Нелюди Великой реки. Полуэльф

ГЛАВА 12,

Мы остановились перед домом с ярко освещенной витриной, где привычно рекламировались услуги мальчиков-девочек, да еще ядовито-зеленая светящаяся надпись гласила, что кайф будет, а вот последствий в виде привыкания — не будет. Потому что магия! МАГИЯ!

Оставалось только удивляться, где они видели таких наивных людей и нелюдей, чтобы этой заведомой чуши поверили. Магия может усилить ощущения наркотического кайфа, может продлить его, может быть суррогатом наркотика, может из обычного сухаря сделать «улетайку», но гарантированно избавить от «зависимости», если именно в «зависимости» вся выгода банчилы?..

Я толкнул дверь в полуподвальчик и остановился — не люблю я подвалов и полуподвалов с единственным входом-выходом. И почему именно сегодня я должен по ним шариться? Увиденное заставило меня изменить свое мнение о наркоторговцах: знают они и людей, и нелюдей, и полулюдей, и не-очень-людей, и совсем уже — не-людей, и даже совсем-уже-не-нелюдей в достаточном количестве, если один прямо на лестнице кантуется — кайфует, видимо. У входа на ступеньках полусидел некто со стеклянным взглядом и поникшими остренькими ушками. Не многовато ли полукровок на квадратный метр? С нижней губы полуэльфа струйкой стекала белая пена, и это давало основания предположить, что сегодня у парня был первый заход к «опятам», в смысле, к опиатам. Так уж невыносима была его жизнь, что ему требовалось срочно отключиться от реальности любыми путями? Успокаивал ли он себя надписью на вывеске, или ему было все равно? И почему у входа? И охранник где?

Если опять вампиры, то это уже ни в какие ворота! Не бывает так, просто не бывает!

Когда я проходил мимо, уши бедолаги дрогнули, и я, хоть и стараюсь всегда обходить обдолбанных десятой дорожкой, почему-то наклонился к нарку.

— Не ходи туда! — Глаза у нарка были все такими же стеклянными, но пена изо рта почему-то отдавала абрикосами. Люди, гномы и орки всякие ничего бы не учуяли, но вот со мной такой фокус… Просто шипучка? А очень натурально выглядит! Я продолжал спускаться по лестнице, ничем не выдавая того, что слышал предупреждение сородича. Предупреждение? Пожалуй, да.

Распахнув дверь, ведущую уже не на лестницу, а в сам притон, я наткнулся на выбегающего охранника, судя по невзрачной однотонной одежонке и черненной пластинчатой кольчуге. Вышибалой оказался друэгар, он довольно невежливо отстранил меня с дороги и почему-то выматерился. Оглянувшись, я понял, что мой странный собеседник исчез, и немедленно оказался на прицеле сразу двух пистолетов. Друэгары вообще любят по два пистолета носить, и не на бедрах, а один, скажем, на пузе, а другой под мышкой. Или один на бедре, а другой за спиной.

— Что случилось? — недовольно поинтересовался я у друэгара. Чтобы охранник клиента на мушку взял, должно было что-то экстраординарное случиться.

— На свет выйди! — потребовал друэгар, и я заозирался: где тут, на подвальной лестнице, свет?

На улицу выйти или, наоборот, внутрь зайти? На улице вечереет, но света довольно. А мне внутрь надо, так что дорога одна.

Внутри «Магических ароматов», которые я незамедлительно окрестил Магарами, было действительно шумно. И гарью пахло. И всякой гадостью воняло, оправдывая название притона. Своими силами, без магии, такого запаха не добиться. А еще возле стенки, почти у выхода, было черное пятно сажи, внутри которого белел женский силуэт. Сгорела какая-то дамочка, а ореол остался? Жуткая картинка, только где пепел, кости, все такое? Друэгар, зашедший за мной, оглядел меня критически и, буркнув себе под нос что-то невразумительное, отвернулся, убрав оружие. Обознался, видать… Извиниться он не удосужился, но мне было плевать. Я никак не мог сообразить, чем меня так привлекает это опаленное пятно на стенке притона. Надеяться на вразумляющие комментарии со стороны посетителей не приходилось. Большинство из них были женского полу, поэтому прятались в отдельных кабинетиках. А иначе никак. Обдолбанную дамочку в Гуляйполе просто так не пропустят. Или ограбят, или что похуже… Смешанные же компании, сидящие в глубине общего зала, все были в той или иной стадии наркотического опьянения, а отцеживать их глюки от реальных событий у меня не было ни времени, ни желания. Оставалось побеседовать с местным «обслуживающим персоналом». За стойкой, которую при некотором допущении можно было бы назвать барной, стояла пожилая полноватая женщина с неприятным грубым лицом, из пришлых, с начесанным осветленным хаером, энергично накручивавшая рукоятку ручной кофемолки. Когда я подошел, она уже открыла нижний «ящик» своего агрегата, куда ссыпался малинового цвета порошочек, ничего общего с кофе не имеющий. Запах у порошка был ужасный — так подгнивший лист дикой вишни пахнет, если его в пальцах размять. Осторожно высыпав результат помола в непрозрачную стеклянную емкость, дамочка уперла в меня вопросительный взгляд.

— Что там произошло? — Ни «здрасьте», ни «пожалуйста» я не мог из себя выдавить. Настроение было препоганое.

— Что брать будете? — равнодушно поинтересовалась продавщица, не обратив внимания на мой вопрос.

Вот ведь какая странность: охранники и продавщицы мне при первой встрече почти всегда хамят. Можно пари заключать или на тотализаторе ставки делать… Полицейские, мужчины-продавцы, «темные личности» и шлюхи со мной, в основной своей массе, вежливы… Почему? Никогда не понимал, какая тут закономерность…

— Что у вас там, — я некультурно ткнул пальцем в пятно гари на стене, — произошло? — Повторим попытку.

Тетка за стойкой смерила меня недобрым взглядом и неожиданно «металлическим» фальцетом позвала охранника. Когда тот нарисовался, тетка немедленно указала ему на меня и нажаловалась:

— Ничего не заказывает и спрашивает, что там у нас было!

Пока охранник сверлил меня пронизывающим взглядом, я сообразил, что в разговоре с ней мог проявить элементарную догадливость. Сунул бы ей золотой, и проблем бы не было. Как говорится, задним умом все мы крепки…

— У нас заказ нужно сделать, — заметил мне тем временем друэгар — с нажимом, но почти вежливо.

— Я ее заказываю, — кивнул я на «сферу обслуживания», наслаждаясь двусмысленностью ситуации, — Магару!

— У нас не веселый дом, — довольно спокойно отреагировал друэгар, — это салон «Магические смеси и ароматы». Заказывай — или выметайся!

— На витрине девочек предлагали! — вспомнил я вывеску «магаров». Если смеси еще, тогда «магсары» выходит.

Тетка почему-то оказалась агрессивнее друэгара. И комплимента, которым я думал разрядить обстановку, она не поняла, отреагировав на него как «порядочная», что совершенно не соответствовало истине. Она перегнулась через свой «прилавок», вцепилась мне в рукав свитера и дернула меня по направлению к выходу, истерически завопив своему приятелю-друэгару: «Выведи его! Что, так и будешь стоять, пока меня тут оскорбляют?!»

— Свитер растянешь — на счетчик поставлю! — пригрозил я тетке, удивляясь двум вещам: если она хочет, чтобы меня вывели, так чего вцепилась своей клешней и держит, и во-вторых, с чего это она себя так высоко ценит? Сама наркоту отвешивает, а при этом шлюх вторым сортом полагает! Наверняка при разговорах называет себя «лаборантом-алхимиком», искренне почитая свой притон алхимической лабораторией с «допуслугами». По моей собственной оценке, она стоит гораздо ниже тех, кто торгует своим телом.

— Это не к нам относится, это на втором этаже… — растерянно пробормотал друэгар, наблюдая, как я вырываю свой свитер из неожиданно цепких лап «хозяйки салона». Тетка — колдунья, тут думать нечего — браслетов и браслетиков характерных слишком много. В каждый залито какое-то заклинание, но если бы не производственная необходимость, тетка все равно бы их нацепила: такие носят по пять — семь колец на каждой руке, надевая по два кольца на палец. Еще тяжелые серьги, две-три цепочки и ножной браслет. Ага, на пальцах ног еще колечки, это уж обязательно!

Тут до меня потихоньку стало доходить, почему тетка так нервничает, а друэгар стоит как ушибленный. Тетка меня наверняка каким-нибудь заклятием попробовала пробить, а не тут-то было: смарагд заклятие «съел». А не почуял я ничего, потому что тетка — колдунья слабая, бесталанная.

— Я уйду, — пообещал я, — если расскажете, что тут было. Или уж останусь. — При этих словах я улыбнулся продавщице самой своей зверской улыбкой, но та не испугалась. Она, упрямо задрав подбородок, схватилась за телефонную трубку, вылетевшую откуда-то из-под прилавка. И телефон здесь есть! Прям как в «Розовом какаду» в Сеславине, только там обычный был, а здесь наверняка магический, с преобразователем голоса! Тетка звонила «крыше», и мне ничего не оставалось делать, как пожать плечами и излишне торопливо направиться к выходу. Торжествующее верещание «порядочной женщины» с четко оговоренным трудовым расписанием, плановым отпуском и прямым процентом от продаж я пропустил мимо ушей. Все-таки что-то мне это пятно напоминает… Точно! Так Наташа из Сеславина уходила: след от портала это с «опаленными» краями!

Друэгар не ждал, что я, в двух шагах от двери, развернусь и пойду обратно. А я вот ждал, что этот тип потащится за мной — «проконтролирует», так сказать. Поэтому мой кистень ударил охранника точно над ухом, а еще через секунду я направил «чекан» на удивленную «алхимию», только-только отложившую трубку телефона.

— Отвечать быстро и правду! — приказал я, в одно касание перепрыгнув через стойку и заскрежетав на бабищу зубами. — Пристрелю как собаку!

Тетка даже визжать не стала — поняла как-то сразу, что по морде я ей смажу легко, в целях предотвращения «женской истерики», только повод дай… Я, если честно, и без всякого повода нацелился…

— Как она здесь оказалась? — спросил я, указывая стволом «чекана» на след от портала.

— Просто пришла, заказ сделала… — проблеяла тетка. Плакать она не плакала, но косметика с нее текла ручьем. Потеет сильно.

— Потом? — поощрил я дамочку.

— Этот к ней подошел… такой же, как ты, полуэльф…

— Дальше! — прорычал я, едва сдерживаясь, чтобы не задушить тетку.

— Полуэльф ушел… А она исчезла! Скорчилась на стуле, вспышка — и она исчезла! Я такого никогда не видела!

— Что она заказывала?

— «Красного Дракона», одну порцию…

— А полуэльф?

— «Сыроежку»… — Перехватив мой недоумевающий взгляд, тетка услужливо пояснила: — Грибной отвар, восстановительный.

Надо же, какой сервис в этом шалмане!

— «Крем» кто-нибудь спрашивал?

Тетка замотала головой так, что серьги начали хлестать ее по щекам, на которых оплывали остатки румян:

— «Маргариты» у нас нет! Ее нигде не достанешь!.. Да это же ужас что такое! Своим клиентам я бы никогда…

Врет или не врет? Продавать что-нибудь из-под полы в Гуляйполе не принято. Здесь просто нет запрещенных к продаже товаров. Поверим… А что он там бормочет?

— …«Дракон» же скоропортящийся! А кто заплатит? Ты заплатишь? Она-то, сука, свалила!

Тут тетка схватилась за морду и наконец разревелась. А не надо было Наташу обзывать!

— Базар фильтруй, — попросил я эту «магсарку» и продолжил импровизированный допрос: — Она употребила «Дракона»?

— Нет, не успела, я только сейчас его готовить закончила! — С этими словами тетка кивнула на результат своего помола.

Ага! Это тот малиновый порошочек — «Дракон»? Да кто сказал, что он красный? Малиновый он… Схватив стеклянную пиалку, в которую колдунья ссыпала готовый к употреблению продукт, я высыпал эту гадость «магсарке» на голову со словами:

— Припудрись, а то тушь с помадой смешалась!

