Некромант Империи. Том 4

Глава 2

Нож холодил кожу. Один неверный вздох — и клинок рассечет яремную вену. В глазах Кати плескалась такая ярость, какой я раньше не видел.

— Признавайся, иномирская тварь! Где мой брат⁈

Её голос дрожал, а рука с клинком оставалась неподвижной. Профессиональная выдержка. Мысли лихорадочно метались в поисках выхода. Ситуация — хуже некуда. Сказать правду? «Привет, я архимаг из другого мира, который случайно оказался в теле твоего брата». Отличный способ умереть быстро. Или медленно, если решат извлечь из меня максимум информации перед казнью.

Я просчитывал варианты. Атаковать? Нет, тут целая сеть подавляющих заклятий. К тому же, это Катя. Она моя сестра. Пусть и не родная. Бежать? Куда, с ножом у горла? Врать? А что, собственно, я могу сейчас наплести?

Я бросил взгляд на Ефима. Он выглядел встревоженным, но не агрессивным. Возможно, именно он станет моим шансом на спасение.

— Ты сдурела? — наконец сказал я, стараясь вложить в голос максимум возмущения.

— Я тебя сдам! — рычит она, надавливая лезвием сильнее. — Теперь я уверена, что ты не мой брат.

— Да подожди ты, я могу всё объяснить!

— Уж потрудись, — её глаза сузились. — Откуда в тебе иномирский стержень?

Ефим аккуратно, но твёрдо отвёл руку Кати с ножом.

— Давай выслушаем его. — произнёс лекарь.

Я медленно сел, ощупывая горло. На пальцах осталась тонкая полоска крови. Времени было в обрез, нужна была правдоподобная ложь. А лучшая ложь — это полуправда.

— Ты же знаешь, я всегда любил опасные эксперименты, — начал я, внимательно следя за реакцией сестры. — Поэтому ни в одной школе меня долго не держали.

Катя слегка кивнула — это был факт, который она не могла отрицать.

— Я нашёл два странных камня? — я сделал паузу, наблюдая, как она хмурится. — Абсолютно чёрные. Тот что остался, он все это время лежал в тумбочке, в моей комнате. Я не взял его в академию при поступлении. А вот другой… думал, это просто артефакт для усиления магии. Нашёл в семейной библиотеке старый свиток с ритуалами… — я театрально вздохнул. — Решил попробовать. Камень должен был просто усилить мой природный дар, а вместо этого…

— Вместо этого ты активировал иномирский стержень, — медленно произнёс Ефим.

Я кивнул, изображая испуганное понимание.

— Тогда я ещё не знал, что это стержень. Думал, простой усилитель. После ритуала камень… он словно растворился во мне. И после этого я стал чувствовать странную силу.

— Тогда что ты скажешь про Костю? — спросила Катя, садясь на пол и облокотившись на стол. — Как ты сделал из него вурдалака?

В её тоне всё ещё звучало недоверие, но нож она убрала. Уже прогресс.

— После того как во мне появились эти силы, я учусь ими управлять, — я развёл руками. — Думаешь, если бы я был иномирец-некромант в теле твоего брата, мне бы пришлось всему учиться? Я бы знал, что и как.

Это был веский аргумент. Слишком веский, чтобы его игнорировать. Я увидел, как Катя и Ефим переглянулись.

— А с Костей ситуация была… комичная, — продолжил я, негромко усмехнувшись. — Мы пытались усилить его способности, но случилось непредвиденное из-за приобретённых мною сил. Сам не понимал, что делаю, если честно. Повторюсь, если бы я был иномирцем, я бы знал, что и как. Но я заложник этих сил. Мне нужно научиться ими пользоваться.

Ефим задумчиво потёр подбородок.

— Это… возможно, — произнёс он медленно. — Вот к чему приводят игры с иномирскими артефактами. Обычно это заканчивается смертью экспериментатора, но…

— Но мой брат всегда был везучим идиотом, — закончила Катя, пристально глядя на меня.

Я видел, как в её глазах борются подозрительность и надежда. Ей хочется верить, что я — действительно её брат, просто попавший в беду. А не монстр, занявший его тело.

Катя встала, её руки дрожали.

— Значит, мой брат… всё ещё мой брат? Просто с опасными силами?

— Похоже на то. — кивнул Ефим.

— Если ты врёшь, — тихо произнесла она, — если ты не мой брат… тогда тебе не жить. — она схватилась за голову. — Дим, ты хоть понимаешь, во что вляпался? Если об этом узнают…

Катя резко ударила кулаками по столу. Её глаза лихорадочно блестели, а губы сжались в тонкую линию.

— Я очень надеюсь, что ты не врёшь, — произнесла она, глядя прямо на меня. — Мне хочется в это верить… потому что сейчас мне как никогда нужен брат, моя опора и поддержка. Если бы я узнала, что его больше нет…

— Кать… — начал я, но она тряхнула головой.

