Нежрец

Эпизод 13: Цветы с шипами и без

- Ну что же, начало неплохое… - зевнув, сообщила женщина с длинными зелёными волосами собравшимся вокруг неё людям и нелюдям.

- Начало? - переспросил кто-то из присутствующих. - Разве мы не победили?

Гарта удивлённо взглянула на спрашивающего, затем вздохнула.

- Казалось бы, присутствующие здесь должны быть ответственными и разбираться в политике… Вот поэтому в Славниче и держат короля - пробормотала она. - Армия верховного короля остановлена, но что дальше? Церковь Лаа всё ещё сильна, и кто бы ни правил в Королевствах, она будет подталкивать к конфликту с нами.

- Ты хочешь нанести ответный удар Церкви?…

- Мыслите шире - вздохнула Сето. Вздох на половине превратился в новый зевок. - Хотя в этот раз вторжение прошло бескровно, город пострадал - дома повреждены, дороги придётся перестилать… Я хочу, чтобы подобное не повторялось. А для этого нужно избавиться от источника конфликтов.

- Уничтожить Церковь? - удивился ещё один человек. Ветка треснула его по лбу.

- Что ты такое говоришь? - возмутилась гарта. - За кого ты меня принимаешь? Я не сторонница насилия!

Потирающему лоб человеку определённо было сложно с этим согласиться, так что он предпочёл промолчать.

- Армия верховного короля разгромлена и взята в плен. Что дальше?… - произнёс парень в соломенной шляпе, на шее которого висела флейта.

- Разговаривать с тобой - такое облегчение… - вместо ответа вздохнула его собеседница. - А то вроде умные, но элементарных же вещей не понимают… Узкие специалисты, ежа им в анус, для расширения… кругозора. Нет, мне определённо нужно расслабиться. Так что об этом завтра, а сегодня для тебя есть другое дело…

"Первая часть работы сделана, но нам с тобой всё ещё нужно продолжать работать с церковью Лаа" - вспоминал Антон слова Сето наутро после "сеанса расслабления". - "Нужно изменить их позицию, а в идеале… Впрочем, об этом пока рано. Главное, сейчас нужно помочь вернуться к власти фракции пацифистов, отколовшейся после изменения характера Лаа".

"И что нужно сделать мне?" - спросил тогда её парень. - "Не думаю, что ты предложишь навестить главу раскольников и предложить им нашу помощь".

"Нет, конечно. Пока что рано это делать, они не примут помощь… Так что пока мы тут занимаемся пленными, отправляйся в Манск, в цветочный салон "Флоэтия". Вот список, что понадобится, чтобы отметить победу. Да и своим жёнам ты когда в последний раз цветы дарил?"

- Между прочим, Лисса, - произнёс парень, отбросив мысли, что Сето могла бы хотя бы в этот раз объяснить ему прямо, что к чему - а ты чем занималась в последние дни?

- Тем же, чем и ты - отозвалась драконица. - Уничтожала "кару небесную".

- Вот как… - пробормотал Антон. - Значит, их было два экземпляра.

- По словам тёти Сето - прототип и итоговая версия - уточнила Лисса. - Мне достался прототип. Он не такой мощный, но тоже мог бы доставить проблем… Но теперь-то ты понял, почему её боятся?

- Уважал я её и раньше, - отозвался парень - а причин бояться как не видел, так и не вижу. Для меня нет особой разницы, сильнее она меня вдвое или в пару сотен раз… Сражаться всё равно не собираюсь.

Драконица хмыкнула, но продолжать не стала. Вместо этого она сменила тему.

- А зачем, якобы она тебя послала в этот раз?

- Почему "якобы"? - удивился Антон. - Просто сочетание приятного с полезным. Я же уже говорил, Сето вполне способна добиваться одновременно нескольких целей. И по мне, это достойно большего уважения, чем магическая мощь…

"Всё-таки могу понять, почему ты ей приглянулся - подумала Лисса. - Да и гарем твой - определённо результат не только дара богини…"

- И, полагаю, в этот раз она подумала и о небольшом бонусе для тебя - добавил Антон. - Насколько мне известно, верховная жрица Келары - очень красивая женщина.

