развелись. Спокойно, буднично, как будто бы и не было пяти с лишним лет семейной жизни...

... Одна... Совершенно одна... Подруги? Что им до нее? Что ей до них? Дальние родственники? Они, действительно, очень дальние...

... Нет, надо спать, через несколько часов рабочий день, надо обязательно заснуть... Рано утром на работу. Рита уже год, как ушла из редакции и работала медсестрой в частной клинике недалеко от дома... И рядом, и платили гораздо больше...

...Рита свернулась под одеялом и вскоре заснула. Теперь ей снился хороший сон - на неё глядели веселые глаза отца, улыбались его белые зубы. "Как ты там, Ритка?" - спрашивал он. - "Нормально, пап!" - отвечала она. "Да приезжай, скоро сам все узнаешь, а то мне не с кем поговорить, так скучно..." - "Скоро буду", - отвечал отец и исчезал во тьме... А Рита порывалась бежать за ним, но не знала, в какую сторону ей бежать. Кругом была кромешная тьма. И не могла двинуться с места...

... Тишину разрезал телефонный звонок. Рита вскочила, словно ужаленная. "Что? Кто?" Она бросилась к телефону, трезвонившему на тумбочке".

- Алло! - заспанным голосом произнесла Рита.

- Мне нужно поговорить с вами, - произнес мужской бас на том конце провода.

Почему-то от этого голоса мурашки пробежали по коже Риты. Голос был какой-то металлический, словно раздавался из колодца... Она поежилась, переступая босыми ногами по ковровому покрытию.

- Говорите, - сказала она тихо.

- Над вами серьезная опасность, Маргарита. Это не телефонный разговор. Мне нужно прийти к вам и поговорить.

- Но кто вы?

- Я не могу этого сказать. Я скоро приду. Откройте мне.

- Но почему я вам должна верить?

- Потому что у вас нет другого выхода. Я вам повторяю, ваша жизнь подвергается опасности. И я хочу спасти вас. Все. Больше говорить не могу. Через некоторое время я буду у вас.

Трубку положили. Рита продолжала стоять, держа в руках трубку, издающую частые гудки...

Ей было страшно, она вся оцепенела от страха. Оказывается, её жизнь подвергается опасности... Но кому же может понадобиться её жизнь? Кому она может мешать? Она, одинокая женщина, не очень молодая, без денег... И какой-то странный, неприятный голос был в трубке... Что-то металлическое, что-то неестественное, как будто голос из преисподней... Ей почему-то припомнились черная шапочка и круглые очки, нырнувшие в толпу, когда она обернулась от пристального взгляда...

Рита даже не знала, к кому ей обратиться за помощью. В общем-то, у неё никого не было. К двоюродному дяде? Но он же ей совершенно чужой человек, у него своя жизнь... Она-то его и в лицо плохо помнит. С его детьми, своими троюродными братьями и сестрами она практически не знакома... К директору клиники, в которой работает? Крупный, сангвинического типа человек с черными волосами с проседью... Хороший человек, но неудобно к нему обращаться. У неё хорошая работа, зачем ей показывать начальству, что у неё что-то неблагополучно? Это в настоящее время не приветствуется. Все должно быть о,кей - это правило нынешней жизни.

Вдруг перед её глазами встало лицо бывшего мужа Степана, черноволосого, усатого, вечно балагурящего. Ей захотелось, чтобы он сейчас оказался здесь. Все-таки, они прожили с ним более пяти лет. Все-таки, он был близким для неё человеком... Нет, он же подлец, и ничтожество, человек, на которого ни в коем случае нельзя положиться... А, между прочим, он в последнее время стал довольно активно давать знать о своем существовании, звонил, предлагал встретиться. Один раз он был весел и оживлен, заявил, что товарищ пригласил его работать в фирму, где он будет получать пятьсот долларов в месяц, а уже через две недели позвонил мрачный, едва не плачущий и сообщил, что его товарищ оказался сволочью и взял на это место другого человека. Самому же ему ужасно плохо, и он хочет приехать к ней. Рита категорически заявила, что встречаться с ним она никакого желания не испытывает и положила трубку. Степан позвонил через десять минут и объявил, что сейчас напьется напоследок и покончит с собой. "Обратись к своей матушке", - посоветовала Рита. - "Она такая крутая женщина." - "Какая там крутая?" - фыркнул Степан. - "Ничего от крутости не осталось. Денег нет, книг её никто не печатает, прежние блюдолизы попрекают её всем, чем только можно - и её мужем, и её книгами, и гонорарами. Матушка держится, но ей тоже очень плохо." - "А ты считаешь, что её стихи надо печатать?" спросила напрямик Рита. - "Ты же начитанный человек и знаешь цену настоящей литературе", - "Да ничего я не считаю!" - истерически крикнул Степан. "Просто мне плохо, понимаешь ты, плохо! Никого у меня нет! С матерью невозможно разговаривать, она рычит, как лютый зверь. Я просто хотел приехать к тебе, посидеть, поговорить... Тебе ведь, наверняка, тоже очень одиноко, Риточка..." От этих слов сердце Риты слегка дрогнуло, но тут же ей припомнилась голая женская задница, юркнувшая в ванную, когда она неожиданно нагрянула домой и сама открыла ключом дверь.

"Мне нисколько не одиноко", - ответила Рита. - "Мне очень хорошо. Мне просто замечательно без тебя. И не звони сюда больше..."

Звонки прекратились... А теперь... Теперь началось э т о... И теперь ей хочется его видеть. Ей страшно, и она нуждается в человеческой поддержке, в любой поддержке...

Да, Боже мой! Ведь этот странный человек заявил, что через некоторое время он будет у нее. Через какое время? Да хоть немедленно! Она же не знает, откуда он звонил, может быть из ближайшего телефона-автомата. Он же в любую минуту может сюда прийти. Который сейчас час?

Рита, наконец, очнувшись от какого-то забытья, положила трубку, подошла к столику, поглядела на часы... Без пятнадцати восемь... За окном уже вовсю шумели машины, Москва просыпалась ото сна. Обычный, довольно теплый, снежный день... У всех свои дела... А что у нее? Что?

Рита пошла на кухню и заварила себе кофе. Чашка горячего напитка несколько взбодрила её, и она попыталась забыть о звонке так же, как и о ночном кошмаре. Но тут... раздался звонок в дверь. Резкий, длинный... Она похолодела... Это о н...

Некоторое время она продолжала сидеть на кухне, держа в руках пустую чашку. Она была не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой... До того ей было страшно... Страх парализовал её. Она все ждала, когда этот звонок прекратиться. Но звонок не унимался, звонил непрерывно, проникая в мозг, в душу.... "Надо звонить в милицию", - подумалось ей, но и это она боялась сделать. Как завороженная, медленно поплелась к двери.

Ей было очень страшно, но она ещё тешила себя какими-то робкими надеждами. А когда она поглядела в глазок, ей стало куда страшнее.... Она чувствовала, что теряет сознание от парализовавшего её ужаса...

... Да... Именно так... Это было именно то, чего она ожидала... И это не сон, не кошмар...

Это явь...

... Перед дверью стоял человек в черной спортивной шапочке... Затемненные большие очки, толстый шарф, закрывавший нижнюю половину лица...

... Высокий, сухощавый человек, в чем-то то ли черном, то ли сером...

- Что вам надо? - прошептала Рита.

- Откройте, Маргарита. Это я вам звонил. Мне надо срочно поговорить с вами. Вы не должны меня бояться...

- Открыть? Вам? И почему я не должна вас бояться? Я именно боюсь, я вас боюсь, я очень боюсь, я сейчас позвоню в милицию. Вы преследуете меня, вы постоянно преследуете меня, я уже видела вас. В толпе. Что вам от меня надо?

- Откройте. Я не могу говорить на лестнице.

- Нет!!! Нет!!! Уходите! Ради Бога, уходите, я одинока, несчастна, у меня нечего брать, абсолютно нечего брать. Зачем вы меня преследуете? Я не очень молода, некрасива...

- Это как раз не так, - тихо заметил незнакомец. - Вы очень красивы...

- Ах вот как? - вскрикнула Рита. - Так, может быть, вы сексуальный маньяк?

- Я-то? - с какой-то грустью произнес незнакомец. - Нет. Это не так...

- А почему вы ходите в таком странном виде? Почему прячете свое лицо? - спросила Рита.

- Тому есть веские причины, - глухо, из-под шарфа ответил незнакомец. - Откройте, пожалуйста, дверь...

- Нет. Я не открою. Уходите...

- Я могу, разумеется, уйти, но это не значит, что я не попытаюсь встретиться с вами снова.

- То есть, вы будете продолжать преследовать меня? То есть, я даже не могу выйти из дома? Так?

- Нет, не так...

Разговор был прерван тем, что открылась дверь напротив, и пожилая соседка Юлия Павловна появилась на лестничной клетке.

- Что тут происходит? - нахмурилась бойкая женщина. - Вам кого?

- Я пришел к Маргарите Валентиновне.

- Но, я вижу, она не хочет вам открывать. Да и облик ваш что-то подозрителен... Шапочка, очки, шарф...

Незнакомец в раздражении резко повернулся, соседка же при этом сделала резкий скачок в свою квартиру, захлопнула дверь и закричала оттуда:

- Я звоню в милицию, Риточка! Я немедленно звоню в милицию!

- Не надо! - крикнул незнакомец. - Я ухожу, ухожу...

Он нажал кнопку лифта и, когда двери открылись, исчез за ними. Лифт поехал вниз. Рита вышла на лестницу, подошла к двери соседки и нажала кнопку звонка.

- Не надо звонить в милицию, - неожиданно для себя самой произнесла она, когда дверь стала потихоньку открываться. - Это мой знакомый.

- А что же вы ему в таком случае не открыли? - вполне резонно спросила ехидным голосом въедливая соседка, глядя на Риту через цепочку.

- Я... Я... просто не узнала его.

- Да, узнать его и впрямь мудрено, - покачала головой Юлия Павловна. - В весьма странном виде ходит ваш знакомый. Как будто прячет свое лицо... От кого бы это?

- Ладно, - не желая продолжать разговор, махнула рукой Рита. Парализующий её страх сменился каким-то все нарастающим чувством тревоги. Короче, если будет надо, я сама позвоню в милицию. А вы не делайте этого. Ничего ведь не произошло.

- Когда произойдет - поздно будет, - фыркнула соседка. - Призывают всех к бдительности, дежурства в подъездах устраивают, и правильно - вон дела какие творятся... Дома взрываются один за одним, ходят по Москве черт знает кто, а вы...

Она досадливо махнула рукой и захлопнула перед носом у Риты дверь.

Рита медленно пошла к своей двери. Происходящее казалось ей все более и более странным. Она ровным счетом ничего не понимала. Однако, что делать дальше? Ведь этот человек не оставит её в покое...

Но надо было собираться на работу. Рита нехотя позавтракала, как смогла, привела себя в порядок и стала одеваться.

"Чего мне бояться?" - вдруг подумала она. - "Что мне терять? Пусть будет, что будет! Убьют, так убьют, некому будет жалеть. Не сидеть же здесь, хорониться от мира за дверью?"

Рита надела сапоги и дубленку и отважно зашагала на работу...

... А незнакомец в шапочке, очках и шарфе в жутком раздражении от того, что ему помешали сделать то, что он хотел, шагал в противоположном направлении, сам не осознавая, что за ним пристально следят чьи-то глаза...

- Стой! - раздался вдруг откуда-то сбоку резкий голос. Он вздрогнул и остановился.

На обочине дороги стояли светлые "Жигули". Окна в машине были тонированы. Одно стекло было опущено, и оттуда сквозь очки на него глядели незнакомые глаза, глядели злобно, напряженно.

- Вам не кажется, что вы делаете что-то не то? - произнесли тонкие губы.

- Кто вы? - спросил он, делая шаг по направлению к машине.

- Какая разница, кто я? - усмехнулись тонкие губы. - Самое главное кто вы? И что делаете вы? А делаете вы, я полагаю, совсем не то, что нужно.

- Пошел ты, - огрызнулся человек в черной шапочке и хотел было идти своей дорогой, но тут приоткрылась задняя дверца автомобиля, и властный голос из глубины салона приказал:

- В машину!!!

Не подчиниться этому голосу он не смог. Он слегка вздрогнул и, почувствовав слабость в руках и ногах, безропотно полез в машину...

2.

... Когда Рита вышла из клиники на морозный воздух, ей вдруг опять стало страшно. На протяжении всего рабочего дня этот страх куда-то ушел, не то, чтобы исчез совсем, но отступил, затаился. Работа, больные, хлопоты, приветливые лица сослуживцев - все это заставило на время забыть о том непонятном, странном, студенистом, что было ночью, что было утром... Рита сама не отдавала себе отчет в том, почему она как-то внутренне объединила тот постоянный сон, преследовавший её, огонь, дым, боль, и ночной звонок, утренний визит, черную шапочку и круглые очки, нырнувшие в толпу, высокую фигуру в глазке перед её дверью. И, тем не менее, это было так... Все это вместе образовывало то состояние ужаса перед непонятным, перед таинственным, что характерно, в общем-то каждому человеку...

