Нежное прикосновение

Глава 9

Оставалось больше часа до отбытия кареты, а Пайпер уже была в очереди к кассе за билетом.

– Вы едете одна или в сопровождении мужчины? – поинтересовался кондуктор у женщины средних лет, стоявшей перед Пайпер.

– Одна. Мой муж командует фортом Лоуэл в Нью-Мексико.

– Тогда, боюсь, не смогу продать вам билет, – с сожалением сказал кондуктор. – Мистера Батерфилда беспокоят ограбления и нападения индейцев. Пока не будет положен конец этим безобразиям, он распорядился не позволять женщинам совершать поездки без сопровождения мужчин.

– Муж придет в ярость, узнав, что вы отказались продать мне билет, – горячилась женщина.

– Ну тогда, вероятно, следует написать мужу и сообщить, что вам необходим военный эскорт, – предложил почтовый служащий. – Мистер Батерфилд установил эти правила ради вашей безопасности, и я обязан соблюдать их.

Женщина, раздраженно бормоча, отошла, и Пайпер увидела перед собой неумолимое лицо человека, который ни за что не нарушит установленных правил. Она должна была немедленно принять решение, что тут же и сделала. Вздернув подбородок, Пайпер мгновенно выпалила ответ. Кондуктор был потрясен…

Тихонько выскользнув в коридор, Логан взглянул на комнату Пайпер. Он уже поднял руку, чтобы постучать, но в последний момент передумал: не хотел, чтобы потом его преследовали затуманенные сном зеленые глаза и грива спутавшихся серебристо-белокурых волос – именно такой он представлял себе Пайпер после ночи пылкой страсти в его объятиях.

Хватит и того, что он очень хорошо помнил, как Голубка выглядела накануне: губы, припухшие от его неистового поцелуя; глаза, потемневшие от вспыхнувшего желания. Этот образ терзал его, а Логан больше не хотел подвергать себя таким мукам. Ему нужно успеть к карете, и он не допустит, чтобы его последним воспоминанием о Форт-Смите стала Пайпер Мэлоун. Нет никакой необходимости прощаться с ней. Наоборот, нужно побыстрее уйти и забыть о существовании этой кокетливой плутовки.

И Логан ушел. Если информация, которую он выбил у Джека Кактуса, верна, работы будет невпроворот. Преступник не назвал ни одного имени, но все же сообщил ценные сведения, которые помогут Логану в поисках главаря банды, нападавшей на почтовые кареты Батерфилда.

С невеселыми мыслями о долгом пути по жутким дорогам в тесной карете Логан пришел в контору, чтобы поговорить с почтовыми служащими. Большинство из них обычно лишь мельком смотрели на него и сразу отворачивались. Но сегодня все было иначе. По какой-то причине мужчины вдруг дружелюбно закивали. Кондуктор, никогда раньше не позволявший себе взглянуть на него, вдруг расплылся в улыбке.

– Не стоит беспокоиться, Логан, – сказал он. – Ваша жена уже купила себе билет.

Логан не привык получать подобные знаки внимания и оторопел.

– Моя жена? – произнес он сдавленным голосом.

– Да, сэр, и разрешите сказать, что она – самое прекрасное создание из всех, что мне доводилось видеть в последнее время. Я не знал, что вы поженились. – Кондуктор протянул руку. – Примите мои поздравления.

Логан заметил стройную женскую фигурку. Шелковая шляпка скрывала лицо дамы. Когда Пайпер медленно подняла голову и захлопала огромными зелеными глазами, стрелок выругался вполголоса. Маленькая лгунья! Все это время заставляла его думать, что она планирует вернуться домой, но ничего подобного делать не собиралась! Логан заскрипел зубами, когда Пайпер подняла левую руку, привлекая его внимание к кольцу с изумрудами и бриллиантами.

– Никогда бы не подумал, что такой мужчина, как вы, сумеет увлечь столь утонченную… – Лицо кондуктора залилось краской. – Вы можете гордиться собой, мистер Логан.

«Мистер Логан? – Он не мог поверить ушам. – Неужели я внезапно приобрел ореол респектабельности? И все потому, что почтовые служащие решили, будто я женился на прекрасном создании с Востока. Господи, ну уж это и вовсе неслыханно!»

Видя, что Логан смотрит на нее так, словно готов либо убить, либо вот-вот выложить правду, Пайпер грациозно подошла к нему, взяла под руку и сладко проворковала:

– Ты закончил все свои дела, любовь моя? Я боялась, что нам с Абрахамом одним придется садиться в карету…

И прежде чем Логан успел вставить хоть слово, кондуктор взял список пассажиров и объявил об отправлении кареты. Словно мотылек, Пайпер выпорхнула на улицу и села в карету. А Логан остался, словно потревоженный лев. Будь проклято женское упрямство! Ее могут убить… или еще хуже.

Эта дерзкая девчонка прицепилась к нему, потому что администрация отказывалась брать на себя ответственность за одиноких дам. Нет ничего удивительного, что кондуктор дал ей место. Кто может лучше защитить свою якобы законную жену, чем вольный стрелок, нанятый для охраны кареты?

Черт, все в Форт-Смите знают, зачем он приезжал к Батерфилду. И именно по этой причине Логан требовал, чтобы тот никому не рассказывал о его плане, иначе не сможет обезвредить бандитов, нападавших на кареты. И только новоявленной жены не хватало рядом, когда Логан будет заниматься столь опасным делом! Пассажиры подвинулись, чтобы дать ему возможность сесть рядом с женой. Проклятие! Все получалось совсем не так, как он задумывал!

Пайпер разгладила морщинки на его хмуром лице и залепетала:

– Я знаю, ты терпеть не можешь вставать в такую неслыханную рань, мой дорогой, но все же постарайся быть более общительным. Я не хочу, чтобы пассажиры подумали, будто у моего молодого мужа мрачный характер. Нет, правда, они ведь будут недоумевать, что же такого замечательного я нашла в тебе.

Негодующий взгляд Логана упал на Абрахама, выползшего из корзинки и устроившегося около хозяйки.

– Держи этого чертова кота у себя на коленях и не подпускай ко мне. – Наклонившись, Логан прижался колючей щекой к ее щеке и легонько куснул за мочку уха. – Когда я доберусь до тебя, ты будешь горько раскаиваться, что обманом получила место в этой карете.

– Муж не должен так разговаривать с любимой женой, – укорила его Пайпер. – Можно подумать, что ты против женитьбы.

– Я ничего не имею против брака, – высокомерно парировал он, – если только это не касается меня лично. А теперь…

На разбитой и грязной дороге карету подбросило. Пайпер, не ожидавшая подобного, подпрыгнула, ударилась головой о крышу, и ее отбросило на Джедедиу Смита. Она бы приземлилась прямо ему на колени, если бы в последнюю секунду сильная рука не обвилась вокруг ее талии и Логан не втиснул бы ее в узкое пространство рядом с собой.

В это мгновение Уиллис Уортингтон визжал от боли. Абрахам выпустил когти, как только его подкинуло в воздух, и впился ими прямо в грудь пассажира. Уиллис все еще кричал, когда Логан схватил кота за шкирку и запихнул его, все еще оравшего что есть мочи, в корзину.

– Следующие двести миль – это самые плохие дороги на свете, – сказал он Пайпер с ехидной ухмылкой. – Надеюсь, у тебя ничего не болит после вчерашнего урока верховой езды. Иначе тряска в карете только усугубит твое недомогание. – Его насмешливый взгляд упал на корзинку. – И держи этого сумасшедшего кота в корзине. Если он снова вылетит, то раздерет нас всех в клочья.

Пайпер, конечно, было не сладко после падения в кусты шиповника. Но она ни за что не призналась бы в этом Логану. Каждая рытвина на дороге становилась настоящим испытанием, тем не менее Пайпер терпела боль не жалуясь.

Пайпер только-только задремала, когда прозвучал сигнал кондуктора, предупреждающий служащих почтовой станции в Скаллевилле о прибытии кареты. Пока меняли лошадей, пассажирам была дана десятиминутная передышка. Логан сдернул Пайпер с места, чтобы она могла размяться, но за последний час ее ноги так онемели, что отказывались повиноваться. Опираясь на руку Логана, Пайпер ковыляла, словно только что родившийся жеребенок. Она чувствовала себя несчастной и едва начала ощущать под собой ноги, как Логан снова запихнул ее в карету и устроился рядом.

Следующие пятнадцать миль голова Пайпер клонилась то в одну сторону, то в другую, и она, вздрагивая, просыпалась. Каждый раз, открывая глаза, она видела улыбку Логана, словно говорящую: «Я же предупреждал тебя». Но девушка терпела и не жаловалась, не желая доставлять ему возможность посмеяться над собой.

Станция Холлоувей была последней в этот день. Выбравшись из кареты и выпустив Абрахама размяться, Пайпер проковыляла в гостиную и буквально рухнула на скамью у стола. Уиллис Уортингтон, самый капризный пассажир, скривился, узнав о необходимости заплатить доллар за кофе, яичницу и печенье. Но Пайпер проглотила свою еду без возражений и мило поблагодарила мужчину, обслужившего ее. Когда она открыла сумочку, чтобы достать деньги, Логан неодобрительно нахмурился.

– Моя дорогая, теперь, когда мы женаты, я беру твои расходы на себя. – И чтобы позлить ее, заплатил в два раза больше, чем требовалось, а потом прикурил от двухдолларовой купюры.

– Можно подумать, у тебя несметные богатства, – пробормотала Пайпер, когда они поднялись на небольшую возвышенность, чтобы взглянуть на холмы, поросшие соснами, багрянником и карликовым дубом.

– Ты не хочешь, чтобы я тратил деньги на тебя или на сносную еду? – беззаботно поинтересовался Логан. – А что, по-твоему, я должен делать с деньгами? Если тебе претит моя расточительность, зачем вышла за меня замуж?

– Тебе хорошо известно, почему я была вынуждена назваться твоей женой. Я хотела оказаться в этой карете, чтобы проследить за Грантом.

– Да, но какой ценой, – хмыкнул он. – Я ведь могу назначить цену за использование моего имени, миссис Логан. Или хочешь, расскажу кондуктору о том, что ты мне не жена, если не будешь выполнять супружеские обязанности каждый раз, когда…

Логан замолчал, словно давал Пайпер возможность закончить фразу.

– Ты уверял меня, что я недостаточно опытна для такого похотливого животного, как ты, – возразила она.

– Я могу стать менее разборчивым теперь, когда ты – единственная женщина на триста миль вокруг.

Эти слова укололи ее, словно жало.

– Ты можешь убираться к черту, Логан, – со злостью прошипела Пайпер.

– Если ты откажешься выполнить любое мое требование, то можешь застрять на какой-нибудь из двухсот почтовых станций, пока я буду очищать маршрут от мародерствующих индейцев и безжалостных бандитов с большой дороги. А я, зная, что ты осталась на одной из Богом забытых станций, могу и не торопиться с решением проблем Батерфилда.

Почувствовав его руку на своей щеке и пристальный взгляд серебристых глаз, Пайпер даже вздрогнула. Она боролась с этими тревожными ощущениями все то время, что Логан прижимал ее к себе.

Но как бы Пайпер ни сражалась с собой, она легко представила, каково будет лежать рядом с этим смуглым великаном, чувствовать его руки, обнимающие ее, ощущать, как его тело… Она зарделась от основания шеи до корней волос.

– По выражению твоего прекрасного лица я могу сказать, что ты точно знаешь, как все будет между нами. Было время, когда я пытался быть благородным и старался держаться от тебя подальше. Но ты сама сделала себя легкой добычей, притворившись моей неотразимой женой. Твоя выдумка выгодна мне, может, даже больше, чем тебе самой. Совесть больше меня не тревожит, Голубка, – прошептал он у ее раскрасневшейся щеки. – С этого момента все, что желаю, я беру.

– Я слышал, вас можно поздравить, – заявил почтовый служащий, прерывая, как ему показалось, их очень интимную беседу. – Я не знал, что вы приехали в Форт-Смит, чтобы жениться. – Его глаза ощупывали фигуру Пайпер. – А ведь все это время ходили слухи, что вы приезжали только затем, чтобы помочь Батерфилду избавиться от разбойников на дороге.

Логан не спускал глаз с пылающего лица Пайпер и не убирал руку, неторопливо скользящую по ее лицу. Она задрожала от его неожиданной нежности и немигающего взгляда.

Господи, во что она ввязалась? Логан требует заплатить за то, что втянула его в свой план. «Господи, он почти открыто сказал, что я должна стать его любовницей! Это станет моим наказанием, – с горечью подумала Пайпер. – Он предлагает страсть без любви, и это будет его местью и моей мукой».

– Даже мужчина с моей репутацией может быть поражен стрелой Купидона, – пробормотал Логан и, воспользовавшись ситуацией, наклонился, чтобы ощутить вкус ее мягких губ. – Похоже, брак красавицы и чудовища пойдет мне на пользу.

Служащий расплылся в улыбке.

– Мистер Логан, вы, несомненно, сделали очень хорошую партию. Миссис Логан – чрезвычайно привлекательная женщина.

Как только служащий отошел проверить упряжь, Логан отвернулся. Уже третий раз на дню его хвалят за этот фиктивный брак. Мужчины, раньше редко замечавшие его, теперь первыми подходили к нему и поздравляли.

Женитьба на этой зеленоглазой богине мгновенно придала ему респектабельность, которой Логан пытался добиться всю свою жизнь. И если на каждой станции его будут поздравлять с недавней женитьбой, он и сам поверит…

Выстрел прервал эти размышления. Логан выхватил «кольт» и прижался к стене конюшни. Но стреляли не в него. Недоумевая, Логан осторожно выглянул из своего укрытия и увидел Пайпер, гордо покинувшую его, как только подошел почтовый служащий.

Взгляды всех выскочивших посмотреть, что произошло, устремились на Логана, который теперь спокойно улыбался.

– Моя жена. – Он указал на видение в розовом шелке, продолжавшее делать дырки в стволе дерева. – После того как я научил ее стрелять, она решила оттачивать свое мастерство.

– Полагаю, при такой внешности ей необходимо научиться защищать себя, – заметил кондуктор, однако, тут же поняв свою ошибку, сделал оговорку: – Но, конечно, при муже с подобной репутацией она, вероятно, будет вне всякой опасности.

Пайпер представляла, как дырявит Логана. Ее раздражало, что приходится вымещать гнев на беззащитном дереве, а не на наглеце, которого она выбрала себе в мужья.

Кондуктор объявил об отправлении, и, притворно улыбнувшись Логану, девушка села в карету. Ей было не по себе от мысли, что план, казавшийся таким безупречным поначалу, обернулся против нее.

Теперь все между ними было по-иному. Подспудно оба чувствовали напряженность, и причиной тому был ее обман. Сейчас Логан хотел Пайпер уже не потому, что его тянуло к ней, а потому, что знал: девушка доступна. Пайпер сама поставила себя в уязвимое положение, и Логану это нравилось. Ему такая ситуация была знакома – лев играет со своей жертвой, изводит ее, выжидая подходящего момента. Если он и соблазнит ее, то только для того, чтобы доказать свою правоту, сделать рабой своих желаний, и не более.

Эта безрадостная мысль совсем испортила настроение Пайпер. Поездка в карете и без того была безрадостной, а страх перед тем, что ожидает, лишь усиливал ее нервозность. Она чувствовала, как опасно играть с ним в кошки-мышки, и знала, что рано или поздно будет проглочена заживо!

Логан был расчетлив, скрупулезен и безжалостен. Никто не мог ускользнуть от него. Пайпер следовало бы понять, что ей не под силу тягаться с таким человеком, прежде чем бросать ему вызов. О чем она думала, затевая все это?

Должно быть, рассудок покинул ее.

Глава 10

К тому моменту, когда карета остановилась у станции Буффало, где пассажирам был подан ужин, он уже был сыт по горло поздравлениями. Каждый раз, когда новый кондуктор брал список пассажиров, Логана ожидала очередная фраза из серии «Я не знал, что вы женились». Но более всего бесстрашного стрелка раздражало странное чувство собственника, охватывавшее его, когда Пайпер устраивалась в карете рядом с ним. Логана выводило из себя то, что мужчины в карете пялились на Пайпер с откровенным интересом, явно мечтая оказаться на его месте.

«Какие наглецы! – злился Логан. – Пайпер – моя жена, а они…» Господи! О чем он думает? Из-за ее коварного притворства стал вести себя как ревнивый муж. «Мы не женаты и никогда не будем супругами, – сердито укорял себя Логан. – Как только представится возможность, я немедленно отправлю ее восвояси».

– Я по горло сыт этой теснотой и безвкусной едой, – проворчал Уиллис Уортингтон, втискиваясь на узкое кожаное сиденье.

Логан с раздражением взглянул на Уиллиса. Он так ныл, что можно было подумать, будто ему силой скармливали отваренных крыс. Глубоко посаженные глаза Уиллиса устремились на грузного молодого человека, сидевшего рядом с Пайпер.

– Самюэлю необходимо хорошо питаться. Он должен сразиться с профессиональными боксерами. Но к тому времени, когда мы доберемся до Сан-Франциско, Самюэль окажется на десять фунтов легче, чем был в Сент-Луисе!

Пайпер взглянула на мускулистого молодого человека, который, судя по всему, был фунтов на тридцать тяжелее Логана и на добрых два дюйма выше. Вьющиеся русые волосы с рыжеватым отливом обрамляли почти мальчишеское лицо. Выражение его карих глаз было глуповатым, хотя он производил впечатление порядочного человека, выглядел вполне безобидным и все время улыбался ей. Самюэль больше был похож на щенка сенбернара, чем на профессионального боксера.

Пайпер заметила, что Самюэль позволял Уиллису командовать собой: тот бестактно указывал, какое место боксеру выбрать в карете и за столом. Ей было жаль Самюэля Кирби. Пайпер долго размышляла о том, что же связывает этих мужчин, но после двух дней пути в тесной карете мистер Уортингтон вдруг сообщил, что представляет интересы Самюэля как боксера.

Логан критически осмотрел Уиллиса с ног до головы. Ему было не менее сорока пяти. Уиллис постоянно поправлял очки в тонкой металлической оправе. Редкие веснушки были разбросаны по бледным щекам, а темные волосы торчали из-под шляпы, словно высохшие волоски кукурузных початков.

