Нежрец

Эпизод 7: Флейтист

- Королю - сказка, регенту - демонстрация дракона. Отлично сработано… - довольно заметила Сето. - Между прочим… Ты знаешь только сказки для детей?

- Нет, конечно - пожал плечами Антон. - Да и не только сказки, собственно. У меня, к счастью, неплохая память…

Собственно, в библиотеке, где он пребывал большую часть времени, сказитель, он же воспитатель детского сада, он же вынужденный дипломат, и прочая, прочая, не только читал, но и писал, восстанавливая из памяти прочитанные когда-то тексты. В этом оказалась неожиданно полезна помощь фо лаухи; "фея" владела чарами, помогающими вспоминать.

- Развлеки меня - капризным тоном произнесла зеленоволосая, потягиваясь на постели. Это могло бы быть очень соблазнительно, но у Антона успел выработаться устойчивый иммунитет, а в поддерживаемый гартой имидж "блондинко" он всё равно не верил.

- Ты и сама с этим неплохо справляешься - хмыкнул Антон. - Ну да ладно… Расскажу тебе про Гамельнского крысолова.

- Хмм, ты подал мне идею… - задумчиво произнесла Сето, выслушав сказку.

- Польщён - совершенно серьёзно ответил сказитель. - Но надеюсь, что эта идея не задействует меня. По крайней мере, слишком сильно.

Сето улыбнулась.

- Узнаешь, когда придёт время. В любом случае, я хочу сделать тебе подарок. В конце концов, ты неплохо поработал… Сиуни, Славнич, Лисса…

- Подарок? - поднял бровь парень.

- Угу. Тебе не кажется, что мужчина должен быть способен защитить себя? Не пойми меня неправильно, я просто считаю, что так тебе самому будет комфортнее.

- Есть такое - согласился Антон. - Хотя в моём случае и лучше предоставить защиту Айри и Джанарии - и не способны обезвредить жертв дара, не поранив их. В конце концов, женщины ни в чём не виноваты…

Он вздохнул.

- В любом случае, я так понимаю, ты хочешь подарить какое-то оружие? Я чувствую грядущие неприятности.

Сето усмехнулась, затем вздохнула.

- Я тоже. Потому и предпринимаю всё возможное для того, чтобы всё было хорошо…

Два дня спустя, около полудня, Антон шёл по направлению к лишённому крыши зданию - храму Наники. Старший жрец прислал записку с просьбой навестить его, и Антон решил последовать приглашению. Его встретил младший жрец, оборотень, с которым парень уже был поверхностно знаком.

- Как жизнь, брат? - поинтересовался оборотень по пути в кабинет первосвященника: определённо сейчас в храме присутствовали женщины Леса, так что заходить туда Антону… не рекомендовалось.

- Неплохо, благодарю - отозвался человек. - И спасибо за помощь в прошлый раз.

- Не за что - пожал плечами оборотень. - Как там с ней дела, к слову?

- Нормально. Работаем вместе… Детей воспитываем.

- Так быстро? - удивлённо поднял бровь жрец.

- Не своих - усмехнулся Антон. - За небольшую плату присматриваем за детьми. Заодно и учим, алфавиту там, сложению-вычитанию…

- Добре - кивнул оборотень. - Хорошее дело. А насчёт своих-то что? О, пришли… Ладно, удачи тебе, парень.

На миг задумавшись, к чему относилось последнее пожелание, Антон кивнул и вошёл в кабинет старшего жреца.

- Здравствуй, избранный Наники - приветствовал его ларту. Антона передёрнуло.

- Здравствуйте, но не могли бы вы меня так не называть? - попросил он.

- Но это правда - хмыкнул белокожий псевдовампир. - Она лично отметила тебя, так что это полностью оправданный термин. И, к слову, можешь обращаться ко мне на "ты". По большому счёту, твой ранг выше моего…

- Как скажешь. В любом случае, для чего я здесь?

- Многоуважаемая госпожа Сето попросила - Антону показалось, что последнее слово звучало немного не так - тебе немного помочь. Учитывая… обстоятельства, мы пошли ей навстречу. Держи.

Ларту поднял со стола обтянутый кожей продолговатый футляр и протянул его парню. Откинув крышку, Антон обнаружил внутри довольно толстую бамбуковую флейту, опоясанную шестью широкими серебряными кольцами.