... Было уже темно, ей надо было пройти пешком минут пятнадцать. Можно было идти по улицам, можно было сокращать путь дворами, что она обычно и делала. Но на сей раз она выбрала длинный путь. Старалась идти медленнее, увереннее, словно этой уверенной походкой, твердой поступью можно было отогнать неясные видения и кошмары. Шел восьмой час вечера, люди спешили домой с работы, делали покупки, Москва жила своей обычной суетливой жизнью. В витринах магазинов уже стояли наряженные елочки, висели разноцветные гирлянды. До Нового Года оставалось ещё около месяца, но настроение у людей уже было совершенно особенное, предновогоднее, ни с чем не сравнимое. У всех. Даже, как ни странно, и у нее...

Настроение сразу резко изменилось, как только она в толпе увидела нечто, похожее на утреннюю черную шапочку. И тут она поняла, что она никак не может слиться с веселой оживленной толпой, что никак не может настроиться на обычный мирный лад. Утренние миражи снова взяли верх над реальностью. Ей не захотелось ничего, ни покупок, ни праздника, ей захотелось домой, за металлическую дверь, за крепкие засовы... Но, с другой стороны - здесь люди, там полное одиночество... От этих мыслей у Риты вдруг закружилась голова, по спине поползли мурашки... Куда ни поверни, всюду кошмар - и в толпе, и дома... Никого рядом, ни одного близкого человека, не на кого опереться... А она кому-то нужна, кто-то её преследует. Это же совершенно непонятно, нелепо... Более небогатой на приключения, обыденной жизни, как у нее, трудно найти. Ни друзей, ни врагов, ни мужа, ни детей, ни завистников, ни ревнивых жен своих знакомых... Кому она могла понадобиться? Для преследований сексуального маньяка у неё слишком заурядная внешность, неброская, небогатая одежда... Ей уже за тридцать, она невысока, худощава, ничем приметным не выделяется...

... Однако, Рита верит, что у неё ещё все впереди, она не отчаивается, она верит, что ещё встретит своего человека в жизни, что она сможет вылечиться от бесплодия, она знает, что это можно вылечить, просто она этим не занималась даже когда была замужем, а потом развелась со Степаном, и эта проблема вообще отступила на задний план... Она хочет жить, и не хочет умирать какой-то странной смертью, не хочет подвергаться опасности, исходящей неизвестно от кого... Но кто, однако, этот утренний загадочный гость в черной спортивной шапочке, в больших круглых очках и в шарфе, прикрывающим рот, отчего его голос становится приглушенным, искаженным? Он называет её Маргарита. Он знает её отчество. И вообще у него какая-то странная манера говорить. В голосе есть и какой-то металл, но в то же время, и некая затаенная печаль... И эти его тихо произнесенные слова: "Вы очень красивы..." Произнесенные с задумчивой грустью... Но почему он прячет свое лицо?

И ещё какая-то неотвязная, странная мысль, неосознанная, но от того ещё более пугающая - ей порой кажется, что она знает этого человека, что она его когда-то где-то видела. И тем не менее, она совершенно уверена, что среди её знакомых такого человека нет. Может быть, он из другой, её прежней жизни? А вот эти мысли и пугали Риту особенно... Она встряхнула головой, ей хотелось вернуться от этой неясности, зыбкости на реальную землю, к витринам, гирляндам, елочкам, дедам Морозам в красных халатах, к суетящимся людям, но это никак не получалось... Что-то шелестело в мозгу, словно кинематографическая пленка проносился в памяти этот рабочий декабрьский день...

... Обед с сослуживицами в уютной маленькой столовой клиники. Разговоры о новогодних подарках и грядущем праздничном столе, а в связи с этим и о низкой зарплате, о повышении цен, о невозможности выкручиваться обычные для всех в наше время разговоры... Медсестра Некрасова, помнится, говорила: "Ну вот, например, у моей двоюродной сестры Галки муж уволился из органов и организовал свое частное агентство. "Пинкертон" называется... А был следователь Управления Внутренних дел, капитан... Между прочим, такой красавец, высокий, волосы русые, с проседью, настоящий супермен, Галка его ревнует чуть ли не к телеграфному столбу..." Тогда Рита сразу вспомнила своего красавца Степана и нахмурилась, разговор стал ей неприятен. А теперь, одинокой среди людей, совершенно беззащитной в этой суетящейся толпе, ей припомнились слова Некрасовой про частное агентство "Пинкертон" и работающего там бывшего следователя, мужа двоюродной сестры Некрасовой, красавца и супермена, с другой точки зрения. А что если ей обратиться именно в частное сыскное агентство? Может быть, они чем-нибудь помогут, защитят её от преследования? Хотя, наверняка, там очень дорого берут за свои услуги... Откуда она возьмет денег для своей защиты? Да, без денег будешь не только полуголодным, но и совершенно беззащитным... Они теперь решают в жизни все...

К её страху постоянно примешивалось и чувство любопытства, обычного житейского любопытства. Ведь, впрямь, интересно, кому это она могла понадобиться? Но тут, сколько она ни ломала голову, придумать так ничего и не смогла. Так, в раздумьях она и дошла до своего дома. Поднялась на лифте к себе на четвертый этаж, стала открывать ключом дверь... И вдруг... Чья-то рука опустилась сзади ей на плечо. Рита вздрогнула, словно ужаленная, она онемела от ужаса... К т о э т о?!!!

Она стояла, парализованная страхом, не в состоянии ни резко обернуться, ни даже повернуть назад голову. Ключ так и остался в замке. А рука поднялась с её плеча и дотронулась до щеки. Стала гладить щеку, снизу вверх, сверху вниз... Потом дотронулась до её уха, до пряди русых волос, выбившихся из-под вязаной шапочки. Рука была тонкая, мягкая, рука была очень знакомая... Рита поняла, ч ь я это рука. И тогда из её глаз ручьем хлынули слезы, словно в её душе стал таять образовавшийся там лед... Рита резко обернулась и уткнулась в плечо, стоявшего напротив неё мужчины. Долго рыдала на этом плече. Потом подняла заплаканные глаза и поглядела на него...

Исхудавший, бледный, с двухдневной черной щетиной на щеках и на подбородке и с ощутимым перегаром изо рта, но все же ещё достаточно привлекательный, Степан Балясников пытался улыбаться ей.

- Что ты? Что ты? - шептал он, продолжая гладить её по щеке и волосам. Затем прижал к себе и поцеловал в губы. Целовал долго, взасос. Рита чувствовала, что теряет сознание от гаммы чувств, переполнявших её.

- Ты что такая напуганная, Ритка? - прошептал томным голосом Степан. - Что такое так тебя напугало?

- Пошли в квартиру, - прошептала Рита и повернула ключ в замке. Степан сзади толкнул дверь.

Они вошли в квартиру, Рита включила свет, ощущая какую-то жуткую слабость.

- Я помогу тебе, - тихо произнес Степан и бережно снял с неё дубленку. Потом усадил её на табуретку, встал на колени и стал стягивать с неё сапоги. Стянув один сапог, стал целовать ей пальцы на ногах...

У Риты закружилась голова. Он дрожала словно в лихорадке. А Степан стягивал с неё второй сапог. Затем он взял её на руки и понес в комнату, сам оставаясь в спортивной синей куртке и вязаной красно-синей шапочке. Он положил её на постель, сбросил с себя верхнюю одежду и стал стягивать с неё джемпер...

- Все! - вдруг крикнула она, приходя в себя. - Ты что? Ты что делаешь?! А ну, пусти!

Рита вскочила с кровати и одернула задранную Степаном юбку.

- Ты с ума сошел? - сверкнула она серо-голубыми глазами.

- Нет, - с горечью вздохнул Степан. - Ты совершенно не переменилась. Я-то было подумал... А я так скучаю по тебе, если бы ты знала...

- Ты скучаешь по мне, а я просто скучаю, страдаю от того, что на свете так мало порядочных людей, страдаю от того, что так много таких, как ты...

- Пойдем, выпьем, - кротко предложил Степан. - Я принес. Твоего любимого ликерчика. Вишневого, сладенького... И мандаринчиков принес, не каких-нибудь марокканских, а сухумских, сочных...

- Выпить можно, - согласилась Рита. - Я что-то продрогла, хоть и тепло. Иди на кухню, а я пойду умоюсь. Ты насчет меня сильно не обольщайся, просто нервишки сдали... Жизнь такая мудреная, Степан Егорыч, - улыбнулась она.

- Да, жизнь мудреная, это точно, - охотно согласился Степан и направился на кухню.

Ликерчик был действительно вкусный, тот самый, который она так любила. Были ведь и в их совместной жизни светлые минуты, когда они жили на Кутузовском проспекте. Особенно, когда Ольга Александровна была вне пределов дома. Стоило ей появиться, и все становилось каким-то другим, до того уж сильная аура исходила от нее, даже если она была неразговорчива и якобы равнодушна к происходящему.

"Целуетесь, милуетесь?" - глядела она из-под модных очков на молодую пару. - "Совет, да любовь..."

И почему-то от этих, казалось бы, простых и ничем не оскорбительных слов Рите становилось не по себе. Она сама себе стыдилась признаться в том, что жутко боялась своей свекрови. От этого страха она не знала, куда деться. Она боялась её пронзительных черных глаз с густыми бровями над ними, боялась толстых губ, с которых всегда было готово сорваться острое словцо. Рита поражалась, насколько эта женщина глубже, умнее тех стихов, которые она пишет. Писала же она, в общем-то сущую чушь, примитивную, конъюнктурную, порой злую, порой слащаво-добренькую. Не было в этих, с позволения сказать, стихах ни образа, ни мысли, они вызывали чувство какой-то неловкости и, читая их, порой хотелось запустить толстым томиком в голову автора шедевров, но в э т у голову не то, чтобы можно было что-то запустить, и в глаза-то посмотреть было боязно, до того уж они были глубоки, до того уж они много понимали и своеобразно воспринимали действительность. Впоследствии Рита поняла свекровь - она писала только то, что нужно для данного исторического момента, и поэтому всегда оказывалась на плаву, до того времени, пока к изданиям не стали подходить с коммерческой точки зрения - попросту, купят читатели или не купят. Но её книги покупать никто не хотел, как и многих именитых членов Союза писателей. Ну не хотят читатели, и все тут. Ничего не поделаешь. Рита иногда думала - а ведь если бы она писала не то, что нужно, а то, что хочет, ведь интереснейшая получилась бы книга. Интереснейшая и страшная книга...

О свекрови она знала очень мало. Сама она о себе практически ничего не рассказывала, ничего не говорил о ней и Степан. Когда Рита что-то про неё спрашивала, он все переводил в шутку. Зато порой сама Ольга Александровна, будучи в хорошем настроении, выпив рюмочку-другую водки и закусив простой пищей - селедкой, огурчиком, рассказывала невестке о своих встречах с сильными мира сего и со знаменитостями. Например, как она с мужем была на приеме у Сталина. "Я ему понравилась, Риточка, я женщина, я это чувствую. Он так сверкнул на меня своими желтыми глазами. А взгляд у него был - ужас... Ты знаешь, признаюсь по секрету от этого взгляда со мной тогда произошла авария, до того я испугалась... Такой внутренней силищей обладал этот невысокий, рябоватый грузин, такой силищей..." А сказал он что-то такое, типа: "Красивую жену взял ты себе, Егор, береги ее..." Точно и не припомню его слов. И пришлось нам с приема срочно ретироваться. Егор тогда очень обозлился на меня, обозвал зассанкой и дома отлупил весьма значительно... Я не обиделась, знала, что он прав, нельзя так распускаться, даже при виде вождя..."

Это был самый смачный рассказ из репертуара Бермудской. Говорила она и о встречах со знаменитыми писателями, актерами, режиссерами, политическими деятелями. "А Пастернака вы тоже знали?" - задала неуместный вопрос Рита, обожавшая Пастернака. - "Разумеется", - мрачно ответила Бермудская. Степан укоризненно поглядел на неграмотную жену, понятия не имевшую о том, что Бермудская была одним из главных обличителей опального поэта на писательском собрании в пятьдесят восьмом году. Она назвала его продажной шкурой и заявила, что все его творчество не стоит и выеденного яйца. Все это Рита узнала только впоследствии, так же как и о деятельности Егора Степановича Балясникова, принявшего деятельное участие в судьбах многих людей, в том числе и деятелей искусства. Рита содрогнулась, читая мемуары о той семье, в которой прожила более пяти лет.

Степан боялся мать панически. И более всего он боялся проявить при ней хоть какую-то самостоятельность. Вот к его пьянкам и блядкам мать относилась снисходительно - чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало... Как-то раз Степана искали всю ночь, его друг позвонил в первом часу и сообщил, что он был у него и поехал домой. Бермудская и Рита обзвонили всех знакомых, в том числе и его любовниц, звонили по больницам, моргам. Редко Рита видела свекровь такой взволнованной. "Один он у меня остался", шепнула Ольга Александровна. - "Шалопай, бездельник, но... один." Никогда Рита не видела её в таком беспомощном состоянии...

Появился Степан в одиннадцатом часу утра. С глупой улыбкой и чудовищным водочным перегаром изо рта.

