Нежное прикосновение

Глава 25

Логан натянул поводья и остановил своего жеребца, но Пайпер упрямо продолжала ехать вперед. Она знала, что последние две мили Логан не будет сопровождать ее, поскольку его считают мертвым. А раз им нечего больше сказать друг другу, кроме прощальных слов, Пайпер решила обойтись без них. Слишком больно смотреть в эти завораживающие серебристые глаза, зная, что больше их не увидишь. И без того последние дни, проведенные вместе, были каторгой для обоих.

Они пытались вести непринужденную беседу, но разговор все равно получался натянутым и вымученным. Пайпер с восхищением наблюдала за тем, с какой изобретательностью Логан добывал пропитание на земле, которая казалась совершенно безжизненной. Он знал, какие растения могут быть съедобными, нашел замену воды в кактусах. Увидев кролика, он прямо на ходу, из седла, убил его одним выстрелом.

Его поразительные способности выживать там, где вряд ли уцелели бы остальные, еще раз напомнили Пайпер о том, что она бы погибла без Логана. Этот человек везде оказывался в своей стихии. Даже на балу в изысканном обществе самоуверенный Логан, по мнению Пайпер, выглядел бы как аристократ. Он бы заинтриговал светских женщин. Проще говоря, Логан везде будет выделяться. Он слишком решителен, чтобы оказаться в затруднительном положении.

– И это все? – презрительно фыркнул Логан, уставившись на прямую, как столб, спину Пайпер. – И никакой благодарности за то, что я спас тебя от верной смерти? Даже вежливого «прощай» не скажешь?

Пайпер устало вздохнула и, натянув поводья, остановила лошадь. Да, конечно, следовало поблагодарить. Но, взглянув на любимого еще раз, она сделает себе еще больнее, и Пайпер не обернулась.

– Я действительно признательна тебе за все, что ты сделал, Логан, – сказала она, глядя прямо перед собой. – Если бы не ты, меня бы не было в живых.

– Куда поедешь? – тихо спросил Логан.

Она неопределенно пожала плечами.

– Да это не так уж и важно. Буду путешествовать, пока не закончатся деньги, а потом найду себе место учительницы или повара. Если бы не мое образование, вероятно, мне пришлось бы торговать своим телом.

Эта мысль вызвала у Логана такое отвращение, что его передернуло. Он мгновенно представил Пайпер стоящей перед ребятишками в классе, вкладывающей в их головки те знания, которые она почерпнула из множества книг. И вспомнил ее хлопочущей у плиты, как это случалось на почтовых станциях во время их путешествия. Но представить Пайпер в объятиях другого мужчины было невыносимо! Ведь именно он разбудил в колдунье дремавшие чувства, именно он научил ее искусству любви.

Прежнее чувство собственника и защитника захлестнуло его. Логан достал из кармана пачку денег.

– Вот, возьми, – настойчиво сказал он, вкладывая их в ее стиснутый кулак.

– Мне не нужны твои деньги, – гордо заявила Пайпер и добавила про себя: «Мне нужна только твоя любовь».

– Но ты возьмешь их.

И, когда Пайпер негодующе посмотрела на него и открыла рот, чтобы возразить, Логан одним движением снял ее с седла и усадил к себе на колени.

– На этот раз ты не втянешь меня в спор. Просто возьми эти чертовы деньги. Я не хочу гадать, хватило ли тебе средств, чтобы добраться до дома.

Жар охватил ее тело. Никогда она не чувствовала себя в такой безопасности, как в объятиях Логана, хотя и знала, что никогда еще беда не была так близка. Стрелок мог защитить ее от любой опасности, кроме одной – непреодолимого влечения к нему. Как всегда, оказываясь так близко к Логану, Пайпер становилась злейшим врагом себе.

– Если я возьму твою пачку двухдолларовых банкнот, как же ты будешь раскуривать свои сигары? – поинтересовалась Пайпер как можно беззаботнее.

Суровое выражение лица Логана мгновенно сменилось улыбкой. Ему редко приходилось сталкиваться с этой стороной характера Пайпер. Обычно он подтрунивал над колдуньей. И вдруг вспомнил ее такой, какой она была во время отдыха в Пайнери: веселой и беззаботной, совершенно очаровавшей его своими проделками. Логан гадал, не это ли и есть настоящая Пайпер Мэлоун – веселая красавица, сбросившая защитную броню и считавшая его не только любовником, но и другом. В те две ночи он словно побывал в раю, но Пайпер, слишком занятая спорами или опасностью надвигающейся катастрофы, редко могла проявить лучшие стороны своего характера.

Тут Логан допустил серьезную ошибку: прежде чем ответить, заглянул в ее изумрудно-зеленые глаза. Его охватило неистовое желание. Логан знал, что Пайпер станет возражать, поэтому не дал ей времени опомниться и приник к ее губам. Он вдруг почувствовал, что изголодался, и никак не мог насытиться ею. Логан был похож на отчаявшегося ребенка, хватающегося за долгожданное угощение в страхе, что кто-то может его отнять.

Пайпер не хотела отвечать, но мгновенно растаяла в его объятиях и невольно отвечала на каждый жадный поцелуй; ее губы не отрывались от его губ, ее язык проникал во влажные глубины его рта, ее руки нетерпеливо метались по его мускулистому телу.

Господи, как же она будет без него всю оставшуюся жизнь? Разве сможет забыть эти чудные ощущения? Логан снова даст ей почувствовать, что такое рай, а потом навсегда лишит этого волшебного наслаждения. Пайпер вскоре покинет его, а внутри будет полыхать желание, которое не сможет удовлетворить ни один мужчина.

Тут Сэм вдруг стал фыркать и бить копытом. Услышав звяканье его уздечки, Логан опомнился. Пайпер густо покраснела, гадая, пытался ли кто-нибудь заниматься любовью, сидя на лошади. А именно это и произошло бы, если бы конь не запротестовал против их любовных игр.

Негнущимися пальцами Пайпер застегнула распахнутую рубашку и, посмотрев вниз, увидела, что деньги, которые дал Логан, рассыпались по земле, когда она обняла его. Но ей и не нужны эти деньги. Вот уедет, и он сможет подобрать их и отправиться к своей невесте Дженни.

– Пайпер, честно признаться, я… – начал Логан, но Пайпер, прижав палец к его губам, заставила замолчать.

Она покачала белокурой головой, и волосы, водопадом ниспадавшие на плечи, заволновались, словно море. Никакие слова Логана не смогли бы изменить ситуацию. Пайпер боролась со слезами, рвавшимися наружу, не желая, чтобы он увидел ее отчаяние.

Когда она повернулась, чтобы взять поводья, Логан вздохнул и усадил ее в седло. Отстраненность Пайпер убедила его в том, что горячая, отзывчивая на ласку женщина снова спряталась в свою скорлупу. Очарование мгновения исчезло, говорить что-либо было бессмысленно.

Не оглянувшись, Пайпер понеслась вперед во весь опор, и золотистые волосы развевались за ее спиной. Только когда она исчезла из виду, Логан заметил деньги, рассыпавшиеся по земле, и соскочил с коня, чтобы подобрать их. Но каждая банкнота, которой он касался, жгла его воспоминаниями о зеленых глазах и белокурых волосах…

Логан направил коня на ранчо Дженни Пейтон, где собирался остаться до темноты. А когда наступит ночь, он отправится в контору шерифа. Если бы Эпперсон мог предвидеть, что встреча с жаждущим мести Логаном окажется одним из самых страшных событий в его жизни, он бы не дремал, накрывшись газетой.

Закинув ноги на стол, шериф развалился на стуле и мирно посапывал. Поэтому он не услышал, как тихо щелкнул замок. Заперев за собой дверь, Логан схватил Эпперсона и рывком поставил на ноги.

Шериф растерянно заморгал, когда почувствовал у горла острие ножа. Его взгляд застыл, когда он узнал заросшее бородой суровое лицо Логана.

– Я думал, ты мертв, – удивленно прохрипел он.

– Один из нас вполне может стать трупом до наступления утра, – сказал Логан так грозно, что кровь застыла в жилах Эпперсона.

– Чего ты от меня хочешь? – выдавил он, когда Логан толкнул его в дверь, которая вела к пустым камерам.

– Ответов, – прорычал Логан.

Эпперсон запаниковал. Он знал, каким жестоким может быть Логан. Каждый пойманный им преступник к моменту, когда Логан заканчивал получать ответы от него, выглядел так, словно побывал в аду.

Стрелок не испытывал к шерифу ни жалости, ни сострадания, и как только тот попытался вырваться, прижал к его шее нож, порезав до крови. Прежде чем Эпперсон успел завопить от боли, Логан ударил его по лицу. Не успел шериф и охнуть, как оказался привязанным спиной к решетке.

– Я добьюсь, чтобы тебя повесили за это, – прошипел Эпперсон.

– Ты не доживешь до этого момента.

Шериф открыл разбитый рот, изрыгая очередные бессмысленные угрозы, но сжатый кулак Логана врезался ему в солнечное сплетение.

– Ты составлял поддельные чеки для своих дружков и посылал людей красть скот и провиант у старателей! – прогремел Логан.

– Я не знаю, о чем ты говоришь, – промычал Эпперсон, пытаясь отдышаться.

– Ты был изворотлив и продавал украденный скот и товары Бурджису Ченнингу, который занимается снабжением почтовых станций Батерфилда.

– Вовсе нет! – воскликнул Эпперсон. – Я никогда не…

От мощного удара голова его откинулась назад и ударилась о решетку. Чтобы заставить негодяя говорить правду, Логан снова занес руку для удара. И когда мощный кулак врезался в челюсть продажного шерифа, тот почувствовал внезапную склонность рассказать все и признать свою вину.

– Ну ладно, твоя взяла. Я действительно писал эти поддельные чеки и ордера на возвращение провианта, который якобы украли. Это был легкий заработок.

– Ты охотился за старателями, приезжавшими в город за покупками, а когда они приходили к тебе жаловаться, делал вид, что ищешь их пропавший скот и провиант, не так ли?

Эпперсон безвольно кивнул.

– И каждый раз, когда кто-нибудь из твоих приятелей нападал на карету, ты притворялся, что ведешь поиск. А сам просто отправлялся в лагерь бандитов, чтобы получить свою долю добычи.

Шериф промолчал. Логан ударил негодяя локтем в живот, и он кивнул всклокоченной головой.

– Когда тебе сказали, что украдены деньги Пайпер Мэлоун, ты уже точно знал, у кого они. Просто дожидался своей доли. – Безжалостный смех сорвался с губ Логана. – Теперь деньги снова украдены, а твои дружки погибли во время нападения апачей. Это ведь ты снабжал ружьями и амуницией индейцев, чтобы они могли нападать на почтовые станции Батерфилда. Апачи совершали налеты на станции по твоему распоряжению и таким образом расплачивались за оружие и виски, так ведь?