— Хватит об этом, — отрезала она. — Я буду внимательно за тобой следить, теперь, БРАТ, — она сделала акцент на этом слове. — У нас есть проблема, которую нужно решить. Наш дядя с кем-то заключил союз. У нас в гвардии потери. И сейчас резонно собрать тех, кто остался, набрать рекрутов и наконец прикончить его. Нет его, нет угрозы роду.

Она отошла от стола и начала мерить шагами комнату.

— Но из-за того, что у нас нет денег, мы не можем набрать армию, которая пробьёт его защиту и позволит нам добраться до него. Те, кто заключил с ним союз, те, кто помогают ему — они хорошо обученные воины. Нам нужны деньги.

Мы в затруднительном положении, и нужно найти выход.

— Есть предложения? — спросил я. — Может, то, что хранится под домом. Сдадим в ломбард артефакты, которые уцелели.

— Нет! — ответила она так резко, что Ефим вздрогнул. — Пока ты не примешь свои полномочия в восемнадцать лет, мы не сможем войти в то хранилище. Папа постарался с заклинанием, которое допустит туда лишь тебя, когда ты станешь главой рода. Видимо он знал какой его братец урод.

Она подошла ближе, её взгляд стал расчётливым.

— Есть другое. Можем набрать людей, взять выходные и отправиться в иномирье. Недалеко от академии есть портал, который ведёт в очень интересное место в междумирье. Те земли принадлежат роду Власовых, но я с ним в хороших отношениях, я думаю, он даст добро.

Я вскинул бровь.

— Его портал связан с интересным местом, — продолжила Катя, разворачиваясь к окну. — Там обитают твари, которых можно выгодно продать. Так что предлагаю поохотиться. Так как я теперь твой опекун, я могу забрать тебя не только на выходные.

Она обернулась, и на её лице появилась первая за последние дни искренняя улыбка.

— Ну что, поохотимся?

Я кивнул, но Катя подняла палец, словно вспомнив что-то важное.

— Но есть одно «но»… придётся пятьдесят процентов отдать хозяину земель, где открывается портал, связанный с этим местом в междумирье.

— Пятьдесят процентов — это много, — подытожил я, прикидывая в уме выгоду. — Но деньги нужны срочно?

— Да, — ответила Катя. — Два-три дня, и нам необходимо выступить. Я уже нашла, где можно взять уже обученных рекрутов-воинов, не наёмников, а настоящих воинов.

Она задумчиво прошлась по комнате.

— Нужно подумать. Давайте разойдёмся, и каждый обдумает, может, есть ещё варианты.

Катя резко развернулась, словно вспомнив о времени.

— А теперь на занятия. Бегом!

Я встал, понимая, что разговор окончен, по крайней мере на данный момент. Ефим собрал свои инструменты, аккуратно укладывая их в сумку. Было видно, что лекарь всё ещё не уверен во мне — его взгляд оставался настороженным.

Катя задержалась у двери, её рука застыла на дверной ручке. Она обернулась, и в этот момент я увидел в её глазах такую смесь эмоций, что защемило сердце. Надежда, страх, решимость, отчаяние — всё сплелось в один неразрывный клубок.

— Дима… — начала она, но затем покачала головой и вышла, не договорив.

Я остался один в комнате. Тишина давила на уши. Я подошёл к окну, глядя на студенческий двор, где детишки спешили на занятия. Обычные подростки с обычными проблемами…

Понимаю, как тяжело сейчас Кате. Ей приходится балансировать между разумом и чувствами. Разум подсказывает, что со мной что-то не так, что я могу быть опасен, что я, возможно, даже не её брат. А сердце… сердце просто хочет верить, что близкий человек всё ещё жив. Она верит мне, даже понимая, что это может быть ложь. Отчаянно цепляется за надежду.

Я должен оправдать её доверие. Пусть не как Дима, которого она знала, но как тот, кто готов защищать её и род Волконских.

После коротких размышлений я направился к двери и поспешил вниз. Достал смартфон и написал Косте:

«Нужно перетереть кое-что важное. Встречаемся у дуба.»

Ответ пришёл почти мгновенно:

«Ок, буду.»

Когда я подходил к месту встречи, Костя уже ждал, нервно расхаживая под раскидистыми ветвями. Увидев меня, он резко остановился.

— Ну наконец-то! — он развёл руками. — Что случилось?

Я оглядел пустующий дворик и кивнул в сторону дальней скамейки.

— Есть разговор, — сказал я, направляясь туда. — Важный.

Усевшись на скамейку, я кратко изложил ситуацию — про дядю, про необходимость набрать армию, про междумирье и пятидесятипроцентную «комиссию».

Костя присвистнул.