"Где был?" - грозно спросила мать. Он только развел руками и нелепо улыбнулся. Рита заметила, что ширинка у его брюк была расстегнута. Ее взгляд на это место поймала и мать. Она залепила сыну такую мощную пощечину, что тот едва не упал. Затем посыпался град сокрушительных ударов. Била мать молча. С остекленевшими от бешенства глазами. А потом рявкнула Рите: "Приведи его в порядок!" и хлопнула дверью кабинета.

Степана раздели, он кое-как сам помылся и забрался в постель. Впоследствии выяснилось, что ночь он провел у вокзальной шлюхи, которая наградила его известными насекомыми. С тех пор Рита больше не жила с мужем. Они спали в разных комнатах. А потом развелись...

... И вот, спустя четыре года он здесь, напротив нее, сидит в джинсовом, уже не первой свежести костюме и пьет их любимый ликерчик.

- Ты зачем пришел, Степан? - спросила Рита, глядя ему прямо в его карие блудливые глаза.

- Мне так одиноко, Риточка, - прошептал он, поводя глазами. - Я никому не нужен У меня нет ни работы, ни друзей... Я понял одно - мне нужна только ты, и никто больше...

- Я тоже одинока, Степа. Но, в отличие от тебя я понимаю совсем другое - ты мне не нужен. Лучше никого, чем ты... Ты извини меня за прямоту - я брезгую тобой после всего того...

- А что же ты тогда так рыдала у меня на плече на лестничной площадке? - заносчиво произнес Степан, побагровев от полученного оскорбления. Таких слов от женщин он слышать не привык.

- Так... Испугалась... Ты знаешь..., - она хотела было рассказать ему про давешнего странного визитера, но почему-то не смогла произнести ни слова. Поглядела в его пустые глаза и замкнулась. - Ты знаешь... Просто тошно на душе. Но лучше никого, чем ты... И хватит об этом. Давай лучше ещё выпьем. За ликер тебе спасибо, я его очень люблю.

- Хорошо, что хоть этим угодил, - проворчал Степан, отводя взгляд и налил ей и себе по рюмочке напитка.

Раздался телефонный звонок. Рита вздрогнула, побежала к телефону, будучи совершенно уверенной, к т о это звонит. И она не ошиблась.

- Маргарита, нам так и не удалось поговорить, - раздался металлический бас. - Вы совершенно зря мне не открыли. Подняли шум... Напрасно... Соседка ваша меня видела...

- Но если вы хотели сообщить мне что-то важное, вы могли бы найти меня и в другом месте, например, подождать около моей работы, - возразила Рита, как-то осмелев. - Я была уверена, что вы пожелаете возобновить разговор.

- Я хотел..., - как-то судорожно, делая глотательные движения, произнес незнакомец. - Хотел прийти. Но... мне... Я не смог. Мне помешали. За мной следят. К себе я не имею возможности вас пригласить. Так что, единственное место, где мы могли бы поговорить, это ваша квартира. Я нахожусь не так уж далеко. Только открывайте сразу. Не надо, чтобы ваша соседка меня видела. Что-то она мне не нравится...

- Да? - удивилась его словам Рита. - Но ко мне сейчас никак нельзя, категорически заявила она, хотя стала ощущать, что перестает бояться этого человека.

- У вас гость..., - не то вопросительно, не то утвердительно произнес незнакомец с какой-то горечью в голосе.

- А почему вы полагаете, что именно гость, а не гостья?

- Потому что я знаю, что у вас гость, а не гостья, более того - я даже знаю, как зовут вашего гостя...

- Да кто же вы такой, наконец?! - вдруг разозлилась Рита. Чувство страха сменилось чувством любопытства, на смену любопытства пришло чувство раздражения. На каком основании этот человек вмешивается в её личную жизнь?! Да, у неё находится бывший муж, пусть у них не сложились отношения, пусть они разорваны, но ему-то какое до всего этого дело?!

- Я человек, который желает вам добра, - тихо ответил незнакомец.

- А как мне вас называть? - обескураженная его мирным тоном, спросила Рита.

Молчание на том конце провода. А затем рядом с Ритой появился Степан, удивленный её криком в телефонную трубку.

- Кто это? - шепотом спросил Степан.

Рита внимательно поглядела ему в глаза и махнула рукой, отстань, мол...

- Я позвоню попозже, - сказал неизвестный и положил трубку.

- Так кто же это был такой? - не отставал Степан.

- Любовник мой! - крикнула Рита. - Тебе-то какое дело? Кто ты мне такой? Ты мне никто, запомни это, и никаких вопросов задавать мне ты не имеешь права. Мы с тобой давно в разводе!

Степан сник от её жесткого тона, опустил глаза.

- Ты знаешь, я тебя ревную, - кротко произнес он. - Так что ты уж меня извини за вопросы. Это от избытка чувств.

- С каких это пор такие горячие чувства? - усмехнулась Рита.

- С таких самых, - буркнул Степан. - С таких самых, когда я понял, что никому не нужен на этой Земле.

- Приступ черной меланхолии... Но утешить тебя мне нечем, ты и мне не нужен. Какой с тебя прок?

- Раньше ты не была такой прагматичной, - покачал головой Степан с укоризной в глазах.

- Я, к сожалению, не была прагматичной, не то, что некоторые другие, - с презрением произнесла Рита.

- Это я-то был прагматичным? - вытаращил глаза Степан. - В чем, в чем, но в этом меня упрекнуть невозможно. Я открыт, слишком открыт, в этом моя беда...

- Ты, может быть, и да. Ты просто страшный эгоист, избалованный эгоист... А вот твои отец и мать...

- Да что мне до них?! - закричал, потрясая худенькими, поросшими черным волосом, кулачонками Степан. - Эти люди меня сделали несчастным человеком! Про отца теперь всем известно, что это был палач. От косых взглядов деваться некуда, эдакий постоянный немой укор, а то и не немой, а весьма-таки звуковой... Так это он был, понимаешь ты, он, а не я! Я родился в шестьдесят девятом году! Я что, за него должен нести ответственность? Я и его-то самого помню довольно смутно, эдакое что-то очкастое и мрачное в полосатой пижаме... Жесткие волосы на огромных ушах помню еще... Папа спит, не шуми... Вот и все! Или за мамашины стихи я должен нести ответственность? Да, мы жили на эти деньги, жрали икру и семгу, покупали дачи, машины, и квартиру из пяти комнат дали тоже за отцовские "заслуги". Теперь-то мне что делать, скажи мне?! Они это они, я это я! Я несчастный, одинокий, безработный человек, мне не на что жить, у меня нет никого! Свою мать я ненавижу! Понимаешь ты, ненавижу гораздо больше, чем ты! Она теперь совсем озверела, когда её дела стали плохи. Раньше она пряталась за своей вальяжностью, зажиточностью, весомостью. Теперь же она просто самая настоящая фурия, постоянно срывающая на мне свою злобу, больше-то не на ком! Ей советовали написать мемуары, говорили, что эта книга станет бестселлером, она села было, а потом бросила, поняла, что выставит себя в таком виде, что станет ещё хуже. Да и заплатили бы за её мемуары гроши, кому все это теперь нужно? Раньше надо было! А она все пыталась строить из себя то жертву сталинизма, то шестидесятницу. Тогда бы ей раскрыться - в годах восемьдесят седьмом - восемьдесят восьмом. А, все равно, на это не проживешь! То продавала все подряд, не вылезала из комиссионок и букинистических, дачу сдавать западло считала, недавно только решилась, и то клиентов чуть ли не год подбирала, пусть уж меньше платят, лишь бы не осквернили святая святых... На это и живем, откуда деньги-то? Машину продали, скоро и дачу продадим, не на что её содержать. Невыгодно она её сдала...

- Знаешь что, хватит прибедняться! - Рите безумно надоело слушать жалобы Степана на свою и мамашину скудость. - Я знаю, сколько стоят и ваша дача, и ваша квартира. Продайте дачу или квартиру, на эти деньги несколько жизней можно прожить...

- Да я бы так и сделал! - воскликнул Степан. - Но она, она-то хочет, чтобы все было, как раньше. Машина ещё ладно, ни я ни она и водить-то не умеем, а вот дача, квартира в центре города - все это должно обязательно быть. Попробуй, переубеди её. Я осатанел, Риточка, я не могу с ней больше. Пусти меня к себе! Я умоляю тебя, мне некогда больше деваться! Я ужасаюсь при мысли, что мне сейчас надо опять ехать домой и общаться с мамашей! Она меня поедом ест, я устал от нее... Пойдем, выпьем, я же налил, - жалобным голосом простонал он. - Не могу больше... - Он прикоснулся к руке Риты, но она резко отшатнулась с брезгливостью.

- Пошли, выпьем, - сказала она. - А вообще-то, Степа, держи себя в руках, ты же мужчина, в конце концов. Противно на тебя смотреть...

- Да мне и самому противно, - отвел взгляд Степан. - Я ненавижу и презираю себя. А наложить на себя руки тоже не могу, смелость нужна...

Они вышли на кухню и выпили ещё по рюмочке ликера. Затем Степан подпер подбородок руками и надолго замолчал. Уставился куда-то в стену, думал о чем-то и молчал... А потом вдруг глаза его закатились, он начал оседать на пол, и, наконец, грохнулся со стула вниз. Рита бросилась к нему, приподняла ему голову, пощупала пульс. Пульс и впрямь был сильно учащенным.

- Вставай, Степа, вставай, - пыталась она растормошить его. Степан только слегка стонал.

Наконец, ей удалось приподнять его и, поддерживая под руки, Рита повела его в комнату. Уложила на диван, сняла ботинки, попыталась всунуть в рот таблетку валидола.

- Я "Скорую" вызову, - заявила она. - Тебе плохо...

- Не надо, - стонал он. - Не надо, ради Бога, не надо, я отлежусь... Только ты посиди со мной, посиди, не уходи... Если можно, принеси мне горячего чаю... Что-то меня знобит...

Рука у него и впрямь была совершенно ледяная. А пульс не ниже ста тридцати ударов в минуту. Да, догулялся Степан Егорыч...

Рита принесла ему чаю, он присел на диване и стал отхлебывать. При этом он казался ей таким маленьким и жалким, что она непроизвольно погладила его по каштановым непромытым волосам. Он с благодарностью поглядел на нее.

- Риточка, - прошептал Степан. - Никого у меня нет, кроме тебя...

От этих слов у неё слегка дрогнуло сердце. Она поставила стакан с чаем на тумбочку и вышла из комнаты, погасив свет.

- Спи, - произнесла она.

В этот момент раздался телефонный звонок. Рита подняла трубку, даже не волнуясь, до того она успела привыкнуть к звонкам таинственного незнакомца. Но на сей раз на проводе была разгневанная Ольга Александровна.

- Рита, это я, - почти басом произнесла она. - Степан у тебя?

- У меня, - сквозь зубы произнесла Рита. До чего же она ненавидела эту женщину...

- Он домой-то собирается?

- Ему плохо. У него сильная тахикардия, руки ледяные совсем... Пусть он побудет у меня...

- Придуривается, небось, - грубо предположила бывшая свекровь.

- Не думаю, - еле сдерживая себя, сказала Рита.

- Значит, допился до ручки. Ничтожество времен и народов, презрительно фыркнула Бермудская. - Знала бы ты, как он мне надоел... Пьет и похмеляется, вот и вся его жизнь...

- Таким его сделали вы, - тихо заметила Рита.

- Знаешь что..., - прошипела поэтесса и хотела было добавить ещё что-то, но тут неожиданно к трубке прорвался Степан, выхватил её из рук Риты и разразился потоком нецензурной брани в адрес матери.

- Сука! Старая сука! Бумага гондонная! Падла! Тварь! Я сейчас приеду и убью тебя! Раздавлю, сталинская сучара, жопа с ушами, подлюка...

Мать не оказалась в состоянии что-то возразить на эти дифирамбы, а ошеломленная его напором Рита пришла в себя, выхватила у него трубку и положила её.

- Иди, ложись. Иди..., - Она положила руку ему на плечо и легонько подтолкнула его к дивану. - Разденься. Я тебе постелю...

Сразу обмякший Степан скинул с себя куртку и рубашку, а затем и джинсы и остался в белых трусиках и такой же футболке. Тонкие волосатые ножки, впалая грудь - Рите стало вдруг до слез жалко его.

- Дай ещё выпить, - попросил дрожавший Степан, и Рита налила ему ещё рюмку ликера. Он выпил, потом захотел курить, закурил, страшно закашлялся и ткнул недокуренную сигарету в пепельницу. Рита постелила ему, и он бросился в постель. Там он съежился калачиком и дрожал. Рита присела рядом с ним и гладила его по взъерошенной голове.

- Как мне плохо, как плохо, - не уставал повторять Степан.

Рита не могла ничего сказать ему. Она снова потушила свет и долго сидела рядом с ним. А потом разделась и легла рядом. Прижалась лицом к хилому плечу Степана. Но телефонный звонок заставил её снова вскочить.

- Он ушел? - спросил незнакомец.

- Нет, - ответила Рита, как своему. Она уже начала привыкать и к этим странным звонкам и к самому незнакомцу.

- Почему?

- Ему плохо, - как завороженная, отвечала Рита.

- И вы верите ему? Вы можете ему верить?

- А почему я должна верить вам? Кто вы-то такой?

