Ненавижу драконов

Как сделать доброе дело и получить по заслугам

Лошадь аккуратно вышагивала по колдобистой дороге и время от времени косилась на своего всадника. Ярослав ее понимал. Всадник из него получился аховый. Немногим лучше мешка с картошкой. Уроки верховой езды, о проведении которых позаботился Киого, помогли не сильно. Падать Ярослав не падал, но стоило немного увеличить скорость — и держался он в седле только каким-то чудом. Временами он начинал сползать влево, временами вправо. Киого изумленно за этим наблюдал и твердил, что такое невозможно в принципе, там же стремена. А уж когда Ярослав начинал выравниваться, ржали даже кони на конюшне.

В общем, если бы не разговор с Яреном про камни и вонь, никуда бы Ярослав не поехал. Не рискнул бы издеваться над собой и несчастным животным, вынужденным таскать его на своей спине. А так, обстановку хотелось сменить немного больше, чем не опозориться в чужом мире. На родине Ладанэ его никто не знает, так что и мнение живущих там людей как-то не очень беспокоило. Лошадку Ярославу выбрали смирную и спокойную. Ехали неспешно. Так что можно было надеяться, что доедут они без приключений.

Насколько Ярослав понял, среди местных разбойников, идиотов рисковавших нападать на магов, давно не водилось. Маги от идиотов местный лес избавили. Ладанэ и Киого слишком многие знали в лицо. Все-таки дочь и племянник местного владетеля. Так что в их способностях местные преступные элементы сомневаться не должны были. А внешность Ярослава, вообще, не вписывалась ни в какие каноны, что тоже должно было навести на определенные мысли. Одежда не сильно, но отличалась от той, в которой ходили местные жители. Да и магов от не магов неодаренные разбойники отличать умели, пришлось научиться во имя выживания вида. Амулетами обзавелись, слабо одаренными подрабатывающими в бандах консультантами.

Так что поездка была тихая, спокойная и скучная. Пейзажи разнообразием не отличались. Ладанэ и Киого тихонько переговаривались. Ярослав следуя давней привычке смотрел на чередующиеся деревья и кусты, словно ехал к родственникам в электричке и эта растительность мелькала за окном. Только столбов не хватало.

Деревья Ярослав не узнавал, правда, он в них не разбирался и в родном мире. Разве что платан от акации мог отличить. Но их и слепой не попутает. В общем, деревья как деревья, кусты как кусты. А вон там что-то белое валяется. Черепушка, кажется.

— Ого, а это еще что? — от изумления Ярослав дернул за уздечку, получил от своей лошади заслуженный укоризненный взгляд и едва не навернулся.

— Где? — заинтересовался Киого.

— Вон, смотри, за кустами. Если немного приподняться в седле, как раз видно.

Ярослав указал на невысокий кустарник, за которым белело что-то довольно большое.

— Ого! — оценил увиденное Киого. — Это же грах, точнее, его скелет.

— Что скелет, я вижу. У вас часто такие великаны встречаются?

— Неа, — Киого мотнул головой. — Редкий вид. Они обычно в горах живут, за болотом. Сюда только отдельные особи спускаются. Не самые сильные. Их, наверное, родичи изгоняют. Тут пещер мало. Грахи живут в пещерах. Еще их тут старательно истребляют, они на людей охотятся. Наверное, легкой добычей считают. Давай посмотрим.

— Ага.

Парни шустро слезли с лошадей и ломанулись в кустарник, за которым виднелся впечатляющий скелет. Ладанэ лишь громко фыркнула. Скелеты ее не интересовали. Тем более — такие бесполезные, как скелет граха.

Внимательно изучив кости и строение черепа, Ярослав понял, кто именно вдохновил создателя зеленых скелетов с колокольчиками из лабиринта под Городом. Очень похож, только еще массивнее и выше. Покрасить в зеленый цвет, совсем похож будет.

— Ему, кажется, шею сломали. — Киого задумчиво поскреб ногтем по смещенным позвонкам. — Интересно, кто?

— Такой махине шею сломать не просто, — согласился Ярослав. — Сувениры брать будешь? Клыки, там, косточку на память.

— Да ну его, — отмахнулся Киого. — Таскать всякую гадость. Вот если бы я граха сам убил, тогда другое дело. А так, зачем он мне?

— Как хочешь. Я вон камешек подходящий присмотрел, — указал Ярослав на валявшийся под кустом булыжник.

— Сам ним пользуйся.

Киого отряхнул штаны и побрел к дороге.

Выбивать клыки Ярославу тоже было лень. Киого прав, если бы сами этого великана убили, то собирать сувениры имело бы смысл. А так, даже за охотничий трофей не сойдет. А таскать весь череп? Да ну его, огромный, тяжелый, грязный. И что с ним потом делать? Использовать вместо тыквы на хелоуин?

Родной мир Киого и Ладанэ пока Ярославу не очень нравился. Тут было влажно, уныло и туманно. Солнце появлялось не часто и спешило обратно спрятаться. Чтобы к хорошему не привыкали, наверное. Может, просто время года такое, или погода? Спрашивать Ярослав не рискнул. Еще обидятся.

Люди тоже были так себе. Большей частью, обряжены в какие-то бесформенные выцветшие тряпки. Меньшей — сверкающие как новогодняя елка разнообразными побрякушками, то ли драгоценностями, то ли амулетами. Дороги вообще отвратные. Когда-то, наверное, вымощенные камнем, теперь местами смесь грязи и каменного крошева, местами кое-как натыканные булыжники. Как здесь можно передвигаться быстро Ярослав не представлял. Тем, кто рискнет ехать здесь в карете, вообще сочувствовал. А в городах, встреченных на пути, ко всему хорошему еще и воняло.

Вообще, из всего путешествия Ярославу понравился только тоннель. Странная штука. Заходишь в арку и оказываешься в бесконечной с виду стеклянной трубе, за которой ничего кроме тумана разных оттенков серого не видно. Шагаешь по трубе, три-четыре шага, не больше, и выходишь из другой арки в другом мире. Арки были простые. Без украшений и надписей. Просто серый камень.

Как это работает, Ярославу никто объяснить не смог. Почему можно попасть только в известные миры, тоже. Стоит только найти очередной мир и пожалуйста, ходи хоть каждый день туда-сюда, а пока его местоположение не вычислили, при всем желании не попадешь. Почему, не ясно. Координаты никто и нигде не вводит. Тоннель сам откуда-то узнает, что найден еще один мир. Сам создает арку выхода в него и сам пропускает всех желающих. Стража стоит только на выходах. Да и то не везде. Кто создал этот тоннель, опять же никто не знал, забылось за давностью лет. Пользуются и ладно. Нелюбопытные люди.

— Киого, нам еще долго ехать? — спросил Ярослав. Небо подозрительно темнело и, кажется, готовилось разродиться очередным мелким дождиком.

— Нет, — мотнул головой приятель.

— Ну, тогда ладно.

Лошади Ярославу тоже не понравились. Совсем. Точнее, ему не понравилось на них ездить, что и не удивительно. Лошадям такой наездник тоже по душе не пришелся.

Временами Ярославу казалось, что это неправильно, хоть что-то да должно нравиться, но ничего привлекательного за время путешествия по миру Ладанэ он так и не встретил.

Островная крепость встретила гостей переполохом. Разновозрастные представительницы прекрасной половины человечества бессистемно бегали туда-сюда, охали, болтали, причитали и что-то носили. Командовать ими пытался местный целитель, обряженный в форменную хламиду не первой свежести, иногда у него даже получалось, когда переходил на крик. По двору потеряно бродил забытый кем-то конь. Возмущенно вопил младенец на руках молодой женщины. А в центре этого бедлама тихонько сидели избитые личности и испугано косились на целителя.

— Что здесь происходит?! — рявкнул Киого, не привыкший к тому, что его столь возмутительным образом игнорируют в доме дяди.

Ладанэ почему-то усмехнулась.

Младенец повысил тональность и, кажется, сменил мелодию.

Большая часть женщин, девушек и девочек остановились и с непонятным восторгом уставились на прибывших.

— Ой, беда! — заголосила бледноватая девица, обладавшая фигурой борца сумо, кидаясь к Киого.

Киого шарахнулся. Такая не сможет вовремя затормозить и будут бедного парня отскребать от камней под ногами.

— Горе какое! — подхватил женский хор, дружно делая шаг вослед за впечатляющих объемов девицей.

Киого начал пятиться.

— Кого-то убили? — поинтересовалась Ладанэ.

— Хозяйка! — возрадовались женщины и заговорили, каждая о своем.

Младенец понял, что этот шум ему точно не перекрыть и обиженно замолчал.

Ладанэ немножко послушала и философски посмотрела на небо. Понять что-либо было абсолютно невозможно. Заставить замолчать желающих общения женщин проблематично. Целитель, способный все объяснить по-человечески, пробиться сквозь эту толпу не смог, остальные даже пытаться не стали.

Ярослав тоже немножко послушал, а потом засунул пальцы в рот и пронзительно засвистел. Болтушки резко умолкли и испугано на него посмотрели. Целитель зачем-то отскочил. А Киого понимающе улыбнулся. Не привыкли обитатели Островной крепости к тому, что их стенания прерывают столь странным способом.

— Где сейчас грах? — невозмутимо спросил Ярослав.

Женщины переглянулись и призывно посмотрели на побитых личностей.

— Ушел, — ответил парень с синяком на пол лица.

— Куда?

— Не знаю, — парень равнодушно пожал плечами и отвернулся. Мужчины тут необщительны.

— Если я правильно понял, вы подрались с чудовищем, которое обычно сидит в своей пещере безвылазно. А тут оно вдруг вышло и стало наблюдать за купанием младенца. Так? Вы это заметили и бросились его отгонять. Самое интересное, что оно почему-то никого в процессе драки не убило, попросило отстать и ушло? Я правильно понял?

Звучало странно. Даже на взгляд Ярослава.

Местные жители переглянулись.

— Да. Правильно, — растеряно признался парень.

— У вас говорящие грахи часто встречаются? — заинтересовался Ярослав. Ему почему-то казалось, что эти чудища не разумно. Или грахи разновидность местных попугаев?

— Совсем не встречаются, — растерянно сказал парень. — Да и этот сказал только два слова неразборчиво и больше разговаривать не стал.

— Второе слово было идиоты? — уточнил Ярослав.

— Почти, — признался парень и покраснел. — При женщинах такие слова не говорят.

Грах сказал что-то неразборчиво, а они все поняли. Наверное, часто это слово слышат в своем отношении.

— Некультурный грах, — согласился с парнем Ярослав. — Понятно. Зачем вы его вообще трогали?

Ребята переглянулись.

— Он смотрел на Рани и ребенка, — совсем неуверенно попытался объяснить парень с синяком. — Она купала малыша, а он смотрел.

— И что? Побоялись что сглазит?

Ярославу было весело. Странные реакции у местных жителей. Бросаться с кулаками на чудовище способное пришибить их одним ударом. То ли смелые, то ли дураки. То ли прекрасно эти два качества сочетают. Как они еще не вымерли при таком отношении?

— Он их съесть хотел, — убежденно сказала солистка женского хора, решив подменить о чем-то задумавшегося парня, для большей убедительности топнув ногой.

— У вас люди когда в последний раз пропадали? — поинтересовался Ярослав не дав высказаться готовому поддержать солистку коллективу.

— Зимой. Но они потом всплыли, когда лед растаял, — вспомнил все тот же парень с синяком. Самый умный он тут или просто больше всех знает?

— Ага, — сказал Ярослав и задумался. Подледные утопленники его не заинтересовали.

— Яро, — с нажимом обратилась Ладанэ.

— Скелет в лесу помнишь?

Ладанэ помнила, поэтому кивнула. У Киого глаза стали пустыми и он застыл, глядя в пространство.

— Тому скелету больше года, — сказал Ярослав, пытаясь убедить самого себя. — Мне так кажется. Сквозь него даже маленькое дерево успело прорасти. Крошечное совсем. Люди шею граху сломать бы не смогли, только другой грах. В этом я вообще уверен. Наверное, делили территорию. И заметь, люди перестали пропадать, значит, победитель человечиной брезгует. В общем, я бы его убивать не стал, мало ли кто придет в лишившиеся хозяина пещеры. А вообще, странный грах какой-то. Сидит себе в пещере, на глаза не лезет, за детьми подсматривает. У вас никаких знаменательных событий не происходило год-полтора назад?

— Молодой хозяин пропал! — запричитала солистка.

— И колдун в маске объявился на болотах, — хмуро добавил целитель.

— Странное сочетание, — признал Ярослав. — Что-то мне напоминает. Потом вспомню.

— Сойно убили. Там столько крови было, с такой кровопотерей не живут. Я видел. Мы только тело не нашли, — ожил Киого.

— Мертвый, живой, раненый, — произнес Ярослав. Что-то ему это сильно напоминало. Что-то связанное с драконовыми сказками. — Дух, что стремится прочь, дух что боится, дух, что крепок в этом мире. Черт, мне нужна библиотека, я не помню точно.

— Что ты не помнишь? — спросила Ладанэ. Опять же до чего-то додумался. Мало ему неприятностей.

— Мне Этль рассказывал, — рассеяно произнес Ярослав и замолчал, как всегда надолго.

— Что ему Этль рассказывал? — бросилась Ладанэ к Киого.

— Мне откуда знать? Я, в отличие от твоей находки, с драконами не общаюсь, меня они не сочли достойным.

— Потому что ты трус и дурак.

— Я?!

Киого возмущенно уставился на кузину. Ладно дурак. С этим можно и согласиться, с некоторой натяжкой, особенно, когда рядом Ярослав с его непонятным ассоциативным мышлением. Но трус?

Учинить один из его знаменитых скандалов Киого помешало прибытие новых действующих лиц.

Шитито Ран быстро оценил обстановку. Разогнал изнывающих от любопытства женщин выполнять их прямые обязанности. Распустил сотню солдат, с которыми вернулся с болот. Обругал целителя и спасателей младенцев. Согласился с тем, что удобного граха лучше не трогать. Потрепал младенца по щечке. Разрешил его матушке выбрать новый лук на замену сломанному об голову кого-то из спасателей. И в недоумении остановился перед задумчивым Ярославом.

— Мне очень нужна библиотека, — сказал Ярослав глядя сквозь главу Дома.

Шитито вздрогнул и перевел взгляд на дочь.

— Это не страшно. Это он так думает. Когда думал о том, кто подсыпал Киого приворотного зелья, вел себя точно так же, — зачастила Ладанэ. — Потом он додумается и станет обычным.

— Кто это? — спросил ее отец, он смутно помнил, что остатки ума племянника спас какой-то ужасно талантливый студент Города, но стоящий перед ним человек выглядел слишком странно даже для Академии Разума.

— Это Ярослав. Ярослав, очнись, я тебя главе Дома буду представлять.

Ярослав очнулся, обвел странным взглядом пространство и, обращаясь неведомо к кому, спросил:

— Полтора года назад сумасшедшие здесь не появлялись? Буйные. Кидающиеся на людей с рычанием. Пытающиеся вцепиться в горло.