После этого я побрел к выходу, пытаясь переварить полученную информацию. Наташа здесь была! Приди я на пять минут пораньше, столкнулся бы с ней нос к носу! И полуэльф! Такой же «сын лейтенанта Шмидта», как и я, или действительно сын Лиинуэля? Поставщик, занявший место Витали, или просто Наташин знакомый? Нет, это я претендую на то, чтобы быть ее знакомым полуэльфом! С другой стороны передавать «дозу» в «курильне» глупо. Все равно что прийти на бесплатную дегустацию вина со своей «табуретовкой». Наташа исчезла, но полуэльф от меня не уйдет — не спрятаться ему от меня! Салон бы этот прояснить, но сейчас надо сваливать, да побыстрее!

С этими словами я побежал вверх по лестнице, толкнул дверь и вывалился из «Магсаров».

Как там в песне: «Тут кто-то свистнул — я на крыльцо, двенадцать шпалеров уткнулись мне в лицо». Стволов было не двенадцать — всего два, но мне хватит. Это не тетку-продавщицу кошмарить. Два человека, пришлые, с колючими цепкими взглядами, профи. Они меня ждали, и значит, «крыша» «Ароматов» решила подсуетиться — доказать, что не зря свой хлеб ест и ароматическими маслами его намазывает.

— Руки в стороны разведи, аккуратно и медленно, — приказал один из «контролеров», широкоплечий и высокий, с откляченным задом и кривой улыбкой человека, лишенного чувства юмора.

Я начал разводить руки, но не успел второй подойти ко мне, как по нашей компании ударил свет фар. Странно — я не слышал, как машина подъехала. Оба бандита сразу порскнули в стороны, оставив меня пригвожденным в стенке пятном света. Прикрываясь рукой, я смог рассмотреть, что в «козлике» имеется еще один человек, страховавший, очевидно, первых двух клоунов, а вот рядом с ним сидит… эльф?

Что-то в их позах мне не нравится… Ну, конечно! Эльф сидит спокойно, даже вальяжно, развалившись, а вот человек словно кол проглотил, да еще обе руки на руле держит. Выпрямленные в локтях руки, кстати говоря… Эльф поманил меня пальчиком, и я подошел. Эту рожу даже лояльно настроенный к эльфам человек лицом с «тонкими чертами» не назовет. С «мелкими чертами» — это еще туда-сюда. На хорька похож. Причем на хорька, которого мучают глисты. Вооружен… Что это у него? Неужто АПС? Не заводской, это точно. Не клепают таких зверей на заводах. Гномская работа, али друэгары постарались? Я такие только в оружейке академического тира видел… Пострелять, естественно, не дали. Не по Сеньке шапка…

Судя по всему, серьезный дядечка… Чем-то он был похож на Кемменамендура, и лет ему я навскидку определил триста-триста пятьдесят: еще до Переноса он родился.

Все это вихрем пронеслось в моем мозгу, пока я подходил к машине. Боковым зрением отметил, что два бандюка, перехватившие меня на выходе, стоят навытяжку перед другим эльфом и, кажется, отчитываются перед ним… о достижениях народного хозяйства.

Думай, думай, соберись, не расслабляйся! Кто в Великоречье круче всех в «ароматах» разбирается? У кого самый тонкий нюх? У эльфов, у кого еще-то. Может салон им принадлежать? Да запросто. А люди, получается, в роли «мускулов» выступают?

Сегодняшний денек явно затянулся, устал я зверски, поэтому и не заметил Синеволосого, стоящего рядом с «козлом». Тот прожигал меня взглядом, не обещавшим ничего хорошего… Влип. Заметь я его раньше — бежал бы без оглядки…

— Кто ты, полукровка? — спросил сидящий в машине «пассажир» тонким и скрипучим голосом.

У меня было довольно много вариантов ответа. От прозаического — про коня в пальто — до поэтического, есенинского, про «уличного повесу». Одних промежуточных штук пять… От проблемы выбора меня избавил Синеволосый: он заверещал, что узнал меня, что я на него напал и еще подписался в гостевой книге клуба чужим именем. А это самозванничество, и эльфы этого очень не любят.

— Хамить не надо было!.. — начал я, но «хорек», не слушая, спросил у кого-то, стоящего в тени, принесли ли гостевую книгу из «Аэрбола». Книга была немедленно передана «начальнику», который стал листать ее с самым бюрократическим выражением лица. А я понял, что эльфов вокруг немало… Слишком много, чтобы ломануться напропалую…

— Имя свое назови! — «Хорек» не повысил голоса, но я понял, что жизнь моя на волоске.

— Тот, кто спрашивает чужое имя, должен представиться сам! — Не то что мне нечего терять, мне теперь есть что терять: я Наташу почти нашел, — но стоять эдаким двоечником у доски…

— Можешь называть меня ваша милость судья-архонт, — с усмешкой произнес эльф.

Если я не ошибаюсь, на такие должности выбирают таких эльфов, которые «чуют» правду. Будь я чистокровным эльфом, да пройди я соответствующее обучение, тоже мог бы претендовать. Но если я ложь как подгоревшую яичницу чую, то этот товарищ как что? По виду понятно, что крючкотвор и законник. Важная шишка вообще-то. Снизошел… Почему? Пулю мне в голову в темном переулке, раз уж Синеволосый меня выследить смог, — и все дела! Что за судопроизводство? Вывод один: тут игра по-крупному…

— Петр, сын Андрея, по прозвищу Корнеев! — представился я в свою очередь. — Приятно познакомиться!

Судья фыркнул: последних моих слов он явно не ожидал.

— Ты расписывался? — Эльф развернул ко мне книжный разворот, где на толстых разлинованных листах виднелись имена и даты, накорябанные самыми различными почерками. Ага, вот и мой «полуустав». Неплохо я расписался в книге посетителей эльфийского клуба «Священный аэрбол».

— Я, — ответил я с улыбкой.

— Самозванец! Ты не маг Лиинуэль! Лиинуэля Огненного я знал лично! Уже почти год, как его убили алху! — проскрипел «хорек», злобно сверкая глазами. Что ж, хорошая шутка — она и в Гуляйполе хорошая шутка!

— Я не маг и не самозванец. И написал я не «Маг Лиинуэль», а «Мак-Лиинуэль». Разницу чувствуете? Дефис там, и что, букву «г» от «к» уже отличить не можете? — спросил я судью, рассматривающего злосчастную надпись.

— Что значит, не можем? Просто слово с ошибкой написано!

— По себе, что ли, судите? Слово написано правильно. Мак — по-шотландски обозначает принадлежность к клану.

— Это язык — шотландский? — встрепенулся судья. — И кто на нем говорит?

— Точно так, ваша милость! Язык! Говорят на нем пришлые из государства, которое к нам не перенеслось. Или перенеслось, только мы о нем ничего не знаем, потому что оно находится за границей известных земель!

— Значит, ты из «клана» Лиинуэля? И как это понимать? Объяснись!

— «Клан» в Шотландии — это родичи, собирающиеся на войну под одним флагом. — Здесь я тоже не соврал. Ну, может, не всю правду сказал, но почему бы не принять такого толкования «клана» у шотландцев?

— И много ты навоевал? — Вопрос вроде бы презрительный, но судья явно мне благоволит. Понять бы почему…

— Недавно мной был убит алху… — скромно потупился я.

Судья-архонт посмотрел на меня с удивленным прищуром, но я-то говорил истинную правду!

— Лучше нужно обвинительный акт проверять! — проскрипел «хорек» и бросил гостевую книгу в лицо тому эльфу, который так и стоял в тени. — Поехали!

— Стойте! — Синеволосый заступил машине дрогу, хотя водитель-пришлый дисциплинированно завел мотор. — А нападение на меня?

— Сами разберетесь, как мужчина, — тут судья коротко хохотнул, — с мужчиной! — Глазки у шутника хищно блеснули, и я понял, почему судья-архонт был ко мне добр, милостив и пристрастен. Не потому, что я ему понравился. Потому что ему Синеволосого нужно зачем-то утопить.

— Он напал на архонта и подлежит суду! — Синеволосый был в бешенстве, его лицо, довольно приятное, наверное, было искривлено от гнева и выглядело мертвым в свете фар «козла». Волосы такой оттенок придают, не иначе.

— Ты уже не архонт. — Судья попытался спрятать торжество в своем голосе, но удалось ему это не слишком хорошо. Возможно, не очень старался. — И я лишаю тебя права обращаться в Суд архонтов за ложное обвинение полукровки Петра Корнеева в присвоении им чужого имени… Газу!

Водила послушно стронул машину с места, и Синеволосому ничего не оставалось делать, как с ругательством отскочить в сторону. Пока он, сжав кулаки, злобно смотрел вслед «козлику», в открытый кузов которого легко запрыгнули три тени, таившиеся до сих пор в темноте, я сделал единственное, что мог в этой ситуации: развернулся и бросился обратно в дверь, через которую вышел.

Друэгар только-только пришел в себя и был небоеспособен. Получил кистенем по затылку и свалился в заботливо подставленные руки своей подруги.

— «Берсеркер» есть? — спросил я продавщицу, в очередной раз наставляя на нее «чекан». — Врать не вздумай, пойму и пристрелю! — С этими словами я потянул друэгара за плечо, освободил его от объятий ведьмы и уронил на пол. Плевать, все равно, считай, я его спас!

— Не-э-т-у-у-у-у! — провыла горе-колдунья, выдавая небольшой фонтанчик слез. Рот ее с размазанной помадой расползся в средних размеров Дурное болото. Не ожидала, что по второму кругу все пойдет? А «Берсеркера» нет: не для удовольствий эту гадость делали. Действия на десять минут, а потом еще день с толчка не слезаешь. И выворачивает сразу с двух сторон: сверху и снизу.

— «Танцулька» есть? — Возьму хоть ее, хотя эта дрянь и в четверть не дает эффекта «Берсеркера».

— Е-э-эсть! — прошмыгала носом «магсарка», и я в очередной раз восхитился способностям женщин говорить на вдохе.

— Давай, быстро! — подталкивая бабу к стойке, приказал я.

Трясущимися руками она достала небольшую картонную коробочку, на крышке которой был нарисован не красный мухомор с веселенькими белыми пятнышками, а стилизованная картинка пляшущих человечков. Словно код какой тайный… То, что надо! Принюхавшись к отформованному кубику жженого сахара, над которым изрядно поколдовали специалисты, я положил его на стойку и ударом рукоятки «чекана» разбил на несколько небольших кусков, а затем решительно разжевал самый маленький. А это кто? Нарки вывалились из своих иллюзорных миров в реальный?

Ко мне решительным шагом направлялась какая-то стриженная под мальчика женщина лет тридцати, ровесница, из компании пришлых. Не столько красивая, сколько ухоженная. Но в принципе симпатичная. Модная короткая куртка из шкуры виверны, обтягивающие вполне «спортивную» задницу штаны, дорогие ботинки с высоким берцем. Дорого и стильно в привычном для женщин из пришлых варианте. Типа, все как у всех, но дороже. Она была слегка под кайфом, поэтому путь ее был похож на что угодно: на изгибы русла Великой, на детский рисунок, когда непонятно, то ли волны на море нарисованы, то ли пасть крокодила в разрезе, то ли крепостная стена с зубцами, — но только не на прямую линию.

— Ты че тут? — сформулировала она, добредя до меня наконец. Слов ей явно не хватало, но манера, внешность, возраст — все было знакомо до боли. Такая «начальница», искренне считающая, что умение загонять до смерти персонал из аборигенов делает ее незаменимой в той мелкой фирмочке, где она занимает «высокое» и «прочное» положение. Замужним подругам-ровесницам, возящимся с детьми, она рассказывает, как «построила» подавальщиц из кабака какого-нибудь из Старых княжеств. Подругам помоложе охотно читает лекции на тему «все мужики козлы» и пытается построить, как тех самых подавальщиц. Меня она тоже сейчас построит: не нравится ей мое поведение… А я, я сам — нравлюсь? Замуж она не вышла — не потому что дурнушка или предложений не было, а потому что искренне считала, что достойна лучшего. Этакого прЫнца на белом коне. Ладно, графа на «чайке»… Лет через пять, достигнув «бальзаковского» возраста, согласится и на отставного штабс-капитана… на «козле»… А пока суд да дело, можно развлекаться… Вот бы я перед ней хвост распушил, будь у меня время…

Дамочка стояла передо мной, слегка покачиваясь, вперив в меня «начальственный» взгляд из своего арсенала, нарабатываемого годами, и ждала ответа.