- Завтра мы обязательно должны с вами встретиться, Маргарита, твердо заявил незнакомец. - Иначе последствия могут быть ужасны. Сделайте все возможное, чтобы вашего мужа завтра у вас не было. Я приду к вам в восемь часов вечера. Нам надо поговорить.

- Хорошо, я постараюсь. - Рите уже самой не терпелось поговорить с незнакомцем.

Незнакомец положил трубку, а Рита пошла спать. Но уже в другую комнату...

3.

- Вставай, - расталкивала Степана Рита. - Мне пора на работу. Вставай...

Степан продрал глаза. Было ещё совершенно темно.

- А, может быть, я ещё поваляюсь..., - предложил он.

- И останешься у меня на целый день? Неужели ты думаешь, что я тебя оставлю здесь и дам тебе ключ от квартиры?... Вставай, вставай...

.. Кое-как удалось спровадить Степана. Рита вовсе не хотела возиться с ним. Она знала, что если его оставить ещё хоть на день, выпроводить его отсюда будет крайне затруднительно.

Кутаясь в куртку, Степан вяло махнул ей рукой и исчез в подземном переходе, а Рита пошла на работу...

... Присутствие незнакомца она почувствовала, когда вечером вышла из дверей клиники и прошла метров пятьдесят. Он находился шагах в двадцати от нее. Она непроизвольно обернулась, увидела черную шапочку, очки, темный вязаный шарф, прикрывающий рот, какую-то куртку защитного цвета. Шапочка как и в прошлый раз нырнула в толпу. И снова ей стало не по себе от этих странных быстрых движений, появлений, исчезновений. Некто в толпе... Нечто под маской... Когда он говорил по телефону, она испытывала какие-то другие ощущения, она почему-то верила ему, но тут, на улице, незнакомец представлялся ей некой враждебной силой, направленной на то, чтобы непонятно почему причинить ей зло... И ей уже совершенно не хотелось принимать его у себя дома и беседовать с ним...

Она шла к дому, чувствуя на спине напряженный пристальный взгляд. Она даже не знала, что ей делать, входить ли в подъезд или нет, ведь он непременно бы вошел вслед за ней... Перед самым подъездом она встала и обернулась... Черная шапочка и очки мелькнули около арки. Спрятались...

Рита вновь почувствовала неприятный холодок в спине. Но тут же быстро сориентировалась и открыла кодовый замок. Нажала кнопку лифта. Не должен он успеть, ну, лифт... Скорее, скорее... Не должен он успеть... Это маньяк, теперь она была уверена в этом, безусловно, это маньяк. И его мирный голос по телефону не должен вводить её в заблуждение, он бы и не мог говорить иначе... И она должна обратиться за помощью либо в милицию, либо в частное сыскное агентство, о котором говорили у неё на работе. А опасность, якобы которой она подвергается, это лишь сексуальные фантазии маньяка в шапочке и в очках. Опасность исходит лишь от него самого.

Лифт по закону подлости оказался на самом последнем этаже. Но когда он спустился вниз, ей повезло - в подъезд уже вошел широкоплечий сосед. Они сели в лифт, и только тут перед закрывающимися дверями лифта промелькнули круглые затемненные очки незнакомца. "Боже мой, я была на грани жизни и смерти", - подумалось Рите, она как-то инстинктивно прижалась головой к могучему плечу соседа. "Вы что? Вам плохо?" - вздрогнул сосед, с удивлением глядя на нее. Она обычно не выделялась экстравагантным поведением. "Да, да", - пробормотала Рита. - "Закружилась голова, устала на работе, был тяжелый день... Извините..." - "Пожалуйста", - пожал плечами сосед и пристально поглядел на нее.

На четвертом этаже Рита вышла, а на ступеньках перед своей дверью увидела скорбно скрючившуюся фигуру Степана в куртке, с непокрытой головой.

- Снова ты? - хмыкнула Рита, доставая ключ. И снова ей стало легче на душе от его присутствия.

- Снова я, - тихо ответил Степан, просительно глядя на Риту.

Трудно сказать, впустила бы она его в квартиру или нет, но тут произошло нечто совсем странное и дикое. Рита услышала гулко звучащие по лестнице шаги, кто-то бежал по лестнице вверх, топая, тяжело, хрипло дыша. Порой тяжелое дыхание сменялось какими-то странными горловыми звуками, похожими на стон отчаяния... Рита похолодела от ужаса, дрожащими пальцами вытащила из сумочки ключ и стала вставлять его в замок, стараясь быстрее открыть дверь и скрыться за этой спасительной дверью. Но ключ вытаскивался, вставлялся и поворачивался медленнее, чем бежал незнакомец.... Он был уже все ближе и ближе... А дверь все ещё была закрыта... Степан с удивление глядел на Риту.

- Ты чего так испугалась? - спросил он и тут обернулся и поглядел назад. - Кто вы?! - закричал он. - Что вам надо?!!!

В этот момент Рита успела открыть дверь и инстинктивно рванулась туда. Когда она уже захлопывала дверь, перед её глазами мелькнули черная шапочка, круглые очки, размахивающие руки в темных перчатках. Дверь громко захлопнулась, Рита заперла её изнутри и бросилась к телефону.

- Алло! Ноль два? Милиция? Нападение! Комсомольский проспект, дом... Срочно...

Бросила трубку и подбежала к двери. Поглядела в глазок. Ее глазам предстала странная картина.

Неизвестный в шапочке и в очках прижал к стене растерявшегося Степана и что-то шептал ему в ухо, а что именно, Рита, естественно, расслышать через дверь не могла.

- Я вызвала милицию! - крикнула она. - Отпустите его!!!

Но неизвестный схватил за грудки хлипкого Степана и стал долбить его спиной и затылком о крашеную стену. Тот только вздрагивал и постанывал.

Тут уже Рита не смогла выдержать. Она, не взирая на опасность, открыла дверь и бросилась на подмогу бывшему мужу.

Но, увидев её, незнакомец тут же отпустил Степана и молча побежал вниз. Рита заметила, что у него от резких движений размотался темный вязаный шарф, который он поправлял на ходу. Но даже за одно мгновение она успела увидеть, что у него какие-то странные губы и нос... Что именно в них странного, она и сама не могла бы себе объяснить, но они не были похожи на обычные человеческие губы и нос - и своей формой и цветом... Ей стало до того жутко, что она не могла шевельнуть ни рукой ни ногой. Весь её энтузиазм исчез, как только исчез странный и страшный незнакомец...

Степан же, тяжело дыша, одергивал куртку.

- Ну, дела..., - бормотал он.

- Как ты? - прошептала Рита, делая слабое движение к нему. - С тобой все в порядке? Он ничего с тобой не сделал?

- Нормально все, - буркнул Степан, причесывая пятерней растрепавшиеся каштановые волосы. - Придурок какой-то бешеный..

Рита внимательно поглядела на него, и в его больших карих глазах ей почудилось нечто странное, словно бы он что-то знал и не договаривал. Степан старался не глядеть ей в глаза, рот же его кривился в какой-то идиотской улыбке.

- Что это с тобой? - подивилась она на него.

- Чего со мной? Ничего со мной. Слушай, пошли в квартиру, что тут стоять? Выпить хочу, кушать хочу, тебя хочу...

- Пошли, - пожала плечами Рита. - Последнего не будет. Остальное организуем. Мясо есть тушеное, полбутылки ликерчика твоего осталось...

Они вошли в квартиру, сняли верхнюю одежду, прошли на кухню. Рита искоса наблюдала за поведением Степана. И ощущение, что он ведет себя как-то странно, все усиливалось и усиливалось. Она знала, что её бывший муж по своей природе пуглив и труслив, а тут она никакого особого испуга не ощущала, ощущала нечто иное... А что именно, она и сама не понимала. И от этого непонимания на душе становилось холодно и пусто, словно в сыром темном погребе.

Вскоре приехал наряд милиции.

- Что произошло? - спросил лейтенант, высокий, угрюмый, с уставшим бледным лицом.

- Я вернулась с работы. Меня ждал у двери мой бывший муж Балясников Степан Егорович. - Рита указала на Степана, своими круглыми, изображавшими честность и преданность, глазами глядевшего на угрюмого лейтенанта. - А какой-то человек прибежал на четвертый этаж по лестнице и стал его душить. Я заперлась в квартире и позвонила вам. А что мне оставалось делать?

- А раньше вы не видели этого человека? - спросил лейтенант.

Рита бросила мгновенный взгляд на Степана и четко произнесла:

- Нет. Раньше я его никогда не видела. Думаю, что это маньяк. Сумасшедший маньяк.

- И вы его тоже никогда не видели? - спросил лейтенант Степана.

- Нет, никогда, - как-то неестественно взмахнул обеими руками Степан и глупо улыбнулся. - А, впрочем... Он в таком странном виде был, лица не видно... Как в кине, - хохотнул он. - "Человек-невидимка" какой-то... - Он бросил мимолетный взгляд на Риту. И снова ей не понравился его взгляд, она заметила в нем некую фальшь.

Ознакомившись с документами Риты и Степана и записав сведения, наряд милиции удалился. Очевидно, искать маньяка...

Они остались одни. На некоторое время в квартире воцарилось напряженное молчание.

- А ты ведь знаешь этого человека, - вдруг четко произнесла Рита, пристально глядя в глаза Степану.

- Обалдела ты, что ли? - вскочил с места Степан и потянулся к бутылочке с вишневым ликером. - Ну ты даешь! Замучила меня. Я целый день скитался по Москве, одинокий, неприкаянный, промерзший, голодный, почти без денег... Прихожу к тебе, сижу на лестнице, терпеливо жду... Приходишь ты, а затем какой-то бешеный придурок подбегает и начинает волтузить меня о стену. А теперь ты такое городишь... Нелепость какая! Надо же такое придумать! Уйду вот, брошусь под машину! Другого-то не остается! Домой нельзя, сюда нельзя, куда идти?!

Он налил себе рюмку ликера и залпом выпил. Щеки его сразу раскраснелись, он как-то очень возбудился, что-то постоянно говорил, пытался рассказывать какие-то истории, но Рита видела, что он очень взволнован. Не испуган, а именно взволнован.

Рита перестала донимать его подозрениями, разогрела мясо с картошкой, и они стали молча обедать.

- Я больше не вернусь домой, - провозгласил Степан, выпив третью рюмку ликера.

- А где же ты будешь жить? - спросила Рита.

- Здесь, - свободно ответил Степан, не раздумывая ни секунды.

- А мое согласие в расчет не принимается?

- Нет, - ответил Степан, жуя мясо. - Вкусно, между прочим получилось, Рит... С мамашей мы только пельменями из пачек питаемся, да вермишелью. Отрыжка да изжога, только и делов-то... Никакого удовольствия от еды...

- Отрыжка, конечно, дело неприятное, - согласилась Рита. - Но учти у меня ты жить не будешь. Я против!

- Тогда пойду на вокзал, напьюсь там и пусть меня заберет милиция... Или вернусь к матери, посижу с ней с полчасика и прирежу ее... Ясно?!!! вскочил он с места, выпучив глаза.

- Прекрати паясничать! - стукнула кулаком по столу Рита. - А с матерью решите вопрос сами, согласись, я тут совершенно не при чем...

- Я решу! - крикнул Степан. - Я так решу, никому мало не покажется. А тебя потом совесть заест, жить спокойно не сможешь!

- Смогу, - ответила Рита и вышла с кухни.

Молча смотрели телевизор. Потом легли спать в разных комнатах. Ворочаясь на постели, Рита почувствовала, что происходящее стало ей здорово надоедать. Какой-то трагикомический триллер порой с весьма зловещими оттенками. И полная неясность, зыбкая мгла, беспросветность... Надо было как-то выходить из положения...

4.

... Раскалывалась голова, изо рта несло смачным перегаром... И постоянно хотелось пить - пить, что угодно, все подряд - сок, чай, воду, кефир. А желательно - пиво, холодное пенное пиво... Но как раз этого было делать нельзя. Начинался рабочий день, и именно сегодня наклевывалось дело, обещавшее неплохую прибыль...

Частное сыскное агентство "Пинкертон" дышало на ладан. Начало оно свою деятельность за здравие, а потом дела пошли все хуже и хуже, а теперь, в декабре, совсем пришли в упадок. Компаньон Игоря Дьяконова, в прошлом офицер морской пехоты, собирался бросить всю эту бодягу к чертовой матери. Заказов почти не было, не на что стало оплачивать аренду помещения, платить налоги, просто не на что жить...

... Вчера вечером Игорю позвонил некий мужчина и сказал, что его кто-то постоянно терроризирует и обещал хорошую сумму за то, чтобы Игорь вычислил его тайных врагов. Вдохновленный Игорь на радостях решил попить с приятелем пива, потом перешел на более серьезные напитки, а к утру был в весьма плачевном состоянии. Однако, он мужественно взял себя в руки, завел свою "девятку" стального цвета и помчался в свой, так называемый, "офис", состоявший из двух маленьких комнат, арендуемых у одного скаредного мужичка, никак не желавшего сбавить цену, а, напротив, активно настроенного на то, чтобы её поднять.