- Флейта Артёма - сообщил старший жрец. - Копия, конечно, но ничем не уступает оригиналу.

- Артёма? Имеешь в виду избранного богини? - поднял бровь Антон. Ларту кивнул. - И что эта флейта из себя представляет?

- Ты же успел изучить особенности божественной силы и её сходства и отличия от магии?

- Более-менее - согласился парень.

- Ну, значит, должен знать, что божественную силу можно направлять не только на живых существ. Лучше всего, понятное дело, это получается у жрецов Шаграма, но и мы кое-что можем… Подобные инструменты - жрец кивнул в сторону флейты - являются аналогом старинных жезлов магов. Никакой гибкости, просто ручное оружие без необходимости тратить время на подготовку чар.

- Понятно… Тогда объясни, как ей пользоваться.

- Всё просто. Шесть колец, шесть заготовок. У каждой - фиксированный эффект, контроля - никакого. Даже направление воздействия жёстко задано относительно флейты. Хмм, но в помещении это демонстрировать… Давай-ка выйдем наружу всё-таки.

- Ну, по порядку - произнёс ларту, когда они с Антоном вышли на задний двор храма. - Направь флейту вперёд и направь силу в первое кольцо.

В десятке сантиметров от флейты, перпендикулярно ей, перед мужчинами возник прозрачный серебристый диск около двух метров в диаметре.

- Это защита - сообщил жрец. - И довольно прочная, хотя, как ты видишь, со сторон оставляет открытым. Но если видишь несущуюся к тебе опасность - пригодится. Должна выдержать и пушечное ядро, и атакующую магию среднего уровня, и даже огонь дракона… Хотя последний, скорее всего, всё равно изжарит, просто не напрямую. Так что лучше поддерживай с драконами хорошие отношения…

Он усмехнулся.

- Ладно, убирай запитку и переходи к следующему кольцу. Как я понимаю, оно будет тебе наименее полезно, но всё же…

Из флейты выросла спица серебристого света толщиной с палец и длиной около полуметра.

- Магический клинок - сообщил ларту. - Артём неплохо владел этим оружием, но ты же мечом вообще не владеешь?…

Антон кивнул.

- Ну, возможно, всё же пригодится… Эта штука неплохо рубит камень, и даже магическую защиту берёт, хоть и с натугой. Правда, без умения можно и себе повредить, так что будь осторожнее. Отключай его. Следующее немного сложнее…

Ларту осмотрелся.

- Ага, вон они…

Его взгляд остановился на нескольких лежащих на земле мешках.

- Направь флейту на мешки - обратился он к Антону - и в третье кольцо влей силу не плавным потоком, а резким выбросом.

- Попробую - кивнул Антон, подняв руку с флейтой. Мешки разлетелись в стороны, словно рядом что-то взорвалось.

- Ударная волна - сообщил жрец. - Это кольцо в какой-то мере можно регулировать, хотя и очень ограниченно. Чем больше силы вливаешь, тем мощнее удар. Зона поражения коническая, строго вперёд от флейты, отдачи, как ты уже заметил, нет.

- Хорошо для того, чтобы отбрасывать толпу - хмыкнул Антон.

- Верно - согласился жрец. - К тому же удар происходит не магический, а воздушный, так что защита от магического воздействия не работает.

Антон кивнул, вспомнив, как оборотница успешно противостояла телекинезу Джанарии.

- Четвёртое кольцо… ну, просто активируй его.

Антон последовал совету, и конец флейты ярко засиял, испуская направленный вперёд сноп света, яркий даже днём.

- Фонарик? - удивился парень.

- И фонарь тоже - согласился отвернувшийся, но всё равно щурящийся ларту. - А если направить в это кольцо силу как в предыдущее, то получится ослепительная вспышка… только сейчас не применяй, пожалуйста. Пятое кольцо - самое опасное оружие, так что прежде чем активировать его, направь флейту в землю. Угу, вот так… Держи уверенно и не вздумай дёргать руками! Теперь можешь активировать.

Всё тот же серебристый свет, но на этот раз он, не обрываясь, лучом ударил в землю… которая тут же взорвалась в облаке пара. Антон рефлекторно прекратил подачу божественной силы.

- Лазер?… - удивлённо пробормотал он. - Или что это было?…

- Концентрированный свет - пояснил ларту. - Настолько горячий, что влага в земле мгновенно вскипела, устроив взрыв.