— Вот же жук! Пятьдесят процентов! Да он обнаглел в конец! — он возмущённо взмахнул руками. — Ну да, ему повезло иметь такой портал, но не настолько же!

Он вдруг хитро прищурился.

— Слушай, а зачем нам вообще этот хмырь? Мы справимся и сами! У тебя есть я, — он ткнул себя большим пальцем в грудь, — Ирина, Катя, Еф и на минуточку, чёрт-Доминатор! Зачем отдавать пятьдесят процентов чуваку за то, что ему посчастливилось иметь такой портал?

Я нахмурился.

— И что ты предлагаешь?

— Соберёмся нашей специфической компанией и отправимся в Дикие земли!

— А что такое Дикие земли? — спросил я, мысленно проклиная пробелы в знаниях этого мира.

Костя уставился на меня с нескрываемым удивлением, но быстро сменил выражение лица на понимающее.

— Ну, это леса, поля, которые не принадлежат никому из родов, — пояснил он. — Можно поискать инфузором, где открываются интересные порталы, которые ведут в жирные места, поискать самооткрывающиеся порталы, если есть геомагнитные сигналы. В общем, как-то так.

Он гордо выпрямился, поправляя воротник.

— Я программист и могу заняться поиском хороших мест. У меня есть модификация стандартного поискового алгоритма с расширенными параметрами. Смогу вычислить потенциальные точки выхода, исходя из характеристик входного портала.

Идея начинала мне нравиться всё больше. Самостоятельность, никаких комиссий. К тому же, по сравнению с хорошо охраняемыми владениями аристократических родов, Дикие земли звучали как место, где мои необычные способности не привлекут лишнего внимания.

— Отлично, — кивнул я. — Собери всю необходимую информацию. И давай встретимся, скажем… к обеду? Нужно обсудить это со всеми заинтересованными лицами.

Костя ухмыльнулся.

— Заметано! Я сообщу девчонкам. Скажем, в комнате отдыха на третьем этаже? Там сегодня никого не должно быть — у многих сегодня выездная практика.

Мы разошлись, а время пролетело незаметно.

Я направлялся в комнату отдыха, обдумывая детали предстоящей экспедиции, когда чья-то рука внезапно схватила меня за локоть, заставив остановиться. Я резко обернулся и застыл.

Передо мной стояла Ольга — та самая студентка, в теле которой обитала Алиен. После инцидента в подземелье она выглядела совершенно нормально, даже привлекательно — пышные формы, точёная фигура, безупречная кожа. Только пламенно-красные волосы напоминали о её необычной… соседке.

— Не забудь про меня, Дмитрий, — её голос звучал мелодично, но с властными нотками. — Теперь считай, что мы с тобой лучшие друзья.

В этой фразе явно читалась угроза. Я мысленно выругался — последнее, чего мне сейчас хотелось, это впутывать опасную иномирку в наши планы.

— Послушай, сейчас не самое подходящее время… — начал я.

— О, я думаю, самое что ни на есть подходящее, — она шагнула ближе. — Я знаю, что вы затеваете. Вылазка в междумирье, да? — она понизила голос до шёпота. — Возьми меня с собой, и я обещаю быть полезной. Или…

Она не договорила, но угроза повисла в воздухе. Я понимал, что у меня нет выбора — эта женщина могла устроить такой хаос в академии, что нашей экспедиции точно не состояться.

— Хорошо, — процедил я сквозь зубы. — Но ты будешь следовать моим указаниям. Никакой самодеятельности. И постарайся молчать…

Её лицо озарилось улыбкой — слишком яркой, чтобы быть искренней.

— Договорились, командир! — она подмигнула. — Ведите, я за вами.

Я мысленно перебрал все известные мне ругательства, прежде чем толкнуть дверь в комнату отдыха.

Внутри уже собрались все приглашённые.

Когда я вошёл в сопровождении Ольги, все разговоры стихли. Взгляды присутствующих одновременно переместились на мою спутницу, выражая всю гамму эмоций — от удивления до откровенной настороженности.

— Дима, — медленно произнесла Катя, поднимаясь с кресла, — что она здесь делает?

— Это моя подруга, — я постарался сказать это максимально непринуждённо. — Она пойдёт с нами. Она уже в курсе всего.

Повисла тяжёлая пауза. Катя и Ефим обменялись встревоженными взглядами. Ирина подалась вперёд, изучая Ольгу. Лишь Костя нахмурился, явно понимая, что я блефую.

— Ты что-то недоговариваешь, — наконец произнесла Катя. — Но я надеюсь, что ты знаешь, что делаешь.

— Знаю. — солгал я.

— Итак, — начала Катя, скрестив руки на груди, — Константин рассказал мне о вашей… альтернативной идее. Хотелось бы услышать подробности от всех инициаторов.

Я сделал глубокий вдох и приступил к изложению плана, не упуская важных деталей, но и не перегружая техническими нюансами.

