Некромант Империи. Том 4

Глава 3

— В меня полетели шипы… — Домин с жёстким хлопком сложил крылья, приземляясь в наш круг.

Я моментально проанализировал ситуацию. Шипы в междумирье — это не просто угроза, а целая классификация потенциально прибыльных и чрезвычайно опасных существ. Энциклопедия редких созданий, хранившаяся в моей памяти тут же, подкинула с десяток вариантов, от чего губы невольно растянулись в предвкушающей улыбке.

— А поконкретнее не разглядел? — я приподнял бровь, одновременно активируя внутреннее зрение, сканируя пространство за углом. Слишком много помех из-за искажений межмирового портала, но кое-какие ауры всё же просматривались. Нужно подойти ближе.

— Нет. — пробормотал демон. — Серые, длиной с кинжал, некоторые — с короткий меч. Выстреливают, как из арбалета, с характерным свистом. И с них капает какая-то дрянь.

Демон стер с плеча какую-то жидкость. Воздух вокруг моих рук уже клубился от тёмной энергии, а Костя припал к земле, готовясь к молниеносному рывку.

— Стоять! — резкий окрик Кати разрезал морозный воздух. — Куда это вы намылились⁈ Эй, если там шипы, то может быть и яд!

Я замер, мысленно просчитывая десяток ядовитых формул, которыми мог бы ответить. Но сестра, формально являющаяся моим опекуном в этом мире, а я ее младший братик. Хотя иногда её сверхосторожность и педантичность испытывали моё терпение.

— Вот почему я обычно не беру на задания первокурсников, — продолжила она. — Совершенно ничего не знаете об особенностях здешней фауны! У шипастых тварей междумирья как минимум четыре разновидности ядов.

Она видит во мне неопытного мальчишку.

— Эффект неожиданности, — произнёс я. — Каждая секунда промедления уменьшает наши шансы на успешную атаку в процентном соотношении, которое легко просчитать, зная скорость регенерации выпущенных шипов у этих тварей. Они уже видели Домина, значит, перегруппировываются и готовятся к обороне или атаке из засады. Выбор очевиден — действовать немедленно.

Катя прищурилась, оценивая мои аргументы. Дуэль взглядов длилась несколько секунд, затем она еле заметно кивнула.

— Ладно, пошли! — она жестом подозвала остальных. — Но идём организованно. Слушайте внимательно и запоминайте.

Мы двинулись к перекрёстку быстрым, но бесшумным шагом. Катя, не сбавляя темпа, начала инструктаж:

— Если это то, о чём я думаю, встретиться можем с несколькими разновидностями шипастых. Обычно шипы покрывают их спину, бока и хвост, оставляя уязвимым только брюхо.

Я слушал и оценивал окружающую территорию, отмечая потенциальные укрытия, пути отступления, высокие точки для обзора и узкие проходы, где можно создать преимущество против численно превосходящего противника.

— Есть очень маленькие шипы, попав в тело, он начинает самостоятельное движение к сердцу жертвы. Есть шипы с ядом, парализующий, просто смертельный или тот, что из внутренностей делает питательный коктейль… но это обычно яд насекомых.

Интересно. В моей прежней реальности подобных созданий не существовало. Это открывало захватывающие исследовательские перспективы — изучить, препарировать, возможно, адаптировать некоторые их способности для собственных целей.

— И ещё помните главное, — добавила Катя, понизив голос до шёпота, — у всех шипастых тварей одна общая черта: выпущенные шипы отрастают заново. Нужно действовать быстро.

Мы приблизились к повороту. Из-за угла доносился характерный звук — шорох когтей по промёрзшему асфальту и низкое утробное рычание. Я жестом приказал всем остановиться и прислушался.

Шесть… нет, семь различных сердцебиений. Я активировал целительское зрение, расширяя спектр восприятия. Мир вокруг преобразился, наполнившись пульсирующими энергетическими потоками.

За углом живые печи — огромные сгустки биоэнергии, пульсирующие в характерном для крупных млекопитающих ритме. Одно особенно мощное — бьётся размеренно, с тяжёлыми ударами, будто гигантский молот по наковальне. Остальные шесть — частые, взволнованные, с большой амплитудой пульсации.

— Тут блин что ёжики, — пробормотал я, сканируя их тела. — Сердцебиение частое, но раскачка крови просто огромная. Большие ёжики, очень большие. Они за углом.