Логана раздражала сама мысль о том, что этот привередливый ворчун наживается за счет Самюэля. Стрелок был готов побиться об заклад, что молодой боксер получает лишь небольшой процент от выручки. Скоро Уиллис выбросит его и займется проталкиванием вверх нового чемпиона. Логан много раз видел подобное. Этого огромного простофилю с фермы дурили вовсю.

– Вам нравится бокс? – поинтересовалась Пайпер, не представляя, как мужчина может дракой зарабатывать себе на жизнь.

Она не могла объяснить также, почему Логан занимается таким рискованным делом, и сжалась при мысли о том, что его красивое сильное тело могут изрешетить пули. Ни бокс, ни стрельба не были достойным занятием для этих двух представительных мужчин. Логан может раньше времени оказаться на том свете, а Самюэль так покалечится, что всю оставшуюся жизнь будет инвалидом.

– Надо же как-то сводить концы с концами, – ответил Самюэль мягким голосом, совершенно не сочетавшимся с его огромной фигурой. – Уиллис говорит, что мы получим кучу денег, проводя бои на золотых приисках.

Выслушав еще несколько заявлений боксера по поводу соображений Уиллиса, Логан молча уставился в окно. Нет сомнений, что молодой человек позволяет Уиллису думать и все решать за себя. Самюэлю следовало бы запланировать матч со своим тренером и поставить эту старую ворону на колени. Тем самым парень сделал бы большое одолжение и себе, и всем остальным.

– Сколько вы женаты? – поинтересовался Джедедиа Смит, веселый торговец из Спрингфилда, когда в разговоре наступила пауза.

– Три дня… неделю… – одновременно сказали Пайпер и Логан, противореча друг другу.

Застенчиво взглянув на полного пожилого мужчину, щеки которого блестели, словно натертые воском яблоки, Пайпер пробормотала:

– Мой муж прав. Прошло действительно всего три дня, но мне кажется, мы томимся в этой карете неделю.

– Да, медовый месяц получился не очень романтичным, – вмешался Логан, желая смутить упрямую негодницу. – Мы почти не оставались наедине, и я ничего не желал бы так, как…

Трое мужчин посмотрели на него с понимающими улыбками, отчего лицо Пайпер побагровело. Незаметным движением она изо всех сил вдавила каблук своей туфли в носок его мокасина и удивилась, как это Логан не вскрикнул.

– Я тоже нашел себе очаровательную молодую даму, – заявил Джедедиа, складывая толстые руки на груди. – У меня было много пороков, пока в моей жизни не появилась Кэтрин. – Сколько месяцев она умоляла меня прекратить курить эту несносную трубку! Сейчас я только слегка затягиваюсь. Неутомимая женщина убедила меня выпивать лишь несколько глотков вина один раз в неделю, а от виски мне пришлось полностью отказаться, как и от игры в карты и ставок на скачках. Если бы не моя самоотверженная Кэтрин, то я сегодня не был бы тем, кем стал.

– Вы женились на ней? – поинтересовался Самюэль.

– Что вы, нет! – хихикнул Джедедиа, и его глаза весело блеснули. – К тому времени, когда Кэтрин закончила работу надо мной, я стал слишком хорош для нее.

Логан тихо засмеялся над этим полным человечком. Его шутки казались такими удачными после постоянного нытья Уиллиса. Но по прошествии нескольких часов Логан уже готов был признать, что и разговорчивость – тоже порок. Как только лед был сломан, Джедедиа болтал без умолку. А еще он ужасно храпел, никому не давая спать.

Жизнерадостный торговец тараторил все время, пока карета тряслась сначала по лесистой местности, а потом по равнинам, заселенным индейцами. Лишь когда преодолевали очередную речку, Джедедиа наконец прикусил язык. Напряжение отразилось и на его полном лице, когда лошади ступили в бурные воды.

Пайпер, которая после остановки в Атоке села у двери, высунула голову из окна и следила за их продвижением через пенистый поток. Колеса ударились о камни на дне, карета сильно накренилась и дверца, за которую держалась Пайпер, вдруг распахнулась. Через мгновение девушка упала прямо в воду.

Размахивая руками, она пробовала встать на ноги, но запуталась в намокшей юбке. Сквозь мокрые волосы, облепившие ее лицо, она увидела Логана, который как ни в чем не бывало неторопливо вышел из кареты, чтобы помочь ей.

Униженная и смущенная, Пайпер смотрела с такой злостью, словно это он был виноват в неприятном происшествии.

– Ты мог бы подхватить меня, пока я цеплялась за дверцу, – прошипела Пайпер.

Логан взял промокшую красавицу на руки и побрел по воде.

– Мог бы. – И затрясся от сдерживаемого смеха. – Но ты дважды упоминала, что с наслаждением искупалась бы. А в ближайшие дни другой ванны не предвидится.

Пайпер хотела разразиться потоком оскорблений, но как только сильные руки Логана обняли ее, она почувствовала, как ровно бьется его сердце у ее груди. Прилипшее к телу платье намочило и его рубашку, отчего создалось сладостное ощущение, что между ними нет никаких преград.

Напряженный взгляд Логана говорил о том, что такие же возбуждающие мысли одолевают и его. Мокрое платье обтягивало Пайпер, словно вторая кожа, обрисовывая каждый изгиб ее чувственного тела.

Воображение Пайпер разбушевалось, сердце готово было выпрыгнуть из груди. В памяти отчетливо всплыл тот вечер в Форт-Смите, безрассудная несдержанность, и мучительная боль…

– С вами все в порядке, мэм? – спросил Самюэль, кинувшийся к ней, словно рыцарь на спасение прекрасной дамы. – Дайте-ка я понесу вас. Вы побелели, словно полотно.

И прежде чем Пайпер успела отреагировать на его галантное предложение, она почувствовала, как ее подхватывает другая пара сильных рук.

Логан не мог понять, что на него нашло, когда вдруг выпустил Пайпер из своих рук. Ему был симпатичен этот парень с фермы… по крайней мере до того момента, когда Самюэль осмелился подхватить девушку на руки и убежать с ней, словно собака с сахарной косточкой.

– Она моя жена, – услышал Логан свой грозный голос. – Если бы я думал, что она не может стоять на ногах, я бы не опустил ее!

– Ты потянешь мышцы, – вмешался Уиллис, но поскольку такая вероятность была смехотворной, учитывая сложение и силу Самюэля, то поспешил добавить: – Господь свидетель, ты ослабел от такого скудного питания.

Самюэль покорно подчинился.

– Вы так сильно ударились, миссис Логан, – сказал он, осторожно опуская ее на землю. – Прошу прощения, но мне показалось, что вы вот-вот упадете в обморок.

– Мое имя Пайпер, – поправила она. – Ценю вашу заботу. Я скорее смущена, нежели испугана после этого неожиданного купания. – Стараясь сохранить достоинство, Пайпер убрала выбившиеся из прически пряди за уши и поправила промокшее платье. – Как уже сказал мой муж, я мечтала о возможности принять ванну.

Она очень удивилась, когда Логан быстро загородил ее от остальных своим телом, словно щитом. Он быстро усадил Пайпер в карету, предложив другим пассажирам устроиться на противоположном сиденье, чтобы не намокнуть, как они с женой. Логан устроился рядом.

Очень смешно было наблюдать, как Уиллиса зажали широкоплечий Самюэль и полный Джедедиа. Маленькому человечку явно было не по себе, и Логану это доставило удовольствие.

Наконец карета остановилась для смены лошадей, он подхватил на руки промокшую Пайпер. Хитрая улыбка тронула губы Логана, когда он направился к небольшой комнатушке позади магазина.

Пайпер испуганно взглянула на усмехающегося распутника, когда стрелок захлопнул ногой дверь и начал стягивать с себя мокрую рубашку.

– Я могу подождать за дверью, пока ты переодеваешься, – предложила она.

– Чтобы остальные пассажиры недоумевали, почему молодожены не хотят насладиться уединением? Нет, моя прекрасная жена. Мы же не хотим, чтобы судачили о нас больше, чем сейчас.

Ее взгляд скользнул по его широкой груди, по темному ковру волос, исчезавшему за поясом бриджей. Логан расстегнул их, и Пайпер задохнулась от одной мысли о том, что он сейчас предстанет совершенно голый. Развернувшись, она уставилась на полки с товарами.

– Тебе доставляет болезненное удовольствие унижать меня, так ведь? – спросила она, разозлившись.

– Ты же сама напросилась, милая. Ведь ты заявила, что мы женаты. Я предупреждал, что эта выдумка выйдет тебе боком. – Его низкий смех был похож на раскат грома. – Думаю, именно это имеется в виду, когда говорят, что платит тот, кто заказывает музыку.

– Будь у тебя хоть толика порядочности, ты позволил бы мне подождать за дверью.

Увы, попытка оскорбить его потерпела полное фиаско. Логан застегивал рубашку, продолжая широко улыбаться.

– Все приличия закончились в Форт-Смите. А теперь снимай свое мокрое платье.

– Нет. До тех пор, пока ты не выйдешь и я не буду вне опасности.

– Ты хочешь сказать, что я опасен? – поинтересовался он, не отводя взгляда от ее груди.

– Чрезвычайно! И я не стану переодеваться при тебе!

– Ты, вероятно, имела возможность осмотреть это странное местечко? Представь, что проводишь здесь зиму. Мне может потребоваться несколько месяцев, чтоб выследить негодяев, терроризирующих округу. Снимай все, милая, или готовься остаться здесь на год…

В ответ Пайпер одарила Логана взглядом, который должен был испепелить его.

– Отлично, я сообщу кондуктору о твоей лжи, и он вычеркнет тебя из списка пассажиров, не возместив стоимость…

Логан уже приоткрыл дверь, когда Пайпер отчаянно вздохнула:

– Ладно, черт возьми!

Он привалился плечом к косяку. Его горящий взгляд скользнул по прилипшему к ее телу платью. Логан уже не первый раз видел Пайпер полураздетой. Но тогда, охваченная страстью, она не стеснялась. Одно дело, когда он раздевал ее, и совсем иное – делать это самой, пока Логан следит за ней, словно голодная акула.

Когда Пайпер осталась в рубашке и нижних юбках, ее взгляд встретился с его сверкавшими серебром глазами. Логан уже не смеялся. На мгновение ей показалось, что он выглядит несколько рассерженным. Почему? Пайпер не могла понять причину, поскольку это ведь она была жертвой его шутки. Ему прекрасно было известно, какому испытанию подвергается ее скромность. Логан вынуждал ее раздеться перед ним всего лишь с одной целью – унизить.

– Я представляла, как буду раздеваться перед своим мужем… мужчиной, которого я полюблю всем сердцем, – добавила она для усиления драматического эффекта. – Я думала, мои глубокие чувства к нему прогонят стыдливость. Я надеялась, что он будет дорожить моим проявлением любви, что это мгновение бесценного раскрытия душ и обнажения тел будет символичным. И я его так ждала! Я хотела прийти к любимому с надеждой доставить радость, мечтая о том, как он будет ласкать меня взглядом. Но теперь я уже не смогу подарить мужу то, чего ни один другой мужчина не…

Логан вдруг отвернулся и разразился потоком цветистых ругательств. Проникновенные слова Пайпер задели его. Он не был кровожадным, безжалостным и применял оружие, только когда ситуация не оставляла иного выбора.

Боже, как она хороша! Логан мог бы насладиться прекрасным зрелищем, если бы Пайпер не вынудила его быть таким благородным.

Шелест одежды за спиной Логана заставил его заворчать что-то себе под нос. Сейчас она уже, наверное, сбросила всю одежду. Он позволил Пайпер раздеться, не смущая ее. Почему? Этого стрелок никак не мог понять. Он намеренно загнал дерзкую девчонку в угол, а теперь учтиво позволил ускользнуть.

Логан вдруг почувствовал, как руки Пайпер обвиваются вокруг его талии, и вздрогнул, словно ему в спину вонзили нож. Он ощутил, как ее щека прижалась к его лопатке, как его коснулась ее грудь.

– Спасибо, что пощадил меня, Логан, – прошептала она. – Я теперь перед тобой в долгу. И я найду способ отблагодарить тебя. Ты действительно очень порядочный человек.

– Только не рассказывай это моим врагам, – скривился Логан.

– Достаточно того, что я знаю, – прошептала она и выскользнула за дверь, зажав в руке мокрую одежду.

Логан судорожно вздохнул, потом длинно выругался. Проклятие, снова обведен вокруг пальца! Пайпер перехитрила его, использовав тонкую лесть и усыпив бдительность.

Логан никогда раньше не имел дела с женщиной, подобной Пайпер. Большинство людей боялись его, опасались взглянуть ему в глаза, чтобы он ненароком не пристрелил их, если вдруг не понравится их взгляд. Люди всегда очень осторожно подбирали слова в разговоре с ним, боясь случайно обидеть. Но Пайпер была исключением. Она предпочитала оскорбить Логана, но не смолчать. И не гнушалась манипулировать им.

Отчаянный вздох вырвался из груди Логана. Эта девица права в одном – когда-нибудь она заплатит за все его мучения. И как только этот момент настанет, именно Логан будет решать, какой будет плата, и тогда уж не позволит ей соскочить с крючка…

Логан вошел в магазин, и хозяин радостно улыбнулся ему. Да, представьте, улыбнулся, вместо того чтобы отвернуться, как делал это обычно. И снова Логан услышал те же слова:

– Поздравляю, мистер Логан. Я не знал, что вы женились. Ваша молодая жена прелестна.

Безусловно, его сомнительную репутацию затмила женитьба на потрясающей и чрезвычайно изобретательной негоднице по имени Пайпер… Мэлоун… Логан. Пробормотав слова благодарности, стрелок прикурил сигару от двухдолларовой купюры, словно убеждая себя в том, что охотница за наследством не имеет на него никакого влияния.

Верная себе, Пайпер выхватила купюру, затоптала ее и, снисходительно взглянув на Логана, положила в кошелек. Поймав Абрахама, она с удовольствием приняла помощь Самюэля, когда садилась в карету.

Логан негодовал, не зная, почему его так раздражает суета этого увальня вокруг Пайпер. Ему хотелось задушить их обоих!

Пробравшись в свой угол, Логан склонился над Пайпер. Могло показаться, что он шепчет ей на ухо милые глупости.

– Не стоит так торжествовать, моя дорогая жена. Не думай, будто я не понял, что меня обвели вокруг пальца. Один раз это получилось, но второго не будет. Когда придет время, я возьму тебя, и платить придется тебе…

Пайпер задрожала, хотя и сумела улыбнуться. В тихом голосе Логана слышалась угроза. Нет, она никогда не добьется его уважения или любви. Логан жаждет только доказать, что она принадлежит ему; он будет груб и настойчив, утверждая свое мужское превосходство. Именно об этом стрелок предупреждал, говоря, что она заплатит за свои проделки.

Глава 11

Пока карета преодолевала пятьдесят миль отвратительной дороги до Колберт-Ферри, где располагалась переправа через Красную реку в Техас, усталость сморила Пайпер. Но каждый раз, когда она начинала дремать, ее будили то громкий храп Джедедии, то рожок кондуктора, то громыхавший в небе гром. Борясь со сном, Пайпер выглянула в окно и посмотрела на серые тучи, закрывшие послеполуденное солнце.

Проведенные без сна часы начали сказываться на ее настроении.

Когда огромные дождевые капли застучали по брезентовой крыше кареты, Пайпер устало вздохнула. Сырой воздух обволакивал ее, словно кокон.

Проливной дождь превращался в потоки воды на равнине. Каждый раз, когда лошади скользили по грязи, карета наклонялась то в одну сторону, то в другую. Пайпер так отчаянно хотелось спать, что становилось все труднее и труднее держать голову прямо.

И хотя девушка не сказала ни слова, Логан обнял и, притянув к себе, мягко прижал ее голову к своей груди. Пайпер не знала, почему человек, у которого она вызывала такое раздражение, вдруг стал чутким, но была рада возможности немного расслабиться.

Словно уютно устроившийся котенок, Пайпер устало вздохнула и закрыла глаза. Запах мужчины, так заботливо обнимавшего ее, ощущение его сильного тела рядом убаюкивали, и она заснула в считанные секунды.

Проявления сочувствия и заботы принесли Логану удовлетворение, чего он совсем не ожидал. Ощущение мягкого тела Пайпер, прижавшегося к нему, подействовало успокаивающе. Ее рука лежала у него на коленях, голова покоилась на плече. Несмотря на грохочущий дождь и жуткую тряску, Логан задремал, обнимая Пайпер, и позже не мог припомнить другого такого замечательного сна. Обычно он спал, приоткрыв один глаз и чутко прислушиваясь к звукам.

Они были разбужены звуком рожка, возвестившего о прибытии в Колберт-Ферри. Пайпер увидела свою руку на коленях Логана и отдернула ее словно ужаленная. Покраснев, она украдкой взглянула на Логана. Он ехидно улыбался ей. «Да ведь в этом нет ничего нового, – напомнила себе Пайпер, выпрямляясь. – Каждый раз, когда Логан смотрит на меня, он словно читает мои мысли и находит их смешными».

– Тебе ведь это нравится, да? – тихо спросила Пайпер.

Притворно-невинная улыбка тронула губы Логана.

– И что же, по-твоему, мне нравится?..

– Тебе доставляет удовольствие читать мои мысли и нервировать меня.

Чтобы избежать спора, который непременно услышали бы попутчики, Логан лишь неопределенно пожал плечами и, раздвинув кожаные занавески, стал всматриваться в темноту.

Карета наконец остановилась у станции, и Самюэль первым выбрался из нее, чтобы помочь выйти Пайпер. Но протянутые руки опустились, как только Логан предостерегающе взглянул на него и заявил без обиняков:

– Я вполне способен позаботиться о своей жене.

Виноватая мальчишеская улыбка осветила лицо Самюэля:

– Прошу прощения. Но Пайпер – самая красивая женщина из всех, что мне доводилось видеть. И мне нравится оказывать ей услуги при любой возможности.

– Тебе и всему остальному мужскому роду, – раздраженно добавил Логан и, подхватив на руки Пайпер, ринулся под дождем к гостинице.