— Если коротко — нефиг делиться с Власовым, — подытожил я. — Пятьдесят процентов — это грабёж среди бела дня. Мы можем найти нестабильный портал в Диких землях, самостоятельно добыть необходимые ресурсы и вернуться без потери половины заработка.

Катя нахмурилась.

— Я категорически против. Это опасно, — она поднялась с кресла и начала расхаживать по комнате. — Мало ли куда вас занесёт левый портал? А тут хоть известно, с каким местом он связан. И если что, за нами можно отправить поисковый отряд.

Я ожидал такой реакции. Катя всегда ставила безопасность выше потенциальной выгоды. Но у меня были аргументы.

— Послушай, — я встал напротив неё, глядя прямо в глаза. — Давай рассуждать логично. Даже если мы используем портал Власова, нет гарантии, что мы за отведённое время наберём нужную сумму, особенно отдавая ему половину.

Я сделал паузу, давая ей возможность обдумать сказанное.

— Ну и, у нас собралась сильная команда. С таким составом мы справимся с любыми неожиданностями.

Ефим задумчиво потёр подбородок.

— В словах Дмитрия есть рациональное зерно.

Катя всё ещё сомневалась, но я видел, что мои аргументы находят отклик.

— И не забывай, что время работает против нас, — добавил я тише. — Каждый день промедления — это ещё один день, когда дядя укрепляет свои позиции. Мы не можем позволить себе роскошь полумер.

Катя медленно выдохнула, её плечи опустились — верный признак того, что она начинает уступать.

— Ладно, — наконец произнесла она. — Я тебя отпрошу. И этих… — она обвела взглядом присутствующих, — попрошу в общем за всех, под мою ответственность.

Её взгляд стал строгим.

— Но каждый сейчас позвонит и попросит родных связаться с деканатом и сказать, что они в курсе и не против, что вы пойдёте со мной… скажите, что я хочу съездить с вами в город на выставку новых военных артефактов.

— Отлично, — согласился я. — Когда выдвигаемся?

— Завтра на рассвете, — ответила Катя. — Сегодня займёмся подготовкой. Ефим, — она повернулась к лекарю, — подготовь двойной комплект медикаментов и противоядий. Костя, займись поиском подходящего портала. А ты, Дима… — она посмотрела на меня с тревогой, — постарайся до завтра не навлечь на себя ещё каких-нибудь проблем.

— Нашёл! — вдруг воскликнул Костя, всё это время сосредоточенно ковырявшийся в ноутбуке. Его глаза возбуждённо блестели в отражении экрана. — Буквально в пяти километрах от академии. Зона аномальная, там пропадают люди, но в отчётах охотников указаны сильные твари, а значит — дорогие.

Он развернул ноутбук, демонстрируя карту с мерцающим красным пятном.

— С ним тяжело, но думаю, мы справимся. Смотрите, — он увеличил масштаб, — портал находится в старом карьере. Судя по показаниям геомагнитных датчиков, он стабилизируется каждые тридцать шесть часов примерно на четыре часа. Следующее окно — как раз завтра утром.

Мы все склонились над экраном. Карта показывала заброшенный карьер, окружённый густым лесом. Никаких дорог, только старые, заросшие тропы.

— Хорошо, — Катя выпрямилась, принимая командирскую осанку. — Тогда план такой: сегодня готовимся. Завтра в пять тридцать встречаемся у восточных ворот академии. Прибываем на место, готовим периметр. Когда портал стабилизируется, входим…

Доблестный полицейский участок №17 редко удостаивался таких колоритных постояльцев. Рыбкин, мужчина сорока трёх лет с внушительной лысиной и ещё более внушительным животом, нёс свою службу как крест — тяжело вздыхая и поглядывая на часы. До конца смены оставалось ещё три часа и сорок две минуты. Он как раз размешивал сахара в своём кофе, когда со стороны камеры раздался грохот.

— Начальник! — кричал Матвей, тарабаня железной миской по решётке. — У нас тут беда, старик отъехал!

Рыбкин поморщился от формулировки и неторопливо поднялся. Система наблюдения показывала, что в камере оба брата Потанины суетились вокруг лежащего на нарах старика.

По инструкции следовало вызвать дежурного медика, но тот ушёл двадцать минут назад выписывать успокоительное буйному огневику в соседнем крыле и ещё не вернулся. Чертыхнувшись, Рыбкин взял с полки набор экстренной помощи и направился к камере.

— Он просто лежал, а потом как-то странно вздохнул и всё, — частил Глеб, вцепившись в решётку. — Сердце, наверное. Возраст всё-таки…

Рыбкин окинул критическим взглядом распростёртое на нарах тело. Велимир выглядел мёртвым — бледность, заострившиеся черты лица, полуприкрытые веки.

— Оба к стене, — скомандовал он братьям, отключая магический барьер. — Руки так, чтобы я видел. И никаких фокусов.