- Лазер - утвердительно кивнул Антон. - Действительно, опасная штука… И насколько далеко бьёт?

- Примерно на три десятка метров в полную силу, дальше мощность начинает падать.

- Всё равно намного эффективнее, чем пистолеты… - пробормотал человек. - Плюс, возможность непрерывного огня…

- Она ограниченна - предупредил его ларту. - Кольцо перегревается, так что максимальный непрерывный залп - около пяти секунд. Впрочем, остывает быстро. Ну, и последнее кольцо, полагаю, тебе будет наиболее полезно. Демонстрировать его не на ком, правда - оно действует только на живых существ. Парализует, точнее, вызывает потерю сознания. Я не в курсе точного принципа действия, но хотя этот паралич в целом безвреден, последствия довольно болезненны. Ну, и защита от магического воздействия против него тоже эффективна, хотя её и можно продавить продолжительным воздействием…

Жрец задумался.

- Вроде всё… Надеюсь, это тебе поможет. И надеюсь, ты всё же вступишь в ряды служителей Наники официально…

Он улыбнулся.

- И ещё у меня есть к тебе небольшая просьба…

- Просьба? - поднял бровь Антон. Пока что почти за всеми незначительными вроде бы просьбами и поручениями, с которыми к нему обращались, стояло нечто большее. С другой стороны, хотя это временами и… напрягало, во вред ему ничего не шло. - Какая именно?

- Лучше в моём кабинете. Заодно угощу, чем богиня послала…

Антон не нашёл причины отказывать.

Хотя ларту и пьют кровь, это не значит, что они не употребляют и нормальную пищу, так что Антон ничуть не был удивлён обнаружить, что одна из стен кабинета старшего жреца скрывала в себе очень недурно обставленный бар. Спиртные напитки, не спиртные, закуски, просто лакомства… Парень понял, что чувствует зависть.

А ещё его внимание привлекли фотографии, которыми была обклеена задняя стенка бара. Он знал, что фотографирование открыли около двадцати лет назад, но фотографии видел впервые.

- К слову - произнёс ларту, наливая себе бокал чего-то алого, что по виду можно было бы принять за кровь, но запах выдавал фруктовое вино. - Чем, по-твоему, мы здесь занимаемся, помимо консультаций, которые ты уже видел?

- Сложно сказать - пожал плечами человек, смешивая в своём бокале яблочный и апельсиновый соки. - Я более-менее могу понять, с чем связана власть богини над страстью и сопутствующая деятельность храма, но ночь, луна и огонь?…

Он покачал головой.

- Не знаю. В книгах только упоминалось, что в принимаете участие в организации фестивалей.

- Это тоже согласился жрец - но это разовые события. А большую часть времени мы занимаемся спортом и клубами.

- Спортом и клубами? - Антон не пытался скрыть удивление. - А можно подробнее?

- Страсть - назидательно поднял палец ларту - это не только секс. На самом деле в душах многих кипят множество различных страстей, зачастую куда более глубоких и при этом никак не связанных с сексом. Азарт, к примеру… И не только связанный с деньгами, но и спортивный. Или страсть коллекционера… Всё это - тоже домен Наники. Как и моё увлечение…

Антон хмыкнул и снова бросил взгляд на фотографии.

- Верно - кивнул жрец. - Запечатление мира в его точном отображении, возможность хранить красоту в папке…

Он покачал головой.

- Впрочем, не буду увлекаться, восхваляя своё увлечение. В любом случае, из-за своих обязанностей старшего жреца я не могу путешествовать, так что хотел попросить тебя, если не сложно, помочь мне с моим увлечением. Просто делай снимки, если увидишь что-то красивое, по собственному выбору. Я был бы очень признателен…

- Хмм… - пробормотал Антон. Если бы ларту просил сфотографировать что-то конкретное, он мог бы понять, в чём подвох, но в таком виде это действительно звучало просто как просьба любителя красивых пейзажей. Правда, оставалась одна деталь… - Но что насчёт фотоаппарата? У меня его нет, и, полагаю, он стоит довольно дорого. Да и пользоваться им нужно уметь.

- Всё это не проблема - взмахнул рукой жрец. - Вот…

Он извлёк из-под стола небольшой ящичек с объективом с одной стороны и ремнём с другой.

- Усовершенствованная камера. Я могу научить пользоваться ей за какие-то десять минут… А за хорошие фотографии готов хорошо платить, да и просто буду признателен.