— Как же не появляться? Появлялись, — чему-то обрадовался целитель. — Один из моих коллег с ума сошел. Симптомы очень похожи.

— Да, целитель подходит, — сказал Ярослав. — Он бы понял. Шифровальщики, блин, а еще драконы, хранители знаний. Засунули бы свои знания себе под хвост, скольких проблем бы избежали. Сказочники. Андерсены. Идиоты крылатые.

— Это он о драконах? — зачем-то спросил Шитито.

— Ага, — ухмыльнулся племянник, опять забыв о том, что в его обязанности входит выражения почтения главе Дома. — Он, то же самое высказал хранителю Верхней Библиотеки прямо в морду. Представляете? И ничего, получил в подарок книгу, меч и право общаться. Весь Город на ушах стоял. Несколько дураков попытались повторить подвиг и нахамить хранителю, но кроме ожогов разной степени ничего не получили.

— Я не хамил, — Ярослав потряс головой и сфокусировал взгляд на Киого. — Я критиковал. По делу. А Этль сначала плевался огнем, что твой верблюд, потом требовал вернуть Сердце Огня на место, потом обещал золото и еще какую-то ерунду. Я чуть голос не сорвал, пока до него докричался. Потом мы славно поспорили про методы обучения и меня попросили больше не лезть не в свои дела. Мол, на то они и маги, чтобы все испытать на собственной шкуре, прежде чем выносить открытия на суд зрителей. Впрочем, он прав. Только ведь книги читают не одни маги. Дети читают.

— Какие книги? — спросил глава Дома, он начал думать о том, кто же на самом деле здесь сумасшедший.

— Разные, — сказал гость дочери. — Сказки в основном. Я вон тоже почитал, нашел камень. Сказка такая добрая, веселая, а на самом деле там граховые скелеты ходят, с бубенцами и мечами. Добрая сказочка, для детей.

— Где скелеты? — решил уточнить глава Дома. Вдруг где-то поблизости, а он не знает.

— Под Городом.

То, что творится под Городом Шитито Рана интересовало мало.

— Что ты делал под Городом? — спросила Ладанэ. Конечно, она помнила, как ждала в библиотеке вместе с Сан и дажанами спасателей светловолосых девочек. Но скелетов с бубенцами там никто не упоминал.

— Искал Сердце Огня. Хотел разобраться со своими способностями. Оказалось ничего общего.

— Ты его нашел? — чем бы оно ни было, оно явно опасно, раз его скелеты охраняют.

— Конечно, я же рассказывал. Почему вы вечно слушаете невнимательно?

— Когда рассказывал?! — удивилась девушка.

— Когда шел ругаться с Этлем.

— Ты нашел Сердце Огня? — решил внести свою лепту Киого. А он-то, откуда знает, что это такое?

— Нашел, — сказал Ярослав, подозревая, что его принимают за идиота и считают, что он говорит исключительно бессодержательную чушь. А кому чушь интересна?

— Где оно сейчас? — подозрительно спросил Киого, словно надеялся найти крошечный камешек у Ярослава в кармане.

— Если бы я знал, то не ходил бы ругаться с драконом.

— Ты не знаешь?

— Не знаю, — раздраженно ответил Ярослав. Что же их всех сегодня тянет задавать дурацкие вопросы? — Я, когда убегал от скелетов с мечами, случайно его проглотил. Он маленький, с горошину. Проблема в том, что ни в желудке, ни где-либо еще целитель его не обнаружил. Вот я и пошел к дракону выяснять, куда делся кристалл, вдруг он ядовитый.

— Он не ядовитый? — удивился Киого.

Он что — надеется, что приятель сейчас упадет замертво, на последнем издыхании попросив похоронить себя рядом с постаментом Этля?

— Как для кого. Водник бы сразу копыта откинул, воздух бы помучился, земля обошелся неприятностями с желудком.

— Ты огонь и металл, а еще зеркало, — перечислил Киого.

— Вот, ты абсолютно прав, — сказал Ярослав, одобрительно улыбнувшись. Как учитель нерадивому ученику. — Огонь, сам по себе слопал бы камешек и не поморщился, стал бы немного сильнее в своей стихии и научился не обжигаться и все. Камень не дает могущества огневикам, он не тот огонь, который им нужен. Металл, например, вообще на такой огонь не реагирует. А вот с зеркалом проблемы. Драконы не учли зеркало при его создании. Зеркала ведь не маги, они просто отражают. Это я из-за метала и огня такой кривой получился. Многогранный, как выразился Этль.

— И что?

— И ничего. Мне пожелали счастья и сказали что присмотрят, помогут, если во мне драконьего окажется больше чем человеческого. Главное не дробить зеркало. Причем как именно это зеркало дробится, мне ни одна сволочь объяснить не смогла. Говорят, что я должен сам почувствовать. Что именно, тоже не уточняют. Издеваются, что ли?

— По-моему ты вообще никогда человеком до конца не был, — поспешил утешить Киого.

Лучше бы вообще молчал.

— Ты просто учителей в моей школе не видел, тебе сравнивать не с чем, — сказал Ярослав. — Даже драконам до них далеко. Такие оригинальные личности и все считают себя кладезями житейской мудрости.

Шитито, как разумный человек, решил подумать о смысле жизни. Ничего другого ему после этого разговора не оставалось. Похоже, жители Города окончательно спятили. У них под носом какой-то мальчишка глотает артефакты, ругается с драконами, бродит под Городом, в конце концов, а они сидят спокойно и наблюдают. Впрочем, что-то делать уже поздно.

— Ой, папа, — опомнилась любящая дочь. — Я же вас не представила. Папа, это Ярослав Порхоменко. — Ладанэ с трудом выговорила имя семьи, перевела дух и обернулась к своей находке. — Яро, это мой отец, глава Дома, Шитито Ран.

Мальчишка склонил голову величественно как потомок Правящего Дома, или дракон. Понятно, почему Дом Севера не побрезговал открыть на это существо охоту. Такого в семью ввести не стыдно, благо дочерей у Мэно целых восемь и три из них вполне подойдут находке Ладанэ Ран по возрасту. Вот только сомневался Шитито, что это существо попадется в расставленный капкан, да если и попадется, заставить его жениться против его воли будет невозможно, да и не нужно, ничего хорошего из такого брака не выйдет. Обижать драконов себе дороже, даже если они выглядят как люди. У драконов своя мудрость. Людям лучше и не пытаться их понять. Целее будешь.

— Эй.

Ярослав потыкал пальцем в полосатого грызуна, убедился, что он не издох в кармане и переложил его на стол.

— Странный замок, правда? Я как-то не так их представлял. Ни тебе башен, ни рва с подвесным мостом, даже стены для защиты нет. Еще и крепостью почему-то называется. На крепость это сооружение вообще не похоже, осады оно точно не выдержит. Очень странно. Может это потому, что хозяин маг, а с магами простые жители связываться не спешат?

Шахиш посмотрел на Ярослава и начал чистить усы, продемонстрировав свое отношение, как к замкам, так и к его вопросам.

— Неблагодарная мышь, — сказал Ярослав. — Интересно, как здесь моются? В какой-то бане, или сейчас сюда огромную лохань затащат в лучших традициях жанра? Хуже, если вообще не моются, как в моем родном средневековье. Придется искать ближайшую речку. Буду изображать русала.

Все оказалось хуже, чем Ярослав успел себе нафантазировать.

В дверь постучали, не дожидаясь ответа, распахнули ее и под удивленным взглядом парня начали закатывать в комнату большую бочку.

— Это что? — ошарашено, спросил Ярослав, даже шахиш отвлекся от своих усов ради этого явления.

— Ванна, — вполне себе убежденно ответил знакомый парень с синяком на лице.

— Ага, ванна. Я ее себе как-то иначе представлял. А вода где?

Бочка была пустая, в чем Ярослав убедился, заглянув внутрь.

— Сейчас будет, — ни капельки не смутился парень и громко заорал, высунув голову в коридор: — Виян, где тебя носит, давай воду!

Ярослав красочно представил как неведомый Виян, дядька поперек себя шире, затаскивает в комнату ведра с водой и торжественно выливает их в бочку. После чего неспешно уходит за следующей порцией. Таскает он эту воду до вечера. Ее ведь еще греть надо. На огне. Газопроводом и электричеством в замке даже не пахло. Заменяющих эти достижения цивилизации магических аналогов тоже не было. Странный мир. Для чего им вообще нужны маги, если они неспособны обеспечить минимум удобств?

Может, лучше отправиться на поиски речки? Где-то же лучница своего голосистого малыша купала. Чем заезжий маг-недоучка хуже?

— Виян! — повторно завопил парень.

— Здесь я! — заорали в ответ из коридора, и в комнату вошел Виян.

Мелкий такой, щуплый, неожиданно блондинистый и без ведер. Явно не местный уроженец. Он недовольно уставился на бочку, подошел к ней, потыкал ногой, словно хотел с места сдвинуть, потом тяжко вздохнул и забормотал что-то себе под нос, заламывая пальцы.

— Он долго? — сам не зная о чем, спросил Ярослав.

— Нет, сейчас закончит, — парень прикативший бочку выдал радостную улыбку.

Что именно Виян должен закончить, Ярослав спрашивать не стал. У них тут свои традиции, в которых он пока не разбирается. Да и не уверен, что желает разобраться. Странные люди.

— Готово, — сказал Виян.

— Ага, — сказал Ярослав.

К бочке он подошел с некоторой опаской. Мало ли что Виян там приготовил? Оказалось воду. Тепленькую. Больше половины бочки.

— Подогреть? — деловито спросил Виян.

— Нет, так сойдет, — отказался от дополнительной услуги местного вододоставщика Ярослав. Подогрев воды с помощью очередного бормотания его психика уже не выдержит. Лучше он сам попробует. Огневик он или кто? Неужели не сможет температуру воды повысить? Главное бочку в процессе не спалить.

— Ну, я пошел, — сказал Виян и бодренько скрылся за дверью. Наверное, не хотел дожидаться того момента, когда Ярослав передумает и потребует греть воду.

Парень с синяком показал, где хранятся полотенца и мыло, уточнил, что еще может понадобиться и тоже ушел.

— Ни фига себе сервис, — произнес Ярослав, глядя на закрытую дверь.

Шахиш согласно фыркнул. Бочкообразные ванны ему тоже были в новинку. Экзотика та еще.

Ярослав обошел бочку по кругу, пытаясь понять, как в нее забираться. Даже японцы до такого извращения не додумались. У них лоханки пониже. В этой бочке при желании можно утонуть.

Потом Ярослав вспомнил про дверь и поспешил ее закрыть. Мало ли. Не хватало, чтобы еще кто-то приперся, когда он будет исполнять акробатический номер «Залезь, парень, в бочку». Пикантный такой номер, в минимуме одежды, точнее совсем без нее.

— Зачем я сюда приехал? — спросил у мыша. — Хотя, не отвечай. Ответ я и так знаю. Не стоит его озвучивать. Еще моя самооценка пострадает.

Попытки подогреть воду закончились ничем. То ли Ярослав недостаточно сильно хотел ее нагреть. То ли подошел к этой проблеме не с той стороны. Непонятно. Купаться пришлось в еле теплой воде. Попутно он несколько раз стукнулся об бочку коленом, много раз локтями, один раз даже затылком умудрился не вписаться. Как-нибудь сесть там было невозможно в принципе, о желании отмокнуть пришлось забыть. А ведь он довольно стройный парень, даже чересчур стройный. Как в такой бочке отмывается девица-сумоистка, вообще непонятно, ей хотелось посочувствовать. Застрянет ведь. Намертво. Может эти бочки по размерам делают? А цена зависит от количества потраченного дерева? Хочешь сэкономить на бочке, садись на жесткую диету.

Отличная рекламная кампания здорового образа жизни.

Что делать с бочкой после того, как вполне успешно отмылся, Ярослав так и не понял. Никто за ней не приходил. Ему она не особо мешала. Стоит себе, никого не трогает. Поэтому он махнул на бочку рукой и улегся спать. Кто знает, какой сюрприз завтра ему преподнесет этот странный замок и его не менее странные обитатели? Выспаться не помешает.

Главное, не забыть найти библиотеку. Там обязательно должны быть сказки. Возможно, даже будет та, которую рассказывал Этль. Носились обрывки этой сказки в голове, намекали на что-то, покоя не давали. С этим следовало разобраться. Пока не пришел черед второй сказки, той, которая заканчивается плохо.

А возможно, уже поздно. Целитель ведь с ума сошел.

В следующий раз Шитито Ран увидел Яро в библиотеке крепости. Парень с головой обложился книгами и клочками бумаги, на которые что-то выписывал. Книги были в основном сборниками сказок и учебниками для целителей, сочетание несколько странноватое, как на взгляд главы Дома. Вмешиваться в странную работу гостя он не стал. Кто его знает, что он сможет найти в читаных-перечитанных сказках? Может, найдет что-то ценное.

Гораздо больше ему не понравилось, что рядом с этим парнем сидела Ладанэ. Она подавала ему книги, бумагу, что-то спрашивала и всем своим видом демонстрировала внимание. Может, там, в Городе это никого бы не смутило, но здесь… В замке мается от безделья куча сплетниц, которым только повод дай — такого могут насочинять, никто не докажет, что все было совсем не так. И гнева хозяина они не испугаются, потому, что дуры. Даже виноватыми себя не почувствуют.

Шитито покачал головой и мысленно пообещал себе поговорить на эту тему с дочерью. С мальчишкой говорить бесполезно, он не из этого мира, может вообще не понять, почему отец Ладанэ обеспокоился.

А Ладанэ пора вспомнить, как ведут себя приличные девушки этого мира. Слишком она привыкла жить в мире с другими законами и традициями.

На третий день пребывания в замке поменялась погода. Солнце перестало прятаться, нагрело землю, выгнало из каких-то укрытий кучу желтых бабочек и громадных пчел. Мир за окном стал светлым и приветливым.

Бочка Ярослава окончательно достала, Виян ежедневно менял в ней воду, но привлекательней она от этого не становилась, и Ярослав решил поискать речку, пока все заняты и не пытаются занять его. Верховой ездой, например. Хорошо, хоть фехтовать не предлагают, учебного поединка Ярослав бы попросту не пережил, или его бы не пережил противник. Это как повезет.

Ладанэ любимый папа засадил за свод правил поведения молодой леди, или за что-то очень похожее на этот свод. Девушка уныло согласилась. Здесь вообще девушки с отцами не спорили.

Киого полез в болото вместе с местными следопытами. Он понадеялся, что с его помощью следопыты найдут тропу, по которой банда мага в маске все время умудряется скрыться. Ярослав идти с ними не захотел. Он был почти уверен, что тропы не существует, точнее она существует только в тот момент, когда по ней идет неуловимый маг. Ну, не могло на болотах существовать тропы, о которой местные жители ничего не знают. Они эти болота изучили вдоль и поперек. Ягоды там какие-то собирали. Торф копали. Так что идти туда бессмысленно. Тем более, что болота сами по себе не слишком приятное место.

