Неизбежное признание

9

Вопрос о причастности Марка к исчезновению Эгберта Лоу оставался открытым, хотя и Крису и Лоре хотелось, чтобы было иначе, поэтому оба предпочитали до поры до времени обходить его молчанием.

Не думать о том, что удалено во времени, оказалось нетрудно. Ночью они предавались любви, а дни после этого были озарены отсветом их безудержных чувственных баталий. Тогда, в ночь ее возвращения из Нового Орлеана, он поведал ей о своей любви и услышал в ответ драгоценные слова признания.

Каждый день был по-своему великолепен. Крис работал, Лора писала маслом. И оба удивлялись, как плодотворно трудились они теперь. Их жизнь наполнилась любовью, которая одухотворяла все, к чему бы они ни прикасались: будь то живописные полотна или сложные расчеты.

Правда, порой Лора спрашивала его о записях Марка, но Крис отвечал уклончиво. Она не настаивала. Будь что будет, еще не хватало из-за этого ссориться.

Теперь Лора и Крис бродили по полям и лесам вместе. Их прогулки становились все продолжительнее. Они забирались в самые укромные уголки и наслаждались маленькими земными радостями и своим бесконечным счастьем.

Неожиданно приехала Фреда, и стало ясно, что система скрытой семейной связи у Рейнов налажена отлично. Поговорив пару минут о делах несущественных, она наконец приступила к главной цели своего приезда — лично убедиться, насколько успешно сработало ее сватовство. Вне всяких сомнений, миссис Рейн-Нортон считала, что свершившееся — дело ее собственных рук. Вся во власти романтических мечтаний, Лора стала настолько терпимой и мягкой, что возражать тетушке не захотела.

Затем последовал телефонный звонок матери Лоры. Адриана прилетела из Италии, где проводила лето у своих родственников. Сейчас она вернулась непосредственно из Рима, где виделась с Полом. Разумеется, она засыпала его вопросами о мужчине, по-видимому покорившем ее строптивую дочь. Адриана была ничуть не меньше, чем Пол, потрясена случившимся.

— Мама, поверь, он совершенно не такой, как все остальные ученые!

— Это я уже поняла. Но уверена, Пол расскажет мне о нем более объективно.

Так что к приезду следующего визитера Лора была более или менее подготовлена. Дядя сообщил, что, возможно, прибудет на выходные в «Фонтан» порыбачить, если ни у кого не будет на то возражений. Племянница знала, что Пол рыбалку на дух не переносит. Но, разумеется, приглашая его, об этом не сказала ни слова…

— Крис, приготовься. Пол к своей роли главы семьи относится очень серьезно.

В следующую пятницу после полудня Крис и Лора лежали нагие на плоту посередине озера. Они одевались лишь в присутствии слуг. Только что спала жара, и вместе с ней сжигавшее их желание на время отступило. В этот момент Лора услышала в отдалении приглушенный характерный звук. Она сразу же села и взглянула на небо, ладонью защищая глаза от солнца.

— Наверное, это Пол, — сказала она. Звук, идущий сверху, все усиливался, и теперь стало ясно, что летит самолет.

Крис тоже сел. Оба наблюдали, как небольшой белый самолет качнул крылом, низко пролетая над усадьбой. Потом вновь взмыл в небо и, прибавляя скорость, стрелой пронесся на северо-восток.

Чувство беспокойства столь явно отразилось на лице Криса, что Лора расхохоталась. Прилети Пол минутой позже, ему бы предстало преинтересное зрелище!..

Доктор Огден, несомненно, нервничал из-за предстоящей встречи с главой семейства Рейн. Но, когда через полчаса тот прибыл на «шевроле», Крису удалось скрыть свое состояние. Отец Лоры был всегда чрезвычайно сдержан и холоден. Пол же, в отличие от брата, иногда расслаблялся и мог быть просто очаровательным, особенно здесь, в усадьбе, которую очень любил.

— Я бы не удивился, если бы озеро оказалось покрытым обломками самолетов, — многозначительно улыбаясь, произнес он. — Если вы и впредь будете забывать о купальных принадлежностях, то вполне может возникнуть проблема авиационных катастроф.

— Примем к сведению, — в тон ему откликнулась Лора.

Пол и Крис быстро справились с первой неловкостью. На следующее же утро они отправились вместе на рыбалку. Однако Лора подозревала, что они не собирались ничего ловить. Каково же было ее удивление, когда мужчины вернулись с уловом — тремя жирными окунями, которых не заметили гагары. Лора зажарила рыб на гриле и подала к ужину с соусом и отварным картофелем.