Костя нетерпеливо скрёб когтями по земле. Ольга стояла чуть в стороне с загадочной полуулыбкой.

Я взглянул на Катю, молча спрашивая разрешения действовать. Она собралась, глубоко вдохнув морозный воздух междумирья, затем решительно кивнула.

— План такой, — быстро проговорила она. — Я и Ирина атакуем дистанционно, отвлекая их внимание. Костя и Домин заходят с флангов. Дима и Ефим держатся позади. Ольга… — она на мгновение замялась, — прикрывает тыл. На счёт три. Раз…

Но закончить она не успела. Из-за поворота вылетела массивная туша. Чудовище возвышалось почти на четыре метра в холке — настоящая живая гора, покрытая шипами.

— О, ёжики! — воскликнул Домин, инстинктивно раскрывая крылья.

— Какие, к дьяволу, ёжики⁈ — прорычал Костя, припадая на четыре конечности. — Это скорее танк с хреновой тучей гарпунов!

— Заткнулись оба! — рявкнула Катя, мгновенно натягивая тетиву материализовавшегося серебряного лука.

Я моментально оценил противника, отмечая каждую деталь. Главарь выделялся не только размерами, но и окрасом — его шкура была белой — несомненно, альбинос. Красные глаза, размером с кулак. Шипы, покрывавшие спину, бока и хвост, достигали в длину полутора-двух метров. Хороший арсенал.

За ним следовали шесть существ помельче, около двух метров в холке, но шипы выглядели не менее смертоносными — тонкие с поблёскивающими ядовитыми кончиками.

Вожак-альбинос издал оглушительный рык, от которого задрожали стёкла в уцелевших окнах заброшенных зданий. Его подчинённые мгновенно рассредоточились.

— В атаку, — констатировала Катя, прицеливаясь. — Вожак — редчайший альбинос, таких даже в музеях не увидишь. Бейте в брюхо, если подберётесь. Остальное — броня.

Огромный белоснежный ёж внезапно втянул живот, а затем резко выгнул спину дугой. С сухим треском, шипы сорвались с его тела и понеслись в нашу сторону — десятки смертоносных снарядов, каждый размером с небольшое копьё.

— Берегись! — крикнул я.

Между пальцами сгустилась тьма, закручиваясь спиралями и формируя рукоять. Секунда — и в моей руке материализовался клинок. Я сделал широкий взмах, и два летящих шипа разлетелись в стороны.

Катя действовала с ошеломляющей скоростью — серебряные стрелы, срывались с её лука одна за другой. Первая стрела поразила ближайшего серого прямо в глаз, вызвав вопль боли и ярости. Вторая нашла цель в пасти другого.

Домин взмыл в воздух, уворачиваясь от шипов, и пикировал на одного из мелких. Но его когти не смогли достать до уязвимой кожи через острые колья-шипы.

— Они крепкие, как камень! — прорычал он, уклоняясь от ответного удара.

Костя ринулся вперёд с безрассудной яростью. Один из шипов пробил его плечо, но вместо того, чтобы рухнуть парализованным, он лишь оскалился шире:

— Чешется слегка, — прорычал он, выдёргивая шип окровавленными когтями. — Дим яд на меня почти не действует!

Он схватил ближайшего серого за переднюю лапу и с чудовищной силой дёрнул, опрокидывая тварь на бок. В тот же миг в бой вступила Ирина.

Её руки описали сложную фигуру в воздухе, и между пальцами заструились тончайшие нити, которые устремились к опрокинутому Костей ежу.

Там, где иглы касались серой шкуры, мгновенно распространялся некроз — плоть чернела и осыпалась, обнажая внутренности. Существо забилось в агонии, но было уже поздно — смерть распространялась по его телу со скоростью лесного пожара.

Я перевёл взгляд на двух оставшихся мелких тварей, которые пытались зайти с флангов. Некроманское зрение выявило под снежным покровом нечто интересное — целое кладбище костей разных размеров, покрытых тонким слоем промёрзшей почвы. Судя по всему, это было излюбленное место пиршества этих тварей, скопление останков их жертв.

А что если… Я никогда не пробовал создавать оружие из чужих костей в бою. Но почему бы не поэкспериментировать? Учитывая, что здесь все кишит некротикой, может получится.

Сосредоточившись, я направил поток некротической энергии в землю, одновременно формируя ментальный шаблон нужной конструкции. Зеленоватое свечение пробежало по промёрзшей почве, находя каждую кость, каждый фрагмент скелета под снегом, наполняя их тёмной силой. Кости завибрировали, соединяясь в новые формы, заостряясь, повинуясь моей воле.