— Я не тут, я уже ушел! — вежливо сообщил я ей, ощутив, как по всему телу искорками пробегает характерное для активированной «Танцульки» ощущение «куража», никак иначе это и не назвать. Взяв неплохой старт с места, я почти добежал до двери, когда обострившееся чутье заставило меня резко отпрыгнуть в сторону. Выстрел прозвучал как гром среди ясного неба, в двери на уровне моей головы образовалась здоровенная дыра. Это колдунья-продавщица вытащила из-под стойки здоровенную двустволку двенадцатого калибра и разрядила в меня оба ствола дуплетом. Это за то, что я за наркоту не расплатился? Немедленно рядом с ней оказалась «начальница», принявшаяся вырывать из рук тетки безопасное уже оружие, со словами: «А че ты тут?!» Не зря она мне понравилась! Такой выстрел не мог быть не услышан снаружи, и я в очередной уже раз отправился к стойке, отчего обе бабищи перестали бороться и, не выпуская из рук ружья, уставились на меня во все глаза: одна, которая колдунья, — со страхом, а «начальница» — с предвкушением. Будь у меня время, я бы ответил им взглядом на взгляд: клиентку «магсаров» я сам почти боюсь, а вот хозяйка заведения должна уже предвкушать неприятности… Заскочив за стойку, я спрятался за ней, приложив указательный палец к губам… Надеюсь, женщины меня правильно поняли.

Проглоченная отрава разъедала меня изнутри — все тело просило движения, но я сидел, сжав зубы, и держался. Расчет мой был прост: Синеволосый наверху не знает, что друэгара я нейтрализовал, выстрел из двенадцатого калибра ни с чем не спутаешь, а у меня-то с собой только «чекан» из огнестрела! Уверен, мое оружие Синеволосый срисовал сразу. В подтверждение моим мыслям пострадавшая дверь распахнулась, и в помещение «курильни» влетели те двое, которые чуть было не повязали меня на выходе. Увидели двух женщин, занятых перетягиванием двустволки, и остановились. Можно было бы и «потанцевать», но где Синеволосый? Ага, вот он, осторожненько так входит, с «аспидом», причем держит его странно: прижимает кисть с пистолетом к боку, едва ли не к пояснице. Это чтоб не выбили, что ли? А целиться как? Синеволосый с его странным хватом оружия меня нервировал, и первый выстрел я решил направить в него.

Бандиты как раз отвлеклись от разглядываний женщин за стойкой, потому что колдунья-«магсарка» вдруг взвизгнула и показала пальцем в глубь «салона». Еще бы она не визжала: я ее аккуратно ножиком ткнул пониже спины.

Первым выстрелом я попал Синеволосому в середину груди, выстрелил в одного из бандитов, а потом подсечкой отправил обдолбанную «начальницу» на пол. Продавщица-то мгновенно укрылась за стойкой: что значит опыт! Немедленно по стойке забарабанил град пуль, но стойки в Гуляйполе для того и предназначены, чтобы за ними обслуживающий персонал мог прятаться, так что мне и двум красоткам за толстенным брусом стойки было тепло и уютно. Вытащив из кармана гранату, я, не выдергивая кольца и не вставая, навесиком бросил ее в зал, заорав: «Ложись!» И тут же сам привстал над стойкой, стреляя из «чекана».

Мне повезло дважды: я первой же пулей попал в бандита, который оказался не лыком шит и, воспользовавшись тем, что мы укрылись в своем «окопе», совершил рывок вперед, попутно разряжая в стойку обойму — для острастки. Вторым моим везением можно назвать то, что предшествущие два мои выстрела были более чем удачны: Синеволосый лежал у стены, окрасившейся красным, а у первого бандита вместо лица оказалось кровавое месиво. По «магсарам» плыл тяжелый запах пороха и свежей крови, заглушающий сами «ароматы».

Закончен бой, смываться надо! Подобрав гранату — сбившую с толку моего противника, не сбившую — не суть важно теперь, — я пошел было к выходу, но, сделав пару шагов, резко развернулся и направился обратно к стойке. Надо поставить точку. Едва поднявшаяся на ноги колдунья-«магсарка» взвыла белугой. Как бы мои «челноки» от выхода к стойке и наоборот, от стойки к выходу, не лишили ее последних остатков и без того невеликого умишка. Не обращая внимания на воющую бабу, я подошел к пришлой-клиентке, сидящей на попе и зажимающей руками уши, галантно подал ей руку, помогая подняться. Она уцепилась за меня, встала неожиданно гибким и сильным движением, а потом я рванул ее к себе и смачно поцеловал в губы. Вот так! Если бы я этого не сделал, она бы меня никогда не простила. Я таких знаю…

Пощечина, и неслабая!

— Ты! Ты! Меня использовал! Почему ты меня использовал???

— Тебе ничто не угрожало, радость моя, — процедил я. Вот скотство: «недовыбитый» зуб задела! Или это от поцелуя? Рот немедленно наполнился кровью, зуб разболелся, да так, что «стреляло» в глаза, в брови и даже в лоб. — Не бойся, я тебя разыщу!

Соврав самым банальным образом, я чуть ли не бегом выскочил из притона, улавливая за спиной отзвуки наиглупейшего разговора:

— Кто ж теперь моей «крышей» будет?..

— Все мужики — козлы! Но этот хоть целуется хорошо…

Пробежав, что называется, трусцой пару кварталов, я понял, что еще немного — и кони двину: на ноги как по пудовой гире надели. И мешок на спину навесили. Это что же, откат «Танцульки» пошел? Рано слишком! Ах, я дурья башка! Смарагд-то мой магию выпил, голимая химия осталась! Вот вместо двух часов неистового веселья, заряда бодрости и активизации реактивных способностей я получил десять минут и тяжелый откат… Кровавые смарагды, конечно, вещь стоящая, но колдунам, в свете последних открытий, на фиг не нужны! Не поколдуешь по-нормальному! Захочешь на себя, например, заклятие ночного зрения навести — а не тут-то было! На вывески освещенные ориентируйся, как я вот сейчас! Хорошо, у эльфов зрение ночное развито, а то темнеет уже! Не то что бежать — идти я не мог, поэтому остановился, взглянул на светящиеся вывески и радостно захромал к одной из них, расположенной прямо на заборе. Нет, не на заборе: на небольшой калитке. А за забором…

В прокатной конторе, оказавшейся за забором, мне предложили на выбор несколько «полевиков» да брутального вида «виллис», похожий на перечницу, так он был изувечен пулями. Зато с турелью под пулемет. Ну не его же брать, хотя хозяин уверял, что аппарат на ходу! Пришлось взять «полевик»: для езды по городу больше и не надо ничего. Сколько можно бегать на своих двоих сломя голову! Сразу надо было машину брать! Ладно, поехали к Семену…

Завернул на смутно узнаваемую улицу, еще поворот, немного проехать — и вот в этот переулочек!

По темной узкой немощеной ухабистой дороге, где двум машинам не разъехаться, загребая ногами пыль, неспешно и тяжело передвигалась тонкая фигурка девушки, толкая одной рукой тачку — настоящую «машину ОСО — две ручки, одно колесо». Когда я подъезжал, Паола уже перестала мучиться и, отпустив ручки своего снаряда, просто ждала.

— Раньше не мог приехать? — сварливо спросила она меня в ответ на банальное «Такси заказывали?». — Знаешь, как я его вела, пока тачку не нашла?

— Вот здорово! Да я двадцать минут назад не знал, что возьму машину напрокат!

В тачке на мешке из-под угля сидел избитый, покрытый грязной коркой засохшей крови Семен, разом постаревший лет так на десять, весь припорошенный какой-то бурой пылью, с наливающимся фингалом под глазом. Одежда его превратилась в лохмотья, руками он вцепился в деревянные борта тачки, на черные ногти и смотреть-то страшно было. При этом он дрожал так, что зубы стучали, смотрел на все воспаленным взглядом и почему-то отворачивался от меня. А уж запах…

— Что это с ним? — спросил я, пораженный.

— Стыдно ему, — фыркнула фэйри, — алкоголику несчастному!

— Почему стыдно? — все никак не мог въехать я в ситуацию.

— В запой он ушел, идиота кусок! Ничего! Как ушел, так и вернется!

— Че ты? Че ты? Че ты? — неожиданно тонким и плаксивым голосом проскороговорил Семен, и слезы прочертили по его почерневшим щекам две дорожки. — Че ты ругаешься?

— Паола, так он же у Конкруда пил! Вино пил, я сам видел, и ничего с ним не было! — вспомнил я, помогая затаскивать Семена в салон «полевика».

— Вот именно, что ничего не было! Ты как думал? Рюмка водки — и все, под столом? Человек себя, понимаешь, СЕБЯ, сто раз обманет, скажет, что на вина перешел! Что выше девяти с половиной — ни-ни! Крепленые изругает так, что любой дегустатор заплачет от счастья… на груди винодела!

Паола перевела дух и, усевшись рядом со мной, продолжила:

— Фу-у! Или скажет, что закусывать научился! Что главное — закуска. Плотная закуска! Мясная, но без хлеба. Потому что хлеб в желудке разбухает и абсорбирует спирт! И много зелени!.. Или наплетет, что понял, какой «запивон» нужен, ин-ди-ви-ду-альный!

По раскладыванию последнего слова на слоги, и вообще по подробностям изложения, я понял, что все, что рассказывает фэйри, не что иное, как «опыт, сын ошибок трудных».

— И ведь есть же мужики! Выпьют и лежат дома! А этого вечно на подвиги тянет!

Я чуть не расхохотался, выруливая на улицу, ведущую на набережную, по моим прикидкам. Насколько я успел выяснить, саму Паолу на подвиги тянет без всякого градуса — просто в силу живости характера. И подобные комментарии я готов был услышать скорее от домохозяйки в цветастом халатике, чем от полудемоницы! Но с рассерженной женщиной лучше не спорить. Сократ, насколько умный был человек, а не спорил!

— Эти вина у маркиза его только раззадорили. Я как увидела, что он пьет… под благородным соусом, конечно: чтобы «хозяина» не обидеть!.. В общем, Конкруд потом сам не свой был, нервничал очень, что я тимохинского посланника покалечила. Так я же не со зла! Я испугалась просто, что он сорвется, но потом-то он нормально себя вел! Ну, нормально же! Ты же видел, Петя! Скажи, нормально?

— Нормально, — сглотнув, ответил я, не решаясь напомнить Паоле о той чаше, которую Семен выдул «в одно касание»… Конкруд еще лютню тогда принес…

Вот интересно, знал маркиз об этой «маленькой слабости» Семена или нет? Если знал…

— Вот и я подумала, что обошлось все! — Паола вновь заговорила, сбивая меня с мысли: — «Нормально!» Хочется же некоторым себя обманывать! Куда там! Надолго ль собаке блин!

— Погоди, погоди, — сказал я, пораженный ужасной догадкой. — Так Тимохин меня в этот расклад вписал и для того еще, чтобы именно я с Конкрудом пил, вместо Семена? Как полномочный представитель продавца и все такое? — Такая прозаическая причина таинственного и загадочного дела с векселем на «таможенный» остров ставила меня в тупик. Впрочем, чем сложнее загадки, тем проще бывают разгадки.

— Не придумывай, Петя, лучше расскажи, чем занимался. Наташу искал? — Фэйри повернула зеркальце заднего вида к себе и стала пальцами поправлять растрепанную прическу.

— Искал, — ответил я мрачно, — мага искал — тебя из комы выводить… Потом — да. Потом Наташу искал… А ты как сама… Тут куда, кстати, не знаешь?

— Направо. Чего ты, Петя, так хлопочешь? Фэйри — народ крепкий, а тебе ведь русским языком сказано было, что Наташа не вернется… Быстрее не можешь ехать? Да и если бы тебе каким-нибудь образом удалось ее найти и захватить, то что ты с ней делать будешь?

— Как что? К папе, Ивану Сергеевичу, отвезу!

— Пока ты ее довезешь, у нее откажут почки, печень и желчный пузырь. И умрет она у тебя на руках в моче и дерьме! То-то Иван Сергеевич обрадуется!

Я не был шокирован. Я и сам примерно в таких выражениях рисовал себе состояние Наташи, если бы, паче чаяния, мне все же удалось ее разыскать.

Видел я такое. Слово «ломка» не зря придумано. В человеке изнутри словно сжимается и разжимается какая-то стальная пружина, которой в общем-то в человеческом теле не место. Обильный пот, слабость, сухость во рту, все суставы ломит, человек места себе не находит, его рвет, сердце колотится как сумасшедшее, сознание «мерцает»… И смерть… Просто внутренние органы перестают работать… Вот такие у Натальи Ивановны Бороздиной перспективы.