На следующий день Пол уехал.

— Ну и о чем же вы с Полом болтали, пока сидели вдвоем на озере? — едва дождалась она момента, чтобы спросить.

— Да обо всем понемногу. В нашем разговоре все время мелькали такие фразы, как «иногда трудно», «создает некую проблему», «порой случается». У меня возникло ощущение, что меня о чем-то предупреждают.

— Предупреждают? — не поверила Лора. — И за этим дядя сюда приезжал?

— Думаю, он приезжал посмотреть, справлюсь ли я со своей задачей.

Больше Лора ничего спрашивать не стала…

Сидя за столиком знакомого кафе, Крис с интересом наблюдал, как легкий самолет заходит на посадку. Раздались радостные вопли крутившихся неподалеку подростков, которых это зрелище привело в восторг. Крис и сам был не прочь составить им компанию. Он обожал летать, с детства мечтал выучиться на пилота. В принципе это было несложно. Но очень уж дорогое хобби, иметь в своем распоряжении подобную машину. А у него и так хватало дорогостоящих увлечений.

Крис искоса взглянул на Лору и отвел глаза. Ему вспомнился их разговор о Теренсе Нормане, который многое мог себе позволить благодаря деньгам своей жены Фреды. Например, роскошную гоночную яхту. На свою профессорскую зарплату он бы этого не смог.

Интересно, в который уже раз подумал Крис, испытывает ли Теренс угрызения совести по поводу того, что фактически его обеспечивает жена? Или он воспринимает это, как нечто само собой разумеющееся?

Крис втайне гордился своими взглядами на взаимоотношения в семье, не возвышающие мужчину и не принижающие женщину. В принципе позиции тех и других в его понятии были здесь почти равны. Вот именно — почти, потому что все равно с древнейших времен и поныне приличным считается такое положение, когда семью создает и обеспечивает мужчина.

Крис собрался в Новый Орлеан, сказав, что ему нужно заехать в университет взять кое-какие расчеты, которые помогут лучше разобраться в записях Марка. Плюс ко всему ему не терпелось обсудить находку с заведующим кафедрой.

Он был готов к тому, что Лора с легкостью согласится на его отъезд, потому что она самозабвенно творила и оторвать ее от мольберта сейчас казалось делом невозможным.

Как же он был удивлен и обрадован, когда она захотела отправиться с ним вместе. И самолетом! Сам-то Крис собирался поехать на машине, но решил ей не перечить, особенно сейчас, когда ему не хотелось расставаться с Лорой даже на пару часов. К тому же маленькая хозяйка большой усадьбы вряд ли приняла бы отказ, коль скоро их семейный самолет оказался свободен.

— А сколько всего самолетов в воздушных силах семьи Рейн?

— Только два. Да еще вертолет, на котором Пол добирается после уик-эндов в свой офис из загородного дома. — Ой! Тебе это неприятно, Крис, да?

— Да.

— Ты ужасно старомоден, дорогой. Уверена, если бы на твоем месте оказалась я, подобных проблем не возникло бы.

Крис кивнул, в душе желая, чтобы она сменила тему.

— Знаешь, в какой-то момент ты поймешь, что с этим можно смириться.

— О чем ты? Что я пойму?

— Не притворяйся, Крис. Ни тебе, ни мне не станет лучше, если ты будешь делать вид, что моих денег не существует.

Что ж, она права.

— Я вовсе не пытаюсь игнорировать твое богатство. И, поверь, мне до сих пор непросто решить, как к нему относиться.

— Но ты ведь знаешь, в моей ситуации это выпавшая при рождении удача. Если бы мне пришлось полагаться в жизни только на себя, я бы, наверное, сейчас где-нибудь работала официанткой или была бы реально умирающей от голода художницей.

Криса поразило, что она говорит серьезно. Он забыл, что однажды Лора ему уже намекала, насколько ненадежно искусство как источник доходов. И это при ее то самоуверенности!

— Мне трудно в это поверить.

— Но это так! По сути, я безработная. Искусство становится профессией лишь тогда, когда художник свои произведения продает.

— Но ведь ты их уже продавала?

— Конечно, но нечасто и недорого. Сразу же после подписания контракта на предстоящую выставку я села и подсчитала свои доходы и расходы за последние несколько лет. Оказалось, что я истратила только на краски больше, чем выручила от продажи своих произведений.