Со сказками дело не ладилось. Возможно, он чего-то не учел, или чего-то не знает, или не учитывает какого-то обитателя этих мест. Неприметного обитателя. Который получил могущество и затаился до поры до времени. Или он с самого начала что-то не так понял. Фраза «Получил все его силы» могла означать все что угодно. Раненый — это вероятно спятивший целитель. Мертвый — брат Ладанэ. Он был неплохим магом. Очень даже подходящая жертва. А вот кто живой, совершенно не ясно. Где-то на грани сознания иногда мелькала какая-то мысль, но Ярослав поймать ее не мог. Нужно было отвлечься. Поиски реки для этого подходили как нельзя лучше. Расспросив спасателей младенцев, где именно лучница купала своего ребенка, Ярослав решительно отправился в указанном направлении. Но реки так и не нашел. Вместо реки он каким-то самому ему непонятным образом вышел к озеру. Довольно симпатичному, почти идеально круглому. Местами озеро заросло чем-то похожим на камыши, местами было гладкое и чистое, похожее на зеркало. В озере отражалось небо. Где-то в камышах истошно вопило какое-то земноводное, не стеснявшееся мелкой серой утки с выводком. Возле камышей кто-то пускал пузыри, наверное, рыба. Были бы тут хищники, способные навредить людям, его бы, наверное, предупредили, а не сказали туманно, что река впадает в озеро.

— Ладно, сойдет, — решил Ярослав, осмотрев пейзаж. Бегать вокруг озера и заглядывать в кустарник в поисках реки не хотелось — Мыш, ты купаться будешь или только загорать?

Шахиш позволил вытащить себя из кармана, немного покрутился на ладони, покачал усами и отвернулся к озеру хвостом.

— Значит, только загорать, — расшифровал его пантомиму Ярослав.

Полосатый грызун был сгружен на принесенную с собой подстилку, одежда брошена рядом, и парень с разбега ухнул в озеро. В первое же мгновение он понял, чем в местных водах на самом деле занималась лучница. Нет, ребенка она не купала, она его закаляла. Ничем иным в такой холодной воде заниматься невозможно. Ярослав стоически сдержал порыв немедленно с воплями лезть на берег. Немного поплавал, один раз нырнул и понял, что на сегодня с него водных процедур достаточно, а бочка совсем не плохая альтернатива озеру. Точнее, озеро — плохая альтернатива бочке. Да и речку искать не стоит, вряд ли вода там теплее, учитывая местную погоду.

— Мыш, тебе не кажется, что этот мир слишком странный? — спросил Ярослав, разлегшись на солнышке. — По-своему даже страннее Города. Вот смотри. Местные маги запросто отправляют своих детей учиться в другие миры, даже девочек, которые здесь на особом положении. Они прекрасно знают обо всех техно-магических новинках. Умеют пользоваться и душем, и прочими достижениями цивилизации, включительно с канализацией. А в своем мире моются в бочках и нюхают ароматы сточных канав в городах. Неужели им это нравится? Или они таким образом держат своих людей в повиновении? Не понимаю, честно. В чем логика? Неужели, если провести в городах канализацию, люди взбунтуются? Или они средства экономят? Жадны настолько, что предпочитают терпеть неудобства? Еще и эти узконаправленные маги-специалисты вроде Вияна. Может, это они не дают миру развиваться, боятся работу потерять? Бредово как-то.

Шахиш пошевелил носом и перебрался в тень руки Ярослава. Жариться на солнышке ему не хотелось.

— Ладно, допустим — это кому-то выгодно. Но почему все остальные соглашаются? Я тут спрашивал, последний бунт был фиг знает когда. А у этого замка за последние лет двести самая яркая проблема — колдун, засевший на болоте. Ненормальный, какой-то. Приходит, ворует еду, иногда что-то ломает и уходит. Набрал себе банду таких же умалишенных и развлекается. Робин Гуд местного разлива, блин.

Шахиш зевнул. Ничего увлекательного и интересного в рассуждениях хозяина он не видел. Проблемы чужих миров его совсем не волновали.

— Ну как хочешь, — решил не надоедать грызуну Ярослав.

Он немного понаблюдал за облаками, не желавшими принимать узнаваемую форму. Потом перевернулся, долго смотрел, как незнакомого вида насекомое старательно лезет по разлапистому растению, отдаленно напоминавшему земные ромашки, вверх. А потом, кажется, задремал.

Снился ему бред. Виян вымахивал перед носом бородатого великана с подозрительно знакомыми клыками какой-то бумажкой и требовал соблюдать договор о предоставлении рабочего места в помещении типа замок. Чтобы дотянуться до носа, ему приходилось прыгать, но узкоспециализированного мага это ни капельки не смущало. Великан невнятно его посылал и натягивал на голову громадную ушанку, норовившую улететь. А вокруг этой парочки летала мелкая фея со стрекозиными крылышками и весело попискивала. Наверное, эта девица надеялась на драку. У нее даже блокнотик с собой был, куда она собиралась записывать принимаемые на исход драки ставки. После особо пронзительного визга феи Ярослав и проснулся.

Участники сна дружно пропали, заменившись шуршащей под ветром травой и гарцующим на спине Ярослава шахишем. Собственно последний и визжал.

— Ты чего? — спросил парень. — Боишься, что я обгорю?

Полосатый грызун выдал еще один пронзительный визг, фыркнул и переместился на край подстилки возле левой ноги Ярослава. Что-то Ярославу эта мышиная телепортация напоминала.

— Никуда я с тобой не пойду. Мне и здесь неплохо, — предупредил грызуна, пошевелив пальцами на ноге. Вдруг отвлечется?

Грызун опять фыркнул.

Пойдешь как миленький. Тебе же скучно, а там будет кое-что очень интересное.

— Очередной блондин в некондиционном состоянии? — поинтересовался Ярослав. — Блондинами я сыт по горло. Их и так на целых два человека больше, чем требовалось для душевного спокойствия.

Грызун пошевелил усами.

Да ты что? Блондины — это вчерашний день. Никаких блондинов. Кому они вообще интересны?

— Блондинка? — не поверил своему счастью Ярослав.

Правильно не поверил.

Грызун опять фыркнул.

Какая еще блондинка? Сам себе блондинок ищи.

— Знаешь, я абсолютно уверен, что если сейчас пойду за тобой, ничего, кроме очередных неприятностей, там не обнаружу.

Шахиш пробежался туда-сюда. Как убеждать хозяина, он представлял слабо.

Это важно.

— Мне?

Всем.

Какой уверенный, ты смотри.

— Всем — понятие растяжимое, — поучительно сказал Ярослав. — И подразумевать под всеми можно кого угодно. Боюсь, я в число этих всех не вхожу. Мне абсолютно все равно, куда ты хочешь меня отвести.

Грызун стал столбиком и задумчиво посмотрел на пятку хозяина.

Если абсолютно все равно, почему бы не пойти? Ты же не любишь сидеть без дела. Сказки целыми днями читаешь от скуки, хотя сам понимаешь, что в чем-то ты ошибся, поэтому твои предположения изначально не верны. А так проветришься. Может новая идея появится. Стоящая идея. И ты сможешь расшифровать эту головоломку.

— Слушай, у тебя среди родственников мохнатых человечков с рожками, пятачками, хвостами, копытами и вилами наперевес нету? А то, знаешь ли, твоя манера убеждать напоминает одно не шибко приятное место.

Грызун фыркнул.

Ты идешь?

— Иду, иду, — проворчал Ярослав, удивляясь своей покладистости. — Сейчас, только оденусь. Но если там опять будет блондин, больше я на твои уговоры не поддамся.

Никаких блондинов. Там нечто гораздо интереснее.

— Это меня не успокоило, — заверил Ярослав, натягивая рубашку. — Понятие «интересное» у нас тоже может не совпасть. Тебе интересно, а мне лишь бы ноги унести. Надеюсь, на этот раз обойдемся без подземных лабиринтов. Они меня в последнее время раздражают. К чему бы это? А?

Грызун опять фыркнул. Не уважает он хозяина. Совсем. Взять бы его за хвост, раскрутить и зашвырнуть куда подальше. Пускай кого-то другого водит ко всяким потерпевшим. В том, что в конце пути найдется очередной потерпевший, Ярослав ни капельки не сомневался. Судьба у него такая. Или проклял кто-то. Мало ли?

Интересно, тут существуют колдуньи занятые чисткой кармы и снятием порчи? Ярослав бы к ним сходил. Просто на всякий случай.

— Ну, веди Сусанин и помни о судьбе своего предшественника.

Полосатый грызун послушно материализовался на ладони хозяина и развернулся мордочкой в сторону самых больших и непроходимых с виду кустов.

— А обойти никак? — спросил Ярослав.

Нет. Направление потеряется. Это такая тонкая структура…

— А я значит, толстая структура и особо ярко это проявится, когда я застряну, — сказал Ярослав. — Ладно. Надеюсь, там гадюки не водятся.

Окинув на прощанье взглядом такое привлекательное озеро, Ярослав пересадил полосатого грызуна на плечо и раздвинул ближайшие ветви кустарника, пытаясь рассмотреть в этих зарослях что-то хоть отдаленно напоминающее проход. Ничего похожего он там не обнаружил. Пришлось лезть так. Утешало только одно, колючек у этого кустарника не было. Правда, это не значило, что таковые не встретятся где-то дальше на пути.

— Кажется, до меня дошло, — сказал Ярослав, рассматривая кострище перед одной из местных пещер, к которой вышел после долгих блужданий по лесу. — Мертвый, живой, раненый. Мертвый — жертва. Живой — тот, кто убивает жертву. Раненый — тот, кто получает таланты и силы жертвы. Логично, да? Логично. Даже спятивший травник прекрасно вписался, просто не смог справиться с талантами брата Ладанэ. А грах брезгующий человечиной в этом раскладе должен был избавиться от другого граха, который человечину любит, за что ему и доверили охоту на молодого мага. Одновременно и заметание следов и избавление мирных жителей от опасности. Очень все логично. Только не правильно. Ловушка в самой сказке. Все на самом деле, совсем не так. Души не переселяются по заказу. Даже если под рукой есть готовый тах, все может пойти не так, как хочется. А тут душа далеко отлететь не успела, тело сопротивляется, да и в ритуале наверняка есть малюсенькая ошибка, из-за которой все получится, совсем не так как хочется. Знаешь, мне кажется, что поглощение души и привязка чужих составляющих изначально невозможны. Они и есть ловушка, в которую попал неосторожный соискатель чужой силы. У любого тела этих составляющих определенное количество, увеличить или уменьшить это количество нельзя. Можно что-то вплести, но не привязать. Только молодые драконы выпадают из этого правила. Чувствую себя тупицей.

Шахиш слушал очень внимательно. Даже не шевелился. Подтверждать, что выводы Ярослава правильные он не спешил. Но и не отрицал.

— Никогда не слышал, чтобы обезьяны костры разжигали. Даже если они страшные, огромные, клыкастые и живут не в тропиках.

Полосатый грызун качнул усами. Он тоже ничего подобного не слышал.

— Вот. Следовательно, это не обезьяна. Точнее, не совсем обезьяна. И именно поэтому ты меня сюда привел.

Фырканье и непонятное движение хвостом.

— Они ведь банально поменялись телами, да? — спросил у полосатого грызуна Ярослав. — Такая себе перетасовка. Если я вообще что-то понимаю, то целитель заполучил дар брата Ладанэ, попросту оказавшись в его теле, иначе никак. Сам братец непонятным образом оказался в теле огромной обезьяны и наверняка офигел, когда понял, что только что чуть не сожрал. Представляешь, очнулся и понял, что пытаешься отодрать кусок мяса от собственного орущего благим матом тела. Бедный парень, у него, наверное, был шок. А тут еще и вторая обезьяна требует поделиться добычей. В общем, я ему не завидую. А сам грах оказался в теле целителя. Тоже судьба не завидная. Ни когтей, ни зубов, ни разума. Одни убытки. Во всем этом есть только один хороший момент. Целитель, заполучивший тело парня, сумел сбежать. Судя по всему, на болота. Теперь там местную знаменитость изображает и пытается разобраться с тем, что ему досталось, медленно и уверенно съезжая с катушек. Надеюсь, у братца Ладанэ дела получше. У граха слишком сильных составляющих быть по идее не должно, магией там даже не пахнет, так что разум должен сохраниться в своем начальном состоянии дольше. Если он, конечно, не спятил от осознания того, где и в чьей шкуре оказался.

Полосатый грызун благодушно пошевелил усами, сморщил нос и свесился с плеча Ярослава, пытаясь заглянуть в одну из пещер.

— Будем считать, что ты со мной согласился, — вздохнув, сказал Ярослав, понимая, что сейчас сделает очередную глупость в своей недолгой жизни. Что ж его так к этим глупостям тянет? Хоть бы одну обошел. — Но сторожевую сеть на всякий случай сплетем. Мало ли как бедняга отреагирует? Хотя… Нет, при всем моем к тебе уважении, сегодня я туда не полезу. Во-первых, следует побеспокоиться о своей безопасности, вдруг он отреагирует как обезьяна, а не как брат Ладанэ. Оно мне надо? У меня, знаешь ли, запасных рук, ног и головы нет. Да и запасное тело нигде не завалялось. Для того, чтобы ничего неотвратимого не случилось, лично мне необходимо немного посидеть в тишине и покое. Подумать немного. Или амулетик у Киого одолжить. Его папа обвесил всем, чем только мог, думаю, он с удовольствием поделится. Во-вторых, обезьяны, как показала практика, говорят невнятно, с трудом и только отдельные непечатные слова. Проверим, как они пишут. Надеюсь, лучше, чем разговаривают. Хорошая идея, правда?

Шахиш на сказанное реагировать отказался. Он отвернул мордочку от лица Ярослава и начал притворяться обыкновенным грызуном. Наверное, задержка с выяснением личности граха не понравилась.

Можно подумать, этот грах куда-то денется.

Да и с любой стороны, собственную жизнь Ярослав ценил, даже если окружающим могло показаться, что это совсем не так.

— Завтра вернемся сюда, — пообещал он грызуну. — Слово даю. Теперь бы еще понять, как отсюда уйти. Ты не помнишь, с какой стороны находится замок?

Грызун не помнил. Или не желал помогать в его поисках. Пришлось ориентироваться по солнцу и надеяться выйти на какую-то тропу. Тропы, как известно рано или поздно приводят к человеческому жилью, если с направлением не ошибешься. А где есть люди, можно узнать дорогу.

Вроде все логично.

Блуждал Ярослав к своему удивлению недолго. Каким-то чудом вышел к дороге совсем рядом с замком. Издали полюбовался на это нелепое квадратное сооружение с приплюснутыми пристройками по бокам, покачал головой и решил отправиться на поиски Киого. Незачем время терять. А вопрос с защитой нужно решить в первую очередь.