— Ты куда меня, беззащитную девушку, сироту, везешь? Направо поворачивай! — Узнаю коней ретивых по каким-то там таврам, полудемониц болтливых по… А чего это направо? Точно помню, на пристань не надо направо. А зеркало до сих пор к фэйри повернуто… посмотрел назад — никак «виллис» за нами увязался? С четырьмя брутальными личностями и пулеметом на турели? Хороший такой «льюис»… Если ливанет…

— Это твои друзья за нами едут? — спросил я фэйри.

— Его! — указывая на Семена, коротко ответила фэйри. — Он минут за двадцать выпил… сколько он выпил? Бутылки две… с половиной, раззадорился, спустил все наши деньги, еще выпил, потом ему налить отказались, и он не понял… Ну, может, и не так все было. Но примерно… Я по прошлому разу сужу… Короче, когда очнулась, сразу побежала его искать…

— Но было поздно… — Смутить фэйри было довольно сложно, но мне показалось, что Паола слегка вздрогнула. — Сейчас что предлагаешь?

— Можно бы на пристань прорваться — там банда друэгаров охрану несет, безопасность гарантирует! Там у нас лодка, Конкруд выделил…

— Тьфу! Так я на пристань и ехал!

— Сначала этих с хвоста сбрось! А то с пристани выезжать будем и сразу нарвемся!

— На «полевике» — с хвоста?

— На такой машинке оторваться от погони невозможно! Вот картошку на рынок можно возить. Ну, один овощ сидит вон в салоне, икает. Молоко или минералку потреблять надо в таких случаях… И помогут они, как мертвому припарки… Затормозил, аккуратно притершись к деревянному тротуару, выскочил из машины и неторопливо пошел навстречу «виллису», заложив руки за спину. Хорошая все-таки вещь граната! «Виллис» дернулся, остановился, а затем водила врубил заднюю передачу. Видать, постеснялись меня валить. Чего такие стеснительные? Ответ пришел незамедлительно: из переулка вывернули сразу два автомобиля, в которых гроздьями висели суровые бородатые люди в потертой одежде. Не узнать в этих романтиках ножа и топора идейных сторонников Бонса было невозможно. Оружия, пусть и ружей-одностволок да винтовок с продольно-скользящим, было у них даже больше, чем нужно. Что ж, и граната им не помешает! Развернувшись на пятках, я все также неторопливо пошел навстречу фанатикам «старой веры», краем глаза отметив, что фэйри преспокойно сидит в машине, разве что побледнела чуть — из красной розоватой стала.

— Бонс Ингельмийский просил передать вам! — Выскочивший из первой машины парнишка-абориген, из озерников, явно не знавший, как меня именовать, передал мне грязноватый холщовый мешочек. По запаху — чей-то старый кисет для табака. И что значит чей-то? Понятно чей! Хорошо, Бонс свои старые носки мне не подарил, с царской-то пятки!

— Спасибо, — вежливо ответил я, осторожно беря эту гадость двумя пальцами. Тихий каменный перестук внутри мешочка мог показаться парнишке свидетельством того, что там, скажем, алмазы-топазы, но я уже догадался, что находится в посылке «рыцаря». «Черных всадников» он мне отдал, не иначе! А ему они зачем? У него своих всадников хватает — черных, рыжих, блондинистых, лысых, в конце концов. Главное — живых! Ну, и мы живы! Заскочив в машину, я под восхищенное молчание Паолы погнал к пристани.

У кованых ворот пристани нас остановил друэгар со светящимся красным светом жезлом и самозарядной, висящей наискось, на груди. Еще двое, рядом с пулеметом, страховали товарища. Я объяснил, что на хаус-бот Реймса, в гости, и этот немудреный ответ вполне удовлетворил строгого охранника. Особенно ценным гостем, конечно, был Семен, который уже извертелся и исстонался весь на заднем сиденье…

Возле сходней хаус-бота стоял все тот же рыхлый охранник, и я с раздражением понял, что если он и сейчас будет тупить, то я его убью, и плевать на возможную ссору с Реймсом! Охранник, кстати, приятно удивил. Подбежал, принял на руки пьяненького брата-близнеца, если по фингалам считать, сразу появилась личная телохранительница Реймса, еще какие-то слуги, так что Семеном было кому заняться. Пока я принимал душ, все думал — чего охранник так переменился? Неужели мой маленький урок благотворно подействовал?

Или Реймс провел свои мероприятия?

Душ! Уф-ф, благодать! В моем гальюне на стенке за толчком висела небольшая акварельная картина в простенькой деревянной рамке, изображающая белый парусник с белыми же лебедиными крылышками, стремительно летящий по лазурному небу. Только сейчас заметил… Минут пять стоял, бездумно пялясь на «туалетное» искусство. Чего это я? Устал…

Свитер в порядке, и зашивать не надо… Когда я вышел в кают-компанию, Реймс уже вовсю рассыпался в комплиментах Паоле, левая рука которой оказалась забинтована и подвешена на повязке Дезо. Оказалось, у Паолы ключица сломана, а я и не заметил. Точно, устал… И алого шелка шаровары на краснокожей фэйри по-дурацки смотрятся. По-дурацки…

В приключенческих романах герой после очередной схватки с негодяями влюбляет в себя дюжину красоток, а у меня ноги заплетаются и дрожат. И хочу я даже не чаю, а кефирчика, как у Офейма подают… Горячий чай мне с моим зубом противопоказан, интересно? Но спасли меня его «всадники», ничего не скажешь! Так что для меня этот знак хорошим оказался, что бы Наполеончик ни думал…

Спать хотелось немилосердно, но я должен был выяснить еще кое-что у Паолы, пока она отмякла слегка. Завтра уже не получится, точно говорю.

Вытребовав у Реймса обезболивающего и прозрачно намекнув, чтобы он шел утешаться со своей бодигардкой, я подсел к Паоле, чопорно ковыряющей вилочкой рыбный салатик. Из всевозможных ингредиентов она выбирала только кусочки груши и раковые хвостики, в просторечье именуемые шейками. Кусочками осьминога, креветками и прочей рыбной требухой брезговала.

— Паола, а ты помнишь момент, когда в себя приходила, в диетическом кафе?

— Смутно, — оторвавшись от еды, ответила фэйри, — хочешь сказать, что я что-то тебе обещала? Забудь!

У меня нижняя челюсть бы от черепушки отвалилась, не придерживай я ее рукой.

— А ты помнишь, как тебя Офейм лечил? — Следующий вопрос, наводящий, конкретизирующий… На «отлично» за ответ теперь пусть не надеется.

— Что-то в рот вливали, гадость какую-то, и еще в венах будто кровь вскипела…

— Тебя абсорбентом с магической составляющей опоили, Семен потом полкабака разнес! — хихикнул я. — И еще мы теперь с тобой родственники: Офейм над нами обряд кровного родства провел, чтобы мой смарагд из тебя проклятие вытянул!

Не говоря худого слова, фэйри протянула мне руку. И отнюдь не для рукопожатия. Если можно было бы описать жест фэйри словами, то он звучал бы: «Пайку! Пайку давай!»

— ???

— Теперь, значит, смарагд и меня может защитить? Давай его сюда! У тебя еще есть, я знаю!

Прекрасно! А я хотел вопросы фэйри позадавать как брат — сестре, по-родственному. А она сразу смарагд требует… Ну что ж, и в эти игры я тоже могу поиграть…

— Посмотрим на твое поведение! — До чего же я эту фразу ненавижу!

Разделявшая, кажется, мои чувства Паола сморщилась и вернулась к салату. От вина она, как я понял, отказалась, и все из-за Семена. Кто-то пьет, а другой из-за этого кого-то рожу воротит. Равновесие в природе такое… Эх-эх-эх!

— Скажи мне, Паола, как сестра брату, — начал я второй заход, — кто на нас у Офейма покушался?

— Я знаю? — ответила полудемоница с набитым ртом. — Мне они не представились!

— А догадки? — теряя терпение, продолжил я.

— Догадок много, и одна из них конкретно такая: охотились на тебя! Так что думай!

Похоже, я надоел фэйри — вон как нахмурилась, но отпустить ее поспать или проведать Семена не мог: на языке вертелся вопрос, которого я ни за что не позволил бы себе задать ни одной женщине, будь чуток поумнее. Или посвежее. А тут как кто-то за язык тянул:

— Паола, у меня куча вопросов, но ответь хотя бы на один: вот чего ты с алкоголиком связалась? Семен же не слишком красив, и немолод. Вон полысеет скоро!

Задав вопрос, я стал напряженно ждать, ответит фэйри с набитым ртом или проглотит, а потом уже ответит. Девушка усиленно жевала. Проглотила. Засунула в рот еще одну порцию салата и ответила с набитым ртом, ответила неожиданно спокойно — видать, о том же самом размышляла:

— У Семена вообще-то много достоинств. И человек не бедный, парой магазинов владеет… но это не главное.

— А что главное?

— Семена я вижу насквозь, — медленно проговорила Паола. — И еще на пол-аршина землю под ним…

— И что, этого достаточно, чтобы завести с ним роман?

— Он меня любит…

— Паола, я не слепой, конечно, он тебя любит. Но ведь тебя могли полюбить и другие люди, нелюди, полунелюди и полулюди. Трезвые, работящие и небедные… Себя я не имею в виду, сестричка! Почему Семен?

— Его я могу простить.

— Что-о-о?

— Что слышал. С другими этого не получалось. И не спрашивай, что я тогда делала. Все, разговор закончен… Умеешь ты настроение испортить, братец…

Я, понятное дело, отвалил потихоньку — мне жить хочется, — а в голове почему-то нарисовалась картина, как Паола складывает головы своих «непрощенных» поклонников в мешок. А мешок — в воду.

Только я со вкусом устроился в своей каюте, как дверь распахнулась и в каюту ввалилась Паола, морщась от боли:

— Беда, Петя! Семен вексель Конкруда пропил!

Да закончится ли когда-нибудь этот бесконечный день?

— Пропил или проиграл? — Это вопрос принципиальный! Если пропил, то выкупить вещь у кабатчика довольно легко. Чуть дороже будет, чем если бы просто за водку заплатили. Но если проиграл…

— Не помнит он! — Ясненько… Будем исходить из худшего.

— А тубус? Вексель в тубусе был!

— Тубус на месте! Его я сразу проверила, а внутрь не заглянула, дур-р-ра стар-рая! — зарычала Паола.

— Чего он его с собой взял? Передал бы Лехе, тот — Тимохину, и все дела!.. — В ответ на мои слова Паола только рукой махнула досадливо. — Что предлагаешь? Носиться по городу и искать вексель? Семен же сам говорил, что бумажка не стоит ничего… Поле Беренсона не зря же там! Векселем и воспользоваться-то не сможет никто… — Мне не хотелось никуда идти, не хотелось жутко, просто «ломало» всего! Я спать хочу!

Ну, тогда я сама пойду, одна! — Паола, круто развернувшись, задела больной рукой дверную ручку, и зашипев сквозь зубы, остановилась.

Все женщины — прирожденные шантажистки. Но фэйри явно держат лидерство в этом чисто женском искусстве. Формально она права: легче сейчас отбить проигранный или заложенный за стакан вексель у собутыльников Семена, чем потом прослеживать целую цепочку перекупщиков.

— Сеня их узнает? — Я торопливо пристегивал к поясу патронташ, засовывал в карман гранаты и наткнулся как раз на кисет с «черными всадниками». Взять или не взять? А возьму — на удачу!

— Узнает, куда денется! — Фэйри медленно, осторожно, но решительно сняла «шину», сделанную из косынки, бросила ее на мой диванчик и вышла из каюты. Я за ней.

Семен уже ждал нас. С поднятой вверх правой рукой, в которой была зажата сетка с капельницей, сделанной из простой водочной бутылки. Для Реймса это характерная шутка, а вкус к таким вещам привил ему…

Сам Семен выглядел получше, чем еще час назад, хотя и был бледен как смерть. Постарел только еще лет на пятнадцать… Он был отмыт, хотя грязь полностью из-под ногтей не исчезла. Одежду ему презентовал Реймс, она была слегка узковата в плечах и длинновата. Сеня подвернул штанины, рукава были закатаны, из локтевого сгиба левой руки торчала игла внутривенного введения, закрепленная пластырем. Прокапывают его, а уж запах перегара, смешанный с запахом целительной магии, такой, что нос зажать хочется… Откуда последний запах? Ага, амулетик на шее специальный. Орден Чебурашки первой степени. Па-а-алезная штука, хоть и недешевая.