Теперь Крис стал понимать, почему она так решительно заявляла о своей независимости и так старалась отдалить себя от своей знаменитой семьи. Ей мало быть представительницей семьи Рейн или даже той самой «мисс Рейн, которая рисует». Лора стремилась стать личностью, ей это было необходимо как воздух! И ее деньги казались ей препятствием в обретении подлинной свободы…

Лора увидела любовь в его глазах. В такие мгновения она ощущала себя особенно беззащитной и ранимой, чисто инстинктивно чувствовала, что Крис ее состояние понимает. Однако она сама была не совсем уверена, что подобное понимание ей нужно…

Самолет приземлился в аэропорту Нового Орлеана. Они распрощались с командой и на такси поехали на квартиру Огдена.

Как только Крис переступил порог, он немедленно связался с профессором Ханнифордом, заведующим его кафедрой. И тот сразу же пригласил коллегу вместе с племянницей Марка Рейна провести денек в его загородном доме.

Лора согласилась в обмен на обещание не настаивать на визите к Фреде, которая в это время находилась в своем имении на побережье. Крис же в душе надеялся, что Лора передумает, потому что у него было зловредное желание посмотреть, как возлюбленная воюет со своей не менее, чем она, строптивой теткой…

Оба ученых мужа, расположившись на террасе, обращенной в сторону моря, долго напрягали мозги, изучая бумаги, а потом заговорили о проблемах, которые неминуемо возникали из-за обнаруженных записей Марка.

— Все это не очень-то хорошо, как вы считаете? — изрек профессор, когда доктор Огден закончил свое повествование. — Трудно поверить, чтобы Рейн имел отношение к исчезновению Лоу.

— Вполне с вами согласен, — кивнул Крис. — Однако Лоу исчез как раз в первых числах сентября, а экономка заметила, что Марк стал себя странно вести именно в те дни.

— Но ведь машину Лоу нашли черт знает где.

— Верно. Но это еще ни о чем не говорит.

Ханнифорд посмотрел в сторону пляжа, где с этюдником на коленях блаженствовала Лора, не обращая внимания на беготню и визги внуков-близнецов профессора.

— Как вы полагаете, она что-нибудь знает?

— Уверен, ничего. Не забывайте, тогда ей было лет тринадцать или около того.

— Да. Но дети подчас замечают такие вещи, которые ускользают от внимания взрослых. А вы говорили, что она и ее дядя Марк были очень близки.

— Да.

— К тому же Лора всегда проводила там лето. И если тогда в «Фонтане» действительно что-нибудь произошло, она, скорее всего, была в это время в поместье.

— Марк фактически заменил ей отца, — медленно проговорил Огден. — Он был ее идолом.

— В таком случае… Полиция уже давно закрыла это дело, так что вам, Крис, нет нужды копаться в нем дальше. — Только ведь вы от него не откажетесь? — предположил Ханнифорд.

Он хорошо знал Криса и понимал, что молодой человек привык доискиваться до правды. Именно эта черта и отличает всех известных ученых. Умудренный жизнью профессор не сомневался, что когда-нибудь Крис станет известным. К тому же у его коллеги необыкновенно развито чувство справедливости. А в данном случае оно может навлечь на него беду. Чтобы увидеть, как Кристофер Огден глубоко влюблен, особой прозорливости не требовалось.

Сам Крис тоже осознавал подстерегающие его опасности. Если и дальше расследовать дело Рейна — Лоу, могут возникнуть серьезные проблемы. Но потребность узнать истину грызла его, как и потребность разобраться до конца в интересующем его вопросе в физике. Из-за этой черты своего характера Крис не раз попадал в рискованные ситуации в горах. Сейчас перед ним тоже была гора, и на вершину ее он должен взойти!

Если тогда что-то и случилось, то давно. Если Марк совершил преступление, то теперь уже поздно привлекать его к ответственности. А то, что сейчас пытался уяснить Крис, касалось только его.

Истину надо было знать ему самому, а нужна ли она кому-то еще, — это вопрос. Ему совсем не хотелось запятнать воспоминания Лоры о дорогом ей человеке…

Час спустя, когда профессор Ханнифорд с внуками удалился в дом, Крис увидел, что Лора дремлет в шезлонге на мягком полуденном солнышке, а этюдник валяется в сторонке. Приблизившись, он поднял его… и вздрогнул — с полотна на него взирало его собственное изображение…

— Недурно, — сказал он, когда Лора проснулась.

Она кинула на эскиз критический взгляд.

— Может, было бы лучше изобразить тебя голым? У мужчин такое интересное телосложение.

— Сомневаюсь, что бы ты когда-либо знала другое мужское тело так хорошо, как мое.

— Верно!

— Может, позвонишь Фреде и попросишь ее принять нас на ночь? День получился на редкость длинным.

