Некрос. Старые долги

Глава 116

Внезапное исчезновение сразу нескольких промышленных центров Триумвиата заставило нашу разведку активизироваться. Не могли планеты и звезды раствориться без следа. Не было взрывов небесных тех, не осталось полей астероидов… Ничего. Из-за этого как «ближний круг», так и штабисты достаточно долго считали произошедшее попыткой скрыть важные производства от возможных ударов по ним. Однако, отправленные с помощью пространственных коридоров зонды принесли неожиданную информацию.

В местах, где прежде были те самые системы, космическое пространство обладало аномальными параметрами. Многочисленные излучение инфернального типа и неизвестные виды энергий достаточно быстро уничтожили автоматический аппарат, посланный в качестве средства разведки и сбора информации. Однако, даже того небольшого объёма данных, что он успел передать, хватило для появления серьёзных вопрос.

Что именно могло произойти в глубине территории Триумвиата? Какие они ставили эксперименты? Почему результатом стало исчезновение целого сектора, в состав которого входило несколько густо населенных систем с развитой пустотной инфраструктурой, промышленностью и логистическими хабами?

Ответов на эти вопросы у нас не было. Зато возникли подозрения. Талтис и Роджер выдвинули гипотезу об испытаниях некоего ОМП, закончившихся для наших врагов столь неприятным образом. Филипп считал, что имеет место техногенная катастрофа, но тоже вызванная некими экспериментальными технологиями. Дин и его сотрудники предпочли попытаться с помощью взлома сетей найти хоть какие-то сведения о том, что именно происходило в глубоком тылу Триумвиата перед исчезновением их систем. Впрочем, едва ли у них что-то получится.

Кибер-война не менее горяча, нежели сражения в космосе и на поверхности планет. И нам, и нашим противникам приходится постоянно обновлять системы шифрования и развивать средства информационной безопасности, чтобы избежать утечек и взломов. Ведь, после начала конфликта случаи ударов по средствам связи, перехват данных, внедрение шпионских программ и прочие «прелести» хакерских атак стали ежедневной нормой. Созданный заранее департамент СБ, занимающееся этим вопросом, расширился в несколько раз, но продолжал едва справляться с валом атак на наши информационные сети и базы данных.

Впрочем, наши программисты и мастера взломов тоже не сидели сложа руки, «радуя» безопасников Триумвиата точно такими же нападениями. Как результат, имел место паритет. Полноценно обрушить инфраструктуру связи и хранения информации ни у наших специалистов, ни у ксеносов не получалось. Во всяком случае, если говорить о тех направлениях, что связаны с МВД, армией и ВПК. Гражданский же сектор у обеих сторон конфликта то и дело пестрил рухнувшими базами данных банков, налоговой службы, торговых сетей и совсем уж мелких компаний. Крупные корпорации, к слову, держались, ибо и до войны серьёзное внимание уделяли информационной безопасности. К тому же, частники практически не становились объектами полноценных атак, являясь скорее побочным направлением.

— Полегчало? — покосился на меня Талтис, войдя в кабинет.

— Да, — кивнул я, отрываясь от очередной сводки с ЛБС, которую почти закончил анализировать, — Мне кажется или у нас назревает проблема?

— О чем речь? — напрягся Вед-Редж.

— Система Льени, — вздохнул я, — Там уже больше месяца происходит откровенная бойня…

Увы, но на фронте случалось всякое. В зависимости от важности конкретного объекта, противник мог просто отойти, дабы сохранить свои силы, держаться до момента эвакуации чего-то важного или… Как в случае с Льени — долго сопротивляться, а после того, как нашим подразделения удалось разобраться с эскадрой на орбите и гарнизоном на планете, в систему потоком пошли как небольшие группы кораблей, так и целые флотилии ксеносов. Казалось, будто бы руководство Триумвиата и их штабисты попросту сошли с ума. Вместо того, чтобы отойти, собрать ударный кулак и устроить полноценное наступление, они кидали в бой без подготовки не только свои линейные и штурмовые соединения, но и патрульные группы своих аналогов полиции и пограничных войск. Причем, их численность в принципе не позволяла надеяться на успешность попыток выбить наши подразделения.

— Мы ищем причину, — фыркнул Талтис, — Пока же… Янг считает, что этим стоит воспользоваться. Раз ксеносы так рвутся в Льени, то мы не будем перекрывать систему, а позволим им туда заходить и подыхать там.