Когда уродцы ступили на заминированный участок, из-под их лап вырвался целый лес костяных шипов — ребра, бедренные кости, заострённые позвонки, всё слилось в смертоносную конструкцию, пронзившую тварь насквозь. Существа даже не успели вскрикнуть, моментально нанизанные на десятки костяных копий, словно на гигантскую вилку.

Пока мы разбирались с мелкими, вожак готовился к новой атаке — его шипы уже регенерировали, заполняя пустоты. Огромная белая туша двинулась на нас, круша всё на своём пути.

— Нам не добраться до брюха — слишком большой! — крикнула Катя, отступая и продолжая выпускать стрелы, которые, увы, лишь рикошетили от мощной шкуры альбиноса.

Ольга, до этого державшаяся в стороне, стремительно приблизилась к Косте, который застыл в низкой стойке на четырёх конечностях, готовясь к прыжку на гиганта.

— Ты же огневик, а не только вурдалак, — прошептала она, касаясь одной рукой его запястья, а другой обнимая за плечо.

Я мгновенно сосредоточил всё своё внимание на этой сцене, улавливая тончайшие магические потоки. Что задумала Алиен?

В следующий миг тело Кости охватило пламя. Языки огня взвились по его конечностям, оплели торс, заструились по шерсти, трансформируя обычного вурдалака в нечто невиданное — зрелище заставило даже альбиноса замедлить свой шаг.

— Теперь направь свою силу в землю, — скомандовала Ольга, отступая.

Костя вонзил пылающие когти в промёрзшую почву, и мир взорвался огнём. Пламя устремилось по трещинам, расходясь концентрическими кругами и ныряя глубже. Снег испарялся, обнажая асфальт, который тут же начинал трескаться.

Когда огненная волна достигла позиции альбиноса, земля под ним взорвалась огненным гейзером, опрокидывая гигантскую тушу на бок. Неуклюжее существо с грохотом повалилось, обнажая незащищённое брюхо.

Не теряя ни секунды, я рванулся вперёд, сжимая в руке материализованный клинок и нанёс рассекающий удар по брюху — идеально рассчитанный, затрагивающий все ключевые точки. Тёмный клинок вошёл в плоть как в масло, выпуская наружу потоки зеленой крови.

Альбинос издал оглушительный вопль, который постепенно перешёл в хрип и затих. Последним движением гигантского тела был судорожный взмах лапой, едва не зацепивший меня — я отпрыгнул в последний момент, приземлившись рядом с ухмыляющимся Костей, чьё пламя постепенно угасало.

Мы принялись извлекать кристаллы силы. Костя и Домин удерживали массивные туши, пока я и Ефим, вскрывали грудные клетки и извлекали энергетическое ядро.

Кристалл альбиноса оказался настоящим сокровищем — овальный, размером с кулак, идеально гладкий и прозрачный, как высококачественный опал. Внутри него пульсировала голубоватая энергия, словно крошечная галактика.

— Класс-Д, не меньше, — пробормотал Ефим, бережно заворачивая кристалл в ткань.

Катя, осматривая добычу, довольно кивнула. После сбора трофеев мы двинулись вглубь заброшенного города. Костя, всё ещё в облике вурдалака, но уже без огненной ауры, шёл рядом со мной, периодически разминая плечи, на которых не осталось и следа от ранений.

— Что ты со мной сделала? — спросил он у идущей позади Ольги. — Я раньше не мог пользоваться своей огневой магией в облике вурдалака. Это… это было потрясающе!

Ольга улыбнулась:

— Ты всегда мог это делать, — произнесла она. — Тебе просто нужно было немного помощи от другого мага огня, чтобы… скажем так, напомнить твоему телу о его истинных возможностях.

Я внимательно наблюдал за ней, анализируя эту мнимую лёгкость. Настоящая Ольга действительно была огневиком. Но существо, контролирующее её тело, было чем-то совершенно иным. Алиен интересовала меня всё больше — и настораживала одновременно.

— Странно, — озадаченно произнесла Катя, внезапно останавливаясь. — Мы проходили этот перекрёсток минут десять назад.

Я огляделся. Она была права — те же заброшенные витрины с выцветшими вывесками, тот же накренившийся фонарный столб, даже сугробы располагались идентично.