Защитный амулет Киого отдал с превеликим удовольствием. Даже не спросил, зачем он нужен. Он мог отдать и три, но Ярослав вежливо отказался. Не привык он к украшениям на шее. Небольшая висюлька на шнурке казалась тяжелой и неудобной.

Поиски подходящих письменных принадлежностей заняли немного больше времени. Представить огромного граха, пишущего чернилами и пером, Ярослав не смог. Пальчики там такие, что перо безнадежно потеряется. Пришлось искать что-то значительнее, больше. Например, стило, которым рисовали чертежи на коже. Практически техно-магический инструмент. У которого вся магия заключалась в том, что не приходилось таскать за собой банку с чернилами. Хоть какое-то удобство. Испытания стило показали, что оно неплохо пишет на бумаге, привезенной из Города, и Ярослав признал его годным.

Получив все нужное и выслушав жалобы Киого на болото и обитавших там насекомых, Ярослав пошел в выделенную ему комнату. Ладанэ так и не показалась, вероятно, до сих пор изучает правила для благородных девиц. Бочка из комнаты никуда не делась. Вода в ней была чистая, но совершенно холодная. Виян уверовал в способность Ярослава ее греть и начал ревностно экономить собственные силы. Если бы еще вода в эти способности уверовала. Иногда у Ярослава что-то получалось. Иногда приходилось мириться с тем, что есть. Найти какую-то взаимосвязь Ярослав не смог. Больше всего подогрев воды напоминал лотерею. Либо повезет, либо нет.

— Оказывается, я не люблю средневековые замки, — сделал поразительное открытие Ярослав. — Или это они меня не любят? Хорошо, что мне здесь не жить.

— Эй, Сойно, Сойно Ран! — вдохновенно кричал Ярослав, — Я знаю, что ты здесь! Все остальные пещеры я уже проверил!

В этой пещере воняло псиной, так что шансы обнаружить тут какое-то животное были. Жалко, что шахиш не согласился помочь с поисками. Вроде, свою работу он выполнил, остальное уже ваши проблемы. Да и от мелкого грызуна в борьбе с огромным грахом пользы мало.

Но больше всего проблем было от навязчивых мыслей.

Ярослав слишком много думал. Думал, что ошибся и принял свою фантазию о переносе душ за действительность. Думал, что Сойно за полуторагодичное пребывание в шкуре чудовища вполне сросся с этой шкурой или вообще забыл о своем бытии в образе человека, поэтому оторвет голову назойливому недоучке и отправится досыпать. Думал о зеленых скелетах и черном драконе. А еще думал о том, что он опять не выспался, причем, не выспался по собственной глупости, поэтому терпения у него маловато, а злости на себя — слишком много. Отсюда и сомнения.

— Э-эй, Сойно, ау!

— Хра! — сказали над головой. Тон был далек от приветливого.

Парень отскочил, врезался в стену пещеры и поднял голову. Подумать только, он только что чуть не протаранил огромную обезьяну, не заметив ее посреди прохода. Это надо же. Маскировочка у этих жителей холмов, гордо названных горами, дай Бог каждому. Нужно уметь при такой волосатости, а местами даже пушистости так с камнем сливаться.

— Крупная особь, — оценил клыкастую обезьяну Ярослав. — Хотя человеком был бы симпатичнее.

Особь моргнула и недоверчиво уставилась на Ярослава.

— Я принес бумагу и стило, — обрадовал обезьяну Ярослав. — Думаю, писать тебе будет удобнее, чем говорить, — вот так, главное уверенность и доброжелательность. Животных обижать нельзя, особенно таких больших. Расстроишь его чем-то, и он случайно голову откусит. Потом, конечно, пожалеет, но будет поздно. — Твое тело, кстати, живо и здорово, гадит твоей семье в меру своих сил. Целителю досталось, не шибко умному. Он среди болот прячется, одно время пытался собрать народное ополчение, но дураки быстро закончились, и проект заглох на самом интересном месте.

— Кто? — вполне разборчиво спросил грах и продемонстрировал внушающую уважение коллекцию клыков.

Улыбается он, что ли?

— Я гость твоей сестры, если ты об этом. Ярослав Порхоменко, — на всякий случай представился парень. — Она меня на каникулы пригласила. А тело забрал какой-то целитель. Я пока не уточнял, кто именно. Забыл как-то. Не до него было. Я вообще весьма рассеянная личность. Мне важно было убедиться, что это действительно ты. Иначе все остальное теряло смысл.

Грах что-то невнятно сказал, почесывая голову. Может, у него блохи? Главное, чтобы они на людей не переселялись.

— Ах, да, — опомнился Ярослав.

Он достал бумагу и самый большой из пишущих инструментов, что смог найти в крепости и протянул граху. Тот неуклюже взял подношение, пристроил листочки на камне и стал что-то усердно выводить, держа стило в кулаке. Пальцы у грахов, похоже, не столь ловкие, как казалось Ярославу. Впрочем, голосовые связки и прочее вообще не приспособлены для какого-либо человеческого языка. А уж внешность… Наверное, среди предков этих существ были и чужие, и хищники, и несколько голливудских зомби, и кто-то, до кого создатели фильмов пока не додумались. От обезьян был хвост, общая волосатость и очертания тела. Зато от горных троллей им достались уши-лопухи, которые как-то подозрительно покорежились. Может, радиация виновата? Ее никто не отменял ни в одном из миров. Или это искусственно выведенный организм? Плод какого-то не шибко удачного эксперимента? Или больного воображения.

— Хра, — грах протянул исписанный листок и стал писать на следующем.

— Да, с каллиграфией у тебя проблемы, — заметил Ярослав, пытаясь разобраться в переплетении строк и букв. — Нет, я не сумасшедший. Да, сам додумался. Мне некоторое время не было чем заняться, и я читал драконьи сказки. Кучу их перечитал, у твоей сестры другой художественной литературы не нашлось. Вот и заметил одну странность с далеко идущими выводами. Эти сказки можно разделить на две части. Большая часть у меня сразу начала ассоциироваться с заданиями для квеста.

Грах оторвался от писанины и посмотрел на Ярослава.

— Не обращай внимания. Это я так, заговариваюсь. К тебе это слово отношения не имеет.

Грах кивнул и стал опять что-то писать.

— Так вот, о сказках, — решил продолжить увлекательный рассказ Ярослав. Давно хотелось с кем-то поделиться. — Меньшая часть этих сказок очень похожа на не очень оптимистичные рассказы о том, что случается с теми, кто рискнул поучаствовать в предложенном квесте и воспользоваться полученным призом. Сказки драконьи, понимаешь, а драконы ничего и никому даром не дают. А если дают, то с прицелом на будущее или, пытаясь исправить ошибки прошлого. В общем, не важно. Ты не отвлекайся, пиши. У сказочных призов есть одна особенность. Занятная такая. Ты рискуешь получить совсем не то, на что рассчитываешь. Драконы ведь никогда не лгут. Если сказано что один дух вернется в мертвое тело, второй в раненое, а третий в ненужное на расстоянии в три километра, то так оно и будет. Они ведь не говорят, что тела будут те, о которых думает заклинатель-самоучка. А насчет того, что какие-то части согласятся отделиться и стать частью чужой души… Возможно, это просто художественное преувеличение, или драконы в эти слова вложили совершенно другой смысл, до которого не дано додуматься людям. Или это ловушка для дураков. Умный, мол, поймет, что так не бывает. Души, по-моему, и не делятся вовсе. Разве что у драконов. Не думаю, что целитель рассчитывал поселить тебя в граха. Может он до этого даже не додумался. А если додумался, то в день, когда тебя убили, вешали раненого преступника, запихнуть тебя в его тело было бы проще и надежнее. Еще ему очень повезло, что в радиусе трех километров не оказалось не похороненного трупа недельной давности. Если верить одной из сказок, то подселить свой дух в несвежий труп очень неприятная вещь. Да и в свежий неприятно. Если не успеешь оживить тело за три минуты, мозг успевает необратимо разрушиться со всеми вытекающими последствиями. Тебе повезло, что попался целитель, знающий свое дело, твое тело он оживил качественно.

Грах протянул следующий листок.

— Вернуть все на свои места можно, — сказал Ярослав, расшифровав написанное. — Ничего сложного в этом нет, даже ребенок справится. Но нужно подождать несколько дней. Для успеха на дневном небе должна явить свой облик белая сестра красной луны. По моим расчетам дня через три появится. Проблема в другом: тебе, если я все правильно понял, опять придется умереть, а тело, в котором сидит настоящий грах, ранить и надеяться, что никто не поранит типа, сидящего в твоем теле. В общем, нужно выполнить все условия и все вернется на свои места. Если я, конечно, все правильно понял. Но это хоть логично.

Грах невнятно матюгнулся и неистово закивал.

— Ну да, я бы тоже рискнул, — сказал Ярослав. — Но я не о том. Может, сказать твоей семье, что ты прячешься здесь в шкуре чудовища? Мне Ладанэ и Киого сразу поверят. А то мало ли что. Твой отец воюет с типом, сидящим в твоем теле, ему очень не нравятся идиотские попытки болотного колдуна присовокупить к родному болоту часть земель твоего Дома. Попытки, конечно, довольно веселые и чаще всего заканчиваются банальными мелкими кражами, но мало ли? Вдруг случайно пришибет?

Сойно не согласился. Он затряс головой и попытался что-то изобразить с помощью пальцев. Было похоже, что Ярослава посылают далеко и надолго.

— Ну и зря, — сказал Ярослав. — Может, хоть твоей лучнице сказать?

— Гераха?! — чудище изумленно вытаращилось на Ярослава. Даже челюсть отвисла.

— Очень сложно догадаться, — съязвил Ярослав. — Кареглазая девушка без намека на магические таланты рожает синеглазого ребеночка, из которого таланты так и прут уже в двухмесячном возрасте, молчит о папаше ребеночка как партизан на допросе и очень болезненно реагирует на попытки твоего отца как-то выделить ее среди товарок. Думает, что ребенка отберут, что ли? Захотел, давно бы отобрал, в мальчике он души не чает. Будь его воля, посадил бы девчонку под замок, чтобы воспитывала ребенка и не занималась ерундой. Так не может. Все-таки дочка друга.

— Гра?!

— Вот тебе и гра. У вас это с Киого семейное, вы оба не замечаете очевидных вещей. Неужели, тебе ни одна из служанок не успела рассказать эту душещипательную историю? Мне аж трое рассказали, а я тут недавно. Может, вы их просто не слушаете? Высокородные блин, вам не до болтовни необразованных женщин.

— Гра! — потребовал заявленную душещипательную историю грах.

— Ладно, слушай, — решил поделиться добытыми сведениями Ярослав. — В мире, зовущемся Радугой жил себе глава Дома Нои, и была у него единственная дочь, которой не повезло появиться на свет без дара. Отсутствие дара главу ничуть не огорчало, его дочку это надежно ограждало от разных охотников за нужными генами и чужими Домами, наследников мужского пола у него было целых шестнадцать, все сыновья его братьев и все было бы хорошо, если бы, не одно но. Единственная дочь без дара — это хорошо, это надежная защита для Дома, потому как неодаренные ничего наследовать не могут, а вот смириться с тем, что и внуки тоже получатся неодаренными, глава не захотел. Поэтому он без лишних слов вышвырнул из дома набивавшегося в женихи стихоплета и стал искать на освободившееся место достойную кандидатуру с полноценным даром. Дочери поведение отца не понравилось, и она сбежала, прихватив лук, пару амулетов и большую сумму денег. Отец, как разумный человек, в первую очередь отыскал стихоплета, но дочери рядом не оказалось, похоже стихоплет в качестве жениха ее тоже не сильно привлекал, и сбежала она из принципа. Отыскалась же умница и красавица спустя полгода в доме старинного друга в качестве наемной лучницы. Почему папаша ее оттуда не забрал, точно не знает никто. Но я думаю, все дело в том, что хозяйский сын уже в то время положил на девушку глаз, а она, как ни странно, возражать и сопротивляться не стала. Единственное, что не учли любящие родители — это то, что хозяйский сын на самом интересном месте изволит умереть. Так что остались родители с носом и теперь боятся беспокоить девушку с ее страстью к побегам. Откуда эту историю знают служанки, без понятия. Подслушали, наверное. Вот так вот.

Сойно уселся на камень и застыл с унылым видом, то ли девушку вспомнил, то ли на отца обиделся.

А Ярослав опять думал. О драконах. Ему очень хотелось накричать на кого-то из этого племени. Еще ему хотелось рассказать хоть кому-нибудь о нынешнем положении наследника Дома Загорных Озер, оказался в котором он благодаря милым воспитательным сказочкам этих практически бессмертных рептилий. Но нельзя. По условиям дурацкой игры, которую драконы воспринимают как жизнь, нельзя. Иначе все пойдет наперекосяк, перестанет везти, всем. И Сойно либо окончательно умрет, либо навеки останется чудовищем. На все нужно согласие, а этот идиот не соглашается облегчить себе жизнь. Согласись он, и его отец на следующий же день выкурит из болот колдуна, возьмет его в плен и будет оберегать, холить и лелеять. А сейчас ничего говорить нельзя. И без того слишком мало шансов на счастливое окончание этой истории. Поучающие сказки драконов никогда хорошо не заканчиваются для главных героев, и, если бы Сойно сам рисовал звезды в кругах для усиления своей души, Ярослав бы ему помогать не взялся. Не любил делать бесполезную работу.

— Ладно, я, наверное, пойду, — сказал он печальному чудищу. — Займусь подготовкой. Постарайся эти три дня не попадаться на глаза людям. Они здесь нервные. Еще прибьют ненароком. Трупы оживлять я не умею.

Грах согласно указал на выход из пещеры. Или не указал. Может даже послал, вместе с советами. Ярослав решил данный вопрос не прояснять. Парень полтора года ходит в шкуре страшнющей обезьяны, тут любой характер испортится. А он у него и раньше был не сахар.

— Ты где был? — грозно спросила Ладанэ, для пущего эффекта уперев кулачки в бока.

— Гулял, — рассеяно ответил Ярослав, махнув куда-то себе за спину.

— От тебя грахом воняет, — радостно сообщил Киого, демонстративно поведя носом. — Очень специфический запах.

— А, — равнодушно отозвался Ярослав. Унюхал же, зараза. — Я в пещеру заходил.

— Ты сумасшедший? — спросила Ладанэ.

Ярослав на нее посмотрел, очень странно посмотрел, долгим-предолгим взглядом, потом ласково улыбнулся и произнес только одно слово:

— Дежавю.

Больше ему вопросов задавать не стали. Служанки, не дождавшись скандала, тихо и мирно разошлись. Киого не мигая, уставился в пространство, наверное, задумался, или решил с ветрами пообщаться. А Ладанэ, невнятно выругавшись, рванула куда-то вдаль.

— О, я понял, — пришел к каким-то одному ему известным выводам Киого. — Не буду задавать вопросов. Я тебе не помешаю.

