Неизведанные земли

Глава восьмая Преимущества живой плоти

Проникновение в мир живых быстро стало входить в привычку. Элли поняла это достаточно скоро. Она пыталась ограничивать себя и не раз давала себе слово, что будет пользоваться чужими телами только в тех случаях, когда другой возможности достичь поставленной цели не будет. Ей это удалось только потому, что Элли обладала необыкновенно сильной волей. Сопротивляться притяжению мира живых было трудно, и каждый раз, когда девочка входила в очередное тело, оставить его становилось все труднее и труднее.

Девушка, в теле которой Элли находилась в этот раз, была с ней почти одного возраста, может быть, чуть старше, но не более чем на год. Одета девочка была неряшливо, зубы у нее были плохие, лицо покрыто прыщами, а ботинки слишком тесные. Она была из тех незаметных людей, на которых мало кто обращает внимание даже в тех случаях, когда в них вселяется посторонний дух.

Элли вошла в тело девочки, когда та зашла в музыкальный магазин. Теперь Элли стояла в соседнем квартале у газетного киоска. Дело происходило в городе Абингдон, штат Вирджиния. Тело девочки потребовалось Элли, чтобы провести исследование. С тех пор как Элли умерла, прошло немало времени, и ей хотелось знать, что произошло в мире за этот период. Кто выиграл два последних ежегодных чемпионата по бейсболу? Ускорилось ли глобальное потепление? Песни каких групп занимали верхние строчки хит-парадов? Какие новые фильмы вышли на экран? Чтобы узнать все это, Элли вошла в тело девочки. По крайней мере, такое объяснение она дала Мики. Себя Элли пыталась убедить в том тоже.

Она стояла у газетного киоска, листая газеты и журналы. Через некоторое время Элли поняла, что в новостях нет ничего интересного. Наступило время признаться в том, что она просто желала получить удовольствие от того, что чувствует живой человек. Именно для этого Элли и вселилась в девочку. Душа девочки оказалась некрепкой, и Элли легко загнала ее в глубины сознания. Элли стояла и наслаждалась, чувствуя себя живее всех живых. В Западной Вирджинии была нетипичная для этого времени года жара, сопровождавшаяся высокой влажностью. Возможно, живым при такой погоде было тяжеловато, но для Элли любая погода была благодатью. Она чувствовала кожей теплый воздух, ей нравилось потеть и ощущать дискомфорт. Все это было так по-человечески. Элли жалела о том, что жизнь в Стране затерянных душ лишена этих ощущений.

Да, и еще она испытывала голод! Элли понятия не имела, когда девочка ела в последний раз, но она точно была голодна — даже в животе бурчало. Она уловила сногсшибательный запах, лившийся из дверей булочной, расположенной в соседнем доме. В дверь вошел посетитель, послышался мелодичный звон колокольчика, аромат усилился, и Элли показалось, что она вот-вот взлетит от наслаждения. Войти в булочную она не рискнула, решив, что жадно набрасываться на пирожные, находясь в чужом теле, рискованно и неправильно. Ей сразу показалось, что у девочки предрасположенность к диабету или аллергия на орехи, а может, и то, и другое сразу. Элли пришлось напомнить себе, что находиться в чужом теле — привилегия, а не право.

— Будете покупать журнал, мисс? — спросила продавщица. — Или хотите просто почитать задаром?

Элли смутилась, открыла принадлежавшую девочке сумочку, извлекла из нее пару долларов и купила журнал, который держала в руке. Открыв сумочку, Элли поняла, что держит в руках ценные вещи другого человека. В ней лежала связка ключей с брелком в форме сердца. В середине было написано «Я люблю Вирджинию». Помимо ключей, в сумочке обнаружился блеск для губ с запахом земляники, пачка одноразовых платков, чтобы прочищать вечно заложенный нос девочки, а между ключами и платками — Элли даже глазам не поверила — лежал шоколадный батончик. Элли особенно любила шоколад этой марки… кроме того, вспомнила она, девочка голодна. Батончик обнаружился в ее сумочке, стало быть, девочке не запрещено есть сладкое. Что плохого может случиться, если Элли откусит один-единственный кусочек?

— Нет, нельзя…

— Что нельзя? — спросила продавщица, и Элли поняла, что произнесла последнюю фразу вслух.

— Я не с вами разговариваю.

Продавщица посмотрела на Элли, как на дурочку, девочка ответила ей тем же, развернулась на каблуках и зашагала прочь. Перейдя улицу, Элли обнаружила автобусную остановку и села на лавочку, в тени.

Я пробыла в теле девочки не менее пятнадцати минут, рассуждала Элли. Девочка испугается, когда получит назад свое тело. Она никогда не узнает, что в нем побывала чужая душа, но наверняка заметит, сколько прошло времени. С другой стороны, пятнадцать минут — не срок, и ничего важного за это время не случилось. Элли завладела ее телом, когда девочка копалась в компакт-дисках, значит, никуда не спешила. Ничего страшного, если я проведу в ее теле еще несколько минут, подумала Элли.

Она достала из сумочки батончик, разорвала обертку и развернула шоколадку. Наружный слой растаял — на улице было жарко. Она тут же испачкала руки и подумала о Нике. Элли расстроилась, вспомнив, как давно его не видела. Нет, ей определенно нужно было поесть сладкого, чтобы успокоиться и ощутить радость жизни.

Элли поднесла батончик к губам и откусила маленький кусочек, чувствуя, как зубы погружаются в сладкую мякоть. Вкусовые рецепторы тут же подали мозгу сигнал, и Элли ощутила невероятно приятный и почти забытый вкус. Нет, подумала она, живым этого не понять. Они принимают прекраснейшие ощущения как должное. Разве можно относиться спокойно к такой чудесной теплой погоде, к сногсшибательно вкусному шоколаду, к необходимости следить за временем или носить тесные ботинки? Возможно, живых людей раздражает, подумала Элли, когда жмут ботинки, но для нее и это ощущение казалось прекрасным.

Начав есть шоколад, остановиться невозможно. За первым кусочком следует второй, потом третий, и вскоре от шоколадки ничего не остается. Так и вышло. Все было кончено, и Элли почувствовала такие сильные угрызения совести, что почти забыла об удовольствии, которое только что испытала. Вернусь к киоску, подумала она, и куплю девочке другую шоколадку. Положу в сумочку. Да, так и надо сделать.

— Вкусно было? — спросил чей-то тонкий детский голосок.

Элли повернулась и увидела маленького мальчика, которого сопровождал старик. Они неслышно подошли и встали рядом, пока Элли ела шоколад. Мальчику едва ли было три года, но он пристально и как-то не по-детски рассудительно смотрел на Элли. Старик держал в дрожащей полупарализованной руке трость и криво улыбался. Было в этой паре нечто пугающее. Элли почувствовала, как по спине побежали мурашки.

— Он тебе вопрос задал, — напомнил старик. — Ты что, не будешь отвечать, а?

— Ах, да, — вспомнила Элли. — Да, вкусно. Очень вкусно.

— В следующий раз, — сказал малыш, — купи молока, чтобы запить.

Он снова посмотрел на Элли своими недетскими глазами, а затем неожиданно расхохотался. Старик последовал его примеру. Было во всем этом что-то странное, неприятное. Элли почувствовала, что мурашки бегут уже по всему телу, и посмотрела на руки. Они покрылись гусиной кожей. Элли извинилась, перебежала улицу, подошла к киоску и купила новый шоколадный батончик. Положив его в сумочку, Элли направилась в музыкальный магазин. Оставлю девочку там, где я в нее проникла, подумала она, в секции альтернативного рока. Пусть не пугается, просто подумает над тем, куда из ее жизни исчезли двадцать минут.

Мики ждал. У него не было другого выбора — овладевать людьми он так и не научился. Он мог идти за Элли по пятам и следить за ее перемещениями по миру живых, но не хотел этого делать. Было что-то неприятное в том, что она исчезала, растворялась в чужом теле. Кроме того, Мики не нравился ее выбор. Он не мог понять, почему Элли всегда выбирает в качестве «болванок» самых жалких людей. Если ты можешь овладеть любым телом, почему бы не выбрать того, чье отражение в зеркале тебе понравится? Конечно, если ты чудовище, такое, каким был он, уродство может быть предметом особой гордости. Впрочем, Элли была кем угодно, но только не чудовищем, поэтому ее выбор сбивал Мики с толку. Возможно, если бы я сам не был чудовищем совсем недавно, думал он, я бы понимал ее лучше. Но он провел так много лет в образе монстра, что человеческий ход мыслей по-прежнему оставался для Мики загадкой. Учитывать чужое мнение, сдерживаться, стараться найти душевные силы, чтобы терпеть и молчать, когда нужно, — выполнять эти простые правила удавалось с большим трудом.

Мики нелегко было дожидаться Элли, когда она исчезала в чужом теле. Он не мог стоять на месте, метался как тигр в клетке и ругался сквозь зубы. У него даже выработалась привычка разговаривать с лошадью, которая молча слушала, глядя на него грустными глазами.

На Мики накатывало отчаяние, которое сменялось приступом гнева, после чего все повторялось.

Порой он жалел о том, что перестал быть чудовищем — ведь переносить недостаток внимания гораздо легче, когда знаешь, что ты физически непривлекателен. Теперь же, если верить Элли, он был «очень даже ничего». Мики часто приходило в голову, что Элли специально дала ему такую характеристику — в наказание за прошлое.

— Я несимпатичный! — кричал он лошади.

Она опускала голову и издавала тихое радостное ржание, словно Мики сказал ей что-то необыкновенно приятное. От этого мальчик приходил в еще большее неистовство. Он не хотел снова становиться чудовищем, но быть «очень даже ничего», а точнее, смазливым малым, по его мнению, было еще хуже.

Мики поднял к глазам правую руку. Когда-то она была покрытой отвратительной щетиной клешней. Он сам придумал облик чудовища, которым стал. Способность меняться была его «криминальным талантом».

Он был чудовищем, пока Мэри не показала ему ту чертову фотографию, которая сохранилась в медальоне, висевшем на ее шее в день смерти. Мики увидел фотографию и вспомнил, каким был при жизни. Он поворачивал руку перед глазами, разглядывая ладонь и пальцы. От нее исходило слабое сияние, присущее всем призракам, но во всем остальном это была обычная человеческая рука, абсолютно такая же, какой она была в тот злополучный день, когда его насильственным образом неожиданно превратили в человека.

В отличие от молниеносного возвращения к первозданному облику при виде своей фотографии, изменение внешнего вида под воздействием силы воли занимало много времени. Придать себе желаемый облик в одночасье было невозможно, нужно было непрерывно работать над собой, день за днем, месяц за месяцем. Даже небольшое физическое изменение, к примеру, руки занимало несколько недель, и столько же времени уходило на то, чтобы закрепить успех. Мики никогда не встречал других призраков, способных на это. Конечно, со временем многие менялись сами по себе, но это происходило от того, что они постепенно забывали свой изначальный облик. В таком случае призраки хоть и менялись, но контролировать перемены не могли. Один лишь Мики имел возможность выбирать, во что превращаться.

Но после событий, произошедших в Атлантик-Сити, когда Мики вновь стал похож на человека, которым был при жизни, перемены прекратились. Время шло, а он не менялся. «Это ты во всем виновата!» — обвинял он Элли в моменты слабости, но девочка лишь плечами пожимала. «Не стоит винить меня в том, что происходит с твоим телом», — заявила она однажды. Но Мики все равно был уверен — это произошло по ее вине, по крайней мере, косвенно… Он знал, что может изменить себя лишь тогда, когда очень сильно захочет. Поскольку Элли он нравился таким, каким был, мальчик не находил в душе желания меняться. Ему просто не хотелось.

Но Элли регулярно покидала его, переселяясь в тела живых людей, не так ли? Она практиковалась в искусстве овладевать телами людей, так почему Мики не мог развивать свой талант? Если он изменится хотя бы чуть-чуть, кому будет от этого вред? По крайней мере, рассуждал Мики, буду знать, что талант все еще при мне! Ему очень хотелось почувствовать, что быть Мики Макгиллом, американским призраком, почетная миссия, а не пожизненное заключение.

Стоя на окраине городка и дожидаясь Элли, Мики сконцентрировал внимание на руке, пытаясь придумать для нее новую форму. У него не было никаких особых идей, просто хотелось, чтобы она изменилась. Он так сильно сфокусировался на руке, что на какое-то мгновение ему показалось, что солнце в небесах померкло.

И это случилось!

Пока Мики смотрел на пальцы, кожа между ними начала разрастаться. Он продолжал наблюдать с усиливающимся волнением, как между пальцами росли настоящие перепонки! Они были небольшими — только между первыми фалангами пальцев, но у него получилось, и куда быстрее, чем раньше. Чтобы достичь таких изменений во времена, когда он был Макгиллом, требовалось несколько дней. Мики решил, что благодаря тому, что он был чудовищем так долго, тело его приобрело дополнительную эластичность.

Элли не было всего полчаса, и все случилось очень быстро!

Когда Мики подумал об этом, эйфория внезапно прошла. Ему стало страшно, он понял, что такие скорые перемены — символ не только его удивительных способностей, но и ужасной опасности, угрожавшей ему каждую секунду. Неужели я снова превращаюсь в чудовище, подумал Мики. Стоило Элли ненадолго отлучиться, и вот, пожалуйста. Мальчик продолжал держать руку перед глазами и увидел между пальцев, благо перепонки были небольшими, фигуру Элли. Она возвращалась, почти бежала к нему через улицу. Увидев ее, Мики рефлекторно спрятал руку за спину, ругая себя в уме за то, что натворил.

— Ну, все, нам здесь делать больше нечего, — сказала Элли, подходя к нему.

— Тебя так долго не было!

Девочка пожала плечами.

— Кучу статей прочитала.

Мики решил уже, что она ничего не заметила.

— А почему ты прячешь руку за спину? — внезапно спросила Элли.

— Нет, не прячу, — возразил Мики, держа руку за спиной.

Он обратил внимание на то, что глаза Элли полны тревоги и боли. Наверное, подумал Мики, она увидела или прочитала что-то важное, пока ходила по городу в обличье прыщавой девочки.

— Поехали отсюда, — потребовала Элли. — Мне этот город не нравится.

Мики обернулся, чтобы посмотреть, где лошадь, и в тот же миг Элли схватила его за запястье, вынудив показать правую руку. Он скорчил недовольную гримасу, понимая, что Элли, что называется, поймала его за руку, ну, или, учитывая последние события, за лапу… Но к его несказанному удивлению, перепонки исчезли, словно их никогда и не было.

— Гм… — протянула Элли. — Действительно, ничего. Я рада, что ты не лжешь.

Мики взял девочку за руку, их пальцы переплелись.

— С какой стати я бы стал тебе врать?

Элли сжала его пальцы и улыбнулась.

— С какой стати? Ты же теперь человек, а ложь распространенный человеческий порок.

Пока они забирались на лошадь, Мики решил, что стал человеком в большей степени, чем ему казалось раньше — ведь он не только солгал, но и благополучно скрыл этот факт.

Вскоре ребята выехали из города. Вдоль обочины потянулся однообразный деревенский пейзаж. Они оказались на старой дороге, которой в мире живых уже не было. Воспользовавшись этим, Мики покрепче вонзил каблуки в бока лошади, она перешла на галоп и понеслась вперед со скоростью, которую не могла развить на зыбком покрытии дорог живого мира. Элли сидела на лошади, крепко прижавшись к Мики, и ему хотелось прочесть ее мысли. В тот момент ему казалось, что она за много миль от него, хотя Элли была рядом. Мики все еще был расстроен тем, что Элли провела так много времени в чужом теле, и ему пришлось дожидаться. Но он был слишком умен, чтобы затевать из-за этого ссору. Кроме того, и Мики никогда не забывал об этом, он имел дело с одной из самых упрямых девушек на свете, и переспорить Элли было крайне трудно. Он понимал, что Элли легко найдет какую-нибудь убедительную причину тому, что она может позволить себе отправиться на прогулку по миру живых в любой момент, когда ей захочется.

— Если бы я поняла принцип, — спросила она однажды, — как думаешь, захотела бы я научить тебя?

Может, захотела бы, а может, и нет, подумал тогда Мики. В конце концов, он лишь недавно превратился из чудовища в человека, и кто мог точно сказать, следовало ли доверять ему такую власть над живыми? Пока они мчались по петляющей между холмами дороге, ведущей из Вирджинии в Теннесси, Мики признался себе в том, о чем предпочитал не задумываться на протяжении всего их совместного путешествия. Он был отличным чудовищем, но в качестве молодого человека он пока не представлял собой ничего особенного.

Интуиция не подвела Мики — мысли Элли действительно были далеко. Она едва ли сознавала, где находится, совершенно забыв о дороге, о лошади, да и о самом Мики. Мысленно Элли никак не могла покинуть городок, из которого они только что выехали. Мало того, она вспоминала не только последний населенный пункт, но и другие, попадавшиеся на их пути раньше. Элли чувствовала облегчение, оказавшись вдали от цивилизации, и вместе с тем никак не могла расстаться с живыми людьми, потому что желание вернуться в их мир превратилось почти что в навязчивую идею. Элли чувствовала сильнейший соблазн, точивший ее, как чувство голода, и не могла думать ни о чем другом. Она подумала, что превращается в вампира, питающегося не кровью, а переживаниями и чувствами. Ей хотелось снова почувствовать себя существом из плоти и крови, услышать запахи и звуки мира живых. Даже в тот момент Элли не мечтала ни о чем другом — только бы оказаться в чужом теле. Но, конечно, с Мики она этими мыслями делиться не стала. Он бы не понял — сопереживание не было его коньком. Даже собственные мысли и желания представлялись мальчику сплошным туманом, как же могла Элли ожидать от него понимания? Хотя они сидели в одном седле, крепко прижавшись друг к другу, Элли чувствовала, что между ними выросла стена. Элли решила, что будет хранить тягу к чужой плоти в секрете.

Пока девочка предавалась невеселым мыслям, пошел дождь. Обычный человек предпочел бы поднять воротник и достать зонтик, а Элли всегда радовалась дождю, пока была живой. Ей нравилось ощущать его струи на волосах и лице. «Ты умрешь от насморка!» — предупреждала ее мама, которой, конечно, было невдомек, что Элли скоро найдет свою смерть и произойдет она совсем по другим причинам.

В Стране затерянных душ дождь был другим. Струи пролетали прямо сквозь призраков, щекоча внутренности. Почесаться, конечно же, не было никакой возможности. Ощущение было неприятное, и Элли никак не могла к нему привыкнуть. Сначала с неба падали отдельные капли, потом струи, а вскоре начался настоящий ливень. Элли мечтала ощутить прикосновение капель к коже. Ей очень хотелось промокнуть — не просто слегка, а так, чтобы потом пришлось сушиться у огня.

Ребята предпочитали передвигаться по старым несуществующим дорогам, а не по современным шоссе. Дорога, по которой они скакали, закончилась развилкой у большого озера. Пока они решали, в какую сторону свернуть, дождь усилился.

— Куда поедем? — спросил Мики.

Выбирать маршрут входило в обязанности Элли. Она получала информацию о том, где они находились, входя в тело другого человека. Элли знала, что ехать нужно по левой стороне озера, но решила солгать.

— Не знаю, — сказала она. — Нужно проверить.

Мики негодующе фыркнул, но Элли не обратила внимания на его недовольство и слезла с лошади. Перед ними находилась небольшая лодочная станции, а в нескольких сотнях метров от нее — заправка и небольшой универсальный магазин. Элли не было нужды сверяться с картой. Она хотела овладеть чужим телом по другой причине. Пока девочка шла к заправке, она думала только о том, что дождь может внезапно закончиться и она не успеет почувствовать прикосновение капель воды к коже.

В магазине оказался один-единственный посетитель — покрытый татуировками мужчина. Он покупал пиво. Если Элли и решала овладеть человеком вроде него, то только в том случае, если никого больше рядом не было. За кассой сидела усталая пожилая женщина. Ее суставы и так, наверное, болели перед дождем. Ей бы вряд ли понравилось, если бы Элли вышла на улицу в ее теле. Элли уже начала опасаться, что придется довольствоваться телом татуированного мужика, когда в магазин вбежала женщина, одетая в оранжевый пластиковый дождевик.

— Что, сыро на улице, Ванда? — спросила ее пожилая продавщица.

— Да ерунда, и похуже бывало, — отозвалась Ванда.

— Ясно!

Элли понятия не имела, чего ради Ванда пришла в магазин в такую погоду, но, подумав, решила, что это не ее дело.

«Сосисочки, сосисочки, давно ли вы жаритесь, надеюсь, успею съесть парочку, пока они мне там машину заправят, ой, не стоит даже подходить к ним, но они такие аппетитные…»

Элли ощутила приступ дезориентации, которая всегда сопутствовала вхождению в чужое сознание. Мысли Ванды назойливо жужжали в голове, и Элли надавила на привычный «переключатель», отправив сознание женщины в страну снов. По крайней мере, подумала Элли, я знаю, зачем она пришла в магазин. Женщина была голодна, вернее, ей хотелось есть — разница между этими состояниями больше, чем кажется. Бывают такие люди, которым вечно хочется есть, даже если желудок не пуст. Но Элли это нравилось!

Овладев женщиной, Элли посмотрела на сосиски, медленно вращавшиеся на вертелах внутри специальной печи. Женщина хотела хот-дог, не правда ли?