Эпперсон облизал кровоточащие губы и с ненавистью посмотрел на карающего великана.

– Ты сукин сын, Логан, – сказал он, словно выплюнул, и тут же пожалел об этом.

– Ты еще не так будешь ругать меня, когда я разделаюсь с тобой, – пообещал стрелок.

Эпперсон считал, что до этого Логан бил его изо всех сил. Но быстро понял, как далек был от истины. Стальной кулак врезался ему в живот, а согнутое колено – одновременно в пах. Шериф рухнул бы, если бы не был привязан к решетке.

– Апачи действовали по твоему приказу, так? – повторил свой вопрос Логан, схватив Эпперсона за волосы и приподнимая его голову.

– Да, – прошептал Эпперсон.

– Почему ты пытался уничтожить Батерфилда? Неужели только для того, чтобы грабить пассажиров и перепродавать товары тому же, у кого ты их и отнимал?

– Да, все так и было, – простонал Эпперсон.

Господи, каждая косточка, каждый мускул его тела горели от боли. Шерифу казалось, что Логан сломал ему несколько ребер и при каждом вдохе они впиваются в его внутренности.

– Тогда зачем было посылать апачей грабить почтовые станции и даже сжигать их, когда та же цель достигалась просто кражами и перепродажей товаров Батерфилду?

Шериф молчал, и Логан за волосы приподнял его голову и прижал нож к горлу.

– Ты мне скажешь, черт бы тебя побрал! – прорычал он. – Это может быть последнее, что ты скажешь в своей жизни. Но я все равно добьюсь от тебя ответа.

– Проклятие, не я один в этом замешан, – признался Эпперсон, когда лезвие ножа вновь расцарапало его кожу до крови. – Некоторые почтовые служащие отмечали кареты мелом, давая нам знать о богатых пассажирах, таких, как Грант Фредерикс. Лазутчики завязывали шейные платки морским узлом, чтобы мы знали, кто работает на нас. А у старателей, которых мы грабили, был выбор – присоединиться к нам или голодать.

Упоминание о сводном брате Пайпер на мгновение отвлекло Логана.

– Кто убил Фредерикса?

Эпперсон крепко сжал губы, но удар в челюсть заставил его разжать зубы.

– Я, черт возьми! – злобно выплюнул он.

В ярости Логан снова ударил Эпперсона в живот.

– Ты обвинил во всем Пайпер, чтобы таким образом отделаться и от нее. Девушку судили бы и признали виновной в убийстве, и тогда не осталось бы претендентов на четверть миллиона долларов.

– Чертов полукровка, ублюдок! – злобно прошипел Эпперсон.

Логан и сам не мог понять, почему ударил бандита так сильно, что тот потерял сознание. Может, потому, что шериф обозвал его. Или он нанес такой сильный удар, чтобы отомстить шерифу за унижение, которое пришлось пережить Пайпер в тюрьме.

Развязав обмякшее тело Эпперсона, Логан перекинул его через плечо и зашагал в темноту, без всяких угрызений совести оставляя Тусон без шерифа. С тех пор как его избрали на этот пост, Эпперсон вел борьбу по другую сторону закона.

Логан решил, что пора вернуться в хижину, где его ожидал Харли. Если повезло, то он с маршалами уже окружил бандитов и арестовал их. А полной правды Логан добьется от Эпперсона по пути в хижину. И тот поймет, что у него нет ни единого шанса, если не выложит всю информацию. В этих пустынных местах никто не придет к нему на помощь, может кричать часами, и никто не услышит его.

Логан был уверен, что шериф заговорит и расскажет, почему именно компания Батерфилда стала главной мишенью нападений, почему главарь столько времени тратит, чтобы разорить компанию. И Эпперсон скажет ему… рано или поздно…

Она недовольно нахмурилась. Карета на восток отправится лишь через неделю. Пайпер подумывала, не съездить ли на ранчо Логана за Абрахамом, но решила, что еще одному путешествию в карете кот предпочтет жизнь с Самюэлем. Потеря кота – это была всего лишь одна из ее многочисленных потерь.

Она хотела поскорее покинуть город. Но, как и всегда, судьба отвернулась от нее, и Пайпер была вынуждена остаться в Тусоне еще на несколько дней, даже рискуя вновь столкнуться с Логаном.

Вид Дженни Пейтон, выпорхнувшей из магазина, окончательно испортил ей настроение. И хотя Пайпер направилась к гостинице, Дженни не позволила ей уйти спокойно.

– Я подумала, тебе захочется взглянуть на ткань, которую я выбрала для подвенечного платья, – догнав ее, сказала Дженни с нескрываемой издевкой.

Поскольку Пайпер была единственным человеком в городе, знавшим, что Логан жив и вскоре женится, у Дженни не было возможности похвастаться перед кем-нибудь своей победой. Все женщины Тусона и окрестностей станут завидовать ей, когда узнают новость, но пока Логан не воскрес, невеста могла рисоваться только перед Пайпер.

После знакомства у Пайпер сложилось впечатление, что Дженни – вполне достойная женщина. Но сейчас стало очевидно: прелестная брюнетка склонна к бахвальству и хочет еще раз показать, что Логан – ее собственность.

Дженни с гордостью развернула сверток, показывая дорогой белый шелк. Пайпер, не теряя достоинства, похвалила ее вкус и пожелала счастья в браке. Но избранница стрелка никак не могла успокоиться и надменно заявила:

– Логан навестил меня вчера.

Пайпер нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.

– Как мило! – Ее тон нельзя было назвать саркастическим, но и искренности в нем было не так уж много.

Дженни следовала за ней по пятам.

– Логан заверил меня, что очень скоро завершит это дело. – В голубых глазах Дженни сверкнула злость. – Это был прекрасный вечер, – промурлыкала она, – из тех, когда мужчина и женщина так и не доходят до разговора…

Пайпер вздрогнула, словно ей в спину вонзили нож. Она поняла, что именно подразумевает Дженни, но сдержалась и даже изобразила подобие улыбки:

– Я уверена, Логан займется подготовкой к свадьбе, как только разберется с делами Батерфилда.

– Разумеется. Он знает, как сильно я люблю и как давно жду его. Логан готов назначить день свадьбы, когда у него поубавится забот. – И, снисходительно взглянув на Пайпер, неожиданно спросила: – Когда ты уезжаешь?

– Я отправляюсь следующей каретой. К сожалению, это будет только через неделю.

Неожиданно Дженни схватила ее за руку, сейчас она была похожа на разъяренную шипящую кошку, яростно защищающую своих котят.

– Подозреваю, Пайпер, что ты стелешься перед Логаном, как обычная шлюха. Большинство женщин считают его неотразимым, а он, будучи мужчиной, несомненно, откликнулся на твое предложение. – Ее глаза угрожающе сузились. – Но знай: я не отдам Логана ни тебе, ни любой другой женщине. Разгульные дни холостяка закончились, и я мечтаю, чтобы его очередная шлюха как можно скорее убралась подальше.

Пайпер не понимала, почему ответила с таким сарказмом, но слова вырвались прежде, чем она успела прикусить язычок:

– Надеюсь, Логан ничего не имеет против подпорченного товара. Я слышала в городе, как один из твоих возлюбленных рассказывал друзьям о ночах, проведенных с тобой. Кажется, его зовут Уилл Гилмор…

Дженни побагровела и влепила собеседнице пощечину. Пайпер – и какой бес вселился в нее – врезала невесте Логана кулаком прямо в левый глаз, да так, что та даже пошатнулась.

– Сучка! Я расскажу об этом шерифу Эпперсону и признаюсь, что тебя не было в гостинице в ту ночь, когда ты убила этого, не знаю, как его зовут!

Пайпер уже побывала в кабинете Эпперсона, чтобы сообщить, что ее деньги так и не найдены, но его там не оказалось.

– Давай, – беззаботно согласилась она, – окончательно испорти свою репутацию. Уверена, Эпперсон будет потрясен, узнав, что ты не только шлюха, но еще и лгунья. А ведь тебе так хотелось сохранить репутацию честной женщины, поскольку местные мужчины уже давно не считают тебя порядочной. Может, именно поэтому Логан возвращается к тебе? Знает, что ты всегда дашь то, чего ему так хочется. Не беспокойся. Я не расскажу ему, какая ты самодовольная и злобная. Он все это и сам скоро узнает.

Дженни, завизжав и вытянув руки с длинными ногтями, бросилась на соперницу, забыв о своей покупке. Но Пайпер внимательно наблюдала за действиями Логана, когда тот наказывал негодяя, обидевшего ее в Форт-Смите. Она уже применила эту тактику против Бурджиса Ченнинга, а теперь и Дженни предстояло убедиться, что леди не склонна к пустым угрозам. Она резко выбросила ногу вперед, каблуком ударив Дженни по лодыжке, а кулаком в лицо. Через мгновение Дженни лежала в грязи.

Пайпер осталась довольна собой, хотя и предполагала, что ее снова потащат в тюрьму. Но, к удивлению, ее никто не побеспокоил до конца дня. Либо Дженни не высовывала нос из дома, зализывая раны, либо не смогла разыскать шерифа-бездельника.

Два дня спустя, когда Пайпер столкнулась с Дженни на улице, высокомерная брюнетка с синяком под глазом предпочла держаться от нее подальше. Судя по всему, невеста Логана усвоила урок.

Глава 26

Поездка оказалась плодотворной, хотя он и бесконечно устал. Эпперсон действительно рассказал все, даже то, о чем Логан и не думал спрашивать.

– И Эпперсон в этом замешан? – недоверчиво спросил изумленный Харли, после того как Логан отвел своего пленника в комнатушку, где уже находились крепко связанные грабители.

Логан подошел к столу, где одним махом проглотил виски, о котором так давно мечтал, и машинально потянулся за двухдолларовой купюрой. Но его рука замерла на полпути, грустная улыбка тронула губы. «Если бы Пайпер сейчас была рядом, то отругала бы меня за такое транжирство. Но ее нет», – тут же напомнил себе Логан и раскурил сигару так, как делал это уже много лет.

Харли раздраженно нахмурился, но ему слишком не терпелось узнать, что же произошло.

– Ну, ты намерен рассказать нам, где пробыл целую неделю, или мы должны сами догадаться?

Логан небрежно выпустил в воздух несколько колец дыма и сел на стул.

– Я доводил до конца кое-какие дела. Эпперсон – вот кто поставлял фальшивые счета и провизию грабителям, которых вы задержали. Преступники, нападавшие на кареты, ни разу не были пойманы потому, что шериф получал часть их добычи. Они обчищали несчастных старателей, потом Эпперсон продавал ворованные товары Бурджису Ченнингу, а тот снабжал ими почтовые станции. Ченнинг, естественно, покупал у него все дешевле, чтобы и самому получать прибыль.