В конце концов Антон позволил себя уговорить, и ларту быстро объяснил, как пользоваться его фотокамерой. Всё оказалось действительно несложно, и проблема с чудовищно долгой выдержкой, которая имелась у первых земных фотоаппаратов и которой опасался Антон, здесь не стояла. В целом не поляроид, конечно, и цветных фотографий пока здесь не изобрели, но неплохое качество и нет излишних сложностей. В том числе и нет нужды возиться с химикатами - функции проявителя и закрепителя выполняли встроенные в фотокамеру чары.

В общем, забрав камеру и флейту, Антон направился обратно в штаб Гривы, сильно подозревая, что Сето захочет с ним пообщаться. И не ошибся…

- Ну, как тебе игрушка? - поинтересовалась гарта.

- Любопытная штука. Но, надеюсь, пользоваться ей не придётся… Разве что как фонариком.

- И в свой кружок фотографов тебя Алексей втянул? - заметила Сето, бросив взгляд на фотоаппарат.

- Алексей?… Имеешь в виду, старший жрец?

Гарта кивнула.

- Он самый. Я так и знала, что он попытается завербовать нового сторонника… Не в церковь, так в кружок.

Она пожала плечами.

- Ну, полагаю, это безвредно… И в чём-то тоже интересно. Ладно, пока что тебе стоит немного попрактиковаться с новой игрушкой, а завтра, думаю, для тебя найдётся работа.

- Снова поручение с подвохом? - хмыкнул Антон.

- Снова? - удивлённо переспросила зеленоволосая. - С подвохом? Я просто стремлюсь к максимальному результату с минимальными усилиями. Ты чем-то недоволен?

- Много чем, - вздохнул Антон - но если по совести, жаловаться не могу. Только ворчать, и прошу простить меня за эту маленькую слабость…

- Могу пообещать - серьёзно произнесла гарта - подвергать опасности, не предупредив, я тебя не буду. Как и всех остальных в "Гриве"… Я не собираюсь никому отдавать своё.

Антон решил не комментировать последнее замечание. Вообще, пускай его работодательница выглядит капризной, непредсказуемой, и обладает повадками манипулятора, но всё могло быть намного хуже.

Да и, признаться, в детстве он хотел быть разведчиком…

В плане "попрактиковаться с новой игрушкой" был, в общем-то, всего один пункт - запомнить, какое кольцо отвечает за какой эффект. Ну, и постараться определить точную зону поражения ударной волны. И скорость нагрева-остывания кольца лазера…

В общем, испытания затянулись до вечера, обрастая всё новыми пунктами - Антон не любил неожиданностей, предпочитая определённость, когда мог её обеспечить. Он даже привлёк к делу Джанарию: лаухи применяла на мишенях защитные чары, а Антон проверял, насколько они эффективны.

Следующий день в детском саду был выходным, так что парень решил посвятить испытаниям флейты и его. Однако сделать успел немного: его снова вызвала Сето.

- Как я и говорила вчера - сообщила она - для тебя есть поручение. Слетай в Зелёный Холм и купи пару мешков хигги, их как раз начали собирать.

- Хигги?

- Это такие фрукты. Вкуснотищща… - Сето мечтательно закрыла глаза и покачала головой. - Особенно те, что выращивают в окрестностях Зелёного Холма. Да что я объясняю, сам попробуешь и будешь удивляться, как раньше без них жил.

- И, разумеется, я единственный, кто может их купить - хмыкнул Антон.

- Ну, у тебя же есть Лисса - пожала плечами Гарта. - А одну её посылать…

Она скривилась.

- Мне совсем не хочется получать потом жалобы на её непристойное поведение. А с тобой она под присмотром…

- Ладно, сделаю вид, что поверил - хмыкнул парень. - Это всё, на этот раз без списка?

- Эм, если можно, я бы тоже хотел попросить… - смущённо произнёс Силли. Фамильяр Сето потёр лапками мордочку. - Я бы хотел немного орехов гари… Если можно.

Антон кивнул и направился к выходу.

- О, вот ещё, - остановила его Сето - Алексей не говорил тебе про храм Келары в Зелёном Холме?

- Нет. А что такое? - обернулся Антон.

- Просто красивое здание, и он давно хотел сфотографировать его интерьер, а ларту, да ещё представителя конкурирующей церкви, внутрь не пускают. Думаю, он будет доволен, если ты сделаешь снимок.