- Так тебя направили к ней?

- Нет, в цветочный салон. Но я буду удивлён, если это не приведёт к встрече с верховной жрицей…

Антон усмехнулся.

Хотя на выращивании растений специализировался Зелёный Холм, но там выращивалось то, что шло впоследствии в пищу. В Манске же выращивали декоративные растения; "город искусств" экспортировал ко дворам королей и знати не только художников и поэтов, но и садовников вместе с семенами и рассадой, необходимыми для организации пышных садов. Хотя большинство садовников-людей и неспособны конкурировать в контроле и уходе за растениями с такими детьми Леса, как хунари или гарты, они успешно компенсируют это усердием, оригинальностью подхода и тем, что дискриминация детей Леса - вполне актуальное явление.

А ещё профессиональные садовники успешно выводили новые виды декоративных растений.

- Какая красивая роза - заметил Антон, чинно проходя по городу рука об руку с Лиссой. - И какая огромная…

Он повернул голову, рассматривая растущий прямо у земли огромный лиловый цветок. Город утопал в цветниках…

- Вообще-то это капуста - заметила драконица.

- Шутишь? - удивился парень. Всмотрелся пристальнее… - Надо же… Действительно.

Он покачал головой.

- Если здесь такая капуста, какие же тогда цветы…

- Прелестное видение, вы достойны быть запечатлены в веках! - обратился к Лиссе уличный художник, разрушая задумчивость Антона. - Потомки не простят, если я не нарисую ваш портрет.

- Я и так буду запечатлена в веках - отозвалась драконица. - А рисовать портреты мне сейчас некогда.

- Я готов работать с вами в любое время! - немедленно отозвался художник.

- Я подумаю об этом - царственно кивнула Лисса и двинулась дальше, больше не обращая внимания на художника.

- Меня зовут Антуан Же! - доносилось ей вслед. - Любой здешний завсегдатай укажет вам, где меня найти! Не забудьте, Антуан Же!

- Твой тёзка… - хмыкнула драконица.

Логика Антона было проста. Манск - резиденция верховной жрицы Келары, переехавшей сюда после того, как растущее влияние церкви Лаа превратило Святой Город из города трёх церквей в штаб культа бога солнца. Учитывая разговор перед отправкой сюда, глава одной из церквей - определённо объект интереса для Вольноветерска и Сето. Хотя, разумеется, всё может быть сложнее, но всё же скорее всего поручение гарты приведёт и к встрече с ней. Что же насчёт отсутствия конкретных наставлений, как быть с главой церкви Келары, если встреча действительно состоится, и в каком ключе с ней разговаривать, это просто говорило о том, что Сето достаточно ему доверяет, чтобы считать, что он разберётся сам. Тем более, что необходимую информацию она уже дала…

В его уме промелькнула - и была отложена для обдумывания впоследствии - мысль о том, что всё это напоминает обучение с самостоятельной практикой. Отложена потому, что искомый цветочный салон был уже перед носом.

- Сето заказала довольно-таки много всего - предупредил Антон, доставая список. - Тебе не тяжело будет ящики тащить?

- Не стоит недооценивать драконов - фыркнула Лисса.

- Я не недооцениваю - пожал плечами парень. Улыбнулся. - Как-то не было у меня возможности измерить драконью грузоподъёмность… Мне просто сложно представить, как ты всё это утащишь. Если я правильно представляю, всё это не только тяжёлое, но и довольно громоздкое.

- Дай-ка посмотрю - произнесла драконица, и, не дожидаясь, пока парень отдаст ей список, выхватила его у него из рук. Антон подошёл ближе к зданию, на котором висела вывеска "цветочный салон "Флоэтия".

- Официальный поставщик королевского двора с г. 650 от н.б. - прочитал он гравировку на двери. - Хмм, любопытно, зачем королевскому двору официальный поставщик цветов? Разве у них нет своего сада?