Прекрасно: сейчас мы в ночь поедем куда-нибудь в притон, а из нас троих боеспособен только я один, уставший и сонный, потому что у Сени капельница, а у Паолы ключица сломана. Плюс ей, что сняла повязку: вряд ли кто решит с ней связываться, если не знает, что она «поломана», а как без повязки это понять? Ребята опытные все равно поймут — беречься она будет неосознанно, но вечер сейчас, ночь почти, на это и надежда.

— Поехали, что ли? — На помощь Реймса в таких делах рассчитывать не приходится. Даже если бы он предложил мне помощь в виде своих охранников, я бы отказался. Не годится втягивать его в дела наши скорбные…

Когда мы выезжали с пристани, темнота уже сгустилась и полностью покрыла Гуляйполе. Фары машин зловеще скользили по зарешеченным окнам и заборам с колючкой. Ночью в Гуляйполе по улицам мало кто шарится, а в здания можно свободно входить, но вот выходить… Никто и гроша не даст за жизнь тех, кто выходит в ночь, потому что это или жертвы ночных разборок, или палачи этих самых жертв. Ночь — дело темное: вышел палачом, а стал жертвой. И наоборот… Быстрая езда по ночному городу слегка взбодрила меня, но найти место, где «культурно отдыхал» Семен, было непросто. Подручный Тимохина никак не мог вспомнить, где он пил, путался, мучился от провалов в памяти, закрывал лицо, тер его, бормотал что-то в несвойственной для него плаксивой тональности, и видно было, что ему очень плохо. Так плохо, что он сейчас укажет на первую попавшуюся дверь и застынет истуканом в салоне «полевика», к рамке ветрового стекла которого привесили капельницу.

— Может, туда пойдем, откуда ты его вытащила?

— Я его на дороге встретила. Бежал куда-то, глаза вытаращены, попыталась остановить, а он орет, что ему «надо!», — и дальше прет, как танк!

— Как же ты его остановила? — удивился я. — И ключицу тебе кто сломал?

— Кто-кто, конь в кожаном пальто! — огрызнулась вполне по-человечески Паола и скомандовала: — Вон там где-то я его заловила, так что тормози!

Сеня остался бы сидеть в машине, он был без сил, да и без оружия, но без него мне оставалось бы с горя наезжать на первую попавшуюся подозрительную компанию. Или просто повеситься — мучений меньше, а результат тот же. Учитывая, кстати, что все компании в Гуляйполе подозрительны, выбрать подходящую было бы затруднительно. Так что мы с Паолой выгрузили нетвердо стоящего на ногах Семена из «полевика», сунули ему в руку капельницу, я попытался подхватить незадачливого «агента» под локоть, но эту позицию прочно заняла Паола. Что ж, ее право. Сам я толкнул ближайшую рассохшуюся деревянную дверь какого-то кабака. Поражает меня Семен: как он такие шалманы умудряется находить? Нет чтобы в дорогое заведение пойти, культурно посидеть… Нож, что ли, в рукав засунуть?

Это «заведение» тоже пыталось блюсти марку. Была даже грубо сколоченная сцена, покрытая вытершимся до дыр лоснившимся сукном, на котором устало извивалась какая-то голая тетка, с припудренными синяками на ляжках, но зато в дамской «дворянской» шляпке, с которой спускалась вуалька, закрывающая лицо. И пусть никто не говорит, что она танцует без одежды! Кабак был полон, сидящие в сизом табачном дыму компании не обращали на сцену никакого внимания, за всеми столами шла игра. С кем мог пить Семен?

С компахой озерников, светловолосых и курносых, с компахой чернобородых друэгаров, которых в Гуляйполе почему-то особенно много, или с компанией наемников, эдаких «охотников за головами», смешанной по расовому составу? И норлинги тут, и харазцы, и пришлые… С ними, понятное дело. Семен смотрел прямо на них и силился что-то вымолвить. Он бы и пальцем показал, но Паола перехватила, молодец.

— Мы на улицу! — прошептала мне полудемоница, и я, ни секунды не колеблясь, направился к этим ребяткам, вяло бросавшим кости. Ставки вроде тоже были небольшими.

— Вы позволите присоединиться к вам, господа? — Надеюсь, я правильно начал разговор. Или представиться надо сначала? А что, если…

— Ты кто, баклан? — немедленно отозвался один из пришлых, с «хохлацким» гладким, широким и хитрым лицом, но главным здесь, на мой взгляд, был щетинистый товарищ постарше, худой, среднего уже возраста, курящий вонючую цыгарку «по-каторжному», зажимая ее большим и указательным пальцами. Щурился он нехорошо, и это укрепило меня в мысли, что я по адресу.

— Я не баклан, а учитель, могу научить хорошим манерам, — ответил я чистую правду, нащупывая в кармане гранату. Прям без гранаты приличному полуэльфу зайти никуда нельзя! Что за город!

— Стул найди да выпей с нами! — прокаркал главарь прокуренным голосом, почуяв, что сейчас я что-то нехорошее сделаю. Что ж, правильно почуял… Взяв стакашек, он профессионально сделал три «булька» и толкнул его ко мне по столу. Озадаченный «хохол» только скривился, но, бросив быстрый взгляд на зал, расплылся в довольной улыбке. Свободных стульев не было. Те, на которых не сидели посетители, были завалены амуницией и оружием. В таких случаях надо действовать с детской непосредственностью. И быстро. Это как шайки в бане. Вариант был перекинуть чей-то СКС, скатку и пару потертых «сидоров» с ближайшего «свободного» стула на соседний, поверх еще чьих-то шмоток, в мгновение ока приставить свой стул к столу компании пришлых и сесть со словами: «У вас стул лишний, так я заберу».

Вариант, что озерники, чей стул, возмутятся, пятьдесят на пятьдесят. То есть либо возмутятся, либо проглотят. Хороший процент и вариант хороший, но стандартный, так что я только улыбнулся, засунул руку в карман и достал мешочек, переданный Бонсом.

— Сначала коня напою, — сказал я, бросая в стакан с водкой «черного всадника», — вексель отдайте, и зачтется вам.

— Какой такой вексель? — Вот «хохол» живчик какой, не уймется никак.

— Вексель из тубуса, — вежливо и внятно объяснил я.

— Какого трубуса? — вновь попытался уйти в непонятки «хохол», но прочитал что-то в глазах старшего и смолк. Выдал себя «хохол» и всю свою компаху сдал с потрохами!

— С кем ты работаешь? — Вопрос главаря был вполне вежливым, так что я вежливо и ответил:

— С Ашмаи!

— Ашмаи надо помогать! — с сочувственным видом заключил главарь, и я поразился, как ловко он «съехал» с темы. И себя не уронил, и даже статус «помощника» и «благодетеля» заработал.

Я стоял и ждал, в полной уверенности, что сейчас мне все дадут. Ага! Догонят и еще раз дадут!

«Хохол» понял, что выбросил единицы, побурел и решил взять реванш:

— Ашмаи ведь не будет мелочиться? Три тысячи золотом — разве для него это проблема?

— Для него не проблема. И для меня не проблема. Для тебя — да, проблема…

Сказать, что мне легко давался разговор с новыми друзьями, было бы в корне неверно. Слишком легко. Подвох какой-нибудь будет, не иначе.

Выяснить отношения мы не успели: к нам почему-то торопливо подгребли вышибалы — двое громил-полуорков, вооруженных дубинками. На поясах у них болтались огромные заказные револьверы, а зеленоватая кожа была покрыта сложными татуировками.

— На улицу выметайтесь, нечего тут беспорядки хулиганить!

— Ладно, ладно! — улыбнулся я охраннику и протянул руку главарю пришлых. Точнее, попытался, потому что один из охранников преградил мне дорогу.

— Тебя чтобы больше я здесь не видел, полукровка! — прорычал он, тыкнув мне в грудь толстым указательным пальцем.

Никогда не понимал, чего им надо, ну вот чего им всем от меня надо?

— Зачэм гониш? — ответил я, переходя на тон оскорбленной невинности с южным акцентом и уворачиваясь от пальца громилы, как от шпаги. — Здэс тэпло и жэншин красывый! Я заказ дэлат буду! — Не знаю, с чего бы это у меня южный акцент прорезался — может, потому что «оскорбленную невинность» с ним легче изобразить?

— Оставьте его! — подыграл мне пожилой. — Это наш гость!

Когда вышибалы, недовольно рыча, отошли, главарь продолжил в доверительной манере:

— Халдеев не дождешься, так что пей, а конь твой напился уже! Утоп уж, захлебнулся!

Остальные бандиты поддержали немудрящую шутку своего главаря гыканьем и смешками. Тянуть резину на переговорах — самая действенная тактика. Тот, кто торопится, тот и проигрывает. Надо как-то сломать им линию, потому что нет ни сил, ни возможности «пересидеть» этих ловцов удачи.

Не говоря ни слова, я двумя пальцами достал из водочного стакана своего черного всадника и, глядя на него, спросил:

— Говорят, король Ангмара, ты потерял своего коня? Захлебнулся, говорят, утоп? — Взгляд я постарался сделать «горящим», а затем продолжил: — Что же это значит?

Глаза у шахматной фигурки были едва намечены красноватой эмалью, да еще и полустертой от частого использования. Невыразительные такие глазки. Интересно, у меня какие? Достаточно красные от усталости и дыма, надеюсь… А эрудиции ребяткам не хватает, чтобы цитату прочувствовать.

— Это значит, что скоро ты получишь крылья! — С придыханием надо про крылья, с придыханием!

После «крыльев» я вперил мутный взгляд в главаря и сказал:

— Баш на баш меняю! Я тебе — про крылья короля Ангмара, ты мне — вексель. А крылья — это секрет! Это страшный секрет! Денех стоит! — Я даже «г» фрикативной сделал, чтобы «малоросс» проникся.

Главарь и даже недовольно отдувавшийся «хохол» навострили уши. Прочие не обратили внимания, но кости стали летать по столу гораздо реже.

— Секреты с «правдолюбом» рассказывают… — Вот не может «хохол» язык за зубами держать. Как Николай Семенович Лесков в истории про русский самовар говорил, хохлы — это либо чрезвычайно порядочные, кристально честные люди, либо продувные бестии и мерзавцы. Ну, первых в Гуляйполе я и не ожидал встретить. — У нас как раз маленький завалялся!

Я чуть не расхохотался ему в лицо. Мешок с «правдолюбом» за собой таскают! Зато понятен статус этой банды: вирники, наверняка ездят по баронствам виры собирать да долги выколачивать. А чтобы курицу, несущую золотые яйца, не убить, — это с одной стороны, и чтобы у курочки крылья, как у орла, не выросли, — это с другой, камень с собою возят. Килограммов шестьдесят булыжник, оружие, понимаешь, пролетариата! Камешек этот — гордость гномов: если на нем руку держать, на правду и ложь реагирует. Правду пропускает, а если лгать — так можно руки лишиться: сожжет руку! Что ж, проверим, «правдолюб» против кровавого смарагда, экспериментальным путем, как сказал бы Рино, маг маркиза Арсайлского Конкруда. Еще надо попробовать приспособить древнюю легенду к современности — адаптировать, так сказать, для широкой публики и предстать в ненавистной для меня роли популяризатора. Кто там может убить короля Ангмара? Нет, кто там не может убить короля Ангмара? Ближе к тексту, как говорили на экзаменах в Академии…

После того как я поместил ладонь на поверхность «правдолюба» и, пытаясь сохранить серьезность, заверил бандитов, что победить короля Ангмара может женщина, переодетая мужчиной, и похожая на кролика нелюдь с волосатыми ногами, живущая в норах, главарь осторожно поинтересовался — кто именно может носить титул короля Ангмара. Пришлось ответить, что это уже другой секрет, и вексель нужно вернуть…

Уходя из кабака с векселем в кармане, я навострил уши, пытаясь различить среди обычного кабацкого гама щелчок взводимого курка. Только дурачки, оказавшиеся в Гуляйполе впервые, пуская слюни от предвкушения сладости всех запретных плодов сразу, могут поверить в надпись, венчающую каждый вход каждого из «заведений» города. Что-то там про вину того, кто первым оружие достанет… Врите больше! Виноват всегда тот, кто для местной тусовки — чужак! Он и ляжет с дырой в затылке, в случае чего. Поэтому я кольцо из гранаты вытянул и саму гранату зажал в кулаке, чтобы в случае чего принцип «мертвой руки» сработал. Щелчка от курка револьвера я не услышал, но обсуждали мою особу бурно. Особенно неистовствовал «хохол». Он прямо заявил, что отдавать мне вексель не надо было, и что лапшу на уши я навесил качественно. Главарь резонно ответил ему, что «правдолюб» обмануть невозможно, и предложил учесть три фактора: поле Беренсона на векселе, гранату в моем кармане и кисет, откуда был взят «черный всадник». Ишь, глазастый, гранату усмотрел-таки! Сама бумажка-то, конечно, им не нужна, спасибо Беренсону, а информация о сделке все равно у них осталась…

Один из норлингов поддержал главаря, заметив, что тоже опознал кисет Бонса, а с этим психом связываться себе дороже. Пришлось затормозить у стойки, потребовать рюмку водки, чтобы «заказ сдэлат!», и дослушать, какой же третий фактор усмотрел «главарь».