- А мне разрешат? - хмыкнул Антон.

- Не знаю - пожала плечами Сето. - Но можешь попробовать.

Поручив это "невинное" - Антон был уверен, что кавычки здесь необходимы - поручение, парень первым делом направился в своё любимое место, библиотеку "Зелёной гривы", чтобы просмотреть имеющуюся информацию о Зелёном Холме и его храме Келары. К сожалению, информации было мало… Самым существенным, что удалось узнать Антону, оказались два факта: этот город является сельскохозяйственным центром Королевств, а упомянутый храм по совместительству является своеобразным приютом для кошек, причём жрецы - в основном, жрицы - не только ухаживают за ними, но и стараются подбирать хозяев. В конце концов сказитель и начинающий секретный агент - при этой мысли парень усмехнулся - пришёл к выводу, что придётся ориентироваться на месте и действовать по обстоятельствам. Как и в прошлый раз.

- Снова поручение тёти Сето? - нахмурилась Лисса. Антон кивнул. - Опять с двойным дном?

- Наверняка - снова кивнул парень.

- Ты слишком легко позволяешь себя использовать! - обвиняюще заметила драконица. Человек усмехнулся, решив не указывать ей на собственную готовность следовать указаниям хозяйки "Гривы". Вместо этого он пояснил:

- Я позволяю по собственной воле, а не потому, что боюсь её. Просто пока что она лучше меня способна добиваться положительных результатов. Минимальными усилиями… К тому же она моя работодательница, и пока что её действия в рамках терпимого.

- А когда их перейдут? - фыркнула Лисса.

- Тогда и посмотрим - спокойно ответил Антон. - Хотя, конечно, готовым нужно быть заранее. Но пока что я изучаю её манеру вести дела.

Лисса хотела сказать что-то ещё, но промолчала и лишь задумчиво посмотрела на него.

- Следующие - вы и Славнич - терпеливо повторил пожилой старик в зелёной мантии, обращаясь к похоже одетой группе стариков, сидящих на стульях напротив него. - Вместо Объединённых Королевств будет Единое королевство и единая церковь. Вас это не беспокоит?

- Лаа - брат Келары - отозвался один из стариков. - Почитание Келары - часть почитания Трёх.

- Да и чего вы от нас хотите? - произнёс другой. - У нас нет армии. У нас нет даже короля. Мы просто фермеры, и под любой властью для нас ничего не изменится.

- Выжившие из ума старые маразматики, ничего не понимающие в политике… - устало пробормотал дипломат Вольноветерска, так и не добившись ничего от старейшин Зелёного Холма. - Если по хорошему поставки провизии армии верховного короля предотвратить не получается, придётся сделать это по плохому…

Антон быстро убедился, что Сето была права: фрукты были вкуснейшие. Во всяком случае, они понравились парню больше чем все, которые доводилось пробовать до того.

- Я бы сказал, что это само по себе уважительная причина, чтобы послать нас сюда… - пробормотал он, протягивая один хагги вернувшейся к человеческому облику драконице. - Попробуй.

- Но ты всё равно не веришь - хмыкнула драконица, откусывая кусок. - Вкусно…

- Не то, чтобы не верю… Просто Сето способна добиваться выполнения сразу нескольких целей, так что не вижу причин для неё ограничиваться одной.

- Интересный у тебя взгляд на жизнь… Откуда ты родом?

- Издалека - вздохнул Антон. - Из одной хорошей страны, которую здесь никто не знает… Не будем о грустном. Давай лучше посетим храм.

Храм оказался большим. Не просто самое большое здание в городе; по сути, он занимал всю верхнюю половину возвышающегося над городом холма, давшего городу название, а стоящее на вершине здание, похожее на корону, венчающую холм, было лишь "парадной залой", общественной частью всего храма.