- Есть, конечно - сообщила Лисса, возвращая ему список. - Но это традиция, к праздникам заказывать цветочное оформление во "Флоэтии". Да и вообще…

Не развивая тему, что "вообще", она потянула дверь; Антон сделал себе ещё одну мысленную отметку, о том, что Лисса знакома с традициями королевского двора Манска. Он прошёл следом за ней в здание.

Небольшое помещение размером с его спальню в Вольноветерске, цветочные горшки на окнах… И никого. Впрочем, Лиссу это ничуть не смутило; она подняла с небольшого столика у стены колокольчик на длинной деревянной ручке и позвонила. Антон, соблюдая приличия, снял шляпу.

Дверь в углу помещения открылась, и из соседней комнаты появилась девочка лет двенадцати в сопровождении старухи.

- Приветствую достопочтенных посетителей - произнесла старуха, окинув Антона и его спутницу внимательным взглядом, задержавшимся на голове парня. Девочка повторила за старухой, и её взгляд так же задержался на голове Антона; на лице появилось удивление.

"Похоже, они обе - жрицы" - мысленно хмыкнул парень. - "Впрочем, ничего удивительного".

Как обычно, прежде чем отправляться по новому поручению своей непосредственной начальницы, Антон прочитал в библиотеке "Зелёной гривы" всё, что нашёл о Манске и "Флоэтии"; информации было прискорбно мало, но кое-что всё же нашлось. К примеру, то, что несмотря на довольно скромный - хотя ни в коем случае не бедный - вид приёмной комнаты, они обладали обширными землями за городом, где выращивали цветы, различные декоративные растения, и фрукты, и правом их расширения при необходимости. А последнее подразумевало тесные связи с местным жречеством…

- Здоровья и процветания вам - произнёс в ответ Антон. - Я хотел бы сделать заказ. Довольно большой…

Он протянул старухе список; та, вместо того, чтобы принять его, скосила взгляд на девочку, и та торопливо взяла бумагу, а затем принялась её изучать. Очень-очень внимательно.

- Мы можем выполнить ваш заказ в течение нескольких часов - наконец, произнесла она. - По какому адресу доставить? Или вы предпочтёте забрать самостоятельно?

Антон бросил вопросительный взгляд на Лиссу; та слегка кивнула.

- Мы заберём сами.

- Прошу подождать немного, я отдам распоряжения.

- Я сделаю это сама, дорогая - произнесла старуха. - Тебе следует пока что предложить гостям напитки.

Старуха слегка поклонилась и исчезла за дверью, из которой только что появилась.

- Чай, сок, вино? - предложила девочка, на чьём лице появилось, но быстро исчезло, лёгкое разочарование.

- Благодарю, не нужно - улыбнулся Антон. - Осваиваетесь с хозяйством, юная госпожа?

Девочка слегка покраснела и молча кивнула.

- Эй, не соблазняй ребёнка! - возмутилась Лисса. - Мне яблочного вина.

- Я? - одновременно возмутились Антон и девочка. Переглянулись и рассмеялись.

Старуха задерживалась, так что они успели немного побеседовать. Девочка, как и предположил Антон, была будущей наследницей салона и цветочной империи, недавно начавшей осваивать премудрости семейного дела, а старуха - её бабушкой, текущей главой. Личная работа с клиентами была семейной традицией, и это было вполне разумно, если клиентами салона является местная - а временами и неместная - знать.

Наконец старуха вернулась.

- Прошу прощения за небольшую задержку - снова лёгкий поклон. - Я передала распоряжения и приглашаю вас в поместье "Флоэтия". Там вы сможете забрать свой заказ и полюбоваться нашими садами.

Антон кивнул.

- Хорошо, я рад принять ваше приглашение. Хотя, признаться, я немного удивлён, что вы даже не поинтересовались моим именем, прежде чем приглашать в свой дом…

- О, я не смею настаивать, если вы не хотите представиться самостоятельно… - усмехнулась старуха. - Что же насчёт причин… То, что вы выделены нашей общей покровительницей обеспечивает достаточно доверия. Прошу, следуйте за мной. Экипаж готов.

- Покровительницей? - хмыкнула Лисса. - Какой именно?