Утро же принесло Игорю глубокое разочарование. Позвонил вчерашний мужик и, постоянно идиотски похохатывая, сообщил, что все выяснил сам и что терроризировал его первый муж его жены, желающий отомстить бывшей супруге. "Я хотел намять ему бока!" - заливался смехом несостоявшийся заказчик. "Но жена отговорила. Она у меня добрая! Добрая, добрая!" - запел он, паясничая и давясь смехом. Потом посерьезнел на минутку и произнес: "Так что извиняйте нас, Игорь Николаевич. Не буду вас больше тревожить". Дьяконов положил трубку и молча пошел в ларек за пивом. Потом долго потягивал пиво, курил и думал о безрадостных перспективах своей сыскной деятельности. Теперь он жалел, что ушел из органов. Он был уважаемый человек, следователь УВД, капитан. Ему поручались важные дела... А теперь что? Мрак один, да и только...

Выпив пива, он пошел бродить по Москве. Заглядывал подряд во все магазины, тупо таращился на дорогостоящие товары, понимая, что ничего не в состоянии купить ни себе, ни жене, ни десятилетнему Ромке. Не в состоянии заменить передние колодки на машине и купить для двигателя хорошего масла. Порой не хватало денег даже на бензин, приходилось экономить на еде...

... День прошел кое-как. Он снова зашел в "офис", посидел, опять вышел, не в состоянии избавиться от нарастающего раздражения на эту собачью жизнь. И зачем он тогда фраернулся, обиделся на критику и подал заявление об увольнении из органов? От добра добра не ищут, воистину это так...

Изрядно накачанный пивом, Дьяконов уже собирался ехать домой, но тут раздался звонок в дверь. Он открыл. На пороге стояла женщина лет тридцати в длинной дубленке с капюшоном. Худенькая, симпатичная, интеллигентная, с большими грустными глазами...

- Здравствуйте, - сказала она. - Это частное агентство "Пинкертон"?

- "Пинкертон", "Пинкертон", - мрачно подтвердил Дьяконов.

- А вы Игорь Николаевич Дьяконов?

- Дьяконов, Дьяконов. Точно так, - говорил Игорь, стараясь не дышать своим пивным перегаром в лицо женщине.

- Мне надо с вами поговорить, - как-то недоверчиво глядя на опухшего Игоря, произнесла женщина. Что-то не очень он соответствовал ни образу красавца и супермена, ни образу частного детектива, способного чем-то помочь. Заметив её взгляд, Игорь одернул пиджак, вытащил расческу и причесал свои густые, с проседью волосы. Взгляду своему постарался придать пронзительный и мудрый вид.

- Моя фамилия Нарышкина. Зовут Маргарита Валентиновна. Я работаю медсестрой в частной клинике вместе с Некрасовой, двоюродной сестрой вашей супруги. Можно пройти? - спросила женщина.

- Пожалуйста, - пропустил её Игорь и захлопнул дверь.

... Через полчаса весь хмель и всю дурь с Дьяконова как рукой сняло. Он снова почувствовал себя прежним - капитаном, следователем, мужчиной. Дело очень заинтересовало его. Он даже не думал в этот момент о вознаграждении, он просто хотел снова почувствовать пульс жизни, он понял, насколько сейчас ему, тридцатишестилетнему здоровому мужчине, важно это ощущение.

- Помогите мне, Игорь Николаевич, - сказала в конце своего повествования Рита. - Зарабатываю я неплохо. Ваш труд будет вознагражден как положено.

- Сочтемся, Маргарита Валентиновна, - с благодарностью поглядел на неё Игорь. - А в обиду мы вас не дадим. Будьте уверены. Я в недавнем прошлом следователь МВД. Имею достаточно большой опыт. И дело буду вести, как положено. По научному! - добавил он и широко улыбнулся. - А теперь я собираюсь домой. Я живу в Очакове. Нам с вами не по пути? Я на машине, могу подвезти.

- Я живу на Комсомольском проспекте, недалеко от метро "Фрунзенская", - сказала Рита.

- Подвезу прямо к подъезду и доведу в целости и сохранности до двери! - заявил Игорь. - Это для нас пустяк! Кстати, насколько я понимаю, вас около двери уже ожидает ваш бывший муж. Мне бы надо взглянуть на него. Только сделаем так, если, разумеется, он там. Вы скажете, что я частник, и вы пошли домой за деньгами, чтобы расплатиться, так как забыли дома кошелек. Остальное - мое дело.

- Хорошо, - улыбнулась Рита. Она, так же, как и Игорь, почувствовала после этого разговора себя как-то увереннее. Этот высокий сильный мужчина с молодым лицом и сильной проседью в густых светлых волосах стал ей очень симпатичен. От него веяло оптимизмом и уверенностью, в его присутствии все страхи и химеры казались пустяками. Хотя сам Дьяконов её историю вовсе пустячной не считал. Потому охотно и взялся за нее...

... Как и предполагалось, Степан находился уже около двери Ритиной квартиры. На сей раз сидел на подоконнике и курил.

- Сейчас, я вынесу вам деньги, - громко произнесла Рита, делая вид, что не замечает Степана на подоконнике.

- Я бы такую красивую женщину и бесплатно довез, - нарочито громко произнес Дьяконов. - Да, сами понимаете, семью надо кормить. Жизнь такая...

- Рита! - проворковал, слезая с подоконника Степан. - Я уже тут. И заждался. Ты куда пропала?

- Вот это да! - воскликнул Дьяконов. - И впрямь - красивая женщина всем нужна. Ее уже ждут!

- Ты словно прописался здесь, - проворчала Рита и стала открывать дверь. - Только чего-то явно не хватает для полного восстановления вчерашнего вечера. Кого-то, точнее...

Степан стал вразвалочку спускаться по лестнице. Рита вошла в квартиру, пропустила туда и Степана. Робко ступил на порог и Игорь, незаметно изучая своего спутника.

Рита вышла в комнату, якобы за деньгами. Мужчины остались в прихожей. Степан был ровно на голову ниже Игоря и бросал на него недовольные взгляды снизу вверх. Игорь же сделал оловянные глаза, переминался с ноги на ногу, изображая смущение.

- Вот дела-то какие..., - начал разговор Игорь. - Я, кандидат наук, вынужден бомбить по вечерам на машине, чтобы прокормить семью. Ну и жизнь пошла собачья... Куда только правительство смотрит? А работенка, скажу вам... Например, вчера ночью меня пытались ограбить, это слава Богу, откуда ни возьмись, вырос из-под земли гаишник. Он мне буквально жизнь спас! Я выскочил из машины и стал кричать: "На помощь!" Те врассыпную! И задержали их, представляете себе...

Степан совершенно не представлял себе всего этого, и никак не мог поддержать разговор, мечтая об одном, чтобы незадачливый кандидат-бомбила скорее убрался отсюда восвояси.

- Да..., - протянул Игорь. - Задержали их, гадов... Далеко не убежали, сволочи! Нашли, кого грабить! У меня в кармане всего-то двести рублей, заработанных каторжным трудом!

Все это Игорь знал не понаслышке. В наиболее тяжелые минуты он именно таким способом и кормил свою семью. И ограбить его тоже хотели месяца два назад, приставив к затылку нож и потребовав выйти из машины. Только вот насчет продолжения он соврал. Тогда Игорь просто резко повернулся и доведенным до автоматизма приемом сломал державшую нож руку рыжему безбровому, коротко стриженому качку и вышвырнул обоих из машины на асфальт. А дальнейшей их судьбы он не знал и знать не хотел.

- Преступность, говорите? - поддержала разговор Рита, выходя из комнаты и протягивая Игорю сорок рублей. - Вот, возьмите, спасибо вам. А преступность она везде. Вот вчера прямо здесь, на лестничной клетке около двери на нас напал какой-то человек в шапочке и очках, прикрывавших лицо. Стал душить вот... его... Степана Егорыча... - Она указала пальцем на весьма смутившегося Степана. - Я успела вызвать милицию.

- И как? Быстро приехали? - метнул молниеносный взгляд на Степана Игорь.

- Приехали моментально, но тот успел убежать, - ответила Рита.

- Это точно, бегают они быстро, сволочи, - поддакивал Игорь, продолжая искоса изучать Степана Егорыча. - Жизнь собачья, черт знает чем приходится заниматься. Вы-то вот, вижу, тоже человек интеллигентный, обратился он к Степану. - Прозябает сейчас интеллигенция.

- Это кто как, - буркнул Степан, явно не желая продолжать разговор с словоохотливым кандидатом-бомбилой высоченного роста.

- А вы знаете, - решила поддержать Игоря Рита. - У Степана Егорыча мама знаменитая поэтесса Ольга Бермудская. Не слышали?

- Конечно, конечно, слышал! - воскликнул Игорь. - Это замечательная поэтесса. Я буквально вырос на её стихах. Помню её детские стихи: "Кто шагает дружно в ряд? Пионерский наш отряд..." Здорово, правда?

- Это не её, - мрачным голосом возразил Степан.

- Ну и у неё тоже что-то похожее было. Помню светлое, радостное ощущение от её лирики. Не то, что потом стали писать всякие там скалозубы, чернушники. Нет, я человек прошлого поколения, мне всего этого не понять Ну и как ваша матушка сейчас здравствует? Пишет что-нибудь?

- Пишет, - совсем уж помрачнел и почернел лицом Степан. - Мемуары...

- И правильно делает! Могу себе представить, с какими людьми она общалась!

- Она была лично знакома со Сталиным, - проинформировала Рита.

- Да..., - протянул Игорь, с уважением глядя на человека, мать которого была лично знакома с вождем, словно он прикоснулся к чему-то святому. - Что ни говорите, а при Сталине был порядок, не то, что теперь... Ладно, поеду я, благодарен вам за то, что познакомили меня с сыном моей любимой поэтессы. Жаль и рассказать-то некому - с женой-то я развелся. Точнее, она меня бросила. Не захотела жить с нищим кандидатиком, так-то вот..., - горько вздохнул он, но осекся, не желая переигрывать.

- Вот и мы со Степаном Егорычем несколько лет назад развелись, сказала Рита. - А теперь...

Степан бросил на бывшую жену укоризненный взгляд.

- Извините меня, - сказал Игорь. - Не знаю я ваших отношений, у каждого свое. Но примите совет, не сочтите за наглость. Развелись сойдитесь опять. Близких людей на свете очень мало. Их почти нет.

- В этом мы разберемся сами, - сухо произнес Степан.

- Все, все, - замахал руками Игорь. - Еще раз извините, я поехал , надо дальше бомбить, будь проклята такая работа! - воскликнул он. - Всего вам доброго.

Он хлопнул дверью, спустился вниз, подумав, положил в почтовый ящик двадцать восьмой квартиры четыре десятки и вышел на улицу.

"Бермудская", - припомнил Игорь, сплевывая в грязный снег. "Читывал, читывал в первом классе... Большего дерьма не читал никогда..."

Он закурил и быстрыми шагами пошел к машине.

Игорь Дьяконов был человеком дела, но очень практичным, прямым. И порой совсем не ощущал опасности. Вот и на этот раз не заметил, откуда она веет. Не заметил того, что с разных сторон за ним наблюдают по паре внимательных глаз, одна пара из круглых затемненных очков под черной спортивной шапочкой и над толстым шарфом, прикрывающим нос и рот, а другая...

5.

В кармане куртки у Степана снова оказалась бутылочка вишневого ликерчика.

- Спаивать меня решил? - покачала головой Рита. - На какие такие шиши? Ликерчик-то кусается...

- Имел некоторые накопления, - глядя в пол, пробубнил Степан.

В этот вечер он казался особенно робким и пристыженным. То отводил взгляд, то, напротив, преданными глазами смотрел на бывшую жену, словно ища у неё в чем-то поддержки.

А на неё ликер на сей раз подействовал совершенно удивительно. У неё внезапно поднялось настроение, ей вдруг стало так хорошо на душе, как не было уже очень давно. И Степан уже не вызывал у неё чувства брезгливости. Совсем напротив, она почувствовала сексуальное влечение к нему. Впрочем, это было неудивительно - ей было всего-то тридцать лет, а жила она жизнью монашки. Рита сама подошла к Степану, жующему колбасу и обняла его за шею.

- Устала я, Степочка, пошли полежим, - нежным голосом проворковала Рита.

Он бросил на неё быстрый взгляд, потом встал и крепко обнял её за талию.

- Ты все такая же красивая, Риточка, - прошептал Степан. - Я люблю тебя ещё больше, чем раньше...

... Они пошли в спальню. Рита сама накинулась на бывшего мужа с неожиданной для себя страстностью. И он сумел удовлетворить её. Они провели бурную ночь и заснули только под утро...

Проснулась Рита на тощем волосатом плече Степана в каком-то блаженном настроении. Такому настроению способствовало то, что у неё был выходной. Можно было валяться, заниматься любовью, делать все, что угодно... Она была не одна, рядом посапывал, словно ребенок, Степан, такой худенький, щупленький...

Рита встала, накинула на голое тело халат, пошла на кухню, налила себе холодного соку, выпила с огромным наслаждением. Сама поразилась своему прекрасному безмятежному настроению. Нет, видимо, в Степане и впрямь что-то такое есть, раз он умеет настроить её на такую волну...

Она вернулась в спальню и снова бросилась в объятия Степана. Утром он был так же неутомим и любвеобилен, как в прошедшую ночь...

- Я хочу быть снова с тобой, Риточка, - прошептал Степан.