— Дай мне сырную сосиску, пожалуйста, — попросила Элли продавщицу.

Пожилая дама обрадованно засеменила туда, где стояла печь. Видимо, ей было приятно хоть что-нибудь сделать.

— Как поживает Сэм? — спросила она.

— Да все отлично, — ответила Элли за Ванду. — Ты же знаешь Сэма, его невозможно оторвать от телевизора.

Продавщица засмеялась.

— Так он что, телевизор смотрит?

— Ну… да. В основном по выходным, конечно. Когда матчи идут.

Пожилая кассирша рассмеялась еще громче.

— Вот это да! Надо же, собака — и телевизор смотрит! Спорт, ха-ха!

Элли почувствовала, что лицо Ванды раскраснелось — пожалуй, не стоило говорить о том, чего не знаешь. Не нужно вступать в разговоры с живыми, решила она. Поблагодарив продавщицу, она расплатилась, найдя в сумочке деньги, и прикончила хот-дог в три приема. Наевшись, Элли вышла на улицу, чтобы сделать то, ради чего все затевалось.

Дождь!

Капли застучали по полиэтиленовому плащу, как барабанные палочки, дразня Элли, призывая скинуть капюшон. Она не стала сопротивляться желанию. Закрыв глаза, девочка подставила лицо под струи дождя. Спустя мгновение волосы намокли, и по щекам потекли ручейки воды. О, да! Ощущение было именно таким, каким оно осталось в ее памяти! Элли открыла рот, чтобы ощутить на языке вкус дождевых капель, но и этого ей показалось мало. Она скинула дождевик, и цветастая блузка немедленно намокла. Элли стало холодно, она почувствовала, как по телу бегут капли, но так хорошо ей давно не было! В этот прекрасный момент девочка совершенно забыла об осторожности. Ей было наплевать, следил за ней кто-нибудь или нет, и промокшая до нитки одежда ее совершенно не беспокоила. Ванда не умрет от насморка. Она удивится тому, что промокла, но ее ждет уютная теплая комната, где можно высушить одежду, сидя рядом с Сэмом, собакой-телезрителем.

Элли рассмеялась и принялась танцевать под дождем, ощущая головокружение и неимоверное счастье… Но дождь постепенно стих, и девочка почувствовала уколы совести. Она использовала Ванду, чтобы удовлетворить свои эгоистические побуждения. Как она могла так поступить? Нет, нужно немедленно положить этому конец и вернуться к Мики. Танцуя под дождем, она потеряла плащ, его унес ветер и бросил к ногам заправщика, работавшего на бензоколонке в паре сотен метров от магазина. Мужчина поднял его и направился к Элли.

— Похоже, это ваш плащ, — сказал он, приблизившись.

— Ой, простите, — сказала Элли. — Я немного увлеклась.

— Да ничего страшного. Все нормально, да…

Он передал Элли плащ и улыбнулся кривой улыбкой, которая показалась Элли знакомой.

— Вы не из этих мест? — спросил заправщик.

Внимательно оглядев мужчину, Элли заметила, что он, подобно ей, промок до нитки и не обращает на это ни малейшего внимания.

— Местная, — сказала Элли, посчитав, что Ванда, вероятно, живет где-то неподалеку.

Заправщик улыбнулся еще шире, скривившись пуще прежнего.

— Да, конечно, но я не о «болванке» говорю, — пояснил он. — А о тебе.

Протянув руку, он цепко ухватил Элли за запястье. Ей стало больно. Возможно, Элли так показалось, потому что она не испытывала боли уже очень давно. «Болванка»? Он так сказал? Значит… Вырвав руку, Элли развернулась и побежала прочь, но тут же врезалась в другого мужчину, одетого в промокший насквозь деловой костюм. Глаза у мужчины были маленькие, блестящие — и абсолютно безжалостные.

— Сначала шоколадка, потом хот-дог, — сказал он. — Все время есть хочешь, а?

Теперь Элли поняла, где видела эту парочку. Лица у них были другие, но она точно встречалась с этими двумя. В городе, на автобусной остановке. Тогда они подошли к ней в обличье старика и маленького мальчика. Но и тогда с ней разговаривал не старик. И малыш тоже был не малышом, так же как и она не была той прыщавой девочкой с шоколадным батончиком в руках. Элли встретила двух призраков, способных овладевать живыми людьми!

Фальшивый бизнесмен крепко прижал Элли к бензоколонке, и ей снова стало больно. Заправочный пистолет упал на землю с громким стуком.

— Так-так, мы, похоже, поймали Попрыгунью Джилл!

— Я не понимаю, о ком ты говоришь!

— Ты нам не ври тут! — потребовал бизнесмен, прижимая ее еще сильнее.

Хорошо, подумала Элли. Ты мне сделал больно, но в эту игру можно и вдвоем играть. Нужно воспользоваться преимуществами живой плоти, решила она. Она резко дернула ногой и ударила бизнесмена коленом туда, где у всех мужчин находится самое незащищенное место. Глаза мужчины расширились, он согнулся пополам от боли и завыл. Заправщик потянулся, чтобы схватить Элли, но она мигом схватила болтавшийся на шланге пистолет и огрела им заправщика по голове. Элли попала в челюсть, да так сильно, что мужчину развернуло от удара.

Понимая, что времени на раздумья нет, Элли выскочила из тела Ванды и вернулась в Страну. Мужчины, корчась, катались по земле, и Элли увидела, как находящиеся внутри призраки пробивают дорогу наружу. Они, наверное, следили за мной с того дня, когда увидели меня в обличье девочки с шоколадным батончиком в руках, подумала Элли. Если они видели, как она входит в тело девочки и как выходит из него, проследить за Элли было лишь делом техники. Они вскочили в тела этих двух мужчин, как только увидели, что Элли вошла в тело Ванды.

Да, Ванде и этим двум беднягам придется как-то самостоятельно разобраться в сложившейся ситуации, решила Элли. Позволить себе стоять и дожидаться новой атаки она не могла. Девочка развернулась и помчалась туда, где ее ждал Мики.

У Мики тем временем тоже возникли своеобразные проблемы. Когда Элли ушла, он спешился, дождался, пока она скроется из вида, и снова принялся за эксперименты с собственным телом.

На этот раз потребовалась всего пара минут, чтобы как следует сконцентрироваться. Немного мешал дождь, отвлекал внимание. Как и в прошлый раз, Мики решил заняться правой рукой. На этот раз он решил попробовать отрастить шестой палец. У него получилось! Он вырос прямо между большим и указательным пальцами. Вскоре он уже был величиной с мизинец, но дело этим не ограничилось. Немного погодя он уже был длиной с указательный палец, но и на этом рост не остановился. Ну, ничего, подумал Мики. Я это затеял, значит, я могу и остановить. Но тут рядом с мизинцем начал расти седьмой палец, а восьмой через некоторое время полез прямо из ладони. Мики чувствовал, что с каждым разом менять себя все легче и легче. Однако останавливать процесс мутации и возвращать все в первозданный вид мальчик пока не научился.

Тем временем из каждой фаланги, как ростки из земли, полезли маленькие пальцы. Теперь их уже трудно было сосчитать. Мики занервничал и постарался сконцентрироваться на завершении процесса. Он сфокусировал зрение на ладони и попытался представить себе, будто ненужные пальцы смывает с руки волна неумолимой воли. Рост новых пальцев замедлился и вскоре прекратился. Мики снова сконцентрировался, чтобы убрать лишние пальцы. Он надеялся от всей души, что они съежатся и исчезнут. Мальчик даже начал молиться. Он не представлял себе, как сможет встретить Элли с такой рукой. Пальцы подчинились, и вскоре рука понемногу приобрела первоначальный вид.

Борьба с лишними пальцами так сильно захватила внимание Мики, что он не заметил исчезновения лошади.

Шило, известная всему миру ныряющая лошадь, была созданием умным и чрезвычайно лояльным по отношению к человеку. Только одному стремлению она не могла противиться: исполнять свой излюбленный смертельный трюк, нырять с высоты на потеху толпе. Когда-то она пользовалась неизменным успехом, исполняя его при огромном стечении народа на Стальном причале в Атлантик-Сити. Прыжки с трамплина сделались смыслом ее жизни. Погибнув во время пожара, лошадь очутилась в Стране затерянных душ и продолжала заниматься любимым делом, пока не появился Мики, оседлавший ее, чтобы избежать мести разъяренной толпы.

Стальной причал был далеко… но пирс, стоящий на сваях, вбитых в дно озера, был очень на него похож. Лошадь увидела его, и застарелая страсть взыграла, как игристое вино. Трамплина видно не было, но вода, вода же была! Лошади нравились ее новые хозяева, с ними было интересно, но возможность еще разок исполнить любимый трюк оказалась слишком соблазнительной. Как могла ныряющая лошадь отказать себе в удовольствии прыгнуть в воду?

К тому времени когда Мики удалось придать руке нормальный вид, лошадь уже мчалась во весь опор по причалу. Мики бросился вдогонку, как только осознал, что случилось, но было уже поздно. Когда он добежал до причала, лошадь приближалась к концу и останавливаться явно не собиралась. Мики не бежал за ней, он все еще надеялся на то, что Шило образумится и не станет бросаться туда, откуда нет возврата. Но лошадь, очевидно, не была приучена сворачивать с пути, не достигнув цели. Оказавшись у дальнего края пристани, она издала ликующее ржание и прыгнула в воду. Достигнув поверхности воды, она тут же погрузилась с головой и камнем упала на дно. Спустя какую-нибудь долю секунды земля на дне озера поглотила ее, и лошадь отправилась в долгое путешествие к центру Земли.

Своим примитивным разумом животное, очевидно, понимало, что возврата не будет, но не боялось. В конце концов, это был самый головокружительный прыжок за всю ее долгую жизнь!

Мики Макгилл добежал до конца пристани и стоял там, в бессильной ярости, как ребенок, топая ногой и ругаясь на чем свет стоит. Он чуть было не провалился сквозь доски, из которых была сделана пристань. Лошадь мгновенно исчезла, не оставив на прощание даже кругов на воде, ведь озеро было частью мира живых.

— Мики!

Конечно же, подумал Мики, другого момента для возвращения Элли выбрать не могла! Мальчик понял, что она все видела, стоило ему только взглянуть на искривленное паническим страхом лицо девочки.

— Я прыгну за ней! — крикнул Мики. — Нырну и вытащу ее на поверхность!

Он понимал, что ничего не получится. Да, однажды ему удалось выбраться на поверхность верхом на лошади, но тогда Мики двигала слепая ярость, страсть, которой он теперь не обладал. Чудовище, таившееся в глубине его души, стало ручным. Все на свете чего-то стоит, и потеря первобытного гнева, часто владевшего им в те времена, когда он был чудовищем, была той ценой, которую ему пришлось заплатить за возвращение в ряды людей. Если бы он сам упал на дно озера, у него хватило бы сил выбраться на поверхность, но помочь лошади Мики уже не мог.

Мики не знал, что Элли была в панике не из-за лошади. Она так быстро бежала к Мики, что чуть не задохнулась. Элли было известно о том, что призраку незачем дышать, но она ничего не могла с собой сделать. Ей казалось, что она задыхается от страха. Когда она увидела, как лошадь прыгает с пристани, сердце бешено и беспорядочно забилось от расстройства. Жалко было беднягу Шило, да и их с Мики шанс на быстрое бегство исчез.

Она попыталась привлечь внимание Мики, но он по-прежнему стоял на краю причала, меча громы и молнии, и был похож на грозовое облако, висевшее над их головами.

— Тупая скотина!

— Все, забудь о ней! У нас есть проблемы покруче, — сказала Элли, схватив его за руку и силой разворачивая к себе. — За мной гонятся призраки!

— Что?

— Двое! Они, как и я, могут входить в чужие тела. Они преследовали нас. Надо поскорей убираться отсюда!

Посмотрев на берег, Элли поняла, что пути отступления отрезаны. Парочка настигла ее. Медленно, крадучись, они подбирались к причалу. Элли раньше не видела преследователей в их истинном обличье, они встречались только в чужих телах. Она подумала о том, что на этот раз они с Мики в большей опасности, так как в мире живых насилие ограничено законами природы и может применяться только по отношению к чужой плоти, а в Стране призраки встречаются лицом к лицу.

Хотя Элли видела лица преследователей впервые, она сразу поняла, кто есть кто. Справа стоял высокий худой малый с круглой физиономией, напоминавшей морду грызуна. Его жилистое тело с большущими мослами — коленями и локтями, тоже было каким-то перекошенным, как его кривая ухмылка, растянутая практически до самого правого уха.

— Так-так, — сказал он. — Попрыгунья Джилл ходит с дружком!

Второй призрак был одет в сине-белую футбольную форму, а на лице, под шлемом, сверкали маленькие злобные глазки. Парень отличался недюжинным телосложением — он был самой природой определен в футболисты. Из таких громил в учебных заведениях обычно делают полузащитников, вне зависимости от того, любят они спорт или нет. Впрочем, подумала Элли, один из матчей оказался для него роковым, так как по его результатам парнишка отправился в Страну и был обречен на вечное ношение дурацкой формы. При разговоре парень нещадно шепелявил и брызгался слюной, так как во рту навечно застряла защищавшая зубы капа.

— Погоди-ка, — сказал он приятелю. — Это не Попрыгунья Джилл!

— Да ты че, она это! — ответил мосластый парень. — Она просто внешность изменила!

— Как это внешность изменила?

Элли прижалась к Мики, чтобы нападавшие не услышали, о чем они говорят.

— Считаю до трех, и бежим, — шепнула она.

— Никогда не убегал, — ответил Мики. — И тебе не советую.

Да, подумала Элли. Он прав. Но она встретилась с другими призраками, способными входить в чужие тела, и это потрясло девочку до глубины души.

— Ладно, — согласилась Элли. — Давай подеремся с ними.

Сказав это, она вспомнила, как больно было, когда липовый бизнесмен прижал ее к колонке.

— Только футболист — мой.

Элли и Мики приготовились к сражению, но ему было не суждено начаться, так как на сцене появилось еще одно действующее лицо. К причалу подошел живой человек. Это был панк, затянутый в кожаную одежду, с торчащими во все стороны волосами. Дождь лил как из ведра, но парень не обращал на него никакого внимания. Внезапно из него вышел призрак. Его лицо, не такое угловатое, как у болванки, которую он только что покинул, было обрамлено кудрями, естественно, совершенно сухими. Появился третий призрак, обладавший способностью овладевать людьми. На парне была полосатая футболка, туго обтягивавшая мускулистое тело. По меркам Страны юноша был староват: на вид ему было лет семнадцать. Панк, из которого вышел призрак, немного потоптался на месте, силясь понять, как он попал на берег озера, и отправился восвояси. Кудрявый юноша схватил за плечи футболиста и мосластого переростка.

— Какого черта вы здесь делаете? — требовательно спросил он.

Когда кудрявый заговорил, Элли услышала странный акцент, происхождение которого определить сразу не смогла.

— Это Попрыгунья Джилл, — заявил тощий призрак, впрочем, уже без былой уверенности.

— Похожа, считаете? — саркастически спросил его вновь прибывший.

Элли решила, что парень родом из Восточной Европы. Может быть, даже из России.

Футболист был в замешательстве и не знал, что сделать: кивнуть или отрицательно покачать головой. В конечном счете он сделал головой неопределенный жест, который с равным успехом мог означать как первое, так и второе. Элли вспомнила игрушечных собачек, машущих головами, которых любят устанавливать в автомобиле некоторые водители.

— Когда она запрыгнула в ту толстую девчонку там в Вирджинии, мы были не очень близко, лица не видели.

— Ага, да, — подтвердил тощий. — А когда она наружу вылезла, мы чуток сзади смотрели. Короче, тоже лица не видели толком.

Русский парень глубоко вздохнул и повернулся к Элли и Мики, чтобы извиниться.

— Это я виноват, — сказал он. — Когда они мне доложили, что поблизости есть еще один призрак с необычными способностями, я попросил их приглядывать за вами. Теперь понимаю, что нужно было самому этим заниматься.

Он отпустил плечи приятелей и подошел чуть ближе к Мики и Элли.

— Мое имя Дмитрий. Ребят, с которыми вы уже встречались, зовут Лось и Белка.

Он метнул на своих бойцов полный негодования взгляд. Лось толкнул Белку, да так сильно, что бедняга чуть не слетел с причала в воду.

— Этот все напутал! — пояснил Лось, получив ответный толчок от приятеля, от которого, учитывая внушительную комплекцию футболиста, толку было мало.

— Вы за нами следили, и это нам досаждало! — заявил Мики.

— Прошу прощения, — сказал Дмитрий миролюбиво. — Но у нас, как бы это сказать… были определенные проблемы, и мы приняли вас за других.

— Они на меня напали, — пожаловалась Элли. — Из-за них пострадала парочка живых людей.

Мики гневно посмотрел на троицу и сжал кулаки.

— Они на тебя напали?

— Я уверяю вас, ничего подобного больше не случится, — сказал Дмитрий, а затем повернулся к Лосю и Белке: — Вы вели себя отвратительно. Просите прощении!

— Прости меня, — сказал Белка.

— И меня тоже, — попросил Лось.

Элли покачала головой:

— Извинениями вы не отделаетесь.

— В таком случае, — сказал Дмитрий, сопроводив слова легким поклоном, — позвольте мне принести извинения за них.

Он протянул руку Элли, очевидно, рассчитывая, что она подаст ему свою в знак примирения. Элли и не подумала пожать ее.

— Ты можешь принести извинения, — вступил в разговор Мики, — если исчезнешь ко всем чертям вместе с приятелями.

Дмитрий и бровью не повел.

— Разве вам не интересно пообщаться с теми, кто наделен аналогичными способностями? — спросил он. — Давайте забудем неприятный инцидент и начнем знакомство заново.

Дмитрий, судя по всему, решил, что Мики, как и Элли, умел овладевать живыми людьми. Мики не стал с ним спорить, Элли тоже промолчала.

— Нам и вдвоем неплохо, — сказал Мики.

Элли было ясно, что помощь Дмитрия им не нужна, и перспектива провести время в компании Лося и Белки была ей крайне неприятна, но что-то в русском юноше затронуло ее. Он был воспитанным и разумным человеком, это читалось в его взгляде — в странных голубых глазах с белыми точками, похожими на небо в мелких облачках. Кроме того, ей хотелось пообщаться с призраком, обладавшим аналогичными способностями, с человеком, отлично разбирающемся в вопросах, интересовавших Элли.

— Мы идем в Мемфис, — сказала Элли.

Мики посмотрел на нее дикими глазами, а Дмитрий улыбнулся.

— Позвольте нам составить вам компанию. По крайней мере, на часть пути.

— Нет! — воскликнул Мики.

Элли нежно взяла друга за руку, чтобы показать ему, а заодно и всем остальным, что они — пара, во всех смыслах этого слова.

— Можете прогуляться с нами, — сказала девочка. — Меня зовут Элли, а это — Мики.

Лось издал изумленный возглас:

— Элли Отверженная?

Мики схватил его за решетку шлема, защищавшую физиономию, притянул к себе и зарычал:

— Да, точно. Попробуй тронь ее, и пожалеешь, что не сдох сразу.

— Да, сэр, — сказал испуганный Лось.

— Хорошо, — сказал Дмитрий. — Давайте уйдем с пристани, пока не провалились в воду.

Он жестом предложил Элли пойти вперед, на что она милостиво согласилась. Девушка не отпустила руку Мики, но в душе отдала должное обходительности Дмитрия. Большая часть мальчишек, которых ей довелось встретить в Стране, отличалась дикостью, которая временами граничила с грубостью. Элли никогда не считала себя леди, но ей было приятно, когда другие относились к ней должным образом.

Глава девятая Добровольные помощники

Фотографии Лося и Белки можно было использовать в качестве иллюстраций, изображающих «шайку любителей прогулок по миру живых» из книги Мэри Хайтауэр. Однако под чутким руководством Дмитрия на их неотесанных душах образовался тонкий налет воспитанности.

— Они неплохие парни, — сказал Дмитрий Элли и Мики. — Или, скажем так, я видел и похуже.

Дождь кончился, тучи почти рассеялись, словом, установилась погода, благоприятная для пеших прогулок. Ребята шагали по дороге, проложенной по берегу озера. Мики был угрюм и зол, с Лосем и Белкой разговаривать не хотел и старался держать дистанцию, чтобы не слушать их непонятные и от этого казавшиеся глуповатыми шутки из категории «для своих». Дмитрий же, наоборот, был полон желания общаться с новыми знакомыми. Элли решила, что долгое время ему не удавалось поговорить ни с кем, кроме Лося и Белки, и парень соскучился по интеллигентному общению. Дмитрий рассказал, что их группа сложилась несколько лет назад. Они называли себя «Мертвыми». Первоначально в банде было четверо членов — Дмитрий, Лось, Белка и девочка, называвшая себя Попрыгуньей Джилл. Однако на тот момент она покинула приятелей, и Дмитрий явно был нерасположен разговаривать на эту тему. Элли нравилось с ним общаться, а Мики время от времени издавал звуки, которые должны были, вероятно, продемонстрировать окружающим, какие муки он испытывал, слушая рассказы этого зануды, Дмитрия.

— Мики, ты ведешь себя грубо, — сделала ему замечание Элли, когда он издал особенно громкий звук, нечто среднее между рычанием и стоном.