Ярослав удивленно на него посмотрел, но комментировать не стал. Мало ли что он там понял.

Шитито с досады сплюнул. Он, в отличие от племянника, ничего не понял и даже предположить не мог какие процессы идут в голове странного гостя дочери. Спокойствия ему это не добавляло. Яро очень странно действовал на Киого, рядом с ним неисправимый шалопай начинал мыслить, но это не радовало. Потому, что думать Киого начинал столь же странным образом, что и Яро. Говорить о своих мыслях он отказывался, перенося разговор на отдаленное будущее, когда все решится. Искренне удивлялся, что это обещание дядю не радует. Спрашивать что-то у гостя дочери Шитито так и не рискнул. Почему-то боялся. Предчувствие у него было, не то, чтобы плохое, скорее непонятное.

Пока не трогаешь, проблем не будет, а вот если тронешь…

Мэно очень сильно пожалеет, если сумеет заполучить этого мальчишку в свою семью. Да кто угодно пожалеет. Этот паренек не станет беспрекословно сидеть на отведенном ему месте, он захочет большего. И обязательно большее получит. Тем или иным способом.

К счастью, у главы Дома имелись и другие заботы, кроме странного поведения гостя дочери и родного племянника. Он решительно выбросил обоих юнцов из головы и направился в южное крыло, на очередной совет по поводу болотного колдуна. В конце концов, Киого вовсе не его проблема, у племянника есть отец, вот пусть он и наставляет его на путь истинный, раз не смог правильно воспитать с детства. А Яро пускай занимаются старшие Города. Забота о благе мага без Дома — их прямая обязанность. Шитито облегчать жизнь этим зарвавшимся то ли избранным, то ли изгнанным не собирался. У него своих проблем хватает.

Как показали дальнейшие события, смирение и желание обойти стороной намечающиеся трудности ему не помогли.

Решение было изначально неправильным. Лучше бы он вмешался и запретил что-либо делать без его на то позволения.

Юнцы развили бурную и непонятную деятельность. Нарвали на ближайшей лужайке целый стог травы, руками, ночью и оставили ее сушиться на крыше солдатской казармы, строго-настрого запретив ее там трогать. Будь трава лечебной или пригодной для магических отваров, Шитито бы их еще понял, но трава была обыкновенной, тоненькие острые листочки, невзрачные колоски, сорняк сорняком. Через день Яро выковырял в саду три белых камня и куда-то их увез. На лошади. Сам он шел пешком.

Челядь начала крутить пальцами у висков и сочинять версии того, к чему происходящее в данный момент может привести. Кто-то даже до конца света додумался и до провала замка под землю. К счастью, этому мыслителю никто не поверил, и успокаивать паникующих служанок не пришлось.

Потом ребята красили во дворе свечи, полюбоваться на это зрелище сбежались половина населения крепости и несколько жителей близлежащей деревни, пришедших в очередной раз пожаловаться на непотребства творимые болотным колдуном. Кур, мол, ворует, порчу наводит, корова заболела, рябая собака пропала, и молодежь от рук отбилась, на подвиги молодежь потянуло. А вчера вообще чудо дивное видели. Летело оно по небу, зелеными глазами вниз смотрело, а кто это чудо видел, сразу же пьянел.

Шитито начали задавать вопросы о странном поведении племянника и гостя дочери. Тот с трудом отбивался, находил всем работу и скрипел зубами. Юнцы в ответ на вопросы гордо молчали. Ладанэ ругалась, плевалась и утверждала, что ей ничего не известно. Она вообще правила поведения в памяти обновляет, целыми днями в своей комнате сидит. И кто этих правил столько придумал?

Жизнь в крепости становилась все веселей и веселей. Еще немножко, и соседи начнут съезжаться, дабы не пропустить самое интересное. Повод у них найдется. Тем более, что тут помимо дочери, с которой можно знакомить своих балбесов в надежде получить в качестве приданного что-то ценное, ошивается еще и племянник, отец которого умудрился получить в свои руки и земли, и титул, и должность. Так что девиц тоже привезут, а это уже будет караул. Нашествия девиц на выданье замок не переживет. Тут и своих хватает. Среди служанок и прачек половину нужно срочно выдать замуж, а то у них слишком много свободного времени, из-за чего лезут во все, что их касается и не касается, и через день устраивают скандалы.

Шитито начал подумывать о том, как бы перекрыть вход в крепость посторонним и перестать выпускать слуг, разносивших по окрестным деревням сплетни о чудачествах юных магов. Объявить карантин он так и не решился. Других разумных причин придумать не смог. Поэтому решил сдать крепость на поруганье без боя и отправиться выкуривать из болот всем надоевшего колдуна. Хоть какая-то польза. Хоть кому-то.

Юнцов почему-то его решение не обрадовало. Они проводили его унылыми взглядами и куда-то засобирались, не забыв прихватить с собой подвяленную траву и крашеные свечи.

Может, стояло выяснить, чем они занимаются?

Странное предчувствие никуда уходить не собиралось и меланхолично нашептывало, что поход на колдуна — не очень хорошая идея. Поэтому Шитито не спешил. Тянул время, надеясь, что все решится само собой. Правда, что именно должно решиться он так и не понял. Дар чудил и на вопросы давать внятные ответы отказывался.

К своему счастью, Шитито Ран так и не узнал, что дочь, обязанная учить свод правил, который за время учебы в трижды проклятой академии успела подзабыть, наплевала на свое наказание и кустами и огородами рванула за парочкой надоевших мальчишек. Знал бы, плюнул на колдуна и вернулся домой. Не так и много от него убытков. Больше слухов и баек, распускаемых надеющимися на компенсацию бездельниками.

— Нет, левее, нужно оба камня пересечь, — командовал Ярослав взявшемуся ему помогать ему Киого. Ценность этой помощи была в первую очередь в том, что приятель не стал задавать неудобных вопросов вроде: «А для чего это нужно?». Молча, делал, что просили и надеялся все узнать, когда будет можно раскрыть эту тайну. Не зря надеялся. Ему Ярослав решил рассказать о том, кому не повезло оказаться в обезьяньем теле, чем бы оно все не закончилось.

Киого послушно собрал рассыпную подвяленную траву и попытался насыпать ее более-менее прямой линией левее. Получалось криво и неаккуратно. Трава падала неравномерно, часть сносил ветер.

— Знаешь, если мы тут устроим пожар, дядя меня прибьет, — сказал Киого, любуясь делом рук своих. — Тебя он не тронет. Тебя он воспринимает как сумасшедшего, а с них какой спрос? За все художества достанется мне.

— Ты не отвлекайся, сыпь. Времени маловато. А полученную фигуру придется поливать вашей яблочной самогонкой, иначе она не загорится. Трава не досохла.

— А не проще эту фигуру рисовать мелом в помещении?

— Не проще. Левее сыпь. Почему тебя все время тянет вправо? Направление явно не твое.

Сам Ярослав старательно клеил на выбранные в качестве жертв деревья крашеные свечи. Почему именно на деревья, он так и не понял, что-то связанное с живой природой. На данный момент он чувствовал себя не очень умной знахаркой, решившей, что ей будет по силам вызвать демона. Отомстить там заклятой подружке. Или сбежавшему мужу. В общем, найдет кому отомстить, главное вызвать.

Как и эта знахарка, о последствиях Ярослав старался не думать. А то еще не хватит смелости довести все до конца.

Драконов он на данный момент ненавидел всей душой и начал задумываться о том, нельзя ли конфисковать все книги с их веселыми сказочками, с готовыми рецептами для самоубийц всех мастей, и сложить из них веселый костер? Где-то посреди пустыни. Чтобы далеко было видно, и чтобы исключить возможность пожара.

— Ты точно запомнил, когда и с какой стороны эту фигуру нужно поджигать? — спросил Ярослав, заметив, что Киого опять рассматривает свои кривые линии из травы.

— Запомнил я. Кошмар, столько выпивки переводим. Стражники узнают, прибьют. Где ты эти бутылки стащил?

— Купил я их. Купил. Не отвлекайся, сыпь сено. Тебе еще его поливать.

— Да помню я! — рявкнул Киого, наверное, нервозность Ярослава передалась.

— Главное, камни не перепутай.

— Не перепутаю! Не настолько я туп! Хватит надоедать!

Ярослав посмотрел на результат работы Киого. Треугольник получился местами кривой, местами вихляющий. Линии из пустого сена были то тоньше, то толще. Камни в углах смотрелись сиротливо. То, что творилось внутри этого треугольника, гораздо больше было похоже на абстрактную картину, чем на желаемые символы. Узнать их можно было, только обладая очень хорошей фантазией.

Целителю было хорошо. Он свои рисунки рисовал в подвале. Мелом. Всех проблем, незаметно курицу стащить и вовремя обезглавить. А Ярославу вместе с добровольно вызвавшимся помощником в лице Киого символы пришлось выкладывать из подсушенной травы. Та еще задача. Врагу не пожелаешь.

— Ну, похоже? — спросил Киого, вертя в руках бутылку, наполненную подозрительного вида мутной жидкостью.

— Если не приглядываться, то похоже, — решил польстить Ярослав. Лучше ведь не выложит. Тем более сеном. — Ты, главное, свечи случайно не сбей. Они сами загореться должны и сгореть полностью. Заранее деревья не туши.

— Ага, — Киого попытался открыть бутылку зубами. Бутылка сопротивлялась.

— Как только луна покажется, поджигай. Так у нас больше времени будет.

— Помню.

В борьбу с неподатливой пробкой вступил нож. Сначала Киого пытался им поддеть пробку, потом ее проковырять. Получалось не очень.

— Ладно, я пошел, — сказал Ярослав, еще раз посмотрев на фигуру из сена. — Не буду тебе мешать.

— Ага.

Киого злобно смотрел на бутылку. Вероятно, пытался понять, как эти бутылки открывают стражники. Им приходится делать все тихо и незаметно. Хозяин замка выпивку на посту не одобрял. Маловероятность нападения смягчающими обстоятельствами признавать отказывался. И всячески портил бедным стражникам заслуженный отдых на посту.

Ярослав в последний раз окинул взглядом совместное художество, покачал головой и отправился искать брата Ладанэ. На шуршание в кустах он внимания не обратил. Раз шебаршит, значит, живое и занято, незачем ему мешать. Тем более тогда, когда и самому есть чем заняться. Очень хотелось сверить часы и засечь время. Но это было неосуществимо. Возле пещеры не было подходящей для треугольника более-менее ровной плоскости. Возле поляны, соответственно — пещеры. Тащить братца Ладанэ на поляну было бы довольно глупым решением. Встретишь кого-то и не успеешь слово сказать, как тебя бросятся спасать от чудовища. Прецеденты были. Младенца вон спасали, их даже отсутствие оружия не смутило. А если попадутся бравые вояки с мечами? Становиться в позу звезды и просить не трогать бедную, уже практически ручную зверушку?

Часы согласился заменить полосатый грызун. Это если Ярослав не принял желаемое за действительное. А если принял, то это будет самая идиотская из всех неудачных спасательных операций, которые когда либо проводили, или когда-либо еще проведут. Спятившего травника удалось незаметно ранить. Ярослав долго думал над этой проблемой, а потом на пути попалась кошка, которую он и швырнул в лицо несчастной обезьяне заключенной в человеческом теле. Воплей было. Хорошо хоть его не застукали, когда он, с шокированной кошкой на руках, бежал куда-нибудь подальше от источника звука.

Теперь осталась последняя проблема — убедить человека, заключенного в теле громадной обезьяны с впечатляющими когтями и набором клыков, что его необходимо убить. Иначе никак. Один из участников драконьего ритуала так или иначе должен умереть. Всей разницы с предыдущим, что граха никто оживлять и лечить не собирался.

А еще Ярослав очень надеялся, что возжелавший чужого дара целитель не станет воевать с папашей Ладанэ. Если его ранят или убьют, на ритуале можно будет ставить большой и жирный крест.

Но самое интересное заключалось в том, что он опять не смог себе объяснить, зачем он во все это ввязывается? Приключений вроде уже не хотелось. Творить добро не стремился. И на тебе, спасением незнакомых невинно пострадавших занимается. Раньше за ним ничего подобного не водилось. Или, может, случая подходящего не было, чтоб эта тяга проснулась? Над этим следовало подумать. Обязательно.

Не могла же его какая-то пойманная составляющая настолько изменить. Или могла? Интересно, как Ярен относится к пыткам? Потому, что его пытать, скорее всего, придется, иначе не расскажет. Отговорится тем, что ученику рано это знать.

Грах сидел возле своей пещеры на камне и уныло ковырялся в пепле палкой. Большущая, сгорбленная и унылая фигура прекрасно сочеталась с остальным пейзажем, таким же унылым и безрадостным. Может, еще один элемент маскировки?

Приходу Ярослава он вовсе не обрадовался. Даже не кивнул и не пытался выяснить, как обстоят дела с его возможным возвратом в родное тело.

— У нас все хорошо, — сказал Ярослав. Ну не спрашивает, так не спрашивает. Вдруг стесняется, или боится, что ответ не понравится?

Грах мотнул головой.

— Ритуал мы подготовили. Мне Киого помогает. Он подпалит треугольник, как только появится луна. А мышь мне просигнализирует, когда придет наша очередь включаться в этот ритуал. В нашем случае сделать все заранее нельзя.

— Пвиш? — заинтересовался грах.

— Мой ручной грызун, — объяснил Ярослав, надеясь, что правильно расшифровал сказанное. — Шахиш.

— Гра? — изумленно переспросил грах, даже свою палку уронил.

Еще один мышепоклонник. А казалось, эта вера за пределы Города выйти не успела. И хоть бы кто-то объяснил, откуда взялась эта вера в сверхъестественную силу полосатых грызунов. Ярослав особых талантов, выходящих за рамки как возможного, так и невозможного, за своей зверушкой не замечал. Подумаешь, телепортироваться умеет. Так драконы тоже умеют. А раньше и люди умели, просто это умение было утрачено во время какой-то войны. Соответствующую школу кто-то под шумок уничтожил, учителей перебил, а потом оказалось, что выжившие ученики пока и сами не знают, как они это делают. Сии знания ученикам были недоступны. Учителя тайну берегли.

— Какие вы все недоверчивые, — проворчал парень.

Ярослав извлек мыша из кармана и продемонстрировал, поднеся раскрытую ладонь почти под нос собеседнику. Грах скосил глаза, что-то прошипел и осторожно потыкал в шахиша пальцем. Наверное, пытался убедиться в его материальности.

— Гра?!

— Что — гра? Не знаю я, почему он решил портить жизнь, втравливая во всякие сомнительные приключения, именно мне. Я мышей в катакомбах точно не искал. Он сам меня нашел и уходить пока не намерен. Похоже, я его в качестве хозяина устраиваю.

— Гархша.

Прозвучало как приговор. Медицинский. Наверняка, что-то из психиатрии.

— Слушай, у нас есть дела важнее выяснения отношений между мной и мышом. Не знаю, как тебе это сказать помягче, но мне придется тебя убить.