— Может, просто похожий квартал? — предположил Ефим.

— Нет, — Катя указала на характерную трещину в стене ближайшего здания. — Смотрите, вот эта трещина, точная копия прежней.

Мы продолжили путь, теперь более внимательно изучая окружение. Через пятнадцать минут ходьбы сомнений не осталось — город водил нас кругами. Каждый поворот приводил к одному из уже виденных нами мест.

— Смотрите! — внезапно воскликнула Ирина, указывая на тёмную фигуру в конце улицы.

Силуэт, размытый и полупрозрачный, замер на мгновение, а затем растворился в воздухе. Подобные призрачные появления повторялись несколько раз — фигуры разных размеров, иногда одиночные, иногда группами, всегда на периферии зрения и всегда исчезающие при попытке приблизиться.

— Давайте разделимся, — предложил Домин.

Мы разбились на пары, согласовав маршруты движения и точку встречи. Но через двадцать минут все группы столкнулись друг с другом лицом к лицу на том же перекрёстке, с которого начали.

— Чёртова ловушка! — Катя в сердцах пнула сугроб. — У меня такое уже было на одном из рейдов в иномирье. Нас тоже водило по кругу, и это значит только одно — где-то в этой области обитает сильное существо.

— И судя по цикличности повторений, оно разумное, — добавил я. — И определённо опасное. Заманивает добычу, утомляет блужданиями, а затем…

— Вопрос: почему оно не атакует? — уточнил Ефим, поправляя очки. — Видимо, выжидает.

— Улицы пусты, — Катя осмотрелась, словно пыталась разглядеть то, что скрывалось от наших глаз. — Значит, оно засело где-то в здании. И пока мы его не убьём, портал не откроется.

Следующий час мы провели, методично обследуя каждое строение, попадавшееся на пути. В полуразрушенных магазинах, заброшенных квартирах и офисах периодически встречались мелкие твари. Мы устраняли их без особых сложностей, собирая небольшие кристаллы силы — не такие ценные, как у альбиноса, но всё же стоящие затраченных усилий.

Очередь дошла до храма с массивным куполом старинной часовни.

Шаг за порог часовни — и мы словно погрузились в само отчаяние. Невидимая тяжесть опустилась на плечи, высасывая все положительные эмоции. Мрачные мысли заполнили сознание, будто кто-то выкачивал радость из каждой клетки тела. Мир вокруг потускнел. Во рту появился металлический привкус, словно я лизнул ржавое железо. Внутри часовни оказалось мрачное зрелище — повсюду останки, кости, черепа. Некоторые совсем свежие, другие — древние, почерневшие от времени. Все они были разбросаны по периметру зала.

Мы медленно продвигались к центру помещения, где располагался покосившийся алтарь. На ступенях перед ним восседала фигура, которая заставила мою некротическую энергию взволнованно пульсировать.

Он выглядел как аристократ… богатые, но давно истлевшие одежды, потускневшие от времени драгоценности, изысканный, но болезненно-измождённый вид. Кожа существа, натянутая на острые скулы, имела пепельно-серый оттенок трупа, пролежавшего в склепе несколько десятилетий. Глубоко запавшие глазницы светились мертвенно-голубым огнём. Иссохшие пальцы, больше напоминающие птичьи лапы, сжимали огромный двуручный меч с изъеденным ржавчиной клинком.

Едва мы переступили порог центрального зала, существо медленно подняло голову. Движение было медленное, как у куклы на шарнирах. Тонкие губы растянулись в пародии на улыбку, обнажая почерневшие зубы с клыками.

Костя замер на месте, словно натолкнулся на невидимую стену. Одновременно с этим я почувствовал, как мои ноги примёрзли к полу… судя по выражению лица Ирины, она испытывала то же самое, даже Домин позади нас выругался не понимая что его сковало.

Я попытался просканировать существо целительским зрением и едва не ослеп от магической отдачи. Внутри этого тела не было ни одного энергетического стержня, ни единого источника силы — лишь пустота, холодная и голодная пустота, высасывающая энергию из всего вокруг.

— Что это? Нечисть высшего порядка? — прошептал я, пытаясь осознать ситуацию. — Он воздействует на некротическую энергию в наших телах, обращая её против нас.

Катя и Ефим, не обременённые тёмной магией, продержались дольше, но вскоре и они рухнули на колени, корчась от боли. Секунда — и оба без сознания распластались на каменном полу.