— А наши силы? Не думал, что мы тоже в этой бойне лишаемся кадров и звездолетов?

— Янг озаботился буксировкой туда сразу семнадцати орбитальных крепостей и двух сотен минных заградителей. В комплекте к ним пошли почти полторы тысячи оборонительных платформ, — оскалился Вед-Редж, — И генераторы гравитационного колодца… Мощные. Все ксеносы, что вздумают сунуться в систему Льени, там и останутся… Трупами.

— Хотелось бы верить, что так и будет, — покачал я головой, — Что думаешь про исчезнувший сектор?

— Хм… Зона совместного контроля и управления рас Триумвиата. Мощнейший логистический и промышленный центр их союза… Можно сказать — главный производственный узел. Он обеспечивал параллельное строительство сотни звездолетов тяжелого класса, — фыркнул Талтис, — Удар по нему… Был бы нашим успехом. Однако… Неужели хайги или архи уже здесь и решили вмешаться в войну? Или ворги постарались?

Увы, но мы уже пытались использовать ритуалы создания черных дыр для ударов по промышленным и логистическим центрам ксеносов. Результат оказался отрицательным. Маги Триумвиата смогли что-то сделать для предотвращения подобных ударов по своей территории. Если федералы использовали в качестве меры противодействия системы создания искусственного вектора гравитации, то нелюди пошли иным путем. Они применили барьер, сбивающий энергетические потоки, с помощью которых наши мистерии и формировали черные дыры. Как именно им это удалось делать — не ясно. Достоверно известно лишь то, что их творение имеет две составляющих — глобальную, отделяющую всю их территорию от остального космоса, и локальные — обеспечивающие защиту каждой отдельной системы.

Данный факт наводил на неприятные мысли о методах постановки подобных барьеров. Либо использовались некие стационарные артефактные комплексы, либо техномагические системы. Создать же и поддерживать в активном состоянии настолько масштабные аналоги щитов ритуальным методом попросту невозможно. Едва ли ксеносы устроили посменные круглосуточные мистерии, участники которых регулярно меняются… Вывод же был однозначным — специалисты Триумвиата, после того, как «Орден Империи» неоднократно использовал технологию ритуального создания черных дыр, озаботились защитой своих территорий от настолько эффективных ударов.

— Ворги — едва ли, — покачал я головой, — Они, имея такое вооружение, давно бы нанесли удары по промышленным узлам федералов… Да и нам могло достаться… Хайги и архи… Не исключено. Но тогда почему они решили ударить именно по Триумвиату? Логичным шагом было бы использовать это оружие против всех нас — и Пространства Дракона, и Федерации, и Независимых Колоний… Стоит им разобраться с промышленностью рас в нашем рукаве галактики, как уцелевшие станут легкой добычей. Без возможности восполнить потери в звездолетах, планетарной технике и снаряжении, тем же хайгам будет достаточно истощить наши резервы, а потом устроить геноцид без особого сопротивления… Нечем будет воевать.

— Значит, нам необходимо рассмотреть вопрос использования ОМП, — мрачно вздохнул Талтис, выслушав меня, — Или ядерного…

— Нет. И ты прекрасно знаешь почему. Триумвита в этом случае поступит аналогично. А это… Приговор всем нам. Одни федералы уцелеют.

Увы, но ещё до развала Империи Дракона, все известные расы подписали соглашение о запрете использования ядреного оружия во время военных конфликтов. И оно соблюдалось по сей день. Ни применение черных дыр, ни боевые вирусы, не заставили правителей выйти из данного договора. Причиной же этому служила именно магия.

Точнее, когда-то, в последние дни существования Земли, я воочию наблюдал последствия использования ядерного оружия для магов. Заклятия и плетения, артефакты и алхимические сплавы… Всё это реагирует на ядерные взрывы более чем неприятным образом. И техномагические цивилизации этот факт осознали на своей шкуре очень быстро. Как и все его последствия. Потому и появилось соглашение о запрете использования ядерного вооружения в конфликтах. Более того, даже атомные станции в известной нам части галактики и то мало кто рисковал строить по стой ж самой причине. В случае техногенной катастрофы риск проблем с артефактами и техномагической аппаратурой слишком велик.