- Ты что, делаешь мне предложение? - засмеялась Рита.

- Да! - воскликнул он, выскочил из-под одеяла и совершенно голый бросился перед ней на колени. - Делаю тебе предложение руки и сердца! Я хочу, чтобы ты стала моей женой!

- Вот это да! - хохотала Рита. - За такое дело надо выпить! Пошли, выпьем!

- Значит, ты согласна? - глядя на неё снизу вверх, спросил Степан.

- Я подумаю над твоим предложением! Сейчас сбегаю в ванную, а ты иди на кухню, накрывай на стол, что у нас там осталось со вчерашнего, разливай и жди меня!

Рита помылась, надела на себя чистое белье, потом подумала и надела любимое платье Степана, которое он ей подарил в лучшие времена - голубого цвета, миниатюрное, приталенное...

- Ну, как я тебе? - спросила она, выходя к бывшему мужу.

Степан уже накрыл на стол, но сидел он как-то странно пригорюнившись, подперев голову руками и глядя куда-то в сторону, то ли в окно, то ли в стену. Он даже не обернулся на нее, углубившись в какую-то свою мысль.

- Степан, что с тобой? Уже пожалел о своем предложении? - усмехнулась Рита. - Не жалей, я ещё его не приняла. Повеселимся всласть, и поедешь домой к мамочке. И все будет по-прежнему!

Степан вздрогнул и метнул в неё какой-то затуманенный взгляд. Но эта пелена быстро спала, и глаза его снова стали радостными и возбужденными.

- Что ты, что ты? - залопотал он. - Ничего по-прежнему быть не может!

Ликерчик был уже разлит по рюмкам, они выпили, закусили сыром и мандаринами.

- Ты в том самом платье? - наконец-то догадался Степан. - Какая ты красивая! Но ты забыла надеть мои любимые бусы!

После рюмки ликера Рита почувствовала новый прилив душевных сил. Она побежала в комнату и надела бирюзовые бусы, подаренные также Степаном на какой-то её день рождения.

- За нас! - поднял он очередную рюмку.

- За нас! - Рита выпила рюмку залпом и села к Степану на колени...

После этой рюмки ей стало не просто хорошо, а замечательно на душе. Она повела Степана за руку в спальню заниматься любовью. Но на сей раз Степан оказался весьма заморенным и уставшим, что очень не понравилось возбужденной женщине.

- Извини, Ритка, устал, выдохся, сама понимаешь, образ жизни такой... И вообще, отвык от этого...

- Ты-то?!

- Именно, я-то... Никого в последнее время, абсолютно никого, только о тебе и думаю... Давай жить вместе... Знаешь, как заживем...

- Я согласна! - крикнула Рита. - Пошли в ЗАГС подадим заявление!

- Пошли! - ещё громче крикнул Степан.

... - Так, Нарышкина Маргарита Валентиновна и Балясников Степан Егорович. Ваше заявление принято, регистрация вашего брака назначена на шестое января 2000 года, - было сказано им в ЗАГСе.

- Девушка, но мы не можем ждать до третьего тысячелетия, - жалобно протянул Степан.

- Но раньше никак не возможно... Тем более, что третье тысячелетие наступит ещё через год, - решила пошутить сотрудница ЗАГСа.

- Это считают по-разному, - промямлил Степан. - Риточка, выйди, пожалуйста, я сам поговорю с дамой...

Рита вышла, а через минут семь - восемь вышел и Степан.

- Ну как? - бросилась к нему Рита. Щеки её горели от возбуждения и нетерпения. Пока она ждала Степана, меряя шагами маленькую прихожую, вереница самых разнообразных и противоречивых мыслей проносилась в её воспаленной голове. "Что я делаю?!" - вдруг как молния пронеслось в голове. И тут же резкий ответ самой себе: "Я не могу одна! Я больше не могу быть одна! У меня никого нет! Мне плохо одной! Мне страшно одной! Что-то неведомое преследует меня, и я не в состоянии бороться с этим. Кроме Степана, каким бы он ни был, у меня никого нет..." - "А подумать? Надо было подождать, подумать, взвесить все за и против", - скептическое возражение самой себе. - "Если бы я стала думать и взвешивать, я бы не пошла на такой опрометчивый шаг", - ответ. - "И потом, подождать ещё будет время. Не распишут же нас прямо сейчас... Это уж слишком..."

- Ну как?

- Послезавтра, - шепнул ей на ухо Степан. - Послезавтра. Как раз будет пятница...

Он поцеловал её в горящую огнем щеку.

- Ты сегодня такая горячая! Такая красивая!

Они сели на троллейбус и поехали к Рите домой. Но только закрылись задние двери троллейбуса, как Рита с ужасом увидела черную шапочку и круглые очки. Они мелькнули перед закрывающимися дверями. Незнакомец стал тарабанить в двери, но троллейбус уже тронулся с места. Рита обернулась и увидела незнакомца, бегущего за троллейбусом и потрясающего кулаками в перчатках. Порой он нервным движением поправлял свой длинный темно-синий вязаный шарф, прикрывающий нос и рот. Он что-то кричал ей из-под шарфа. Пассажиры тоже обернулись и поразились этому странному зрелищу. Рита внутренне похолодела, ей сразу вспомнилось, как позавчера с лица незнакомца спал этот вязаный шарф и обнажились его странные рот и нос. Странные и страшные... Они были какого-то необычного цвета... Рита невольно прижалась к Степану, ища у него защиты. Но тот как-то съежился, отвернулся в сторону и что-то шептал себе под нос, было такое ощущение, что он бранится...

- Ты что? - спросила Рита. - Что с тобой?

- Я-то? - повернулся к ней Степан, и Рита вновь увидела в его черных глазах что-то странное, что-то противоестественное для такого момента. Целая гамма чувств отразилась в этих больших глазах - блудливый огонек, так хорошо знакомый ей по прежней жизни, какая-то внутренняя решимость, некий задор и в то же время затаенная трусость, подлость, и некая досада на происходящее...

- Кто этот человек? - спросила она.

- Откуда я знаю? - раздраженно спросил Степан. Это тот самый маньяк из подъезда, который колотил меня об стену. Надо срочно позвонить в милицию. Он просто преследует нас...

Последние слова он произнес совсем уже тихо и неуверенно.

- Это все Ельцин довел страну до такого безобразия, - вмешалась в разговор некая женщина в сером и драповом. - Раньше такого не было... Развелось тут всяких террористов...

- И это совершенно справедливо, мудрейшая из женщин, - перешел на ернический лад Степан. - Пострелять их всех, гадов, да и дело с концом. Разговор, тем не менее, несколько разрядился. Степан обнял Риту за плечо и шепнул ей на ухо:

- Да не знаю я, кто это, честное слово, не знаю, зачем ты меня постоянно об этом спрашиваешь?

Почему-то только сейчас Рита вспомнила про Игоря Николаевича Дьяконова, который ей так понравился вчера. Но что произошло с ней после того, как он уехал? Почему она вдруг решила поверить Степану? Как это все странно...

Ее мысли передались и Степану, и он, стараясь расшевелить её и вновь расположить к себе, стал постоянно шутить, балагурить, о чем-то рассказывать. Так они доехали до Ритиного дома.

- Ну что, звонить в милицию? - спросила Рита, входя в квартиру.

- Да ну, - махнул рукой Степан. - Не думай об этом человеке. Давай, займемся друг другом. Нам ведь снова так хорошо вместе, правда?

- Правда, - как-то очень неуверенно ответила Рита.

Раздался телефонный звонок. Степан бросился было к аппарату, но Рита опередила его.

- Что вы делаете?! - кричал глухой голос незнакомца в трубке. - Вы с ума сошли! Что вы делаете, Маргарита?!!!

- Да что я такого делаю? И какое дело до всего этого вам? Почему вы вмешиваетесь в мою личную жизнь? Почему?

- Почему? - вдруг тихо и печально переспросил незнакомец. - Да потому что... Потому что... Я желаю вам добра, Маргарита. И я прошу вас об одном опомнитесь. Вы совершаете ужасную непростительную глупость...

- Перезвоните мне через десять минут, - вдруг решительно произнесла Рита и положила трубку. Потом покосилась на напрягшегося и внимательно слушающего разговор Степана и сказала ему: - Выйди, пожалуйста, у меня деловой разговор.

Степан пожал плечами и с видимой неохотой вышел, а Рита тут же перезвонила Дьяконову.

- Игорь Николаевич, он где-то поблизости, - сказала она полушепотом, прикрывая трубку рукой.

- Понял, - ответил Игорь. - Я скоро буду. А пока скажу вам одно берегитесь вашего бывшего мужа.

- Это-то ещё почему? - вдруг разозлилась Рита. Ей очень не нравилось, когда посторонние плохо говорили о Степане, хотя она и сама была о нем довольно низкого мнения.

- Пока не знаю. Но обязательно узнаю. В этом и заключается моя работа.

- Узнаете - скажете. А пока помогите мне в другом.

- Тут все может быть взаимосвязано. Будем держать друг друга в курсе.

Рита положила трубку и неожиданно для самой себя бросилась к двери. Резко отворила её. Приникший прямо к замочной скважине Степан чуть не упал прямо на нее.

- Ты что, подслушиваешь?

- Ревную, Риточка, ревную, кто знает, кто у тебя был до меня? - сразу нашелся Степан, крепко обнимая её. - Никого не потерплю рядом с нами.

Она поверила ему и, прежде всего, потому что хотела поверить. И они пошли обмывать подачу заявления в ЗАГС.

- Я мамашу теперь к нашей жизни близко не подпущу, на пушечный выстрел не подпущу, - говорил Степан. - Хватит... Мало она мне крови попортила, зараза старая...

- Не надо так о матери, - сказала Рита. - Мать есть мать...

- Ладно, черт с ней. Давай по маленькой...

- Знаешь, Степа, - вдруг тихо произнесла Рита. - Я хочу выпить эту рюмку памяти моих бедных родителей... Ты не против?

При этих словах Степан вздрогнул и побледнел. Но быстро взял себя в руки. Однако, эта странная реакция на такие вполне естественные слова не прошла незамеченной для Риты.

- Что это с тобой? - внимательно поглядела она на него.

- Да ничего, ничего. Почему я должен быть против? Я за, разумеется, за... Я не знал их, но представляю их себе по твоим рассказам. Выпьем их светлой памяти...

После выпитой рюмки у Риты сильно закружилась голова, ей жутко захотелось спать. Она не стала обедать, обняла Степана за шею и шепнула ему:

- Я хочу немного поспать, Степа. Просто поспать...

- Иди, иди, поспи, - охотно согласился Степан. - Тебе надо отдохнуть, слишком уж много впечатлений навалилось на тебя за эти дни... Да и на меня, кстати, тоже...

Она, пошатываясь, пошла в спальню, быстро разделась, швырнула вещи на банкетку и нырнула под одеяло... Какое, однако, странное самочувствие... Голова продолжала кружиться, роились воспоминания... Об отце, погибшем в восьмидесятом году при пожаре на даче, об Ольге Александровне Бермудской... Прошло более одиннадцати лет с тех пор, когда она, девятнадцатилетняя девчонка, вошла в дом Балясниковых... Почему она всегда так боялась матери Степана? Боялась этих черных умных пронзительных глаз, этого крутого изгиба пухлых губ? Почему она и теперь так её боится? Съежившись под теплым одеялом, Рита почувствовала озноб, её просто колотило... И что-то странное в голове, что-то очень странное и ни на что не похожее...

... Когда они сидели со Степаном? Только что? А, может быть, десять лет назад? Вот она сидит в шикарной просторной гостиной огромной балясниковской квартиры... Старинная хрустальная люстра с множеством подвесок, антикварная мебель, картины в золотых рамах, серебряные подсвечники... Степан в кабинете у матери, советуется с ней по поводу своей женитьбы... Рите становится скучно одной, она почему-то выходит из гостиной и идет по огромной прихожей...

"Кто её родители?" - слышит она из-за закрытой двери кабинета властный голос Бермудской. И вдруг сдавленный крик: "Дочь Нарышкина?!!! Валентина Нарышкина?!!!" - "Что с тобой, мама?" - удивленный голос Степана. - "Ничего... Ничего... Все нормально..." И вдруг хриплый зловещий хохот, каркающие слова: "Обалдеть можно..." - И снова хохот, клокочущий кашель заядлой курильщицы. - "Ты что, знала Риткиного отца?" - вопрос Степана. - "Знала, знала", - уже спокойный ответ Бермудской. - "Кого я только не знала в этой жизни? Он же пробовал писать что-то там, печататься... Ничего у него, правда, не получилось... Талантлив был, спору нет, но работать не умел, очень неусидчив. Он был учителем литературы то ли в школе, то ли в техникуме, не помню уже... Видела я и его рукописи, и самого немного помню, смутно только очень... А я смотрю, на кого это она похожа? Вот оно что, оказывается..." - "Так ты что, против нашего брака, раз она дочь..." - "Я-то? Что ты, сынок, что ты, я за! Я очень даже за! Да... он в тех условиях не мог напечататься, соцреализм, застой... Я тоже что-то там писала против него. Только ты не говори своей очаровательной невесте про это, я прошу тебя. Не хочу, чтобы между нами что-то было... А она мне очень понравилась. Таких, как она просто нет. Вспоминаю твоих чувих... кошмар... мрак... А это... Чувствуется порода... Жаль, Нарышкин так нелепо погиб. В России надо жить долго, так говорили мудрые... Сейчас он смог бы раскрутиться... Ну иди же, иди, тебя ждет твоя невеста... Я за, Степочка, обеими руками за!"