Потанины синхронно отступили и подняли руки. Рыбкин вошёл в камеру, настороженно оглядываясь по сторонам.

Опустившись на одно колено рядом с нарами, Рыбкин коснулся шеи старика, нащупывая пульс. Ничего. Кожа казалась неестественно холодной.

— Ну да, похоже, что всё, — констатировал Рыбкин. — Придётся вызывать медэксперта и составлять акт…

Он не успел закончить фразу. Веки старика резко распахнулись, открывая глаза — обычные, человеческие, только зрачки расширены настолько, что почти полностью скрыли радужку.

— Ох ты ж! — Рыбкин инстинктивно отшатнулся, но его запястье оказалось в стальной хватке старческой руки.

Велимир одним движением поднялся с нар, не выпуская полицейского.

— Прошу прощения за представление, — произнёс он без тени одышки или слабости. — Но мне срочно требуется покинуть ваше гостеприимное заведение.

Рыбкин попытался выхватить табельное оружие — шокер, но не успел. Велимир с неожиданной для его возраста силой толкнул его к выходу из камеры. Полицейский пролетел два метра и врезался спиной в противоположную стену коридора.

— Какого чёрта⁈ — прохрипел Рыбкин, пытаясь подняться. — Вы арестованы! Это нападение на…

Договорить он не успел. Старик оказался рядом с ним.

— Знаете, уважаемый, — Велимир наклонился к полицейскому с выражением почти отеческой заботы, — надеюсь будучи моим слугой вы будете более компетентны.

Рыбкин хотел крикнуть, позвать на помощь, активировать тревожную кнопку — но его тело внезапно отказалось подчиняться. Холодная волна парализующего заклинания сковала каждый мускул.

— Это совершенно безболезненно, — заверил Велимир. — Небольшой профессиональный подарок, так сказать.

Велимир коснулся груди Рыбкина. Воздух в коридоре сгустился. Изумрудная энергия заструилась между пальцами некроманта, формируясь в тонкие нити, которые проникали сквозь форменную рубашку, сквозь кожу, прямо к сердцу полицейского.

— Прими мой дар, — прошептал Велимир тихо.

Глаза Рыбкина расширились, когда он почувствовал, как чужеродная магия формирует стержень прямо возле его сердца — живой, пульсирующий источник некротической энергии. Его сознание затуманилось, а когда прояснилось, мир воспринимался совершенно иначе. Все прежние цели, стремления, надежды — всё отступило перед одним всепоглощающим желанием служить.

— Чем могу помочь, господин? — произнёс Рыбкин, выпрямляясь.

Велимир удовлетворённо кивнул:

— Для начала, организуй нам беспрепятственный выход отсюда. А еще — позаботься о моей встрече с твоими коллегах. Они тоже должны присоединиться к нашему… скажем так, братству.

Уже через час весь участок №17 был полностью под контролем. Два десятка сотрудников, от дежурных до экспертов-криминалистов, получили свои персональные стержни. Полицейский бюрократический механизм продолжал функционировать внешне как обычно, только теперь его деятельность подчинялась совершенно иным целям.

Велимир, устроившись на заднем сиденье служебного внедорожника, с удовольствием наблюдал, как братья Потанины нервно ёрзают рядом. Машина неслась по городским улицам, включив сирены и мигалки, расчищая путь в потоке транспорта.

Через сорок минут кортеж из трёх полицейских машин подъехал к старинному особняку в закрытом элитном районе.

В просторном холле их встречала Графиня. Когда Велимир вошёл, он увидел десятки людей — все застыли в почтительном ожидании. По их одежде и осанке можно было безошибочно определить представителей высшего общества — аристократы, политики, крупные бизнесмены. Спустя минуту их глаза уже смотрели с той же покорностью, что и у полицейских из участка.

— Прекрасно, — улыбнулся Велимир. — Просто прекрасно…

Последующие дни Велимир занимался расширением влияния.

Сначала он выкупил три городских приюта для бездомных — благотворительная акция, широко освещённая в прессе. Но для несчастных, получивших крышу над головой, доброта обернулась вечным рабством. Каждый, кто переступал порог этих заведений, присоединялся к растущей армии слуг некроманта, получив свой стержень.

Графиня не отставала — приобретя контрольный пакет акций трёх промышленных предприятий, она превратила их в ловушки для амбициозных аристократов. Под предлогом заключения выгодных контрактов она приглашала влиятельных людей на экскурсии и деловые встречи. Только дурак отказался бы от таких заманчивых условий. Но никто из вошедших не выходил прежним — они покидали заводы уже как верные слуги Велимира, а их родовые гвардейцы пополняли ряды армии некроманта.