Если же мы решимся на использование ядерного вооружения… Ксеносы сделают тоже самое. У них, как и у нас, запасы ядерных зарядов имеются. Причем, их количества хватит для того, чтобы накрыть все человеческие планеты несколько раз. Такое развитие войны приведет к взаимному уничтожению техномагических цивилизаций. Единственные, кто останутся в плюсе — федералы. Они, отказавшись от техномагии, артефактов и одаренных, обезопасили себя от столь неприятного развития событий и в случае ядерных ударов понесут потери только из-за самих взрывов и их последствий, но неприятные результаты искажений и мутаций магических систем простецов попросту не коснутся.

— Тогда… Нам ждать пока ксеносы решатся ударить первыми? — нахмурился Вед-Редж, — Ты прекрасно знаешь чем это обернется.

— Зато теперь вопрос целесообразности «излишне больших патрульных групп» не будет подниматься, — поморщился я, вспомнив неоднократные споры с Блэком, который всё ещё пытался убедить меня отправить на фронт хотя бы часть тех звездолетов, что были выделены для обеспечения охраны внутренних коммуникаций и систем Пространства Дракона.

— Я его и не подвергал сомнению это решение, — фыркнул Талтис, — Просто… Может, нам, хотя бы, провести подготовку войск стратегического назначения?

С минуту я обдумывал предложение Вед-Реджа, а затем кивнул:

— Вызывай Янга. И остальных.

Решение о переводе ядерного арсенала в боевую готовность было очень неприятным и тяжелым. Да, руководство Триумвиата, верхушка их рас, вполне может пойти на его использование, когда осознает тяжесть своего положения и нашу готовность идти до конца, но истребить их. Однако, к этому момент может оказаться так, что и самих арсеналов у ксеносов попросту не останется. Часть хранилищ с ядерными зарядами нашей разведке удалось выявить. Теперь идет сбор информации для разработки плана их уничтожения…

Однако, применять столь опасное для магов оружие первыми, становясь фактическим виновником взаимного уничтожения техномагических цивилизаций, мне совершенно не хотелось. Не для того я столько времени и сил потратил на создание «Ордена Империи», а потом и Пространства Дракона, чтобы потом всё это спустит в утилизатор одним своим решением.

Изучив данные с многочисленных разведывательных зондов, посланных в зону поражения систем Триумвиата, Хоган нахмурился. Нет, с одной стороны, созданный им ритуал, со своей задачей справился. Противник понес невосполнимые потери как в населении, так и в производственных мощностях. О том, что прекратили своё существования готовящиеся к передачи флоту Триумвиата почти девять сотен боевых звездолетов думать было не менее приятно, но…

Всё это меркло с неприятными последствиями.

Фактически, значительная часть космического пространства стала опаснейшим местом, где законы реальности стали невероятно зыбкими, а риск прорыва инферналов и обитателей Хаоса в физически неприемлемо большим. Подобная цена за уничтожение сразу трех рас, являющихся древними врагами человечества, выглядит… несопоставимой. Получить вместо уже хороши изученного противника орду демонов?

Ксеносов можно удавить и более приемлемыми, хотя и затратными способами. Собственно, их Кларк сейчас и применяет — армия и флот, заряды с антиматерией… Во всяком случае, после самой обычной войны люди не получат куда более опасного врага, чем те же самые эльдар, например. Ушастые расисты, хотя бы, понятны, а их методы известны. Другое дело инферналы и обитатели Хаоса. Эти твари совершенно непредсказуемы, тяжело убиваемы, да ещё и способны призывать в физический мир своих сородичей, что делает противостояние с ними заранее обреченным на провал.

— Судя по всему, нам придется менять план действий, — фыркнул один из участников собрания, на котором как раз и обсуждались результаты недавнего ритуала.

Подняв взгляд, Джим уставился Алана Вейли.

Как и остальные архимаги, сидящие за столом, мужчина был одет в самым непримечательным образом. Брючный костюм, пиджак которого висел на спинке кресла, галстук развязан и покоился на подлокотнике, а верхние пуговицы рубашки расстегнуты. В серых глазах Алана не было ни тени иронии или сарказма. Имперец лишь констатировал факт.

— Да. Моя разработка имеет слишком много неприятных побочных эффектов, — поморщился Хоган, — Из-за этого нам придется действовать иначе.