Вместо ответа Антон поправил цветок в волосах; старуха молча кивнула.

- Ну, меня зовут Антон. Моя спутница - Лисса - представился парень.

В карету - запряжённую не волами, а парой коней - сели все четверо: Антон, Лисса, и хозяйка цветочной империи с внучкой. То ли встреча с избранным Келары - достаточно важная причина, чтобы прервать обучение наследницы, то ли это обычная практика в случае крупного заказа - Антон не спрашивал.

- Вы не планируете задержаться в городе? - поинтересовалась старуха, которую звали Маргарита. Её внучку - Лена.

- Зависит от обстоятельств - отозвался Антон. - Полагаю, ваши цветы могут храниться некоторое время?

- Длительное время - уточнила Маргарита.

- Значит, вполне возможно, что задержимся.

По пути Лисса поинтересовалась последними городскими новостями. Большинство событий, о которых вежливо сообщила цветочница, относились к придворной жизни и ничего не говорили Антону - в отличие от драконицы, похоже - но он обратил внимание на то, что верховная жрица покинула Манск и отдыхает, по слухам, у кого-то из друзей, отложив официальные дела. То есть попытка встретиться с ней по обычным каналам была бы безуспешной…

Официальной причиной, по которой она взяла "отпуск", была проверка святилищ вне города; слухи предполагали всяческое, от болезни до беременности, но наиболее вероятным было желание переждать авантюру Верховного короля в стороне и дождаться её результатов, не ввязываясь ни в какие альянсы. Ну что ж, Антон являлся представителем победившей стороны…

- Вот мы и на земле поместья - сообщила Маргарита. - Если хотите, позже я смогу показать вам подробнее, а пока что просто советую выглянуть в окно. Наши плантации - наша гордость…

- Красиво - согласился Антон. - Жаль, Ольга и Джанария не здесь, им бы понравилось…

- Его жёны - сообщила Лисса в ответ на вопросительный взгляд старухи и девочки.

- У вас две жены? - полюбопытствовала девочка.

- Вообще-то пять - отозвался парень. - Так что я, в некотором роде, тоже учусь управляться с цветником…

Обычно в Королевствах у мужчины была одна жена, однако многожёнство не было чем-то удивительным. Просто, как правило, несколькими жёнами располагала знать. У того же Верховного короля было четыре жены - двух из которых он взял с собой в поход на Вольноветерск - и две наложницы, игравшие скорее роль персональных служанок: как всем было известно, Верховный король искренне любил свою вторую жену, и большую часть времени проводил с ней.

- Правда, твои "цветы" запросто способны пустить на удобрения какого-нибудь хищника - хмыкнула Лисса. - Мелкого.

Старуха слушала с ровным выражением на лице, а вот девочка не скрывала любопытства. Вся та личная информация, которую Антон позволил узнать цветочницам, служила цели продемонстрировать "мы пришли с миром" - хотя последнее замечание Лиссы и звучало на этом фоне несколько неподходяще.

Особняк, носивший название "Сайка", - как сообщила старуха, в честь первой жены её деда - был двухэтажным деревянным зданием в форме буквы "Ш", богато украшенным резьбой, и в отличие от привычных Антону крыш, крытых листьями, его крышу покрывала черепица.

- Очень мило - заметил парень. - Я хотел бы когда-нибудь обзавестись подобным.

- Я тоже не отказалась бы - согласилась Лисса. - У дяди лучше, конечно, но здесь тоже применён любопытный подход. Если не секрет, кто работал над чарами?

- Магистр Ольшан - сообщила хозяйка. - Они были дружны с моим дедом.

Ольшан? Один основателей Вольноветерска, судя по библиотеке "Зелёной гривы". Любопытно…

- Тогда понятно… - пробормотала драконица.

Дом - разумеется, окружённый пышным садом - действительно был красив, как снаружи, так и внутри. Цветочный бизнес определённо приносил немалый доход… Хотя как знать - кто сказал, что источником основного дохода являлся он?

- Подготовка вашего заказа займёт ещё некоторое время, - сообщила хозяйка - а пока что приглашаю прогуляться в нашем саду. Или, если хотите, слуги могут приготовить для вас обед.