— Ну, извините! — сказал Мики таким тоном, словно на самом деле хотел послать непрошеных попутчиков в тартарары.

Дмитрий продолжал рассказывать о своей жизни после смерти как ни в чем не бывало. Он, похоже, ничуть не обиделся. Элли совершенно правильно вычислила — он действительно был из России. «Рожден в России, умер в Америке», по его собственным словам. Его семья приехала в Америку из Санкт-Петербурга. Дмитрий возымел привычку гулять по крыше многоквартирного дома, в котором поселились его родители, и упал вниз.

— Дурацкая была привычка, — пояснил он.

Мики саркастически усмехнулся.

— Мы с сестрой попали под поезд, — сказал он. — Все мы погибли по глупости, так что даже говорить об этом не стоит.

Сказав это, он вернулся на выбранную позицию, в паре десятков шагов впереди группы, чтобы не слышать дальнейших разговоров. Элли подумала, что стоит извиниться перед Дмитрием за его поведение, но потом решила, что устала просить прощения. Как бы там ни было, но Дмитрий, похоже, был человеком необидчивым.

— Я бы с удовольствием продолжил путешествие по тоннелю, но свет, горящий в его конце, не принимает меня, — сообщил он.

Элли была удивлена. Даже Мэри, написавшая о жизни после смерти несметное количество книг, нигде не упоминала о том, что есть люди, достигшие конца тоннеля и не получившие доступа к свету.

— Ты уверен? — спросила Элли. — Может быть, ты не до самого конца дошел?

— Полагаю, твой друг выразился бы следующим образом: «Ты там никому не понравился, и свет выплюнул тебя обратно».

Элли рассмеялась.

— Да уж, видимо, ты оказался невкусным.

Она посмотрела на Мики. Он шел в паре десятков метров от нее нетерпеливой, нервной походкой. Руки мальчик засунул глубоко в карманы и шел, глядя в землю, ссутулившись и высоко подняв плечи. Даже рядом с Элли его преследовало какое-то мистическое одиночество. Ей стало грустно.

— Дело в том, что мы наделены способностью входить в тела других людей. Поэтому свет не принимает нас. С тобой и твоим другом случилось бы то же самое, если бы вы попытались дойти до конца тоннеля.

Элли потупилась, размышляя о том, как долго удастся сохранить в секрете то, что Мики не умеет овладевать живыми. Вдруг до нее дошел смысл сказанных Дмитрием слов. Это было очень важно, жизненно важно.

— Дмитрий, если мы не можем попасть туда, где горит свет, тогда я понимаю, почему моя монета остается холодной, когда я зажимаю ее в кулаке.

Юноша кивнул.

— Я видел, как обычные призраки находят дорогу туда, но это ни разу не случалось с теми, кто умеет входить в живых. Наши монеты — как будто фальшивые.

— Значит, ты хочешь сказать… Мы не можем покинуть Страну.

— Да бросьте, мы все отсюда уйдем, — вмешался в разговор топавший позади Лось.

Вероятно, они с Белкой все время подслушивали, о чем говорят начальник и Элли.

— Уйдем, когда перестанем по живым людям шастать.

— Точно, — сказал Белка. — Все кончается, так что надо пользоваться моментом, пока карта прет!

Элли никогда не приходило в голову, что возможность входить в живых людей ограничена во времени.

— И как долго это длится? — спросила она.

— У каждого свой срок, никто не знает, — пояснил Дмитрий.

— Никто не знает? — переспросила Элли.

Лось с Белкой переглянулись и неприлично заржали, но Дмитрий посмотрел на них убийственным взглядом, и приятели притихли.

— Столько, сколько длится твоя земная жизнь, — сказал он Элли. — Ровно столько ты можешь переходить из тела в тело.

Услышав это, Элли почувствовала, что ей стало легче. Все рисовалось в новом свете. Раньше она считала, что, найдя родных, она закончит свой путь по Стране и ей не останется ничего другого, кроме как зажать покрепче в кулаке монету и отправиться туда, откуда нет возврата. Теперь же девочка поняла, что ей придется задержаться в Стране по крайней мере на срок, равный ее земному существованию. До истечения этого времени монета останется холодной. Она сразу же захотела поделиться этой новостью с Мики, но, поразмыслив, отказалась от этого намерения. Если он собирается вести себя таким антисоциальным образом, ему придется заплатить за свое поведение неведением, решила она.

— А что конкретно ты имеешь в виду под «сроком жизни»? — спросила она Дмитрия. — То время, которое прошло бы до нашей смерти, если бы она пришла своим чередом?

Дмитрий едва заметно пожал плечами.

— Да, что-то в этом роде.

Элли почувствовала, что он знает что-то еще, но в тот момент Дмитрий, очевидно, был не расположен раскрывать все секреты. Придется нажать на него, подумала Элли, но в этот момент они дошли до поворота дороги, и на горизонте показалась большая федеральная трасса.

— Прекрасно, — сказал Дмитрий. — Теперь дело пойдет быстрее.

Он замедлил шаг и поравнялся с Лосем и Белкой. Ребята пошли быстрее и обогнали Мики. Дмитрий наградил его дружеским хлопком по спине, отчего мальчик задрал плечи еще выше.

Элли тоже ускорила шаг и нагнала Мики.

— Ты бы мог извлечь что-то полезное из общения, — сказала ему Элли. — А ты ведешь себя так враждебно.

— Мне это все не по душе, — проворчал Мики. — Он мне не нравится. Слишком уж дружелюбен.

— Ты потерял право судить о людях, пока был Макгиллом.

— Да? И когда я получу его снова?

— Не получишь, — сказала Элли, удивившись тому, как неожиданно грубо она это сказала. — В нашей компании о людях могу судить только я, а мне Дмитрий кажется нормальным человеком.

Мики едва слышно выругался. Элли в шутку легонько ткнула его кулаком под ребра.

— Ты ревнуешь, потому что он красавчик и душка.

Мики избегал смотреть ей в глаза.

— Серьезно? Я что-то не заметил.

Другой федеральной трассы не было на много километров вокруг, поэтому возле дороги, к которой вышла компания, была сосредоточена большая часть заправок, сетевых ресторанчиков быстрого питания и дешевых, неприглядного вида отелей. Автомобили с номерами самых разных штатов ехали по шоссе бесконечным потоком. Дмитрий огляделся и повернулся к Лосю и Белке:

— Вы пойдете на южную сторону, а мы на северную.

Лось с Белкой послушно затрусили на противоположную сторону дороги, не обращая внимание на автомобили, с шумом проезжавшие прямо сквозь них.

— Ты не расскажешь нам, что мы ищем? — осведомился Мики.

— Семью из пятерых человек, — пояснил Дмитрий, недоуменно посмотрев на него, словно это было нечто само собой разумеющееся. — Ну, или не семью, а просто пять человек, путешествующих вместе.

— Не понимаю, — сказала Элли.

Дмитрий посмотрел на нее и покачал головой.

— Ты еще не знаешь, какими восхитительными возможностями обладаешь.

Он отвернулся, чтобы осмотреть стоянку возле закусочной «Бургер Кинг».

— Мы войдем в пятерых людей, путешествующих в одной машине, — объяснил Дмитрий. — И поедем в Мемфис.

Элли была возмущена и не собиралась этого скрывать.

— Так вот как вы путешествуете? Вырывая из жизни живых людей?

— Да, именно так мы и путешествуем, — признался Дмитрий, очевидно, не видя за собой особой вины.

— Это ужасно!

Дмитрий посмотрел на нее в изумлении. Такой реакции он не ожидал.

— Мы не причиняем им вреда, и они получают назад свои тела.

— Да, но за сотни километров от того места, где вы ими завладели, и они даже не знают, зачем и как там оказались.

Элли посмотрела на семью, выходившую из двери, ведущей в «Бургер Кинг». Она подумала о том, куда могли ехать эти люди. Элли решила, что это крайне неприятно — собираться в одно место и оказаться совершенно в другом.

— У людей свои планы! — воскликнула она. — Одно дело, когда берешь тело взаймы, другое — когда воруешь его.

Дмитрий посмотрел на нее, улыбнулся и скрестил руки на груди.

— Оказывается, у Элли Отверженной есть совесть.

Элли не знала, сказал ли он так, чтобы показать, что впечатлен, или хотел поиздеваться над ней.

Мики был счастлив, наблюдая за их перепалкой, но теперь настал его черед говорить. Он встал между ними.

— Перестань, Элли. Пусть овладевает кем хочет, нам не обязательно ехать вместе с ним.

Отведя ее в сторону, Мики заговорил тише, чтобы никто, кроме их двоих, не мог расслышать.

— Мы все равно не сможем поехать с ними, если ты понимаешь, о чем я…

Но Элли чувствовала, что Дмитрия нужно как следует проучить за то, что он осмелился говорить о ней с издевкой.

— Я хочу сказать, что мы должны быть для людей… добровольными помощниками.

Мики встал прямо перед ней, заслонив Дмитрия собой, чтобы Элли его не видела.

— Пойдем отсюда, ладно?

Дмитрий шагнул в сторону, чтобы Элли могла его видеть.

— Да, — сказал он. — За то время, что я провел в Стране, я, возможно, сделался бессердечным человеком. Может, ты и права, и нам следует больше думать о тех, чьи тела мы заимствуем. А теперь скажи мне, как добровольный помощник людей, что ты предлагаешь?

Элли посмотрела на шоссе.

— Давай потратим время и найдем семью, направляющуюся в Мемфис.

Мики всплеснул руками.

— Ты забыла одну вещь! — крикнул он злобно. — Я не могу ни в кого вселиться!

Элли потеряла дар речи. От расстройства она совсем забыла о том, что совместная поездка не могла состояться по одной-единственной, но веской причине. Когда она обернулась, то увидела, что Лось и Белка стоят словно пораженные громом.

— Он что, сказал, что не может вселяться в людей? — спросил Лось, показывая пальцем на Мики.

Макгилл повернулся к нему так грозно, как умел это делать в те времена, когда был чудовищем.

— У тебя проблемы со слухом? — заорал он на Лося. — Плохо слышишь через свой вонючий шлем? Я его сейчас оторву вместе с твоей тупой башкой и прямо в шею начну орать, чтоб ты понял!

Элли схватила Мики за руку и крепко сжала ее. Этого оказалось достаточно, чтобы гнев утих, уступив место обычному раздражению.

Дмитрий благоразумно смолчал. Он потер подбородок, стараясь понять, как вести себя в изменившихся обстоятельствах. Белка посмотрел на Элли в замешательстве.

— Так что ты с ним делаешь, если он не умеет входить в тела людей? А?

— Есть вещи поважней, — отрезал Мики.

Белка покачал головой.

— Я так не думаю.

Элли открыла рот, чтобы разразиться долгой тирадой в защиту их с Мики отношений, но Дмитрий прервал ее.

— Отлично, пойдем пешком.

У Белки отвалилась челюсть.

— Но…

— Он что, сказал, что мы пешком пойдем?

— Ты что, торопишься? Я — нет, — сказал Дмитрий. — Погода хорошая. Я не вижу, почему бы не прогуляться.

— Ну, да… но как быть с Попрыгуньей Джилл? — спросил Белка. — Надо найти ее и задать как следует.

— Мы найдем ее позже, когда представится случай, — сказал Дмитрий. — Днем раньше, днем позже, какая разница?

Элли заметила, как он рассердился, услышав имя таинственной Попрыгуньи. Но думать об этом было некогда — Дмитрий уже вышел на дорогу.

— Пойдем по этому шоссе, оно приведет нас как раз туда, куда нужно.

Белка переминался с ноги на ногу, не зная, как поступить. Лось смотрел в землю, неодобрительно покачивая головой.

— Если у вас какие-то возражения, уходите, — сказал Дмитрий жестко.

Он осмотрелся и указал на автомобиль, въехавший на стоянку у закусочной.

— Вон двухместное купе, видите? Вперед!

Он раздраженно махнул рукой, предлагая приятелям проваливать, если у них есть желание. Лось и Белка стояли как вкопанные и молчали.

— Не хотите? — спросил Дмитрий. — Тогда будьте любезны, закройте рты, и давайте проводим наших друзей до Мемфиса.

Он отвернулся от них и медленно пошел к шоссе. Лось посмотрел на Белку. В ответ приятель ткнул его кулаком в шлем.

— Что смотришь, а?

Белка пошел вслед за начальником, и Лось нехотя поплелся за ними, пристыженно опустив могучие плечи, прикрытые щитками.

Элли повернулась к Мики:

— Так ты идешь или будешь здесь тонуть?

— Иду, иду, — сказал Мики, вытаскивая ноги из асфальта.

Закончив выбираться, он пошел за Элли.

— Сказал бы спасибо Дмитрию, — предложила Элли. — Он за тебя вступился.

Но мальчик определенно поклялся никого не благодарить.

Мики Макгилл жил в Стране уже давно, и на его долю выпало немало тяжелых испытаний. Он был капитаном корабля, провалился в центр Земли и выкарабкался обратно на поверхность. Он был мальчиком, потом чудовищем и снова стал мальчиком. Он собрал целую коллекцию предметов, попавших в Страну из мира живых, и потерял ее в одночасье. Он был воином. И не было среди этих испытаний только одного — любви к другому человеку, сумятицы чувств и страстей, которые обычно возникают в душе влюбленного. Он долго не мог признаться себе в том, что любит Элли. Мики убеждал себя в том, что не испытывает к Элли ничего, кроме благодарности, и что их отношения основаны именно на этом. В конце концов, она спасла его от самого себя и вечности в образе монстра. Он говорил себе, что их партнерство базируется на джентльменском соглашении, что ему нужно время, чтобы решить, как он будет проводить вечность в новом образе.

Все это было ложью.

А на деле Мики любил Элли так сильно, что сам себя боялся. Бывало, он смотрел на нее и замечал, как его призрачное свечение меняет цвет — от светло-голубого к бледно-лиловому. Он понял, что у любви есть свой цвет, и ломал голову над тем, замечает это Элли или нет.

То, как он отреагировал на появление Дмитрия, удивило самого Мики. Когда он был чудовищем, никто не решался оспаривать его превосходство. Он был царем и самодержцем. С тех пор как он перестал быть капитаном и сделался спутником Элли, все изменилось. Но и за это время никто еще не осмелился вклиниться в их тесный мирок. Они никогда не останавливались, и попадавшиеся на пути призраки вскоре исчезали, как верстовые столбы за окном вагона.

Теперь же их узкий круг неожиданно расширился до пяти человек. Но не Лось с Белкой заставили Мики напрячься. Он видел угрозу в Дмитрии. О, этот Дмитрий, с его улыбкой кинозвезды, заморским акцентом и легким намеком на мужественную щетину на подбородке… Проживи он еще пару лет, и на этом месте образовалась бы борода. Элли назвала его милым — и, хотя Мики знал, что она так сказала, чтобы подразнить его, эффект ее слов оказался куда сильнее, чем девочка могла себе представить. Они ужалили Мики в самое сердце. Ему было все равно, хороший человек Дмитрий или нет, Мики возненавидел его просто за то, что он существует.

За те два дня, что компания шла по шоссе 81, а затем по шоссе 40, никто ни в кого не вселялся. Дмитрий запретил своим приятелям делать это — из уважения к Мики, так сказать. К вечеру следующего дня Лось и Белка, казалось, уже устали от запрета до такой степени, что готовы были на стену лезть. Мики показалось, что с Элли тоже происходит нечто подобное. Они устроились на отдых на целой грозди небольших мертвых «островков» возле особенно опасного поворота. Мики наблюдал за тем, как Элли борется с неусидчивостью.

— Я за тобой такого раньше не замечал, — сказал он Элли, когда они присели на мертвое пятно в полутора десятках метров от остальной компании. — Раньше тебе не нужно было вселяться в живых каждый день.

Элли ответила не сразу, но отрицать тоже не стала.

— Последнее время я часто вселяюсь в людей, — сказала она наконец. — А чем чаще ты это делаешь, тем больше хочется. Не спрашивай почему, я все равно не смогу объяснить.

— Ты хочешь быть похожей на них? — спросил Мики, указывая на Лося и Белку, которым усидеть на месте было, очевидно, трудно. Они были раздражительны и неспокойны, как наркоманы, лишенные обычной дозы.

— Я такой никогда не стану, — возразила Элли, впрочем, без должной уверенности. — Мы придем в Мемфис, и они пойдут дальше своей дорогой, а мы — своей.

— И куда мы пойдем?

И снова Элли не знала, что ответить. Это было нехарактерно для нее — ведь девочка всегда знала, что сказать, даже если ответ был заведомо неверным.

— Все изменилось, — сказала Элли после долгой паузы и умолкла, не желая давать подробных объяснений.

— Я знаю, что это случится, — заявил Мики. — Ты встретишься с семьей, а потом возьмешь монету и исчезнешь. Так и будет.

Элли вздохнула.

— Нет, можешь мне поверить. В конце концов, кто привез меня в Кэйп Мэй? Что я там должна была делать? Как раз с семьей встретиться. Разве не ты меня туда привез?

Она была права, но Мики все же возразил.

— И что? Я пытался сделать доброе дело. Только вот сейчас, наверное, желание поступать правильно пропало.

Сказав это, он отвернулся, полагая, что девочка рассердится на него за крамольные мысли. Он ожидал, что Элли ударится в нотации, разъясняя ему ценность сострадания и альтруизма. Но она лишь улыбнулась.

— Я хочу пообещать тебе кое-что, Мики. Обещаю, что останусь с тобой до самого конца… Обещаю не уходить… пока ты не уйдешь.

Элли наклонилась к мальчику и нежно поцеловала его в щеку.

Мики надеялся, что она не заметит, как его свечение на несколько секунд приобрело бледно-лиловый оттенок.

Элли конечно же не раз замечала изменение оттенка исходящего от Мики призрачного сияния, и, хотя она отличалась проницательностью, истинная причина явления на этот раз ускользнула от нее. Девочка решила, что легкие спектральные сдвиги в свечении свидетельствуют о борьбе человека и чудовища в душе друга. Он пробыл в образе чудовища так долго, думала Элли, что душа его покрыта чем-то вроде шрамов, если проводить аналогию с миром живых. Старые раны болят к переменам погоды, а переживания призрака выдают себя изменением цвета исходящего от него сияния, решила она. Она была очень привязана к Мики, но не как к любимому человеку, так как это понятие, по мнению Элли, осталось за гранью их нынешнего существования, ведь с любимым человеком в мире живых могут произойти перемены, а с призраком — нет. Рука живого человека, ласкающая тебя, завтра может нанести тебе удар. Но, с другой стороны, она не могла относиться к нему, как брату. Таковым она считала Ника, ведь они попали в Страну вместе, как призрачные близнецы, «родившиеся» одновременно.

Так кем же был для нее Мики? Задушевным другом? Может быть. Она не отрицала, находиться с ним рядом приятно. Они были прекрасными партнерами — подходили друг другу как нельзя лучше. Даже просто сидя с ним рядом, Элли чувствовала, что она на своем месте, и на душе воцарялось спокойствие, которому не хватало, как ни странно, лишь одного… волнения.

Конечно, время от времени, когда обстоятельства этого требовали, Элли целовала мальчика, но поцелуй в Стране затерянных душ совсем не таков, каким он был при жизни. В нем нет жара страсти, сердце не бьется загнанной птицей, адреналин не бурлит в крови сладким ядом. В земной жизни влюбленные, целуясь, замирают, не дыша, а призраки лишены и этого, ведь дышать им просто не нужно. Что остается на их долю? Партнерство, пожалуй, больше ничего.

И вот теперь появился Дмитрий.

Элли понимала, почему Мики видел в нем соперника. Она с удивлением поняла, что ей нравилось дразнить его — хотя на самом деле волноваться не было причин. У нее не было ни малейшего желания оставлять Мики ради кого-то еще, и уж точно не ради Дмитрия. Она приблизила его к себе на правах друга, будучи в полной уверенности, что ее сердце бьется ровно, а глаза трезво смотрят на мир.

Как же она ошибалась.

Глава десятая Полезное с приятным

На следующее утро Дмитрий предложил зайти в придорожное кафе и вселиться в посетителей.

— Прости, дружище, — извинился он перед Мики. — Но нужда есть нужда, нравится ли нам это или нет.

Мики видел, как взбудоражила Элли перспектива прогулки по миру живых. Как она ни пыталась это скрывать, все было написано у девочки на лице.

— Да, отличная мысль, — удовлетворенно сказал Белка. — Нужда есть нужда. Чертовски приятно посидеть в теле какого-нибудь толстячка, когда он уплетает на завтрак булочку с беконом и сыром.

— Да мне-то какое дело? — сказал Мики. — Делайте что хотите.

Дмитрий повернулся к Элли.

— Присоединяйся, — сказал он. — Я вижу, тебе тоже хочется.

— Ничего ей не хочется, — отрезал Мики.

Элли рассердилась:

— Я могу сама за себя сказать, Мики. — Она повернулась к Дмитрию: — Спасибо за приглашение, но я не хочу.

Мики знал: она лжет. Ей очень хотелось пойти, но она решила все же остаться с ним.

Троица отправилась на прогулку.

Мики было приятно, что Элли осталась с ним, но была в бочке меда и своя ложка дегтя. Он понял: девушка страдает.

— Расскажи о Мэри, Небесной ведьме.

— Да, да, расскажи.