– Шериф продавал украденные у Батерфилда товары ему же? Вот это да, черт побери! – удивился Горман Рейдер. – Эпперсон использовал свой значок, чтобы оберегать банду кормивших его преступников.

Логан вытянул ноги и утвердительно кивнул.

– Нет смысла везти наших арестованных для суда в Тусон, ведь шериф виноват не меньше, чем сама банда, выездной судья приедет туда только через две недели. Мы отвезем задержанных в Бьюкенен, а вознаграждение за их поимку вы разделите между собой.

– Ты тоже должен получить свою долю, – возразил Энтони Данхилл. – Именно благодаря твоему плану нам было легче окружить преступников.

– Вы рисковали жизнью, задерживая их. Награда ваша.

– Но…

Логан устремил на Энтони пронзительный взгляд:

– Бери деньги и не спорь со мной. Ты так же любишь спорить, как и Пайпер. Клянусь, если бы я сказал, что солнце встает на востоке, эта негодница тут же заявила бы обратное.

Внезапное упоминание имени Пайпер вызвало ухмылки на лицах четверых мужчин, и Логан сердито посмотрел на них.

– Что тут смешного, черт побери?

– Ничего, – смутился Джейкоб Картер. – Пошли, ребята, нужно седлать лошадей.

Маршалы покинули хижину, а Харли, глядя на хмурое лицо Логана, констатировал:

– Ты не женился на ней.

– Я не могу.

– Не можешь или не хочешь? – язвительно уточнил Харли.

– И то и другое. Когда шериф арестовал Пайпер за убийство Гранта Фредерикса, я…

– Арестовал Пайпер за убийство! – воскликнул Харли.

– Да. Человек, который первым украл деньги Пайпер, был ее сводным братом. Шериф избавился от него, а потом обвинил девушку в убийстве Гранта, чтобы никто не смог претендовать на эти деньги.

– Ее наследство с самого начала было у Эпперсона?

– Не совсем так. Пятеро грабителей, напавших на карету, в которой ехал Фредерикс, решили оставить деньги себе и скрылись на севере. Эта четверть миллиона побывала в стольких руках, что потребуется целый день все объяснять. Суть в другом: я пообещал Дженни Пейтон жениться, если она предоставит алиби, которое освободит Пайпер до того, как Эпперсон осудит ее за убийство.

Харли подскочил, опрокинув стул.

– А как же Пайпер?

Логан удивленно уставился на своего товарища:

– Что с тобой, черт побери? Четыре месяца назад ты требовал, чтобы я женился на Дженни и пустил корни. Так почему же теперь ты не рад моей предстоящей свадьбе?

Харли поднял стул и снова сел.

– Я действительно говорил такое четыре месяца назад, – признал он. – Но это было до появления Пайпер. Ты волочился за ней, а порядочный джентльмен…

– А как же насчет Дженни? – перебил Логан.

– Сам понимаешь. Ты знал о Дженни еще до того, как начал встречаться с ней. Но с Пайпер совсем другое дело. Даю правую руку на отсечение, что эта городская красавица никогда не была с мужчиной до того, как выдала себя за твою жену. И не пытайся возражать мне, ведь я знаю, что в Пайнери ты жил с ней в одной комнате. И твой долг…

– Ничего я ей не должен, – категорично возразил Логан. – Она причинила мне столько неприятностей! Эта колдунья заставила меня следовать за собой, словно пса, чтобы оберегать ее от беды!

– Пайпер просила тебя о помощи? – поинтересовался Харли.

– Нет, но…

– Но ты все же решил следовать за ней, – уточнил Харли. – Я отвез ее в Тусон, а ты тут же кинулся вдогонку. Ты не можешь отпустить Пайпер, а если это так, то ты не имеешь права жениться на Дженни Пейтон.

– А мне кажется, тебе не следует лезть не в свое дело.

– Логан, ты ведь любишь ее, так? Наш доблестный стрелок с каменным сердцем встретил девушку, ту, от которой не в силах отмахнуться, как от всех остальных.

Логан уже несколько дней пребывал в отвратительном настроении, а насмешки Харли смущали его.

– Я вовсе не люблю Пайпер! И перестань изводить меня!

– Ох, какие мы вдруг стали чувствительные! Стоило только упомянуть Пайпер, и ты уже вспыхнул. Чрезвычайно странное поведение для человека, утверждающего, что ему нет до нее никакого дела.

Логан вскочил со стула и в три прыжка оказался у двери.

– У меня есть более серьезные занятия, чем выслушивать твои нотации.

– И куда ты на этот раз?

– В Тусон, повидаться с Дженни.

– Но это так глупо – жениться на одной, когда любишь другую! И хотя Дженни всегда с большим пониманием относилась к твоим увлечениям, я все же сомневаюсь, что она будет рада, когда в брачную ночь поймет, что между вами стоит образ другой женщины.

– Да нет никакой другой женщины! – рявкнул Логан. – Пайпер отправляется домой, а место рядом с ней займет ее драгоценное наследство.

Харли нахмурился.

– Ты вроде сказал, что не нашел ее денег.

– Пока нет, и если не найду, то лично возмещу Пайпер все убытки, прежде чем усажу ее в карету.

– Ты дашь ей четверть миллиона долларов? – в ужасе воскликнул Харли. – Да у тебя нет таких денег! Хотя могли бы быть, не сжигай ты по два доллара каждый раз, когда закуриваешь сигару.

– Ничего, у меня будет достаточно денег, когда я ограблю карету, направляющуюся в Форт-Смит, – заверил его Логан.

Харли в отчаянии всплеснул руками:

– Боже милосердный, да что ты такое говоришь?

– Я все объясню потом. – И Логан вскочил в седло. – Я еще не до конца разобрался с делом Батерфилда.

Харли закатил глаза. Стрелок никогда не говорил, что собирается сделать, тем самым лишь разжигая любопытство друга.

Логан хочет жениться на Дженни после того, как в течение трех лет избегал брачных уз? И ограбить одну из карет, которые поклялся защищать? Нет, это какая-то бессмыслица! Если бы Логан действительно думал жениться на Дженни, он сделал бы это давным-давно. А разговоры об ограблении кареты – просто глупость! Они уже арестовали большинство грабителей и готовы отправить их в тюрьму.

Ворча себе под нос, Харли смотрел на удаляющегося Логана. Невозможно предсказать, что у этого парня на уме.

– Куда Логан отправился в такой спешке? – поинтересовался Энтони.

– Сказал, что собирается ограбить почтовую карету, а потом жениться на Дженни Пейтон. – Мужчины уставились на Харли так, словно у него на голове выросли кактусы. – Да, черт побери, стрелок так и сказал!

Харли и Энтони, поспорившие, что Логан женится на прелестной блондинке, отдали по десять долларов Горману и Джейкобу.

Логан, тяжело вздохнув, спешился. Были времена, когда ноги сами несли его к комнате Дженни. Но последние три раза он шел к ней через силу. «Сегодня все будет по-иному, – пообещал он себе. – Я обниму Дженни и забуду женщину, которую не хочу вспоминать».

Как только Логан проскользнул в комнату, Дженни кинулась в его объятия, но он успел заметить синяк под глазом и разбитую губу.

– Господи, что с тобой произошло?

– Это дело рук той белокурой сучки, – прошипела Дженни, надеясь вызвать сочувствие Логана и развеять колдовские чары Пайпер.

Стрелок не поверил бы, что Пайпер способна устроить потасовку, если бы сам не видел, как она отделала Бурджиса Ченнинга.

– С какой стати она это сделала?

Дженни, повернувшись к нему спиной, злобно усмехнулась:

– Потому что она неблагодарная, ревнивая эгоистка. Чем быстрее эта женщина исчезнет из нашей жизни, тем лучше. Ты бы слышал гадости, которые она мне говорила, прежде чем ударить.

– Что ты с ней сделала? – поинтересовался Логан.

– Да я до нее и пальцем не дотронулась, – солгала она.

Холодные серебристо-серые глаза пристально смотрели в сверкающие голубые.

– Ты просто встретила Пайпер на улице, и она ударила тебя без всякой причины? Да будет тебе, Джен, я ведь хорошо ее знаю. Она не нападает, она отвечает. Что ты сделала, чтобы вывести ее из себя?

Дженни безумно разозлило то, что Логан встал на защиту приезжей красавицы.

– Я просто болтала с ней. Но все это уже не имеет значения. Ты здесь, и нам нужно обсудить наши свадебные планы.

Ее губы мягко прижались к его губам, предлагая все, чем она располагает. Логан попытался ответить на чувственный поцелуй, закрыв глаза и наслаждаясь вкусом ее губ, но… это была Дженни, а не Пайпер.

Логан отмахнулся от предательских мыслей и крепче сжал Дженни в объятиях. Когда она расстегнула блузку, обнажив грудь, Логан был уверен, что теперь-то его тело с радостью откликнется на призыв. Но он ошибся. Не было ни сладостного предвкушения, ни бушующего огня, только жгучее ощущение, что обнимает не ту женщину.

Все еще сражаясь со своими мыслями, Логан закрыл глаза, прижал к себе Дженни, и перед его мысленным взором мгновенно возникли сверкающие зеленые глаза. Не Дженни шептала ему милые глупости – это был нежный, манящий голос Пайпер. Даже зная, что белокурая нимфа недоступна, он уже не мог найти утешения с Дженни. Увы, не было искры, которая могла бы разжечь огонь желания.

«Проклятие, ничего не получится!» – наконец признался себе Логан. Он не может заниматься любовью с той, которая рядом, когда на самом деле жаждет ту, которая уже далеко. Дженни ему симпатична, но он задыхается от жажды обладать той белокурой колдуньей. Черт бы ее побрал! Из-за Пайпер не состояться этому браку, который мог бы стать достаточно приятным и спокойным.

Может, Дженни и самый лучший для него вариант в этих диких краях, но Логан никогда не сможет дать ей любви. И его брачный обет будет ложью. «Какой смысл жениться, если нет любви?» – спрашивал он себя, отстраняя Дженни.

– Ничего не получится, – сказал Логан в отчаянии.

Выражение его лица взбесило Дженни. Она три года пыталась поймать этого мужчину в свои сети. Он дал ей обещание и сдержит его! Может, Логан и не любит ее, но полюбит, если ему дать шанс. Она всегда угождала ему, уступала ему, заботилась о нем и заслуживает брака после всех принесенных ею жертв. Она ведь даже отменила два свидания с Уиллом Гилмором на случай, если появится Логан.

– Ты же обещал, – напомнила Дженни.