- Красиво - заметила Лисса. Антон молча кивнул. Как само здание, так и вид с вершины холма были красивы. И, к слову, впервые в Объединённых Королевствах Антон видел обширное пространство, не занятое лесом… Поля, сады, виноградники - большую часть "города" составляли именно они, из-за чего Зелёный холм и был самым большим городом Королевств, обладая при этом самым маленьким населением. Благословение Келары, поддерживаемое храмом, не только сдерживало Лес, позволяя даже расширять поля и пастбища при необходимости, но и обеспечивало стабильно высокие урожаи. Спокойный и счастливый город на лоне природы, практически неизменный уже много десятилетий… - Я слышала, в храм отбирают самых красивых жриц. Это нужно проверить…

Парень вздохнул. Хотя драконица и стала спать с ним, от старых привычек она отказываться тоже не собиралась…

Храм действительно был красив как снаружи, так и изнутри, это Антон был готов признать. Но вот к чему он был не готов, так это к кошкам. Хотя и читал про них, так что само их наличие не было неожиданностью, но…

- Что такое с этими кошками?… - удивлённо пробормотал парень, уставившись на устроившихся в каждом углу кошек всех цветов радуги. - Эм, Лисса?…

Драконица не среагировала; на её лице расплылось выражение умиления, и она шагнула вперёд, к привлекательной молодой жрице в зелёных одеждах, наливающей молоко одной из кошек - небесно-голубого цвета.

- Лисса, постой!… - поспешно произнёс парень, но Лисса уже была рядом со жрицей, протянув руки… к кошке.

- Какая прелесть… - с умилением произнесла она. - Обожаю кошек.

Антон облегчённо вздохнул. Похоже, скандала удастся избежать… По крайней мере, пока что. Но это тоже было неожиданно - и любопытно. Тех, с кем часто и близко общаешься, следует знать получше, в том числе изучая, что они любят и что - нет. Особенно если эта "кто-то" - импульсивная драконица и сильная волшебница.

- Простите - обратился Антон к девушке в зелёном - вы жрица, я так понимаю?

Девушка кивнула.

- Младшая жрица - уточнила она. - Вы хотите что-то спросить?

- Да, я хотел бы узнать, могу ли я сфотографировать храм.

- Сфотографировать? - нахмурилась жрица. Антон кивнул и продемонстрировал фотокамеру.

- Что-то вроде картины - сообщил он. - Только получается сразу.

- Я спрошу у старшей жрицы - решила девушка. - Подождите здесь, пожалуйста.

- Подождём… - согласился Антон, переведя взгляд со спины удаляющейся жрицы на допивающего своё молоко синего зверька. Присевшая рядом Лисса, кажется, сама начала урчать.

Кошка, меж тем, прикончила молоко, и, величественно осмотрев новую поклонницу, подошла к Антону. Взглянула на него, негромко муркнула и потёрлась о его ногу.

- Похоже, ты ей нравишься - заметила Лисса и категоричным тоном добавила:

- Погладь кошку.

Хотя тон ему не нравился, причин возражать Антон не видел. Присев, он погладил пушистого зверька; кошка довольно заурчала.

- И всё-таки, что такое с этими кошками?… - пробормотал парень.

- А что с ними? - удивилась драконица. - Конечно, если не считать, что они невероятно милые… Что ты имеешь в виду?

- Расцветку.

- Обычная кошачья расцветка - пожала плечами девушка. - Такое впечатление, что ты кошек никогда не видел.

- Таких - нет - согласился Антон, проведя взглядом по синим, зелёным и красным кошкам в храме.

Наконец, жрица вернулась, в сопровождении ещё одной; эта была существенно старше, хотя всё ещё сохраняла привлекательность.

- Вы хотите сделать изображение храма? - спросила эта вторая жрица. Антон кивнул и продемонстрировал фотоаппарат. - Как это действует?

- Ну, попросту говоря, я просто навожу объектив на то, что хочу сфотографировать, нажимаю рычаг, и готово - пояснил парень. - Внутри фотоаппарата - он постучал пальцем по ящику - находится светочувствительная пластинка, на которой остаётся изображение. Не цветное, к сожалению…

- Любопытно - заметила жрица. - Хорошо, вы можете делать свои изображения, но только в моём присутствии.

Антон кивнул.

Хотя в долгой выдержке фотографии и не нуждались, химически-магический процесс проявки изображения занимал около десяти минут; когда Антон неспешно сделал третий снимок, первый уже был готов и он продемонстрировал его Лиссе и жрице.

- Не очень удачно получилось - самокритично признался он. - Да и в чёрно-белом изображении впечатление не то…

В любом случае, после демонстрации фотографии лёгкая подозрительность жрицы сменилась любопытством…

- Хмм… - пробормотала она, глядя на карточку.

- Если хотите, можете оставить себе - предложил Антон. Жрица кивнула.