— Я не против, но… — взяла слово Лара Серг, некогда являвшаяся ректором одного из уничтоженных во время гражданской войны имперских магических ВУЗов, — Что потом? Ситуация с хайгами и прочими обитателями центральной части галактики, не вселяет оптимизма. Или нам придется на постоянной основе прикрывать этого Кларка и его… идиотизм?

— Твой и Дюка любимец зашел слишком далеко, — поддержала коллегу Амели Тайт, — Я не против прикрыть нашу расу, но сейчас именно Пространство Дракона спровоцировало войну, отправив почти четыре тысячи боевых кораблей к границе Триумвиата.

— Я предоставил материалы о хайгах и их активности в Регионе Экспансии, — ответил Джим, поняв, что женская часть собравшихся не в восторге от необходимости принять участие в войне между людьми и ксеносами.

В принципе, ничего неожиданного. Как и прежде, архимаги не могут спокойно находиться в одном помещении и более-менее длительное время действовать сообща. Слишком уж высокомерны эти особы. Обоснованно, конечно, но… Даже Хоган периодически ловил себя на том, что начинает воспринимать обычных магов и простецов чем-то вроде мебели, а не собственных соплеменников. Этакие живые объекты для экспериментиов… Насекомые…

Подобные мысли приходилось гнать от себя и заниматься ментальными коррекциями разума, дабы избежать неприятных последствий такого рода суждений. Увы, но далеко не все его коллеги занимались тем же.

— К тому же, меня смущает личность вашего ставленника, — подлила масла в огонь ещё одна представительница прекрасной половины человечества — Диана Корбан.

Поправив прядь рыжих волос, постоянно падающих ей на глаза, имперка уперлась потяжелевшим взглядом зеленых глаз в Хогана и поинтересовалась:

— Вы с Ройленом вообще в курсе, что Айзек Кларк уже давно не является человеком? Он — танар’ри, принявший облик смертного.

— Кларк действует во благо человеческой расы, — пожал плечами Аверн Рихр, поморщившись, — К тому же, изначально он являлся одним из нас, людей. Другое дело, что смерть и трансформация превратили его в танар’ри, хоть и с почти человеческим разумом…

— И как долго он будет продолжать действовать во благо человечества? — скрестила руки на груди Диана, — Сколько времени пройдет, прежде чем его нынешняя природа возьмет верх?

— Если ты не заметила, то он уже более ста шестидесяти лет держит себя в узде. Да и своим подчиненным не дает оскотиниться, — покачал головой Джим, — Фактически, он, став демоном, сохраняет в себе больше человечности, чем некоторые из присутствующих.

Намек на природу и привычки самой Диана был более чем серьёзным. Корбан тоже меняла себя, пойдя путем демонизации. Дойти до того же состояния, что и Айзек ей не удалось. Трансформация остановилась на середине пути и сделать следующий шаг магиня не смогла, хотя и старалась. На определенном этапе она даже пыталась подражать полноценным демонам, устраивая массовые пытки и убийства. Однако, полностью превратиться в танар’ри так и не получилось… Впрочем, Корбан выводы сделала и сменила направление своих экспериментов, после чего таки смогла добиться заслуженного титула архимага Империи Дракона.

Поморщившись, Диана фыркнула, но вступать в дебаты с Хоганом не стала. Тем более, тема трансформации для неё, и спустя почти две тысячи лет, остается болезненной. Это была первая и последняя серьёзная неудача женщины за всю её магическую карьеру. Потому Джим подозревал, что её недавнее высказывание является скорее следствием зависти, нежели реальной претензией. Вот с Ларой всё куда сложнее… Эта особа изначально развивалась другим путем и потому личных причин для негодования у неё быть не может.

— Я предлагаю оставить личность Кларка в покое, — взял слово Оуен Черли, — В крайнем случае, его всегда можно заменить… Даже если он — замаскированный балор, против наших объединённых сил ему не устоять. Мы уже давно не слабаки…

То, как развернулся разговор, Хогану не понравилось. В его лаборатории уже был готов клон Кларка, адаптированный под вселение в него души Джима с полным переносом разума. И если собравшиеся архимаги решат расправиться с Айзеком, то планы Хогана могут оказаться… бессмысленными, мягко говоря.

— Айзек полностью контролируем, — вздохнул Джим, вмешиваясь в разговор коллег, — Во всех смыслах.