Дмитрий, Лось и Белка вернулись в хорошем настроении. Ужин, очевидно, удался. Стемнело, и компания устроилась на ночлег на мертвом месте у опасного поворота. Как и Элли, Дмитрий и его приятели имели привычку спать по ночам, хотя для призраков сон был делом совершенно ненужным. Мики нравилось бодрствовать круглые сутки, но он охотно сменил режим, так как Элли любила поспать ночью. Теперь ему пришло в голову, что это, возможно, характерная черта призраков, наделенных способностью вселяться в живых людей. Мысль была неприятной — Мики в очередной раз почувствовал себя аутсайдером.

— Правда, что Небесная ведьма красивая?

— Она что, правда на огромном воздушном шаре летает?

Наверное, подумал Мики, этим двоим мало сказок в детстве рассказывали.

Ребята сидели тесным кружком. Огня, естественно, не разводили, довольствуясь светом, исходившим от самих себя.

— Что, лучшей темы для беседы не нашлось? — спросил Мики.

— Можем о чем-нибудь еще поговорить, — охотно согласился Дмитрий. — Если тебе не нравится.

Он задумался, но, видимо, другой темы так и не нашел.

— Мне и самому интересно, впрочем. У меня с Небесной ведьмой никогда не было общих знакомых. Кстати, и о Шоколадном людоеде я почти ничего не знаю. А вы знакомы с обоими!

— Так вы дружите с ними или как? — спросил Белка.

— Шоколадный людоед, вернее, Ник — мой друг, — согласилась Элли.

Лось неодобрительно покачал головой в шлеме:

— Как это так, людоед — и друг.

— Да никакой он не людоед. По крайней мере, раньше он им точно не был. Давно его не видела, — сказала Элли. — Мы погибли в одной и той же автомобильной аварии.

Лось и Белка, не сговариваясь, посмотрели на Дмитрия. Мики заметил это и мысленно заинтересовался причиной. Интересно, подумал он, а Элли заметила?

— Так, а что насчет Небесной ведьмы? — спросил Лось.

— Ее зовут Мэри Хайтауэр, — пояснила Элли.

— Да, да, я слышал! — возбудился Белка. — Я видел ее книжки!

— На самом деле ее зовут Меган, — добавил Мики, которому все больше казалось, что остальные намеренно с ним не общаются. — Мэри ее второе имя.

Никто не отреагировал.

— Не верьте ничему из того, что написано в ее книгах, — посоветовала Элли. — Она часто привирает и любит выставлять факты в таком свете, как удобно ей.

— Да, по поводу наших общих способностей она довольно нелестно отзывается, — согласился Дмитрий. — И все же, я бы хотел с ней встретиться. Что-то в ней есть… интригующее.

— Я бы так не сказала, — возразила Элли. — Она заманивает невинных детей, заставляет их заниматься бесконечными рутинными делами, и каждый их день становится похожим на предыдущий. И так без конца.

— А еще, — встрял Мики, — она моя сестра.

Остальные посмотрели на него изумленно и расхохотались.

— Да, да, — скривился Белка, — а Макгилл мой двоюродный брат.

Теперь рассмеялась Элли, и это разозлило Мики.

— Если бы Макгилл был твоим братом, — сказал мальчик, — он бы от тебя точно отрекся.

Элли тайком потянулась к его руке и пожала ее. Мики не понял, что она хотела сказать: то ли, что она на его стороне, то ли предостеречь, чтобы не болтал лишнего.

— Теперь ваша очередь, — сказала Элли. — Расскажите о Попрыгунье Джилл.

Для всей троицы этот вопрос явно оказался болезненным. Они, не сговариваясь, посмотрели в сторону. Дмитрий все же решился заговорить после паузы.

— Мы с ней были очень близки, — сказал он.

— В каком смысле? — спросил Мики, поняв, что Дмитрию неприятны вопросы на эту тему, и решив покопаться в его душевной ране как следует.

— Во всяком смысле, — кратко прокомментировал Дмитрий. — Мы вместе путешествовали, делали кое-какие дела по просьбам других призраков и в обмен на разные полезные вещи.

— Дела? — спросила Элли. — Какого рода?

— Те, что под силу только нам. В смысле тем, кто может входить в живых людей, — пояснил Дмитрий. — К примеру, передавали родителям, что их любимое чадо здесь, в Стране, и о нем не стоит беспокоиться. Мы передавали информацию, которая иным способом никогда бы до родственников не дошла. Иногда завершали кое-какие недоделанные дела по просьбе тех, кто недавно умер.

— Да уж, — сказал Белка. — Был, помнится, один парень, которому очень хотелось доделать модель самолета. Короче, мы с Лосем вселились в парочку соседских ребят и доделали его.

— А помнишь того парнишку из Филадельфии, он еще нанял нас, чтобы мы сделали котлету из мужика, который его убил?

Дмитрий вздохнул.

— Да, я смотрю, некоторые задания пришлись вам по душе, — сказал он, обращаясь к Лосю и Белке.

— Да, здорово, — сказал Мики, сам того не ожидая. Видимо, идея извлечь пользу из возможности вселяться в живых людей его не оставила.

— Да, да, круто было. Мы еще и богатыми были, — похвастался Белка.

Дмитрий согласно кивнул.

— Да, по понятиям Страны. У нас была коллекция из разных полезных предметов. Непростых, прошу заметить. У нас даже золото и брильянты были — клиенты были рады поделиться своими богатствами в обмен на услуги. Мы тогда на «порше» катались.

— Да ладно! — не поверила Элли.

— Правда, правда, — сказал Белка. — Только от него пользы мало было, машины же ездят только по дорогам, которых уже нет.

— Джилл передавала послания живым. У нее лучше всех получалось с ними договариваться. Дар убеждения.

Дмитрий отвернулся, чтобы справиться с чувствами.

— Однажды мы проснулись, а Джилл нет на месте. И машины нет. Лучшие вещи тоже пропали. Мало того, у нас тогда компания большая была — целое облако, так она у ребят тоже много хороших вещей украла. Они все разозлились.

— Да, да, они решили, что мы с ней заодно. Пришлось срочно в живых вселяться, иначе не ушли бы от них. Хорошо, хоть людей вокруг много оказалось.

— Попрыгунья утащила все ценное, — добавил Лось. — Просто все! Но мы ее найдем. И тогда…

Лось размахнулся и стукнул кулаком по ладони.

— Да, грустно, — сказала Элли Дмитрию.

В голосе ее было столько сочувствия, что Мики чуть не стошнило.

— Да так вам и надо! — сказал он. — Вы были наказаны за жадность.

Элли неодобрительно посмотрела на него.

— Уж кто бы рассуждал о жадности, но только не ты!

Она повернулась к Дмитрию и посмотрела на него глазами, полными жалости и сочувствия. Увидев это, Мики не выдержал. Он вскочил на ноги и медленно пошел прочь.

— Ты куда? — спросила Элли.

— Не знаю, — бросил Мики через плечо. — Пожалуй, пойду поищу Попрыгунью.

Элли бросилась за ним, но неожиданно напоролась на колючую проволоку, невесть каким образом попавшую в Страну. Она сильно расцарапала руку, и, прежде чем рана затянулась, Элли испытала странное ощущение. Пока она разглядывала рану, Мики исчез.

— Пусть идет, — сказал подошедший сзади Дмитрий. — У него… как это говорят? Слишком много скелетов в шкафу скопилось.

— Да, и летучих мышей на чердаке, — отозвалась Элли.

Дмитрий озадаченно посмотрел на нее.

— Такого выражения я не слышал, — сказал он.

— Да, неважно, — ответила Элли, не желая пускаться в объяснения.

Перепады настроения у Мики наблюдались все реже и реже, но он продолжал оставаться все тем же вспыльчивым мальчиком. В компании других призраков это было особенно заметно. Он был практически лишен коммуникативных навыков. Говоря о «скелетах в шкафу», Дмитрий, вероятно, намекал на секреты, которые Мики хранил от всех, в том числе от нее. Но Элли знала все его секреты, не так ли?

— Кто бы у него там в улье ни сидел, он с этим справится, — сказала она.

Дмитрий улыбнулся:

— Летучие мыши, пчелы в ульях — за это я люблю английский язык.

Элли хотела было вернуться на место ночевки, но тут Дмитрий сказал нечто такое, что заставило девушку остановиться.

— Знаешь… я мог бы тебя кое-чему научить.

Элли медленно повернулась к нему:

— Ты о чем?

Дмитрий приблизился. Руки он держал в карманах.

— Если ты захочешь присоединиться к нашей компании, я мог бы тебя многому научить. Овладеть живым человеком — это не просто войти в чужое тело, усыпив сознание хозяина.

— Передавать послания живым и прочие делишки? Если ты об этом, то спасибо, не нужно. Никогда не хотела работать на почте. Особенно в стране мертвых.

— Нет, я не об этом, — сказал Дмитрий, и голос его дрогнул, выдавая с трудом сдерживаемое волнение. — Я говорю о тех маленьких радостях, которые мы можем извлечь из наших способностей.

Элли вспомнила о том, с каким наслаждением она подставляла лицо струям дождя. Она понимала, о каких «маленьких радостях» говорит Дмитрий, но помнила и о том, что для нее они, вероятно, навсегда будут связаны с чувством вины. Входя в тело живого человека, Элли всегда чувствовала, что крадет у него время, которое ей не принадлежало.

— Ты когда-нибудь желала оказаться на месте другого человека? — спросил Дмитрий. — Быть богатой или обладать огромной властью. Ты никогда не мечтала прожить жизнь в шкуре того, кому все завидуют? Ни разу не мечтала?

— Такое было, но…

— И теперь такая возможность у тебя есть, и ты не хочешь ей воспользоваться? Почему же?

— Потому что это нечестно!

— Да кто сказал, что это нечестно? Мики?

— Нет! — заявила Элли. — Я отвечаю за себя и сама знаю, что хорошо и что плохо.

Дмитрий посмотрел на нее долгим пристальным взглядом.

— Призраки, наделенные способностями, подобными нашим, отличаются от других, Элли, нужно смириться с этой мыслью. Мы не только наделены властью, но и жаждой ей воспользоваться.

— И мы должны сопротивляться этой страсти! — воскликнула Элли.

— Сопротивляться чему? Собственной природе? Тебе не кажется, что это нечестно?

Элли обнаружила, что Дмитрий подобрался к ней слишком близко, и сделала шаг назад. В его словах звучала железная логика, и это сбивало девочку с толка. Ей хотелось быть рядом с кем-то, обладающим такими же способностями, как у нее. Она мечтала встретить человека, понимающего ее с полуслова. Ее мысли, ее чувства. Но при этом ей казалось, что тот воображаемый напарник, подобно ей, будет мучиться угрызениями совести и страдать, пользуясь жизнями других людей. Дмитрий же, наоборот, возвел простое обладание телами живых людей в ранг искусства. Стиль жизни. Что, если он прав, и она зря сопротивляется зову плоти, пусть и исходящему от чужих тел?

— Плоть достойна благоговения, — сказал Дмитрий. — Те, у кого она есть, принимают ее как должное, и только мы знаем ей цену! Мы ценим каждый вздох, каждое прикосновение воздуха к коже, каждый удар сердца. Значит, одалживая плоть живого человека, мы воздаем ей по заслугам, возвращаем ей то, что недодал хозяин.

Узы совести, сковывавшие Элли каждый раз, когда она входила в чужое тело, казалось, начали ослабевать. Все доводы, казавшиеся ранее неоспоримыми, вмиг стали несущественными. Элли почувствовала, как основа, на которой зиждились ее убеждения, заколебалась. Действительно, если умение овладевать чужой плотью было частью ее натуры, стоило ли сопротивляться?

— Пожалуйста, — попросил Дмитрий. — Позволь мне стать твоим учителем. Я расскажу тебе все, что знаю. Обещаю, ты не будешь разочарована!

Элли покачала головой, не соглашаясь, потом кивнула. Снова покачала головой. В конце концов девочка решила взять тайм-аут.

— Я подумаю, — сказала она.

Элли развернулась и поспешила к месту ночевки. Впервые со дня знакомства она была рада оказаться в компании Лося и Белки.

Призраку нелегко укрыться в ночи. Его легко найти по исходящему от него сиянию. Мики хотел побыть в одиночестве, быть может, предаться грустным размышлениям. Посидеть на вершине утеса, глядя на луну, дав волю тяжелым чувствам, и дождаться, пока они рассеются, как туман после восхода солнца, если, конечно, такое вообще возможно. Беда была в том, что единственная подходящая скала относилась к миру живых. Мики сел на нее, но ему пришлось постоянно вытягивать тело из камня, что было неудобно.

Вдруг в поле зрения появился тот, кого Мики хотел видеть меньше всего. Он прошел прямо сквозь ствол большого дерева, безошибочно ориентируясь по исходившему от Мики призрачному свечению. Мики даже не сразу понял, как ему стоит реагировать: испепелить обидчика взглядом или просто игнорировать. В конце концов он сделал и то и другое.

— Элли волнуется, — сказал Дмитрий.

— Да мне-то что? — сказал Мики ворчливо.

— Не удивлен тому, что тебе все равно.

— А твое какое дело? — спросил Мики резко.

Дмитрий промолчал.

— Скажи ей, что со мной все нормально. Вернусь, когда буду в настроении.

Дмитрий вытащил ноги, успевшие увязнуть в земле, но не ушел. Он смотрел на Мики с холодным любопытством.

— Зачем ты тянешь ее назад? — спросил он наконец.

— Не понял?

Дмитрий подошел на шаг ближе.

— Она может пойти очень далеко. Стать такой девушкой, какой и быть никогда не мечтала. А ты — ты не даешь ей развиваться. Ты висишь, как камень, у нее на шее. Это очень эгоистично.

Мики слез со скалы, чтобы встать с Дмитрием лицом к лицу.

— Да ты понятия не имеешь, о чем говоришь!

Дмитрий воспринял его заявление спокойно и не утратил ни малейшей доли уверенности в себе.

— Тебя раздражает звук моего голоса? — спросил он. — Или то, что я говорю правду?

Если в душе Мики и тлела когда-нибудь искра надежды на более теплые отношения с Дмитрием, быть может, даже на некую вынужденную дружбу, в тот момент она угасла окончательно и бесповоротно.

— Мы с Элли… Мы с Элли заботимся друг о друге. Мы прошли вместе многое — ты даже не представляешь что!

— Ты прав, — сказал Дмитрий. — Но правда также и то, что на душе ее лежит груз. Ты должен видеть это.

Конечно, от Мики этот факт не укрылся, но обсуждать это с чужим человеком, да еще и наделенным способностями, которых у самого мальчика нет, он не собирался.

— Как я уже сказал, ты ничего не понимаешь и не знаешь. Ты говоришь, что заботишься о ней, но я твоей заботы не вижу. Если бы она была, ты бы видел, что ваши судьбы расходятся.

— Ты меня лучше не зли, — прорычал Мики. — Со мной шутки плохи!

Сказав это, он услышал в голосе грубые, леденящие душу нотки, которые давно уже в нем не проскальзывали. В нем снова заговорил Макгилл.

Дмитрий поднял руки, давая понять, что сдается и готов отступить, но Мики знал — это лишь очередной, хорошо просчитанный ход.

— Прошу прощения, — сказал он. — Я не хотел говорить о тебе неуважительно.

— Ты так все время говоришь, — указал на очевидное противоречие Мики, глядя в странные, испещренные мелкими светлыми точками глаза противника, обладавшими способностью сбивать человека с мысли. — Но при этом постоянно относишься к людям неуважительно.

— Я лишь хочу добра Элли, — ответил Дмитрий, посмотрев в глаза Мики слишком уж проницательно. — А ты?

Закончив разговор этим вопросом, Дмитрий ушел, оставив Мики наедине с луной и роившимися в голове грустными мыслями.

На следующий день компания прибыла в город Ливан, штат Теннесси. Дмитрий снова предложил Элли пойти на прогулку в мир живых вместе с ним. Девушка подошла к Мики, чтобы деликатно обсудить этот предмет.

— Понимаешь, есть некоторые технические нюансы, которым он может меня научить, — сказала девушка. — Возможно, в будущем они принесут нам пользу.

— Да зачем ты вообще мне это говоришь? — отрезал Мики. — Хочешь идти, так вперед. Мне какое дело?

— Мне было бы значительно легче, если бы ты перестал вести себя как ребенок.

— Да, может, я не хочу, чтобы тебе было легче.

Элли сжала кулаки и застонала от расстройства:

— Черт возьми, Мики, иногда…

— Что «иногда»? Иногда ты задумываешься, какого черта ты вообще меня терпишь?

Элли ответила не сразу. Сначала она постаралась успокоиться.

— Я знаю, зачем терплю тебя. Чего я не понимаю, так это почему ты мне не доверяешь.

Мики опустил глаза и топнул ногой. По земле пошли круги, как будто он стоял в пруду.

— Я доверяю тебе, — сказал он. — Иди и учись «полезным навыкам».

— Спасибо, — сказала Элли и легонько поцеловала его в щеку. Она вернулась к Дмитрию, и они отправились на прогулку. Когда они ушли, к Мики подошли Лось и Белка.

— Почему бы тебе не пойти с нами, Мики? — спросил Лось.

— Да, да, — подхватил Белка. — Иногда прикольно понаблюдать за тем, как мы шерстим мир живых. Мы с Лосем любим прикалываться.

Мики совершенно не хотелось таскаться за противной парочкой, но он все же решил принять их предложение, так как перспектива провести день, думая о том, что Элли гуляет в компании Дмитрия, представлялась ему еще более невыносимой.

Наблюдая в тот день, как Лось и Белка «шерстят» мир живых, Мики вынужден был признать, что в определенном извращенном смысле зрелище действительно было «прикольным». Друзья были чрезвычайно изобретательны и совершенно не признавали никаких ограничений.

Сначала они вселились в двух старшеклассников, идущих в воскресную школу. По милости Лося и Белки ребята забрели в кинотеатр для взрослых, где показывали «клубничку». Когда приятелям надоело смотреть эротический фильм, они перешли в двух полицейских и отправились кататься на патрульной машине. В результате мнимые офицеры вместе с автомобилем оказались в канаве, совершенно не понимая, как они туда попали.

Каждый раз, зайдя в кого-нибудь и основательно наломав дров, приятели оставляли людей в той глупой или неприятной ситуации, в которой они на тот момент оказывались. Друзья же, ничуть не смущаясь, отправлялись на поиски новых приключений. «Дают — бери, бьют — беги», — подумал Мики.

Когда Мики обратился к ним с вопросом, не считают ли они свои похождения слишком уж безобразными, приятели предложили ему относиться ко всему с юмором. Действительно, подумал Мики, кто я такой, чтобы меня слушать? Во времена, когда Мики еще был Макгиллом, он совершил немало дурных, отвратительных поступков, но даже тогда у него были какие-то ограничения.

Лось с Белкой отправились в бар, нашли парочку мужчин среднего возраста, вскочили в них и напились до рвоты. Прежде чем мужчинам стало по-настоящему плохо, приятели выскочили из их тел.

— Нет проблем, все круто! — сказал Белка. — Скажи?

— Да уж, — согласился Лось. — Они так и собирались сделать.

Мики решил, что больших ублюдков ему еще в жизни встречать не доводилось.

— А Дмитрий знает о том, как вы обращаетесь с теми, в кого вселяетесь?

— У нас с Дмитрием такое соглашение: не пойман — не вор, — пояснил Лось.

— Да, да, и, кстати, мы с ними нормально обращаемся. Просто любим пошутить, и все.

Мики оставалось лишь надеяться в душе на то, что, когда им всем придется отправиться наконец в ад, Лосю и Белке достанется более зловонная и глубокая яма, чем ему самому. Когда приятели вселились в парочку монахинь и отправились воровать в магазинах, Мики решил, что с него достаточно. Он пошел прямиком через лес туда, где, по его расчетам, должен был находиться их временный лагерь у дороги. В лесу было множество мертвых деревьев, ставших частью Страны, и вскоре Мики нашел удобное место, где можно было посидеть и подумать о жизни и о том, что он собой в ней представляет.

Посреди леса стоял дом, вернее, хижина, но крепкая и ухоженная. На земле в том месте, где она располагалась, были видны следы пожара, и было ясно, что в мире живых ее уже нет — сгорела. Но тот, кто жил здесь, любил свой дом, и он стал частью Страны затерянных душ. Зрелище привело Мики в состояние печали. Дом-призрак без хозяина, что может быть грустнее? Вскоре Мики стало понятно, чем его так расстроил вид хижины. Он был похож на него без Элли — такой же несчастный. Одинокий и заброшенный. Бессмысленный предмет, обреченный на вечное забвение. Именно в этот момент Мики понял, что снова стал человеком — ведь он уже не мог понять, как это, быть в одиночестве и не быть одиноким.

Глава одиннадцатая Уроки серфинга в Теннесси

Во время плаванья на «Морской королеве» Элли делала вид, будто учит Макгилла овладевать живыми людьми. Конечно же ее уроки были профанацией, научить этому невозможно. Однако отточить искусство вполне реально, и Дмитрий был мастером своего дела. Он делал такие вещи, до которых Элли никогда бы не додумалась. А если бы ей в голову и пришло нечто подобное, девочка никогда бы не посмела это осуществить!