Грах уставился на Ярослава несколько растеряно. Даже попытки погладить пальцем невозмутимого грызуна прекратил.

— Понимаю, что это несколько шокирующая новость, и тебе хочется жить, но ничего сделать не могу, — Ярослав старался говорить очень убедительно. — Один из участников ритуала в процессе этого ритуала должен умереть, иначе ничего не получится. С претензиями к драконам. Могу даже дать адрес, где одного из них можно найти. Вот ему и задавай вопросы по поводу неоправданной жестокости, или о чем ты там хочешь спросить. Я как-то пытался, мне сказали, что это такой метод воспитания.

— Гра!

— Ну, да, согласен, мертвые воспитательного эффекта явно не оценят, но драконам до этого дела нет. Наверное, верят, что люди охотно учатся на чужих ошибках. Наивные, в общем.

Грах провел когтем по своей шее. То ли хотел попросить сразу рубить голову, то ли показать, что шкура у него довольно прочная, не говоря уже об усиливающей этот эффект шерсти.

— Не знаю о чем ты, но это не проблема. Мой меч рубит что угодно. Как-то даже каменную стену насквозь пробил. Она, правда, была не очень толстая.

Грах прищурился, склонил голову на бок и недоверчиво осмотрел болтавшиеся над плечом Ярослава красные кисточки. И что всем это украшение не нравится? Подумаешь, смотрятся немного неуместно в сочетании с геометрическими узорами на рукояти. Зато внимание привлекают. Кто знает, для чего их туда мастер прицепил? Может тогда мода такая была.

— Могу даже продемонстрировать, — великодушно предложил Ярослав.

Грах согласно кивнул головой.

Недоверчивый.

Ярослав засунул мыша обратно в карман, осмотрелся в поисках подходящей для демонстрации возможностей меча цели и решительно подошел к одиноко стоявшему валуну. Снял меч со спины.

— Смотри, повторять не буду.

Привычная рукоять в руке, красные кисточки у локтя, шаг влево и назад, поворот кисти, темный росчерк в воздухе и срезанная верхушка валуна падает на россыпи каменного крошева.

— Гарра?!

Грах вскочил на ноги и вылупился на меч с тем же выражением на физиономии, с которым каждый порядочный баран должен пялиться на новые ворота. Очень похоже. Хоть иллюстрацию рисуй к поговорке.

— Мне его дракон подарил, — объяснил Ярослав, демонстрируя грозное оружие. — Это долгая история, на нее сейчас нету времени. Видишь дымок? Это наверняка Киого траву подпалил. Нам нужно что-то срочно решить с твоим убийством. У меня нет ни малейшего желания носиться за тобой по лесу.

Грах оторвал взгляд от меча. Осмотрел Ярослава с ног до головы, пожал плечами, словно не мог понять, как драконы могли вручить меч парню такого негероического вида, и согласно кивнул.

— Вот и отлично.

Ярослав передернул плечами и вернул меч в ножны.

Если честно, он слабо представлял, как будет убивать граха. Живое же существо. Страшное, конечно, но ведь не агрессивное. Человек ведь на самом-то деле. Наверное, если бы пришлось спасать свою жизнь, было бы проще. Возможно. Если бы успел среагировать. В чем Ярослав временами сомневался. С одинаковой вероятностью он мог и ответить агрессией на агрессию, и застыть в позе суслика, пытаясь сообразить, что теперь делать.

Может, его попросить порычать, когтями помахать?

Вряд ли поможет.

Очень хотелось посоветоваться с Яреном, он бы знал, что делать. Он всегда знает, что нужно делать, у него огромный жизненный опыт. А если не знает? Тогда просто принимает решение и действует, стараясь реагировать на сопутствующие обстоятельства. Кажется, так.

Вот на сопутствующие обстоятельства Ярославу сейчас хотелось бы реагировать меньше всего. Нужно, чтобы все закончилось как можно быстрее. Желательно мгновенно. За доли секунды.

Взять меч в руки, махнуть и…

Рек крови точно не будет, такое физически невозможно. Воображение с легкостью нарисовало ронина в дурацкой шляпе из «Манускрипта ниндзя». Вот его вечно кровь заливала. А потом он делал шаг и выходил из боя чистым, сухим, так сказать, из воды выбирался. Вот бы научиться такому.

Если подумать, то подозрительно похоже на жертвоприношение, чтоб его.

Но лучше не думать, точнее, думать, но о чем-то другом.

И Ярослав думал, перебирал мысли, примерял мысленно на себя разные образы, отмахивался от рек крови и отрубленных голов, которые держали за волосы чьи-то руки. Это же надо, какое живое воображение.

Главное, не промахнуться. Лучше сразу, чтобы не успел почувствовать. Быстрая смерть, говорят, благо, чья бы она ни была.

А потом думать стало поздно.

Шахиш переместился на плечо и громко завизжал.

Грах сигнал опознал правильно. Он уселся на свой камень и склонил голову.

Покорно склонил голову.

Проклятье, это же человек. Как бы он ни выглядел, он все равно человек.

Ярослав вцепился в меч и шагнул вперед.

Тянуть нельзя, чем дольше тянешь, тем больше шансов упустить момент. А второго момента может и не быть. Болотный колдун, судя по его действиям, уже не шибко нормален. Если окончательно сойдет с ума, головы рубить будет поздно. У безумца тело не отберешь, оно перестанет быть для него чужим. Так что или сейчас, или никогда.

— Будем считать это благодарностью Ладанэ. За гостеприимство и прекрасный новый мир, — пробормотал Ярослав.

Чудненькая такая благодарность, чтоб его.

Руки дрожали. Может от страха. Может от напряжения. Хорошо, что у грахов не настолько хорошее зрение, чтобы обитающий в этом огромном теле Сойно Ран смог бы эту дрожь заметить. Он бы не понял и не оценил, средневековый парень.

Ерунда какая-то.

А если ничего не получится?

Хватит думать!

Кажется, последний вопль принадлежал шахишу, разбираться Ярославу было некогда и незачем. К демонам все.

Еще один шаг. К демонам ножны, только мешают. Красиво в кусты полетели, не забыть бы их потом забрать. Замах. Абсолютно одинаковое сопротивление воздуха и плоти. Никакой разницы. Из чего же этот меч сделали?

А вот отпрыгнуть Ярослав попросту не догадался, не приходилось ему раньше рубить головы таким огромным существам. Даже маленьким не приходилось. Безголовое тело дернулось, слепо махнуло левой то ли лапой, то ли рукой, и Ярослава смело в сторону ударом. Прямо на валун со срезанной вершиной. Что хрустнуло, он так и не понял. То ли ребра, то ли череп. Приложился он и тем и другим.

В глазах потемнело, потом мир вспышкой стал очень ярким и закачался.

— Яро!

Темноволосая девушка неловко рванулась из зарослей и метнулась к нему, не обращая внимания на безголовую тушу граха. Смелая девочка. Туша все еще подергивалась, и казалось, вот-вот оживет. Как в кошмарном сне.

С подветренной стороны пряталась, вяло отметила какая-то неуместная мыслишка.

Ярослав хихикнул. Занятное развитие сюжета. Спасение героя сестрой убитого. Только этого и не хватало для полного счастья. Лишь бы не догадалась, кого именно герой прикончил на этой полянке. Авось все получится, и братец оживет в собственном теле.

— Да, какого? — попытался спросить парень у высших сил. Высшие силы отвечать не стали, они просто послали знак, что бы он ни значил. Ладанэ обо что-то споткнулась, пискнула и свалилась на него сверху, всем своим, как оказалось, не таким и маленьким весом. Он еще раз приложился головой об камень, после чего мир опять померк, и светлеть на этот раз не спешил.

Герой, да. Придурок обморочный.

— Яро!

Кто-то кричал, или ему показалось?

Оказывается, от нее не просто никакой пользы. От нее один вред. Помогла, называется.

Дура неуклюжая.

Теперь вот стоит над бессознательным телом и не знает что делать дальше. Бросить его тут невозможно. Дотащить куда-то, где будет безопасно, силенок не хватит.

Хоть сядь и реви. В голос. Может кто-то услышит и придет помочь.

— Яро…

Стоять и повторять имя, как заклинание. Глупо.

Сан бы знала, что делать.

Ладанэ вздохнула, ощупала голову Ярослава, убедилась, что крови нигде нет и попыталась мысленно себе доказать, что все не так и плохо. Думать о том, что повреждения могут быть внутренние, не хотелось. Как бы его теперь дотащить до людей? Волоком?

— Яро…

Парень открыл глаза, как-то странно осмотрелся и попытался сесть. Его повело в сторону, и Ладанэ еле успела удержать его от очередного падения.

— Не шевелись.

— Порядок, — сказал парень, и диковато улыбнулся. — Я надолго вырубился?

— Не очень. Помочь встать? — спрашивать о том, что здесь произошло, она не решилась. Не здесь и не сейчас. Сначала нужно его к целителю довести.

— Дым, — махнул рукой на деревья. — Там Киого. Только, что-то нужно было сделать. — Ярослав обвел неуверенным взглядом поляну, немного посмотрел на обезглавленную тушу, хмыкнул и поспешно перевел взгляд на разросшийся куст. — Точно, ножны.

Ладанэ убедилась, что парень не собирается падать с камня, сбегала за ножнами, помогла засунуть в них меч и повесить его на спину.

— Я помогу дойти, — прозвучало не очень уверенно, но ведь другого выхода нет. Нельзя его тут бросать одного.

Собраться и просто помочь идти. Однажды у нее уже получилось, значит, получится еще раз.

Главное — не упасть.

Ладанэ нашла дым над деревьями. Вспомнила, что где-то в том направлении есть огромная поляна с озером и потянула Яро на себя, помогая встать.

Главное — не споткнуться и не упасть. Нельзя его опять ронять. Возможно, его и двигать нельзя, но бросать рядом с убитым грахом совсем не разумно. Сюда могут какие-то хищники забрести, голодные. Да мало ли кто сюда забредет?

Нужно просто идти, шаг за шагом.

До болот Шитито Ран так и не доехал. Кто-то заметил подозрительно густой дым над деревьями, и он решил, что эта проблема важнее всем надоевшего колдуна. Никуда этот колдун не денется. А если денется, то туда ему и дорога.

Приняв решение, Шитито скомандовал разворачиваться и подхлестнул коня. До дыма ему хотелось добраться как можно быстрее. Не хватало только для полного счастья лесного пожара.

Почему-то он не сомневался, что без племянника и мальчишки, похожего на дракона, там не обошлось. Предчувствие или интуиция. Траву же они для чего-то сушили. Возможно, именно для того, чтобы сжечь среди леса. Лишь бы там нашлась подходящая для лошадей тропа, бродить пешком совершенно не хотелось. Пока дойдешь пешком, поджигатели успеют исчезнуть. Попробуй потом что-то докажи и узнай.

Тропа нашлась, виляющая и не очень широкая, но гораздо лучше, чем ее отсутствие.

На счет племянника Шитито Ран не ошибся. Когда взмыленные кони вылетели к озеру, Киого почти закончил тушить последнее из жертвенных деревьев. Он тушил, удивлялся тому факту, что живое дерево так легко загорелось из-за какой-то свечи, и размышлял о своих догадках. Догадки были разные и одна другой интереснее. Подумать было о чем. Всадников Киого проигнорировал, они же к нему мчались, а не он к ним.

Перед глазами раздраженного Шитито, предстал грязный племянник с задумчивостью на запачканной сажей физиономии. Штук двадцать подкопченных деревьев. Деревья были разных размеров, видов и степени привлекательности. Никакой системы в выборе поджигать или не поджигать, казалось бы, не было. Но больше всего хозяину этих земель не понравился выгоревший треугольник возле озера. Наверняка эти малолетние вредители ритуал проводили. Лишь бы никакую гадость случайно не создали. Были прецеденты.

— Ты чем здесь занимался? — вопрос прозвучал скорее неуверенно, чем зло.

Киого нахально улыбнулся.

— Понятия не имею. Меня попросили, я сделал.

— Кто попросил? — задал следующий вопрос Шитито, хотя отлично знал на него ответ.

Киого мотнул головой и без намека на какое-либо уважение уставился на дядю. Мол, попробуй, заставь сказать, если мне не захочется этого делать.

Нахальный щенок.

— Киого, ты у меня в гостях, — решил напомнить хозяин Дома.

Мало того, что этот мальчишка ведет себя, как демоны знают кто, так еще и перед людьми позорит.

— Да так… Проклятье!

В следующий момент мальчишка, наплевав на все, что ему хотел сказать дядя, рванул в сторону, проскочил перед мордой коня, напугав его, едва не рухнул в озеро и побежал в сторону огромного дерева.

Шитито изумленно проводил его взглядом, потом посмотрел на дерево и едва сдержался, чтобы не побежать за мальчишкой.

Ему, чтобы не терять лицо, пришлось соскочить с коня и неторопливо пойти. И не забыть махнуть рукой, чтобы никто не пошел следом.

Зрелище неожиданное.

Совсем не то, что хотел бы увидеть отец юной девушки.

И чем ближе он подходил, тем меньше оно ему нравилось.

Когда он подошел совсем близко, Киого уже успел оторвать Ладанэ от невменяемого мальчишки, сейчас совсем на дракона не похожего. Взгляд блуждающий и неуверенный. В левой руке меч, но он вряд ли понимает, что и зачем держит. Подумать только, использовать такой меч вместо костыля. А еще от мальчишки несло кровью, чужой. И ощущение, и запах. А если присмотреться, то можно даже пятна на одежде рассмотреть.

— Что случилось? — спросил Шитито, сдерживая гнев и желание утопить проклятых щенков в озере.

Киого отмахнулся, уложил мальчишку на землю и, кажется, начал проводить стандартную целительскую диагностику.

Шитито даже головой мотнул, такого он от ни на что не годного племянника не ожидал.

— Ладанэ.

Дочь посмотрела так, словно Шитито стал прозрачным. Насквозь и куда-то вдаль.

— Яро граха убил, — сказала бесцветным голосом.

— Что?

С каких это пор мальчишки в одиночку убивают грахов? Да с этой тварью втроем опытные воины справиться не могут. А тут мальчишка с мечом.

— Как?!

— Голову отрубил, — сказала дочь. — А грах его стукнул. Прямо об камень. А потом еще я упала и тоже стукнула.

Бесцветный голос.

— Голову отрубил?

Отрубить голову граху, это надо постараться. Если конечно рубить обычным оружием. А меч у мальчишки, похоже, к обычному оружию отношения не имеет.

Шитито погладил Ладанэ по голове, как в детстве, пытаясь успокоить, и подошел к занятому лечением племяннику.

— Что с ним? — спросил окинув взглядом бледного пациента.

— Сотрясение. И ребра треснули, две штуки. Ничего страшного.

Уверенный и спокойный Киого. Какое необычное зрелище… Может, академия не такое плохое место, как казалось?

— Понятно, — устало произнес Шитито. Эти дети его до могилы доведут.