— Он носитель ряда неизвестных нам магических и техномагических разработок, — покачал головой уже Глен Карч, — Мои резиденты установили, что у его личном особняке имеется некий информаторий, содержащий в себе обширный архив… Формат хранения данных с имперскими и современными стандартами не совместим. Да и язык вывода информации на дисплей не известен моим подчинённым.

— Я в курсе, — кивнул Джим, — Это… Кларк долгое время жил на материнской планете нашей расы, где успела развиться самостоятельная цивилизация. Это их разработка. Собственно, сведения, хранящиеся в информатории — архив одного из тамошних НИИ.

— Предположим, — фыркнул Глен, — Остается вопрос контроля… Если вы собираетесь держать Кларка в узде, то мне хотелось бы знать — как? Или, Джим, в ваши планы входит захват власти в едином человеческом государстве?

— Лучше держать Айзека за глотку, чем допустить развал Пространства Дракона и «Ордена Империи», — пожал плечами Хоган, мысленно проклиная некоторых своих коллег.

— Не спорю, это логично. Допускать… краха результатов многолетней работы и исчезновения недавно восстановленных технологий, не лучшее дело, — кивнул Карч, — Но это не отменяет вопроса о…

— Может, хватит? — вмешался в спор Вейли, — У нас на носу война с выходцами из центральной галактики, которые превосходят человечество технологически на голову… Про численность можно не вспоминать. А вы про природу Кларка и контроль над ним… Лично я считаю, что Кларк в качестве военного лидера удобен. Он мыслит именно так, как должен мыслить главнокомандующий, а не политик, трясущийся за свой новый срок в кресле. Если вы не заметили, то полноценные люди не сделали для расы и десятой доли того, что можно записать на счет Кларка. Одна проблема с беспризорниками в Пространстве Дракона уже давно стала практически не актуальной… Про социальную политику и остальные вопросы, которые смог решить этот демон, можно не вспоминать — слишком длинный список. А сейчас он удерживает общество в стране в жесткой узде и не дает идиотам поднять бунт во время войны, как произошло в Империи.

— К чему вы клоните? — поинтересовался уже Каспер Морвуд, — Предлагаете оставить Кларка на своем месте до конца войны?

— Да, — кивну Алан.

— Тогда возникает другой вопрос, — усмехнулся Морвуд, — До конца какой именно войны? С Триумвиатом? С хайгами? Или с архами? Может, потом появится ещё одна раса, что решит опробовать человечество на крепость? Как быть тогда? Галактика большая. В ней много народов. Все они ведут постоянную борьбу за существование. В подобных условиях война не закончится никогда.

— Учитывая опыт, что уже есть у Кларка, я не буду против и такого варианта, — пожал плечами Алан, — По большому счету, какая разница? Он справляется? И пускай дальше работает. Нам же проще. Чем лучше управленец у власти, тем реже возникает необходимость в нашем вмешательстве.

— Вам напомнить о недавнем ритуале? — рассмеялась Орси Флоуд, — Это, разве, не наше вмешательство?

— Спорно, — решил поддержать Алана Несс Харб, — В ситуации с Триумвиатом Кларк справляется и сам. При том, что созданное им государство ещё не устойчиво, а его экономика и промышленность не успели выйти на пиковые показатели. До этого момента не хватило каких-то пятидесяти лет…

— Тогда зачем мы надрывались? — нахмурилась Диана, — И для чего сейчас ведем эту дискуссию?

— Ситуация с хайгами вынуждает ускорить решение вопроса с Триумвиатом, — покачал головой Несс, — Чтобы Пространство Дракона не встретило новую угрозу обескровленным, с потрепанной армией и погибшими в боях опытными солдатами и офицерами, нам необходимо оказать поддержку и…

— Я это уже слышала, — перебила коллегу Амели, — И теперь у меня есть вопрос. Если черные дыры в качестве оружия уже не получится применить, а недавний ритуал имеет слишком опасные последствия… Вы предлагаете устраивать локальные прорывы демоном? Использовать площадные проклятия, но не по планетам, а по секторам космоса? Это же смешно…

— Или появиться на передовой, среди солдат Кларка, и показать, что архимаги помнят о своей расе и готовы поддержать её в трудную минуту, — произнёс Джим, — После подобного поступка формирование в Пространстве Дракона Совета Архимагов уже не будет вызывать вопросы у населения и не спровоцирует гражданскую войну. Мы сами создадим для себя право высказывать своё мнение и контролировать страну, не давая Кларку разгуляться.