Тогда на влюбленную Риту весь этот разговор не произвел никакого впечатления. Что удивительного в том, что рукописи отца попали к влиятельной Ольге Александровне? Ну, зарубила она его, мало ли что бывало в то время? Почему она должна держать на неё за это зло? И лишь зловещий каркающий смех Бермудской неприятно поразил её. Она не раз слышала этот приглушенный смех, проходя мимо закрытого кабинета знаменитой поэтессы. Это странная манера смеяться в одиночестве, что-то шепча, ворча, бубня себе под нос пугала Риту. Но позже она привыкла и к этому...

"Зайди ко мне, деточка", - сказала ей как-то вскоре после свадьбы Ольга Александровна, когда Степана не было дома. Рита робко зашла в огромный кабинет - святая святых, где она до того ни разу не была, даже боялась зайти... Стеллажи с роскошными золочеными фолиантами в них, огромный портрет Егора Степановича в генеральской форме с колодками наград, рядом портрет Бермудской примерно в двадцатипятилетнем возрасте. Проницательные черные глаза глядели на Риту и с портрета и из-за старинного письменного стола.

"Как тебе у нас?" - спросила свекровь.

"Хорошо", - еле слышно пролепетала Рита, переминаясь с ноги на ногу.

"А ты садись вот сюда, что стоишь? Мне кажется, что ты не чувствуешь себя здесь дома. Это нехорошо. Это теперь твой дом, и ты мне дочь. Я всегда хотела иметь дочь, и моя мечта, наконец, сбылась. У меня есть дочка, причем, такая очаровательная."

Бермудская протянула вперед свою мощную пухлую ладонь и погладила по щеке невестку, продолжая гипнотизировать её своим тяжелым взглядом. Рита сидела, словно завороженная, положив руки на колени.

"Такая очаровательная", - повторила Ольга Александровна, сверкнув черными глазами и гладя её по щеке. - "Ты должна ощущать, что это теперь твой дом, а я твоя мать..."

После этих слов последовала долгая пауза. Бермудская, не мигая, молча глядела на молодую женщину.

"Я постараюсь", - пролепетала Рита, пытаясь разрядить напряженное молчание.

"Что постараешься?" - вдруг очнулась от каких-то своих мыслей Бермудская.

"Постараюсь ощущать, что это мой дом", - говорила какие-то фальшиво звучащие слова Рита и понимала, что она никогда не сможет ощущать эту огромную, роскошно обставленную квартиру своим домом. Ее дом там - на Комсомольском проспекте, где лежит её больная бабушка, которая даже не смогла прийти к ней на свадьбу. И хорошо, что не смогла, как бы она там себя неуютно чувствовала...

"Постарайся, постарайся", - вдруг предпочла закруглить разговор Бермудская и встала из-за стола, давая понять, что Рите пора убираться отсюда восвояси.

Рита, скрыв вздох облегчения, быстро пошла к двери, но тут резкий окрик свекрови остановил её.

"Постой!" - прохрипела Бермудская и вдруг сильно закашлялась. Кашляла она долго, вся покраснела, из глаз потекли слезы. Наконец, смогла остановиться.

"Хотела тебя спросить ещё вот о чем, девочка...", - что-то странное мелькнуло в её черных глазах, какая-то нездоровая искорка. - "Ты уж извини меня за прямоту. Интимный вопрос, как женщина женщину спрашиваю. Как тебе с ним, ну... в смысле, как с мужчиной? С сыном моим?"

"Это... Я...", - покраснела Рита.

"Твое дело, твое, я понимаю, но все же... Он удовлетворяет тебя?"

"Да", - почти беззвучно, сгорая от стыда, пролепетала Рита.

"Ну и хорошо! Ну и славно!" - вдруг рассмеялась Бермудская. "Удовлетворяет, и славно! Это ведь очень важный аспект семейной жизни, дорогая моя... Это я так спросила, он все же много пил, вел, так сказать... активный образ жизни... Но ничего, он ещё молод, значит, все в порядке? Ну, иди, иди..."

Рита чуть не выпрыгнула из комнаты, до того ей было неприятно здесь находиться. Она чувствовала на затылке напряженный взгляд свекрови. Почему она об этом спросила?

... В её присутствии Рита всегда чувствовала себя как кролик под взглядом удава. Что бы свекровь ни делала, хоть чай пила, хоть смотрела телевизор. Самыми счастливыми были те дни, когда она куда-нибудь уезжала. Поначалу она ездила много - за границу, в командировки и встречи с читателями по стране, частенько убывала в Дома творчества - в Ялту, Коктебель, Пицунду, Малеевку, Дубулты. Потом, к сожалению, стала гораздо чаще бывать дома. На дачу ездить она не любила. Чаще туда ездили молодые. И грозная Ольга Александровна все больше находилась дома и наполняла все вокруг своей могучей аурой...

А без неё бывало так хорошо... Огромная квартира, и они со Степаном вдвоем. Можно делать все, что хочется, ходить по квартире в любом виде хоть голыми, что они частенько и делали. Когда дома не было Степана, Рита много читала, в библиотеке Балясниковых были очень интересные, редкие книги на самые разнообразные темы. Порой ей попадались письма. Она, понимая, что читать чужие письма - это грех, не могла справиться со своим жгучим интересом к написанному в них, где история страны порой переплеталась с историей семьи, в которую она, волей судьбы попала. Одно, старое, ветхое, особенно её потрясло. Оно было адресовано покойному Егору Степановичу. Написано мелким женским мало разборчивым почерком. Рита и по сей день помнит душераздирающие строки из этого письма. "Егор, дорогой, ради Бога, помоги... Я знаю, что твои дела идут прекрасно, ты в таком молодом возрасте уже генерал, ты на высокой должности. И мы рады за тебя, мы гордимся тобой. А мы здесь, в Казахстане, просто голодаем. Толя не может найти работу. Он согласен на любую, самую черную, самую грязную. Но ему не дают и такую. Я работаю посудомойкой в рабочей столовой, на эти деньги и живем втроем - я, Толя и наш маленький Коленька. Если бы ты видел его, нашего шестилетнего сыночка, Егорушка! Он такой худенький, бледненький, как будто просвечивает весь, он недоедает... Живем мы в холодной семиметровой комнатушке в бараке, а зимы здесь очень холодные, ветреные. А в чем виноваты мы, я, Толя, наш сынок? В том, что Толя по национальности немец? Во дворе мальчишки дразнят бедного Коленьку фашистом. А в чем виновата я? В том, что полюбила Толю? А он в своей национальности? Ведь он же из обрусевших немцев, приехавших в Россию ещё до революции. Его отец был земский врач, и дед врач, они лечили русских людей, они в глуши боролись со страшными эпидемиями - холеры, оспы, они в нечеловеческих условиях делали успешные сложнейшие операции... И за что Толе и нам такая судьба? Мы так же как и все нормальные люди ненавидим фашизм, от души радуемся тому, что ему скоро конец, и тоже хотим внести хоть какой-то вклад в победу над ним, хоть самый маленький... Но мы находимся на грани выживания, мы стали изгоями общества. Егорушка, дорогой, помоги нам, мы умираем от голода и нищеты. Ты же мой родной брат, наше детство прошло вместе, вспомни, как мы дружили, как играли вместе... Твоя сестра Вера."

... Рите было неудобно спрашивать Степана, кто такие эти люди и какова была их дальнейшая судьба. Если бы она спросила, из этого следовало бы, что она читает чужие письма. Но однажды совершенно неожиданно отголосок этого письма ворвался в их благополучную роскошную квартиру. Как-то раз Рита пришла из института раньше обычного. Позвонила в дверь. Открыла свекровь, крайне раздраженная и почему-то недовольная её столь ранним приходом. Оглядела её с ног до головы и молча прошла в кабинет. Рита пошла к себе. Из кабинета раздавались голоса - голос свекрови и незнакомый, мужской. Голоса были приглушенные, разобрать ничего было нельзя. Впрочем, Рита и не прислушивалась. И тут, как назло, позвонили в дверь, Рита открыла. Пришла старушка-соседка, ей нужно было какое-то лекарство, которое, как она полагала, должно было быть у Ольги Александровны. Рита постучала в дверь кабинета. Но там не расслышали, свекровь как раз вела разговор на повышенных тонах. Рита постучала ещё раз, видимо, слишком робко. Стучать сильнее в святая святых она не смела. И как-то непроизвольно приоткрыла дверь... Сделала шаг вперед и... похолодела от ужаса... На неё глянуло такое страшное лицо, что она чуть не потеряла сознание. Что-то совершенно нечеловеческое было в этом лице, какое-то непонятное уродство. И большие глаза без бровей на этом ужасном лице. Они с таким выражением взглянули на нее, с такой болью, с таким страданием, что её просто шатнуло в сторону.

"Чего тебе?!!!" - с какой-то звериной яростью заорала свекровь.

"К вам... соседка сверху... Ей нужно какое-то лекарство..."

"Дура старая! Ей хороший гроб нужен, а не лекарство!" - крикнула Бермудская. - "А ты имей привычку стучать перед тем, как входить. Никаких понятий о приличии! Иди! Я сейчас!"

Мужчина, бросив мимолетный взгляд на Риту, сразу же отвернулся к окну, и его ужасного лица Рита больше не видела. Заметила лишь, что он был высок и худощав. Одет в какой-то поношенный серый костюм.

Бермудская спровадила соседку, дав ей лекарство, а вскоре хлопнула дверь и за странным визитером. Рита в это время сидела в спальне на кресле, поджав ноги и пыталась что-то читать. А у самой бешено колотилось сердце от испытанного страха. До чего же страшно было это лицо! Кто это был? И почему была так недовольна её появлением свекровь? Тут какая-то тайна...

За обедом Бермудская ни единым жестом не показала Рите, что что-то произошло, даже никакого недовольства не выражала. Естественно, Рита никаких вопросов свекрови задавать не стала. Она вообще редко её о чем-то спрашивала.

Зато она не смогла не задать этот вопрос Степану, когда вечером Бермудская уехала на какой-то банкет, и они остались одни. Она бы просто не смогла жить с этим, до того её мучили страх и любопытство...

Степан, широко улыбнувшись, быстро развеял её страхи.

"Дурочка ты... Трусиха эдакая... Это же Федька Бауэр. Он попал в свое время в какую-то аварию, не знаю даже, в какую, и пострадал, изуродовал лицо. Федька мой двоюродный брат. Его мать Вера Степановна родная сестра моего отца. Федька старше меня лет на десять - двенадцать, не помню уж точно. Никудышный человек, алкоголик, впрочем, грех его осуждать - с такой рожей куда сунешься? Ходит, деньги клянчит у матери взаймы без отдачи. Он терпеть не может, когда он приходит. И смотреть на него сомнительное удовольствие, да и деньги давать в никуда она не любит. Дает, правда, понемножку, родственник, как-никак... Вот такие дела..."

"А его родители? Где они?" - заинтересовалась Рита, вспомнив письмо, но не желая признаваться в том, что она его читала.

"Родители-то?" - широко зевнул Степан. - "Померли его родители. Мать давно уже, а отец дожил до старости, совсем недавно скончался. Его отец был немец, их семью во время войны сослали в Казахстан, как и всех советских немцев. Крепкий мужик, между прочим, был. До конца жизни работал врачом в больнице, где-то в Подмосковье, то ли в Нарофоминске, то ли в Загорске, не помню уже," - снова зевнул Степан. - "Мы с ними не общались, вернее сказать, они с нами. Презирали, так сказать, за благополучие и конформизм. Но Анатолий Германович приехал на похороны отца, я его смутно помню, старый, сухой, как палка... А сам он его лет на пять пережил, хоть и старше был лет чуть ли не на десять... И как Федька говорил, до конца жизни работал, и хоть ему шел уже девятый десяток, но был в форме и полном здравом рассудке. Но мы на похороны не ездили... Нет, его батя был крепкий мужик, а этот... И с обликом не повезло, и вообще..."

"А он у них единственный сын?" - решила разведать все до конца Рита.

"Да что это ты так всем этим заинтересовалась? Зачем тебе чужие дела? У нас своих по горло. Нет, мать говорила, был у них ещё сын, Николай, намного старше Федьки. Но он умер ещё давно, сразу после войны, то ли в сорок пятом, то ли в сорок шестом. В Казахстане. Заболел и умер совсем маленьким - лет шести - семи..."

"Заболел, говоришь?" - каким-то странным голосом спросила Рита.

"Да не знаю я, Рит, чего пристала? Он умер за двадцать с лишним лет до нашего с тобой рождения. Дела давно минувших дней, преданья старины глубокой... Пошли, лучше покушаем чего-нибудь вкусненького. У нас, вроде бы, помнится мне, есть чудненькие кругленькие эклерчики, такие же аппетитные, как твои грудки..."

Он обнял её сзади, но Рита почему-то резко отшатнулась от него...