А меч у мальчишки очень интересный. Настолько интересный, что выглядит неуместно в человеческих руках.

Шитито присел и попытался рассмотреть меч в подробностях. Брать в руки этот меч не хотелось. Слишком опасное для людей оружие. Слишком живое. Чувствующее и враждебное.

Но ведь посмотреть можно?

У самой рукояти на клинке были изображены два дракона. Два сражающихся дракона. Невиданное и нелепое зрелище. Драконы с себе подобными не сражаются. Они вообще ни с кем не сражаются. Говорят, когда-то они принимали участие в человеческих войнах, но те времена давно прошли.

Или драконы на мече танцуют? Распахнули крылья и кружатся в воздухе.

Шитито покачал головой, слишком уж нелепая мысль.

Да что же это такое?

Кого эти глупые дети привели в его дом?

Ярослав с ненавистью смотрел на бочку. Еще немного, и она станет главной героиней его кошмаров. Толстая, пузатая, почерневшая от времени. Вчера в этой бочке его отмывали какие-то девицы. Довольно бесцеремонно, надо сказать. Чуть не утопили. Еще и шуточки отпускали по поводу возможности увеличить некоторые части тела магическим путем. Кровь смывали, гадины. А он был в таком состоянии, что даже сопротивляться не мог.

Оказывается, сотрясение головного мозга так просто, как переломы и синяки, не лечится. Лечением можно только ускорить выздоровление. Сильно ускорить, но не достаточно для того, чтобы к вечеру бегать резвым зайчиком.

Получилось что-то из дурацкого драконьего ритуала или нет, Ярослав не знал, а спросить не у кого. Поцарапанный кошкой целитель как был не в своем уме, так и остался. Его поведение немного изменилось, он перестал шарахаться от людей, ведет себя спокойнее, на речь вроде реагирует адекватнее, чем раньше, но на это может быть тысяча причин. Начиная с того, что грах в человеческом теле наконец-то слегка адаптировался, и заканчивая тем, что любитель драконьих ритуалов, вернувшись в самого себя, окончательно спятил. Думать о промежуточных вариантах вообще не хотелось.

Мертвого граха сожгли еще вчера вечером. Слишком близко он находился от замка, мог привлечь хищников. А там, в ближнем лесу дети грибы-ягоды собирают. В солдат и разбойников играют. Девицы приключений ищут.

Сойно не появлялся. Болотный колдун тоже. Почему, черт их знает. Может, колдун слишком далеко в болото забрался. Может, очередную пакость планирует. Или Сойно вынужден искать среди болот знакомые тропы, чтобы выбраться. Пока кто-то из них не появится, можно гадать до бесконечности. А вот когда появится, сразу станет понятно, получилось ли вернуть брату Ладанэ его тело, и кого Ярослав убил. Последнее не нравилось больше всего. Хотелось бы уже знать.

— О, ты здесь, отлично.

Шитито Ран появился очень вовремя. Ярослав как раз начал раздумывать над идеей: порубить бочку на дрова и сказать, что так и было. Может, тогда в этом чертовом замке найдется что-то более похожее на ванну по форме? Лохань какая-то.

— Мне нужно с тобой поговорить, — устало сказал хозяин замка. Его, похоже, окончательно все достало.

Ярослав удобнее уселся на кровати и с любопытством посмотрел на папашу Ладанэ. Вид у него какой-то неуверенный и виноватый. Странно.

Шахиш завозился под брошенной на него рубашкой и материализовался у Ярослава на плече. Может, он в душе попугай и мечтает бороздить просторы океана?

Шитито Ран уделил немного времени на разглядывание полосатого грызуна, кивнул каким-то своим мыслям и более уверенно посмотрел на Ярослава.

— Что вы хотите мне сказать? — спросил парень. Эти рассматривания действовали на нервы. Словно в нем дефекты найти пытаются.

— Я хочу попросить.

— Попросить?

Этот заносчивый маг-аристократ меньше всего был похож на человека, способного кого-то о чем-то просить. Даже если его припрет, станет в гордую позу и будет делать вид, что все в порядке. Нерушимая скала, а не человек.

— Да, попросить, — сказал Шитито Ран. — Забудь о моей дочери.

— Ладанэ?

Наверное, вид у Ярослава был очень удивленный. Потому, что на лице гордого аристократа опять промелькнула неуверенность.

— Других дочерей у меня нет, — отрезал Шитито.

— Ага, — подтвердил Ярослав. С другими дочерьми его никто не знакомил, а там кто знает. Вон внука у этого мужчины официально тоже не существует, что не мешает его внуку вопить во дворе. Интересно, что этому младенцу опять не понравилось? Или он легкие разрабатывает, армиями мечтает командовать. Или в опере петь. — Так что там с Ладанэ?

— Оставь ее в покое. Она тебе не подходит.

— В смысле?

О чем этот аристократ вообще говорит?

— Она вовсе не основная наследница. Ей достанется малость.

— Ага, — сказал Ярослав. Ему очень хотелось бы узнать, какое он отношение имеет к наследству Ладанэ. Вроде претендовать не собирался.

— Я хочу уберечь дочь, — сказал Шитито, уставившись на Ярослава как змея на мышь. — Хочу для нее лучшего. Чтобы ей это лучшее дали. Ты ей ничего дать не сможешь.

— Ага, — повторился Ярослав. Вот куда этого аристократа занесло. Подходящих женихов дочери подыскивает, не иначе. — Считаете, мне настолько понравился этот замок, что я на что угодно пойду, только бы его получить в собственное пользование?

— Считаю, что это для тебя самый легкий из путей, — довольно уверенно сказал Шитито Ран.

Вот сволочь. Благородство так и прет. Хотя зачем ему считаться с каким-то мальчишкой без роду и племени?

Может, сказать ему, что этот замок скоро в кошмарах сниться будет? Элементарных условий для нормальной жизни нет, а туда же — высший свет, недосягаемый для простых смертных. Да в Городе жить намного приятнее. А если обидится, так ему и надо. Скотина. Выдавать дочку замуж за какого-то урода, у которого любовницы мрут как мухи, он не побоялся. И будущее дочери его не особо беспокоило. Ах, да, там при хорошем раскладе у него могли появиться связи в Старших Домах. Такие перспективы. А тут всего лишь пацан без замков и влиятельных родственников. Пользы от такого родства этому обеспокоенному будущим дочери папаше точно не будет.

— Ладанэ не товар, если надеетесь ее выгодно продать, смотрите не продешевите.

И зачем это сказал?

Шитито Ран дернулся и начал краснеть. С чего бы это? Вряд ли от стыда, скорее от злости. На больную мозоль наступили?

— Не тебе судить… — зашипел он.

— Конечно. Я же никто. У меня нет права судить, — спокойно согласился Ярослав. А о чем тут можно спорить? С кем? Все равно ведь не поймет, не то воспитание. — Шли бы вы отсюда, я тут как раз в бочку лезть собирался. Не отвлекайте меня.

— Я. Тебя. Прошу, — спотыкаясь на каждом слове, произнес Шитито Ран. Сквозь зубы. Почти прорычал.

Гораздо с большим удовольствием он бы Ярослава придушил. Интересно, что его останавливает?

Может, он действительно Ладанэ любит? По-своему. А то, что мнение девчонок здесь не учитывается, так это закон этого мира. Основополагающий, надо понимать. Женщина должна знать свое место и послушно исполнять поступившие приказы. Во славу рода, предков и целого мира. Послушные жены, по идее, должны цениться.

Жаль, что Ладанэ характером не похожа на маму внука этого человека. Чихнуть бы в ее присутствии боялся, не то, что выгодную партию подыскивать.

— Если вас это так беспокоит, то я не собирался набиваться вам в родственники, — сказал Ярослав. — Если я однажды с какого-то перепуга решу жениться на Ладанэ, жить мы здесь не будем. Уж я об этом позабочусь. И ваши владения останутся при вас. В любом случае.

Вот так. Почти вежливо. Может добавить, что этот замок на данный момент раздражает? Так ведь не поверит. Владелец, чтоб его.

Как же Ярославу хотелось наорать на этого высокомерного торговца дочерью. Объяснить, что ему настолько плевать на этот замок, что он приложил все усилия, чтобы вернуть Ладанэ ее брата. Любимого, кажется. Заорать прямо в лицо. И посмотреть на реакцию.

Где этого чертового Сойно носит?

— У вас все? — спросил парень, душа порыв.

Шитито Ран окинул кипящего от злости Ярослава каким-то непонятным взглядом и вышел. Не сказав ни слова. Здороваться и прощаться здесь не принято. Дурацкий мир.

Дурацкие законы.

Дурацкий замок, населенный странными людьми.

Дурацкая бочка.

Оказывается, чтобы нагреть воду в этой бочке, нужно разозлиться. На всех.

На мир — за его несовершенство.

На Сойно, который где-то бродит и не спешит показаться на глаза родственникам. Ладно — родственникам, возможно, Ярославу тоже хотелось бы оттянуть время встречи с таким отцом. Но показался хотя бы своему спасителю. Чтобы все решилось, стало на свои места, и не приходилось думать о том, чья именно душа отлетела возле той трижды проклятой пещеры.

На папашу Ладанэ — за его избирательную заботу. Это же унизительно. Неужели он не понимает, насколько такая забота обижает Ладанэ. Она же недостаточно глупа, чтобы совсем не ценить собственное мнение. И вообще, кто ему сказал, что девушке будет хорошо в роли покорного, забитого существа? Особенно после обучения в Городе. Ей ведь теперь есть с чем сравнивать.

На себя — за дурацкие порывы, спасательные миссии и неумение говорить людям в лицо правду, которую они заслуживают. Откуда этот страх ранить правдой человека? Они же своей правдой ранят, почему собственную правду не обратить в оружие?

Даже на правду — за то, что она у каждого своя. И опять же на себя, за то, что понял это давным-давно, лишив себя возможности отметать что-то не понравившееся, уверовав, что к правде оно не имеет ни малейшего отношения. Следовательно, с ним можно только бороться.

Почему мир на самом деле не делится на добро и зло? Насколько бы проще было. Отделить черное от белого и выбрать свою сторону.

Кретинская привычка всех оправдывать и пытаться посмотреть на мир с их точки зрения.

Вода в бочке закипела. Просто от того, что Ярослав злобно на нее смотрел.

Отлично. Теперь придется ждать, пока она остынет. Наверное, долго ждать. И виноват опять сам.

Смешная ситуация. Разнесчастный такой парень сидит возле бочки с кипятком. Может на нее подуть, как на чай? Или заварочки бросить, чтобы добро не пропадало. А потом устроить грандиозное чаепитие.

Разнесчастный?

— Гадство!

Ярослав врезал по бочке кулаком, затряс отбитой конечностью и зашипел от боли.

— Кретинство!

Разнесчастный? Обиженный? Злобно-обиженный? О, да. Очень злой и очень обиженный.

Главное, ведь даже мысли подобной не было. Ладанэ, она такая слишком… Просто слишком. Везде и во всем. К ней прикасаться страшно, словно она хрупкая статуэтка, которая от небрежного жеста, резкого движения может сломаться. Какое тут может быть наследство?

А еще так старался. Да, большей частью для Ладанэ, которой плохо без брата. Но ведь он и его сын. Если этот человек однажды придет благодарить, если такое чудо произойдет… это будет еще хуже, чем его попытка защитить дочь. Лучше бы этого никогда не случилось. Просто принять эту благодарность уже не получится. Низменная человеческая натура требует ответить ударом на удар. Чтобы тоже сидел и пытался понять — за что? Чтобы умолял, унижался и просил прощения.

А ведь может произойти, если Сойно вернется. Он-то знает, что и для чего делалось.

И как Ярослав победил злобного граха — тоже знает.

Подождать, пока Сойно явится, и посмотреть на выражение лица этого самоуверенного аристократа? А потом сказать что-то высокопарное о попытке сделать человеку добро и ответном обливании грязью вместо ожидаемой благодарности. Ах, не знал? Так ведь незнание законов не освобождает от ответственности. Кто-то, кажется, даже требовал всегда привечать в своем доме путников, потому что может случайно зайти бог. Попридержал бы гордый владелец замка желание высказать свои подозрения, и извиняться бы не понадобилось. Ведь какое нафиг дочкино наследство, если жив и здоров сын. Девочкам при наличии братьев ничего, кроме какой-то там суммы местных денег, не светит. Может, еще что-то из семейных драгоценностей по доброте душевной отдадут.

Да, понаблюдать за выражением лица Шитито Рана, когда до него дойдет, что все его обвинения выеденного яйца не стоят…

А оно того стоит?

А если Сойно не явится? Что делать тогда? Они ведь и без того уверенны, что Сойно давно мертв, какая разница для них, когда именно он умер? Несколько лет назад или совсем недавно возле пещеры?

Дурацкое оправдание. Разница в том, кто именно его убил. Той же Ладанэ как в этом сознаешься? И Киого обязательно спросит, что получилось из дурацкого ритуала, в котором он принимал участие.

А еще можно все бросить и забыть. Словно это просто бредовый сон.

Так будет проще для всех.

Почти для всех.

Особенно, если братец Ладанэ соизволит прийти.

И плевать, как этот Сойно выглядит в облике человека. Наверняка же похож на Ладанэ и Киого. Темноволосый и синеглазый красавчик.

— Мыш, собирайся, мы уезжаем, — решил Ярослав, перестав бездумно таращиься на ненавистную бочку.

Шахиш фыркнул.

— Ах, да, тебе же собирать нечего. У меня барахла тоже не много. Так что все отлично. Если бы еще ехать предстояло не на лошади, было бы еще лучше. Зря только воду грел.

Бочка удостоилась пинка. Вещи были быстро закиданы в сумку, ножны с мечом заняли свое место на спине, шахиш посажен в карман и Ярослав подошел к двери.

Для начала он за нее выглянул, проверить, не бродит ли там кто-то. Попадаться на глаза обитателям замка совершенно не хотелось.

Словно сбегает.

Бедный обиженный мальчик, решивший назло взрослым убежать из дома.

Глупо как-то.

— Ну, уж нет, уходить будем гордо и открыто, — сказал Ярослав, убедившись, что в коридоре никого нет. — Никто меня здесь останавливать не станет. Так что и смысла прятаться нет.

Как-то неубедительно прозвучало.

Ну и ладно.

Ярослав вышел за дверь и, стараясь не спешить и не красться, зашагал по коридору. По пути он так никого и не встретил, что было довольно странно. Обычно по коридору слонялись слуги и стражники. Делали рабочий вид.

Во дворе слышался какой-то шум. Громко причитал женский хор. Шитито Ран пытался кого-то перекричать, похоже, успел еще с кем-то поругаться. Точнее, просто с кем-то. Ярослав с ним не ругался. К сожалению. Может и стояло. Вот так выскажешь кому-то наболевшее и полегчает, хоть на какое-то время.