— Предположим, — фыркнул Лорк Фиргал, — Но для чего? Признаться, государственная служба и политика утомили меня ещё при Империи. А теперь… Детище Кларка не столь… приятно, как древнее государство. Прежних вольностей в нём точно не будет. Даже для нас.

— К чему вы клоните? — нахмурилась Орси Флоур, — Полагаете, что эти «змеи» попытаются нас заставить одеть форму и служить в их армии?

— Ну, это может быть одним из их условий, — пожал плечами Фиргал, — Никто не мешает тому же Кларку потребовать взаимных обязательств. Или, например, ограничить наши возможности законом… В таком случае мы окажемся перед выбором — жить в тех рамках, что создаст Пространство Дракона, или пойти против всего государства… Собственно, это одна из причин, по которой мне даже сам факт существования подобной страны не по нутру. Без Империи было куда вольготнее.

— Времена меняются, — покачал головой Несс, — Да и появление новых врагов может быть опасным и для нас. В данный момент информации о них крайне мало. То, что удалось собрать разведчикам — разрозненные фрагменты и результаты перехвата. Не исключено, что у того же Кларка данных куда больше просто за счет наличия пленников…

Орси, накрутив на тонкий палец локон своих черных волос, задумчиво пробормотала:

— Получается, что мы либо пойдем строем под флагом Кларка, либо будем его врагами? Вам самим не кажется это смешным? Даже в нашем рукаве галактики хватает тихих мест, куда Пространство Дракона и «Орден Империи» если доберутся, то лишь через пару-тройку тысячелетий.

— И что же вы предлагаете?

— Можно просто уйти, — пожала плечами Флоур, — И я не вижу в этом проблемы. Раса без нас выживет. Разберется с внешними врагами… Тем более, как вы сами говорите, Кларк неплохо справляется и своими силами. Мы ему особо и не нужны… А быть чьей-то служанкой, да ещё и демона, хоть и бывшего когда-то человеком… Это не для меня. Я вообще была счастлива, когда рухнула Империя. Исчезли ограничения…

Хоган, слушая Орси, старался держать лицо нейтральным. Уж очень ему хотелось рассмеяться. Флоур, как и века назад, демонстрировала полнейшее нежелание быть в коллективе и неприятие любых ограничений. Впрочем, учитывая её повадки и то, каким образом развивается искомая дама, не удивительно.

За милой внешностью стройкой черноволосой красавицы, скрывается отпетая садистка, что использует энергии боли для дальнейшей трансформации своего естества. Разве что ей очень хочется превратиться не в полудемона, а в какое-то другое существо, природу которого не мог понять ни Джим, ни остальные собравшиеся.

— Ты так уверена, что война с хайгами не затронет ту дыру, в которую хочешь забиться? — поинтересовался Алан, в течении всего собрания откровенно поддерживающий Хогана.

— А почему они должны туда явиться? — вопросительно посмотрела не Вейли Флоур.

— Например, у их расы может быть некое ОМП, способное уничтожать целые сектора, — пожал плечами Алан, — Или ты думаешь, что только мы на такое способны? Черные дыры, к слову, тоже раньше были уделом архимагов. А после гражданской войны появился ритуал, позволяющий уже магистрам проворачивать подобное, пусть и с нюансами.

«После того, как с Триумвиатом будет покончено, — мысленно поморщился Джим, — Придется избавляться от этих умников… Слишком уж они любят свободу и не желают быть частью своей же расы. Да и мне будут мешать… Кларка им контролировать… Нет, настоящего Айзека точно надо взять на поводок. Только как это сделать? Сейчас время играет ему на руку.»

К тому же, Джима тревожил ещё один момент.

Дюк.

Да, Герцог решил отправиться в другую реальность не просто так. Слишком много могущественных врагов он успел нажить в этом мире. Однако, не в его характере просто так бросать всё созданное им же. Тут Ройлен очень похож как с Хоганом, так и с Кларком — все они готовы драться за результаты своих трудов до последнего.