В конце концов, осмотрев храм, сделав ещё несколько снимков - в том числе замену первого - и купив пару сувениров, Антон с Лиссой попрощались со жрицей и направились к выходу. Синяя кошка, всё это время их сопровождавшая - в основном она вертелась у ног Антона - оставила их у входа, на прощание мяукнув что-то подозрительно осмысленное.

- Ничего не произошло - заметила Лисса, когда они с Антоном немного отошли от храма.

- Ты хочешь сказать "мы ничего не заметили" - поправил её Антон. - К тому же мы ещё не покинули Зелёный Холм.

Они спустились с холма - Антон попросил свою спутницу менять облик в стороне от взглядов, чтобы не беспокоить народ зря - и уже собирались взлетать, когда их внимание привлекло мяуканье, и из кустов выбралась синяя кошка.

- Смотри-ка… - хмыкнул Антон. - Похоже, она всё-таки решила нас проводить до конца.

- Это судьба - решительно заявила драконица. Несмотря на то, что она сейчас была в облике именно дракона, кошку это не беспокоило. - Я давно хотела себе кошку… А эта сама пришла. Забирай её, и полетели.

Антон решил не спорить - в конце концов, у Лиссы есть собственная комната, где она сможет держать животное. Хотя это и беспокоило парня - особенно цвет животного - но он решил, что сейчас лучше плыть по течению. Да и детям кошка может понравиться…

Дипломат Вольноветерска заранее был готов к провалу переговоров, так что и подготовку чар начал заранее. Совсем не зрелищные и довольно слабые, эти чары были очень сложными и длительными в подготовке из-за большой зоны эффекта и выборочности действия. В общем-то, они были разработаны несколько лет назад как раз на подобный случай, и как раз с того времени в городе подготавливалась их основа, иначе дипломат, пусть и являвшийся неплохим магом, не справился бы в одиночку.

- Вот так… - пробормотал он, замкнув последнюю линию. - Я сделал всё, что от меня зависит. Надеюсь, этого хватит…

Как ни странно, но никаких последствий визита в Зелёный Холм в следующие несколько дней заметно не было. Ну, разве что то, что кошка, которую Лисса так и называла "Кошка", предпочитала проводить время в комнате Антона, а не драконицы, чем вызывала явственную ревность последней.

К слову, дня через четыре Антон смог убедиться, что его подозрения в ненормальности этих кошек в сравнении с теми, что были известны ему, не беспочвенны. Как-то вечером он застал Кошку расслабленно лежащей в углу и наблюдающей, как в десятке сантиметров перед её мордой мышь пыталась танцевать под доносящуюся со двора музыку - кто-то из Гривы играл на дудочке. После беседы с расслабляющимися на первом этаже дамами ситуация прояснилась: оказывается, местные кошки были одним из видов существ, обладающих небольшими способностями воздействия на разум. Кошачьих способностей, впрочем, хватало только на контроль мелюзги вроде мышей. Любопытно, но магии с аналогичной функцией в этом мире не знали; "магия разума" ограничивалась слабыми воздействиями вроде той стимуляции памяти, которой владела Джанария. Самым сложным воздействием на разум, известным магам Королевств, были, пожалуй, иллюзии, вроде того расцветшего на весь город сада, который обеспечил Ольге победу в Феерии.

В любом случае, хотя жизнь шла своим чередом и ничего особенного вроде бы не происходило, Антон подозревал, что его визит в Зелёный Холм не прошёл бесследно. И он был прав…

- Какая неприятность на этот раз? - устало вздохнул один из старейшин Зелёного Холма. Вместо ответа вошедший в его кабинет парень - внук старейшины - продемонстрировал тушку крысы, которую держал за хвост.

- Сперва саранча, теперь крысы? - покачал головой старейшина. - Мы чем-то прогневали Келару? Каков урон?

- Пятая часть запасов уничтожена - сообщил его внук.

- Так много?…

- Из города ушла половина кошек, а те, что остались, не справляются. Жрицы говорят, что если священная кошка не вернётся, то уйдёт и часть оставшихся, а новую священную кошку они смогут возвести в сан не раньше, чем через месяц.

- Ох-хо-хонюшки… К этому времени наши запасы будут уничтожены.

Внук старейшины молча кивнул.

- Попробуйте как можно скорее найти сбежавшую - решил старейшина. - А пока что ещё сократим поставки продовольствия. Верховному королю, в первую очередь…