– Я обещал поговорить о браке, – поправил ее Логан. – Мы и обсуждаем его, и, с моей точки зрения, все должно остаться так, как было, без каких-либо обязательств.

– Это ведь из-за Пайпер! – с горечью воскликнула она. – Ты спал с этой высокомерной, утонченной штучкой и теперь считаешь, что я недостаточно хороша для тебя только потому, что ты соблазнил маленькую мисс из высшего общества!

– Замолчи, Дженни, – попросил Логан.

– Почему? Потому что я говорю правду, а тебе не хочется ее слышать? Ну так ты дурак, если надеешься, что эта городская выскочка остановит свой выбор на таком человеке, как ты. Ты для нее всего лишь диковинка. Женщины, подобные Пайпер, играют с мужчинами и получают своего рода извращенное удовольствие от того, что их соблазняет грубый отщепенец. Но через месяц Пайпер начнет рыдать и умолять тебя начать жить в ее мире. Она заставит тебя посещать балы, где ты будешь выглядеть совершенно нелепо. Ты так же чужд ее миру, как она – нашему!

Злобный, насмешливый тон заставил Логана нахмуриться.

– Заткнись, пока я не поставил тебе синяк под другим глазом.

– Валяй, – подначивала его Дженни, – но это ничего не изменит. Ты можешь ускользнуть к этой высокомерной сучке, но она тебя не примет. Я сказала ей, что мы с тобой были близки каждый раз, когда ты появлялся здесь.

– Но это же ложь, черт побери!

– А Пайпер так не считает, поэтому и ударила меня. И если надеешься на ее прощение, то тебя, милый, ожидает большое разочарование.

Логану никогда так сильно не хотелось ударить женщину, как сейчас – Дженни. У нее было много вызывающих восхищение достоинств. По крайней мере он так думал до этого момента, но сейчас внезапно понял, что у него с Дженни были отношения, которые касались лишь удовлетворения их плоти.

Дженни оказалась ревнивой по натуре и могла быть злобной, если не получала того, что хочет, и когда ей мешали, становилась жестокой и мстительной. Если Дженни думала, что Логан был не в курсе ее встреч с другими мужчинами, то она жестоко ошибалась! Например, Уилл Гилмор, владелец соседнего ранчо, уже более года посещал ее по ночам.

Логан отвернулся и хотел уйти через окно, но Дженни схватила его за руку. Она страшно злилась на себя за то, что так распустила язык.

– Логан, прости. Мне не следовало говорить эти ужасные вещи. Я люблю тебя и не хочу терять. Останься… прошу… ты будешь доволен. И я не буду просить тебя жениться на мне, если ты не хочешь. Все останется так, как и было.

Стряхнув ее руку, Логан перекинул ногу через подоконник, но Дженни бросилась к нему и, бесстыдно распахнув блузку, вцепилась в Логана так, словно он был ее спасательным кругом.

– Пожалуйста, дорогой. Дай мне шанс. Я могу сделать так, что ты забудешь ее…

Логана не возбудила и эта отчаянная попытка Дженни удержать его. Напротив, он почувствовал отвращение и усомнился в том, знал ли он вообще Дженни. Злясь на себя за то, что вообще пришел к ней, Логан спрыгнул на землю. Но Дженни высунулась из окна.

– Никогда больше не возвращайся! – прошипела она. – Я выхожу замуж за Уилла Гилмора. И, к твоему сведению, мы с ним были любовниками, когда ты исчезал на много месяцев.

На губах Логана появилась грустная улыбка, которую не скрыл даже полумрак.

– Я никогда и не думал, что ты верна мне, милочка. Только доступна. Я был тут пару раз, когда вы с Гилмором развлекались в постели.

Его насмешливые слова были так неожиданны, что Дженни на мгновение растерялась. Логан все знал? Эта мысль привела ее в еще большую ярость.

– Скатертью дорога, полукровка, – бросила она ему. – Надеюсь, ты будешь сохнуть по этой восточной сучке до конца своих дней. Твоим наказанием за то, что ты обманул меня, будут страдания по женщине, которую ты никогда не получишь. Можешь отправляться прямо в ад – и прихвати с собой Пайпер Мэлоун!

Если у Логана и были какие-то сожаления раньше, то теперь они напрочь исчезли. «Бедный Уилл, – подумал он, направляясь к своему жеребцу. – Парень получит совсем не то, на что рассчитывал. Да и сам я остался ни с чем, но это все равно лучше, чем то, что достанется Уиллу!»

Логан вскочил в седло. Предстояло еще кое-что сделать, прежде чем он завершит дело Батерфилда. И здесь ему нужна была Пайпер, не важно, хочет она его видеть или нет. Мисс Мэлоун заслуживает того, чтобы оказаться рядом, когда он доведет дело до конца. Это своего рода утешительный приз: стать его сообщником в ограблении почтовой кареты. А потом Логан посадит Пайпер в карету и отправит ее на Восток, чтобы она сообщила приятную новость Батерфилду.

Когда все это закончится, Логан будет отсыпаться целую неделю, ведь за последние шесть дней он провел столько часов в седле.

Логан ехал к гостинице, где жила Пайпер, и его преследовали слова Дженни о том, что терзало его с того самого мгновения, как он впервые увидел Пайпер. Влечение, возникшее между ними, стало не благословением, а проклятием, искушением. Они испытали такую страсть, которая была неведома ни Логану при всем его опыте, ни тем более Пайпер. Но линии их жизни шли параллельно, не пересекаясь, оба все время стремились в противоположные стороны.

«Все кончено, – упрямо твердил себе Логан. – Наш бурный роман с Пайпер закончен, и мои давние отношения с Дженни – тоже». К тому времени, когда стрелок добрался до Тусона, он уже смирился и с тем, и с другим.

«Грубая кожа и воздушные кружева не сочетаются, – напомнил себе Логан. – И когда-нибудь я порадуюсь, что не пошел на поводу этой несбыточной мечты». Ведь это была только мечта – фантазия, красивая фантазия, у которой в реальной жизни не могло быть счастливого конца. Ах, но какое же он испытывал наслаждение, пока эта фантазия длилась…

Глава 27

Логан проник в комнату вместе с прохладным вечерним ветерком: через открытое окно. И хотя старался двигаться бесшумно, все равно разбудил Пайпер. После стычки с Дженни она ни одной ночи не спала спокойно. Теперь же, когда до отправления ее почтовой кареты оставалось несколько часов, Пайпер вздрагивала каждые пять минут в страхе, что проспала.

Она без труда узнала ночного гостя, на цыпочках крадущегося к кровати. Одна часть Пайпер жаждала раскрыть ему объятия, а другая – приказывала выхватить из-под подушки «кольт» и отправить стрелка в мир иной.

Пайпер не хотела снова встречаться с Логаном после того, что ей наболтала Дженни, и все же не отрывала от него глаз. Казалось, она сама напрашивается на муки. Ведь знает же, что Логан спал с Дженни, а все равно жаждет его объятий. Ну не глупо ли!

– Скажи, Логан, – спросила Пайпер, приподнимаясь на локте и направляя на него «кольт». – Ты хоть помнишь, как входить в комнату через дверь?

Логан застыл на месте. Он совершенно не ожидал застать Пайпер бодрствующей и уж совсем не предполагал, что любимая станет целиться в него из «кольта». Но сейчас вдруг подумал, что, может, стоит позволить ей выстрелить и решить все проблемы одним махом?

– Почему бы тебе не нажать на курок и не избавить меня от мук? – предложил Логан. – Согласно легенде индейцев чероки, смерть приходит как долгожданный друг, чтобы избавить от всех мук и страданий.

А Логан действительно мучился. Как только он взглянул на Пайпер, его охватило возбуждение. Он снова желал эту прелестную нимфу, хотя и клялся бесконечно, что между ними все кончено.

– Если ты пришел наказать меня за то, что я врезала в глаз твоей невесте, то приношу извинения. Мне не следовало терять выдержку. Это поступок, совершенно недостойный леди.

Логан прекрасно понимал, что обожжется, но неумолимо приближался к кровати. Он оперся руками по обе стороны от бедер Пайпер.

– Никогда не предполагал, что у тебя такой сильный удар. Если Уиллис Уортингтон узнает об этом, то вернется, чтобы уговорить тебя выйти на ринг.

Пайпер упорно избегала его взгляда. Если она только посмотрит в эти серебристые озера, то пропала. Слава Богу, что Логан решил посмеяться над ее выходкой. По крайней мере появилась тема для разговора, которая отвлечет ее от его опасной близости.

– Я же сказала, что прошу прощения. Если ты собираешься наказать меня, так давай, только побыстрее. – Пайпер сунула руку под подушку и достала еще одно оружие – охотничий нож, купленный ею в магазине Ченнинга. – Вот, отрежь мне палец или два. Это, конечно, не умиротворит Дженни, поскольку она предпочитает хватать за горло, но придется уж ей довольствоваться этим, если она не хочет, чтобы тебя посадили в тюрьму за убийство.

Логан стремительно прижал нож к горлу Пайпер, заставив ее откинуться на подушку.

– Что бы я ни сделал с тобой, шериф Эпперсон за мной не явится. Он сейчас на пути в Бьюкенен вместе с остальными грабителями, нападавшими на почтовые кареты.

Пайпер, возможно, и потребовала бы объяснений, но была парализована ощущением близости Логана. Невозможно думать, когда мозг словно таял в огне, вспыхнувшем при его прикосновении.

Логан уступил снедавшему его искушению, и нож со звоном упал на пол. Несмотря на все свои обеты, стрелок приник губами к губам Пайпер. Вкус именно этих губ сделал его ее рабом. Именно это он и пытался забыть, когда обнимал Дженни.

Его большое тело дрожало от желания, когда он жадно целовал ее, и ощущение беспомощности, которое испытывал сейчас Логан, лишний раз напомнило ему, что он никогда не сможет устоять перед этой утонченной красавицей.

Логан намеревался забрать Пайпер, чтобы она помогла закончить дело, порученное Батерфилдом. Но его тело отказывалось подняться с постели, пока не будет удовлетворен этот сводящий с ума голод. Руки мгновенно узнали ее, словно с тех пор, как он ласкал бархатную кожу, прошло всего несколько минут, а не множество бесконечных дней.

Тихий стон наслаждения, сорвавшийся с губ Пайпер, разжег страсть Логана. Он жаждал вновь коснуться каждого дюйма ее тела и любить за все те мгновения, которых у него не будет в будущем. Благодаря Пайпер он прикоснулся к совершенству и жаждал оставить свой след в ее памяти, точно так же, как драгоценные воспоминания о ней навсегда останутся в его мятежной душе.

Пайпер ликовала и в то же время ненавидела себя за то, что уступает ему. Логан вновь пришел к ней, хотя его и ожидает Дженни. Эта мучительная мысль заставила Пайпер пробиться сквозь пламя желания, грозившее захлестнуть рассудок. Схватив его за руки, она остановила их танец на своем трепетавшем теле.