Оказавшись в комнате, Пайпер расправила свое зеленое платье, вытащила Абрахама из корзинки и направилась к почтовому служащему. Не теряя времени, она, как делала это на каждой остановке, стала расспрашивать его о Гранте Фредериксе. Служащий вспомнил мужчину, державшегося за свой саквояж так, словно тот прилип к его пальцам. О, Пайпер прекрасно понимала почему! Там было ее наследство, и, конечно, Грант не выпустит его из рук ни на секунду… Мерзавец…

Слова кондуктора вернули Пайпер к действительности.

– Мы здесь заночуем, – сообщил он усталым пассажирам. – Плохие дороги вынудили нас сегодня сбавить темп. Реку и днем-то трудно будет преодолеть, когда она бурлит от дождя, но еще опаснее пытаться переправиться через нее ночью. Мы сожалеем по поводу задержки, но главная забота мистера Батерфилда – ваша безопасность. Думаю, он предпочел бы, чтобы мы отстали от графика, нежели поставили под угрозу жизнь пассажиров.

Провести ночь тут? Пайпер испугалась. Логан уже ясно дал понять, что ожидает от нее выполнения супружеских обязанностей.

– Мистер Логан и его жена могут воспользоваться спальней. А мы все устроимся здесь на матрацах, – предложил кондуктор.

Почтовый служащий резко обернулся и уставился на Логана. Обычно он игнорировал стрелка со скандальной репутацией, но новость застала его врасплох.

– Я не знал, что вы женились!

Логан поклялся себе, что если еще раз услышит эту фразу, то выхватит «кольт» и разнесет в щепки всю комнату. Правда, если ему представится возможность насладиться привилегиями якобы состоявшегося брака… Черт возьми, этой ночью он будет полностью вознагражден за необходимость притворяться мужем этой великолепной негодницы! Пора Пайпер платить по счетам. И, судя по выражению ее прекрасного лица, хитрая лисичка уже что-то придумывает, лишь бы не оказаться с ним в одной постели.

Ну так на сей раз он не отступит. Он хочет Пайпер, и нет никаких причин отказывать себе в этом, раз девица не послушалась его совета отправляться туда, откуда приехала.

Пытаясь избавиться от переполнявшего ее волнения, Пайпер предложила свою помощь в приготовлении ужина, хотя никогда раньше не варила мясную похлебку. Вскоре она уже замесила тесто и поставила в печь печенье.

Увидев ее у плиты, Логан удивился.

– Я не знал, что ты умеешь готовить, – заметил он.

– Мои родители управляли отелем и рестораном в Чикаго, – ответила она, поднимая крышку, чтобы помешать похлебку. – Мать отлично готовила, что привлекало к нам клиентов. Наверное, часть ее талантов передалась и мне.

– Ты работала на кухне?

Изумленное недоверие Логана вызвало у нее вспышку раздражения. Гордо вскинув подбородок, она резко обернулась:

– Да будет тебе известно, я не всю свою жизнь занималась вышиванием носовых платков. Есть еще кое-что, что я умею делать, и очень хорошо. Мои знания не ограничиваются книгами, над которыми я корпела в пансионе.

Логан схватил повариху за запястье, чтобы попробовать похлебку из деревянной ложки, которой она только что угрожающе размахивала перед его носом. Одобрительно кивнув, он сполоснул ложку и вернул ее Пайпер.

– Позднее, когда мы останемся одни, вы сможете продемонстрировать мне и другие свои таланты, миссис Логан. Надеюсь, что любовью ты занимаешься так же хорошо, как и готовишь…

Пайпер вспыхнула и уронила ложку. А когда попыталась поднять крышку над кастрюлей с кипящей картошкой, та с грохотом упала на пол.

Логан поднял крышку.

– Нервничаешь, моя прелестная жена? – ехидно поддел он. – Не нужно. Я научу тебя изысканным способам любви, а потом ты покажешь мне, какие поцелуи и ласки тебе нравятся. Посмотрим, что ты предпочитаешь: чтобы тебя любили с нежностью или с жадным нетерпением. Эта ночь, проведенная вместе…

Растерявшись, Пайпер лишь хватала воздух ртом, не произнося ни слова. Логан был уверен, что ее прелестное лицо уже не может раскраснеться больше, но тем не менее оно зарделось еще сильнее.

Логан решил, что, удовлетворив свое необъяснимое желание овладеть Пайпер, оставит ее в покое, и тогда интерес к ней угаснет. Он всегда менял женщин, словно перелистывал страницы книги. Скоро мисс Мэлоун станет его очередной победой, и ему уже не будет дела до того, на кого она обратит свои чары потом. Черт возьми, пусть даже покорит эту гору мускулов, Самюэля Кирби, Логану это будет безразлично! Бедняга с фермы ухватится за возможность стать рыцарем Пайпер…

Раздраженный необъяснимым чувством ревности, которое внезапно нахлынуло на него, Логан собрался раскурить сигару. Пайпер отреагировала так, как обычно это делала, когда Логан сжигал деньги: схватила загоревшуюся купюру и бросила в миску с водой.

– Пора тебе прекратить курить такую мерзость. Это плохая привычка, и я ее не одобряю. – Пайпер бросила взгляд на мужчин, поглощавших виски так, словно они долго были в пустыне, не имея ни глотка воды, чтобы утолить жажду. – И мне также не нравится, когда пьют.

Логан посмотрел на незажженную сигару, потом перевел взгляд на Пайпер, с вызовом уставившуюся на него.

– Ты пытаешься изобразить Кэтрин, упорную женщину, что коренным образом изменила жизнь Джедедии? Так знай, милочка: я могу отказаться от курения, виски и карт за одну ночь наслаждения в твоих объятиях. И не надейся, что я сочту себя слишком хорошим для тебя после того, как ты избавишь меня от всех моих пороков.

У Пайпер руки чесались от желания размазать его ухмылку. Ее выводила из себя способность Логана нависать над человеком, подавлять своим ростом и статью. Логан возвышался над ней, словно каменная глыба.

– Ты же знаешь, чего я хочу от тебя, Пайпер. – Исходящая от него неимоверная мужская сила невольно заставила ее вздрогнуть. – Я хочу увидеть тебя в моей постели. Я не могу припомнить, чтобы кого-нибудь хотел так сильно, как тебя. И я не припоминаю, чтобы проявлял столько терпения хотя бы с одной женщиной.

Если эти слова предназначались ей в качестве комплимента, то Пайпер вовсе не была польщена. Напротив, она страшно разозлилась – и не столько на Логана, сколько на себя. Необходимо как-то отвергнуть его и при этом не вызвать раздражения. Надо сделать так, чтобы он считал, будто сам решил не трогать ее. Только тогда она будет в безопасности.

Логан схватил ее за подбородок.

– Ты ведь думаешь, что я возьму тебя силой, наивный маленький чертенок? – тихо спросил он. – Если я это сделаю, то в конечном итоге победа будет за тобой. – Он посмотрел на ее чувственные губы, и такая сила исходила от этого взгляда, что Пайпер замерла. – Ты придешь ко мне без сопротивления, как в тот день на лугу. И все между нами будет так же… даже лучше. И наконец закончится ожидание…

Его неимоверная самонадеянность тут же заставила ее вспылить.

– Скорее в огненном аду появятся сосульки, – яростно прошипела она. – Если ты думаешь, что я поведу себя подобно твоим готовым на все шлюхам, то сильно ошибаешься…

– И сколько времени нужно, чтобы приготовить эту отраву, которую тут называют едой? – проворчал вдруг появившийся перед ними несносный Уиллис. – Моему Самюэлю необходимо подкрепиться, пусть даже еда и неаппетитна.

Тут уже Пайпер принялась мысленно проклинать всех мужчин разом. Они такие невозможные создания – всегда чего-то хотят от женщин. Логан высокомерно предполагает, что она растает под ним только потому, что он наделен каким-то таинственным очарованием. Уиллис думает, что еда готовится сама собой, а потом сразу попадает с плиты в его тарелку. Да пусть хоть умрут с голоду, ей все равно! Будь они все прокляты!

Пайпер ринулась к спальне, чтобы запереться и никого не видеть, но Логан успел схватить ее за руку. Его глаза уже не искрились от смеха. Он выглядел холодным и неприступным, как скала. Сейчас в его лице не было ни капли тепла или сочувствия. Мужчина, которого она знала – тот, что так безумно возбуждал ее, – исчез.

– Поставь ужин на стол, – приказал Логан тихим, но грозным голосом. – Я сам разберусь с Уиллисом в подходящее время. Твои капризы не остановят его. Не опускайся до его уровня.

– Но зато я могу опускаться до твоего уровня?! – с горечью воскликнула Пайпер. – Ты ожидаешь, я буду играть роль покладистой шлюхи? Только потому, что я женщина, ты ждешь…

– Заканчивай приготовление ужина. – Суровый тон не располагал к перепалке, а рука на ее запястье сжималась до тех пор, пока Пайпер не сморщилась от боли. – Если ты не сделаешь так, как я велю, я унижу тебя перед всеми: перекину через плечо и унесу в спальню, чтобы закончить то, что началось довольно давно…

Логан выглядел так, словно действительно готов был выполнить эту угрозу. Она не сомневалась: он еще и получит удовольствие от того, что продемонстрирует свое превосходство над ней в присутствии остальных мужчин. Выдернув руку, Пайпер зло посмотрела в его нахмуренное лицо:

– Чтоб тебе попасть в ад и не вернуться обратно, Логан! Я сыта по горло твоим эгоизмом и распутством.

Логан не был уверен, что точно понял, чем это Пайпер была сыта по горло, но не собирался уточнять. Ее терпение подверглось такому испытанию, что вот-вот должно было лопнуть.

Легкая улыбка коснулась губ Логана, наблюдавшего, как Пайпер неохотно играет роль официантки. Наполнив тарелки, она направилась в спальню, отказавшись ужинать с мужчинами. Потом, с «кольтом» в сумочке и с Абрахамом, следовавшим за ней по пятам, девушка решительно вышла из дома. Дождь прекратился, но холодный ветер пронизывал ее насквозь, когда она искала место, где может дать выход своим чувствам. Логан мудро решил предоставить ее самой себе, зная, что жена, вполне возможно, пристрелит его, ведь Пайпер была в такой ярости!

– Что это с вашей женой? – спросил Уиллис.

– Она пыталась приготовить блюдо, которое пришлось бы вам по вкусу, поскольку вы все время жаловались на то, что приходится есть на каждой остановке, и очень устала.

При звуке выстрелов все взгляды устремились к двери.

– Похоже, она снова решила поупражняться в стрельбе. Пайпер кажется хрупкой и утонченной леди, но должен предупредить вас, что она довольно вспыльчива. И не советую раздражать ее слишком часто. Хотя мы кажемся не совсем подходящей парой, на самом деле нас многое объединяет. Мы оба не только громко лаем, но и кусаемся… В следующий раз постарайтесь не обижать мою жену, потому что тогда и я могу обидеться…

– Я… я… не хотел оскорбить ее, – с трудом выговорил Уиллис. – И, по правде говоря, похлебка очень хороша.

– Может, мне пойти и извиниться за Уиллиса? – с готовностью предложил Самюэль. – Мы же не хотим, чтобы она подумала…

Логан хлопнул Самюэля по плечу и толкнул его обратно на стул:

– Женщинам, как и мужчинам, нужно время. Пайпер вернется, когда успокоится.

Джедедиа на мгновение оторвался от ужина и задумчиво взглянул на Логана.

– Вы, похоже, хорошо знаете жену. Уверен, ей непросто в окружении одних мужчин. Мы все, подобно вам, должны проявить чуткость. Никогда бы не подумал, что человек вашей профессии так хорошо понимает женщин и все остальное…

Его гладко выбритые щеки покраснели, и он прикусил язык. Опустив глаза, Джедедиа вновь взялся за вилку, надеясь, что своим необдуманным высказыванием не задел стрелка со скандальной репутацией. Надо же, он беседовал с Логаном так, будто тот – обыкновенный человек. А ведь ничего не может быть дальше от правды!

«Бог мой, я действительно стал остро сопереживать этой зеленоглазой малышке, чувствовать ее настроение», – внезапно понял Логан. Он постарался узнать ее, хотя пока не до конца понимал. Логан постоянно ощущал присутствие Пайпер. И вообще, она оказалась крепким орешком!

Пока мужчины слушали болтовню Джедедии, Пайпер, кружа вокруг сарая, пыталась справиться с душившей ее злостью. Так она раньше гасила раздражение, оказавшись под опекой несносного отчима. Но ничто не помогало сейчас, когда источником ее раздражения был Логан.

«Будь прокляты все мужчины, – молча негодовала Пайпер, вытирая сердитые слезы. – Но ведь у меня есть сила воли, голова на плечах, и я никому не позволю собой распоряжаться!» Эта мысль придала ей бодрости, и Пайпер, убрав «кольт» в сумочку, направилась к дому.

Она войдет туда, сохраняя достоинство. И если хотя бы один из этих невыносимых мужчин попросит ее убрать посуду, то получит тарелкой в лоб.

К своему удивлению, девушка увидела, что мужчины заняты уборкой и мытьем посуды. Пайпер покачала головой и вздохнула. Вот еще один яркий пример полного отсутствия последовательности у сильной половины человечества. Считают, что им не к лицу заниматься женской работой, и тем не менее сейчас моют и вытирают посуду, хотя еще час назад сидели за столом, ожидая, пока их обслужат.

При виде мозолистых рук Логана в мыльной пене Пайпер невольно улыбнулась. Его массивное, мускулистое тело так нелепо смотрелось рядом с лоханью! Пока она шла через кухню, ее засыпали комплиментами по поводу ужина. Уж кого-кого, а Уиллиса Уортингтона трудно было представить учтивым, и тем не менее он без устали пел ей дифирамбы. Грациозно склонив голову в знак благодарности, Пайпер прошествовала в спальню и решила заняться Абрахамом, но тут же увидела Логана, небрежно прислонившегося к дверному косяку.

– Ну как, меткость улучшается? – лениво поинтересовался он.

Пайпер гордо вздернула подбородок.

– Да. Каждым выстрелом я поражала тебя и Уиллиса прямо в сердце.

Густая бровь взмыла вверх, и в серебристых глазах сверкнула насмешка.

– Да что ты говоришь? Может, я найму тебя в качестве личного телохранителя, раз ты так хорошо владеешь оружием?

– У тебя денег не хватит, стрелок, чтобы заплатить мне.

Логан неторопливо направился к ней, мысленно отметив следы слез на ее лице.

– Ну тогда что же ты предпочтешь в качестве компенсации, милая леди? – пробормотал он.

– Для начала я хотела бы увидеть твое сердце зажаренным.

– А потом? – Логан подошел совсем близко, пытаясь поймать взгляд ее бегающих глаз.

Так трудно было оторваться от этих серебристых сверкающих озер, но Пайпер все же победила в этой схватке.

– Мне лишь нужен ответ на один вопрос.

– А что ты хочешь знать? – Его немигающий взгляд не отрывался от ее губ, будто Логан вообще впервые увидел губы, словно был заворожен ими.

– Что ты сделал с этими мужчинами? Пригрозил лишить их жизни, если они не похвалят меня и не вымоют посуду?

– Я никому не угрожал, Пайпер. Они моют посуду в надежде вновь заручиться твоим добрым расположением. Ты должна понимать, как сокрушительно действуешь на мужчин. Большинство из них готовы на все, только бы доставить тебе удовольствие.

Его близость творила что-то невообразимое с ее чувствами. Пайпер, пытаясь не уступать его мягкости, твердила себе: «Ему что-то надо от меня. Мужчины всегда чего-то хотят от женщин».

– А какими мотивами руководствуешься ты, Логан?

– Я хочу тебя, – просто и прямо ответил он. – Ты – загадка, которую я пока не разгадал.

– У тебя такая привычка – соблазнять женщин, которых ты не можешь понять? – дерзко спросила Пайпер, изо всех сил сопротивляясь его притягательности и тихой ласкающей хрипотце в голосе.

Логан медленно склонял к ней голову. Его чувственные губы замерли в опасной близости от ее губ.

– Только тебя, – тихо признался он. – Тебе очень точно дано имя. Ты словно тот Дудочник,[1] что увлек за собой невинных детей.

Пайпер удивилась, что Логан знает эту сказку. Возможно, единственную, которую ему удалось услышать в детстве. И надо же такому случиться, чтобы именно в ней упоминалось ее имя!

– Тебя едва ли можно назвать невинным ребенком, которого Дудочник куда-то увлек своей игрой, – насмешливо заметила она, уклоняясь от поцелуя.

Словно устав от игры со своей добычей, Логан не спеша направился к двери.

– Но я все равно околдован. Пусть даже ты слишком цинична и недоверчива, чтобы поверить в это.

И оставил ее размышлять над своими словами. Пайпер нахмурилась. Логан все понял с точностью до наоборот. Это он никому не доверяет. И вообще, неужели стрелок думает, что она такая дурочка?

Пайпер поклялась, что не позволит себе влюбиться или отдаться мужчине, который не отвечал бы ей взаимностью. Она была бы полной дурой, если бы позволила настолько унизить себя. Она не вынесет, если останется и с разбитым сердцем, и с пустым кошельком. Пайпер пообещала себе, что избежит этого во что бы то ни стало.

Она выследит Гранта, вернет наследство и ускользнет от Логана!

«Где есть желание, есть и умение», – убеждала себя Пайпер. Решительность и настойчивость что-то да значат, особенно когда больше ничего нет.

Глава 12

Мужчины наконец закончили играть в карты и начали готовиться ко сну. Пайпер стало страшно. Стремительно приближался момент, когда она с Логаном удалится в спальню. Пайпер еще больше нервничала от того, что знала – он читает все ее мысли. Когда Логан кивком указал на отведенную им комнату, она судорожно сглотнула, пытаясь совладать с бешено забившимся сердцем.

С трудом передвигаясь на едва державших ее ногах, девушка пошла в спальню с таким же энтузиазмом, с каким преступник отправляется на виселицу. Логан закрыл за ними дверь, и Пайпер, облизнув пересохшие губы, повернулась к нему.

– Я была не совсем честна с тобой, – выпалила она.

Логан сбросил рубашку. С трудом отведя взгляд от его мужественного тела, Пайпер попыталась сосредоточиться на его лице, застывшем словно маска.