... Она лежит под теплым одеялом и дрожит то ли от холода, то ли от страха... Почему ей так холодно? Почему ей так страшно? Почему ей было так хорошо после выпитого ликера? Ведь она находилась в каком-то безумии, припадке сексуальной эйфории... А теперь её знобит, и ей страшно, ей очень страшно... И воспоминания так угнетают ее... Руки и ноги закоченели, а голова горит, как в огне... Она почувствовала, что засыпает... И снова сон, этот постоянный навязчивый сон, пожар... Гул, треск, жар... На ней горят волосы... Ей нечем дышать...

"Помогите!!!" - беззвучно кричит она... И руки, сильные мужские руки, выносящие её из всепоглощающего огня...Чьи это руки?! Боже мой, да это же...

- Рита! - крикнул, входя в комнату, Степан. - Там тебя какой-то мужик к телефону. Подойдешь?

- А? Что? Кто? - приподнялась на постели Рита. - Боже мой, как страшно... - Она вытерла холодный пот со лба. - Слава Богу, что это сон... Кто? Кто меня спрашивает?

- Тебя какой-то мужик... Говорит, с работы, по важному делу. Не представился. Говорит, что очень срочно. Риточка, пошли его куда подальше. Я так ревную тебя к любому мужскому голосу.

Рита, не глядя на него, бросилась к телефону.

- Алло! - истерически крикнула она. У неё бешено колотилось сердце. Она чувствовала, что сейчас узнает что-то очень важное.

- Это я, Дьяконов, - раздался уверенный голос в трубке. - У меня для вас интересное сообщение.

- Какое? - превозмогая нетерпение и страх, спросила Рита, хотя уже практически знала его ответ. И ждала подтверждения своей догадки от Дьяконова.

- Я задержал вашего таинственного преследователя, - спокойно произнес Игорь Николаевич. - Прелюбопытнейшая, надо сказать, личность...

6.

...В огромной пятикомнатной квартире на Кутузовском проспекте, в тишине тридцатиметрового кабинета, выходившего окнами во двор, за старинным письменным столом сидела шестидесятипятилетняя Ольга Александровна Бермудская, член Союза писателей, член Союза журналистов, лауреат всевозможных премий, вдова генерала КГБ Егора Степановича Балясникова, сидела неподвижно в своем рабочем кресле и глядела в одну точку...

... Близился Новый Год. И хоть толком никто не мог ответить на вопрос, когда же наступят двадцать первый век и третье тысячелетие, в этом году или в следующем, само по себе звучание слов "двухтысячный год" впечатляло... Можно было подводить предварительные итоги своей долгой жизни...

... Есть вещи, которые не произносишь вслух, есть вещи, о которых страшно подумать в присутствии близких людей, а есть вещи, о которых страшно подумать даже наедине с самой собой... Но Ольга Александровна была не из робкого десятка. Она думала, она вспоминала, и если бы кто-нибудь, даже самый смелый человек сумел бы заглянуть сейчас к ней в душу и при этом поглядеть на её окаменевшее лицо с огромными черными глазами, с презрительно сжатым ртом, он бы содрогнулся... Ему бы стало очень страшно. Там, за этими глазами разверзлась бездна...

... Там, в далеком прошлом, в захолустном Пружанске, затерявшемся в лесах средней России, на берегу вонючей речки Пружки, на кривобокой и грязной улице Кагановича её звали Лелька Цинга. Причем, Цинга это было не прозвище. Это была её фамилия... Фамилия, естественно, стала автоматически и прозвищем, хотя такой кликухе она вовсе никак не соответствовала. Лелька была крепкая, черноволосая девка, с изумительными зубами, густыми черными ресницами и ярким румянцем на тугих щеках. Батюшка её, Сашка Цинга сумел закосить от армии, на войну не пошел и, тем не менее, "героически" погиб в самом конце войны. Его ударил топором по голове одноглазый фронтовик-инвалид Смородин, пораженный и оскорбленный вызывающе цветущим видом грузчика продовольственного склада Сашки, с которым до войны корешился. Смородин напился, слово за слово, справиться с отожравшимся на складе Сашкой не смог, удалился на время с пиздюлями, навешанными могучими кулачищами грузчика и, что самое обидное - с фингалом под единственным здоровым глазом, а явился обратно к складу во всеоружии... Сашка Цинга не успел ни дернуться, ни слова сказать, как получил сокрушительный удар обухом топора в свой, казалось бы, непробиваемый лоб. Смородин отправился в тюрьму, а Сашка в сыру землю. После смерти кормильца семейство стало бедствовать, но продолжалось это недолго. Мать поблядовала с полгодика, а потом вышла замуж за аптекаря Витеньку Удищева, человека ученого, зажиточного. Лельке тогда шел одиннадцатый год. Жить снова стали сыто, уверенно, Витенька знал, как пользоваться служебным положением в корыстных интересах и при этом не попадаться правоохранительным органам. Народное горе, разруха, голод снова минули эту семейку стороной... Мир и лад в семье, однако, продолжались недолго. Там годика через четыре после женитьбы Витеньки и Сони, Лелькиной матери, началось нечто...

...Нежданно-негаданно вернувшаяся с базара Соня обнаружила на диване с подушками и валиком барахтающихся Витеньку и Лельку. Витенька задрал падчерице юбку и пытался стянуть с неё трусы. Лелька сопротивлялась весьма вяло и неохотно, издавала какие-то ахающие и стонущие звуки, пухлыми губами тянулась к губам отчима.

Соня была женщиной суровой и решительной. Она, глазом не моргнув, твердой походкой подошла к лапающимся, схватила дочь за черные кудри и так резко дернула её голову на себя, что та потеряла равновесие и грохнулась на пол, так и пребывая с наполовину оголенной задницей. Затем переключила внимание на законного мужа. Правда, мудрый Витенька, получив добрый удар кулаком в висок, сделал вид, что отключился. Так было безопаснее. И львиная доля побоев пришлась на пятнадцатилетнюю дочурку, извивавшуюся на полу. Избитая в кровь Лелька была посажена в темный чулан, где просидела почти сутки, до следующего утра.

"Выходи!" - гаркнула мать, открывая утром дверь. - "Пошла в школу, шлюха! Пожри вон тюри и шуруй!"

Зареванная голодная Лелька умылась, пошамала тюри и поперлась в школу. Когда она вернулась, мать с отчимом пили водку и целовались на том же самом диване. "У, блудница!" - погрозила ей пальцем пьяная мать. "Задавлю, шалава... Водки хочешь?" Лелька отрицательно покачала головой и вышла на улицу.

Тем не менее, Витенька Удищев своего момента не упустил и стал-таки первым мужчиной у Лельки. Но домашние события все меньше и меньше интересовали её. Она уготовила себе большое будущее. Стала писать для школьной стенгазеты стихи и заметки. Стишки получались откровенно говенные, туговато было с рифмами, крутившимися вокруг "Сталин - крепче стали, мы стали", "Берия - пионерия", "на парте я - партия" и тому подобное, зато с заметками вышло куда удачнее. Одна из них, про безродного космополита-учителя, попала в "Пионерскую правду". Глупый учитель позволил себе на уроке какие-то комплименты по поводу одаренности еврейской нации, и Лелька поняла, что пробил её час - как раз начиналась борьба с безродными космополитами. Учителя забрали, и больше его никто не видел, а к Лельке приехал корреспондент из Москвы и отобрал некоторые её стихи для публикации в центральной печати. Она стала пружанской знаменитостью. Областное издательство выпустило книжечку её стихов "Великий кормчий". После окончания школы она поехала в Москву и поступила в литературный институт. Жила в общаге, изредка печаталась в газетах под псевдонимом Ольга Сашина. Мать и отчим материально помогать категорически отказались. "Никак соответствовать не можем", - заявила перед её отъездом мать, находившаяся, как всегда в последнее время в полупьяном состоянии. - "Куда нам, серым и голоштанным? Ничего, ты и без нас вывернешься, "- решила она, однако, обнадежить дочь теплым словом, - "ты ещё загремишь, сволочь ты, чую я, очень большая, вся в папашу пошла, царство ему небесное..."

В Москве устроилась домработницей к одному летчику. Долго не продержалась, стала откровенно приставать к хозяину, красавцу и богатырю. Ее уже спроваживали из дома, но оставили на пару дней, так как намечался сорокалетний юбилей хозяина, и новую прислугу за два дня найти было проблематично, а помощь была нужна. Лелька вела себя тише воды, ниже травы, ходила, опустив глаза, пряча их от грозной хозяйки. А вот, когда стали собираться гости, решила пойти ва-банк - надела единственное хорошее платье бордового цвета, ради покупки которого порой недоедала, туфли на каблуке, сделала прическу. В таком виде и вышла к гостям, принося напитки и закуски. А среди гостей был сорокадвухлетний генерал МГБ Егор Балясников, холостяк, человек основательный, крутой. Если молчит, то молчит многозначительно, если скажет, то уж скажет по делу.

Выйдя покурить на кухню, генерал буравил водянистыми глазами Лельку, хлопотавшую у плиты над горячим в своем новом, эффектно обтягивающим талию и бедра, платье. Похвалил её усердие, поинтересовался, откуда она. "Из Пружанска? Жуткая дыра", - поморщился генерал. - "Бывал я там в тридцать седьмом, чистку делали. А что ты в домработницы пошла? Молодая, учиться надо." - "Я учусь", - пролепетала Лелька, чувствуя приближение чего-то заманчивого. - "Где?" - "В литинституте". - "Так ты что, выходит, писательница будущая?" - напрягся генерал. - "Я печатаюсь. У меня есть книга стихов "Великий кормчий" и несколько публикаций в газетах." "Эх-ма!" - только и сумел сказать Балясников, и началась с этого "эх-ма" для Лельки совсем другая жизнь...

Исчезла в никуда пружанская шлюха Лелька Цинга, исчезла и провинциальная поэтесса Ольга Сашина. Появилась восходящая звезда советской поэзии Ольга Александровна Бермудская...

Жил Балясников в трехкомнатной квартире на улице Горького. Туда он и привел из общаги свою молодую жену.

... На приеме в честь Дня чекиста цветущую, принаряженную мужем, красавицу Ольгу Бермудскую увидел сам министр. "Эге, Егорка!" - плотоядно улыбнулся он. - "Ты что, изменил своей холостяцкой привычке? Ну, отхватил... На повышение пойдешь скоро..."

Ольга побывала в особняке всемогущего министра тихи и как бы незаметно от мужа. После чего Балясников получил повышение и пятикомнатную квартиру на Кутузовском проспекте. А сам отзывался о министре с неизменным уважением и почтением. Вплоть до его падения. "Сволочной кобель", прорычал он с бешенством, узнав о крахе временщика и метнул на жену яростный взгляд. Та поняла, что он все знает. Больше разговоров на эту тему не возникало никогда.

Ольгина же карьера неуклонно ползла вверх. После двадцатого съезда не изменилось ничего - напротив, гонорары становились все выше и выше...

Ольга Александровна не любила мужа, скучного, малоразговорчивого, с некрасивым безбровым лицом. И любую свою командировку старалась использовать для удовлетворения своей могучей плоти, баба она была неутомимая... Сначала Балясников ревновал, устраивал скандалы, а потом свыкся со своим положением и махнул рукой. Завела Ольга себе и постоянного любовника - молодого функционера из Союза писателей, а по сути - самого обычного стукача Андрюшу Шмыдаренко. С ним было безопаснее всего - его оловянные глаза и безукоризненная вежливость внушали доверие даже подозрительному Балясникову. А уж полезен был выше всех возможных пределов. И всегда в курсе всего, малейшее дуновение ветерка в творческом мире не ускользало от него. И каждое это дуновение он умел использовать во благо.

Бермудская была членом правления Союза писателей. К ней на стол попадали многие рукописи. Однажды Шмыдаренко принес ей пухлую папку с романами некого Валентина Нарышкина, школьного учителя литературы из Подмосковья... Прочитав эти романы, Бермудская была поражена. Такого она не читала никогда. "Так вот надо писать", - подумалось ей. Захотелось познакомиться с автором...

- Как быстро пролетела жизнь! - произнесла вслух Бермудская, встала из-за старинного письменного стола и подошла к окну. - Третье тысячелетие на носу. А хороша была жизнь. Между прочим...

Перед ней промелькнули лица её многочисленных любовников. Пользовалась вниманием, пользовалась... Но не у всех! Бермудская покраснела от стыда при воспоминании о своей самой крупной любовной неудаче... Неудаче ли? Нет... Она сжала свои крепкие кулаки... Разве э т о можно назвать неудачей? Да такая неудача гораздо интереснее любой другой удачи... Смешанное чувство стыда и гордости за себя охватило Бермудскую... И потом, ещё не вечер... Нет, ещё не вечер... Она погремит ещё и в третьем тысячелетии, она не из хлюпиков, она не сгибается перед превратностями судьбы... Ее так просто не возьмешь... Что такое шестьдесят пять лет? Она абсолютно здорова, а мозг работает так хорошо, как никогда... Раньше все шло само собой, по крайней мере, с момента женитьбы с Балясниковым. А теперь надо бороться, сражаться за свою судьбу... Именно за свою, не за судьбу же этого недоноска Степана. Это ничтожество обречено, а ей ещё жить, да жить... Нет, не пролетела ещё жизнь, начинается самое интересное...