– Нет, Логан. Ты постоянно требовал, чтобы я уезжала туда, где мне место. А теперь ты не на месте. Возвращайся к Дженни.

– Все, что было между мной и Дженни, закончилось. Никакой свадьбы не будет. Я согласился обсудить вопрос о свадьбе только для того, чтобы убедить ее предоставить тебе алиби. Такова цена, которую Дженни потребовала за свою ложь шерифу. – Его глаза сверкнули в лунном свете, яркие, словно далекие звезды. – Дженни солгала тебе, Пайпер. Я ни разу не был с ней с тех пор, как встретил тебя. Ты единственная, кого я желал. Она знала это, поэтому и хотела причинить тебе боль.

Пайпер удивленно заморгала. Логан прямо не сказал, что любит ее, но… Впервые за три месяца сердце ее наполнилось надеждой.

– Ты, случайно, не пытаешься признаться мне в любви, а? – мягко спросила она.

Сердце в груди Логана ухнуло. Он не помнил, чтобы когда-нибудь в своей жизни говорил кому бы то ни было о любви. Он никогда не выражал своих чувств словами. Для этого не было причин, как не было их и сейчас. То, что Логан чувствовал, вовсе не помогало делу. Напротив, лишь все осложняло.

– Ничего такого я не пытаюсь сказать. И вообще, это совершенно ничего не меняет.

– Для меня меняет, – прошептала Пайпер. – Если ты любишь меня, я должна знать. Это важно для меня, даже если для тебя ничего и не значит.

Логан почувствовал, что не может отказать ей в такой просьбе. Для этого потребовалась бы железная воля, а он сейчас вовсе не ощущал себя неуязвимым опытным стрелком. Скорее, был мягок и податлив, как воск.

– Господи, Пайпер, ты же у меня в крови! – выдохнул Логан, словно сердясь на себя и досадуя, что признается в этом. – Я смотрю на других женщин и вижу тебя. Я закрываю глаза, и память о тебе обволакивает меня. Как долго я жаждал обладать тобой, мучился! Даже понимание того, что у нас ничего не получится, не мешает страшно желать тебя.

– Ну тогда произнеси эти слова, хотя бы один раз, – ласково прошептала Пайпер. – Скажи, что чувствуешь… пусть даже это не сможет продлиться вечно…

Он всматривался в смутно белевшее в темноте лицо Пайпер и склонился, чтобы нежно коснуться губами ее манящих губ.

– Я и правда люблю тебя, Пайпер. Бог свидетель: я никогда никого в жизни так не любил. Если бы не любовь, я никогда бы не узнал такого бесценного и такого мучительного…

Сияющая улыбка, которую Логану так редко доводилось видеть, расцвела на лице Пайпер.

– Честно?

Нет, наверняка слух обманывает ее. Пайпер так сильно хотела услышать эти слова, что они, должно быть, ей почудились.

– Честно, – признался он. – Ты хочешь, чтобы я подтвердил это письменно? – Рука скользнула к груди, туда, где билось сердце. – Я с удовольствием запечатлею это на твоем теле…

Пайпер была только рада отдаться на милость его ласкам. Впервые за все время их бурных отношений не было ни намека на сдержанность в чувствах друг к другу. Никогда еще она не любила Логана так безудержно и волшебно. Все терзания остались в прошлом, и теперь ею владело лишь невероятное наслаждение – любить этого великана, который действительно любит ее, пусть и не предлагает вечных отношений.

Они метались по постели, обуреваемые неистовой страстью. Мука любить Пайпер и отказываться признаться в этом закончилась. Он примирился со своими чувствами и впервые не испытывал сдержанности. Я люблю тебя ощущалось в каждой ласке, в каждом жарком поцелуе. Его руки, губы и кожа произносили для нее эти бесценные слова, запечатлевая эту фразу на ее шелковистом теле.

Это было безудержное слияние тел, сердец и душ, новое и великолепное, как в самый первый раз. «Каждый раз мы любим друг друга словно в первый раз, и так будет всегда», – подумал Логан, отдаваясь захлестнувшему его счастью.

Это была последняя здравая мысль, прежде чем страсть окончательно поглотила его. Он ощущал, как ускользает в другое временное измерение – рай. Прелестный, неутомимый ангел расправил крылья, и он летел вместе с Пайпер. Логан опасался, что его могучие руки раздавят хрупкую Пайпер, но он не в силах был разжать объятия.

Дивное наслаждение, которое он испытал с Пайпер, стоило всех мелких ссор и терзаний. Логан так долго мучил себя и теперь был счастлив. Если бы не эта особенная любовь, он так и прошел бы по жизни, не испытав самого замечательного чувства. Пайпер научила его душу петь, придала его беспорядочной жизни новый смысл.

Пережив бурю страсти, Пайпер испытала наслаждение, подкрепленное новым ощущением счастья. Она любит и любима! Ей хотелось крикнуть всему миру о своей радости.

Логан нахмурился, когда любимая, поддавшись порыву, обмотала простыню вокруг себя, спрыгнула с кровати, как горная козочка, и бросилась к окну.

– Я люблю его, и он действительно любит меня! – воскликнула она.

Логан чуть не расхохотался над ее озорными проделками.

– Вы сошли с ума, леди. Вы, должно быть, попробовали какого-то зелья. Ох!

Пайпер кинулась к нему от окна и с размаху плюхнулась ему на живот. И тут она появилась, ее ослепительная улыбка, от которой расступалась темнота.

– Я схожу с ума… по тебе, – объяснила Пайпер и поцеловала его.

– Окружающие могут отнестись скептически к твоему заявлению, если узнают, что ты любишь призрак.

– А когда ты снова оживешь, Логан? – спросила Пайпер, увлеченная его возбуждающими поцелуями.

Да он уже ожил!

Игривое настроение исчезло, когда желание вновь вспыхнуло в них. И снова Пайпер почувствовала, как ее охватывают удивительные ощущения. Понимание того, что испытанное ими не может продлиться вечно, делало каждый миг бесценным. Его любовь была долгожданным подарком, который у нее могли отнять в любой момент. Пайпер хотела насладиться до конца, хотела ответить на каждую его ласку, одарив его еще большим наслаждением. Она хотела любить Логана за все те безрадостные дни, которые ожидают ее, и жаждала создать хотя бы на эти бесценные мгновения иллюзию будущего.

И все же к радости примешивалась грусть. Их время на исходе. Их любовь – словно падающая звезда, мелькнувшая на полуночном небосводе. На какое-то мгновение вспыхнула ярким пламенем и погасла. Но Пайпер не хотела думать о том, что скоро потеряет Логана.

Пайпер знала: Логан хочет, чтобы она вернулась в свой мир и оставила его. Стрелок только об этом и говорил все время. И она не собиралась умолять любимого позволить ей остаться рядом на всю жизнь. Она не будет молить его дать шанс их любви длиться вечно.

Если Логан хочет, чтобы она была с ним, чтобы ждала его каждый раз, когда он возвращается, то ему придется сказать об этом прямо. Но если его любовь недостаточно сильна, чтобы заставить произнести эти слова… Если он будет чувствовать себя прикованным к ней ее любовью… Если невидимая нить, связывающая их, не настолько прочна, чтобы заставить Логана подумать о ней как о части своего будущего… Значит, будущего у них вместе нет.

Звон упряжи и грохот кареты на улице заставили Пайпер вздрогнуть. Она совсем забыла, что должна успеть на почтовую карету.

– Я позабочусь, чтобы ты успела сесть в карету сразу после того, как мы ее ограбим, – крепко обняв ее, сказал Логан.

– Ограбим? – в изумлении повторила Пайпер. – Мы?

Логан кивнул и загадочно улыбнулся.

– Ты и я. Скандально известная банда Логана.

Пайпер нахмурилась.

– А я-то думала, что ты защищаешь законы, а не нарушаешь их.

– Бывают ситуации, когда приходится ради торжества закона поступиться им. Это экономит время, а у нас его сейчас очень мало.

– Мне казалось, ты считаешь меня не слишком хорошим стрелком. – Все это Пайпер очень не нравилось, и, как водится, Логан не потрудился ничего объяснить.

– А тебе и не нужно стрелять. Ты должна только делать вид, что выстрелишь, если нас ослушаются, – объяснил Логан.

– Ну, не знаю, – насторожилась Пайпер. – Ты, видимо, забыл, по какую сторону закона находишься.

– Доверься мне, Пайпер. Хотя бы раз не суди меня, а просто доверься…

Как же она могла отказать ему в просьбе, когда он говорил так нежно, когда кончики его пальцев скользили по ее векам и губам, вызывая бессильный трепет?

– Я люблю тебя, Логан. Но один из нас точно спятил. Теперь лишь остается выяснить кто. Ты, зовущий меня ограбить карету, или я, соглашающаяся на это?

– Ты будешь рада, что поехала со мной. Потом сможешь рассказывать об этом своим внукам.

– Если я доживу до того момента, когда у меня появятся дети, – фыркнула Пайпер.

Логан встал с постели и потянул ее за собой.

– Надень бриджи и постарайся выглядеть как мужчина. – Недовольная усмешка появилась на его лице, когда через несколько минут он рассматривал завораживающую воображение фигуру Пайпер. – Сейчас я сожалею, что у тебя столько соблазнительных округлостей.

Пайпер оставила рубашку незаправленной, заколола волосы и сдвинула шляпу на лоб.

– А теперь я сойду за мужчину?

Ее вопрос заставил Логана рассмеяться.

– Пока нет. Я принес куртку и большую шляпу, которые помогут скрыть твои женские прелести.

Ее изящные брови взмыли вверх.

– Ты планировал ограбление, зная, что я соглашусь, еще до того, как спросил меня?

– Да. Я решил, что ты отправишься со мной, даже если мне придется привязать тебя к седлу.

– Очень уж ты уверен в себе. Я люблю тебя, но не стоит воспринимать меня как что-то само собой разумеющееся.

Логан твердо решил, что на этот раз Пайпер не втянет его в спор.

– Я хочу, чтобы ты была со мной каждое мгновение до тех пор, пока наши пути разойдутся. У нас осталось два дня. Я не хочу терять драгоценное время на споры о моих планах. Просто хочу любить тебя.

Пайпер почувствовала, что колени вот-вот подогнутся. Эти слова ранили ее прямо в сердце. «Это начало конца, – подумала она. – Логан любит меня, но все равно намерен расстаться. Даже точно подсчитал, сколько времени ему понадобится, чтобы выполнить поручение, и тогда изгонит меня из своей жизни и перестанет любить».