— Они же все, кто с Бонсом, фанатики! А этот вообще не в адеквате! Что он плел про «короля Ангмара»? И кисет он специально засветил! Такой вилкой ткнет — и сразу бешенством заразишься! Все видели: он тайком вилку облизал!

Вилку я не облизывал, просто слегка помахал ею в воздухе, рассказывая про короля Ангмара, но главаря неожиданно поддержали два харазца и белобрысый пришлый, процитировавший: «Не бойся ножа — бойся вилки: один удар — четыре дырки»!

А я-то думал, они Ашмаи испугались! А они, скорее всего, это имя в первый раз слышали! Надо было сразу Бонсом их стращать! После этого главарь предположил, что переодетая в мужчину женщина — обязательно пришлая. А как аборигенок от пришлых отличают? По чертам лица и штанам: штаны носят преимущественно пришлые, а местные дамы в большинстве своем стесняются этого элемента мужского гардероба. Разговор увядал на глазах, и я решил, что с меня приключений хватит.

Выскочив из кабака, я запрыгнул в «полевик» и сразу дал по газам, едва-едва разобравшись с гранатой. Жаль, что так медленно машинка едет! Я бегаю быстрее! Скорее, скорее на пристань, в безопасную каютку хаус-бота!

Паола, кажется, разделяла мои чувства, но по сторонам смотрела зорко. Ее, как и меня, не мог оставить спокойной вопрос: кто бросил заклятие по нашему столику у Офейма, кто преследовал нас на «виллисе» вплоть до встречи с появившимися ниоткуда сторонниками главного ревнителя «старой» веры Бонса Ингельмийского. А Семена не волновало ничто. Он все-таки впал в ступор, и когда он выйдет из него, неясно.

— То есть ты хочешь сказать, что специально пропил тубус с векселем? И пить тебе пришлось, чтобы поверили? — Голос Паолы опасно звенел, я на всякий случай отодвинулся на шаг назад: мне под раздачу зачем попадать?

Очнувшийся уже на борту хаус-бота Семен вместо «спасиба» наехал на нас с Паолой, утверждая, что отдать вексель первой попавшейся в Гуляйполе банде он должен был «по плану». Чтобы, значит, если что, Конкруд мог всегда от таможни на острове отречься, свалив все на того, кто принял вексель, то есть на Петра Корнеева.

— Вливал в себя, значит, по долгу службы? — Паола завелась конкретно, и, учитывая, что она в замке Конкруда вытворяла, Сене несдобровать.

Семен только кивнул в ответ — не решился, видать, слово «Да!» произнести, но глаз не отвел и смотрел нагло.

— Но ведь ты мог просто проиграть им тубус, я знаю, как ты играешь! И не пить! — Паола решила выяснить все до конца, перебарывая натуру.

— Что ты, что ты, что ты? — зачастил Семен. — Они — профи, сразу бы обман раскрыли! Я не хотел, а пришлось!

Последнюю фразу зря Семен сказал. Почти сразу он оказался на полу, а фэйри стала топтать его ногами, норовя зайти к телу со стороны головы и пнуть в висок. Если уж научили работать ногами по лежачим, то это навсегда… Семен только скорчиться успел да руками закрыться, как на него обрушился град пинков и ударов. Надо ее от Сени оттащить, но не сразу, не сразу… Должна же быть в мире справедливость. Когда Паола чуток подустала, я бросился к ней, схватил за плечи и рывком отбросил от распростертого тела Семена. Приобнял и стал гладить по голове, как маленького ребенка. Паола немедленно, как будто ждала сигнала, разрыдалась, уткнувшись мне в грудь, для чего мне пришлось привстать на цыпочки, а у меня в голове только одна мысль была: хорошо, что в половой коврик в «Аквариуме» завернулся: хоть свитер не такой пыльный!

— Кол на голове теши, — всхлипывала Паола, пытаясь вытереть мокрый нос о мое плечо. — Я ж не от чего-то реву, а от бессилия реву, только от бессилия!

Уважаю людей и нелюдей, точно знающих, почему они испытывают те или иные эмоции. Сам я так не всегда могу.

Одетый в черное, Виталя сидел в кресле у камина, вытянув ноги к огню. На коленях у него лежал какой-то журнал — нет, просто клеенчатая тетрадь на 96 листов. Непохожа на его записную книжку… А я уже уши навострил: вдруг он чего зачитает из тетрадки или прояснит шифр свой как-нибудь…

— Та-ак… — протянул Виталя, листая тетрадь. — Взял две книги в публичной библиотеке, старинные, одна — «Атлас известных земель до Пересечения сфер и после сего Ужасного События», другая — «Полный Перечень и Описание всех Инструментов для Резьбы по Дереву», не вернул… Присвоил, значит…

— Ни фига! — горячо ответил я. — Буду в Твери — занесу!

— Смарагды у Глоина взял — мало того что присвоил, так еще и кровью своей попортил…

— Не у Глоина, а у тебя из кармана вытянул!

— Похоть… Что ж, это отдельная тема: назови мне хоть одну красивую женщину, которой ты бы не возжелал! А уж когда Паола на тебе оказалась…

Виталя сокрушенно покачал головой, огонь в камине взревел…

— Зато некрасивых не…

— Вот именно, — перебил меня торжествующий Виталя, — к некрасивым ты так относишься, будто они у тебя сто рублей украли! Кстати, о кровосмешении… — Тут Виталя гаденько засмеялся. — Ты, когда Паоле рассказывал, что вы побратались, — оборотень махнул в воздухе указательными и средними пальцами обеих рук, обозначая кавычки, — на что надеялся?

Досмотреть сна мне не дали. Проснулся я от того, что в дверь моей каюты стучали. Если это опять Паола и что-то с Семеном случилось — никуда не пойду и не поеду! Чудо просто, что меня ночью не разорвали на части!

— Это Реймс, Реймс! Открой, Петр Андреич!

Пришлось открывать. Не иначе, что-то нехорошее случилось — не стал бы меня Реймс будить. Ого! Утро уже! И не сказать, что раннее.

— Что случилось? — Я скатился с кровати и, натянув штаны, распахнул дверь.

— Уходить я решил. Гуляйполе на пару недель станет весьма опасным местом. Как Сливу убили да Созерцающих вырезали, так все на измене… Но вчера еще все тихо было. А ночью дележ добра, принадлежавшего Сливе, начался… Какой-то полуэльф, — тут Реймс вперил в меня укоризненный взгляд, — в одиночку какой-то притон штурмом взял и приятеля Сливы, Легеланголаса, архонта эльфов, убил… Такое сейчас начнется!

— Я тут при чем? — ненатурально возмутился я, — Леге-ге-ле… Тьфу! Как он выглядит, архонт твой?

— Синеволосый такой, он волосы магической краской прокрашивал…

— А-а-а… — зевнул я. — Успокойся, не архонт Синеволосый, просто придурок злопамятный… Не будут эльфы из-за него разборок устраивать… Но если решил уходить, то я вещички соберу: у меня еще дела здесь…

— И по поводу дел, — остановил меня Реймс. — Твои друзья там с каким-то полуэльфом вовсю общаются — он, кажется, тебя ждет…

Полуэльф? А не тот ли гад, что из себя нарка строил, а потом так изящно смылся из «Магсаров»?

— Где они? — спросил я Реймса, натягивая на себя чистую бельевую рубаху и любимый свитер. Чистенький, спасибо маранийке…

— В кают-компании сидят… Погоди, Петр, — придержал меня Реймс, — я серьезно: не останусь здесь, уйду сегодня же. Имей в виду…

Но я уже спешил в кают-компанию, предвкушая встречу с полуэльфом и боясь поверить в то, что это тот самый полуэльф, который и встречался вчера с Наташей.

— Подколдовываешь? — Семен ошарашено смотрел на «стрит» в руках полуэльфа. У самого подручного Тимохина были только две пары. Выглядел он неплохо: ни следа депресняка, нет ни дрожи в руках, ни мути в глазах. «Чебурашка» все еще висел у него на шее, а вот капельницу уже сняли. Бледен только и круги под глазами… Развлекались Семен и полуэльф игрой в покер, причем полукровка все время смотрел на часы — торопился, видать. Паолы нигде не было — отсыпалась, скорее всего. Полуэльф тоже, кстати, выглядел недурственно по сравнению с тем, каким он предстал на ступеньках «Магических ароматов»…

— Нет, что ты, как можно… — ответил полуэльф, усмехаясь. — Просто повезло… Доброе утро, Петр Андреевич!

— Здравствуйте… — Всем своим видом я показал, что ужасно хотел бы услышать имя гостя. Интересно получается: я гость Реймса, Семен с Паолой — мои гости, а вот чей гость этот полукровка? Я его на борт не приглашал…

— Меня зовут Сын Лиинуэля, — представился полуэльф, и я уставился на него во все глаза.

Волосы потемнее, чем у меня, лицо какое-то более скуластое, что ли, уши не такие острые. И с мочкой. Почти что человеческие ушки. Глаза… А что глаза — обычные, эльфийские, зелененькие. Как у меня. Называется, найдите десять отличий. По росту и весу мы с ним как близнецы-братья. Одет полуэльф как пришлый, удобно и практично: кожаная куртка, широкие штаны с накладными карманами, заправленные в крепкие ботинки. На поясе кобура с коротким «кольтом», полицейская версия.

— Я не сержусь на вас, что вы воспользовались моим именем, — как ни в чем не бывало, произнес полуэльф, — хотя это и неприятно. Надеюсь, долгов вы моим именем не наделали, обязательств не брали, и мне не придется расхлебывать за вас последствия вашего поведения…

— Сначала надо расхлебать последствия своего поведения… — ядовито заметил я полукровке. То, что мы оказались так похожи, почему-то меня завело. — Наташа Бороздина где сейчас?

Полуэльф метнул настороженный взгляд на Семена, но проделал это как-то нарочито.

— Говорите при Семене, — предложил я Сыну Лиинуэля. — И знаете что, неудобно ведь называть вас «Сын Лиинуэля». Попроще бы что и покороче…

— С именем ничего поделать не могу, — притворно вздохнул полукровка. — У меня есть еще одно имя, но я предпочитаю, чтобы меня называли Сыном Лиинуэля…

Что ж, его право…

— А Наташа, очень, кстати, красивая и умная девушка, будет ждать вас в условленном месте после того, как вы познакомите меня с Бонсом Ингельмийским… И если наше знакомство с рыцарем не заладится, поможете мне исчезнуть из его поля зрения…

Вытащив «чекан», я направил его на полуэльфа, заметив:

— Да я тебя сейчас грохну здесь! Тело через иллюминатор спущу, а кровь слуги замоют… Где Наташа?

— Зря вы, Петр Андреич, револьвером мне угрожаете… — Сын Лиинуэля был спокоен, а Семен откинулся на спинку дивана, и рука его скользнула к поясу.

— Уверяю вас, Петр Андреич, никто вас не шантажирует и не собирается кинуть. Наташа совершенно свободна и прекрасно себя чувствует. Просто она не видит необходимости встречаться с вами, совершенно незнакомым ей разумным… Мне стоило большого труда уговорить ее побеседовать с вами. И за это вы окажете мне небольшую услугу… Познакомите с человеком, который и так горит желанием со мной познакомиться!