- Что скажешь, Лисса? - поинтересовался Антон.

- Я за обед в саду - ответила она.

- "И того и другого, и можно без хлеба" - пробормотал парень.

- Что?

- Не обращай внимания.

Вскоре он был вынужден признать, что предложение Лиссы было отличным. Как раз для подобных случаев в одном из наиболее живописных уголков поместья имелась беседка, в которой и устроились Антон с Лиссой; хозяйка с внучкой оставила их, извинившись и сообщив, что ненадолго отлучится проследить за выполнением их заказа и подготовкой обеда, а пока что их оставили наедине с уже готовыми на столе лёгкими закусками и напитками.

Антон окинул взглядом окрестности и вздохнул.

- Завидуешь? - понимающе хмыкнула Лисса.

- Есть такое - признал парень. - Красиво…

- Ну, - снова хмыкнула драконица - не удивлюсь, если ты обзаведёшься чем-то подобным уже в ближайшем будущем. У тебя хорошие отношения с серьёзными… личностями.

Она умолкла.

- В любом случае, мы здесь - снова заговорила драконица через пару минут. - Что дальше, как думаешь?

- Думаю, вскоре к нам присоединится новое действующее лицо - отозвался Антон.

Он оказался прав. Хозяйка вскоре вернулась без внучки, но в сопровождении высокой блондинки с серебристыми, словно мерцающими, волосами, и слуг, несущих еду.

- Надеюсь, вы не возражаете, если к столу присоединится госпожа Вероника? - осведомилась старуха.

- Разумеется, нет - отозвался Антон и бросил взгляд на Лиссу; та с явным интересом рассматривала женщину.

- Мне будет очень приятно пообщаться со столь прекрасной леди - сообщила драконица, плотоядно рассматривая новоприбывшую. Антон встал, поцеловал протянутую руку и помог даме сесть, не упустив брошенного ей на цветок в его волосах взгляда.

Слуги расставили часть еды на столе гостей, остальное - на столике вне беседки, и удалились; рядом со столиком смены блюд осталась лишь одна служанка, тоже поглядывавшая на цветок богини, из чего Антон умозаключил, что она - личная служанка верховной жрицы, имеющая сан.

- Предпочтёте заняться обменом любезностями или сразу перейдём к делу? - неожиданно спросила Вероника.

- Боюсь, я не слишком сведущ в любезностях… - вздохнул Антон. - Хочу лишь отметить, что слухи не врут - вы действительно очень красивая женщина.

- Милостью богини. Значит, к делу… Полагаю, ваше присутствие здесь означает, что победа принадлежит Вольноветерску, но досталась тяжело, и вы пытаетесь укрепить свои позиции.

- Тяжело? - усмехнулась Лисса. - Клянусь своими крыльями, это была самая лёгкая и чистая победа в истории Королевств! Уверена, у вас есть свои методы узнать подробности в ближайшее время, но могу сказать, что армия Верховного короля была полностью нейтрализована ещё до того, как столкнулась с армией Вольноветерска.

- Верно - кивнул Антон. - Цель нашего появления здесь несколько иная. Собственно - он пожал плечами - я просто приехал купить цветы… Однако если заодно смогу заручиться вашей поддержкой, это будет полезно всем.

- Вы уже заручились поддержкой богини - заметила жрица.

- Во всяком случае, госпожа Келара её обещала - кивнул Антон. - Однако это не значит, что она принуждает церковь следовать моим словам. Я просто действую в её интересах… И не только её.

Он достал из кармана хронометр, снял с шеи флейту и положил на стол, пододвинув к жрице.

- Вы знаете, что это?

Женщина внимательно изучила предметы и осторожно провела по ним пальцами.

- Флейта Артёма - пробормотала она. - И некий артефакт, хранящий силу Шаграма. Как вам это удалось?…

- Могу добавить, что сейчас под моим началом состоит жрица Гораха - сообщил Антон, забирая талисманы. - А "как"… Я уже сказал, я просто действую в общих интересах, и именно этого хочу попросить у вас. Между прочим… Не могли бы вы сказать, как это действует?