Этот человек просто непостижим! Но если у Пайпер всего два дня, то она сделает все, чтобы они стали самыми памятными днями в его жизни. Логан еще пожалеет о том, что запихнул ее в почтовую карету и закрыл дверь в будущее. Проклятие! Что же нужно сделать, чтобы заставить его передумать? Пайпер нужно чудо.

Утомительное путешествие по тяжелой дороге стало еще одним испытанием для Пайпер, но она не позволяла усталости взять над ней верх. И ни разу не пожаловалась за долгие часы в седле, пока пробирались к месту, выбранному Логаном для ограбления.

Пайпер – ради мира и любви! – даже не воспользовалась несколькими возможностями вступить в спор. Не позволяла тошноте, уже неделю изводившей ее по утрам, одолеть себя. Она уже поняла причину недомогания, но не собиралась говорить Логану, что носит его ребенка. Если оставаться с ним, то только ради его любви. Логан должен любить ее, не чувствуя себя связанным по рукам и ногам только из-за того, что она забеременела.

Пайпер пообещала, что у Логана не будет больше повода говорить, будто она не сумеет приспособиться к жизни в этих краях. Может, ей и не сравниться с ним в силе и выносливости, но будь она проклята, если станет ему помехой! Если Логан хочет, чтобы Пайпер ограбила эту чертову карету – по какой бы то ни было причине, – она сделает это, и любимый будет гордиться ее смелостью.

В восхищении Логан наблюдал, как грациозно Пайпер спрыгивает с лошади и пьет воду из ручья. Надо же, не проронила ни единой жалобы, пока они пробирались извилистыми горными тропами к своей цели. Пайпер держалась так, словно родилась в седле. Он даже задумался, что если… Но тут же прогнал эту нелепую мысль. Логан уже решил, что для нее лучше, и будет твердо стоять на своем, хотя и начал уже представлять ее на своем ранчо. Эта хрупкая красавица больше не казалась здесь столь неуместной, как в первые дни. Правда, он не сможет предоставить ей ту роскошь, к которой она привыкла и которую заслуживает. Ведь Аризона по-прежнему дикий край, по большей части все еще отвергающий цивилизацию…

– Ну так мы едем, или ты еще четверть часа будешь мечтать? – поинтересовалась Пайпер, отвлекая Логана от его мыслей. – Пора ехать, пока не стемнело.

Логан весело усмехнулся, наблюдая, как Пайпер устраивается в седле. Всего за несколько месяцев она превратилась из надменной принцессы в отчаянного сорванца: тренировалась скакать на лошади на манер индейцев, перемещаясь по всему крупу животного; упражнялась в меткой стрельбе каждый раз, когда у них появлялась возможность скакать во весь опор, и стреляла в сосны и кактусы так, словно это бандиты; однажды пронеслась в дюйме от Логана и поцеловала в губы.

Жизнерадостная Пайпер излучала энергию и абсолютную уверенность в себе. Теперь любое дело было ей по плечу, а то, что было не под силу, она просто считала ненужным.

А выглядела Пайпер просто ослепительно. Ее загорелое лицо как-то необъяснимо светилось, в глазах появился загадочный блеск. Логан был просто околдован. Если бы не надо было так торопиться, он подхватил бы ее на руки, унес в уединенное место и неистово любил вместо того, чтобы довольствоваться мимолетными поцелуями или объятиями верхом на лошади!

Но когда это все закончится, он наконец позволит себе роскошь… Логан тут же оборвал себя. Ведь больше не будет ночей, подобных той, что они провели в гостинице. Когда остановят почтовую карету, Логан посадит в нее Пайпер, и не останется времени для бурного прощания: рядом будут кучер и кондуктор. При мысли о том, что он больше никогда не испытает прежнего восторга, настроение у Логана совсем испортилось. Его вдруг стала раздражать неизменная бодрость Пайпер. Неужели она не испытывает никакого сожаления, возвращаясь в свой мир? Неужели сможет забыть его, как только сядет в карету?

Логан даже зарычал от гнева.

– Почему ты вдруг стал похож на скисшее молоко? – беспечно поинтересовалась Пайпер.

– Потому что я… – Логан спохватился, едва не высказав вслух свои мысли. – Потому что у меня отвратительный характер. И я хотел бы поскорее проститься с Сэмом, а то мы уже стали слишком похожи друг на друга.

– Да? – Пайпер подавила улыбку. – А мы с моей кобылой очень подружились. Я так к ней привыкла, что буду очень скучать.

– Наверное, займешься где-нибудь разведением лошадей?

– Вполне возможно: я же освоила верховую езду, – весело ответила Пайпер. – И я полюбила простор. Не думаю, что теперь мне понравится городская толчея.

Логан смотрел на нее, открыв рот.

– Да ты ведь говоришь серьезно.

– Совершенно серьезно, – подтвердила Пайпер. – Кто знает, может, однажды ты увидишь, как я развожу лошадей на собственном ранчо. Я не вернусь в Чикаго.

– Если я решу разыскать тебя, где ты можешь быть? – спросил Логан и тут же нахмурился.

Он никогда даже не рассматривал такую возможность. И сейчас не стоило бы. Когда эта прелестная голубка расправит крылышки и улетит, на этом все и закончится. Пайпер исчезнет, и он забудет о ней, должен забыть, чтобы не свихнуться.

Озорная улыбка осветила загорелое лицо Пайпер.

– Ты ведь частный детектив, Логан. О тебе рассказывают, что ты можешь разыскать любого, даже того, кто не желает быть найденным. Но чтобы облегчить тебе задачу, подскажу: я вполне могу осесть в Техасе.

– Это большой штат.

– Но у тебя нос как у гончей, глаза как у орла, а в голове – компас. Если кто-нибудь и сможет найти меня, так это ты.

– Людям свойственно путать желаемое с действительным, – проворчал Логан. – Я не бессмертный, все видящий и все знающий!

– Ко всему прочему ты еще и скромен! – воскликнула Пайпер и быстро поцеловала его в губы. – Я люблю тебя, даже если ты и не бессмертный Бог. Но я считаю, что ты близок к Нему, как никто другой.

Логан хотел сдернуть Пайпер с седла и усадить себе на колени, но рука бессильно опустилась, когда он увидел, что они уже прибыли на место. Жестом велев Пайпер спешиться, Логан подошел к огромному валуну на краю обрыва. Уперевшись в него руками, он и Пайпер столкнули его, и камнепад перекрыл дорогу внизу. Теперь карета не сможет проехать, пока не расчистят завал.

Осторожно спустившись с крутой скалы, Логан нашел две ниши, в которых можно было укрыться. Глядя на миниатюрного разбойника, лицо которого было закрыто платком, он сердито нахмурился и строго предупредил:

– Не вздумай рисковать. Твоя задача – держать всех под прицелом, а не дырявить насквозь.

Пайпер, нервно переминаясь с ноги на ногу, кивнула.

– Ты так и не рассказал мне, чего добиваешься этим ограблением, – напомнила она.

Логан сдвинул ей на затылок слишком большую шляпу и поцеловал в лоб.

– Ты скоро все узнаешь, милая. С твоей помощью мы доведем дело Батерфилда до конца.

– Ограбив его карету? Я не понимаю, как…

– Хотя бы раз просто следуй за мной и выполняй мои указания!

Логан повернулся и ушел, и Пайпер вдруг с тоской поняла, что это был их последний разговор наедине. Она сорвала платок с лица, бросилась за Логаном и приникла к его губам в долгом, страстном поцелуе. Когда Пайпер отстранилась, ее зеленые глаза не отрывались от его сверкающих серебром глаз.

– Если бы только у меня было время, чтобы доказать тебе, как сильно я тебя люблю! – воскликнула она дрожащим голосом.

Логана все время преследовали прощальные слова Дженни о том, что Пайпер устанет от неудобств, отсутствия роскоши и через месяц уедет домой. Ему и так было трудно отпускать свою Голубку и больно терять ее.

– Пайпер, я… – выдохнул Логан, но так и не решился продолжить.

Пайпер вздохнула. Черт бы побрал этого упрямца! Ну почему он не попросит ее остаться?

Мучительные мысли терзали Логана. Через несколько минут он узнает, захочет ли Пайпер остаться здесь и действительно ли любит его так сильно, как утверждает.

Логан намеренно воздержался от объяснения причин ограбления именно этой почтовой кареты, потому что хотел увидеть реакцию Пайпер, когда она узнает правду. Вот тогда он с первого взгляда поймет, действительно ли ее любовь сильна и прочна, или она перепутала любовь с отчаянием, а может, просто нуждалась в безопасности.

Глава 28

Как Логан и предполагал, кучер при виде завала на дороге натянул поводья. Но эта внезапная попытка остановить лошадей едва не сбросила с крыши кондуктора, который изо всех сил вцепился в удерживающий его ремень. И прежде чем и тот и другой успели выхватить оружие, стрелок бросился вперед из своего укрытия, направив на них оба «кольта». Пайпер появилась из-за кареты и направила пистолет на единственного пассажира, который с удивлением смотрел на грабителей.

– Выходи, Ченнинг, – приказал Логан.

Недовольная гримаса исказила грубые черты лица Ченнинга, отчего уголки рта у него опустились еще ниже обычного.

– Меня вам грабить не положено, – тихо пробормотал он и поднял руки, так как не знал, кто допустил эту ошибку, поскольку платок и шляпа скрывали лицо грабителя.

Пайпер была удивлена, увидев Бурджиса Ченнинга, но еще больше поражена его словами. Интересно, что здесь все-таки происходит?

– Возьми саквояж мистера Ченнинга, – приказал ей Логан.

Бурджис попытался кинуться к карете.

– Сделаешь еще шаг – и не доживешь до суда по обвинению в краже и убийстве.

Все еще пребывая в состоянии замешательства, Пайпер подошла к карете, настороженно следя за Бурджисом, который вдруг занервничал, как тигр в клетке. Когда она достала саквояж, Бурджис зарычал и, с презрением рассматривая худенького грабителя и его огромного напарника, спросил:

– Кто вы такие?

Логан, коварно улыбаясь, сорвал повязку с лица. Борода и усы на несколько мгновений сбили Бурджиса с толку, но, когда он узнал стрелка, глаза его чуть не вылезли из орбит.

– Я думал, ты мертв! – одновременно воскликнули кучер, кондуктор и Бурджис.

– Воскрес! – с издевкой ответил Логан и велел Пайпер открыть саквояж.

Ее удивленный возглас нарушил напряженную тишину: дорожная сумка доверху была набита деньгами. Логан, внимательно наблюдая за возлюбленной, сказал:

– Они твои, Пайпер.

– Но как это возможно? Апачи украли деньги у тех бандитов, что были убиты в хижине.

Логан отрицательно покачал головой.