Поначалу Дмитрий рисовался и бравировал. Они проходили мимо баскетбольного поля, где полным ходом шла игра. Дмитрий заскочил в игрока, владевшего мячом, потом в другого, причем раньше, чем тому в руки попал мяч. Получилось, что он поймал поданный им же самим мяч. Элли наблюдала за его выходками и смеялась, хотя ранее обещала себе по возможности скрывать чувства. Дмитрий перескакивал из одного игрока в другого, передавая пас самому себе, отнимая мяч у себя самого, делая всевозможные обманные движения, чтобы перехитрить опять же самого себя. Он делал это так быстро, что у Элли закружилась голова. Да и уследить за тем, в ком из игроков в тот или иной момент находился Дмитрий, было невозможно. К концу игры вся команда уже не могла понять, что происходит.

— Мы с Джилл много занимались спортом, — сообщил он. — Всегда прыгали из одного игрока в другого, таковы были правила игры.

От воспоминаний на лице его заиграла улыбка, омраченная тем не менее некоторой долей горечи.

— Ты любил ее? — рискнула спросить Элли.

Дмитрий на несколько секунд задумался.

— Однажды мы зашли на свадьбу, — наконец сказал он. — И запрыгнули в жениха с невестой.

— Не может быть!

— Да, вернее, я-то в жениха запрыгнул, а вот Джилл меня обдула.

Элли попыталась понять, что он имел в виду.

— Ты хотел сказать надула?

— Да, точно. Она заскочила не в невесту, а в девочку, державшую букет. Она что-то хотела мне этим сказать тогда, верно?

— О, слушай, прости, пожалуйста, не нужно было тебя расспрашивать.

Воцарилось неловкое молчание. Они продолжили путь к центру города и вскоре вышли на уличную ярмарку, которая была в самом разгаре. Ярмарка заняла целых три квартала главной улицы города Ливан.

— Для начала я научу тебя кататься по волнам на доске.

Элли рассмеялась.

— Ближайший пляж в сотнях километров отсюда, у тебя вряд ли что-то получится.

— Нет, ну, не в буквальном смысле, конечно, — сказал Дмитрий и исчез.

Элли показалось, что он вскочил в мальчика с мороженым в руках, но тот продолжал вести себя как ни в чем не бывало.

— Дмитрий?

— Я здесь!

Голос донесся откуда-то издалека. Она посмотрела в конец улицы и с трудом нашла Дмитрия — он не был в чужом теле, просто стоял посреди улицы, за два квартала от Элли и махал ей. Как, черт возьми, он добрался туда так быстро?

Вдруг Дмитрий снова исчез и через несколько секунд уже стоял рядом.

— У-у-у! — сказал Дмитрий, стараясь в шутку напугать Элли.

— Ты что… телепортировался?

— Скорее, телефонировался, — пояснил Дмитрий. — Электрические импульсы передаются по проводам, не так ли? Для нас в роли проводов выступают живые люди.

— Не понимаю.

— Я умею кататься по телам, как серфер по волнам. Это отличный способ перемещения в пространстве, когда рядом есть толпа людей.

Когда Элли делала первые робкие попытки вселяться в живых, ей уже тогда казалось, что призрак, проходя сквозь толпу живых людей, катится по их мыслям, как серфингист по волнам. Правда, она даже не подозревала, что кто-то еще находит эти ощущения схожими со скольжением на доске. Но то, что Элли испытывала в то время, было сущей ерундой по сравнению с тем, как Дмитрий «пробегал» по толпе за считанные секунды, словно серфингист по гребню волны. Дмитрий критически осмотрел небольшую, но плотную толпу, наводнившую главную улицу в день ярмарки.

— Отлично. Твоя очередь.

— Что? — изумленно заикаясь, произнесла Элли. — Я так не умею! Даже не знаю, с чего начать.

— Вон с нее начни, — сказал Дмитрий, указывая на женщину, сидящую на скамейке с газетой в руках. — Делай все так, как будто хочешь в нее войти, но не добивайся контроля над телом. Ты должна использовать ее как стартовую площадку для прыжка в другого человека. Когда попадешь во второго, тоже не задерживайся, перескакивай в третьего, и так далее. Поймаешь ритм и сможешь в считанные секунды проходить сквозь любую толпу.

Дмитрий забрался в пешехода, исчез и появился через несколько секунд на другой стороне улицы.

— Попробуй! — крикнул он. — Оттуда сюда. Несколько человек.

Элли запрыгнула в тело женщины, но задержалась в нем слишком долго, и процесс выхода затянулся. Он всегда был не быстрым — будто перчатку снимаешь, палец за пальцем. Элли не стала подавлять сознание женщины, и та почувствовала, что происходит нечто странное. Она встала, огляделась взволнованно и решила поскорей уйти. Когда Элли выбралась из тела женщины, Дмитрий уже был рядом.

— Да, не получилось, — протянула Элли.

— Потому что ты задержалась. Нужно выскакивать из тела, прежде чем услышишь мысли его обладателя. Запрыгиваешь, успеваешь уловить глазами болванки следующего человека и выпрыгиваешь.

Элли сделала еще одну попытку, но и на этот раз задержалась чуть дольше, чем нужно. Пока Элли выбиралась из очередного тела, Дмитрий стоял рядом и подбадривал ее.

— Вспомни Тарзана, — предложил он. — Как он прыгал с лианы на лиану.

Дмитрий постучал себя в грудь и издал тарзаний крик. Элли расхохоталась. Она попробовала снова, и на этот раз у нее получилось! Элли успела выпрыгнуть, не погрузившись в тело полностью, и перескочила в другого человека. Во втором теле девочка повторила освоенный прием, снова выскочила, перепрыгнула в следующее и так далее, по цепочке. Каждый человек, в теле которого она оказывалась, смотрел в другую сторону, не туда, куда были устремлены глаза предыдущего. Каждый раз Элли видела мир по-новому: менялось восприятие красок, зрение было то острее, то слабее. Глаза каждого нового человека были сфокусированы на чем-то своем, и, пока Элли находилась в теле предыдущего, она этого предмета не видела. Элли поймала ритм движения и научилась не останавливаться. Через некоторое время у нее закружилась голова, и она решила остановиться в одном из тел, чтобы передохнуть.

«Ворчит, ворчит, вечно ворчит, если она не перестанет, я сойду с ума, и вот ворчит, ворчит, ворчит…»

Элли увидела, что сидит в ресторане с ложкой в руках и смотрит на пожилую женщину, сидящую напротив нее за столом.

— Гарольд? Гарольд? Тебе нравится суп, Гарольд? — спросила ее старушка.

Элли поняла, что находится в теле мужа старушки, тоже человека пожилого. Она хотела ответить на вопрос, но не выдержала и рыгнула.

— Слишком перченый. Я так и знала! — сказала пожилая женщина, поворачиваясь, чтобы позвать официантку.

Элли выбралась из тела Гарольда Подкаблучника и, оказавшись в Стране, вышла на улицу. Оглядевшись и восстановив ориентацию в пространстве, Элли поняла, что, перепрыгивая из тела в тело, пересекла главную улицу, повернула за угол и оказалась в расположенном там кафе. Дмитрий нашел ее через несколько секунд.

— Что случилось?

— Кажется, я заблудилась.

Дмитрий рассмеялся:

— Да, бывает. Трудно сохранить ориентацию в пространстве, правда? Ты привыкнешь, нужно немного попрактиковаться.

Так они и сделали. Перепрыгивать из тела в тело стало сложнее, так как толпа поредела, но тем интересней была задача. Элли обнаружила, что если как следует оттолкнуться при выходе из тела, можно перепрыгнуть в человека, находящегося на расстоянии до трех метров.

— Лось и Белка занимаются этим много лет и не научились прыгать так далеко, — сказал Дмитрий. — Ты, как они бы сказали, крута!

После двух часов тренировок Элли почувствовала себя опустошенной. Она побывала в телах нескольких сотен людей, в некоторых по нескольку раз, и начала узнавать их по «особым приметам».

— Как ты думаешь, они догадываются о нашем присутствии? — спросила Элли Дмитрия. — Мы запрыгиваем в тело на секунду, но все же могут ли они ощутить наше присутствие?

Дмитрий поднял брови.

— Бывало с тобой когда-нибудь, я имею в виду, при жизни, чтобы ты внезапно забыла, что хотела сказать? — спросил он.

— Да…

Дмитрий улыбнулся:

— Возможно, в эти моменты кто-то использовал твое тело для серфинга.

От этой мысли по коже Элли побежали призрачные мурашки. Она побывала в таком количестве тел, что успела вернуть некоторые основательно забытые ощущения, присущие живым людям. Одно из них возникло, пока Элли смотрела на Дмитрия, — вот эти самые мурашки. Элли заставила себя преодолеть возникшее желание прижаться к нему, чтобы увидеть, как исходящие от них лучи света сольются воедино. В конце концов, желание это она позаимствовала у одного из тех, в ком она мимоходом побывала, оно было человеческим, и его легко можно было перебороть, не так ли?

— Поздравляю, — сказал Дмитрий нежно. — Ты стала одним из «Мертвых». Членом нашей компании.

Он улыбался так фамильярно, что Элли стало неприятно. Она отвернулась.

— Серфинг — неплохой способ быстро перемещаться с места на место, — сказал он. — Я могу пересечь город так быстро, что обогнать меня не сможет ни одно транспортное средство.

Он слегка кивнул, словно соглашаясь со своими собственными словами.

— Впрочем, порой я предпочитаю вселиться в какого-нибудь красавчика на «феррари».

Элли покачала головой, вспомнив неприятные подробности своего автомобильного путешествия.

— Я однажды попыталась вести машину в человеческом теле. Все кончилось плачевно.

Дмитрий гордо выпятил грудь:

— Когда я за рулем, пассажиры в бесполезности.

— В безопасности, — поправила его Элли.

Его акцент и редкие, но забавные ошибки всегда заставляли девушку улыбнуться. Впрочем, Элли была не в настроении веселиться.

— Мне кажется, что пользоваться телами живых людей просто для развлечения — неправильно.

— А что плохого в развлечении? — спросил Дмитрий. — Мы делаем то, что в нашем характере. Это естественно, иначе мы бы не были наделены такими способностями, правда? Если мы умеем вселяться в живых людей, значит, наша задача именно в этом.

— Мы служим мостом между Страной и миром живых. Быть может, в этом заключен какой-то высокий смысл, — настаивала Элли. — Может быть, мы нужны, чтобы выполнять какую-то важную функцию.

— А может, нам это дано просто для удовольствия.

Элли хотела оспорить это утверждение, но Дмитрий оперировал простыми, но логичными понятиями, и обладал такой обезоруживающей улыбкой, что девочка почувствовала — ее аргументы не прозвучат убедительно. Она посмотрела вниз и увидела, что погрузилась в асфальт по лодыжки. Между тем Дмитрий постоянно переминался с ноги на ногу, не забывая о мерах предосторожности даже во время спора. Элли смутилась, поняв, что позволила себе показать себя собеседнику слишком эмоциональной натурой.

— Ты позволяла себе при жизни делать что-то просто так, ради развлечения? — спросил Дмитрий.

— Да…

— Так почему бы тебе здесь не оставаться такой, какой ты была при жизни? Подумай сама, если ты не причиняешь никому вреда, почему бы не вселяться в людей просто ради развлечения? Таково наше предназначение.

— Нет, это не предназначение. Это просто способ проводить время!

— Нет, Элли, ты ошибаешься, — сказал Дмитрий, кладя руку на плечо девушки. — В этом наше предназначение.

— Ну, что? Весело было? — спросил Мики.

Элли пожала плечами, стараясь скрыть, какое удовольствие она получила от уроков серфинга.

— Утомительно. Я предпочитаю оставаться собой. Быть каждым встречным неприятно. А ты чем занимался?

— Я гулял.

— По городу? — спросила Элли, надеясь, что Мики не был в центре и не видел их с Дмитрием вместе. Будь она в человеческом теле, наверняка бы покраснела. Элли рассердилась на себя — ее не в чем было упрекнуть.

— Я ходил в лес, — сказал Мики. — Неподалеку есть дубовая роща, там много мертвых деревьев, примерно половина. В глубине я нашел мертвый дом, он перешел к нам. Там можно поселиться, хорошее место. Если… Если хочешь, конечно.

— Мы не можем «поселиться», мы же не живем, — напомнила Элли.

— Верно, но мы бы могли там существовать, давай так скажем. И неплохо существовать. Я устал вести жизнь сыщика. Надоело болтаться туда-сюда. Все надоело.

Элли задумалась, обратив внимание на то, что цвет исходивших от Мики лучей снова изменился. Возможно, подумала она, причина этого не в том, что раньше он был чудовищем, есть что-то еще.

— Может быть, ты уже готов, — предположила она.

— Готов к чему?

— Покинуть Страну.

Элли не придала особого значения своему предположению, но для Мики оно оказалось буквально громом с ясного неба. Он попятился, словно Элли ударила его в челюсть, но, опомнившись, постарался скрыть потрясение.

— Да, может быть, — согласился он.

Элли отвернулась:

— Если ты готов, Мики, я не могу удерживать тебя.

Естественно нет, подумал Мики, такая отличная возможность избавиться от камня на шее. Но вслух он, конечно, этого не сказал.

— Тебе стоит лишь сказать слово, и я останусь…

Элли покачала головой:

— Нет, это было бы слишком эгоистично с моей стороны.

Когда-то у Мики Макгилла было целое ведро монет. Он отнимал их у призраков, попадавших на его корабль, вне зависимости от того, становились они членами его команды или отправлялись в колокольную камеру, чтобы проводить дни, вися вверх ногами под потолком.

Зачем он собирал эти монеты?

Ответ прост: все, что попадало на корабль, Макгилл считал своей собственностью. Тогда для него это было нормальным положением дел. Зачем же он хранил монеты в ведре, но не просто в каюте, а в запертом сейфе? На этот вопрос так же легко ответить, как и на предыдущий, хотя Мики было трудно признаться себе в этом. Он знал об истинном назначении монет.

Об этом знают все призраки, просто истина от них до поры до времени скрыта, подобно тому, как забывается сон, когда человек просыпается, или как не можешь припомнить слово, которое вертится на языке. Но если ты ведешь призрачное существование в Стране затерянных душ, истина рано или поздно тебе откроется, и ты поймешь, что всегда знал истинное предназначение монеты, хранящейся в заднем кармане или безнадежно утерянной. До поры до времени монета, подброшенная неведомой силой, вертится на ребре, и ты не видишь в ней ничего, кроме истертого кусочка металла. Разглядеть ее предназначение трудно. Но стоит отвернуться и посмотреть снова — и ты уже видишь ее на ладони, и выглядит она совсем иначе. И тогда она становится вещественным доказательством того, что за пределами Страны существуют иные миры, и твой путь рано или поздно должен окончиться там.

Давным-давно у Мики было целое ведро краденых монет, но теперь осталась только одна. В тот момент, когда он понял, почему она осталась у него, Элли приняла решение следовать за ним, куда бы он ни отправился, и с тех пор мальчик всегда помнил, что лежит у него в кармане.

Теперь монета казалась ему тяжелой, как слиток золота. Всего-то было нужно вынуть ее из кармана и зажать в руке. Окажется ли она горячей? Откроется ли перед ним знакомый тоннель, ведущий в великое будущее? Исчезнет ли он из Страны затерянных душ и отправится ли он туда, куда ему предназначено попасть?

И куда он попадет?

Что, если он не успел очиститься и искупить свои грехи? Что, если он был чудовищем слишком долго, и теперь ему ни за что не смыть с души следы злодеяний, совершенных им в то время, когда он был Макгиллом?

Впрочем, какая разница! Если тоннель откроется и приведет его к бездонной пропасти, значит, именно это он заслужил! Он смог найти себя в центре Земли, значит, найдет себя снова в любом месте.

Но Мики солгал бы, сказав, что ему не страшно.

Он не боялся мучений — этого в его загробной жизни было хоть отбавляй, иному хватило бы на целую вечность. Он боялся… того, что в конце тоннеля ничего нет. Мики не хотел исчезнуть без следа. Ему было страшно стать ничем. Но, как ни странно, именно этим он себе в тот момент и казался. Среди призраков, наделенных способностью входить в тела живых людей, Мики чувствовал себя ущербным, и этого он вынести не мог.

Нет! Он не пойдет по тоннелю, низко склонив голову. В нем было величие, он не желал об этом забывать. Его боялись и уважали, и он отказался от всего этого ради Элли. Ради любви к ней. Он продолжал ее любить, глубоко и нежно, но понимал: что-то в его чувствах изменилось. Мики поражался тому, насколько многообразна любовь, как она способна оборачиваться к человеку все новыми и новыми гранями, ведь чувство, когда-то гревшее его сердце, в тот момент жгло его огнем.

Пятерка призраков шагала по шоссе почти всю ночь, чтобы наверстать время, потерянное в процессе прогулки по миру живых. Когда забрезжило утро, Дмитрий снова увел Элли, чтобы провести урок. В тот день он планировал научить девочку «правосудию» и «милосердию».

Чтобы научиться «правосудию», необходимо было вселиться в заключенного, отбывающего срок в тюрьме. Как раз на половине пути между Нашвиллом и Ливаном располагалось исправительное заведение. Туда-то Дмитрий и повел Элли.

— Да, понимаю, это не лучшее место для романтического свидания, — пошутил он.

— А мы и не на свидании, — осадила его Элли.

Узники тюрьмы строгого режима, в которую пришли ребята, жили за массивными автоматическими воротами, сквозь створки которых был пропущен электрический ток. Оказалось, что для призрака воздействие электричества — весьма неприятный фактор. Проходя через ворота, Элли ощутила высокое напряжение, и у нее началось что-то вроде расстройства желудка, только во всем теле.

Попав на территорию, Элли и Дмитрий начали вселяться в заключенных, чтобы понять, виновны они или невиновны в преступлениях, за которые их взяли под стражу.

— Разве можно делать серьезные выводы после таких экспериментов? — спросила Элли, прежде чем они начали. — Да, мы слышим их мысли, но они могут и сами себе не признаваться. Кроме того, если мы не будем усыплять их сознание, они догадаются о нашем присутствии и начнут жульничать.

— Все правильно, но мы можем проследить общее направление мыслей, не обнаруживая себя, — пояснил Дмитрий.

Он предложил Элли начать с одного из заключенных, отличавшегося кротким видом. Дмитрий объяснил, что для получения результата она сама должна думать о том, что обычно вызывает у нее чувство вины. Элли немедленно стала думать о Мики и о том, как дурно с ее стороны оставлять его в одиночестве, отправляясь на прогулку в мир живых. Вскоре она уже не могла думать ни о чем другом, и в этот момент услышала исповедь заключенного. Его сознание тоже переполнили покаянные мысли, и Элли узнала о том, что он действительно украл у беспомощных стариков и старух чеки на получение пособия по старости.

Услышав эту неприятную историю, Элли немедленно выбралась из тела заключенного, почувствовав, что ей страшно. Только по прошествии нескольких минут она решилась повторить эксперимент. Попробовав еще четыре раза, девочка решила, что с нее достаточно. Последний заключенный был либо невиновен, либо слишком хитер, чтобы поддаться на провокацию, Элли так и не поняла.

— Да, — сказал на это Дмитрий. — Быть виноватым легче, чем невинным.

— Так какой в этом смысл? — спросила Элли. — Они уже сидят в тюрьме, какой нам прок знать, виноваты они или нет?

Дмитрий улыбнулся.

— А что, если те, кто должен быть в тюрьме, гуляют на свободе?

Элли поразмыслила и решила, что в этом предположении есть как положительные, так и отрицательные моменты.

— А что ты предлагаешь? Заходить во всех подряд в надежде найти в их головах преступные мысли?

— Не совсем так, — пояснил Дмитрий. — Мы могли бы исследовать мысли людей, находящихся в предварительном заключении или под следствием. Или тех, кого подозревают в совершении преступления, но улик против них нет. Мы можем услышать их мысли и понять, каково истинное положение дел. А затем заставить их признаться в преступлении. Ты когда-нибудь видела, как люди признаются в совершенных ими преступлениях, хотя никто раньше их даже не подозревал? Как знать, быть может, это кто-то из нас, призраков, способных вселяться в людей, заставил их сделать это.

— Но ведь это… вмешательство в частную жизнь?

Дмитрий пожал плечами:

— По мне, так это просто своего рода ордер на обыск, совершенно законный акт. Просто мы способны на более детальный допрос.

Элли было понятно, что по этому вопросу может быть много различных, противоречивых точек зрения, она признала, что определенную этическую основу под подобные действия подвести можно, если, конечно, действовать по строгим правилам. К примеру, ограничиться теми, кого полиция и так подозревает в совершении преступления. Но кто мог взять на себя ответственность разработать этическую основу? Каждый призрак, способный входить в живых людей, мог руководствоваться собственными правилами, и далеко не все призраки, подобно Элли, при жизни усвоили высокие моральные нормы.

— Отличная идея, согласна? — спросил Дмитрий. — Видишь ли, здесь, в Стране, найдется много ребят, которые охотно отдали бы что угодно, если бы их убийцы оказались на скамье подсудимых.

— Я не желаю превращать это в оплачиваемую работу.

— Согласен, — поддержал ее Дмитрий. — Порой, совершая добрый поступок, мы и так пополняем свою копилку. Нам это потом зачтется.