Между тем, Дюк так и не появился. Ни сам, ни через своих слуг. Герцог исчез, что называется, «с концами». Понять жив ли он — та ещё проблема. Из-за того, что этот архимаг отправился в другую реальность, осложняет ритуалы поиска и сканирования… Осложняло. С некоторых пор Ройлен вообще перестал ими определяться. Привычные методы поиска, которыми Хоган держал под колпаком своих коллег, не давали результата.

Неприятный вывод о вероятной смерти Герцога напрашивался сам. Кого же надо было встретиться на своём пути, чтобы погибнуть и не суметь вернуться к собственной филактерии? Неужели неизвестный враг поглотил душу Дюка?

Такой вариант сбрасывать со счетов Джим не собирался. К тому же, он означал, что якорь души, созданный Кларком и отправленный в другую реальность, может быть там уничтожен или послужит для Айзека ловушкой, в которую тот отправится после своей смерти.

Как бы жестоко и цинично это не выглядело, но гибель Герцога являлась неплохим способом понять что именно ждёт Кларка. И это далеко не самый плохой, по мнению Джима, вариант. Избавиться от опасного врага чужими руками, не приложив к этому никаких усилий — идеально.

Закрыв глаза, я расслабленно развалился в кресле и думал. Тишина библиотеки моего особняка нарушалась лишь треском сгорающего дерева в камине да моим собственным дыханием. Почти идиллия. Даже вспомнился особняк Сириуса на Гриммо двенадцать. Он, в отличии от моего пристанища, был пропитан силой множества поколений предков Блэка. Их духом. Темным, тяжелым и жестоким.

Что удивительно, но мне было там невероятно легко и уютно в отличии от коттеджа Вернона и Петунии, хотя они и старались поддерживать там именно семейную атмосферу. Почему так? Наверное, всё дело в их природе. Обывателям никогда не понять магов. И никогда не смогут они создать ту ауру обиталища темных, каковая имела место в доме Сириуса.

Телекинезом притянув к себе станка с бурбоном, я взял его в руки и магией охладив драгоценную янтарную жидкость, сделал глоток. Почти сразу приятный жар выпитого крепкого алкоголя начал расходиться от желудка по всему телу, а в голове появилось ощущение легкой сдвинутости сознания.

— Что-то я совсем трезвенником стал, — вырвалось у меня.

В течении прошедших десятилетий, я почти не позволял себе подобных минут расслабления. Даже алкоголь на моем столе был редким гостем. Не удивительно, что после долгого перерыва, один глоток бурбона так быстро на меня подействовал.

Между тем, выпитое помогло выбросить из головы мысли о войне и сконцентрироваться на не менее важном вопросе.

Гримуар…

В идеале, требовалось отправиться в тот мир, куда его отправил двойник Сириуса. У меня даже есть арка и все данные нужной реальности, но… Разница в течении времени между вселенными слишком велика. Один день там — несколько месяцев тут. Именно по этой причине связь с моим крестажем настолько слаба, что он смог передать пакет информации только получив достаточно большую подпитку… От чего? Или от кого?

Как бы там ни было, но необходимо решить как быть. Оставить ситуацию без внимания — не лучший вариант. Неизвестно что именно стало с Гримуаром и в чьих он руках… Впрочем… Если артефакт передал мне достаточно большой объем информации, то он явно способен взаимодействовать с окружающими разумными и его не смогли ограничить. В таком случае, поводов для беспокойства нет. Уж с посредственными магами и простецами Гримуар справится.

В теории.

На практике же всё выглядит хуже, чем мне хотелось бы. Дело в том, что информация, которую передал мне крестаж, весьма примечательна. Она содержит знания о разновидности демонологии. Странной, непривычной, и более чем опасной. Анализ, пусть и поверхностный, показал, что речь идет о находящейся на начальном этапе развития науке работы с некими потусторонними сущностями, схожими по своей природе с привычными мне демонами. Скорее всего, это обитатели какого-то слабо изученного слоя Бездны. Однако, учитывая полнейшее отсутствие в описанных ритуалах и заклятиях элементов безопасности, складывается впечатление, что некие маги либо изначально передали сведения в обрезанном виде, либо сами ещё толком не разобрались с чем столкнулись и пытаются действовать в новом направлении привычными им методами…

Это может означать слабость моих потенциальных противников… Или их же искусную маскировку под невежд и заманивание в ловушку.

И как быть? Какое принять решение?

Отправиться туда и разобраться во всем на месте? Или… что?