– Хотя я действительно разыскиваю Гранта Фредерикса, чтобы вернуть украденное наследство, я не упомянула о том, что вообще-то мы с ним… муж и жена. Именно поэтому Грант смог завладеть моими деньгами.

Лицо Логана осталось непроницаемым. Однако новость оказалась ударом. Но через мгновение он пришел в себя от потрясения, подумал над ее словами и нахмурился. Пайпер не умела лгать. Глаза ее постоянно бегали, она боялась встретиться с ним взглядом. Логан опустился на край кровати и начал снимать мокасины.

– А где твое обручальное кольцо? – спросил он, взглянув на ее напряженную фигуру и отметив про себя, что перепуганная красавица выглядит так, словно ожидает нападения.

– Я была вынуждена продать его, чтобы купить билет на дорогу сюда. Грант забрал все, что у меня было.

Склонив голову, Логан позволил себе незаметно улыбнуться. Ему стало грустно. Она боялась неизбежной близости и хваталась за любой предлог, чтобы избежать этого. Неужели Пайпер считает, что он будет груб и настойчив, даже когда ему хорошо известно, что она еще никогда не была с мужчиной? Неужели он испугал ее в тот день на лугу? Какие опасения вызвали эту отчужденность? Ведь не может же Пайпер думать, что Логан стремится причинить ей боль? Пусть стрелок мастерски владеет оружием и безжалостен с убийцами и ворами, но ведь он же не дикарь. Тогда какого черта эта красавица с таким страхом смотрит на него?

Решив подыграть ей, Логан обреченно вздохнул, сделав вид, что смирился с фактом: она – чужая жена.

– Хотя Грант использовал меня, чтобы погреть руки на моем наследстве, он все еще мой законный муж, и я… ну… и я все еще испытываю к нему нежные чувства. – Пайпер приободрилась, решив, что Логан поверил ей. – Если бы я переспала с тобой, боюсь, я видела бы перед собой не твое лицо, а Гранта. Думаю, с самого начала я искала в тебе утешение, пытаясь забыть, как меня обидели.

«Вот так! Это должно поставить убедительную точку в моей истории, – успокаивала она себя. – Стрелок слишком горд, чтобы позволить образу другого мужчины витать над его постелью».

Логан медленно поднял голову, и, как всегда, его лицо было непроницаемым.

– Если дела обстоят таким образом, у меня есть только одна просьба, – пробормотал он.

Ее изящные брови удивленно изогнулись.

– И это?.. – подбодрила она его.

– Если мне суждено лишиться первой брачной ночи в этом выдуманном тобой браке, то не согласишься ли ты хотя бы помассировать мне спину? – Логан попытался размять затекшие плечи и болезненно поморщился. – Мои мускулы свело после бесконечного сидения в тесной карете. У меня все тело ноет.

Так оно и было, но не только из-за утомительного пути. Однако Логан не собирался говорить Пайпер об этом. И зачем? Ведь и она не была честна.

Пайпер решила пойти ему навстречу. Пусть это будет для Логана утешением, хотя и небольшим.

Грациозно опустившись на край кровати, она положила руки на твердые, словно железо, мускулы. Старательно разминая тугие мышцы, Пайпер с удивлением замечала, как под ее руками его напряжение отступает. Логан ахал и охал, а она наслаждалась ощущением его кожи под своими пальцами. Казалось, она обладает какой-то неведомой властью над этим смуглым великаном. Логан был воплощением силы, но теперь расслабился и, довольный, мурлыкал. Пайпер почувствовала, как ее охватывает трепет.

– А теперь ноги, – пробормотал Логан, пряча улыбку.

Ее взгляд заскользил по длинным мускулистым ногам. Пайпер покраснела, поняв направление своих мыслей. Все ли тело у него такое загорелое? Неужели его сильные ноги так же покрыты волосами, как руки и грудь?..

– Что-то случилось? – пробормотал Логан.

Еще как случилось! Она предается мечтаниям, но не собирается говорить об этом.

– Нет, – солгала Пайпер. – Я просто решила дать отдохнуть пальцам.

Она еще не успела закончить массаж ног, как Логан перевернулся на спину.

– Ты можешь предлагать услуги массажистки. Твои нежные руки творят чудеса. А теперь бедра. – Он указал на напряженные мышцы, обтянутые узкими бриджами.

Судорожно сглотнув, Пайпер стала разминать верхнюю часть бедра, но ее пальцы внезапно стали неуклюжими, а лицо запылало. Нечаянно коснувшись рукой интимной части его тела, она окончательно смутилась.

Логан схватил ее руки и положил их себе на живот, с трудом сдерживая смех. Пайпер выглядела так, словно проглотила мышь, а лицо стало таким бледным, что он подумал, не собирается ли она упасть в обморок.

– Ты пуглива, как кролик, – заметил он, передвигая ее дрожащие руки на свою широкую грудь. – Я не собираюсь набрасываться на тебя. Я лишь хочу, чтобы ты помогла мне снять напряжение и я смог нормально поспать. – Протяжный вздох сорвался с его губ. – Я ожидал большего, но поскольку ты призналась, что замужем за Брантом…

– Грантом, – поправила она дрожащим голосом.

– За Грантом, – продолжил он, – то я с уважением отнесусь к твоим обязательствам перед законным мужем. Хотя все-таки не пойму, как ты могла выйти замуж за негодяя и мошенника. Я считал, ты хорошо разбираешься в людях.

– Говорят, любовь слепа и глупа. Мой случай, наверное, подтверждает эти слова, – пробормотала Пайпер, не чувствуя, в отличие от Логана, что ее массаж превратился в неторопливые ласки.

Господи, ему все труднее сдерживать возбуждение! Еще мгновение – и придется прикрыть пах подушкой, чтобы девчонка не заметила, как сильно действует на него!

Огромные зеленые глаза остановились на его красивом лице.

– Представляешь, мы знакомы почти две недели, а я до сих пор не знаю твоего имени, – неожиданно сказала она.

– Распусти волосы, – так же внезапно попросил Логан. – Они и на ощупь такие же мягкие и шелковистые?

Словно завороженная, Пайпер вынула шпильки из волос, и золотистый водопад упал ей на плечи. Логан с восторгом запустил пальцы в густые, вьющиеся волосы, подобные солнечным лучам.

– Меня зовут Тсунгани, – хрипло прошептал он. – Но придя в мир белых людей, я назвал себя Винс Логан.

Серебристые глаза притягивали Пайпер. Она знала, что ей нужно встать и отойти, но не могла. А когда Логан положил ее ладонь на свое бьющееся сердце, сердце Пайпер радостно подпрыгнуло в ответ.

Он провел огненную дорожку от ее плеча к груди, слегка коснувшись напрягшихся сосков. Пайпер беспомощно смотрела в блестящие глаза Логана, ошеломленная безумным желанием – прижаться губами к его губам.

– Я уже почти поверил, что мы женаты, – пробормотал Логан, продолжая ласкать и возбуждать ее. – Я стал испытывать необходимость защищать тебя, словно приобрел что-то очень ценное, то, чем я не желаю делиться ни с одним мужчиной. Забавно, правда? Я уже начал думать о нас, а не о себе.

«О, зачем же говорить такие слова?» – недоумевала Пайпер, понимая, что вот-вот растает. Логан заставлял ее чувствовать себя виноватой в том, что она солгала, в том, что использовала его в своем обмане. Впервые в жизни Пайпер проявила себя лживой и хитрой, и потому совесть ее была неспокойна.

Пайпер вдруг поняла, что этот Голиаф совсем не такой, каким кажется на первый взгляд. Несмотря на скандальную репутацию, в нем было много хорошего, доброго.

– Благодаря тебе я узнал о себе немало нового, – прошептал Логан, притягивая к себе ее лицо. – Думаю, по прошествии времени я даже обнаружил бы, что влюблен в тебя. Тебя легко любить… дорожить тобой… Мы могли бы создать что-то редкое и особенное, если бы не мужчина, вставший между нами…

Расстояние, которое Пайпер пыталась держать между ними, сократилось до какой-то части дюйма. Пожар вспыхнул в ней, ринувшись по ее дрожавшему телу огненной лавой. Все, что осталось от ее сдержанности, было подхвачено и унесено этим потоком, уступив место возбужденному трепету.

Пайпер была такой же любопытной, как и любой другой человек, может быть, даже больше. Страх отступил, и она сама приникла к нему в поцелуе. Вспомнив все, чему учил ее Логан, и добавив кое-что от себя, Пайпер стала покусывать его полные губы. Ее язык скользнул в его рот, знакомясь с неожиданной мягкостью. Рука пробежала по налившимся мускулам его груди, скользнула на плоский живот. Хотя Логан готов был запылать, как костер, он разрешил любопытной малышке ласкать его так, что чуть не потерял контроль над собой. Никогда стрелок не позволял женщине таких вольностей, всегда он был инициатором любовных игр и контролировал их. Логан брал от женщин то, что хотел, ничего не давая взамен. И никогда не стремился к обольщению девственницы.

Он чуть не задохнулся, когда ее пальчики скользнули за пояс его бриджей. Нежные ласки творили с ним что-то невообразимое. И хотя он понимал, что лучше бы Пайпер знакомилась сейчас с какими-то другими частями его тела, тем не менее не убрал ее руку. Боже милостивый! Он никогда не терпел такой сладостной пытки. Логану хотелось прижать ее к себе изо всех сил и уступить первобытным инстинктам, захлестнувшим его. Но если он сделает это, то может испугать Пайпер или причинить ей боль, оставив шрамы в душе, которые никогда не заживут. От таких рубцов страдала его мать.

Его руки нашли пуговки на платье, вот оно уже соскользнуло с ее груди. Глаза пожирали юное тело, белое, словно алебастр. Она была так совершенно сложена, так нежна и изящна!.. Логану до боли хотелось коснуться ее, возбудить так же, как Пайпер возбудила его. Он мечтал утолить этот сводящий с ума голод, съедавший его заживо последние две недели.

Пайпер не понимала, что нашло на нее: смотрела на лежащего рядом великана, запоминая его божественное тело до мельчайших подробностей. На этот раз на ее щеках не было стыдливого румянца. Она застонала, сдаваясь, когда его ладони легли на набухшие бутоны груди. Пайпер жаждала ощутить его руки и губы на своем теле так же, как в тот день на лугу. Но теперь хотела и сама изучать мужественное тело до тех пор, пока не узнает его, как свое собственное.

Ее чувства воспарили, ожив, словно бабочки, расправившие крылышки, чтобы полететь в первый раз. Как замечательно, как восхитительно было отвечать на каждый поцелуй, на каждую ласку!

Искусные ласки Логана заставили Пайпер выгнуться дугой, словно она мечтала раствориться в огне, пожиравшем ее.

Пайпер никогда не теряла сознания, но сейчас боялась, что лишится чувств, не вынеся волшебного наслаждения.

Ей казалось, она парит во времени и пространстве в поисках избавления от этого безумного и странного ощущения неудовлетворенности… Восторг ожидания затмил боль. Буквально через секунды волшебство обрело новую силу. Логан двигался сначала медленно, потом в нарастающем ритме. Его тело стало живой, дышащей частью ее тела, и она наслаждалась потрясающими ощущениями, охватившими ее.

Пайпер почувствовала, как ее захлестывает новая волна наслаждения, принесшая потрясающее чувство умиротворения, словно они были двумя частичками головоломки, которые, совпав, завершили загадочную картину, не имевшую смысла до тех пор, пока мужчина и женщина не стали одним целым.

За несколько мгновений, казавшихся бесконечными, Логан показал ей, что значит истинная страсть, и Пайпер была ослеплена. Логан вздрагивал и прижимал ее к себе так, словно не хотел отпускать. Он взглянул на губы Пайпер, все еще припухшие от его неистовых поцелуев, и они сложились в легкую улыбку. Великолепные волосы рассыпались по подушке. Завороженный, Логан чувствовал себя так, словно Голубка лишила его последних сил. Он знал, что этот волшебный миг навсегда останется в его памяти.

…Пайпер наконец обрела способность здраво мыслить. Святые небеса, что она себе позволяла! Сейчас она чувствовала мощное тело Логана так же хорошо, как и свое, знала каждый его шрам, знала, где найти каждую чувствительную точку, возбуждавшую его страсть, хотя раньше даже представить себе не могла, что способна на такие интимные ласки.

От этой мысли щеки Пайпер побагровели. Мягкая улыбка тронула губы Логана, когда он осторожно лег рядом. Пайпер попыталась незаметно отодвинуться, но он заглянул ей в глаза и прошептал хриплым от еще не утихшей страсти голосом:

– Не порти этих мгновений. То, что было между нами, особенное, Пайпер… совсем особенное. И не нужно стыдиться себя. Это было естественно. Мы доставляли друг другу наслаждение. Разве это преступление?

Пайпер молча кивнула, боясь заговорить.

– Неделя выдалась длинная, мы почти не спали. Пройдет еще неделя, прежде чем у нас появится возможность выспаться в постели. Мы достаточно сказали друг другу без слов.

Пайпер хотела объяснить свою ложь, вызванную страхом. Но Логан не был настроен слушать. Мысль свернуться клубочком в его объятиях обещала ей сладкие сны о мужчине, разбудившем запретные желания и удовлетворившем их.

Словно доверчивый ребенок, Пайпер прижалась к Логану. Ее голова покоилась на крепком загорелом плече, рука лежала на его широкой груди. Это был умиротворенный сон после любовной страсти. Пайпер даже не почувствовала, когда Абрахам прыгнул на постель рядом с ней. Не слышала и того, как он возмущался, что вся постель занята огромным Логаном.

Глава 13

Пайпер проснулась от того, что Логан заворочался рядом. Ее мысли тут же вернулись к волшебным мгновениям, неподвластным ни разуму, ни контролю. Пайпер смотрела на спящего и думала о том, как невинно все это началось. Логан не разозлился, когда узнал, что она уже замужем за Грантом. И вообще, принял ее признание гораздо лучше, чем она ожидала.

Задумчивая складка пролегла между ее бровями. Если хорошенько подумать, то Логан воспринял новость даже слишком спокойно. Для человека, полного решимости добиться того, что ему требуется, настроенного отомстить ей за обман, он вдруг оказался слишком покладистым, понимающим…

Чем больше Пайпер размышляла, тем настойчивее становилась мысль о том, что она стала жертвой коварного плана. Логан попросил сделать безобидный массаж, чтобы снять боль в мышцах, и своими искусными ласками заманил ее в постель…

Все в душе Пайпер закипело. Логан воспользовался ее наивностью и уязвимостью, зная, что женское любопытство одержит верх, когда он позволит ей коснуться его. При отсутствии у нее опыта было очень легко превратить массаж в ласки. Ее затянуло в водоворот восхитительных ощущений, тщательно спланированного обольщения. А она-то поверила чепухе насчет его чуткости и вспыхнувших в великане новых чувств…

Будь проклят этот подлый негодяй! Он хотел только одного – лишить ее невинности. Пайпер никогда не простит себе того, что не разгадала его хитрый замысел, и никогда не простит Логана за то, что он использовал ее неопытность в качестве оружия против нее.

Но больнее всего было от мысли, что у этого человека нет совести: зная, что она замужем, он продолжал соблазнять ее! Будь проклят этот человек!

В отчаянии Пайпер выдернула подушку из-под его головы и ударила ею Логана. От этих мягких, но настойчивых ударов по голове он и проснулся и сделал то, что всегда делал, когда его неожиданно будили: потянулся за пистолетом. Но под рукой оказался не «кольт», а кот. Логан не мог сказать, кто зашипел громче – Пайпер или Абрахам, только внезапно оба стали рычать, визжать и царапать его.

Выругавшись, Логан спихнул Абрахама с кровати, после того как кот уже вдоволь накусался и нацарапался, чтобы вырваться на свободу.

– Какого черта!.. – пробормотал Логан. – Что тут происходит?

– Ты обманул меня! – возмущалась Пайпер, еще раз ударив его кулаком в живот.

– А ты солгала мне! – парировал он, схватив ее за руку. – Так что мы квиты.

– А как ты догадался? – удивленно спросила она.

– Я хорошо читаю по лицам. – Логан не хвалился, просто констатировал факт. – Ты совершенно не умеешь врать, милая. Но не сомневаюсь, что со временем научишься. Женщины делают ложь своей профессией.

Пайпер задохнулась от ярости, но не смогла придумать достаточно колкий ответ раньше Логана, продолжавшего нападать.

– То, что произошло между нами, – твоя вина. Насколько помню, я просто лежал на кровати, когда ты начала массировать такие части моего тела, о которых я и не заикался.

Хорошо, что в комнате было темно и Логан не видел, как покраснели ее щеки от стыда! И как же отвечать на это? Мужчина обманом заманил ее в постель, но инициатором дальнейших событий стала она.

Пайпер уставилась на Абрахама, свернувшегося в клубок на безопасном расстоянии.

– Наверное, следует настоять на женитьбе после того, что ты сделал, – язвительно сказала она. – Две недели ты считал, что я навязалась на твою голову. Но это будет сущей безделицей по сравнению с тем, что я буду путаться у тебя под ногами до конца твоих дней.

От его тихого смеха затряслась кровать.

– А, женщина преисполнилась презрения! Этого я и ожидал от дерзкого синего чулка. Неужели ты вышла бы за меня только для того, чтобы превратить мою жизнь в ад? Какая же ты мстительная, Пайпер! – И Логан навис над ней как обычно. – Но ты не понимаешь, что никто не может поработить меня навсегда, если я сам этого не захочу.

Пайпер ненавидела его манеру запугивать, ненавидела чувство безысходности, возникавшее при мысли о том, что ей никогда не одержать верх над Логаном. Связать себя с ним – все равно что пытаться приручить льва, зная, что в любой момент зверь может наброситься. Его невозможно было победить, даже с помощью целой армии.

Слезы отчаяния обожгли глаза и потекли по щекам. Пайпер хотелось разорвать его в клочья, но она знала, что не успеет насладиться местью: Логан сразу же нанесет ответный удар. От этой мысли она заплакала еще сильнее.