Но настоящим шедевром стала операция с городскими клиниками. Приобретя сеть частных медицинских центров, Велимир внедрил в стандартную процедуру вакцинации от сезонного гриппа кое-что интересненькое. Они не превращали людей в полностью подконтрольных рабов, но создавали своеобразную «сеть влияния» — в критический момент Велимир мог активировать их и получить частичный контроль над носителями.

Вскоре некоторые члены городского совета находилась под прямым контролем или под косвенным воздействием. Два высокопоставленных чиновника министерства магического контроля получили свои стержни — более сложные, позволяющие сохранять видимость независимости, но в ключевых вопросах полностью подчиняющие их волю Велимиру.

Всё это происходило тихо, почти незаметно — как медленно разрастающаяся раковая опухоль, которую обнаруживают, когда уже слишком поздно.

И вот довольный своей работой Велимир сидел в кресле-качалке, вычурной, как и весь интерьер графининого особняка. Старый некромант задумчиво поглаживал бороду, размышляя о следующем шаге. Уже бетонные и железные заводы его, идея с вакцинацией сработала идеально, принося ежедневный приток новых подконтрольных душ. Но его жутко бесили антипрививочники…

«Возможно, пришло время взяться за пищевую промышленность,» — размышлял он, покачиваясь в такт мыслям. — «Хлебокомбинаты, молочные фермы, сеть супермаркетов… »

Графиня величественно вошла в кабинет.

— Ох, графиня, мне нужен полководец! — вдруг вздохнул Велимир. — Мне нужен Волконский! Да, у меня под контролем уже множество людей, но мне нужен именно он, чтобы вести армию. Управлять и вести за собой я уже не смогу. Было бы неплохо связаться с другими выжившими некромантами моего времени. Нужно узнать, как там дела у Иринки.

Старик извлёк из внутреннего кармана жилета смартфон. Нахмурившись, он начал тыкать в экран указательным пальцем.

— Тысяча обглоданных черепов! — раздражённо бормотал он. — В моё время для магической связи требовалось всего лишь немного крови и правильное заклинание…

Графиня скрыла улыбку, наблюдая, как величественный некромант сражается с технологией.

— Трижды проклятые обновления! — шипел Велимир, яростно тыча в экран. — Куда подевался список контактов?

Наконец, преодолев все технологические препятствия, Велимир торжествующе ткнул в нужный контакт. После нескольких гудков раздался мелодичный женский голос:

— Дедушка! Какая неожиданность. Думала, вы уже давно питаете червей в фамильном склепе.

— И тебе не болеть, Иринушка, — усмехнулся старик. — Как там твои дела? Как Дмитрий?

— О, все отлично! — в голосе девушки звучало странное возбуждение. — Мы с ним собираемся в междумирье!

Велимир выпрямился в кресле, его глаза сузились.

— Вот как? И зачем же вам туда?

— Охота на редких тварей. Нужны деньги для противостояния дяде. Всё так банально и… удобно, — в её смехе слышались нотки превосходства. — Сейчас скину геолокацию. Они нашли портал недалеко от академии.

Старик дождался сигнала о входящем сообщении и, нажав несколько кнопок, увидел на экране много цифр.

— Благодарю, дорогая. — прокряхтел он в трубку.

Закончив разговор, Велимир повернулся к Графине, и его лицо осветилось улыбкой.

— Нам срочно нужно вот по этим циферкам, — он протянул ей телефон.

Графиня закатила глаза, но покорно поклонилась и направилась к двери готовится к походу.

Мы прибыли на место, когда первые лучи солнца ещё только пробивались сквозь сероватую пелену тумана.

Карьер производил гнетущее впечатление. Заброшенный много лет назад, он представлял собой огромную воронку, вгрызающуюся в плоть земли. Осыпающиеся склоны, заросшие чахлым кустарником, напоминали гигантскую открытую рану. На дне темнела лужа — то ли озеро, то ли болото. И над всем этим великолепием висела нездоровая, почти осязаемая аура магической аномалии.

Костя завис над своими приборами, безостановочно бормоча что-то про геомагнитные поля и флуктуации эфира.

— Мы на месте! — наконец объявил он, тыча пальцем в планшет. — Эпицентр аномалии прямо под нами. Портал должен открыться… — он сверился с часами, — через семнадцать минут!

Я намеренно держался в хвосте группы, не выпуская из поля зрения нашу огненную гостью. Ольга (или, точнее, Алиен) двигалась с кошачьей грацией — слишком плавно, слишком осознанно для обычного человека.

Пока остальные занимались подготовкой я незаметно приблизился к Ольге и, легко коснувшись её локтя, кивнул в сторону массивного валуна, покрытого лишайником.

— Нам нужно поговорить, — произнёс я достаточно тихо, чтобы никто не услышал.

Ольга изогнула бровь, но послушно последовала за мной. Оказавшись в относительном уединении, я развернулся к ней лицом и смерил оценивающим взглядом.