Если там умелые враги, замаскировавшиеся под невежд, то соваться к ним одному — риск. А брать с собой отряд сейчас, когда идет война с Триумвиатом и неизвестно что будет с хайгами… Нет, не стоит так поступать. Тем более, что через Гримуар на меня влиять не получится. Этот момент я предусмотрел изначально. Сей артефакт полностью самостоятельный. Наша связь имеет отличную от классических крестажей природу. А уничтожить его… Если подобное произойдет, я уцелею. Но, опять же, слабаки сделать этого не смогут, а те, кто в состоянии провернуть подобное, опасны и для меня самого.

Жалко ли мне плод своей многолетней работы? Да. Более чем.

Отправлюсь ли я к нему? Нет.

Если там, где он сейчас находится, обосновался враг, то соваться в эти места нет смысла. Со слабаками Гриумар и лич разберутся, а с теми, кто в состоянии уничтожить моё творение и я сам не справлюсь.

Ко всему прочем, время тут не играет такой большой роли просто в силу разницы скорости его течения…

— Но обезопасить себя нужно, — выдохнул я, открыв глаза, — Придется Талтису конвоировать новых смертников… Нужны ещё якоря.

Увы, но придется пойти на риск.

Да, я смог привести свою духовную составляющую и психику в более-менее нормальное состояние, в том числе, проведя ритуалы восстановления за счет доноров. Однако, «пересаженные» структуры ещё не успели окончательно стать частью меня, что порой создавало проблемы. Пускай их не так уж много, одна десятая, но… Риск. Он слишком велик.

Поднявшись из кресла, я подошел к стеллажам и уставился на корешки книг.

Чтобы гарантированно не нарваться на дестабилизацию собственной души, необходимо, дождаться пока её новые элементы, созданные из «доноров» окончательно «станут своими». На это, учитывая прошлый опыт, уйдет порядка полутора лет. Если попытаться повторить создание крестажа сейчас, да ещё и сразу же провернуть «имлантацию» можно получить процесс разрушения моей духовной составляющей. И остановить его у меня, опираясь исключительно на свои силы и знания, не получится. Тут потребуется помощь кого-то из магов.

Увы, но в моем окружении попросту нет достаточно сильных одаренных, что смогут провернуть подобное даже с применением жертвоприношений. Ведь, могущество это не только размер резерва энергий, доступных магу… Это ещё и качество восприятия и видения, чувствительность, контроль…

Патрик мог бы это сделать. Но он погиб. И, увы, но Роберт категорически не желал создавать себе ни классическую филактерию, ни любую разновидность крестажа. Сириус ещё не дорос до столь серьёзных манипуляций, хотя и близок к нужному уровню развития. Этус — ученый. Он обладает громадным багажом знаний, но его силы находятся на уровне слабого магистра. И едва ли ситуация изменится в ближайшие пару столетий. Всё же, его деятельность требует острого ума, а не личной силы.

А больше и некого даже пытаться подключить к этому вопросу — не вытянут в принципе. Причем, ситуация столь печальна, если говорить исключительно об уровне развития личной силы. Если же вспомнить о знаниях и навыках, то всё выглядит ещё хуже.

— Придется ждать, — покачал я головой.

Риск слишком велик.

Между тем, мои мысли вернулись к ситуации с исчезнувшими системами Триумвиата. Пока научники и аналитики пытаются понять что именно там произошло, военные требуют радикальных мер в отношении ксеносов и применения ядерного оружия, которые для магов значительно более опасно, чем для простецов. Что удивительно, но их поддержали и практически все члены «ближнего круга». Единственным выступившим против являлся Этус Прайм. Ученый заявил, что подобные действия станут большой ошибкой и приведут к переходу войны в совершенно иной формат, который может сказаться и на нас.

По большому счету, Этус повторил мои же доводы о рисках эскалации.

Итогом почти семи часов обсуждений, обдумывания гипотез и версий, споров и скандалов, стало компромиссное решение. Войска стратегического назначения перевести в состояние боевой готовности. Произвести установку ядерных боеголовок на носители, а их отправить в межзвездное пространство вместе с развертываемыми станциями снабжения. Если ксеносы ударят по нам этим странным оружием, что привело к исчезновению их же систем, наши военные смогут добраться до их планет и сбросить ядерные бомбы.