Единственной, кто остался невозмутимой, была Ольга. Она лишь слегка тряхнула головой, словно отгоняя надоедливую муху. Существо напряглось, явно озадаченное её сопротивлением.

— Позволь мне показать, с кем ты имеешь дело, — произнесла Ольга.

Её кожа начала меняться, теряя человеческую бледность. Сначала она приобрела розоватый оттенок, затем стала насыщенно-красной, пока не превратилась в живое пламя — алая, пульсирующая, словно магма. Глаза полыхнули рубиновым огнём, а волосы взметнулись вверх, превращаясь в языки пламени.

Её одежда словно истаяла, погрузившись в жидкий огонь ее кожи, обнажая идеальное тело, которое, впрочем, тут же окуталось полупрозрачными клубами чёрного дыма.

Затем Алиен подняла руки. Металл со всех сторон откликнулся на её зов. Оконные рамы, гвозди из скамей, металлические украшения с алтаря — всё это вздрогнуло, изогнулось и потекло к ней жидким серебром.

Металлические ручейки извивались в воздухе, сливаясь в единый поток и обвиваясь вокруг её запястий подобно браслетам. Затем сгустки металла вытянулись, сформировав два изящных серпа с длинными рукоятями.

Существо медленно поднялось на ноги. Движение было неторопливым. Истлевшие одежды колыхались в несуществующем ветре.

— Так не интересно, — промурлыкала Алиен, крутанув серпы. — Клинок у тебя туповат.

Нежить склонила голову набок, будто обдумывая её слова. Затем по ржавому лезвию двуручного меча заструились синеватые искры, а металл начал меняться — ржавчина осыпалась, обнажая остро заточенную сталь.

Они сошлись в бою. Существо двигалось с неожиданной для его иссохшего тела скоростью, каждый взмах гигантского меча сопровождался волной некротической энергии, от которой трескался каменный пол.

Алиен оказалась быстрее. Уворачиваясь от смертоносных ударов и контратакуя серпами, которые оставляли на теле противника глубокие раны. Из порезов сочилась не кровь, а чёрная субстанция, похожая на застывшую нефть.

— Слишком медленно, костяшка, — смеялась она, нанося удар за ударом.

После особенно удачной комбинации, когда оба серпа одновременно вспороли грудь противника, Алиен отпрыгнула назад, принимая боевую стойку. Её тело блестело, подчёркивая каждую линию совершенной мускулатуры.

И в этот момент я почувствовал, как барьер, сковывавший нас, рухнул.

— Продолжай атаковать его спереди! — крикнул я Алиен, материализуя свой клинок.

Она мгновенно поняла замысел и усилила натиск, заставляя нежить полностью сосредоточиться на защите от её серпов. Я начал обходить противника сбоку, двигаясь на полусогнутых ногах.

Финал битвы был молниеносным и скоординированным, будто мы с Алиен сражались бок о бок не одну сотню лет. Она внезапно скрестила серпы и рванулась в атаку, пробивая защиту врага. Подпрыгнув позади лича она вонзила оба лезвия в его грудную клетку. Серпы прошли насквозь, вышли со спины.

Существо застыло. Это дало мне драгоценную секунду — я оказался перед ним и одним ударом клинка отсёк голову. Та откатилась в сторону, оставляя за собой чёрный след, а безголовое тело осело на колени, всё ещё пронзённое серпами Алиен.

Катя и Ефим начали приходить в себя, дезориентированно оглядываясь.

Алиен мгновенно вернулась к своему человеческому обличью — снова став Ольгой с огненно-рыжими волосами и нетронутой огнем одеждой.

Я перехватил вопросительные взгляды Ирины и Кости, едва заметно покачав головой.

— Потом объясню, — тихо произнёс я, краем глаза наблюдая, как Катя неуверенно поднимается на ноги.

Ефим, восстановившись благодаря своим лекарским навыкам, уже осматривал поверженного врага.

— А это у нас кто такой? — он опустился на одно колено рядом с безголовым телом. — Вероятно, бывший некромант, трансформировавшийся в подобие лича. Интереснейший экземпляр!

— Осмотрите здесь все, — предложил я, приступая к извлечению кристалла силы из груди поверженного противника.

Овальный кристалл, подобный тому, что мы добыли из альбиноса, но с совершенно иной энергетической структурой. Внутри клубилась серая дымка, в которой плавали сгустки чёрной маслянистой субстанции, словно капли чернил в мутной воде.