Теперь наступило время перейти ко второму уроку, запланированному на тот день. Темой урока было «милосердие». Ребята отправились в больницу на окраине Нашвилла. Там они нашли несколько смертельно больных пациентов. Дмитрий вошел в одного из них, но не стал подавлять его волю, а просто представился. Метод поразил Элли. Когда Дмитрий вышел из тела больного, на лице человека появилось такое благостное выражение, словно его посетил ангел.

— Мы рассказываем им правду, — пояснил Дмитрий. — Они должны знать о том, что за гранью земной жизни есть что-то еще. Я рассказываю им о том, что они увидят тоннель, в конце которого горит свет, после того как отзвучит последний удар сердца.

— Но мы и сами не знаем, что там, в конце тоннеля, где горит свет.

— Это не важно, — сказал Дмитрий. — Большая часть людей довольствуется знанием того, что за гранью жизни есть что-то еще. Их до поры до времени не интересует, что именно.

Пока они искали очередного, смертельно больного человека, Элли решила спросить о том, что интересовало ее больше всего.

— Так что же ты в этом находишь?

Дмитрий опустил глаза.

— Ну, конечно, — сказал он с горечью. — Все, что делает Дмитрий, должно иметь какой-то практический смысл.

Элли тут же поняла, что этот вопрос задавать не следовало.

Дмитрий держал паузу в течение еще нескольких секунд, а затем лицо его расплылось в хитрой улыбке.

— Я прошу их замолвить за меня словечко, когда они попадут туда, где в конце тоннеля горит свет.

Элли шлепнула его по руке и засмеялась:

— Да ладно! Никогда не поверю!

Но, по правде говоря, понять, когда Дмитрий шутит, а когда говорит правду, было непросто.

По примеру Дмитрия Элли вошла в одну из пациенток и осторожно намекнула женщине о своем присутствии, стараясь не напугать ее.

Поборов неловкость, Элли рассказала о тоннеле и горящем в его конце свете. Дмитрий был прав — ничего больше не понадобилось. Женщина пришла в состояние неописуемого умиротворения и спокойствия. Услышав рассказ Элли, женщина начала бурно благодарить девочку. Она не спросила, кто Элли такая, видимо, для нее это не имело особого значения. Для женщины была важна сама весть, а не тот, кто принес ее. Элли вышла из тела женщины и почувствовала, что состояние мира и покоя передалось ей самой. Да, заниматься милосердием куда приятней, чем правосудием, подумала девочка. Того, что можем дать мы, никто из живых родственников больного принести страдающей душе не способен. Возможно, ради этого стоит вселяться в живых, подумала Элли.

Девочка пообщалась с десятью, а может, и более, пациентами и наконец почувствовала крайнее утомление. Больные были ей так признательны, что Элли поняла: пора остановиться.

Когда ребята вышли из больницы, уже темнело. Элли с удовольствием вспоминала все те чудные вещи, которыми ей пришлось заниматься в течение дня. Она не переставала изумляться тому, что ей довелось увидеть и попробовать. С самого первого дня, когда она открыла в себе способность вселяться в живых людей, Элли жила в страхе. Ей казалось, что ее способности — гнусный маленький секрет, нечто такое, чем можно пользоваться, когда другого выхода уже нет. Она просто не видела большую часть возможностей, открывавшихся перед ней!

— Ты понимаешь, как много мы можем сделать? — спросила она Дмитрия. — Мы можем нести людям правду о самых страшных нераскрытых преступлениях, творить мир в тех местах планеты, где льется кровь. Да мы с нашими способностями могли бы изменить мир!

Дмитрий согласился с ней, заметив, что ее планы, как всегда, грандиозны.

— Я лишь показал тебе край картинки, а ты уже собираешься менять мир!

— Я не сказала, что хочу этим заниматься, но такая возможность есть.

Вдруг взгляд Дмитрия изменился. Всего секунду назад в нем плясали искры юмора, а теперь появилось какое-то даже изумление, словно парня внезапно посетила какая-то ошеломляющая мысль. Он смотрел на Элли как на чудо. Элли почувствовала себя неловко и отвернулась.

— Возможно, я слишком узколобый человек, — пояснил Дмитрий. — В этом всегда было мое слабое место, но благодаря тебе я изменюсь. Постараюсь начать думать более… глобально.

В тот момент Элли подумала, что он, как всегда, шутит. Она была слишком занята мыслями о том, как можно изменить мир, вселяясь в тела живых людей. И не думала о том, что однажды мир захочет изменить ее.

Глава двенадцатая Носы и чудовища

Нашвилл — большой город, и ребята понимали, что покинуть его быстро не получится: там было слишком много интересных возможностей для той части компании, к которой теперь принадлежала и Элли. Только Мики был раздражен тем, как медленно они продвигались.

— Мне казалось, ты хочешь встретиться с семьей, — напомнил он Элли.

— Да, я хочу, но я так долго ждала, что пара дней ничего не изменит.

Она могла бы рассказать о том, что ей придется задержаться в Стране на долгое время, но тогда у мальчика возникло бы множество вопросов, а она и сама не знала ответов на добрую половину. К примеру, пришлось бы объяснять, что она не может покинуть Страну до истечения срока ее земного существования. Действительно, думала Элли, как это? Что, Вселенной известно, когда Элли умрет, и та автомобильная катастрофа была чем-то вроде сбоя? Как же можно назначить дату для того, что никогда уже не случится?

Проходя по городу, ребята обнаружили большое облако призраков, живущих в здании старой фабрики, которое попало в Страну после пожара. Они отнеслись к пришельцам дружелюбно, не теряя, впрочем, некоторой доли осторожности. Вероятно, ребята привыкли не доверять посторонним, особенно иностранцам, таким, как Дмитрий. Местные призраки освободили для гостей часть помещения и с удовольствием сидели с ними в часы отдыха, слушая рассказы о дальних краях. Для них, кстати, к дальним краям относилось все, что находилось за пределами города.

— Значит, вы все бывали в Неизведанных землях? — спросил тот, кто был у местных за главного. У этого парня были голубые волосы. Почему — никто не знал.

— Да я, можно сказать, там родилась, — сказала Элли.

Дети рассмеялись, думая, что Элли шутит. Все, кроме одного. Это был худой мальчишка с грустными глазами. Парень так сутулился, что товарищи прозвали его Игорем[2].

— Неизведанные земли окружают нас, — заявил он. — На самом деле, никто ничего не знает, за исключением Небесной ведьмы, конечно.

Мики и Элли вздрогнули при упоминании Мэри, но ничего не сказали. Им давно уже расхотелось делиться сведениями о ней и о том, что они знакомы.

— Но настоящие Неизведанные земли расположены на западе, — продолжал Игорь.

Его товарищи жестами и восклицаниями дали понять, что согласны с мальчиком. Игорь перешел на шепот.

— Вы когда-нибудь чувствовали ветер?

— Что за ветер? — спросил Мики. — Мы же его вообще не чувствуем.

— Этот ты точно почувствуешь, — заверил его Игорь. — Раз ты в Мемфис собрался.

Элли посмотрела на Дмитрия, но тот лишь плечами пожал.

— Дальше Нашвилла я на запад никогда не забирался.

— Отлично, — проворчал Мики. — Еще одна проблема.

— Это не проблема, — отозвалась Элли. — Просто ветер.

Но на лицах призраков из Нашвилла было написано несогласие.

Пока Лось и Белка заключали сделки с ребятами из Нашвилла, которым требовалась помощь в общении с миром живых, Дмитрий решил преподать Элли еще один урок.

— Хватит вести серьезные разговоры о ветрах и проблемах, — заявил он. — Сегодня вечером отдыхаем.

— Если мы отправляемся развлекаться, нужно пригласить Мики, — ответила Элли тоном, который не терпел возражений, чтобы дать понять Дмитрию, что их уроки — серьезное дело, а не повод проводить с ней время.

Дмитрий пожал плечами.

— Да, да, — согласился он, напомнив Элли о любимой присказке Белки. — Но даже если бы Мики умел вселяться в живых людей, мне кажется, он не любитель музыки кантри.

Элли внимательно посмотрела на него, пытаясь понять, какую хитрость Дмитрий прячет за невинным выражением голубых глаз.

— Какое отношение музыка кантри имеет к нашим урокам?

В ответ Дмитрий лишь улыбнулся. Элли отправилась на поиски Мики, затерявшегося в толпе местных ребят, но найти его не смогла.

— Я его видел, — ответил Лось, когда Элли к нему обратилась. — Он вышел с фабрики и куда-то отправился. Один.

В последние дни Мики все больше времени проводил в одиночестве. Элли за него волновалась, но большого значения его частому отсутствию не придавала. Уж что-что, а позаботиться о себе Мики умел.

Вечером Дмитрий пригласил Элли в «Гранд Ол Опри Хаус»[3] на концерт Тревиса Дикса. У Элли было двойственное отношение к музыке кантри: некоторые песни она любила, другие — просто ненавидела. Но, как известно, не важно, являетесь ли вы поклонником этого стиля или нет, Тревиса Дикса послушать приятно всегда. Единственное, что не нравилось Элли в предложении Дмитрия, так это то, что совместный поход на концерт уж слишком напоминал свидание.

Элли всегда была занята либо спортом, либо вопросами школьного самоуправления, либо созданием ежегодного альбома выпускников — словом, всем, за исключением свиданий. Кроме того, встречаться с теми мальчиками, которые нравились ей, как правило, не удавалось, а в тех, кто звал на свидание ее, Элли обычно находила какой-нибудь изъян, к примеру, недостаток здравого смысла или нежелание пользоваться дезодорантом.

Элли всегда казалось: придет время, и уж тогда-то она отдаст должное свиданиям с мальчиками… но смерть наложила на эти планы свое вето. Раз так, решила Элли, и мне не удалось походить на свидания при жизни, здесь начинать заниматься этим точно не стоит. У нее был Мики, ее компаньон по загробной жизни, и девочке этого было достаточно.

— Так что мы здесь будем делать? — спросила Элли Дмитрия, когда они миновали парадный вход и оказались в богато украшенном холле театра. — Надеюсь, мы здесь не только ради концерта.

— Сюда, — позвал Дмитрий. — Проходи.

Они прошли в концертный зал, где через несколько минут должно было начаться очередное шоу. Дмитрий поднялся на сцену и поманил Элли. Девочка знала, что невидима, но оказаться на сцене было страшновато, так как на нее смотрели тысячи глаз.

— Ты практиковалась в серфинге и добилась значительных успехов, — сказал Дмитрий. — Но здесь, в пространстве, где присутствует так много людей сразу, ты сможешь понять, как можно пользоваться этим искусством!

Он повернулся и посмотрел на собравшуюся публику, окинув взглядом весь зал — от партера до самого верхнего яруса балкона. Галерка, вспомнила Элли, вот как называются места на самом верху.

— Скажи, — спросил Дмитрий. — Сколько тебе потребуется времени, чтобы пролететь от сцены до балкона?

Элли улыбнулась.

— Меньше, чем тебе, — заявила она, понимая, конечно, что это вряд ли так.

— Попробуй обогнать меня, — предложил Дмитрий и бросил взгляд на балкон. — Видишь билетера на самом верху?

Элли взглянула в центральный проход между рядами кресел балкона. Разглядеть было трудно — мешали поблекшие краски живого мира и расфокусированное зрение, но ей удалось увидеть билетера, разводившего зрителей по рядам.

— Возьмем его в качестве финиша?

— Да. Первый, кто поднимется на балкон, должен хлопнуть билетера по плечу и вернуться на сцену. Тот, кто окажется на этом месте первым, — выиграл.

— Только без жульничества! — потребовала Элли.

— Какого жульничества?

— Не разрешается запрыгивать на балкон из оркестровой ямы. Маршрут лежит через партер, затем через фойе, и по лестнице, ведущей на балкон.

— Годится, — согласился Дмитрий. — Готова?

— А ты?

— На старт, внимание, марш!

Элли бросилась вперед, начав с продуманного заранее хода. Она вскочила в тело охранника, стоявшего ближе к тому месту, откуда стартовал Дмитрий, чем к ее позиции. Девочка подумала, что Дмитрий должен начать с него, и не ошиблась. Она почувствовала, как Дмитрий пытается пробиться в тело мужчины, но не может, так как она уже там. Ей удалось занять выигрышную позицию при старте.

Она выскочила из охранника, перепрыгнула в тело высокого старика, затем в низкорослую женщину с высокой прической, перескочила из нее в ребенка, а затем в какого-то парня, успев почувствовать, что он пришел на концерт не по своему желанию.

Элли выбралась в фойе и задержалась в теле раздражительного мужчины, чтобы определить, где находится лестница. Обнаружив ее, девочка перескочила в следующего человека, затем еще в одного, и так далее, поднимаясь все выше и выше по лестнице. Наконец она оказалась на балконе. Где был Дмитрий, Элли понятия не имела и даже не знала, в ком сама в тот момент находилась, почувствовав лишь, что человеку необходимо в туалет. Она снова ненадолго задержалась, чтобы сосредоточиться и найти билетера. Он стоял в самом конце, на верхней площадке крутой лестницы между рядами, у выхода. Последний ряд кресел был расположен под самой крышей. Билетер начал спускаться вниз, указывая путь очередному зрителю. Элли выскочила из человека, желавшего сходить по нужде, пробежала по телам еще нескольких человек и хотела вскочить в зрителя, которого билетер вел к его месту. Вот только это оказалось невозможно — внутри зрителя уже сидел Дмитрий! Он использовал придуманный Элли прием против нее самой! Элли ударилась о тело зрителя и отлетела назад, словно человек был сделан из резины. Пока Элли искала, в кого бы вскочить, человек, в котором сидел Дмитрий, похлопал билетера по плечу.

— Проигрываешь!

— Еще не финиш! — отозвалась Элли, хлопая, в свою очередь, по плечу мужчину.

Они одновременно покинули тела ошеломленных поклонников музыки кантри, оставив их наедине с удивленным билетером. Элли мгновенно переместилась к нижнему ряду балкона, выскочила через выход и оказалась на лестнице. Вниз, как тут же выяснилось, двигаться было трудней, чем вверх, так как большая часть людей торопилась подняться на балкон, чтобы занять места. Элли вспомнились попытки сбежать вниз по эскалатору, движущемуся в обратную сторону. Пришлось непрерывно перемещаться из тела в тело, борясь со встречным течением. Не задерживаясь ни в ком дольше, чем нужно, Элли проскочила сквозь несколько десятков человек, спустилась в фойе и ринулась в центральный проход партера.

Она приучила себя перепрыгивать из тела в тело, повинуясь однажды взятому ритму, и продвигалась прямо по рядам, поскольку большая часть кресел уже была либо занята, либо возле них стояли люди, пытаясь понять, нашли они свое место или нет. Оказавшись у сцены, Элли поспешила наверх и на ходу увидела Дмитрия. Он появился возле сцены в тот же момент, что и она.

— Я выиграла! — воскликнула Элли.

— Нет, я выиграл! — отозвался юноша.

— Ладно, ничья.

Дмитрий рассмеялся.

— Отлично! По рукам!

Элли стояла и вспоминала захватывающие подробности гонки. Ей хотелось повторять ее снова и снова.

Дмитрий, вероятно, прочитал ее мысли по лицу.

— Видишь? Вот как много приятного в нашем искусстве!

В зале медленно погас свет. Публика возбужденно гудела в предвкушении концерта, а Элли смотрела в зал, и ей казалось, что все собрались, чтобы приветствовать ее.

— Давай сыграем в другую игру! — сказала она Дмитрию. — В прятки. Я запрыгну в кого-нибудь, а ты должен меня найти!

Дмитрий скрестил руки на груди:

— А как я могу это сделать? Здесь же тысячи людей!

Элли хитро улыбнулась:

— Когда будет играть Тревис Дикс, я ему «нос» покажу!

Прежде чем Дмитрий успел ответить, Элли испарилась, помчавшись на другой конец театра.

Тревис Дикс вышел на сцену в сопровождении оркестра; раздались аплодисменты и одобрительные возгласы. Через секунду оркестр заиграл главный хит сезона — «Растопчи мое сердце». Публика запела вместе с Тревисом:

Элли выбрала девушку, по виду студентку колледжа, стоявшую в проходе бельэтажа с друзьями. Ребята повскакивали с кресел, чтобы потанцевать под любимую музыку. Элли постаралась овладеть телом девушки, но усыплять сознание не стала. Так будет интересней, подумала она. Балансировать на грани полного контроля было трудно, но Элли удалось найти в сознании девушки «слепое пятно» и спрятаться в нем, чтобы хозяйка тела не могла ее обнаружить. Когда Элли вселилась в девушку, тело ее перестало производить вращательные танцевальные движения. Элли подняла правую руку и приставила к носу большой палец, распрямив при этом остальные четыре.

— Что ты делаешь? — спросила одна из подруг девушки.

Поскольку хозяйка тела была в полном сознании и могла владеть ртом, она сама ответила за Элли.

— Я… не понимаю. Большой палец к носу прирос!

— Боже, Сюзи, — взмолилась подруга. — Тревис может тебя увидеть, и тогда мы никогда не попадем за сцену!

Элли тихонько усмехнулась и заставила пальцы двигаться.

— Сюзи!

— Да поняла я! Пытаюсь прекратить!

Бедняга Сюзи определенно понятия не имела, что или кто вселился в нее и заставляет делать такие странные вещи. Да ей, наверное, и в голову не пришло, что кто-то мог в нее вселиться.

На сцене продолжал заливаться Тревис Дикс. Когда песня уже подходила к концу, в проходе появился мясистый мужчина в форме охранника и направил на Сюзи луч карманного фонарика.

Отлично, подумала Элли, теперь у девочки будут проблемы из-за меня.

Но охранник только улыбнулся.

— Поймал, — громко крикнул он, стараясь заглушить музыку. — Теперь моя очередь!

Это был Дмитрий.

Элли выбралась из тела Сюзи, та встряхнула головой, удивленно посмотрела на руки, но, решив, видимо, забыть о странном инциденте, через несколько секунд снова пустилась в пляс.

Дмитрий исчез — отправился прятаться. Сосчитав до десяти, Элли отправилась его искать.

Оказалось, одного серфинга для этой игры мало. Элли пришлось перепрыгивать из одного человека в другого с увеличенным интервалом, чтобы как следует оглядеть ту часть зала, где она в тот момент находилась. Она старалась смотреть на толпу глазами человека, в теле которого оказывалась, так как в те моменты, когда она была в Стране, лица сливались в одно подвижное пятно.

Элли начала поиски с балкона, затем спустилась в бельэтаж, потом в партер. Дмитрия нигде не было видно, и Элли начала подозревать, что он жульничает.

Тревис Дикс допел песню; разгоряченная публика взревела.

— Привет, Нашвилл! — воскликнул Тревис, и, дождавшись момента, когда восторженная толпа затихла, продолжил: — Эта песня посвящается одной замечательной девушке.

Тревис выдержал театральную паузу.

— Эта песня звучит для… Элли Отверженной.

Элли выпучила глаза и посмотрела на сцену в полнейшем изумлении. А Тревис Дикс поднял руку, приставил к носу большой палец и задвигал остальными. К пущему удивлению Элли, публика восприняла неприличный жест и единодушно ответила Тревису тем же!

Элли засмеялась. Это был не просто смех — скорее гомерический хохот, идущий из самого живота, потому что в тот момент девушка находилась в теле здорового, крепкого мужчины, обладавшего к тому же глубоким низким голосом. Насмеявшись, она выскочила из здоровяка и помчалась на сцену.

Когда Элли поднялась по боковой лестнице, Дмитрий как раз вылезал из тела Тревиса. Певец с некоторым ужасом посмотрел на публику, не понимая, почему все до единого показывают ему носы! Тревис оглянулся на музыкантов, пожал плечами и запел следующую песню.

Элли опять разобрал хохот.

— Ты выиграл! — сказала она Дмитрию. — Здорово было! Мне еще никто песен не посвящал!

— Теперь давай послушаем концерт, — предложил Дмитрий. — По крайней мере, у нас есть возможность посидеть в первом ряду.

Элли не согласилась. Ей казалось, что усыплять тех, кто пришел на концерт любимого исполнителя, неправильно, а оставлять их сознание бодрствующим — слишком сложно. Элли заметила, что сбоку, за кулисами, стоят рабочие сцены, которым, видимо, в тот момент делать было нечего.

— Эти техники, наверное, ездят вместе с группой, — сказал Элли. — Они не слишком расстроятся, если мы их усыпим. Они, наверное, эту программу уже не раз видели.

— Прекрасно, но не забывай, иногда нужно меняться телами. Оставаться слишком долго внутри одного и того же человека — не очень здорово, — сказал Дмитрий.

Так они и сделали — вселились в рабочих сцены и прослушали концерт до конца, стоя за кулисами. Когда отзвучал последний аккорд, Элли и Дмитрий переселились в парочку поклонников Тревиса Дикса, чтобы выйти из зала вместе с толпой, смешаться с довольной публикой и почувствовать, хотя бы на несколько минут, лихорадочное возбуждение, царившее вокруг.

Элли чуть было не вскрикнула, когда они вышли из фойе, где было тепло, на улицу. На город опустился вечер, и воздух заметно охладился. Конечно, перемена температуры была почти незаметной, но для призрака, привыкшего к тому, что погода в мире живых для него ничего не значит, она оказалась достаточно резкой. По автомобильной стоянке гулял нежный ветерок, ласкавший руки. Элли могла бы поклясться, что почувствовала каждый пупырышек образовавшейся на руках «гусиной кожи». До чего же приятным было это ощущение!