– Только не надо крокодиловых слез, милочка! – прикрикнул он без всякого сочувствия. – Я не таю при виде рыдающих дамочек. Ты использовала меня, чтобы отправиться за своим наследством. Следовало хорошенько подумать о том, чем ты рисковала. Я компенсировал тебе пропавшие деньги, но жадность заставила тебя пренебречь моим предостережением.

Неужели Логан считает, что деньги, которые он дал ей в Форт-Смите, могут сравниться с украденным наследством или компенсировать потерянную невинность? Она бы сказала Логану, о какой конкретно сумме идет речь, если бы не боялась, что тогда стрелок сам выследит Гранта, а потом сожжет ее деньги – по два доллара за раз, – раскуривая свои отвратительные сигары.

Пайпер вдруг охватило поразительное желание мстить. Она вытерла слезы и, гордо вскинув голову, сердито посмотрела в лицо Логану. Был только один способ отплатить за испытываемое ею отчаяние, только один способ задеть человека, который гордился тем, что никто не может справиться с ним.

Пайпер все же одержит над Логаном победу. Воспоминания о ней будут преследовать и терзать его день и ночь. Он лишил ее невинности, а она сделает его рабом собственных страстей, рабом воспоминаний. Если другая женщина желает его, пусть забирает. Но она вскоре поймет, что Логан терзается воспоминаниями о своей Голубке.

Пусть Пайпер и росла в тепличных условиях, но она быстро приспосабливалась к миру этого мужчины. И первое правило выживания гласило: за все платить той же монетой. Исполненная решимости, она грациозно села на постели. Первые лучи рассвета, проникавшие в окно, сверкали в ее длинных волосах, словно бриллианты и золотые слитки.

Хотя у нее и было ангельское личико, в улыбке, которой Пайпер его одарила, мелькнуло что-то дьявольское. Логан не очень-то доверял негоднице, особенно когда она смотрела так загадочно, но был совершенно зачарован той соблазнительной картиной, которая предстала его взору в первых лучах рассвета. Она выглядела совершенно божественно! А когда Пайпер коснулась его, Логан забыл все на свете.

– Ты заставил меня желать тебя, – прошептала она. – И сейчас ты снова будешь желать меня так же неистово. Грань между тем, когда ты обладаешь и тобой обладают, очень тонкая. Возбуждая тебя, я возбуждаюсь сама. Из твоей силы я черпаю свою силу. То, что принадлежит тебе, вскоре станет моим, и я использую мою власть, чтобы обратить твою силу на тебя самого…

Логан мог поклясться, что она творила черную магию. Каждый раз, когда Пайпер касалась его, мускулы и кости таяли под ее нежными ласками.

– Я еще услышу, как мое имя срывается с твоих губ, – пообещала она, покрывая легкими поцелуями его щеки и веки. – Ты будешь желать меня, но на этот раз я овладею тобой – и телом и душой. Твое сердце станет моим, и я смогу делать с ним все что захочу. И ты будешь любить меня, потому что не найдешь сил противостоять своему чувству. И даже когда все закончится, ты не сможешь рассеять чары. Ты будешь в моей власти. Сломленный великан, ты станешь умолять вернуть тебе силу и благоразумие…

Логан внезапно поверил в призраков и колдунов. Эта дьяволица послана из ада, чтобы заставить его платить за каждый проступок. Даже понимая, что ему следует бороться с мучительным наслаждением, он чувствовал себя бессильным.

Каждый раз, когда Логан протягивал руки, она ускользала, чтобы снова подвергнуть его сладостным и мучительным пыткам. Он, казалось, умирал, мучительно желая ее. Ласки Пайпер снова и снова поднимали его с одной волны наслаждения на другую. Логан застонал от безысходной муки. Колдунья дразнила и возбуждала, при этом не позволяя утолить ненасытный голод.

Ее имя сорвалось с его губ в мучительной мольбе, тело выгнулось навстречу ей, но она тут же отодвинулась. Логан чуть не задохнулся, когда Голубка без смущения коснулась его плоти и прижалась к ней губами. Нет, он определенно умирает, медленно, но верно!

Пайпер наивно считала, что может остаться спокойной, осуществляя свой мстительный план порабощения великана, который так беззастенчиво воспользовался ею. Но оказалась в плену собственных чар. Сейчас ею руководило уже не чувство мести, а страстное желание вновь пережить непередаваемое наслаждение. Сейчас уже было совсем не важно, зачем Пайпер хотела доказать свою силу над ним. Они двигались как единое целое, преодолевая бушующий ураган, поднимаясь выше звезд и взмывая к самому солнцу.

Грубая и ненасытная страсть вспыхнула в них, словно пламя, раздуваемое ветром. Мир вокруг Пайпер потемнел, когда ее все глубже и глубже затягивал водоворот невероятных ощущений. А потом тьма сменилась яркой, ослепляющей вспышкой, которая обожгла ее. Она судорожно вздрагивала, прижатая к его твердому, как скала, телу, когда страсть, словно расплавленная лава, вырывалась из бушующего вулкана.

Казалось, прошла вечность, прежде чем Пайпер нашла в себе силы сесть на краю постели. Наконец она встала и, покачиваясь, направилась за чистой одеждой. Ей не хотелось, чтобы Логан понял: она тоже получила наслаждение и не стала победителем в этом чувственном поединке.

Он молча наблюдал, как Пайпер готовится к еще одному утомительному дню. Логан был в растерянности и не мог объяснить странных ощущений, испытанных безумной, чувственной ночью. Пайпер открыла ему такие стороны страсти, о которых он никогда не подозревал, хотя высокомерно считал, что познал абсолютно все.

Ему хотелось забыть, как Пайпер склонялась над ним, сгоравшим от желания. Логан сомневался, что это мучительное видение когда-нибудь покинет его. Под покровом утонченной красоты таилась такая страсть! Как скоро она сбросила застенчивость и стала опытной обольстительницей! И еще быстрее отгородилась от него в своих мыслях и чувствах и отвернулась, когда страсть утихла.

Он овладел ею лишь на время, а она завладела им навсегда.

Логан гадал, сумеет ли когда-нибудь приручить эту противоречивую негодницу. Казалось, в ее прекрасном теле кроются три совершенно разных человека: женщина, которой она была когда-то; женщина, которой она была в моменты страсти; и женщина, которой она станет. Эти таинственные стороны ее натуры по-прежнему интриговали Логана. Со дня их первой встречи Пайпер постоянно менялась. А новый опыт превратил ее в безрассудную искательницу приключений.

Когда-нибудь Пайпер Мэлоун станет силой, с которой придется считаться, и Логан сомневался, что найдется мужчина, который сможет справиться с зеленоглазой колдуньей, когда она окончательно повзрослеет. С каждым днем Пайпер становилась все более независимой и уверенной. Она и так упряма, но теперь сделалась еще и изобретательной и, Боже милостивый, еще более соблазнительной! Как хорошо, что через неделю он покинет эту карету и сможет забыть очаровательную Голубку! Если он позволит себе привязаться к Пайпер, то сотворит что-нибудь безумное. Например, никогда не отпустит ее. А это будет страшной ошибкой.

Логан не из тех, кто может осесть и остепениться. Он ведь родился под звездой бродяг и ни за что не позволит себе забыть об этом! Стрелок должен действовать разумно и взвешенно. Они с Пайпер похожи на масло и воду, которые никогда не смешиваются. Эта леди для него лишь загадка, вызов, только и всего. То была страсть ради страсти, и ничего более.

«Колдунья, подумать только!» – фыркнул Логан презрительно. Он сталкивался с дьявольскими силами гораздо более сокрушительными, нежели Пайпер Мэлоун, и всегда ускользал невредимым. Теперь, когда он овладел ею, а она – им, чары рассеялись. Загадка исчезла. И вскоре его одолеет желание одержать очередную победу над женщиной, как это происходило и раньше. У Пайпер нет никакой власти над ним. Он устоит перед ее чарами.

Глава 14

После сытного завтрака, который Пайпер вызвалась приготовить, карету переправили через Красную реку на плоту, и пятеро пассажиров настроились на трудную дорогу до Шермана. Пайпер решила придерживаться тактики цивилизованной войны, надеясь, что Логан будет мучиться, вспоминая те страстные мгновения, которые они пережили в Колберт-Ферри. Уж она-то точно мучилась, хотя внешне казалась воплощением беззаботного веселья. Но в глубине души ей было больно, очень больно. Как ни трудно признать, но Логан действительно ей небезразличен, и Пайпер было обидно, что чувство это безответное.

Ее гордость была уязвлена тем, что ночь их близости оказалась для Логана лишь одной из многих. После его резких слов, когда она заплакала, Пайпер пообещала, что никогда больше не позволит себе так распускаться в его присутствии и станет такой же бесчувственной, как и он. Логан будет смотреть на нее и видеть собственное холодное, бездушное отражение.

Как бы то ни было, но тяжкое путешествие убедило Пайпер в том, что она может вынести почти все, и с каждым новым днем ее уверенность в себе крепла. Оказавшись в мире мужчин, лишенная женского общества, Пайпер тем не менее нашла свое место в этом мире. Она узнала, что ни в коем случае нельзя доверять мужчинам, научилась надеяться только на себя, хотя спутники относились к ней с восхищением и уважением. Пайпер твердо решила больше не радовать Логана своей зависимостью от него.

Она взяла на себя труд следить за тем, чтобы еда была вкусной и сытной. На одной из почтовых станций их ожидал прогорклый бекон и сухое печенье из плохой муки, которым можно было гвозди забивать. Пайпер тут же выбросила все это за дверь, не подпустив к отвратительной еде даже кота, и начала готовить ужин. И хотя отправление кареты пришлось немного задержать, попробовав сочные отбивные, кучер и кондуктор не стали роптать.

На протяжении пятисот миль от Шермана до Эль-Пасо Логан был настороженным и отстраненным. Пейзаж за окнами наводил тоску. Повсюду тянулась бескрайняя, голая равнина, кое-где поросшая кедром и тополями, высившимися вдоль речушек. Пайпер и Логан почти не разговаривали, а вот Джедедиа Смит и Уиллис Уортингтон болтали без умолку.

Когда карета останавливалась, Логан молча следил за сменой лошадей. Судя по информации, которую он вытянул у Джека Кактуса, шайка шпионов помечала кареты, которые следовало ограбить. Логан внимательно следил за каретой и конюхами, сновавшими вокруг во время смены лошадей, но обнаружил, что все время отвлекается из-за стройной блондинки, удивительно преобразившейся за последнюю неделю.

Странную метаморфозу претерпел и характер Пайпер. С каждой новой милей росла ее уверенность в себе. Она уже больше не была мгновенно краснеющей высокомерной леди, встреченной им в Форт-Смите. Ничего не ожидая от него и ничего не давая ему, Пайпер была осторожной, неприступной и тем не менее чрезвычайно учтивой. Логан восхищался тем, что Голубка становилась все сильнее, но чувствовал себя так, словно это было ее приобретение, а его потеря. Пайпер больше не опиралась на него, когда была утомлена, не медлила и не ждала, пока он поможет ей выйти из кареты.

Зато Самюэль по-прежнему суетился вокруг нее, словно паж перед своей королевой. Пайпер отвергала даже его галантность. Она показала Логану и остальным мужчинам, что стала такой же крепкой и выносливой, как любой из них, и каждый вечер упражнялась в стрельбе из «кольта».

Карета прибыла в Форт-Белкнап, и Пайпер мгновенно окружили солдаты, восхищавшиеся ее красотой… по крайней мере до того момента, пока не узнали, что она – жена Логана. Услышав эту новость, пронзенные стрелой Амура военные удалились на почтительное расстояние. Такая же история повторилась в Форт-Чадбурне, и Логан снова был поражен тем, что чувство собственника захлестывало его каждый раз, когда мужчины дарили знаки внимания Пайпер.

Каждый день Логан напоминал себе, что эта леди для него ничего не значит. Его единственной целью было лишь научить Пайпер твердо стоять на ногах и защищаться в мире, так не похожем на общество, в котором выросла она. «Девица поразительно быстро и хорошо приспособилась, – раздраженно думал Логан, – чересчур хорошо. Пайпер больше не нуждается во мне, тогда как я по-прежнему сгораю от желания».

Воспоминания о великолепной ночи, проведенной с ней, терзали его. Он хотел забыть эту восхитительную чертовку, но, черт возьми, все равно желал ее! Ему всегда было легко бросать женщин. Тогда почему же зеленоглазая колдунья продолжает занимать его мысли? Потому что Логан и сейчас видит, как в пастельных красках восхода Голубка склоняется над ним, и сейчас чувствует ее нежные руки, превращающие его тело в одно сплошное горячее желание. Он до сих пор ощущает вкус ее губ, тающих на его губах…

– Если ты рассчитываешь найти там скорпионов, то напрасно тратишь время на поиски, – усмехнулась Пайпер, наблюдая за тем, как Логан не мигая смотрит в тарелку, которую она поставила перед ним. – Я просто раздавила мерзких пауков и выбросила их за дверь.

Логан тряхнул головой, прогоняя нахлынувшие мысли.

– Полагаю, ты раздавила бедные беззащитные создания с таким же энтузиазмом, что и тарантулов вчера на станции, – заметил он, беря ложку.

Абрахам почувствовал этих вредителей, заползших на станцию. И Пайпер, даже не вскрикнув, накинулась на них с метлой, представляя, что каждое опасное насекомое – это Логан. Такой способ борьбы с ними оказался на удивление эффективным.

– Мне только остается надеяться, что с «кольтом» я научусь обращаться так же хорошо, как и с метлой, – ответила Пайпер, устраиваясь на стуле, который пододвинул для нее Самюэль. – Ведь есть такие назойливые существа, которых из-за их огромного размера и метлой не прибьешь.

Логан проигнорировал намек и лишь молча изучал бесстрастное лицо Пайпер. Внезапно он почувствовал себя так, словно смотрит в зеркало. За последнюю неделю Пайпер стала очень похожа на него. Исчезло нервозное создание, плакавшее от огорчения или кричавшее при виде змеи или скорпиона. Логан вновь с огорчением подумал, что ученица больше не нуждается в его наставлениях.

Пайпер была преисполнена отчаянной решимости не показывать Логану, что ее сердце по-прежнему болит и кровоточит. Она положила ложку и встала, прежде чем мучительные мысли не выдали ее. «Той ночи в Колберт-Ферри не было», – мысленно повторяла Пайпер, выходя на улицу, чтобы поупражняться в стрельбе. Будь она проклята, если не сумеет забыть этого великана!

Перезарядив «кольт» и вновь укрепив банки на заборе, Пайпер обернулась и увидела Логана, лениво прислонившегося к сараю. Сигара свисала в уголке его губ под причудливым углом; усмехаясь, он оглядывал Пайпер с головы до ног.

– Ты по-прежнему целишься мне между глаз? – с любопытством поинтересовался он, нисколько не сомневаясь в том, что в каждой мишени Пайпер видела его лицо.

Она сама не понимала, чем вызвано ее стремление произвести на Логана впечатление, но тем не менее четко отмерила двадцать шагов и, резко повернувшись, так, что Абрахам от испуга бросился наутек, меткими выстрелами подбросила все шесть банок в воздух.

И это действительно потрясло Логана! Господи, кто бы мог подумать, что хрупкая утонченная штучка всего за три недели научится так мастерски обращаться с оружием?

Пока она быстро перезаряжала «кольт», Логан направился к банкам.

– Иногда твои мишени не стоят на месте, позволяя тебе как следует прицелиться, – поддел он ее и подкинул банку.

Грянул выстрел, и Логан едва не выпрыгнул из собственной шкуры, когда две пули чиркнули по камешкам прямо у его ног. Пораженный, он молча смотрел на улыбающуюся Пайпер.

– Но иногда эти мишени стоят, – дерзко сообщила она, затем позвала кота и грациозно удалилась.

Логан, сам того не желая, улыбнулся. Пожалуй, он это заслужил. Вместо того чтобы похвалить ее, бросил вызов. И Пайпер двумя выстрелами поставила его на место. Ни один мужчина не осмелился бы на то, что она сейчас сделала. «Но ведь Пайпер – не мужчина», – напомнил себе Логан, наблюдая за покачиванием ее бедер. Пайпер была истинной женщиной, и не собиралась преклоняться перед ним только из-за его легендарной репутации.

Если Логан рассчитывает на ее уважение и восхищение, то, судя по всему, не добьется их только благодаря тому, что он – вольный стрелок. Судя по всему, он ей страшно не нравится, и если высокомерное отношение Пайпер не свидетельствовало о ненависти, то ее стрельба – еще как!

С отчаянием в душе он сел в карету. Выслушав очередной хвастливый рассказ Уиллиса о том, как тот сам освоил бокс и научил Самюэля тонкостям английского бокса, Логан почувствовал, что сыт по горло. Этот недомерок ничего собой не представляет, но пытается заработать и прославиться за счет другого.

– Если вы прекрасно знаете технику бокса, почему же сами не пробуете кулаки на сопернике вместо того, чтобы толкать Самюэля на ринг? – поинтересовался Логан с угрожающей ухмылкой.

Грудь Уиллиса раздулась, как у павлина.

– Если бы вы хоть что-нибудь знали о спорте, а это явно не так, вы бы поняли, что легковесы не собирают столько зрителей, сколько тяжеловесы. Люди хотят видеть бой мускулистых гигантов, даже если у тех почти нет опыта.

Серебристые глаза Логана буравили впалую грудь Уиллиса.

– И сколько же вы платите Самюэлю, чтобы он померился силой с другими тяжеловесами? У боксеров век недолог, должно быть, он получает высокий процент от выручки.

– Вообще-то мне заплатили только… – начал молодой человек, но Уиллис негодующе перебил его:

– А это не ваше дело, мистер Логан. Мы же не спрашиваем, сколько вам заплатил мистер Батерфилд за то, чтобы избавить нас всех от грабителей. Мне кажется, вы еще не отработали ни цента, поскольку у нас не было никаких проблем.

Логан зло посмотрел на Уиллиса, осмелевшего от того, что боксер сидел рядом с ним, словно верный сторожевой пес. Намеренно игнорируя тренера, Логан сосредоточил внимание на Самюэле.

– Я буду платить тебе приличные деньги на моем ранчо, – предложил он. – Готов биться об заклад: ты заработаешь гораздо больше денег, сгоняя скот и ремонтируя загоны, чем получаешь от Уиллиса за то, что тебя будут дубасить крепкие парни.