— Алиен, — произнёс я её настоящее имя, наблюдая, как меняется выражение её лица.

На долю секунды маска соблазнительной студентки дрогнула, и сквозь человеческие черты проступило нечто… иное. Её зрачки расширились, полностью поглотив радужку, а затем снова сузились до нормального размера. Интересная реакция.

— У меня для тебя инструкции, — продолжил я, понизив голос. — Что бы ты ни увидела по ту сторону портала, молчи. Не комментируй происходящее. Притворись просто сильной, но не особо сообразительной. Это поможет объяснить остальным, зачем я взял тебя с собой.

Я наклонился ближе:

— Никаких намёков на твою истинную сущность или мою. Никаких упоминаний твоего «господина». И никаких… импровизаций. Уяснила?

Вместо ответа Ольга внезапно подалась вперёд, сокращая и без того минимальное расстояние, между нами.

— Не так близко, красавчик, — промурлыкала она, игриво отталкивая меня. — Хотя… мне определённо нравится эта властная сторона твоей натуры.

Её глаза вспыхнули — не метафорически, а буквально, на долю секунды став полностью алыми, прежде чем вернуться к человеческому облику.

— Не волнуйся, милый, — её голос снизился до шёпота. — У меня уже есть господин. Весьма… требовательный господин. И хотя он сейчас далеко, он не одобрил бы, если бы я позволила себе лишнее. Но это не значит, что мы не можем… поиграть. — подмигнула она.

— Перестань поясничать, — я резко отступил назад, сбрасывая её руку. — Эти трюки могут действовать на подростков с избытком гормонов, но не на меня.

— Да ладно, не волнуйся так, — она подмигнула. — Я буду хорошей девочкой. Насколько это возможно для той, кто я есть.

— Вот и договорились, — кивнул я, стараясь не выдать, насколько меня раздражает её поведение.

Мы вернулись к остальным. Катя бросила в нашу сторону цепкий, оценивающий взгляд. Её брови слегка сдвинулись — признак того, что она заметила наш тет-а-тет и он ей не понравился. Впрочем, задавать вопросы сейчас было некогда — атмосфера вокруг начала меняться.

Первым признаком приближающегося открытия портала стало странное давление на барабанные перепонки. Затем задрожала земля — едва ощутимая вибрация, которая постепенно усиливалась, заставляя мелкие камешки подпрыгивать на месте.

— Три минуты до активации! — возбуждённо крикнул Костя, не отрываясь от мониторов. — Всем приготовиться!

Воздух начал… искажаться. Нет другого слова, чтобы описать это явление. Словно кто-то взял реальность и начал медленно выкручивать её, как мокрое полотенце. Цвета поплыли, предметы потеряли чёткость очертаний.

— Одна минута! — озвучил Костя то, что видел на экране.

В центре карьера пространство начало закручиваться воронкой. Сначала это выглядело как тепловое марево над раскалённым асфальтом, затем приобрело более конкретную форму. Воздух уплотнялся, сгущался, формируя спиральные узоры.

Первая трещина в ткани реальности возникла с пронзительным звуком. Она разрасталась, ветвилась. За ней последовала вторая, третья, десятая… Трещины множились, соединялись.

— Десять секунд! — голос Кости теперь звучал как через испорченный динамик.

— Девять!

— Восемь!

— Семь!

Трещины внезапно замерли, перестав расползаться. Воцарилась неестественная тишина.

— Три!

— Два!

— Один!

Трещины одновременно раскрылись. В центре образовалось окно — овальное, с рваными краями, через которое виднелся совершенно иной мир.

— Святые небеса… — выдохнула Ирина.

— Впечатляет, правда? — Катя подошла ближе, проверяя снаряжение. — Помните инструкции. Держимся вместе. Никакой самодеятельности. Следим за временем. Портал будет стабилен примерно три часа, после чего начнёт схлопываться. Нам нужно вернуться до этого момента.

Мы выстроились перед порталом. Я оказался между Ириной и Ольгой. Катя вскинула руку, готовясь дать сигнал:

— На счёт три. Раз… два… три!

Мы синхронно шагнули вперёд. Переход через портал был… странным. Не болезненным, но крайне дезориентирующим.

В последний момент перед переходом Ирина внезапно схватила меня за руку. Её пальцы сжали мои с неожиданной силой, почти до боли. Я ощутил, как дрожь пробежала по её телу.

Выйдя на другую сторону, когда мерцающая пелена портала осталась позади, я повернулся к ней с ироничной усмешкой:

— Надо же, я думал, ты посмелее будешь…

Ирина мгновенно отпустила мою руку. Её щёки слегка покраснели — редкое зрелище для обычно невозмутимой красотки. Она тряхнула головой, отбрасывая назад растрепавшиеся при переходе чёрные пряди.