— Думаю, тебе понравилось, не так ли? — спросил Дмитрий.

Она обернулась и увидела, что девушка, в которую он вселился, находится совсем рядом. Дмитрий поднял руку и нежно погладил Элли по щеке.

Это оказалось для нее полной неожиданностью.

— Не надо, — сказала она предостерегающе, отступая на шаг.

— Почему?

— Да хотя бы потому, что ты в теле девушки!

Дмитрий пожал плечами.

— И что? Ты-то в теле мужчины.

Элли посмотрела на руки и увидела, что они покрыты густыми волосами. Вот почему она ощутила, как ветер щекочет их.

— Все это слишком странно, — сказала она и выбралась из тела мужчины.

Мир живых принял привычные расплывчатые очертания, и ветер уже не ласкал руки Элли, а дул прямо сквозь ее призрачное тело. Она больше не чувствовала ни жары, ни холода.

Дмитрий также выбрался из тела девушки.

— Я ни разу еще не играл в прятки, — сказал он Элли. — Я пришел сюда, чтобы поучить тебя, а вышло, что урок мне дала ты!

— А что ты приготовил на завтра?

— О, — сказал Дмитрий. — Завтрашний урок — самый лучший!

На обратном пути Дмитрий, как обычно, подал ей руку, и Элли, как всегда, отказалась принять ее, но призналась себе в том, что с каждым днем сдерживаться все труднее и труднее.

Пока Элли проводила дни, обучаясь у Дмитрия, Мики практиковался в своем искусстве, правда, в одиночестве. Каждый день он уходил в какой-нибудь укромный мертвый уголок и проводил время, занимаясь тем, что у него получалось лучше всего. Он менялся. Хотя бы это Мики мог контролировать, что называется, от и до. По крайней мере, при условии усердных занятий.

Элли проводила время с Дмитрием. Отлично. С этим Мики ничего поделать не мог. Он никак не мог повлиять на то, что они говорили и делали. Зато он мог вырастить на теле чешую или перья, превратить руки и ноги в щупальца, как у спрута, или, на худой конец, изобразить толстый бивень, как у носорога, вместо носа, или отрастить ветвистые рога на лбу, как у оленя. Элли не могла сопротивляться желанию вселяться в людей, а Мики — потребности меняться. Действительно, кто в состоянии противиться своей природе?

С каждым разом превращения давались Мики все легче. Сложнее было снова стать человеком… Элли постигала нюансы искусства владения чужими телами, а Мики учился возвращать себе человеческий облик. Вскоре он понял, что для достижения результата нужно захотеть стать Мики Макгиллом, а не уродливым чудовищем. Сложность заключалась в том, что, открыв в себе способность становиться чем и кем угодно, ему все меньше хотелось быть Мики Макгиллом.

В тот вечер, когда Элли и Дмитрий ходили на концерт, Мики поймали с поличным.

Для тренировок он облюбовал большое мертвое место — улицу, которую в свое время сровняли с землей, чтобы построить путепровод для большого шоссе. Здания в Страну затерянных душ не попали, но кто-то, вероятно, хранил в душе образ самой улицы, так как от нее осталась мостовая, фонарные столбы и сами фонари, лившие на улицу бесконечный призрачный свет. Со стороны Мики тренироваться на таком широком, ничем не защищенном пространстве, да еще и залитом светом, было серьезным нарушением конспирации. Учитывая чудовищный вид существ, в которых он превращался, позволять посторонним наблюдать за собой не следовало. Впрочем, если бы за ним кто-то наблюдал, ему вряд ли удалось бы сохранить инкогнито, потому что Мики в буквальном смысле вырастил глаза на затылке. Ему было интересно, сколько глазных яблок может поместиться на теле. Мики как раз дошел до цифры пятьдесят три, и глаза покрывали практически все тело. Они были похожи на голубоватые нарывы, как при ветряной оспе, но крупнее. Каждый глаз позволял видеть часть окружающей панорамы с определенной точки.

Когда позади раздался чей-то изумленный вздох, все доступные глаза повернулись на звук. Мики увидел Белку. Парень пытался убежать.

Не теряя времени, Мики бросился вдогонку, на ходу превращая руки и ноги в щупальца, при помощи которых было удобно цепляться за фонарные столбы. Передвигаться таким способом можно было очень быстро, и вскоре Мики уже завис прямо над головой мальчика. Он прыгнул и приземлился прямо перед Белкой. Вырастив набор первосортных острых клыков, Мики зарычал, чтобы окончательно парализовать и без того слабые мозги Белки.

— Пожалуйста, прошу, не трогай меня, — заныл бедняга, что было глупо, так как Мики при всем желании не мог причинить ему физической боли.

В этом и заключалась основная сложность существования чудовища в мире призраков. Мики превратил одно из щупалец в зазубренную зеленую клешню наподобие скорпионьей и, вытянув ее вперед, прижал шею Белки к фонарному столбу, чтобы тот не мог убежать.

— Ты ничего не видел, — сказал он, с удовлетворением прислушиваясь к тому, как гнусаво, не по-человечески, звучит голос. — Если ты кому-нибудь расскажешь, чем я занимаюсь, я вот этой самой клешней вмиг перекушу твою шею. Твоя тупая башка — только лишний груз.

Не столь важно, смог бы Мики при случае привести угрозу в исполнение. Достаточно было пообещать. Белка тут же превратился в покорнейшее существо. Смиренней его, наверное, было не сыскать на всем белом свете.

— Да, сэр, — прохныкал он. — Я ничего не видел! Я совсем ничего не видел!

Мики заставил клешню и щупальца превратиться в руки и ноги, а вслед за ними пропали и глаза. Теперь на Белку смотрели два человеческих глаза, которые, впрочем, ничего хорошего ему тоже не обещали. Мики заговорил своим обычным голосом:

— Теперь мы пойдем назад, к остальным. Ты сделаешь вид, что ничего не случилось, и все будут счастливы.

Белка быстро закивал, и Мики показалось, что в его голове мозги застучали о стенки черепа, как горошины в погремушке.

— Да, да, все будут счастливы, — сказал Белка дрожащим голосом и бросился прочь, поминутно спотыкаясь о собственные ноги.

Мики расхохотался и долго не мог унять смех. Он решил напугать мальчишку, и правильно сделал — теперь молчание Белки было ему обеспечено. Мальчик стоял и думал о том, как приятно снова почувствовать себя чудовищем.

Глава тринадцатая Королева флирта

Если бы кто-нибудь спросил Элли, она бы сказала, что жизнь в компании нашвиллских призраков ей не слишком нравится. У каждого облака призраков свои особенности, и нашвиллские ребята были не слишком дружелюбны, хоть и пытались выглядеть таковыми. Проводить время в такой компании не слишком приятно, и Элли была рада, когда пришло время прощаться.

— Нам никто не доверяет, — сказал Дмитрий, когда Элли его спросила, что он об этом думает. — С нашими-то способностями. Спасибо Мэри Хайтауэр и ее книгам.

— Однажды, — сообщила ему Элли, — я с ней разберусь.

— Однажды, — сообщил ей Дмитрий, — я и сам не откажусь разобраться с Мэри.

Мики ничего на это не сказал. Элли заметила, что он почти совсем перестал высказываться. Раньше он имел свое мнение обо всем на свете, а теперь Элли казалось, что его мысли где-то далеко. Девушке даже трудно было идти с ним рядом — вынужденное молчание было тяжким испытанием.

— Поговори со мной, Мики, — попросила она.

— О чем? — откликнулся он. — Мне нечего сказать.

— Ну, скажи хоть что-нибудь! Поговорим, глядишь, и время быстрей пройдет.

— Это вряд ли, — ответил он, глядя вперед на Дмитрия, Лося и Белку.

Больше Элли ничего не удалось из него выжать. Тягостное молчание снова накрыло их. Элли очень хотелось нагнать ребят, было слышно, как они болтают и смеются, но девочка переборола желание и осталась с Мики, хоть и обиделась на него.

Когда вечером компания стала устраиваться на ночлег, Дмитрий и Мики куда-то ушли. Элли спросила Лося и Белку, куда они оба исчезли. Лось, которому шлем заслонял обзор, как выяснилось, ничего не заметил, но его товарищ кое-что знал.

— Дмитрий пошел туда, — сказал он, указывая в сторону домов, выстроившихся вдоль дороги. — Сказал, что ему нужно кое-что найти.

— Что?

— Он не сказал, не знаю, скоро вернется.

— А Мики с ним пошел?

При упоминании имени Мики Белка стал еще больше похож на испуганного грызуна.

— Нет, нет, Мики с Дмитрием никогда не ходит, — сказал он. — Я видел, он в другую сторону пошел. Не знаю, что он там делает, и знать не хочу.

Белка испуганно посмотрел на друга, который, наверное, впервые за много лет не понял, чем напуган товарищ.

— Да что с тобой? — спросил Лось.

— Ничего, — ответил Белка. — А почему со мной должно что-то быть? А?

Поведение Белки должно было подсказать Элли: случилось нечто непредвиденное, но за последнее время ей пришлось узнать столько нового, что ум, видимо, был загружен до предела.

Дмитрий вскоре вернулся, улыбаясь от уха до уха.

— Я обещал тебе показать нечто необыкновенное, — сказал он Элли. — Ты готова?

Девочка даже представить себе не могла, что может быть лучше того вечера, когда они ходили на концерт, но ей, естественно, было любопытно, и она охотно согласилась. Дмитрий уже успел многому ее научить, не столько даже технике, сколько скорее пониманию своих возможностей. Элли поняла, что входить в тела живых людей — не так плохо, как ей казалось раньше. На пользу или во вред это знание, Элли сказать не могла, но считала, что оставаться в неведении хуже.

— Хорошо, веди меня, — сказала она и подала Дмитрию руку. На лице парня изобразилась наихитрейшая улыбка, какой Элли еще не видела, и он ей не подал руки. Элли рассмеялась, чтобы скрыть смущение, и подумала, что даже такие, ничего не значащие, маленькие недоразумения стали для них частью большой игры. Дмитрий одержал небольшую промежуточную победу.

Он повел ее по направлению к отдаленной группе домов. Оказалось, это один из богатых пригородов Нашвилла. Когда-то на этом месте были фермерские хозяйства, но времена прошли, и теперь тут располагались особняки и таунхаусы. Между домами пролегали многочисленные запутанные проезды, часто заканчивавшиеся тупиками. Элли скоро потеряла ориентацию в пространстве, но Дмитрий, несмотря на то, что дорогу освещал лишь тусклый свет луны, казалось, отлично понимал, куда нужно идти.

Наконец он остановился у ворот внушительного особняка. Перед домом был автомобильный круг, забитый машинами. Из дома доносилась громкая музыка, голоса множества людей сливались в общий невнятный гул.

— Вечеринка?

— Да! И мы явимся на нее без приглашения!

— Интересно, — протянула Элли, с сомнением глядя на Дмитрия. — А как называется сегодняшний урок?

Дмитрий задумался.

— Не знаю, честно говоря. Возможно, когда он окончится, ты сама придумаешь название.

Нужды искать главный вход не было, и ребята прошли прямо сквозь боковую стену особняка. Через секунду они оказались в окружении десятков молодых людей, занятых как раз тем, от чего родители Элли всегда пытались ее удержать, когда она была жива: курили, пили и танцевали, прижимаясь друг к другу слишком тесно, в одежде, которая мало что скрывала. И конечно же взрослых видно не было.

— Мы были такими же глупыми, когда были живыми, — заметила Элли.

— О, стать бы такими опять сейчас, — сказал Дмитрий, озираясь. — Сюда, — добавил он, указывая на дверь, ведущую в кухню.

Там было всего пять-шесть человек.

— Ага, вот они! — сказал Дмитрий, указывая на парня лет семнадцати, разговаривавшего с девочкой примерно такого же возраста. На нем была тесная футболка, подчеркивавшая атлетическую фигуру. У молодого человека были красивые глаза. — Самый привлекательный мальчик здесь, не так ли?

Элли нехотя пожала плечами:

— Понятия не имею.

— А она? — спросил Дмитрий, указывая на девушку, с которой разговаривал мальчик. — Посмотри, просто королева флирта.

Элли усмехнулась. Девушка действительно была красива, пожалуй, даже слишком. Это наверняка ей не на пользу, подумала Элли. Типичная блондинка из команды болельщиц. Элли тут же придумала для девушки характеристику, сплошь негативную: в голове ветер, много пьет, списывает на экзаменах, подставляет подружек. Грудь искусственная.

— Почему бы тебе в нее не вселиться?

— Какой в этом смысл?

— Слушайся учителя, — сказал Дмитрий.

Элли вздохнула:

— Ладно, но мне это наверняка не понравится.

Но, к несказанному удивлению Элли, она ошиблась. Во всем.

Сначала Элли не стала усыплять сознание девушки. Она скрылась в глубине, чтобы понять, каков ее интеллектуальный уровень. Оказалось, что ни одна из характеристик, придуманных Элли, не имеет ничего общего с реальной картиной. Девушка была человеком честным и умным, никогда в жизни в команде болельщиц не состояла, а кружка с пивом на стойке рядом с ней принадлежала кому-то еще. Элли даже расстроилась, поняв, что она судила о душевных качествах девушки предвзято.

— Так ты поедешь учиться в Мемфис? Ты ведь собиралась поступать в университет, насколько я помню? — спросил девушку ее симпатичный приятель. — Мне кажется, тебе нужно это сделать. Будешь получать высшее образование, и до дома рукой подать. А…

Внезапно он замолчал, и Элли увидела, как в его лице что-то переменилось. Ничего особенного, но теперь он иначе держал плечи, и наклон головы изменился. У молодого человека были карие глаза, такими они и остались, но Элли показалось, что они изменили цвет и стали голубыми, с белыми точками.

Элли осторожно усыпила сознание девушки и завладела ее телом.

— Отлично выглядишь, — сказал Дмитрий.

— Спасибо, надеюсь, что так, — сказала Элли, оглядываясь. У девушки было хорошее зрение, только цвета казались слишком яркими.

— Значит, я — Золушка и мы на балу?

— Да, возможно. А я Приятный принц?

— Прекрасный принц, — поправила Элли и, внезапно рассердившись, сурово глянула на Дмитрия: — Думаешь, я не понимаю, что ты задумал?

Дмитрий не стал ничего отрицать.

— Прости меня. Один танец — вот все, что я прошу.

— С какой стати я должна с тобой танцевать?

— Хотя бы из чувства благодарности за то, что я учил тебя.

— Я не буду танцевать. Ты солгал мне! Сказал, что будешь проводить урок, а сам хочешь танцевать.

— Нет, это урок, я тебе сейчас все объясню, — настаивал Дмитрий. — Подойди сюда, взгляни на себя.

Элли подошла и увидела висевшее в коридоре большое зеркало.

— Взгляни на себя, — предложил он. — Пока мы не встретились, ты и думать не хотела о том, чтобы вселиться в кого-нибудь, кто так красив.

И в самом деле, отражение в зеркале восхитило Элли.

— Я всегда считала, что у меня нет на это права…

— Почему? У тебя такая низкая самооценка? Что заставляет тебя думать, что ты имеешь право вселяться только в тех людей, кто не так красив, как ты? По какой причине ты не можешь выбрать девушку, равную тебе по красоте?

Элли не могла оторвать взгляд от зеркала.

— Я не красивая…

— Значит, ты неверно себя оцениваешь. Твой внутренний мир так же красив, как внешность этой девушки. И твоя собственная внешность вполне сопоставима по красоте.

В конце концов Элли заставила себя оторваться от зеркала и повернулась к Дмитрию:

— Нужно вернуть тела этим людям.

— Да, — согласился Дмитрий. — Но сначала потанцуем.

Он подал Элли руку. Девушка долго смотрела на него, но потом протянула свою. Взявшись за руки, ребята завершили затянувшуюся игру в кошки-мышки, которую вели на протяжении многих дней. Но теперь настало время для новой игры.

Дмитрий, вернее, юноша, в тело которого он вселился, повел Элли в гостиную, где вся мебель была расставлена вдоль стен, чтобы освободить центр. Звучала монотонная ритмичная танцевальная музыка. Элли и Дмитрий увидели полтора десятка танцующих пар и множество ребят, двигавшихся в такт музыке, без партнеров. Элли не успела при жизни научиться танцевать, но у девушки, в теле которой она находилась, оказалась такая сильная моторная память, что все движения приходили сами собой. Элли поняла, что танцует лучше, чем когда-либо прежде, и вскоре почувствовала, что по лицу и всему телу струится пот. Она уже почти забыла это удивительное ощущение!

Песня закончилась, и без всякой паузы началась другая. Они продолжали танцевать под нее в прежнем бешеном ритме. Вторая композиция закончилась, началась третья. Когда и она подошла к концу, ритм замедлился. Наступило время для медленных танцев, и Элли это очень понравилось. Она почувствовала, как руки Дмитрия обвивают ее талию, пространство между ними уменьшилось до предела, и Элли ощутила запах парфюма, исходивший от шеи молодого человека.

Половина песни уже была позади, и Элли вдруг осознала, что девушке, в теле которой она находится, нравится этот юноша. Возможно, рассудок и память девушки спали, но тело продолжало бодрствовать.

В комнате стало неожиданно жарко, как в сауне. Элли почувствовала желание немедленно выйти.

Она оторвалась от Дмитрия и поспешила покинуть танцевальную площадку, которая в тот момент казалась ей минным полем. Элли нашла заднюю дверь и выскочила во внутренний двор. Оказалось, что там бассейн. Элли смогла охладить пылающий лоб, но вечеринка продолжалась и на улице. Повсюду — вокруг бассейна и в воде, словом, куда ни глянь, — сидели, стояли, ходили или плескались разгоряченные человеческие тела. Вдоль бассейна были расставлены шезлонги, в них сидели люди. Одна пара сидела на краю джакузи и целовалась.

— Идите уже в спальню, — посоветовал им кто-то.

Элли отвернулась, чтобы не смущать целующихся людей, но боковым зрением продолжала наблюдать за ними, понимая, что хочет смотреть именно туда.

На талии снова появились чьи-то руки. Это был Дмитрий. Элли повернулась к нему и снова оказалась слишком близко, как раньше, на танцевальной площадке. Дмитрий взял Элли за плечи и провел руками по ее рукам. По телу, которое Элли одолжила у девушки, побежали мурашки. Ладони Дмитрия медленно спускались вниз. Он взял руки девушки в свои.

— Послушай, Элли, — сказал он нежно. — Мы не нарушаем правил. Эти двое и так встречаются. Они пришли сюда, держась за руки.

Он погладил девушку по щеке. Элли знала, что следует отстраниться, но почему-то не сделала этого.

— Некоторые чувства нам, живущим в Стране, больше недоступны, — сказал Дмитрий. — Мы можем вернуть их, лишь находясь в чужом теле. Понимаешь?

Элли прекрасно все понимала, но была не готова к такому повороту событий. При жизни ей не довелось узнать, как сильны ощущения от прикосновения мужских рук, как они способны заставить замолчать самый рациональный ум.

— Есть такие вещи, — продолжал Дмитрий, склоняясь к самому уху девушки и переходя на шепот, — которых мы в Стране затерянных душ делать не можем. Но здесь, в мире живых, они доступны нам… в чужих телах.

Он наклонился к Элли и поцеловал ее. Элли тут же почувствовала, насколько поцелуй в мире живых отличается от эфемерного соприкосновения двух пар призрачных губ. Жителям Страны не хватало зова плоти, ее животных инстинктов и того безумия, которое заставляет учащенно биться сердца и лишает людей возможности дышать.

Когда Дмитрий неожиданно поцеловал ее, Элли забыла, кто она и в чьем теле находится. Она невольно позволила сознанию девушки обрести частичную свободу, их мысли смешались, и Элли уже не могла разобрать, какие чувства испытывает сама, а какие — влюбленная хозяйка тела.

На короткое мгновение ей показалось, что все в порядке, так и должно быть. Как могло быть иначе? Губы их на секунду разъединились, и Элли наконец смогла вздохнуть.

— Мы можем быть друг для друга… всем, — сказал Дмитрий.

На этот раз Элли сама приблизила губы к его губам, желая снова ощутить лихорадочную дрожь. У нее кружилась голова. Она была в чужом теле, и тело это содрогалось от страсти.

— Идите и вы в спальню, — раздался снова голос невидимого резонера, но Элли в тот момент было не до него — все, что не относилось к ним, казалось, происходило в параллельном мире.

Если бы Дмитрий в тот момент поднял ее на руки и увлек куда-нибудь в укромный уголок, она бы позволила ему делать с ней все, что заблагорассудится, настолько сильно захватила ее страсть.

Но момент прошел, к Элли вернулись чувства, и она оттолкнула Дмитрия.

— Нет!

Он посмотрел на нее, едва дыша и с трудом видя ее сквозь пелену страсти, застившую глаза.

— Почему?

Элли не сразу нашлась что ответить, и Дмитрий снова ее поцеловал. Элли почувствовала: еще один поцелуй — и все пропало. Ее просто накроет с головой. Это то, ради чего мы вселяемся в тела других людей, так сказал Дмитрий. Это часть нашей натуры. Элли собрала остатки сил и подавила разбушевавшиеся чувства.

— Урок окончен.