— Так в чем проблема? — не понял я. — Иди в «Черного дрозда» и знакомься на здоровье!

— В «Черный дрозд» легко зайти. Не знаю, насколько просто будет выйти. Вот тут вы мне и пригодитесь, Петр Андреевич… А чтобы у вас не было ощущения, что дело нечисто, я предлагаю вам поговорить с Наташей по телефону. Вы же узнаете ее голос? И здесь ведь есть телефон?

Семен молча указал полукровке на слоновой кости цвета аппарат, притулившийся в углу кают-компании.

— Я позволил себе предложить вашей очаровательной спутнице, фэйри, пойти и своими глазами убедиться в том, что с Наташей все в порядке и что я играю честно.

Я бросил косой взгляд на Семена, и тот, виновато потупившись, произнес:

— Четверть часа как ушла… «Полевик» твой взяла, кстати.

Сын Лиинуэля набрал короткий номер, и до нас донесся его преувеличенно бодрый голос:

— «Оленина»? Там у стойки должна девушка-фэйри стоять, позовите ее к трубочке… Да-да, фэйри! Не знаете, как фэйри выглядит? Вот-вот, фэй-ри!

При этом Сын Лиинуэля стал делать нам с Семеном приглашающие знаки, дескать, слушайте, слушайте!

— Да! Это Паола! — Голос в трубке был глуховат, но узнаваем. Точно Паола, никаких вариантов… И все же…

— Паола! О чем мы с тобой последний раз говорили? — Я орал в трубку, веря и не веря одновременно, что полукровка не врет… Не врет он… А как же известная присказка «Скажи мне полуправду, как полуэльф полуэльфу»?

— О братских чувствах… и прощении… — недовольно буркнула трубка, и я уверился, что со мной разговаривает действительно Паола, а не кто другой.

— Уважаемая Паола, попросите официанта постучать в дверь третьего кабинета… К вам должна подойти девушка, ну, вы помните…

— Помню, помню, — пробухтел недовольный голос Паолы, — совсем уж дуру из меня не надо делать… Ух ты!..

Тут Паола прибавила непечатное слово, но в ее голосе было столько неприкрытого восхищения, что понятно было: ничего экстраординарного не произошло — просто Паола Наташу увидела…

— Понятно, почему Петька влюбился… Будь я мужиком… — Говорят, женщины-тифлинги бисексуальны. А фэйри, интересно?

— Петр Андреич! — Голос Паолы в трубке сменился на мелодичное меццо-сопрано Наташи. — Я с вами встречусь, но только ради Сына Лиинуэля. Скатайте уже к вашему Бонсу — и галопом в «Оленину», третий кабинет — официанту скажете, проводит! Я тороплюсь, так что заранее предупреждаю: много времени вам уделить не смогу! Неизвестно еще, сколько времени с Бонсом провозитесь!!!

— Паола, Паола! Хватай Наташу и дуй сюда! — Я вырвал трубку из пальцев полукровки и орал в нее, как сумасшедший, но в ответ лишь длинные гудки — на той стороне трубку положили…

— Не надо криков, Петр Андреич! — Полуэльф был само спокойствие. — Конечно, вы можете рвануть прямо в «Оленину», но Наташа не станет с вами разговаривать, право слово… Вытащить ее оттуда силой вам тоже не удастся: после ночных событий, когда начался передел имущества Сливы, охрана «Оленины» не то что удвоена — утроена… Не проще ли, не создавая лишних проблем, быстренько съездить к Бонсу и с чистой совестью — в «Оленину»?

— Шантаж. Шантаж чистой воды. Единственно, что радует, — Семен глянул на меня, что называется, многозначительно, на несколько мгновений прикрыл глаза и подержал их закрытыми. — Если я правильно понимаю ситуацию, то мы с Сыном Лиинуэля — в «Черного дрозда», а Семен — в «Оленину». А что? Паола уже там. Ладно, так и сделаем.

Сойдя по сходням с хаус-бота Реймса, я наткнулся взглядом на знакомый «виллис» — именно в него я чуть не забросил гранату накануне, и именно он смылся задним ходом, едва завидев ребятишек Бонса. Только вместо четырех человек в машине сидел один водитель, а вот «льюис» так и болтался на турели пародией на букву Т.

— Пожалуйте в машину, Петр Андреевич…

Полууважительно-полуиронично. Сын Лиинуэля пока не сбился с тональности ни разу. Держит себя в руках железно, не отнимешь.

— Зачем вам репутация выпивохи и игрока? — спросил я полукровку, пока мы ехали по безлюдным улицам утреннего Гуляйполя.

— Сперва ты работаешь на репутацию… Ну, дальше вы знаете… А если серьезно, у меня нет Силы отца, чтобы обеспечить сохранность коллекции. А охотников на нее много нашлось. Поэтому я предпочел, чтобы некоторые амулеты «разошлись» по самым разным направлениям… Это гораздо безопаснее, чтобы в разных руках, знаете ли, чем в одних, но не в тех, что нужно… Вот и разбежались амулетики…

— Бхут-арир, например? — невинно поинтересовался я, и Сын Лиинуэля вздрогнул.

— Страшная вещь, вы правы… Не дай боги, в дурных руках окажется… Да и в неплохих тоже! Один раз используешь — и привет!

— В каком смысле «привет»? — поинтересовался я с живейшим любопытством.

— А душа в ловушке окажется! Придется демону Ава-Адону служить как при жизни, так и после смерти… Ничего… я этот амулетик специально такому лоху из Твери проиграл, что его первый же патруль зацапает. Фонит амулет так, что мало не покажется!

— Я бы лучше в Великую выбросил, если уж такая дрянь, — заметил я, но Сын Лиинуэля только покачал головой, криво усмехаясь… Ему виднее, наверное…

Почему постоялый двор «Черный дрозд» назывался именно так, а не иначе, было непонятно. Черная клякса с красным клювом на вывеске заведения, может, и была похожа на дрозда, но только в том случае, если бы по нему проехали катком.

Внутри все было как везде… не совсем. Пахло свежим распилом сосны, и в глаза бросался яркий, незаветрившийся цвет бруса, которым общий зал трактира перегородили почти пополам. Небольшой такой заборчик, даже с калиткой. Теперь, насколько я понимаю, в трактире два отделения: для «чистых» и «нечистых». Во вновь образовавшемся «чистом» было всего несколько столиков, да и те были сдвинуты в один, широкий и длинный. Понятно: рыцарь Бонс Ингельмийский играет в барона. Обед у него теперь не просто «пойдем почавкаем», а «пир», то есть совместная трапеза с кнехтами. Трактирщик решился на такие изменения не от хорошей жизни: перед калиткой в «баронское» отделение стояли два устрашающего вида молодца с ружьями, а столики в «простой» части зала были густо украшены нечесаными бородами и безумными взглядами сторонников ревнителя старой веры. Сам Бонс наблюдался в одиночестве во главе стола в своем отделении. Судя по запаху, пил он кофе — дорогой и редкий для Великоречья напиток, на столе перед ним лежали его шашка, лакированная деревянная кобура с маузером и большая тарелка со сдобными булками разных видов. Орел! Нахохлился-то так почему?

Увидев нас с Сыном Лиинуэля, Бонс радостно замахал руками и громогласно отдал команду пропустить нас к нему.

— Здорово, Петя, сын Лиинуэля! Пришел-таки! С братом?

— Пришел… Знакомься, кстати, вот настоящий Сын Лиинуэля! — Я невежливо ткнул в своего спутника пальцем, поражаясь везучести Бонса. — А это рыцарь Бонс Ингельмийский. Потрещать нам надо…

Не знаю, как мои знакомцы, а мне доставило некое извращенное удовольствие представлять друг другу разумных, прекрасно знающих, что их имена — сплошная фикция.

— Падайте! Булки здесь вкусные… И надпись смешная…

Я проследил взглядом, куда показывает Бонс, и, к немалому своему удивлению, прочитал на затейливо украшенной дощечке знакомую с детства сентенцию: «От сдобы добреют…»

— Два полуэльфа и человек — это все равно, что один эльф и два человека, — несмешно пошутил Бонс.

— Ха-ха, — с каменным лицом отреагировал Сын Лиинуэля, — говорят, ты меня искал, рыцарь?

— Я искал, — подтвердил Бонс, — а ты нашел…

— Да… — согласился Сын Лиинуэля, — прав ты, Петя: рыцарь наш не лыком шит…

— Не лаптем шти хлебаем, — согласился Бонс, выжидательно глядя на нас. Его позиция понятна: вы меня нашли — вы и говорите, чего вам надо.

— Тогда к делу: имею к тебе разговор серьезный. Деловой.

— Но прежде чем его начать, скажи: зачем я тебе нужен был? И для кого искал меня? Пети не стесняйся, не выдаст…

Я был польщен такой характеристикой со стороны Сына Лиинуэля, а Бонс скорчил обиженную гримасу — дескать, сам знаю…

— Искал для себя, не гоношись… Слышал я, ты по амулетам спец? Не боись, играть не предлагаю…

— Напугал ежа голым задом… — Где-то я это выражение слышал, но вот где?

— Нет, я серьезно… — Бонс сильно сдвинул брови к переносице, отчего его лицо стало каким-то диковатым, чуть ли не безумным. — Вот я рыцарь, а родового амулета у меня нет. Сделай, а? Или продай, если какой от бати остался, ненужный… постариннее…

— Ты, Бонс, производишь впечатление умного человека… Совсем, что ли, не в теме, что за штука «родовой амулет»? А что такое родовое проклятие — знаешь? Амулеты и делали в основном, чтобы от родового проклятия избавиться…

По кислому виду Бонса любой бы догадался, что не в теме человек. Я тоже был не в теме, но предположений у меня было более чем достаточно. А что? Вылезает такая Собака Баскервилей… Или Кошка Баскервилей… Или Таракан Баскревилей… И усами шевелит…

— Объясню подробно, с примерами! — пообещал полуэльф. — Сможешь потом проверить и перепроверить… Это все, зачем я тебе нужен был?

— Имя еще хотел выяснить — денег срубить малехо, — честно признался расстроенный Бонс. — Ватага у меня растет, а финансы…

— Решаемо! — Сын Лиинуэля развалился было на стуле, но потом, сложив руки по-школьному, выпрямился, всем своим видом показывая, что переходит к самому важному: — Можем столковаться, если расклад по чесноку покажешь![13] Петя гарантом выступит! Согласен?

— Петя — гарантом? — несколько недоуменно повторил Бонс, но почти тотчас на его роже появилась хитрющая такая улыбка. Сообразил, что к чему.

— Спрашивай!

— У тебя ведь люди под ружьем? Чего со всеми наследство Сливы не делишь?

— Меня из колоды выкинули… Не то что выкинули — я сам слово дал, что ватага, которую я собираю, на территории Гуляйполя не будет работать. Слегка наехали на меня за рыцарство мое… Знать бы заранее, что такая фигня со Сливой выйдет, — не подписался бы! И уж гульнул бы теперь с ребятками по самое не могу!

— Дали бы разгуляться? — скептически поинтересовался мой спутник, внимательно глядя на Бонса. — Вот те, которым ты слово давал? Вместе с теми, которые как раз знали заранее, что со Сливой будет, если это вообще разные люди?

— Может, и не дали бы, — охотно согласился Бонс, — но вообще как карта ляжет… Со Сливой, я знаю, все быстро решилось, неожиданным образом…

— У меня тоже расклад такой, что минута — на вес золота, — усмехнулся Сын Лиинуэля. — Ладно, теперь какие планы? На Тверь?

— Не-э, на Тверь не пойду, подыскиваю че-та, — честно признался «рыцарь», приглаживая бороду. — Мне тут напели про Пограничный: не срослось там ни хрена. «Громовержец» прошляпили, форт не взяли, людишек только почем зря постреляли… а пять сипайских батальонов было… Мне бы их под команду — я бы наделал делов…

— Я тебе и больше скажу, — промурлыкал Сын Лиинуэля. — В атаке на Пограничный принимали участие Созерцающие. С тугами. Ты же их вроде не очень любишь?

— За что их любить-то? — поразился Бонс. — Жестокие без меры и жадные. Я вообще поклонников Кали не люблю. Будет у меня баронство — первым же указом прикажу их в котлах варить заживо! В масле!

— По поводу баронства какие планы? Медным тазом ведь твое баронство?