– А где ваше ранчо?

– К северу от Тусона. Работа твоя, если хочешь, – заявил Логан.

– Самюэль не будет работать на ранчо, когда может стать чемпионом среди тяжеловесов! – выпалил Уиллис. – Ему не нужно быть погонщиком скота, когда он может превратиться в героя Сан-Франциско.

Непроницаемый взгляд Логана остановился на Уиллисе.

– Решение принимать Самюэлю, а не вам. С того самого момента, как мы покинули Форт-Смит, вы постоянно командуете, что ему делать, что есть, где сидеть. – Хитрая улыбка заиграла на губах Логана, когда он нахлобучил шляпу на лоб и скрестил руки на груди. – Сдается мне, что Самюэль достаточно большой и сообразительный для того, чтобы самому принимать решения. Мне лично не понравилось бы, если бы какой-то худосочный всезнайка диктовал, когда мне прыгать и как высоко.

Лицо тренера побагровело, приняв оттенок сырой печени, и Пайпер с трудом подавила усмешку.

– Возможно, нам всем, мистер Логан, следует поставить на бой между вами и моим Самюэлем, – подначивал Уиллис. – Вы оба примерно одного роста. Я бы поставил сто долларов на то, что мой боксер сделает из вас котлету.

Логан достал несколько банкнот и, вызывающе посмотрев на Уиллиса, засунул деньги в карман куртки Самюэля.

– Вот задаток за первый месяц работы, дружок. Будешь работать шесть дней, а в воскресенье выходной, плюс еще два дня в месяц, когда пожелаешь развлечься.

Уиллис начал яростно возражать, но стрелок буквально пригвоздил его к сиденью угрожающим взглядом.

– Если хотите увидеть бой, Уортингтон, я это устрою. Вы сами можете показать мне английскую технику, которой так хвастались.

– Лицемер! – выпалил Уиллис не задумываясь. – Вас нанимает любой, кто способен на непомерные траты, и при этом вы возражаете против того, что я развиваю боксерский талант Самюэля.

– Вы забыли – мне хорошо платят за то, что я рискую своей жизнью.

Тихие раскаты его голоса могли бы ввести в заблуждение кого-то другого, но не Пайпер. «Если Уиллис понимает, что для него хорошо, то прикусит свой длинный язык», – подумала она.

– Но у меня такое впечатление, что рискует всем Самюэль, а деньги получаете вы. Мой «кольт» – продолжение правосудия, которое не дотягивается до этих мест, презирающих закон. Я применяю его для защиты порядочных граждан, которые не могут противостоять бандитам и мародерам. Вот в чем разница, – строго заметил Логан. – И если на эту карету нападут грабители, вы же первый потребуете, чтобы я, пренебрегая опасностью, спасал вашу шкуру. Однако я уже подумываю о том, чтобы позволить им поживиться за ваш счет.

В карете воцарилась такая напряженная тишина, что она была почти осязаема. На протяжении последующих пяти миль никто не проронил ни слова. Пайпер вытягивала шею, глядя в окно и надеясь привлечь внимание пассажиров к чему-нибудь интересному, хотя пейзаж был однообразным и унылым.

И вдруг внезапный возглас отвлек надувшихся пассажиров, которые тут же выглянули из окна посмотреть, что так привлекло ее внимание.

– Неужели мои глаза меня не обманывают? – недоверчиво спросил Джедедиа.

Логан утвердительно кивнул головой и вновь откинулся на спинку сиденья.

– Верблюды, – подтвердил он. – Одногорбые. Министр обороны решил, что операция «Верблюд» – как раз то, что необходимо для этих бескрайних и необжитых районов. Он убежден, что благодаря верблюдам армия станет более мобильной и можно будет проделывать длительные разведывательные рейды и перебрасывать больше солдат и снаряжения в суровые края, где мулы и лошади не справляются.

Веселье засверкало в глазах Логана, когда Пайпер практически села на него, чтобы получше все рассмотреть. Вообще-то он не чувствовал неудобств от того, что ее прелестная попка устроилась на его коленях. Скорее, ему это нравилось. Он обнял Пайпер за талию и обратился к Джедедии:

– Верблюды были привезены в Техас из Средиземноморья. Ходят слухи, что верблюды взбираются и спускаются по крутым каменным склонам, куда отказываются идти мулы. Они едят все – от хвороста до кактусов и, что удивительно, не худеют.

Пайпер вдруг поняла, что использует в качестве кресла мужчину, которого собиралась ненавидеть. И снова забилась в свой уголок. От ее резкого движения корзинка с Абрахамом накренилась. Заорав, кот выскочил и, следуя своей отвратительной привычке, вцепился острыми когтями в пах Логану. Он мгновенно отбросил кота, пока тот не сделал его бесполезным для всех женщин.

Теперь наступил черед Уиллиса вскрикнуть от боли, когда Абрахам, пытаясь удержаться, вцепился когтями в него. Логан вовсе не собирался бросать настырного кота в тщедушного тренера, но очень обрадовался тому, что так произошло.

Извинившись, Пайпер засунула Абрахама в корзинку. Она все еще не могла прийти в себя от пережитого потрясения, когда обнаружила, что сидит на коленях у Логана. Эта поза была такой естественной для близких людей. Но Пайпер тут же сердито напомнила себе, что ничто не может быть дальше от истины. Ведь этот невыносимый человек едва разговаривает с ней. «Я наскучила ему после того, как он получил свое».

Краем глаза Логан следил за чувствами, отразившимися в сверкающих зеленых глазах. На мгновение он подумал, что… Проклятие! Логан не понимал себя, хотя в одном был полностью уверен: его сводит с ума близость и отчужденность этой потрясающей женщины.

В отчаянии Логан закрыл глаза, мечтая о сне. Он устал гнать от себя мысли о дерзкой девчонке и не знал, сколько еще сможет терпеть подобные муки.

Обжигающий песок простирался словно бесконечный ковер, обрываясь лишь на горизонте. Верблюд, на котором сидел Логан, протестующе застонал, отказываясь идти дальше, к багровому горизонту.

С вершины бархана Логан смотрел на оазис, раскинувшийся впереди. Это наверняка мираж. Каким-то образом он все же оказался в аду и его наказанием стали видения, которых на самом деле нет. Вдали среди безбрежного моря песка под свежим ветерком трепетали пальмы.

И вода… чистая, утоляющая жажду вода! Она сверкала под палящим солнцем, маня его к себе. Переливающееся в солнечных лучах озеро было обрамлено изумрудно-зеленой травой. И на ней возлежала прекрасная богиня в воздушном белом одеянии. Ее пышные волосы стелились по обнаженным плечам, словно капюшон, сотканный из серебристых и золотых нитей.

Логан затаил дыхание, зная, что мираж вот-вот исчезнет. Он пристально всматривался в манящую картину и с облегчением вздохнул, когда приблизился и увидел, что прекрасная богиня не исчезла. По команде верблюд согнул колени, давая возможность спешиться усталому наезднику.

Логан взирал на рай и обитающего в нем ангела. Прелестное видение грациозно порхнуло к нему. Сияющая улыбка богини разгладила морщинки на измученном лице Логана. Ее огромные зеленые глаза манили его. Словно во сне, Логан следил, как нимфа поднесла к своим губам серебряную чашу, а затем предложила ему прохладную влагу в поцелуе, который заставил его застонать от наслаждения. Он пил и пил, не в силах насытиться. Ощущение ее шелковистой кожи, нежно коснувшейся его опаленного солнцем тела, было подобно заживляющему раны бальзаму.

Не говоря ни слова, она высвободилась из его объятий. Переливающееся одеяние упало к ее ногам, открыв взору белоснежное тело. Логан замер, пока она снимала с него пыльную одежду. Взяв маленькой ладошкой его ладонь, нимфа повела Логана к сверкающему озеру, и они вместе нырнули в прозрачную воду.

Беззаботный смех и волшебные руки прогнали усталость, преследовавшую его много дней. Завороженный, Логан отвечал на ласки. Ее прелестное тело выгибалось навстречу его рукам. Он снова весь пылал, и прохладная вода не могла остудить его страсти. Ее тихий шепот побуждал делать то, что Логан хотел сделать с ней, нежные пальчики скользили по его телу, доставляя чудесное наслаждение, лишая воли и рассудка.

Логан не помнил, как они оказались на берегу, но вот оба уже лежали на траве в объятиях друг друга. Его губы и руки легко коснулись ее розовых сосков, и нимфа прижала его голову к себе, шепча, как он нужен ей, убеждая, что каждым прикосновением он доставляет ей несказанное наслаждение, и моля его отказаться от странствий и навсегда остаться с ней в этом таинственном оазисе.

«Навсегда», – сорвалось с его губ обещание. И там, около серебристого озера, он безумно и страстно любил зеленоглазую обольстительницу, которая…

– Логан?! – Румянец залил щеки Пайпер, когда она заметила любопытные взгляды пассажиров, наблюдавших, как так называемый муж обнимает ее.

Хватит и того, что Логан устроился на ее плече как на подушке. А это уже стало последней каплей, переполнившей чашу терпения. Странно, что она использовала это выражение, потому что Логан во сне тоже грезил о последней капле влаги. Вначале она заподозрила, что он притворяется спящим, но тихие стоны, срывавшиеся с его губ, показали, что Логан не только спал, но и видел какой-то сон. Непонятные междометия нарушили тишину, когда Логан стал прижимать Пайпер к себе и положил голову ей на грудь.

– Логан, проснись! – Она как следует встряхнула его. – Нет, подумать только, как мог ты настолько крепко заснуть в разгар песчаной бури!

Это был тот же голос, что заполнил его сны, но она уже не шептала ему ласковых слов. Открыв затуманенные сладостным сновидением глаза, Логан увидел, что упирается взглядом прямо в грудь Пайпер, вздымающуюся от негодования. Его руки были так крепко сжаты вокруг ее талии, словно наступил конец света.

Выпрямившись, Логан заметил раздраженное, нахмуренное лицо Пайпер, и веселая усмешка коснулась его губ.

– Верблюды, мне снились верблюды.

Пайпер была готова отдать на отсечение правую руку, поспорив, что он лжет. Скорее мечтал во сне о том, как развлекается с какой-нибудь девчонкой, услаждая свою плоть. И горе ему, если этой девчонкой была она сама!

Ветер стучал песчинками о карету, словно забивал крохотные гвоздики. Не говоря ни слова, Логан открыл дверь и быстро захлопнул ее за собой. Взобравшись на крышу, он стал помогать кондуктору и кучеру высматривать вешки, поставленные вдоль дороги на случай злых капризов природы.

Ветер хлестал его по глазам, бросая в них песок, но Логан был даже рад этому. После такого возбуждающего видения вряд ли он усидел бы спокойно рядом с этой сиреной. Боже, как она соблазняла его в оазисе-раю!

Неужели мало того, что дерзкая малышка занимает все его мысли наяву? Если бы Пайпер узнала, что ему снилось, она бы схватила свой «кольт» и выстрелила Логану в сердце.

Глава 15

Еще сутки карета пробиралась через горы к перевалу. Станция, у которой она остановились на ужин, стояла на берегу речки. Пайпер заявила, что готова отказаться от еды ради долгожданного купания. Пыль от песчаной бури, пронесшейся накануне, прилипла к ней, словно вторая кожа, и Пайпер больше ни секунды не хотела терпеть.

Пайпер отчаянно нуждалась не только в купании, но и в уединении. Ее нервы были натянуты до предела от– того, что днем и ночью к ней прижималось мускулистое тело Логана. Все ее мысли были только о нем. Его лицо притягивало словно магнит. Это был ад.

Тяжело вздохнув, Пайпер окунулась в прохладу реки. Да, купание на Диком Западе нельзя назвать необходимостью. Это роскошь!

Нырнув, чтобы промыть волосы, Пайпер перевернулась на спину и вытянулась. О, как ей хотелось, чтобы карета задержалась здесь! Она бы провела вечер, плавая в речке, наслаждаясь каждой минутой уединения…

– Не может быть! Я нашел русалку в оазисе. И как она прелестна!

Ее глаза метали молнии в мужчину, прислонившегося к дереву и лениво попыхивающего сигарой.

– Чего ты хочешь? – яростно зашипела Пайпер, пытаясь закрыться от его жадного взгляда.

Смех угас в его глазах. Какое-то долгое, напряженное мгновение Логан молчал в кольцах дыма, наслаждаясь ее видом и вспоминая…

– Я хочу того, что у нас было, – сказал он просто.

Пайпер окаменела. Как он смеет думать о повторении подобного! Неужели считает, что стоит ему изъявить желание, как она растает, довольствуясь теми крохами внимания, которыми он ее удостоит? Скорее в Сахаре пронесется снежная буря!

– У нас было лишь простое слияние тел. Ты хотел меня потому, что рядом больше никого не было. Ты был безнадежным рабом своих желаний, а я – слишком неопытной и любопытной, чтобы понять…

– Между нами не было ничего плохого…

– Ничего плохого?! – Пайпер так возмутилась, что даже не смогла закончить фразу. Прошло несколько секунд, прежде чем она овладела собой. – Тупые животные спариваются, когда ими движет инстинкт. Я больше не позволю себе уподобляться им.

Логан не смог с собой справиться и расхохотался:

– Сейчас ты заявишь, что мужчины тебе не нужны и ты намерена превратиться в высохшую старую деву.

– Именно, но едва ли в высохшую! – выпалила она с оскорбленным достоинством.

Пайпер давно отказалась от попыток урезонить Логана. Обвести его вокруг пальца тоже не удавалось – теперь он был начеку. И потом, было гораздо приятнее выплескивать свое раздражение, нежели держать его в себе.

– К вашему сведению, мистер всемогущий Логан, женщины хорошо обходятся без мужчин, по крайней мере в той области, о которой вы говорите. Ты намекал на то, что если я боюсь обжечься, то мне не следует подходить к костру. Так вот, я переношу огонь гораздо лучше, чем ты.

Ее грудь вздымалась при каждом сердитом вздохе, и Логан не мог оторвать глаз от молочно-белой кожи с переливающимися на солнце каплями воды.

– Я приспособилась к твоему миру, даже в самых невыносимых ситуациях находя что-то хорошее. И без твоей помощи, кстати. Я хочу только одного – найти Гранта Фредерикса и вернуть свое наследство. Я готова ползти через кишащую змеями пустыню и шагать босиком по кактусам, если понадобится! Мне ничего от тебя не надо, ни любви, ни защиты. Ничего! Ты слышишь, Логан?

Кто же ее мог не услышать? Она так кричала, что подняла бы и мертвого.

– Ты наслаждалась той ночью, что мы провели вместе, не пытайся это отрицать, – возразил Логан. – Может, ты сейчас и ненавидишь меня, но тогда ты меня любила.

– Любила? – обескураженно повторила Пайпер, словно попугай, и вышла из воды, не замечая, что Логан едва не упал, увидев ее во всей прекрасной наготе. – У тебя столько тщеславия и самонадеянности, что в твоем крошечном сердце нет места никому другому. Любовь? Да ты не разглядел бы любовь даже у себя под носом. Пару раз я делала глупости в своей жизни… – Она тут же поправилась: – Три раза. Но никогда… никогда я не позволю себе влюбиться в стрелка, одержимого желанием убивать, в человека, который сжигает деньги так, как нормальные люди сжигают дрова в печке!

Когда Пайпер вдруг поняла, что стоит совершенно голая и кричит как безумная, она схватила платье и прикрылась. Поскольку руки разгневанной русалки были заняты, Логан тут же обнял ее за талию, приподнял и утопил яростные возражения в горячем поцелуе. Гнев мгновенно переплавился в страсть, словно к бочке с порохом поднесли пылающий факел, и безумные, неудержимые ощущения вновь охватили Пайпер. Как бы долго и громко ни твердила она о своей ненависти к этому человеку, великан по-прежнему будил запретные желания и заставлял жаждать близости.

Логан внезапно опустил ее на землю.

– Спасибо, Пайпер, мне это и было нужно, – сказал он мягким, словно бархат, голосом. – Хотя мне пришлось выслушать поток твоих оскорблений, против большинства из которых мне нечего возразить, я все равно жаждал твоего поцелуя.

Логан сбросил рубашку и зашел в воду, а Пайпер усилием воли заставила себя одеться.

Она твердо решила держаться подальше от этого дьявола с серебристыми глазами, но весь мир, казалось, был против нее. Уиллис настолько утомился от бессонных ночей, что предложил разложить сиденья так, чтобы образовалось нечто вроде общей кровати. Когда темнота опустилась на холмы, Пайпер оказалась прижатой к стенке кареты мускулистым телом Логана. За ним лежали Уиллис, Самюэль и Джедедиа. Корзинка с Абрахамом стояла в углу, чтобы он не смог поднять крышку и разгуливать по спящим пассажирам.

Лампа в карете была погашена и занавески задернуты, все погрузилось в кромешную тьму. Теперь у Пайпер не было возможности отвлечься, глядя на пассажиров или в окно. Ее изводил терпкий запах Логана, который положил свою сильную руку ей на бедро. Она задергалась, словно испуганный кролик, когда Логан обнял ее.

Ее злило, что он пытается воспользоваться ситуацией. Поднять сейчас шум – значит вызвать подозрение пассажиров, считавших их мужем и женой. Поэтому удел Пайпер – терпеть легкие, как шепот, поцелуи и дразнящие ласки, зажигающие огонь во всем теле.

Логан знал, что ему следует отвернуться и не мучить себя подобным образом. Но, черт побери, не мог не касаться прелестной нимфы. Конечно, в тесной карете утолить свой голод не удастся. Тем не менее возможность целовать и ласкать Пайпер, которая не могла от него отвернуться, была слишком большим искушением.

Рассудок отказывался повиноваться и ей, и она уже целовала его в ответ, изнемогая от желания. Это было безумием, и Пайпер решила, что сошла с ума, позволяя Логану обнимать ее здесь и сейчас.

Они были опасно близки к тому, чтобы сгореть и превратиться в пепел – так горячо оба желали друг друга.