– Ты видела апачей-предателей, нанятых Бурджисом, который расплатился с ними оружием, амуницией и виски, чтобы избавиться от бандитов, пытавшихся перехитрить его. Бурджис Ченнинг – главарь преступных банд, терроризировавших почтовый маршрут и досаждавших старателям, добывающим серебро. А шериф Эпперсон был его правой рукой.

– Тогда зачем Бурджис сопровождал меня к хижине, если деньги были у него?

– По той же самой причине, по которой он велел шерифу Эпперсону избавиться от Гранта Фредерикса и осудил за его убийство тебя, – терпеливо пояснил Логан. – Именно Бурджис организовывал кражи скота и провианта на почтовых станциях. Но он ничего не знал о похищенной четверти миллиона долларов, пока Грант не обратился к нему за помощью.

Потрясенная Пайпер молчала. И Логан продолжил:

– Бурджис понял, что кто-то из его людей оставил у себя эти деньги, не сообщив ему, и отправился за ними. А потом послал апачей убить предателей, как раз в тот момент, когда ты приехала с ним к хижине. Вот таким образом он хотел заставить тебя отказаться от поисков денег.

Логан пристально наблюдал за изумленной Пайпер, оценивая ее реакцию.

– А в это время твои деньги преспокойно лежали в сейфе Бурджиса. Все, кто знал о деньгах, были либо мертвы, либо у них отбили охоту вести поиски. – Логан взглянул на взбешенного Бурджиса и добавил: – Всем, за исключением Эпперсона, который был настолько любезен, что восполнил несколько пробелов, когда я допросил его.

– Где он? – угрожающе прорычал Бурджис.

– Шериф и вся твоя шайка сейчас на пути в форт, где их ожидает суд. Я знал, что ограбления и кража денег Пайпер – дело твоих рук, но никак не мог понять, почему ты так наседал на Батерфилда. Но Эпперсон мне все объяснил: ты хочешь купить у Батерфилда его почтовый маршрут.

– Этот мерзавец шериф!.. – прорычал Бурджис, и лицо его исказила гримаса.

– Только боль развязала ему язык, – заметил Логан, угрожающе улыбаясь. – Ты вредил Батерфилду, надеясь, что он, отчаявшись избавиться от грабителей, продаст тебе свой маршрут.

– Откуда ты узнал, что я…

Язвительный смех перебил Бурджиса, зарычавшего от безысходности.

– Я подозревал о твоей связи с бандой потому, что ты поставлял Батерфилду скот, который он раньше покупал у меня. Ты участвовал в создании почтовых станций и их снабжении с тех самых пор, как Батерфилд получил этот контракт. Ты обирал его до нитки, ожидая удобного момента, чтобы выкупить у него компанию и стать единственным владельцем маршрута в Калифорнию.

Пайпер, увлеченная объяснением Логана, допустила непоправимую ошибку, ступив на линию его огня. Бурджис был начеку и, как только девушка оказалась прямо между ним и Логаном, бросился вперед. Он вырвал у нее «кольт» и, обхватив левой рукой за шею, прикрылся девушкой, словно щитом. Логан не мог выстрелить в Бурджиса, потому что «кольт» Пайпер был прижат к ее горлу.

– Брось пистолеты, Логан, – распорядился бандит.

Ярость исказила лицо Логана, клявшего себя за то, что взял с собой Пайпер.

– Не смей бросать оружие, – прохрипела она.

– Ты глупишь, – прошипел ей в ухо Бурджис. – Ты же первая и погибнешь.

– Ничего, Логан позаботится, чтобы я забрала и вас с собой.

Логан был как пружина. Он не понимал, что задумала Пайпер, но если ей удастся отвлечь Бурджиса хотя бы на долю секунды, этого будет достаточно.

Пайпер дернулась, и это стало началом цепной реакции. Забыв о собственной безопасности, она внезапно ударила Бурджиса локтем в живот, отчего тот согнулся пополам. И сразу же ударила его каблуком по щиколотке, оттолкнув «кольт» от своего горла. Бурджис был так ошеломлен неожиданной смелостью Пайпер, что на мгновение ослабил хватку. Она тут же вырвалась и бросилась в сторону.

Раздались выстрелы. Когда серое облако дыма рассеялось, на лице Логана застыла угрожающая гримаса. И только через несколько секунд на его щеке дрогнул мускул. У него действительно была железная выдержка.

Только сейчас Пайпер поняла, насколько Логан снисходителен к ней. А ведь бывали моменты, когда она нарочно провоцировала его, чтобы посмотреть, сойдет ли ей это с рук.

Раненый Бурджис, скривившись от боли, снова взвел курок, собрал последние силы и нажал, но «кольты» Логана вновь рявкнули на долю секунды раньше.

– Будь ты проклят, полукровка, ублюдок… – прохрипел Бурджис.

– Последние два выстрела были за Пайпер и за то, что ты пытался сделать с ней в горах, – с издевкой сказал Логан, совершенно не сожалея о том, что бандит отправился в мир иной.

Стрелок спокойно убрал «кольты» в кобуру. Лицо его было непроницаемо. Пайпер, напротив, пребывала в возбужденном состоянии и была прозрачна, как стекло. Она испытала огромное облегчение, вскочила и бросилась к Логану.

К ее удивлению, он, вместо того чтобы обнять ее, грубо схватил за локти и встряхнул с такой силой, что ее шляпа упала на землю, а волосы в беспорядке рассыпались по плечам.

Все сдерживаемые им чувства вырвались вдруг, словно джинн из бутылки.

– Бог мой, женщина! – прорычал он. – Твоя дерзкая выходка стоила мне десяти лет жизни! Проклятие, ты же могла погибнуть!

– А тебе что за дело? Тебе же не терпится избавиться от меня. Так что любой способ хорош. Ты ведь собираешься посадить меня в эту чертову карету и распрощаться со мной. Это я должна тебя проклинать. Ты знал, что Бурджис водит меня за нос, когда мы отправились в ту хижину. Ты позволил мне гоняться по пустыне за бандой апачей, прекрасно понимая, что моих денег у них нет. И все это время смеялся за моей спиной!

– Я только в пустыне догадался, что произошло с твоим наследством, – горячо возразил Логан. – Я был так занят, наблюдая, как ты играешь с опасностью, что мне не хватало времени спокойно присесть и подумать.

Кучер и кондуктор украдкой улыбнулись друг другу, разбирая завал на дороге. Потом они погрузили тело главаря банды в карету. Логан и Пайпер так кричали друг на друга, что даже не замечали их.

– Но ты же мог рассказать мне о своих подозрениях, когда мы возвращались в Тусон! Нет, ты специально скрыл эту информацию, чтобы я терзалась мыслью о том, будто мое наследство утеряно навсегда. Ты даже заставил меня признать, что мое дело безнадежно.

– Я не мог сказать, где твои деньги, – возразил Логан столь же громогласно. – Я же знаю, какая ты отчаянная. Ты могла ворваться в офис Бурджиса и угрожать ему оружием. Он бы скрылся, и у меня ушли бы недели, чтобы снова найти его. И я вообще не понимаю, почему ты так негодуешь, женщина. Я позаботился о том, чтобы ты получила свои деньги. Именно этого ты и добивалась, и вовсе ты меня не любишь. Это просто отчаяние. Ты признала, что неравнодушна ко мне, лишь когда у тебя ничего не осталось, когда думала, что твое состояние пропало. А теперь деньги у тебя, и ты снова нападаешь на меня.

– Все не так! Я просто говорю, что ты абсолютно не прав.

– Я абсолютно прав, – возразил Логан. – Сначала ты цеплялась за надежду, моля Бога вернуть твое наследство. А потом поняла, что твой поход закончился поражением, и решила довольствоваться необразованным полукровкой, у которого денег столько, что он их сжигает! Я был для тебя просто утешительным призом. А теперь, когда ты получила эти чертовы деньги, тебе не нужна моя любовь!

– Какая любовь? – бросила она в его искаженное злостью лицо. – Сорок восемь часов любви, которые ты собирался выделить мне, прежде чем запихнуть в карету и отправить восвояси?

Пайпер была в такой ярости, что могла растерзать Логана в клочья. Упрямец никогда не слушал ее, решив, что знает, о чем она думает. Когда же Пайпер раскрывала перед ним душу, он все переиначивал на свой лад.

Пайпер подняла саквояж и, выхватив оттуда пригоршню банкнот, швырнула их в лицо Логану.

– Вот, бери эти проклятые деньги! Мне они не нужны. Я полюбила тебя задолго до того, как отчаялась. Я искала деньги только потому, что все остальное для меня было потеряно; я и не надеялась, что ты сможешь полюбить меня. А уж когда Дженни сообщила, что вы скоро поженитесь, поиск наследства стал единственным смыслом моей жизни. Я знала, что потеряла тебя.

Логан, потрясенный, молчал.

– Ты и не хотел, чтобы я привыкла к жизни здесь. Постоянно высмеивал меня, выбивая почву из-под ног. Ты столько раз приказывал мне убираться домой, что меня просто тошнит от этих слов. Но ни разу не спросил меня, чего хочу я. Ты ведь лучше знаешь, что мне нужно. Однако менее всего я нуждаюсь в том, чтобы какой-то тупоголовый мужлан указывал, что мне делать и как думать!

Логан, изумленный столь яростным нападением, во все глаза смотрел на разгневанную красавицу. Ее нежные щеки были в грязных разводах, вся одежда была в пыли.

«И это та воспитанная, утонченная дама, которую я встретил в Форт-Смите? – спрашивал он себя. – Были времена, когда даже резкие слова доводили ее до слез. Но это уже в прошлом. Она обрела уверенность в себе и в своих силах, и никто теперь не смеет навязывать ей свою волю. Господи! Я создал чудовище», – вдруг понял Логан.

Кондуктор и кучер частично разобрали завал и тихо тронулись в путь, пока молодые люди состязались в крике. Логан так увлекся, что не слышал, как отъехала карета. Проклятие, ему бы теперь пришлось второй раз устраивать засаду, чтобы усадить в карету этого огнедышащего дракона!

Воспользовавшись паузой, Пайпер продолжила излагать Логану свои планы:

– Я решила остаться здесь и выкупить половину твоего ранчо. Хочу выращивать лошадей и продавать их Батерфилду для его почтовых карет. Я хочу жить с тобой в грехе, потому что не желаю претендовать на половину твоего состояния, когда ты доиграешься и тебя прикончит какой-нибудь негодяй. Я не хочу выходить замуж за стрелка и все время трястись от страха, что ты можешь не вернуться после очередного сражения за справедливость. Не хочу давать тебе повод думать, будто я заинтересована в твоих деньгах, поэтому не надейся, что выйду за тебя, даже если ты упадешь на колени и сделаешь предложение!