— Погоди, не торопись… — Бонс хитро подмигнул, у него вообще талант к подмигиваниям, как я успел заметить… Вроде бы пустячный талант, и не магический, а как используется-то! На сто процентов. — Будет дождик, будут и грибки…

— Есть предложение, с дождиком. — Сын Лиинуэля был серьезен, насколько вообще может быть серьезен полуэльф. — По моим источникам, одно баронство осталось без владетеля. Наследников нет… Так бывает нечасто: замок есть, а наследников нет… Не хочешь заняться?

— Насколько надежны сведения? — Вот теперь Бонса не узнать. Смотрит с прищуром, и улыбка нехорошая, «говорящая». «Недолго проживет тот, кто попытается меня кинуть», — вот что сообщает эта улыбка.

Сын Лиинуэля, впрочем, был спокоен как удав:

— Сведения надежные, источник проверенный… Но решать нужно сейчас — каждая минута, да нет, секунда уже на вес золота…

— Почему ко мне обратился? — Бонс проигнорировал замечание насчет минут-секунд и правильно сделал. Если торопят «давай-давай, а то опоздаем!», то почти наверняка — разводилово.

— Я бы к другим обратился, но все наследство Сливы делят. А тут ты… Да и Петя за тебя ручается…

— А за тебя Петр ручается? — задал насущный вопрос Бонс, глядя уже на меня. А что тут скажешь? Раз пошла такая пьянка, режь последний огурец… Я не решился сказать хоть что-то, поэтому запихнул в рот сдобный коржик целиком и стал его тщательно разжевывать. Вместо завтрака пойдет.

— Не боись, — покровительственно сказал Сын Лиинуэля, — сам с вами пойду, гарантом.

— Далеко идти? — задал второй по важности вопрос Бонс. Самолетов в его распоряжении нет, а из точки А в точку Б в пределах Великоречья не так просто бывает добраться.

— Идти далеко, у Лесного хребта баронство… Но у тебя портальный амулет будет… Родовой… Ты же рыцарь Бонс Ингельмийский!

Бонс сделал вид, что не расслышал иронии в речах «Лиинуэльсона», только при словах «портальный амулет» недоверчиво усмехнулся. Дорогая это штука, а для человека вроде Бонса, для которого самое главное — вовремя смыться, и вовсе бесценная.

— Еще два вопроса прояснить надо: как я своим орлам объясню, почему вместо Твери на какое-то баронство идем, и твоя какая выгода?

Молодец Бонс… Первый вопрос вообще-то он сам должен решать, а не перекладывать на чужие плечи. Тоже мне командир полка, нос до потолка…

— Барон… — Сын Лиинуэля сделал паузу. — Имя я тебе скажу, если договоримся… погиб вчера утром, совершенно внезапно… Во время коварного нападения врагов… Но успел перед смертью призвать на подмогу рыцаря Бонса Ингельмийского, своего родича… очень дальнего родича. Седьмую воду на киселе… Так что мы на подмогу идем — родича из беды выручать… и отомстить подлым врагам, само собой…

— Ладно, с первым вопросом понятно, а со вторым что? — Бонс слушал излияния своего собеседника с предельным вниманием, мотал на ус, что называется.

— Я бы не сказал, что с первым все ясно. — Полуэльф прекрасно отыграл «задумчивость» и продолжил: — Беды — они по одной не ходят. Родич твой, рыцарь, душу свою личу продал…

— Личу? — удивился Бонс. — У нас лич объявился? И как зовут? Или тоже секрет? И поместье рыцарь тоже продал, как душу?

— Поместье вроде бы не продал… А лича зовут Ашмаи, — индифферентным голосом сообщил Сын Лиинуэля. — Имя вымышленное, и это имя ты уже слышал…

«Лич?» — У меня аж в голове зазвенело. Так Ашмаи — лич? Нет, я, конечно, на весовые категории никогда внимания не обращал, но мне выступать против лича — все равно что таракану против тура-ящера. Как та Моська буду, которая «сильна»…

Бонс только голову склонил, признавая правоту полуэльфа. Искоса он зыркнул на меня, напоминая, что именно я назвал это имя в приснопамятной схватке с вампирами.

— Имечко это нам известно… — Бонс собрал бороду в кулак, потом отпустил ее на свободу и спросил, тщательно подбирая слова: — А лич не… расстроится, если мы придем?

— Может, и расстроится. — Полуэльф пожал плечами. — Только ты тут не при делах. Свято место пусто не бывает: не ты замок займешь — соседи понабегут. Али еще какой «рыцарь»… — Тут Сын Лиинуэля обвел глазами пространство вокруг нашего столика, показывая, что таких рыцарей, как Бонс, двенадцать на дюжину.

— Рисково… — проговорил Бонс с утвердительной интонацией.

Лич, конечно, усложнял ситуацию, но сказать своим людям, что они выступают против лича, — значит, поднять свой авторитет на недосягаемую высоту. А то, что Сын Лиинуэля не промолчал про лича, плюсик ему. Мелочь, а сразу акценты расставляет… Даже если формально поместье личу не принадлежит, все равно рискованно…

Сын Лиинуэля даже не смотрел в сторону рыцаря, всем своим видом давая понять, что риск, конечно, есть. Как же в таких делах без риска.

— Ты мне про риск не говори! — неожиданно поднял на Бонса глаза полуэльф. — Как будто если на Тверь идти, то дело безопасное, верняк. Ха-ха два раза. Да и есть у тебя козырная цифра в рукаве… Тебя ведь в рыцари барон Морн посвящал?

Бонс вздрогнул, будто его в поддых ударили. Глазки его забегали, забегали, сфокусировались на секунду на мне и забегали еще быстрее.

— Никакая это не тайна, поверь мне, рыцарь! — Сын Лиинуэля излучал не торжество или, скажем, сочувствие, а нетерпение. — Решайся уже, дело срочное… Если первыми придем, можно без большой крови все обстряпать.

— Твоя какая выгода? — Бонс пришел к какому-то решению, а тот факт, что он «всамделишный» рыцарь, заставил меня широко распахнуть глаза и уставиться на бандита так, как будто я его впервые видел.

— Пятьдесят процентов дохода с баронства, и без торга! — поморщился Сын Лиинуэля. Как же без торга — без торга в таких вопросах нельзя…

— Если ты с нами пойдешь… — осторожно начал Бонс, и стала понятна его стратегия: одно дело — информацию слить, даже портал в нужное место открыть, другое — головой рискнуть…

— Сказал же, с вами! — Полуэльф был настроен решительно. — Или у тебя другой маг есть на примете? Рыцарской дружине без поддержки мага никуда…

На Бонса стоило посмотреть. Такие рожи можно корчить, только когда сбываются затаенные мечты… детства… Предложи полуэльф делиться не напополам, потребуй он семьдесят процентов, восемьдесят даже — Бонс бы на все согласился. Сын Лиинуэля, похоже, тоже это сообразил, но не расстроился, по морде лица судя.

— По рукам! — выдохнул Бонс, и два авантюриста скрепили свой договор рукопожатием.

— Чем быстрее выйдем, тем больше шансов, — предупредил полуэльф Бонса, на что тот только махнул рукой:

— Нищему собраться — только подпоясаться!

— Полчаса хватит вам? — спросил полуэльф Бонса и, дождавшись утвердительного кивка, предложил:

— Давай тогда во дворе «Дрозда» через полчаса строевой смотр — и выдвигаемся. Я портал прямо там наведу. Ты речь какую скажи, позажигательней!

Вот так вот буднично и скоропалительно было решено захватить какое-то баронство. Мне-то плевать, я вместе с ними не пойду, а то, что Бонс пойдет воевать неизвестное мне баронство где-то у Лесного хребта, чей владетель продался Ашмаи, меня и вовсе не колышет. На Тверь не пойдет — уже молодец! И с личем я не собираюсь воевать. У меня встреча с Наташей назначена.

— Желаю успеха! — от души напутствовал я Бонса, и мы с Сыном Лиинуэля вышли из «Черного дрозда» под начальственные крики рыцаря, сквозь суету его подчиненных, лязганье оружия, грохот отодвигаемых лавок и того особого «мужского» запаха пота и нетерпения, который окутывает бойцов перед дракой.

— Отвезу тебя в «Оленину», сдам Наташе с рук на руки, дальше — сам, мне готовиться надо… — Полуэльф обращался со мной, как с родным братом, и это было странно и подозрительно… — Из клана Мак-Лиинуэль, значит!

Тут Сын Лиинуэля коротко рассмеялся. Или я ничего не понимаю, или мандражирует слегка перед «броском» к Лесному хребту. А то! Выскочат из портала, а там пулеметы…

— Это Бонс, зараза, все время меня сыном Лиинуэля называл… — пробормотал я, подпрыгивая на ухабах улочек Гуляйполя.

— Не парься, Петр Андреич, за Синеволосого я тебе все прощу… Редкостной гнидой был… Не удивлюсь, если тоже личу запродался… И кстати, все считают, что отца алху убили… Его Ашмаи убил, а на тверичей перекинул… Двух зайцев убил — и от отца избавился, и Тверь подставил…

В «Оленину» нас пустили без базара. Охранник перемигнулся с другим охранником, тот со швейцаром, еще в вестибюле пятеро, из них двое — маги, наверняка еще в подсобке отдыхающая смена… Неслабо тут подготовились… Если им кто-нибудь скажет, что «черный передел» начался из-за одного скромного полуэльфа… Или уже надо считать, из-за двоих полуэльфов?

В третий от входа кабинет официант проводил нас, едва мы возникли на пороге. Кабинеты были отгорожены гирляндами зеленых веток, сквозь которые было видно все, что происходит в общем зале. Тех, кто сидит в кабинетах, при этом видно не было…

А в кабинете сидела теплая компаха: Семен, Паола с повязкой на руке, Наташа…

Наташа была одета в отлично пошитый «деловой» серо-зеленый костюмчик, который, как мне показалось, не очень шел к цвету ее лица. Лицо у девушки было усталое и тоже какое-то серо-зеленое. Разительный цветовой контраст с ее лицом составляли рожи моих попутчиков, Паолы с Семеном. Ну, Паола-то всегда краснокожей была, сыздетства, а вот чего Семен такой багровый?

— Пока, Петя, не поминай лихом! — Сын Лиинуэля галантно раскланялся с Паолой и ушмыгнул. Ну и ладно, не до него.

— Здравствуй, здравствуй, мой спаситель, от Ашмаи избавитель… — Если бы не ощущение, что Наташа держится из последних сил, я бы рассмеялся этой шутке. Но напряжение в кабинете чувствовалось нешуточное.

— Мы пойдем, пожалуй, — произнес Семен, почему-то отворачиваясь от меня. — Прощай, Петя!

— Погоди! Как это «прощай»? — не понял я. — Разве мы не вместе возвращаться будем?

— Нет, не вместе. — Настроение у Семена вообще на минус, да и Паола насупленная… Ладно, у Сени депресняк после запоя, это ежу ясно, у Паолы лапка бо-бо… Что ж, не вместе так не вместе… — Вот мешок твой, Реймс от пристани полчаса как отошел…

Ах ты ж!.. Только присутствие дам удержало меня от матерной тирады! Я-то надеялся на его хаус-боте из Гуляйполя уплыть! Еще проблема на мою задницу!

— Паола! — окликнул я вставшую девушку, нервно накручивающую локон на палец. — У меня для тебя подарок, на прощание!

Покопавшись в кошеле, я выудил самый маленький смарагд, на девять с половиной карат, если не ошибаюсь, потом бросил его обратно и достал средний. Не знаю уж на сколько… Полюбовался секунду и вручил его фэйри:

— Теперь, после манипуляций Офейма, он тебя сможет защитить…

— Спасибо, Петя! — Фэйри повисла у меня на шее, и я постарался приобнять ее так, чтобы не потревожить ее же больную руку.

— А вот тебе, работорговец, пятера на прощание! — Я протянул Семену ладонь, и тот пожал ее, как-то вяловато пожал, правда…

Когда парочка откланялась, я подхватил свою сумку и повернулся к Наташе, едва не съезжающей со стула…

— Плохо тебе? Ничего… Сейчас номер снимем в гостинице, я целителя найду, хоть того же Офейма, а как легче будет, можно будет и к Ивану Сергеевичу ехать…

— К папе поедем? — удивленно спросила Наташа и, когда я кивнул, попросила:

— Обними меня, пожалуйста…