— Есть уйма мест, где мы бы могли остановиться.

— Ты не хочешь доставить тетке удовольствие полюбоваться плодами своих трудов?

В конце концов верх одержал он. Они остались у Ханнифордов на ужин, а потом поехали к Теренсу и Фреде.

По мнению Криса, вечер вышел занятным. Как он и предполагал, племянница и тетка очень походили друг на друга. Обе прекрасно владели искусством не договаривать все до конца, и у обеих был незаурядный талант прикрывать красивыми словами самые ядовитые колкости.

Огден же вносил свой вклад в общую беседу тем, что при каждом удобном случае показывал Фреде, что они с Лорой куда больше чем просто друзья. Он словно не замечал ни злых взглядов молодой женщины, ни расстояния, которое она подчеркнуто поддерживала между ним и собою.

Наконец, дамы принялись обсуждать неудавшееся замужество дочери Пола. Естественно, мнения на этот счет у них были различными. Теренс, не выдержав, встал и предложил Крису выйти на свежий воздух. Крису же язвительно-вежливая перепалка Лоры с теткой доставляла удовольствие, но отклонить приглашение хозяина дома он не мог.

— Я решил, что с вас уже хватит.

— Да нет, знаете, мне было даже интересно. Обе дамы, что называется, два сапога пара.

— Пожалуй, вы правы. Как я понимаю, вы теперь уже знакомы с Полом.

— Да, и, честно говоря, он мне понравился.

— Мне он тоже нравится. Наверное, даже к лучшему, что вам не надо встречаться с Джеком. Так звали отца Лоры.

— Лора не очень-то ладила с ним, верно?

— Джек любил ее. Хотя вряд ли найдется человек, который сможет ее в этом убедить. Возможно, ситуация обострилась из-за того, что чуть ли не с самого рождения к девочке очень привязался Марк.

Крис вовсе не пытался вытянуть у Теренса информацию о Марке. Ему это и в голову не приходило. Но, поскольку вдруг возникла такая возможность, он решил ею воспользоваться.

— Да, я знаю, что Лора и Марк были очень близки. По-видимому, ваш шурин был человек интересный.

— Поверьте мне, на свете не существует ни одного скучного Рейна. Но Марк, разумеется, был самым потрясающим представителем своего поколения. Так же, как Лора, среди ее сверстников. И нет ничего удивительного, что эти двое нашли друг друга.

Мы с Марком неплохо ладили. Но за все годы, что я его знал, мне так и не удалось понять его до конца. Он был человеком одаренным, как вы теперь знаете сами, но не уверенным в своей гениальности. Марк не был отшельником, а просто жил уединенно. С ним можно было сблизиться, но потом вдруг оказывалось, что все равно что-то в нем от тебя ускользает.

Крис подумал, что такое описание вполне подходит для Лоры.

— Знаете, я не могу понять, зачем он спрятал часть своих записей.

— Я сам постоянно об этом размышляю. Мы с Марком о его работе никогда особо не говорили. Но меня беспокоит совпадение во времени. Возможно, я заблуждаюсь, хотя не похоже. Это случилось в начале осени, незадолго до смерти матери Фреды, а ее мать скончалась почти десять лет назад. Я хотел сказать, что как раз в то время Марк стал себя вести несколько странно. И Джека и Пола это обеспокоило, хотя Джон, сторож, уверял, что все в порядке.

— Опять это «несколько странно». Объясните точнее, что вы имеете в виду.

— Ну, до нас новости дошли через вторые руки, от Пола. Фреда как сумасшедшая понеслась в усадьбу, чтобы во всем убедиться самой. Пробыла там пару дней и вернулась весьма озабоченная. Сказала, что Марк выглядит каким-то взбудораженным, не может ни на чем сосредоточиться и совершает нелепые поступки. Например, по словам миссис Саммерс, занялся ремонтом, что-то там цементирует. Точнее сказать не могу. Но на шурина это было мало похоже. У него не было никаких способностей к строительству. К тому же у нас для подобных работ обычно нанимали специалистов.

В то лето мы все старались быть поближе к нему. К Рождеству Марк вроде бы снова стал самим собой. Но это не отвечает на вопрос, что заставило его солгать про свое открытие…

Крис почувствовал, как у него в душе возникает холодок недоброго предчувствия. Он попытался себе внушить, что нельзя делать поспешные выводы, но леденящее чувство не исчезало.

— Представляю, что вы наверняка очень увлечены.

Крис не сразу сообразил, что Теренс перевел разговор на другую тему и теперь явно намекает на Лору. Он кивнул, подумав про собеседника: «Ох, и тактичный же ты парень!»