Кондуктор затрубил в рожок, возвещая о прибытии к Гваделупскому перевалу. Пайнери, а именно так называлась эта почтовая станция, находилась высоко в горах. У подножия расположились каменные конюшни, почтовая станция и гостиница для усталых пассажиров. В семистах ярдах журчал ручей, первый за последние сорок миль.

После двух с половиной недель пути они наконец добрались до середины маршрута, конечным пунктом которого был Сан-Франциско. Пайпер радовалась бы тому, что находится на полпути к своему украденному наследству, если бы не знала, что ждет ее впереди: со своей обычной невыносимой ухмылкой Логан сообщил, что они задержатся в Пайнери по меньшей мере на два дня, прежде чем отправиться дальше.

Чувствуя, что ее уверенность в себе пошатнулась, Пайпер вышла из кареты и направилась к станции, чтобы, как обычно, справиться о Гранте Фредериксе.

Услышав описание Гранта, почтовый служащий кивнул и сообщил Пайпер новость, которая заставила ее сесть, чтобы не упасть:

– Как вам известно, миссис Логан, на этом маршруте участились нападения индейцев и грабителей. Карета мистера Фредерикса была остановлена четыре дня назад. Кучер сообщил, что этот господин был вне себя, когда у него отняли саквояж, но отказался сообщить, сколько денег и ценностей похищено, кричал и возмущался словно безумный. Говорят, Грант Фредерикс вышел в Тусоне, чтобы собрать отряд для поиска ограбивших его бандитов.

У Пайпер было такое ощущение, словно ее ударили в солнечное сплетение. Деньги, которые Грант украл у нее, теперь похитили у него? «Боже! Я стала нищей!»

Логан нахмурился, заметив, как побледнело напряженное лицо Пайпер. Ее руки дрожали, когда она судорожно вцепилась в юбку. Она была расстроена, нет, убита новостью, но Логан не мог понять почему. «Черт, это всего лишь деньги, а я ведь щедро вознаградил ее еще в Форт-Смите!»

– О, кстати, – добавил почтовый служащий, взглянув на великана, прислонившегося к стене. – Поздравляю, мистер Логан. Слышал, вы женились. – Его улыбка погасла, и он вздохнул: – Надеюсь, вы сумеете остановить эти грабежи. Грант Фредерикс – не единственный пострадавший. Другие пассажиры тоже лишились денег, а почта была разбросана вокруг кареты, кучер ранен в плечо.

Мрачно кивнув, Логан проводил Пайпер в их скромно обставленную комнату и уже хотел уйти, но она остановила его:

– Куда ты идешь?

– Осмотреться.

Пайпер швырнула свою сумочку на кровать. Она была в отчаянии.

– На что ты собираешься смотреть? – наконец спросила она. – На кактусы, ящериц, сороконожек? Полагаю, ты мог бы назвать их всех по именам, поскольку это знакомые тебе места.

– Нет, черт возьми! – прорычал Логан. – Меня наняли для того, чтобы я выяснил обстановку и предотвратил дальнейшие грабежи, если возможно. Я думал, ты будешь рада избавиться на несколько часов от моего присутствия. За прошедшую неделю ты так часто была холодна со мной, что я уже весь заледенел.

Пайпер хотелось кричать, швыряться вещами и причинить Логану такую же боль, какую испытывала сейчас сама.

– Прекрасно, тогда беги на солнышко! И пока осматриваешься, найди в Санта-Ане сеньориту, которая утолит твою животную страсть. Можешь напиться до чертиков и сжечь все свои проклятые двухдолларовые бумажки, раскуривая отвратительные сигары.

Логан, ничего не понимая, молчал. Пайпер швырнула в него несколько монет.

– И возьми их с собой. Когда закончишь пить, курить и развратничать, отправляйся играть в карты, чтобы проиграть за меня остатки моих денег. Что мне несколько сотен долларов, когда я столько потеряла?

Ее голос с каждой секундой становился все пронзительнее. Она кричала в лицо Логану, застывшему от удивления.

– Сколько денег ты потеряла? – требовательно спросил он.

– Не твое дело! Я пыталась нанять тебя для поисков Гранта, но ты отказался, помнишь? Ты здесь для того, чтобы решать проблемы Батерфилда. – Пайпер горько усмехнулась. – Как будто один человек может остановить мародерствующих индейцев и бессовестных воров. Батерфилду следовало бы нанять армию вольных стрелков. А когда тебя убьют, бандиты разгуляются на дорогах вовсю! Если прославленный Логан не справится с ситуацией, то никто другой уже не осмелится сделать это в одиночку.

Логан стиснул зубы, сдерживая себя. Он понимал, что Пайпер расстроена и шумит только для того, чтобы выплеснуть свое отчаяние. Но ему нужны были ответы, и немедленно!

– Сколько, Пайпер? – повторил он, повернув ее к себе.

Она молчала. Тогда Логан встряхнул ее, отчего голова Пайпер откинулась и на плечи обрушился водопад серебристо-белокурых локонов.

– Черт бы побрал твое упрямство! Скажи мне сколько! – прорычал Логан, теряя терпение, и так встряхнул ее, что слова, застрявшие у нее в горле, сами вырвались наружу:

– Двести пятьдесят тысяч долларов…

– Четверть мил… – Вытаращив глаза, он смотрел в ее измученное лицо. – Господи!

Логан отпустил ее, и Пайпер упала на кровать, запутавшись в юбках. В два шага Логан оказался у двери и покинул комнату, а Пайпер дала волю чувствам. Она не хотела, чтобы он уходил, и не хотела, чтобы он остался. Логан был прав. Ей следовало вернуться домой… Если, конечно, можно назвать домом то, что осталось после продажи с аукциона гостиницы, особняка и мебели для оплаты карточных долгов отчима.

Пайпер разрыдалась и стала колотить кулаками подушку. Да, черт возьми, она влюбилась в Логана, и одному Богу ведомо почему. Он ни на кого не похож. Он оскорблял ее, дразнил и заставлял твердо стоять на ногах. Он был щедр на критику и скуп на похвалу. Он заставил ее осознать собственные желания и заставил полюбить его. Он желал ее, но не любил. Лишь использовал для удовлетворения своих животных инстинктов.

Теперь, когда Логан заставил ее выжить в чужом мире и лишил девственности, она уже не могла вернуться в свой мир. Как и он, Пайпер стала изгоем – изгоем и одиночкой.

Пайпер еще сильнее расплакалась от этой мысли. Но она в отличие от Логана не могла предложить кому-то услуги стрелка, когда ей отчаянно понадобятся деньги. Может, просто взять «кольт» и застрелиться? По крайней мере теперь она достаточно хорошо владеет оружием, чтобы справиться с этой задачей.

Смеющиеся серебристые глаза вдруг снова всплыли перед ее мысленным взором. «О, Логану бы это понравилось, – с горечью подумала Пайпер. – Он был бы рад увидеть, как я рыдаю, словно брошенный ребенок. Он будет насмехаться надо мной за то, что я – беспомощная, хнычущая женщина, боящаяся трудностей. А как Логан будет ликовать, узнав, что я влюбилась в него!»

Пайпер решительно села на постели и вытерла слезы. Нет, она не поступит как трусиха! Она еще покажет этому надменному негодяю! Мужчины напиваются, чтобы забыть о своих проблемах, в то время как женщины выплакивают все глаза. Ну что же, посмотрим, понравится ли Логану, когда они поменяются ролями. Если не получается победить его, можно стать такой же, как и он.

Трудно сказать, что Пайпер хотела доказать окружающим. Она и сама не была ни в чем уверена, просто бунтовала против того, что потеряла деньги и влюбилась в человека, который никогда не сможет ответить ей взаимностью.

Умыв заплаканное лицо, Пайпер направилась в салун купить бутылку виски, считая, что после нескольких глотков уже ничего не будет чувствовать и не вспомнит, что ее так расстроило. Она будет слепа, нема и глуха. Ведь такими время от времени становятся мужчины.

Глава 16

Обессилевший, Логан с трудом поднимался по лестнице в свою комнату. Несколько часов утомительной скачки лишь усилили его отчаяние. Логан почувствовал себя растоптанным, узнав, какая сумма украдена. А он в Форт-Смите швырнул Пайпер несколько сотен долларов, уверенный, что возместил ее потерю.

Она могла бы поиздеваться над его высокомерием. Ведь Пайпер была по-настоящему богатой наследницей до того, как отчим и этот Грант – кем бы он ни был – обокрали ее. Деньги Логана не могли даже сравниться с тем, что потеряла Пайпер.

Почему же девушка не поставила его на место, когда у нее была такая возможность? Стрелок задумался. Он, конечно, заслужил это после всех своих издевательств и запугиваний… Осторожно открыв дверь, Логан в недоумении уставился на пустую кровать, залитую лунным светом. Где, черт возьми, она может быть в это время?

Логан вышел в коридор и постучал в дверь боксера, ставшего преданным щенком Пайпер. Если кто-то и знает что-нибудь о ней, так это Самюэль. «И лучше бы колдунье не быть сейчас в его комнате, – мрачно подумал Логан. – Если она там, я устрою им обоим хорошую взбучку».

Самюэль провел рукой по взлохмаченным волосам и сонно пробормотал:

– Я думал, ваша жена отдыхает. Она поужинала с нами, а потом ушла. Больше я ее не видел.

Бормоча что-то себе под нос, Логан кинулся вниз по лестнице и выскочил на улицу. Внезапный выстрел расколол ночную тишину.

Подбежав к ручью, Логан остановился как вкопанный, не веря своим глазам. Пайпер готовилась выстрелить снова. Словно лев на жертву, Логан бросился к ней и вырвал «кольт», пока она не перебудила всю округу. Ее длинные волосы были всклокочены, а на лице блуждала глупейшая улыбка. Когда она, покачиваясь, направилась к бутылке, которую охлаждала в ручье, Логан все понял.

– Господи, да ты пьяна! – воскликнул он с отвращением и выхватил из ее рук бутылку, решив, что ему виски сейчас гораздо нужнее.

Пайпер потянулась за бутылкой, но Логан тут же спрятал ее за спиной.

– Ну как, ты и твои сеньориты насладились сиестой? – с трудом выговорила она.

– Нет! – рявкнул Логан и сделал еще глоток, чтобы промочить пересохшее горло. – Мне нужно было кое-что разведать.

– Какая жалость! – вздохнула Пайпер. – Уверена, все дамы будут оплакивать ночь, которую им не удалось провести в твоих объятиях. Хотя если бы спросили меня, я могла бы сказать им, что не очень-то много они потеряли.

Это была наглая ложь, но все же лучше оскорблять, чем делать Логану комплименты.

– А с каких это пор тебя стало волновать, где я удовлетворяю свое желание? – поинтересовался Логан.

Пайпер села у ручья, скрестив ноги. Ленивым движением она отбросила спутанную гриву волос и достала сигару, которую отложила, когда решила пострелять из «кольта».

– Мне все равно. Мне чертовски все равно.

Логан удивленно покачал головой. Как можно при ее красоте выглядеть столь нелепо? Пайпер действительно выглядела смешной и жалкой. Он присел на корточки, чтобы взглянуть в ее осоловелые глаза.

– И часто ты занимаешься подобными вещами? – спросил Логан, пряча улыбку.

– Нет, вообще-то в первый раз, – призналась она, еле ворочая языком. – Я думала, выпивка поможет мне забыть то, что я не хочу вспоминать. – Она горестно вздохнула и откинулась назад, уставившись на звезды. – Я пока еще все помню, но по крайней мере теперь мне уже не так больно.

– Утром будет гораздо хуже, – пообещал Логан.

Его серебристые глаза скользнули по ее хрупкой фигуре. Он представил, как Пайпер будет выглядеть, лежа на траве без скрывающей тело одежды. Логан подозревал, что скорее всего она будет копией той богини, которая привиделась ему во сне.

Ее звонкий смех разнесся в ночном воздухе.

– Не могу поверить, что такое могло случиться. Я потеряла состояние, а человек, которого я… – Пайпер спохватилась и замолчала, чтобы не признаться в своих чувствах к этому невозможному мужчине. – Я ненавижу тебя, Логан, – внезапно сказала она.

Логан навис над ней, и, казалось, ее слова не произвели на него никакого впечатления.

– Я знаю. Я тоже ненавижу тебя, Пайпер. И всегда ненавидел. – Его голова медленно склонялась к ее. – И я буду ненавидеть тебя до тех пор, пока не изгоню из своей души…

Его губы прижались к ее губам с такой нежностью, что Пайпер мгновенно растаяла и бесстыдно потянулась к нему. Логан мог быть таким нежным, когда хотел, таким любящим! Она не в силах противостоять ему. Она словно дикая птица в его руках, притихшая под его искусными прикосновениями.

Слыша свое имя из ее уст, Логан возбуждался. Они были едины, когда любили друг друга, были просто мужчиной и женщиной, которых неодолимо тянуло друг к другу. Жизнь никогда еще не казалась такой ценной, а наслаждение – столь бесконечным.

– Логан, я хочу тебя, – прошептала она горячо. – Ты мне нужен.

– Правда? – пробормотал он, не отрываясь от ее немигающего взгляда. – Как сильно, Пайпер? Скажи мне, как сильно?

Ну почему он так мучает ее? Разве недостаточно того, что она пожертвовала своей гордостью и самоуважением, чтобы испытать наслаждение в его объятиях?

– Я бы предпочла показать тебе…

И когда она действительно показала, Логан решил, что переживает свой эротический сон наяву.

Господи, сумеет ли он когда-нибудь освободиться от этой колдуньи? Логан никак не мог ею насытиться и, казалось, он вечно будет нуждаться в ней.

Он вонзился в нее, и Пайпер горячо ответила на его страстный порыв, вновь и вновь шепча его имя.

Мир вдруг взорвался калейдоскопом ярких красок, и Пайпер захлестнули волны наслаждения, проникая в каждую частичку ее тела. Она пребывала в мире невероятного восторга…

Пайпер нырнула в прохладный ручей. Логан не представлял, откуда она черпает силы. Сам он чувствовал себя так, словно к ногам, рукам и груди были привязаны гири. Похоже, Пайпер задалась целью замучить его. Словно сирена, выходящая из моря, она встала и поманила его к себе.

Логан хмыкнул и отрицательно покачал головой. Его сопротивление лишь увеличило ее решимость. Да, снова желать его было бесстыдством, но Пайпер давно перестала задумываться о том, что прилично, а что – нет. Вполне вероятно, что это последняя ночь в его объятиях. И когда они расстанутся, пусть навсегда сохранятся в памяти драгоценные мгновения. Да, любовь безответна, безнадежна, но Пайпер никогда не забудет великана, научившего ее душу петь.

– Нет? Ты разве забыл о чарах, которыми наделены мы, колдуньи? – дразнила она Логана. – Возможно, мне следует освежить твою память, мой прекрасный негодяй. Позволь показать тебе, как легко превратить нет в да… Я хочу тебя, Логан, – прошептала Пайпер, ложась рядом с ним.

– Ты была со мной, – хрипло возразил Логан.

– Я наслаждалась твоим великолепным телом, это правда, – прошептала она, касаясь прохладными губами его губ. – А теперь я хочу твое сердце и твою душу…

Логан вздрогнул, когда ее дерзкая рука скользнула вниз.

– Нам действительно следует вернуться в комнату и хорошо выспаться. Я уверен, что и Абрахам волнуется за тебя.

– С каких это пор тебя стал беспокоить Абрахам? – поинтересовалась Пайпер, увлеченная изучением волосков на его груди.

Логан убрал ее руку.

– Я привязался к этому коту. Нам нужно проведать его.

– Тогда иди, – предложила Пайпер, проигнорировав его немой приказ держать руки при себе.

Ласки Пайпер становились смелее с каждой секундой. Ее руки следовали за губами, заставлявшими его трепетать. Уйти? Когда она творит такие немыслимые вещи с его рассудком и телом? Господи, и зачем он пытается сопротивляться ей? Напрасная трата слов и сил…

Это была последняя здравая мысль, пришедшая Логану, потому что пылавший в нем огонь желания русалка превратила в бушующий костер.

И когда их тела слились в стремлении познать всю глубину близости, он обрел то, что искал. Среди мерцающих звезд в бездонном небе вырисовывались чертоги рая. И Логан вдруг оказался там, вознесясь в объятиях этого ангела. Прекрасная богиня провела его по лабиринтам воздушного замка. Логан знал, что до конца своих дней не забудет эту ночь.

Она готова была проспать всю ночь в его объятиях прямо у ручья, но Логан заставил Пайпер одеться. Она едва держалась на ногах. Нетерпеливо вздохнув, Логан подхватил ее на руки и понес к гостинице. Вряд ли завтра Пайпер вспомнит, что вытворяла. Она развеселила его своими проделками, разожгла желание своей страстью. И Логан не собирался забывать хотя бы один миг их восхитительной близости.

Но что же ему делать с этой нимфой? Раньше Логан не представлял, сколько денег она потеряла. Но теперь, когда узнал, необходимо найти способ… Он слишком устал, чтобы думать. Вот отдохнет и завтра решит. Сладостные воспоминания о ней больше не будут отвлекать его.

Глава 17

Когда взошло солнце, Пайпер жалобно застонала. Тошнота подкатывала к горлу; казалось, она умирала медленной, мучительной смертью. Напряжение, понадобившееся, чтобы приподнять голову, лишило ее последних сил. Пайпер тут же поклялась себе, что никогда больше не будет ничего пить, кроме легкого вина за обедом… если, конечно, переживет этот опыт с виски.

Отяжелевшие веки приподнялись, и моментально боль от яркого света пронзила виски и затылок. В ослепляющих лучах она сумела разглядеть Логана, сидевшего на стуле верхом. Почему он так смотрит?

– Как твоя голова? – Его заботливый взгляд скользнул по спутавшимся белокурым волосам, бледному, нахмуренному лицу. – Тебе немного нездоровится, Голубка?

– Всем временами нездоровится, – прошептала она.

– Выглядишь ты неважно, – заметил Логан.

– А чувствую себя еще хуже, – вздохнула Пайпер, не в силах сохранять достоинство. – Мне кажется, я сейчас умру…

Логан принес тост и кофе.

– Нет, не умрешь. Ты просто выглядишь и чувствуешь себя так, словно уже два дня как умерла. Пройдет немного времени, и будешь как огурчик. – Он поднес кофе к ее губам, заставляя сделать глоток. – А пока мы должны тебя оживить, чтобы через два часа ты могла сесть в карету.