Она не могла вырваться из объятий Дмитрия, поэтому просто вышла из тела красивой девушки и вернулась в Страну.

Дмитрий присоединился к ней через секунду, осознав, что Элли ушла.

Элли стояла рядом и понимала, что сделала то, что должна была сделать. Но повернуться и уйти просто так не могла. Они стояли рядом и боялись заговорить.

— Теперь ты скажешь, что это было ужасно, — наконец выговорил Дмитрий заискивающим голосом.

Элли покачала головой:

— Нет, не скажу.

Беда была в том, что она действительно так думала. Молодой человек и девушка, тела которых они только что оставили, вернулись к поцелуям, вероятно, сочтя, что причина тому сверхъестественному состоянию, в котором они пребывали, кроется в любви и разыгравшихся гормонах. Элли смотрела на девушку и понимала, что часть ее души снова стремится оказаться в покинутом несколько секунд назад теле. Она вдруг осознала, что хотела бы, чтобы на месте ее молодого человека был Мики.

Только сейчас Элли поняла, что юноша, в теле которого был Дмитрий, немного похож на ее Мики. Интересно, подумала Элли, Дмитрий выбрал этого мальчика, потому что он напоминает Мики? Как он сказал? Мы могли бы стать друг для друга… всем. Хотела бы я знать, подумала Элли, похожа ли девушка, в теле которой была она, на Попрыгунью Джилл.

— Может быть, в следующий раз? — спросил Дмитрий, сопроводив слова умоляющей улыбкой.

— Нет, — сказала Элли, взяв его за руку, на этот раз скорее из сострадания, а не по причине вернувшейся страсти. — Следующего раза не будет, Дмитрий.

Она не возненавидела его после вечеринки. Он не пытался принудить ее к интимным отношениям, скорее хотел воспользоваться подходящим случаем. Он делал то, что делают все мальчики, и делал это хорошо.

— Жаль, — сказал Дмитрий. — Я мог бы шагать с тобой по красной ковровой дорожке перед вручением «Оскара». Мы могли бы танцевать в парадном зале Белого дома.

— О, я смотрю, ты научился глобально мыслить?

Дмитрий вздохнул:

— Ты пойдешь в лагерь одна или позволишь тебя проводить?

— Мы оба идем туда, глупо было бы возвращаться поодиночке.

Они вернулись к шоссе вместе, но между ними уже не было ничего общего. Прогулка получилась неприятной: слишком уж тягостной казалась повисшая тишина.

— Мне жаль, Дмитрий, — только и сказала Элли на полпути.

Молодой человек покачал головой.

— Прошу тебя, перестань, — ответил он. — Я задал тебе вопрос, ты решила ответить «нет». Никогда не бойся отказывать людям. Любым, даже мне.

Элли было тяжело на него смотреть. Даже потерпев поражение, Дмитрий сумел сохранить лицо и изрядную долю шарма. Она знала, если бы в ее жизни не было Мики, победа Дмитрию была бы обеспечена. Дмитрий тоже знал это. Элли попала в такое положение впервые — выбирать между двумя парнями ей раньше не приходилось. Некоторые девочки воспринимают это как игру — водят ребят за нос и сталкивают друг с другом. Элли вспомнила, как дразнила Мики, говоря с ним о Дмитрии, и подумала, что, пожалуй, перегнула тогда палку. Ей захотелось немедленно увидеть Мики.

Единственным утешением для Элли после злосчастной вечеринки оставалась мысль о том, что ее кратковременное сумасшествие останется незамеченным. Мики никогда об этом не узнает.

Но на беду Элли Мики все знал. Он стоял рядом с ними, когда они с Дмитрием целовались.

Глава четырнадцатая Странный ветер

Когда Элли и Дмитрий вернулись к шоссе, Лось и Белка были на месте, а вот Мики нигде не было видно. Надежды Дмитрия не оправдались, и ему не терпелось отправиться дальше. Он не хотел дожидаться Мики.

— Это очень на него похоже, — сказал он. — Считает, что его все обязаны ждать.

— Да откуда тебе знать, похоже это на него или мет? — вступилась за друга Элли. — Ты его практически не знаешь.

Дмитрию хватило здравого ума не спорить. Элли перешла на другую сторону шоссе, обошла окрестные поля, затем отправилась в поселок, из которого они с Дмитрием недавно вернулись. Она надеялась найти Мики по призрачному свечению, но помешал лунный свет. В лучах полной луны, казалось, светился каждый предмет.

— Куда бы он ни отправился, далеко уйти он не мог, — сказала она, вернувшись на место ночевки.

Но когда к полуночи Мики не вернулся, она забеспокоилась всерьез.

— Что, если с ним случилась беда?

Белка промолчал, а Лось, которого, вероятно, надлежащим образом настроил Дмитрий, сделал вид, что сердится.

— Пусть догоняет, — сказал он.

Сам Дмитрий, казалось, оставил эмоции до лучших времен и заявил, что считает отсутствие Мики событием из ряда вон выходящим.

— Должно быть какое-то разумное объяснение, — сказал он. — Когда вернется, выскажем ему недовольство. А пока будем ждать.

Элли не спала всю ночь, размышляя над причинами исчезновения Мики. Ближе к утру в голове ее роился целый сонм чудовищных предположений. Что, если его похитили нашвиллские призраки? Или, может быть, он попал в одну из дурацких ловушек, расставленных Мэри? Впрочем, подумала она, нашвиллские призраки — смирные ребята, а что касается ловушек Мэри — нет никаких признаков того, что ее дирижабль залетал так далеко на запад. Когда наступил рассвет, а Мики так и не вернулся, Элли была вне себя от волнения. Остальные старались держаться на расстоянии, даже Дмитрий не знал, что делать. Элли заметила, что Белка ведет себя как-то странно. Всю ночь он мычал что-то невнятное, если его спрашивали о причинах исчезновения Мики, и постоянно нервничал. Колени дрожали, мальчик все время переминался с ноги на ногу, словно стоять на месте ему было трудно. Он упорно избегал взгляда Элли и довел ее до бешенства. Она разом заподозрила его, судила и вынесла приговор.

— Это ты! — набросилась на Белку Элли, разъяренно тыча в несчастного парнишку пальцем. — Ты с ним что-то сделал.

Челюсть Белки отвисла, он неистово замотал головой.

— Не я! Не я! Я не смог бы с ним ничего сделать!

Он в отчаянии посмотрел на Лося, но тот предпочел отойти в сторону, надеясь, что подозрение не распространится на него. К сожалению, он ошибся.

— Это вы двое! — вопила Элли. — У вас все на рожах написано!

Глазки-бусинки, особая примета Лося, казалось, расширились так, что заняли все незакрытое шлемом пространство. Как будто он, словно пойманный опоссум, вот-вот свалится, притворившись мертвым.

— Мы ничего не делали! Дмитрий, скажи ей, что это не мы!

Но Дмитрий, очевидно, решил соблюдать нейтралитет.

— Вы лжете! — кричала Элли. — Немедленно рассказывайте, что вы сделали, а то я вас голыми руками на части порву!

В тот момент Элли свято верила, что угроза выполнима. По всей видимости, Лось с Белкой считали так же.

— Мы ничего не делали! Клянусь! Клянусь! — ныл Белка. — Чтоб я сдох, если это неправда! Я бы к нему даже прикоснуться побоялся, честное слово!

Последняя фраза показалась Элли странной. Она стала еще одним доказательством лживости слов Белки.

В конце концов Дмитрий решил вмешаться.

— Ты его боишься? Почему?

Белка посмотрел на Дмитрия, на Лося и только потом на Элли.

— Мне кажется… Я думаю, твой парень… какое-то чудовище.

Элли посмотрела на него с таким ужасом и отвращением, что бедняга попятился.

— Это правда! Это правда! У него глаза повсюду и щупальца. Он их все время прячет, но я знаю, я знаю!

— Ты лжешь! — закричала Элли и снова набросилась на Белку. — Не ври, лгун проклятый! Не ври!

В неистовстве она толкала и трясла худосочного мальчишку и била его кулаками по лицу.

Дмитрий оттащил Элли от Белки, и ее ярость утихла. Девочка разразилась рыданиями; такой истерики с ней при жизни ни разу не случалось. Дмитрий попытался ее успокоить, но Элли оттолкнула его.

— Он лжет, — повторяла Элли, с каждым разом все тише и тише. — Он лжет…

— Может быть, Белка видел что-то другое и решил, что это Мики? — предположил Дмитрий.

— Да уж, — сказал Лось, бодая Белку шлемом. — Тебе вечно всякая дрянь мерещится!

— Но…

Дмитрий поднял руку, призывая всех к молчанию. Он встал на колени и наклонился к плачущей Элли.

— Мне кажется, нужно все хорошенько обдумать, — сказал он, произнося слова медленно, словно в такт ударам метронома. — Я лишь выдвигаю предположение, но, может быть, Мики взял монету и решил отправиться туда, куда уходят все.

— Он бы этого не сделал, — сказала Элли. — Он бы обязательно со мной попрощался.

— Может быть, он не думал уходить, — предположил Дмитрий.

— Да, да, — поддержал его Белка, — может, он взял монету и начал на нее смотреть. Но когда этот тоннель открывается, обратного хода уже нет.

Элли не поверила:

— Нет, этого не может быть.

Наступило молчание. Наконец его нарушил Дмитрий.

— Будем ждать, — сказал он.

Они ждали до полудня, затем до заката, потом всю ночь. Мики так и не вернулся, и Элли пришлось признать, что, вполне возможно, он больше никогда не придет.

Когда над горизонтом снова поднялось солнце, Дмитрий нарушил молчание:

— Элли, послушай. Я обещал проводить тебя в Мемфис. Я должен это сделать.

Элли покачала головой:

— Я не пойду. Останусь здесь.

— Пусть остается, — сказал Белка. — Это не наши проблемы.

— Заткнись! — крикнул Дмитрий.

Элли закрыла глаза. Все пошло не так. В этом смысле Страна ничем не отличается от мира живых: многое зависит от случая.

— Ты должна смириться с тем, что произошло, — сказал Дмитрий. — Нужно идти в Мемфис.

— Зачем? Какой в этом смысл?

Дмитрий тяжело вздохнул.

— Есть вещи, о которых я тебе не говорил.

Элли посмотрела на него с легким отвращением.

— Что, опять урок провести хочешь?

Он покачал головой и заговорил мягким, успокаивающим голосом.

— Нет, не урок. Есть вещи, которые каждый призрак, наделенный способностью овладевать людьми, должен узнать сам. В этом я тебе помочь не смогу. Я лишь могу указать, в каком направлении двигаться.

Элли задумалась над тем, почему Дмитрий вдруг заговорил загадками. Хотел ли он отвлечь ее от мыслей о Мики или действительно желал поделиться важной информацией? Как бы там ни было, Дмитрий был прав: нужно двигаться вперед. Останься Элли на месте, ей бы непременно пришло в голову добровольно провалиться под землю.

— Ладно, — сказала Элли спокойно. — Хорошо, пусть будет так.

Она встала и постаралась собрать остатки душевных сил.

— Мики нет, и нам нет нужды идти туда пешком. Элли посмотрела на пролетавшие мимо автомобили.

— Давайте найдем семью, которая едет в Мемфис. Мы доберемся туда за два часа.

Помимо всего прочего, Элли надеялась, что боль притупится, если уйти подальше от проклятого места.

Поездка до Мемфиса не заняла много времени. Ребятам пришлось искать автомобиль с четырьмя пассажирами. Они провели некоторое время на ближайшей стоянке, подслушивая разговоры, чтобы убедиться, что люди держат путь в нужном направлении.

Лось и Белка затеяли спор — пытались выяснить, стоит ли полностью усыпить сознание людей и вести машину самостоятельно или спрятаться в глубине их разума, чтобы ехать на манер пассажиров.

— Я не девочка, прятаться не буду, — заявил Белка, сразив Элли наповал.

Оказалось, что проблему можно решить лишь одним способом. Лось признался в том, что не умеет прятаться в сознании.

— По мне, так все или ничего, — сказал он.

Тонкости мастерства были ему недоступны. В конце концов было решено атаковать с ходу, чтобы разом усыпить сознание всех членов семьи, а потом одновременно разбудить, когда они уже будут в Мемфисе. Машину с людьми по плану следовало оставить на такой же автостоянке, чтобы люди не пострадали. Им придется поломать голову, чтобы понять, куда из их жизни исчезло несколько часов, но они будут ближе к цели своего путешествия, и никто не пострадает.

Дмитрий вселился в водителя, а Элли старалась не смотреть в зеркало заднего вида, так как Лось и Белка сидели на заднем сиденье, вселившись в шестилетних близнецов. Они всю дорогу ругались и ковырялись пальцами в носах. Определенно телам шестилетних детей их уровень интеллекта соответствовал как нельзя лучше.

Они остановились у восточной границы города, поставили машину на стоянку и разбудили всю семью. Люди пришли в недоумение, и Элли намеренно задержалась в теле женщины, чтобы сказать ей о том, что все в порядке и беспокоиться не нужно. Больше она ничего не могла сделать.

Выбравшись из человеческих тел, все сразу почувствовали на себе воздействие ветра, о котором говорили призраки из Нашвилла. Ветер дул с запада с постоянной скоростью, как бриз. Обычно призраки не чувствуют движения воздуха, но с мемфисским ветром дело обстояло иначе. Он не проникал сквозь тела, а обдувал их.

— Они сказали, чем ближе к реке, тем сильней ветер, — вспомнил Белка.

— Мне это не нравится, — заявил Лось.

Даже Дмитрий разволновался.

— Я слышал рассказы о том, что возле Миссисипи Страна будто бы заканчивается, но никогда не верил в эти басни. Теперь я думаю, очень может быть, это правда. Возможно, ветер — это барьер, который не позволяет нам пересекать границу.

— Что ж, в любом случае, Мемфис находится на этой стороне реки, — кратко высказалась Элли.

Ей было не до ветра. По правде сказать, ей вообще не было дела до посторонних предметов в тот момент. Мики исчез, и она была безучастна ко всему.

Итак, она прибыла в город, в который стремилась попасть. Адреса, по которому она могла бы отправиться, у девочки не было, но Элли была человеком находчивым. Возможно, на поиски семьи придется потратить какое-то время, но родителей она найдет, в этом сомнений у Элли не возникало. Ей будет неприятно заниматься поисками в одиночку, но помощи у Дмитрия и компании Элли просить не собиралась. Дмитрий, судя по всему, прочитал ее мысли, так как решил попрощаться, прежде чем они вошли в город.

— Поедем на север, — сказал он нарочито громко, чтобы свист ветра не заглушал звук голоса. — Ребята из Нашвилла сказали, что в Иллинойсе будто бы объявилась девушка, которая умеет вселяться в живых.

— Попрыгунья?

— Кто знает.

Лось и Белка нетерпеливо переминались с ноги на ногу, стоя за спиной у Дмитрия, но тот и не думал торопиться.

— Надеюсь, ты найдешь родственников, — сказал он Элли. — Когда ты с ними встретишься, увидишь все в другом свете.

Он поцеловал Элли руку и собрался уходить. Лось и Белка церемонно помахали ей на прощанье. Затем каждый из них нашел себе подходящую болванку, и троица исчезла из вида.

В тот же день, чуть позже, в одном из храмов Мемфиса Кевин Дэвид Барнс сорока двух лет от роду женился на Ребекке Линн Дэнбери. Девушка была моложе жениха на двадцать лет.

Жених, имевший в повседневной жизни вид слегка неряшливый, явился на венчание в смокинге и выглядел весьма солидно. Невеста же словно сошла с журнальной картинки. Все были от нее в восторге.

Когда священник произнес заключительные слова, церемония венчания окончилась, и жених поднял вуаль, скрывавшую лицо невесты, чтобы поцеловать ее. Он не знал, да и не мог знать, что Элли пряталась в глубине ее бушующих мыслей, но не для того, чтобы украсть тело или получить возможность пережить незабываемый момент. Когда поцелуй окончился, Элли залилась горькими слезами. Она плакала по Мики, которого потеряла, и по Дмитрию, которого отвергла. Элли рыдала, потому что знала: этот торжественный момент принадлежит другим людям, а ей никогда не достичь возраста Ребекки Линн Дэнбери. Ей не суждено попасть на выпускной бал, пойти к алтарю и стать матерью. Она навсегда останется призраком, которому подобные вещи неведомы.

Элли старалась сдерживаться, но невесту все же захлестнули ее грустные мысли, и девушка расплакалась. Гости зааплодировали, думая, что новобрачная плачет от счастья.

Глава пятнадцатая Полет Мики Макгилла

Мики вспомнил свой первый день в Стране затерянных душ. Он проснулся уже более ста лет назад и отправился тогда домой с сестрой. Там-то они и поняли, что стали призраками. Он вспомнил, как провалился сквозь дощатый пол, а сестра, страшно крича, цеплялась за спинку кровати. Тогда они оба ничего не знали о Стране и были в ужасе от того, что с ними случилось.

Но ничто из того, что было с ним при жизни и после нее, не шло ни в какое сравнение с тем, что он ощутил, увидев, как Дмитрий и Элли целуются.

Он проследил за ними и присутствовал на злосчастной вечеринке. До того вечера ему удавалось справиться с собой и преодолеть все более возрастающее желание следить за Элли, но в конце концов любопытство победило. Он следовал за ними, держа дистанцию, и остался незамеченным. Мики видел, как они вошли в тела красивых молодых людей. С того момента их глаза видели только мир живых, и Мики смог подойти совсем близко, на расстояние нескольких десятков сантиметров. Он видел все. Элли и Дмитрий не знали, что он рядом. Для Мики они теперь выглядели как парень и девушка из мира живых, но он знал, что Элли и Дмитрий находятся внутри их тел. Он мог бы узнать их по походке и разговорам, даже если бы не видел, как они вселились в тела людей.

Он слышал, как Дмитрий предложил Элли потанцевать, и видел, как девушка неохотно согласилась. Заметив, как она сомневается, Мики воспрянул духом… но она все же согласилась, и уговаривать ее долго не пришлось. Тогда Мики решил, что за сопротивлением не стояло ничего, кроме обычного жеманства.

Он видел, как они танцуют, как прижимаются друг к другу. Он вышел вместе с Элли и Дмитрием к бассейну.

И там они поцеловались.

Увидев первый поцелуй, Мики пришел в ужас, а второй окончательно добил его, потому что целоваться на этот раз полез не Дмитрий — Элли сама прижалась губами к его губам. Мики получил подтверждение своим худшим опасениям и ужасно разозлился — ведь он привык всецело ей доверять. Как он мог быть таким глупцом?

Он закричал криком подстреленного зверя, но они ничего не слышали.

Мики знал, что сделает, когда Дмитрий снова появится в Стране — он хотел протолкнуть его прямо сквозь доски настила, на которых покоились края бассейна. Сила ярости, владевшей Мики, была так велика, что Дмитрию был обеспечен билет в один конец к центру Земли. Но чуть позже Мики понял: стоит ему сделать это, и он не сможет остановиться.

Жажда мщения не будет утолена и обернется против Элли. Он не мог позволить случиться этому ужасу и бежал.

Мики так и не довелось увидеть, как Элли дает Дмитрию отставку.

Он так и не узнал, что она сказала сопернику «нет».

Он ушел, сраженный невыносимым горем и разъяренный как бык. Как все это было знакомо! Такой гнев обуревал Мики, когда он был капитаном «Морской королевы».

Мики бежал и чувствовал, как гнев преображает его. От ярости на теле появились раскаленные докрасна шипы, от тоски у мальчика выросли острые, как стилеты, зубы в несколько рядов, как у акулы. Зубы продолжали расти, и, когда ими был заполнен уже весь рот, челюсти расширились. От ревности глаза превратились в узкие горящие щелки, а кожа задубела от печали и стала напоминать твердую, как сталь, чешую.

Тело мальчика покрыла шипастая броня, но это никак не повлияло на его желание бежать без оглядки. Его тело стало похоже на средневековую деревянную палицу; тяжелая броня гремела и сотрясалась при каждом шаге, порождая сейсмические колебания почвы в мире живых. Если бы кто-нибудь из людей внимательно наблюдал за поверхностью земли в том месте, где бежал Мики, его удивлению не было бы предела. Мальчик, с головы до ног закопанный в доспехи, не разбирая дороги, мчался по направлению к Нашвиллу. Достигнув города, он не остановился, а продолжил бежать к старой фабрике, в которой жили местные призраки.

Мики предстал перед ними, и те, кто был в тот момент дома, пришли в неописуемый ужас при виде отвратительного создания. Дети не знали, что делать: одни бросились врассыпную, другие замерли, словно громом пораженные, третьи упали на пол, закрыв головы руками. Призраки решили, что наступил конец света.

Мики открыл рот, желая что-то сказать, но слова не получились. Сквозь провал оскаленного рта его стошнило всем существом. Мики буквально вывернуло наизнанку. Броня, покрывавшая тело снаружи, оказалась внутри, превратившись в костистый скелет. Снаружи оказалась ужасающая масса, состоявшая из покрытых синими прожилками обнаженных мышц — отвратительное подобие плоти. Тело мальчика превратилось в сплошную кровоточащую рану.

— Я — Макгилл! — заревел он ужасным голосом, от которого затряслись стены здания. — Я — Макгилл! Смотрите на меня и трепещите!

И призраки затрепетали.