— Ну что же! Тогда примите совет от человека из той же обоймы, что и вы сами. Полагаю, что понимаю вас. Деньги, Крис, не все в жизни. Для Рейнов они ничего не значат, и также не должны ничего значить для вас.

— Ничего не значат? Как могут ничего не значить миллионы?

— Не миллионы, а миллиарды. Владеют они этими миллиардами давно. Из всех Рейнов Джек был единственным, кто думал о деньгах всерьез. Но для него это было самоцелью, чем-то вроде творчества — делать новые миллиарды.

За те годы, что я связан с этой семьей и с другими из их же круга, я кое-чему научился, Крис. Деньги важны только для тех, у кого их нет, или же для тех, кто давно не держал их в своих руках. А для таких людей, как Рейны, миллиарды не больше чем воздух, которым они дышат, или вода, которую они пьют.

Огден кивнул. Пожалуй, в словах Теренса был смысл.

— И еще, Крис, Рейны не снобы. Я знаю, люди считают их высокомерными и надменными, когда встречаются с ними в первый раз. Но это не снобизм. У каждого в этой семье бывало так, что кто-то хотел его или ее использовать в своих целях. И поэтому они предпочитают держать дистанцию и проявляют сдержанность. Это защитный механизм и больше ничего. Обычно люди становятся снобами, когда не уверены в себе, в своем месте в обществе. Но когда ты на самом верху, в этом нет никакой нужды…

Вскоре Теренс и Фреда, сказав, что уже поздно, и, пожелав спокойной ночи, оставили. Криса и Лору одних в гостиной.

— Как мило со стороны твоей тетки приготовить для нас смежные комнаты, — заметил Крис притягивая к себе возлюбленную. — Мы так и будем спать, каждый в своей постели?

— Ты, вел себя просто непростительно. Фреда сейчас, наверное, уже планирует нашу свадьбу.

Тут Крис стал вспоминать, когда же он впервые понял, что именно с Лорой собирается провести остаток жизни. О женитьбе, правда, не было и речи. Ни он, ни она не обговаривали детали совместного будущего. Но оба знали, что мыслят и чувствуют одинаково.

— Я в чем-нибудь покривил душой?

— Нет. Напротив тебе недоставало скрытности. Фреда до гробовой доски будет твердить всем и каждому, что именно она свела нас вместе. А фактически это сделал Марк. Кстати, что тебе сказал о работе дяди профессор Ханнифорд?

Крис ответил не сразу, зная, что легче всего соврать или увильнуть от ответа. Но он подозревал, что правда все равно всплывет.

— Он согласен с моей оценкой.

— А какова она? Ты об этом говоришь как-то неопределенно, Крис.

— Ничего не поделаешь, дорогая. Была бы ты физиком, я бы рассказал подробнее. Работа Марка изумительная. Ее надо обязательно опубликовать. Однако для того, чтобы оценить ее по достоинству, потребуются годы. То, что сделал Марк, помогает нам идти в нужном направлении. Но пока мы не достигнем цели, мы так и не узнаем, правильно ли идем или нет.

— Я ничего не понимаю, Крис. Если то, что ты сейчас говоришь, правда, значит, никакие ужасные последствия своего открытия Марка вовсе не беспокоили. Зачем тогда ему понадобился трюк с моей картиной?

— Не знаю. Ответить мог бы только сам автор.

— Возможно, если работа Марка будет напечатана, кто-нибудь другой увидит в ней то, что пропустили мы.

— Вполне вероятно. Но профессор Ханнифорд — самый крупный знаток в этой области. Меня тоже считают специалистом.

— У Марка должна была быть веская причина для такого поступка. Ведь остальные записи он не прятал.

— Согласен, здесь какая-то загадка.

— Разве не сам Ханнифорд говорил с Марком об этой работе?

— Да, так и было.

— Крис… Ладно! Все! С этим покончено!

Но Крис отнюдь не был уверен, что это так. В первый раз за последнее время он почувствовал, что и сама Лора сомневается.

— Ты права. Давай поговорим о вещах более важных и срочных. Например о том, как мы проведем сегодняшнюю на ночь?

Она твердила про отдельные комнаты до той минуты, пока Крис не забрался к ней в постель. Решимость Лоры никак не вязалась с его желаниями, а он знал, как переломить ее настрой и немедленно приступил к действиям.

Так что Крис провел эту ночь там, где хотел, и так, как хотел. А поутру Лора примяла в соседней комнате постель, на которой никто не спал.

Однако Фреда без труда разгадала их хитрость.