— Просто инстинкт самосохранения, — парировала она, быстро возвращая самообладание. — В случае чего, всегда лучше держаться за того, от кого больше проблем — тогда точно выживешь. Прикроешься как щитом.

Я хмыкнул, оценив колкость.

В следующую секунду раздался оглушительный хлопок. Воздух содрогнулся, пространство словно сжалось, а затем резко расправилось, создав ударную волну, которая отбросила нас на несколько шагов.

Когда мы обернулись то обнаружили, что портал исчез. Испарился. Растворился в воздухе, оставив после себя лишь лёгкое мерцание.

Ефим осторожно приблизился к месту, где только что был портал. Его рука медленно прошла сквозь пустоту, не встречая никакого сопротивления.

— Странно, — задумчиво произнёс он, хмуря брови. — Обычно они так не делают. Порталы либо закрываются по истечении отведённого времени, либо только после того, как все вошедшие покинут измерение. Но никак не…

— Видимо, он откроется после того, как мы убьём здесь самого мощного уродца, — предположила Катя.

Я медленно огляделся, отряхиваясь от странной полупрозрачной пыли, напоминающей измельчённое стекло. Только сейчас я смог по-настоящему оценить, куда мы попали.

Вокруг нас раскинулся город. Вернее, его останки — безмолвное свидетельство давно ушедшей цивилизации. Разрушенные пятиэтажки выстроились вдоль того, что когда-то было улицей, теперь превратившейся в занесённый снегом пустырь. Выбитые окна. Обвалившиеся балконы. Покосившиеся фонарные столбы. Остовы сгоревших автомобилей, наполовину погребённые под снежными наносами.

Всё вокруг было монохромным — различные оттенки серого и белого, будто кто-то высосал все краски из этого места. Даже небо над головой напоминало огромный свинцовый купол, без единого проблеска солнца.

Зима. В междумирье была зима, а не тёплая осень, которую мы оставили позади. Но странное дело — холода никто не чувствовал. Воздух казался… нейтральным. Ни тёплым, ни холодным.

— Костя! — позвал я.

Он мгновенно понял, что я имею в виду.

— Понял! — отозвался он, и его тело начало трансформироваться.

Это всегда выглядело жутковато, даже для меня. Кожа бледнела, приобретая мертвенно-белый оттенок. Мышцы вздувались, разрывая одежду. Челюсти удлинялись, позволяя клыкам свободно расти. Когти прорезались сквозь кончики пальцев с влажным хрустом. Через пару секунд перед нами стоял уже не Костя.

Ефим наблюдал за трансформацией с выражением, близким к религиозному экстазу.

— Изумительно, — выдохнул он, сканируя Костю. — Он действительно живой. Я чувствую, что это живой человек. Не нежить… как такое возможно?

Я пожал плечами:

— Говорил же, вышло из-под контроля. Вот и… — я сделал неопределённый жест рукой.

Моё объяснение было шито белыми нитками, но Ефим был слишком увлечён, чтобы заметить неувязки.

Пора было вызвать ещё одного участника нашей авантюры. Я сосредоточился на печати, чувствуя, как она отзывается на мой призыв. Воздух сгустился, завихрился, формируя силуэт, и вот — Домин материализовался между нами.

К моему удивлению, он уже вернул свою форму — не жалкого, толстого беса, а настоящего демона.

Он огляделся, явно не впечатлённый окружающим пейзажем:

— Вы куда меня притащили? — в его голосе сквозило искреннее возмущение. — Опять в какую-то дыру?

— Без разговоров иди на разведку, — я не был настроен на пререкания. — Осмотри ближайшие кварталы, но не лезь в бой. Твоя задача — найти тварей которых можно загнать да подороже.

Демон недовольно фыркнул, выпустив из ноздрей небольшие клубы дыма:

— Всегда одно и то же. «Домин, сделай то», «Домин, сделай это»… А кто-нибудь спрашивал, чего хочет Домин? Нет!

Но, несмотря на ворчание, он расправил крылья и взмыл в воздух, скрывшись за ближайшим зданием.

Мы медленно двинулись по улице, сохраняя боевое построение. Катя и Ирина шли впереди, внимательно осматривая каждый потенциальный источник опасности. Ефим и Костя составляли центр группы, а мы с Ольгой замыкали шествие.

Город вокруг нас хранил мёртвое молчание. Ни звука, кроме хруста снега под ногами. Ни движения, кроме редких вихрей позёмки.

Минут через десять впереди показалась тёмная точка — Домин возвращался, и судя по скорости его полёта, с не самыми хорошими новостями. Он спикировал прямо к нам, жёстко приземлившись на снег и оставив в нём глубокие борозды от когтистых лап.

— Там, за поворотом, — выпалил он, тяжело дыша, — какие-то твари… Рассмотреть толком не успел.

Демон развернулся, указывая когтистым пальцем на перекрёсток впереди.

— В меня полетели шипы…