Тем временем Ефим обнаружил под алтарём тайник. После непродолжительных манипуляций с защитными механизмами, он извлёк на свет сундук, окованный почерневшим от времени серебром.

— О-хо-хо! — воскликнул он, открывая крышку. — Это определённо окупит нашу экспедицию!

Внутри сундука золотые монеты старинной чеканки соседствовали с драгоценными камнями разных размеров и огранки.

— Ну, думаю, главного гада мы убили, — Сказал Костя, с удовлетворением оглядывая наши трофеи. — Теперь можно и домой с таким-то богатством!

Мы упаковали сокровища в походные сумки, а тяжёлый сундук поручили нести Косте — для его вурдалачьей силы вес оказался незначительным.

Выйдя из часовни, мы обнаружили, что тягостное ощущение цикличности пространства исчезло. Теперь город раскинулся перед нами во всей своей заброшенной красе, без пространственных искажений.

Проблема заключалась лишь в том, что никто не помнил точного пути назад. Катя хмурилась, пытаясь сориентироваться по заснеженным улицам, которые слишком сильно походили друг на друга.

— Домин, — я подозвал демона, который всё это время держался в стороне. — Нужна твоя помощь. Сможешь найти обратную дорогу? Там должен быть запах наших следов.

Демон, довольный востребованностью, важно кивнул и принялся принюхиваться, водя носом по воздуху. Его тёмно-красные ноздри расширились, втягивая морозный воздух…

Четыре фигуры приблизились к порталу. Велимир щурился и опирался на резной посох. Седая борода растрепалась, а вечно недовольное физиономия не сводила глаз с дыры в пространстве.

Рядом с ним шла Графиня — безупречная осанка, холодный взгляд и лёгкая улыбка, не предвещающая ничего хорошего. За ними, постоянно отставая, плелись братья Потанины — Матвей и Глеб, недавно освобождённые из заключения благодаря усилиям Велимира.

— Двигайтесь быстрее, бестолочи! — проскрипел Велимир, оборачиваясь к братьям. — Не на экскурсию выбрались!

— Стараемся, господин. — пробормотал Матвей, ускоряя шаг. — Но мы не привыкли бродить по лесам.

— Стараемся! — передразнил старик. — У меня колени скрипят как несмазанная телега, и то не жалуюсь!

Графиня бросила на старика снисходительный взгляд. Постоянное брюзжание Велимира давно стало привычным фоном их деловых отношений.

— Мы на месте, — произнесла она, указывая вперёд. — Это точно тот портал что нам нужен. Нужно поторопиться, — напомнила Графиня. — Если верить информации, Волконский с компанией уже там.

— Разумеется, — кивнул старик. — Вперёд!

С этими словами он решительно шагнул в портал. Остальные последовали за ним.

Переход произошёл мгновенно. Только что они стояли в осеннем лесу — и вот уже их ноги утопают в снегу заброшенного города. Серые многоэтажки, покосившиеся фонари, выбитые окна — всё создавало атмосферу запустения.

Едва оказавшись по ту сторону, Велимир скрючился, пытаясь глотнуть воздуха. Графиня тоже резко побледнела, только братья Потанины чувствовали себя прекрасно разве что немного устали.

— Какого чёрта! — прохрипел некромант, чувствуя, как силы утекают из тела.

Перед ними возникло зеленоватое свечение, постепенно формирующееся в полупрозрачную фигуру. Призрачный силуэт высокого мужчины проступил из воздуха — аристократические черты искажены гримасой боли, а фантомная форма колебалась, словно изображение на плохом экране.

— Приветствую, — прошелестел призрак голосом.

Велимир прищурился, изучая призрачное явление.

— Ты кто таков будешь, полупрозрачная диковина? — проскрежетал он, опираясь на посох. — И отчего меня так корёжит, будто душу через соломинку высасывают?

Призрак колыхнулся, создавая эффект помех на старом телевизоре.

— Иномирье не благоволит к ходячим мертвецам вроде вас, почтенный. Здесь некроманты — как рыба на суше: чахнут и не могут в полную силу колдовать.

— Ишь, разговорился, козюлька зеленая! — Велимир постучал посохом по земле. — давно преставился-то? И кто тебя так?

— Только что, — призрак сделал нечто похожее на пожатие плечами. — Шайка молокососов расстаралась.