– Нет, погоди минутку, – перебил ее Логан. – Я не допущу, чтобы мои дети росли, не имея имени отца. Я жил с этим клеймом всю жизнь, но мои дети не испытают такого же унижения. Если мы будем жить вместе, то я требую официально оформить отношения. Или мы сделаем все по закону, или вообще ничего не будет!

– И с каких это пор мы стали такими благородными и правильными? – удивилась Пайпер. – По-моему, тебе было наплевать на общепринятые нормы. Тебя не мучила совесть, когда ты лишил меня невинности, потому я и не понимаю, почему это вдруг беспокоит тебя сейчас.

– Потому что я люблю тебя, черт возьми!

– Насколько любишь, Логан? Настолько, чтобы разрешить мне остаться и жить рядом с тобой? Настолько, чтобы думать о моих чувствах, а не диктовать мне свою волю? Настолько, чтобы принимать вместе решения, касающиеся нас обоих? Настолько, чтобы расстаться с оружием и вести нормальную жизнь?

Логан, зарычав, потянулся к застежке своих штанов. Пайпер уже заставила его сделать столько уступок!

– Может, тогда ты в семье будешь носить штаны? Вот, возьми их, если это удовлетворит тебя, но только ради Бога, перестань спорить со мной!

Едва заметная улыбка тронула губы Пайпер.

– Мне не нужны твои штаны. Более всего мне нужен мужчина в них.

– Господи, Пайпер, а что я-то получу после всех твоих требований?

– Меня, – ответила она, хлопая огромными зелеными глазами.

– И что же делает тебя таким подарком? – удивился Логан.

Ничуть не смущенная, Пайпер улыбнулась и чмокнула его в щеку.

– Ты любишь меня, и именно это отличает меня от всех остальных.

Пока Логан не сказал, что она может остаться на ранчо, но и не велел ей уезжать. Зато признался, что любит ее!

– Нет, честное слово, женщина, ты просто невозможна, – рассмеялся Логан.

– Означает ли это, что ты продашь мне половину своего ранчо и разрешишь жить там с тобой? – спросила Пайпер уже мягче.

Логан сдался, взглянув в эти бездонные зеленые глаза и вспомнив, как доверчиво смотрела Пайпер на него в первую встречу. Этот невинный взгляд сразу запал ему в душу. Он мог легко представить маленькую девочку с изумрудными глазами, прелестную копию своей матери – матери его детей…

Впервые в жизни Логан решил положиться на судьбу. Ему уже было все равно, что лучше, а что – хуже. Он только знал, что хочет всю жизнь видеть рядом с собой Пайпер. Никаким здравым доводам не подчинялась любовь к этой своевольной негоднице. Он хотел любить ее так, как никого в жизни не любил. Но он не будет жить с Пайпер, не женившись на ней.

Логан выхватил «кольт» и направил на Пайпер, заставив ее вытаращить глаза от изумления.

– Значит, так обстоят дела, да? – раздраженно спросила она. – Если кто-то с тобой не согласен, ты просто выхватываешь «кольт» и отправляешь его в мир иной.

– Да, именно так, – заверил ее Логан, украдкой улыбаясь. – Ты согласишься выйти за меня замуж, или я применю к тебе те же методы убеждения, что и к Эпперсону.

Но Пайпер не собиралась уступать. Не будет никакой свадьбы, если Логан не превратится из вольного стрелка в настоящего владельца ранчо. Она не хочет постоянно бояться за его жизнь.

– Не будет никакой свадьбы, – смело заявила она.

Плечи Логана поникли. Он мог запугать взглядом кого угодно, кроме этой дерзкой нимфы, которая не верит, что он выстрелит.

– Ладно. Я не стану больше наниматься стрелком, если тебе так хочется. Теперь ты выйдешь за меня?

Пайпер взяла у него из рук «кольт», убрала в кобуру и обняла Логана, притягивая его губы к свои губам.

– В таком случае я бы очень хотела стать твоей женой. А насчет десяти лет жизни, что ты потерял из-за меня… – нежно прошептала она, – я обещаю, что любовью верну тебе каждый год…

– Сейчас? – удивленно выдохнул Логан.

– А у тебя есть дела поинтереснее? – спросила она с обворожительной улыбкой.

– Не могу назвать ни единого. Господи, женщина, ты хотя бы представляешь, как я тебя люблю?

– Думаю, да. – Тот факт, что Логан согласился отказаться от опасного образа жизни, причем без особого шума, говорил сам за себя. – Но мне не терпится получить несколько доказательств твоей преданности…

И Логан повел ее в небольшую пещеру, образованную валунами.

То, что Пайпер чувствовала к этому много повидавшему в жизни великану, было сильнее всяких слов и заставляло ее трепетать. Она жаждала выразить то, что невозможно передать словами, заверить, что Логан значит для нее больше, чем все богатства мира.

Она жаждала его глаз, его рук, его теплого дыхания, смешивающегося с ее дыханием. Пайпер никогда не чувствовала себя такой полной жизни, такой влюбленной. Это было безумное, головокружительное ощущение.

Руки Логана легли на ее тонкую талию. Дрожь пробежала по его телу, когда соски ее груди дразняще коснулись его поросшей волосами груди.

Словно хрупкий хрусталь, Логан приподнял Пайпер, и ее податливое тело нежно прильнуло к его. Логан опустился на подстилку, и все вокруг закружилось вихрем. Пайпер трепетала от возбуждения под его смелыми ласками. Это было мучительное, сводящее с ума наслаждение.

Неутомимый скульптор, Логан ласкал ее податливое тело, пока она не почувствовала себя глиной в его искусных руках. И потом, подобно великому мастеру, он вдохнул в нее жизнь, заставив изнемогать от желания любить его.

Его имя сорвалось с ее губ. Она готова была поклясться, что у Логана появилось не меньше десятка рук. Они были повсюду, лаская, поглаживая, возбуждая… Но каждый раз, когда Пайпер тянулась к нему, снедаемая желанием испытать все до конца, Логан сдерживал ее.

– Скоро, прелестная нимфа, – хрипло обещал он, – но сейчас позволь показать, как я тебя люблю. Тебе еще много предстоит узнать о страсти…

Пайпер казалось, что Логан уже научил ее всему, что можно знать об искусстве любви. Но скоро она убедилась, насколько заблуждалась. Необузданное желание, которое она испытывала раньше, оказалось лишь ступенькой, которая вела в новый чувственный мир, открытый перед ней Логаном. Страсть, подкрепленная любовью, вовсе не была маленькой смертью, как называют французы это несказанное наслаждение.

Только одна дверь в этом чудесном замке любви пока была закрыта для нее, и Пайпер не могла открыть ее одна, без Логана. Он был потрясен силой ее страсти и необузданностью чувств, которые охватили его. Жажда обладать ею была такой яростной и всепоглощающей, что ему становилось страшно. И в то же время любовь Логана была воплощением нежности.

Они пытались сопротивляться тому, что их сердца, вероятно, поняли с самого начала. Какое-то время разум сдерживал чувства, невероятная тяга друг к другу зрела подспудно, грозя вырваться наружу. И теперь упрямая гордость и страх, которыми они окружили себя, исчезли. Любовь все время была рядом. Когда борешься с чувствами, они не уходят, а лишь становятся сильнее, растут и расцветают, словно цветок кактуса в пустыне.

Это поразило Логана. Судорожный вздох сорвался с его губ, и какое-то мгновение, показавшееся ему вечностью, он парил по другую сторону сияющей радуги.

Когда силы наконец вернулись к нему, Логан подошел к выходу из пещеры и прокричал признание, которое полетело по каменному ущелью, эхом отозвавшись на дороге, проходившей внизу.

– Я люблю ее, и она любит меня!

Немного зная о его прошлом, она поняла, что у Логана почти не было детства. И у Пайпер потеплело на сердце от его мальчишеской выходки.

Услышав тихий смешок, Логан обернулся. От завораживающей улыбки Пайпер у него чуть не подогнулись колени. Его Голубка выглядела потрясающе: волосы струились по плечам, словно водопад солнечных и лунных лучей. Глаза сияли, как звезды. Она улыбалась так, что вся светилась изнутри, и Логана вновь захлестнуло желание.

– А я еще говорила, что ты считаешь меня сумасшедшей, – напомнила она ему с тихим смешком.

– Когда-то ты сказала, что я считаю нас обоих спятившими, потому что мы любим друг друга и в то же время нам необходимо расстаться…

Пайпер нежно провела рукой по его лицу, запоминая каждую черточку.

– Я была бы несчастна без тебя. Теперь, когда у меня есть твоя любовь, даже солнце светит ярче. Благодаря тебе жизнь полна надежды. А если ты разлюбишь меня, если другая женщина увлечет тебя, клянусь: сердце мое высохнет и умрет. Я не вынесу расставания теперь, когда знаю, насколько богаче стала моя жизнь с тобой.

Логан прижался подбородком к ее голове. Он никогда не чувствовал себя таким любимым, таким нужным.

– Оставь свои страхи, любимая, – прошептал он, нежно прижимая ее к себе. – Никто никогда не волновал меня так, как ты. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь преодолеть это неуемное чувство собственника. Я знаю, как смотрят на тебя другие мужчины, и бывали моменты, когда я готов был пристрелить кое-кого за их мысли, за то, что они желали тебя так же, как и я.

– Ты ревновал? – удивилась Пайпер.

Да, Логан умело скрывал свои чувства. Ей и в голову не приходило, что стрелок может беспокоиться из-за того, что кто-то таращится на нее.

Смех вырвался из его груди, словно из вулкана.

– Да, черт возьми! Я мог бы пару раз стукнуть Самюэля Кирби, когда он просто млел, глядя на тебя. Но уж очень он здоров. Нельзя же было допустить, чтобы он отдубасил меня, когда я так старался произвести на тебя впечатление!

– Интересно, как там поживает Самюэль на твоем ранчо. Он уже, наверное, поставил на нас крест, а мой Абрахам решил, что я никогда не вернусь за ним.

Логан тяжело вздохнул. Он предпочел бы провести вечер в этой уединенной пещере, но пора было возвращаться на ранчо. Харли и маршалы ждут его. Еще предстояло задержать нескольких нечистых на руку почтовых служащих. Эпперсон назвал их имена, и Логан должен позаботиться, чтобы шпионы Бурджиса, помечавшие кареты для ограблений, оказались за решеткой.

Логан направил коня в сторону ранчо, но у каждого оазиса или ручья останавливался, чтобы убедить Пайпер в своей любви. И с каждым днем Логан понимал, что любит все сильнее и сильнее. Ему было чертовски трудно усидеть на коне, и он придумывал тысячи предлогов, чтобы спешиться.

Путь на ранчо занял много дней, но Логан приехал домой с улыбкой на лице и со вкусом поцелуев на губах, казавшихся ему слаще вина.