– Да через два часа я только смогу встать на ноги, – жалобно застонала Пайпер.

Чтобы доказать, как она ошибается, Логан обнял ее за талию.

– Ты уже стоишь, – сказал он, улыбаясь взлохмаченной красавице, на которой не было ничего, кроме обернутой вокруг тела простыни. – Я хочу, чтобы ты оказалась в той карете.

Мир вокруг Пайпер бешено завертелся, и она ухватилась за Логана, чтобы не упасть.

– Да, а где будешь ты?

– Я буду в своей карете, продолжающей путь до Сан-Франциско. А ты возвращаешься домой, – деловито заявил он.

Ее взбесило, что он был так нежен ночью, а сейчас стал холодным и неприступным. Это лишь подтверждало ее убеждение, что она для Логана ничего не значит.

– Я поеду в Тусон на поиски Гранта. А когда его посадят в тюрьму за кражу моих денег, отправлюсь на поиски бандитов и заберу свои деньги. – Она поморщилась: проклятие, крик только усугубляет головную боль.

– Я постараюсь вернуть твои деньги. Но ты отправляешься домой. – Его тон пресекал любые возражения, и тем не менее спор разгорелся.

– Ничего подобного, – заявила она, но уже не так громко. – Никому нельзя доверить такую сумму. Отчим пытался обманом лишить меня денег, сговорившись с Грантом, который работал в банке. А когда я отвергла ухаживания Гранта, он решил обмануть и Хирама, и меня. Откуда мне знать: может, ты заберешь деньги и оставишь их себе, чтобы можно было сжигать по два доллара за раз?

– Огромное спасибо! Вчера вечером ты хотела меня, а сегодня утром даже не доверяешь работу, которую поначалу сама хотела мне поручить!

– Не обязательно так кричать, – застонала Пайпер. Его откровенное замечание вызвало румянец на ее бледном лице. – Не знаю, почему ты негодуешь. Если ты соблазняешь женщину, то это вовсе не означает, что ты вечно будешь держать ее при себе. И если я вчера наслаждалась твоим телом, это вовсе не значит, что я доверяю тебе.

– Клянусь Богом, ты едешь на восток! – прогремел Логан.

– Клянусь Богом, я еду на запад! – крикнула Пайпер в ответ, несмотря на головную боль. – Ты ведь якобы мой муж. Если я вдруг развернусь и отправлюсь туда, откуда приехала, всем это покажется очень подозрительным. – Глубоко вздохнув, Пайпер попыталась взять себя в руки и заговорила тише: – У меня ничего не осталось, Логан. Отчим продал с аукциона все, чтобы оплатить свои долги. Он обобрал мою мать до нитки. Без денег, которые украл Грант, мне придется искать работу в первом же городке. Я ничего не потеряю, только выиграю, разыскивая свои деньги.

Логан всегда считал, что у него железная воля. Но во взгляде растрепанной красавицы было нечто, тронувшее скорее его душу, нежели разум.

– Хорошо, – пробормотал он, – только не знаю, что ты сможешь сделать…

Его ворчливые слова потонули в благодарном поцелуе Пайпер. Ну как, черт возьми, устоять мужчине перед такими огромными зелеными глазами?

Может, удастся убедить Пайпер пожить на его ранчо, пока он занимается делом Батерфилда и ищет ее пропавшие деньги? Она должна согласиться – где же еще жить миссис Логан? По крайней мере там Пайпер будет в безопасности. Это лучше, чем разрешить ей отправиться в Тусон.

– Если карета на восток отправляется через два часа, то когда мы поедем на запад? – отвлекла она Логана от размышлений.

– Не раньше завтрашнего утра. Нам нужно дождаться кареты с юга, чтобы забрать почту. – Улыбка тронула его губы, когда он наблюдал за Пайпер, бессильно опустившейся на кровать. – Сегодня вечером будет устроен праздник, чтобы развлечь пассажиров нашей кареты и других путешественников, которые покупают здесь товары, прежде чем отправиться дальше. Уверен, ты рада будешь повеселиться точно так же, как вчера вечером.

От одной лишь мысли о спиртном Пайпер позеленела.

– Думаю, я откажусь от приглашения, – пробормотала она, кутаясь в простыню.

– Вы ведь не возражаете, если я отправлюсь на вечеринку в одиночестве, миссис Логан? – спросил он, приглаживая волосы. – Если вам не хочется потанцевать со мной, я найду кого-нибудь другого.

Неужели Логан желает вызвать ее ревность? Это что, еще один способ удовлетворения мужской гордости? Ну так вот, если он думает, что сделает ее посмешищем, развлекаясь с другой женщиной в то время, как все считают их мужем и женой, то его ожидает сюрприз! Она пойдет на эту проклятую вечеринку. И потом, надо посмотреть, умеет ли стрелок танцевать. Вероятно, это единственное, в чем есть возможность превзойти его. Хотя бы раз ей хотелось сделать что-нибудь лучше, чем Логан!

– Я передумала и решила сопровождать тебя, – заявила Пайпер. – Поскольку для всех мы – муж и жена, то, думаю, нужно соблюдать приличия. Ах, как давно я не танцевала! Это такое приятное разнообразие после долгого путешествия в карете.

Да, Пайпер явно считала, что может вить из него веревки. Может, так и есть, но по крайней мере Логан выполнил свою главную задачу. Она не проведет весь день и весь вечер в постели. Праздник – это единственная возможность развлечься, прежде чем продолжится их трудный путь.

Склонившись в театральном поклоне, Логан наградил ее улыбкой:

– Почту за честь сопровождать вас, моя дорогая жена.

– Вместо того чтобы, как обычно, командовать мной? – притворно проворковала Пайпер. – Действительно, это будет очень милая перемена.

Проклятие, она опять за свое – пытается втянуть его в спор! Как-то незаметно за прошедшие несколько недель они поменялись ролями. Теперь Пайпер поддевала Логана. Но он решил проигнорировать ее слова, понимая, что сейчас ей нужно несколько часов отдохнуть, чтобы избавиться от похмелья и прийти в доброе расположение духа. Помня об этом, Логан отказался поднять перчатку и сказал уже в дверях:

– Пока ты дремлешь, я кое-что разведаю.

– Тогда до встречи, прекрасный принц, – сладко проворковала Пайпер. – Постарайся не лишиться скальпа, если столкнешься с бандой головорезов.

– Прекрасный принц? – удивился стрелок.

– Золушка встретила его на… – Пайпер тяжело вздохнула. – Ладно, не обращай внимания, Логан. Ты слишком стар для сказок.

Лицо Логана осветила грустная улыбка.

– Действительно, – не вступая в спор, согласился он; в его голосе слышалось сожаление.

После полудня она наконец пришла в себя, приняла ванну, оделась, спустилась вниз, но выглядела так, словно только что встала со смертного одра. Пайпер испугалась, вдруг почувствовав, как ей одиноко без Логана. Пытаясь занять себя, она отправилась в магазин для золотоискателей, устремлявшихся к пику Пайк, и несколько раз ловила себя на том, что выискивает среди прохожих Логана.

Время шло, и Пайпер начала волноваться, не случилось ли чего-нибудь плохого. Солнце уже село, когда он наконец появился в гостинице.

Логан поднялся наверх, чтобы принять ванну за ширмой, а Пайпер, быстро переодевшись, сообщила, что встретится с ним внизу. Ей и самой было непонятно вдруг появившееся стремление поразить его своим видом, произвести неизгладимое впечатление.

Они впервые отправлялись вместе на вечер, который, хотя и очень отдаленно, напоминал прием в обществе, и Пайпер хотела, чтобы Логан гордился ею.

Взглянув в зеркало, она не пожалела, что потратила столько времени на прическу. У стола с закусками к ней подошел Самюэль Кирби. Потрясенное выражение его лица уже само по себе было комплиментом, и Пайпер осталась очень довольна. Пусть это наивная романтическая прихоть, но ей все равно хотелось, чтобы Логан был так же внимателен к ней, как прекрасный принц – к Золушке.

Эта глупая мысль не оставляла ее все то время, пока она кружилась в танце с Самюэлем. Она думала об этом и тогда, когда Джедедиа занял его место во время более медленного танца. Прошел почти час, а Логана до сих пор не было. Разочарование овладело Пайпер при мысли о том, что он может вообще не прийти.

Пайпер вежливо отвергла очередное приглашение на танец, как вдруг услышала его голос.

Обернувшись, она едва не уронила фужер. Логан расстался с одеждой из оленьей кожи и облачился в черный сюртук, выгодно подчеркивавший его широкие плечи и узкую талию. Черные брюки обтягивали стройные, мускулистые ноги, а белая рубашка контрастировала с загорелым лицом. Он был похож на… Пайпер задумалась, подбирая подходящее определение.

Логан просто красавец, только так это можно назвать! Одетый в строгий костюм, со сверкающими глазами и черными волосами, сияющими в свете ламп, он выглядел так, что от него нельзя было оторвать взгляд. И не одна она так считала. Пайпер увидела, что все женщины смотрят на Логана с немым восхищением. Что ж, она их понимала.

Все получилось с точностью до наоборот. Она надеялась околдовать Логана, а в итоге он околдовал ее. Каждый раз, когда Пайпер пыталась отвести взгляд от любимого, ее глаза снова и снова устремлялись к нему.

Пайпер немного утешилась бы, если б знала, что и Логан был так же очарован, что он тоже не сводит с нее орлиного взора. Для праздника Пайпер купила крестьянскую блузку с открытыми плечами и яркую, цветастую юбку, желая показать Логану, как хорошо приноровилась к новым условиям.

«Похоже, мы оба наряжались, чтобы доставить удовольствие друг другу». При этой мысли Логан тихо хмыкнул и, взяв Пайпер за руку, повел от стола. Как только обнял ее и они начали двигаться в такт музыке, он мгновенно забыл обо всех их разногласиях. Но Логана раздражала одежда, разделявшая их: танец с удивительной красавицей лишь напоминал ему об их интимных отношениях.

Он немного устал, проведя почти весь день в седле. К тому же инцидент, произошедший чуть ранее, испортил ему настроение.

Молодой вольный стрелок, у которого чесались руки испытать свои силы, стал провоцировать его на ссору. Логан попытался отмахнуться от молокососа, но избежать стычки оказалось невозможным. Он остался невредим, а его противник несколько следующих месяцев не сумеет пошевелить правой рукой. Хорошо прицелившись ему в локоть, Логан постарался, чтобы наглый юнец еще долго не смог хвататься за «кольт».

Пайпер вызывающе коснулась его, и Логан тут же забыл о неприятной встрече. Его опьяняло прикосновение ее руки, обнявшей его за шею, а аромат жасмина сводил с ума. Господи, как можно сосредоточиться на танце, когда все тело горит от сладостного возбуждения?

Пайпер пыталась сдержать бешеный стук сердца. Она всегда вспыхивала, когда Логан был так близко. А танцевать с ним оказалось и вовсе мукой. Пайпер не ожидала, что он будет так легко двигаться. Но Логан преуспел в танцах так же хорошо, как и во всем остальном.

Музыканты заиграли веселую мелодию, и Пайпер тут же со всем пылом бросилась в круг, внимательно следя за незнакомыми движениями испанских девушек. Логан отошел вместе с другими мужчинами, наблюдавшими, как кружатся женщины в зажигательном ритме. Словно завороженный, он не спускал глаз с Пайпер. Улыбка, осветившая ее лицо, заставила Логана позабыть обо всем.

Танец закончился, и, словно расшалившийся ребенок, Пайпер бросилась к Логану. Ее настроение оказалось заразительным, и он понял, что смеется только потому, что весело ей.

Она была настолько полна жизни и радости, что Логан почувствовал прилив сил. Ему хотелось удержать это бесценное мгновение, остановить время, чтобы эта ночь длилась вечно…

Праздник закончился, когда наступила полночь. Пайпер предвкушала замечательное завершение вечера в объятиях своего прекрасного принца. Но ее мечты разбились на тысячи осколков, когда клерк остановил их у лестницы. Молодой человек передал Логану записку, сообщив, что отправитель настаивал на срочности.

Пайпер не могла скрыть разочарования, да и Логан, прочитав записку, тяжело вздохнул.

– У меня дела, Пайпер. Не жди меня, я могу задержаться допоздна.

Пайпер разбирало любопытство. Зная, как легко может Логан заметить преследование, она кралась на безопасном расстоянии.

Он покинул освещенную часть маленького поселка и стал подниматься по крутому склону горы. Пайпер тоже карабкалась вверх до тех пор, пока не достигла места, откуда увидела двух всадников, поджидавших Логана. Она никогда не видела их раньше и злилась, что не слышит, о чем говорят мужчины.

«Кто эти люди? – гадала Пайпер, отступая от края скалы. – Что они хотят от Логана?..»

Со всех ног бросившись к гостинице, Пайпер, довольная тем, что добралась раньше Логана, взлетела вверх по лестнице и стала готовиться ко сну.

Логану не понадобилось много времени, чтобы забыть о ночной встрече. Его мысли тут же устремились к очаровательной нимфе. Ему хотелось доставить Пайпер такую радость, чтобы она навсегда запомнила эту ночь. Как только он войдет в комнату…

– Надеюсь, ничего не случилось? – спросил клерк в гостинице.

– Случилось? – озадаченно переспросил Логан.

– Я стал волноваться, когда миссис Логан последовала за вами, а потом вернулась одна. Я слышал о ваших неприятностях с молодым стрелком и подумал, не вызвал ли вас еще кто-нибудь помериться силой.

Логан вскипел. Черт бы побрал негодницу! Она могла бы попасть в беду, выйдя на улицу ночью! Неужели ничему не научилась после нападения в Форт-Смите?

Дверь резко распахнулась, ударившись о стену с таким грохотом, что из нее посыпалась пыль. Пайпер делала вид, что дремлет, но вторжение Логана разбудило бы и мертвого, так что не было смысла притворяться спящей. Она не успела еще пробормотать приветствие, как Логан схватил ее и стал трясти изо всех сил.

– Если ты еще раз когда-нибудь выкинешь подобный фокус, я привяжу тебя к кровати, – зарычал Логан.

– Какой фокус?

То, что Пайпер выглядела ангельски невинной, привело его в ярость.

– Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю. Ты следила за мной! Клерк был очень любезен и сказал, что ты не легла спать.

– Я не знала, что шпионы сообщают тебе о каждом моем шаге. Я только…

– Значит, ты все же признаешь, что следила за мной. Женщина, если ты не поймешь, где твое место… и побыстрее… то тебе недолго ходить по этой земле! Если бы я нуждался в провожатых, то так бы и сказал. Чем я занимался, тебя не касается, и если ты мешаешь моей работе, то должна ответить за это.

– А что я могла сделать, если беспокоилась за тебя? – выпалила она. – Я боялась, что ты попадешь в беду, и хотела оказаться рядом, если понадоблюсь тебе.

Недоверчивый смех сорвался с его губ.

– И что, скажи на милость, ты сделала бы, окажись я в беде? Разгромила бы моих врагов своими речами? Это все равно что посылать овечку охранять льва!

Да, с его точки зрения, выходка Пайпер действительно казалась нелепой. Но, черт возьми, она же волновалась за Логана! Потерпев поражение в споре, Пайпер решила сменить тактику:

– Полагаю, ты не скажешь мне, что это были за люди и почему они захотели увидеть тебя среди ночи, а не при свете дня.

– Нет, не скажу. – Голос Логана смягчился: результат того, что Пайпер взирала на него огромными зелеными глазами.

Он почувствовал необходимость немедленно воспользоваться теми бесценными мгновениями, которые у них остались перед бесконечными часами монотонного пути, и нежно коснулся ее губ. Его жизнь была полна сражений, и не хотелось вступать в новую битву с Пайпер. Логан жаждал вернуть те волшебные мгновения, когда они танцевали, никого не замечая вокруг.

– Логан, я только…

– Я не простил тебя за твою глупую выходку, – перебил он, притягивая ее к себе. – Но ты можешь заставить меня забыть…

И сразу все было забыто, кроме медового вкуса ее поцелуя. Логан уверял себя в том, что он околдован потому, что эта ночь у них последняя. Убеждал себя, что именно поэтому так дорожит каждым непередаваемым ощущением, именно поэтому придает этим мгновениям слишком большое значение. Логан мог поклясться, что сгорит от страсти задолго до того, как Пайпер удовлетворит его огромную жажду.

Словно зная, как сильно нужна ему, Пайпер склонилась над ним и мягко прошептала:

– Люби меня, люби меня, Логан…

Стон, почти нечеловеческий стон сорвался с его губ, когда он сдался ей на милость. Хотя Логан и был во власти своих инстинктов, все же это не была страсть ради страсти. Возникло нечто еще, затронувшее не только его тело, но сердце и душу.

Он словно онемел от восторга и теперь ждал, когда снова обретет силу и разум. Логан лишь хотел навсегда остаться в сердце Пайпер, а оказалось, что она начертала свое имя в его сердце.

Пайпер с грустью смотрела на уснувшего великана. Логан есть Логан, и он не изменится. С рассветом внимательный ласковый мужчина снова исчезнет под своей броней. Тем не менее ей приятно, что она сумела достучаться до нежного великана, скрывавшегося за такой грозной внешностью. На большее она и не могла надеяться, влюбившись в человека, который был известен всем как неуязвимый воин. Его называли безжалостным и бесчувственным, потому что Логан должен был быть именно таким, чтобы выполнять немыслимые просьбы слабых людей. Но под железными латами билось сердце мужчины, способного на глубокую любовь.

Пайпер закрыла глаза и прижалась к Логану. О, как бы она хотела, чтобы его сердце принадлежало ей! Бог с ним тогда, с украденным наследством. Никакие деньги в мире не смогут компенсировать ее желание быть любимой этим великаном.

Но Пайпер уже начинала привыкать к разочарованиям. Удержать Логана – это все равно что пытаться удержать уплывающее облако или ловить рукой солнечный лучик. Логан был словно ветер – постоянно в движении; мог быть нежным и ласковым, а через минуту – беснующимся и неудержимым. Однажды она проснется, а любить будет некого, и ей останутся лишь сладкие воспоминания о такой волшебной ночи, как нынешняя.