Графиня мгновенно шагнула вперёд, в её глазах вспыхнул интерес:

— Где они сейчас? Говори быстро, бестелесный!

— Да поминай как звали, — привидение сделало пренебрежительный жест, от которого его рука на секунду растворилась в воздухе. — Упорхнули птички с моими сокровищами и кристаллом.

Велимир разразился серией ругательств, от которых даже призрак, казалось, слегка побледнел.

— Опоздали! — наконец выдохнул он. — Иринка с информацией затянула, а я, старый дурак, не поторопился!

Он с досадой ударил посохом по снегу.

— Возвращаемся! — скомандовал некромант, поворачиваясь к порталу. — Делать нам тут нечего, раз упустили добычу.

— Но, Велимир… — начала Графиня.

— Никаких «но»! — перебил старик. — В этом мире мои силы практически на нуле. А эти двое, — он кивнул на братьев, — бесполезны даже в нормальных условиях!

Обратная дорога к автомобилю стала настоящим испытанием терпения для всех. Велимир, окончательно разозлившийся, не замолкал ни на секунду. Братья Потанины молча брели позади, мечтая оказаться подальше от разъярённого некроманта.

Наконец они наконец добрались до особняка Графини. Велимир, продолжая ругаться, с кряхтением опустился в кресло в просторной гостиной.

Графиня изящно села напротив, жестом отпустив прислугу.

— Перестаньте ворчать, лучше обсудить дела. Как вы смотрите на то чтобы нанять наемников, — задумчиво произнесла она, когда они остались одни. — Профессиональные маги усилили бы нашу армию.

— И где взять деньги? — фыркнул Велимир. — Все средства ушли в ваши заводы и клиники!

— Скоро начнут поступать дивиденды, — напомнила Графиня. — Нужно немного подождать.

— Подождать! — старик покачал головой. — Подконтрольные работники еле функционируют и пугают остальной персонал своим зомбированным видом! А до первой прибыли ещё ждать и ждать. Нужны деньги и срочно!

Он тяжело вздохнул, внезапно выглядя действительно старым и измотанным.

Домин уверенно вёл нас по запутанным улицам заброшенного города. После двух часов блужданий по однообразным кварталам, наконец показалось знакомое мерцание портала. Стабильный, с чётко очерченными краями — идеальное окно для возвращения.

— Все готовы? — Катя окинула нас квзглядом.

Синхронно кивнув, мы шагнули в переливающееся марево портала.

Дорога до цивилизации заняла еще часа полтора. По пути мы приводили себя в порядок — стряхивали снег, маскировали следы боя, приглаживали растрёпанные волосы. Ольга, делала это с особой тщательностью, хотя на ней не было ни единого пятнышка.

Сначала мы добрались до автобусной остановки. Костя, вернувшийся в человеческий облик, плюхнулся на скамейку, бережно придерживая сундук. Автобус довёз нас до города, и первым делом мы направились в ломбард «Золотой грифон» — заведение, известное своей готовностью иметь дело с иномирскими артефактами без лишних вопросов.

Колокольчик над дверью мелодично звякнул, когда мы вошли. Из-за прилавка нас встретил хозяин — низенький полный мужчина с залысинами и массивными очками в золотой оправе.

— Ой, молодые люди, что за шум, что за гам, — он всплеснул пухлыми руками, разглядывая нашу компанию. — Столько посетителей сразу! Присаживайтесь, присаживайтесь. Моисей Аронович к вашим услугам.

Его взгляд мгновенно зацепился за сундук в руках Кости.

— Так-так-так, — он потёр руки, — что у нас тут интересненького? Иномирский товар? Понимаю, понимаю… Давайте посмотрим, что можно сделать.

Мы выложили на прилавок наши трофеи. При виде кристаллов силы, глаза Моисея Ароновича округлились.

— И где же вы, — он прицокнул языком, — добыла такие сокровища? А, впрочем, что это я… У Моисея Ароновича правило: меньше знаешь — крепче спишь.

Он начал методично оценивать каждый предмет, приговаривая:

— За это могу дать… нет-нет, не могу, совесть замучает, дам больше… А за этот кристаллик… ой, красота какая!

После получаса торга, постоянных «охов» и «вздыханий», Моисей Аронович озвучил итоговую сумму. Цифра с количеством нулей заставила даже Катю присвистнуть.

— Такую наличность я при всём желании не выдам, — развёл руками хозяин ломбарда, — не держу столько в кассе, а если бы и держал — вам бы пришлось нанимать бронированный автомобиль для перевозки. Предлагаю банковские чеки и облигации Имперского казначейства.