Он прикоснулся к цветку.

- Если богиня вам не сказала, то пусть это останется секретом - улыбнулась жрица.

- Как пожелаете - с лёгким разочарованием согласился Антон. - В любом случае… Моя цель - возвращение церкви Лаа к либеральной политике, а в перспективе - мирное сосуществование всех церквей. Полагаю, это будет хорошо для всех.

- Не стану говорить, что это невыполнимо, раз уж вы сумели заручиться поддержкой нескольких богов… - пробормотала Вероника. - Но это будет непростой и длительный процесс.

Антон кивнул.

- Поэтому понадобятся все союзники и единомышленники, которых удастся собрать. И начинать лучше как можно раньше.

- И с чего же вы намерены начать? - поинтересовалась жрица.

- Полагаю, для начала стоит поддержать отколовшуюся фракцию жрецов Лаа - пожал плечами Антон.

- Разумно - кивнула она. - Но позвольте даме нескромный вопрос… Кто вы такой и откуда взялись?

- Путешественник поневоле, можно сказать. Ну и в настоящий момент - порученец богини…

"Хотя и не той" - не стал произносить парень.

- Хорошо. Богиня постановила помогать вам, и кто я, чтобы идти против Её воли? Я сделаю всё, что в моих силах - наконец, произнесла жрица. Впрочем, по её тону можно было предположить, что она продолжит наблюдать за ходом событий и в зависимости от них, возможно, минимизировать своё участие. - И для начала… Почему бы вам не поучаствовать на бале в честь свадьбы принцессы Лизаветы?

Антон вопросительно посмотрел на Веронику.

- Брак состоится через три дня - сообщила она. - И на нём будут присутствовать многие лица, которые могут вас интересовать. Включая его святость Жака, текущего главу фракции мира.

Парень вздохнул.

- Прежде всего, как я уже говорил, я не слишком сведущ в местном придворном этикете… Мягко говоря. И в каком статусе вы предлагаете мне там присутствовать?

Он старался озвучивать свои слова как вопросы, а не как возражения, смирившись с необходимостью, и верховная жрица определённо уловила эти нюансы его речи.

- Достаточно вашего статуса избранного Келары. Что же насчёт этикета… - Она улыбнулась. - Уверена, вы справитесь. Как чужеземцу, вам многое простительно, к тому же, полагаю, княгиня вам поможет.

- Так вы меня знаете? - подняла бровь Лисса. - Польщена.

- Я стараюсь знать в лица всех достаточно серьёзных персон - едва заметно улыбнулась жрица. - Бал состоится через три дня. Возможно, вам стоит начать готовиться…

- Я постараюсь… - вздохнул Антон. - Возможно, вы можете посоветовать заодно, кто может преподать мне пару уроков этикета?

- Буду польщена, если вы позволите эту честь мне - снова улыбнулась Вероника. Лисса бросила на парня ревнивый взгляд, но вмешиваться не стала. - Я также могу помочь вам и с гардеробом. Я приглашаю вас провести эти три дня здесь; уверяю, вы не пожалеете.

- Как пожелает моя госпожа - отозвался Антон, и Лисса хмыкнула.

- Какая именно?

Вскоре жрица извинилась, сообщив, что у неё есть пара дел, - к примеру, пригласить портного - и удалилась. Стоило ей исчезнуть в саду, как незамедлительно появилась хозяйка поместья. Хотя скорее - условная хозяйка…

- Я подготовила для вас гостевые комнаты - сообщила она. - И ваш заказ готов.

- Для меня комнату не нужно - сообщила Лисса. - А заказ я отвезу.

Она повернулась к Антону.

- Похоже, вы будете слишком заняты, чтобы оставалось место для меня, так что я вернусь через три дня.

Антон нахмурился, но кивнул. Затем повернулся к хозяйке.

- Простите, но можно ещё одну небольшую просьбу?

- Разумеется - кивнула старуха. - Вы - почётный гость.

- Тогда не могли бы вы добавить к заказу семена декоративной капусты и инструкцию по выращиванию?…