— Согласны, — кивнула Катя, после короткого совещания.

Моисей Аронович засуетился, доставая бланки и печати.

Выйдя из ломбарда, мы почувствовали себя совершенно иначе — лёгкие, но при этом основательно укреплённые финансово. Все наши планы, казавшиеся ещё вчера авантюрой, теперь обретали реальные очертания.

— Теперь в Гильдию наёмных воинов, — Катя сверилась с навигатором в телефоне. — Это на другом конце города, придётся взять такси.

Гильдия располагалась в массивном здании из серого камня, стилизованном под средневековую крепость, но с современными элементами. Часовые у входа окинули нас профессиональным взглядом и, удостоверившись в наших намерениях, пропустили внутрь.

Внутри нас встретил администратор — подтянутый мужчина с военной выправкой и шрамом через всю щёку.

— Госпожа Волконская, — он почтительно кивнул Кате. — Ваш род всегда был желанным клиентом Гильдии. Чем можем помочь?

— Нам нужны бойцы, — заявила сестра. — Хотим взглянуть на ваш ассортимент.

Администратор улыбнулся:

— Разумеется. Хотите сразу на полигон? Там как раз тренировки.

Мы проследовали через анфиладу коридоров в просторный внутренний двор, разделённый на тренировочные зоны. В одних наёмники отрабатывали рукопашный бой, в других — фехтование, в-третьих — магические практики разных школ.

— Наши бойцы классифицируются по категориям и специализациям, — пояснял администратор. — От этого зависит стоимость контракта. Например, базовый мечник — сто империалов в сутки. Продвинутый — двести пятьдесят. Мастер — от пятисот и выше.

Он указал на группу магов, демонстрирующих атакующие заклинания:

— Стихийные маги начинаются от трёхсот империалов. Боевые менталисты — особая категория, от тысячи за суткоконтракт.

— А ветераны? — уточнила Катя. — Офицеры с боевым опытом?

— Зависит от послужного списка и наград, — администратор сверился с планшетом. — Начинаются от восьмисот, но настоящие асы, типа капитана Кузнецова — он кивнул в сторону сурового мужчины, руководившего тренировкой, — от полутора тысяч за суткоконтракт.

Мы провели на полигоне несколько часов, наблюдая за тренировками, изучая личные дела и проводя собеседования с потенциальными наёмниками. В итоге, по совету Кузнецова, которого Катя решила нанять командиром отряда, мы остановились на сбалансированном составе: двадцать молодых, но перспективных бойцов разных специализаций и десять опытных офицеров, включая самого Кузнецова.

— Неделя минимального контракта, — подтвердил администратор, оформляя документы. — Стоимость… — он назвал сумму, от которой у меня слегка закружилась голова.

— Согласны, — Катя протянула банковский чек.

— Воины будут направлены в ваше родовое поместье в течении часа, — заверил администратор. — Полное снаряжение, провиант включены в стоимость.

Выйдя из Гильдии, мы почувствовали смесь воодушевления и лёгкой тревоги — половина нашего состояния ушла на наём воинов, но теперь у нас была реальная боевая сила.

— Нужно выдвигаться завтра, — я озвучил мысль, крутившуюся в голове. — Пока до дяди не дошли слухи о наших приготовлениях. К тому же, после стычки с нашими гвардейцами у него тоже есть потери, нужно использовать это преимущество.

Катя задумчиво кивнула:

— Ты прав. Промедление сыграет против нас.

Я обвёл взглядом нашу необычную компанию: Катя, Ирина, Еф, Костя и Ольга.

— Как вы смотрите на то, чтобы немного опоздать в академию? — предложил я. — Отправим Ефима обратно, пусть доложит руководству о наших семейных делах. А нам хватит одного целителя — меня.

— Может быть проблемы, — предупредила Ирина. — Выговоры, наказания…

— Или отчисление, — мрачно добавил Костя.

— Думаю обойдется строгим выговором. Но, нам действительно нужна будет ваша помощь, — продолжил я. — Это не просто семейная междоусобица. Тут замешано что-то гораздо более серьёзное.

Все переглянулись и по очереди кивнули. Даже Ольга, которая, впрочем, явно имела свои мотивы оставаться рядом.

— Отлично, — подытожил я. — Тогда едем в родовое поместье. Готовимся к бою…