— Частенько у них тут несанкционированные митинги происходят. Веселые люди, жизнерадостные и неунывающие. Даже завидно, — сказал, заглянув в карман. — Как бы нам эту толпу обойти? Особенно с лошадью. Лошадь здоровенная махина, ее не заметить сложно.

Шахиш в кармане фыркнул. Кажется, насмешливо.

— Ну, да. Признаю. Убегаю я. Просто не хочется никого видеть. Что в этом желании странного? Настроение дурацкое. Ладно, попробуем обойти замок с тыла. Ножками. Лошадь поведем на поводу, так надежнее. А когда выберемся на дорогу, тогда и поедем. По-моему неплохой план.

Вопли перед замком стали громче.

Что у них там происходит?

Ярослав задавил в зародыше любопытство и пошел за лошадью. Какая разница, кого и от кого обитатели замка спасали на этот раз? Дурью маяться тут любят. От скуки, наверное. Никаких ведь развлечений. До ближайшего города далеко, ярмарку устраивают раз в год, осенью, цирки и прочие бродяги вообще не заезжают.

Лошадь Ярослав нашел сразу. Она меланхолично что-то жевала, и работать транспортным средством сегодня не рассчитывала. Пришлось ее огорчить. День такой, все сегодня кого-то огорчают.

Ярослав тяжко вздохнул и осмотрелся в конюшне в поисках седла и прочей сбруи.

Первой хозяйского сына в оборванном и худющем существе узнала прачка, она же по совместительству солистка женского хора при любом скандале. Девица удивленно вытаращилась на это явление. Вспомнила, что хозяйский сын больше года назад умер. Сообразила, что мертвецы по улицам ходить не должны и, издав невнятный звук, рухнула в обморок, едва не придавив несчастного целителя, которого какая-то нелегкая потянула проходить возле нее. Нет, земля от падения этой девицы не сотряслась, но само падение получилось достаточно громким, чтобы привлечь к себе внимание. При девице был медный казан, который она куда-то несла, он и взял на себя ответственность за звуковое сопровождение девичьего обморока.

После этого на Сойно уставились все, кому не повезло оказаться рядом. Кто-то тонким голосом заголосил о призраках. Кто-то попытался ткнуть в ожившего мертвеца чем-то тяжелым. То ли чтобы упокоить, то ли чтобы убедиться в его нематериальности. Лучше всех повел себя целитель. Он потребовал тишины и попытался обследовать Сойно на предмет сердцебиения. Которое, к своему удивлению нашел. Пришлось признать, что отощавший Сойно жив. Дальше целитель повел себя как настоящий профессионал. Он начал изучать здоровье стоящего перед ним человека. Ничего другого в голову просто не пришло. Стоящая вокруг толпа затаила дыхание и ждала результатов.

Об обморочной прачке все как-то забыли. Зря, конечно. Девица очнулась, немножко подумала о том, почему валяется посреди двора на земле. Потом вспомнила и громогласно завыла:

— Мертвееееец!

Толпа шарахнулась так, словно у Сойно резко выросли клыки в комплекте с когтями и он начал облизываться, выбирая жертву.

— Живой он! — возмущенно завопил целитель. Ему показалось, что кто-то сомневается в его компетентности.

— Мертвеееец! — возражала прачка, вооружаясь своим медным казаном.

— Живой! — попытался ее переорать целитель.

Девица его не слышала. Она поудобнее перехватила казан и начала защищать свою жизнь. Первым под раздачу попал целитель, не сообразивший уйти с траектории полета медного оружия. Замах у прачки был богатырский, и целителя унесло довольно далеко. Где он и прилег отдохнуть от трудов праведных.

Сойно поднырнул под рукой зажмурившейся от ужаса воительницы и попытался скрыться в толпе. Участь целителя на подвиги его не вдохновляла. Толпа его намерений не поняла и, подвывая, бросилась врассыпную. Самые не умные или самые невезучие подбежали слишком близко к воинственной прачке, за что и получили удары казаном.

— Мертвееец! — девица убедилась в своей правоте и начала размахивать казаном интенсивнее. Наверное, ей казалось, что количество оживших трупов увеличилось. Или, что труп один, но очень удароустойчив.

— Мертвееееец! — поддержали прачку еще несколько женских голосов.

Сойно растерянно замер. Такого приема он не ожидал. Ему казалось, что именно в родном замке большая часть его проблем, наконец, закончится. Очень уж хотелось поесть, помыться и поменять лохмотья с чужого плеча на нормальную одежду.

Дворцовая челядь начала потихоньку вооружаться всем, что под руку попадет. Попадался им в основном сельскохозяйственный инвентарь и топоры.

— Живой я! — попытался доказать правоту целителя парень, отступая от нацеленных ему в живот вил.

Ему не поверили. Кто-то даже попросил сходить на кладбище и полюбоваться на собственную могилу.

Прачка все так же подвывала и размахивала казаном.

К счастью для Сойно, воплями во дворе заинтересовался его отец. Настроение у Шитито Рана было паршивое. Он пил в одиночестве и размышлял о том, какое из решений будет хуже. Выбор был невелик. Либо отпустить Ладанэ обратно в Город, либо нет. Если не отпустит, придется поругаться с дочерью, с братом, возможно, даже с магами Города, обнаружившими в девочке какой-то редкий талант. Зато самому будет спокойнее. И рядом с Ладанэ не будет никаких мальчишек с нечеловеческими мечами. С другой стороны, опасным паренек вовсе не выглядел, несмотря на все слухи, мертвого граха и странное оружие.

Сложный выбор.

А крики во дворе делали его еще сложней. Мешали сосредоточиться.

Помянув недобрым словом истеричных баб, которым давно замуж пора, хозяин замка пошел в направлении воплей. К своему безграничному удивлению он заметил, как туда же спешат все встреченные по пути люди, начиная от помощников повара и заканчивая стражей. Может, мальчишки опять что-то начудили? Или мальчишка?

Киого выскочил из своей комнаты на ходу поправляя одежду и, не сказав ни слова, зашагал рядом с дядей. Потом откуда-то появилась грустная Ладанэ. Для полного комплекта только ее гостя и не хватало.

— Что там происходит? — спросил Шитито.

— Без понятия, — племянник передернул плечами и предвкушающее улыбнулся.

— Сейчас увидим, — мягко сказала дочь.

— Да, увидим, — согласился Шитито.

Толпа во дворе шумела, кричала что-то о мертвецах и размахивала тяжелыми предметами. Разнообразными. Начиная от топоров и заканчивая кухонной утварью. Кое-где можно было заметить даже мечи. С кем они там воевать собрались?

— Молчать! — скомандовал Шитито.

— Мертвец! — ответил ему женский голос.

— Какой еще мертвец? — удивился Шитито.

Люди послушно замолчали и довольно дружно уставились на него с надеждой во взглядах. Что же здесь опять случилось? Мертвый грах ожил и пришел пожаловаться на свою нелегкую судьбу?

— Сойно! Так я знал! — истошно заорал Киого, рассмотревший что-то среди толпы и ломанулся туда.

Перед ним поспешно расступались.

Ладанэ взвизгнула и побежала следом.

— Да что ж это такое?

Шитито вздохнул и пошел за дочкой, кажется, челядь именно этого от него ждала. Он шел, люди провожали его глазами. Смотрели так, словно там впереди его ждет бой с каким-то чудовищем, от исхода которого зависит дальнейшее существование замка. С надеждой смотрели. А потом он вышел на пятачок рядом с амбаром и едва не уселся на землю.

Ладанэ рыдала, обнимая темноволосого парня. Тот что-то шептал и гладил ее по голове. Киого радостно прыгал рядом и, похоже, не знал, что делать дальше.

— Ладанэ! — позвал шокированный невиданным зрелищем отец. Тут отваживаешь одного претендента на дочь, а ему на смену сразу же приходит второй.

На голос повернулись оба. Заплаканная Ладанэ и не шибко чистый парень. И удивленно на него посмотрели абсолютно одинаковыми синими глазами.

— Сойно?! — не поверил в увиденное Шитито Ран.

Ладанэ шмыгнула носом.

Киого светло улыбнулся.

А Сойно просто смотрел. Сначала удивленно. Потом удивление сменилось узнаванием и промелькнувшей радостью. Потом пришла злость.

— Ты меня обманул, — заявил в повисшей тишине воскресший сын.

— Обманул? — удивился Шитито. О чем он вообще говорит? Какой обман? Его же считали мертвым. Какое значение имеет все остальное, чем бы оно ни было?

— Ты и твой приятель. Вы меня обманули. Заставили чувствовать себя виноватым.

— Сойно? — неуверенно позвала дочь.

Даже бестолковый племянник смотрел удивленно. Тоже не понимает, почему кузен злится.

— Подожди, Ладанэ, — Сойно аккуратно разомкнул сестринские объятья и шагнул в сторону отца. — Это важно. Эти интриганы, наш папочка и его приятель, пьющий за четверых, заставили меня повести себя как последняя сволочь. Хотя причин у меня не было. Ни единственной. Я из уважения к нему и его проклятущей чести такое натворил. Да лучше бы я тогда сбежал! Хотя бы в тот же Город. Навсегда.

— Ты о чем? — спросил Киого.

— О Рани.

Ну что, интриган, доигрался? Все еще считаешь, что решения, которые тебе приносят покой самые верные?

— Сойно, ты не понимаешь… — попытался объяснить Шитито. А что именно объяснить? Что два старых дурака хотели сбить немного спеси с неразумной девчонки, а потом заигрались и упустили момент, когда было все еще можно устроить: неожиданный приезд скорбящего папаши и последующую скоростную женитьбу детей? Нужно было действовать сразу, по факту совращения. Никуда бы эта парочка не делась. Так нет же, за тайными свиданиями и прочими глупостями было так интересно наблюдать. Развлекались два немолодых идиота, свою молодость вспоминали.

— Все я понимаю! — отмахнулся сын. — Не настолько я глуп.

Сколько горечи, а ведь должен радоваться. Все должны радоваться.

Но ведь это пройдет. Все еще можно исправить. Все не так плохо.

— Да, Ладанэ, где этот парень с полосатой мышью? — повернулся к сестре. — Я его должен поблагодарить. Его драконий ритуал сработал, и я вернулся в свое тело, чуть не утонул. Сволочной похититель тел изволил купаться. Поплавать ему захотелось, скучно, наверное, было, — похоже Сойно решил игнорировать собственного отца. Еще лучше. Он ведь упрямый, гораздо упрямее Ладанэ и Киого вместе взятых. — Кажется, парню с мышью было страшно убивать моего граха. У него было такое выражение лица…

— Яро? — Ладанэ светло улыбнулась. — В комнате, наверное. Грах его ударил.

— Покажешь комнату?

— Конечно.

Шитито Ран понял, что все не так плохо, как ему казалось. Все еще хуже. Оказывается, все его выводы и решения были неверны. Теперь у него вместо одного несправедливо обиженного мальчишки сразу два.

Стареет он, что ли? Раньше вроде умнее был и не принимал поспешных решений. Терпелив был. А тут захотелось решить все, одним махом. Не дожидаясь проблем, которых могло и не быть.

Люди вокруг зашумели. Кто-то даже радостно заорал. На праздник, наверное, надеются. Как же иначе, такое событие — хозяйский сын воскрес.

Будет им праздник. Раз уж не пришлось выкатывать бочки с вином при рождении внука, то пускай будет хоть так.

Лишь бы воскресший сын не решил брать пример со своей Рани и податься вместе с ней в бега.

А гостя дочери в комнате не оказалось. Ни мальчишки, ни полосатого грызуна, ни меча, ни каких либо остальных вещей принадлежащих бравому убийце грахов.

Сойно очень внимательно посмотрел на отца, словно догадался, почему Яро решил столь поспешно покинуть замок, махнул на все рукой и ушел разыскивать Рани. Ладанэ и Киого о чем-то зашептались, и Шитито Рану впервые не хотелось узнать, о чем. Он просто принял решение. Пускай девочка едет учиться. Как показала практика, ее отец тоже может ошибаться. Возможно, ошибается и на этот раз.

Вот почему эти дети так любят сбегать?

Еще нужно выяснить, что именно произошло с сыном. Слишком долго он тянул с воскрешением. Где же он все это время был?

И причем тут драконьи ритуалы с участием сена и сожженных деревьев?

Где мальчишка их нашел?

Неужели в сказках?

А об допущенных ошибках он еще подумает. Потом. Сейчас на них нет ни времени, ни сил.

Арку тоннеля Ярослав к своему безграничному удивлению нашел. И доехал до нее он гораздо быстрее, чем ехал к замку. Ему так казалось. Возможно, все дело было в том, что скучать ему не давали злобные мысли, носящиеся по кругу.

Стража пропустила к арке, без каких либо проблем. Ярослав показал им записку с размашистой росписью великого и многомудрого Табади, стражники поводили по ней каким-то камешком, дружно побледнели и быстренько расступились, чуть ли не кланяясь вослед. Похоже, Табади здесь боятся. С чего бы? Вполне приятный маг, не без тараканов в голове, но магов без тараканов, похоже, вообще не существует.

Ярослав поудивлялся немного, отдал лошадь скучающему возле громадной конюшни дядечке и пошел к арке.

У него родилась очередная гениальная идея. Он решил рассмотреть это сооружение в мадаи. Интересно же.

Чтобы не привлекать к себе особого внимания, Ярослав бросил свою сумку на землю и сделал вид, что перебирает лежащие там вещи. Мало ли, может, решил проверить, не забыл ли чего-нибудь особо ценного. Делать шаг вперед в полуприсяде было неудобно и наверняка довольно глупо. Наступил бы на сумку, возможно, свалился в пыль, привлек ненужное внимание, в общем, не лучшая идея. Пришлось просто качнуться. Вперед. Ныряя за одну из граней восприятия мира.

Зрелище риска стояло. Бесконечное множество переплетенных между собой ниток, похожих на те, что продаются вместе с вышивальными наборами. Такие же разноцветные и тонкие. Нитки были очень длинные, их начало и конец терялись где-то за пределами взгляда. Они сплетались в узоры, лежали волнами, местами запутались в небольшие узлы, или напоминали мочалку. И их было столько, что Ярослав вряд ли бы поручился, что звезд в этой вселенной больше.

— Интересная штука, — тихонько сказал парень. — Наверняка родственница сторожевых плетений. Только где ж они таких тоненьких ниточек набрали, мне ничего похожего не попадалось. Может, не там ищу?

Раскопки в сумке пришлось закончить, пока никто не додумался предложить свою помощь в этом нелегком деле.

Ярослав закрыл сумку, окинул взглядом оказавшийся таким неприветливым мир и шагнул под арку.

Мысль о том, как было бы хорошо побывать в других мирах, пришлось гнать от себя изо всех сил. Хватит пока других миров. Мало ли на кого там наткнешься. Шитито Ран — глава мелкого Дома. Даже не самого большого в его мире. А самомнения и желания перекраивать на свой лад чужие судьбы более чем достаточно. Где-то там, в других мирах, которые сейчас кажутся такими загадочными, а потому привлекательными, существуют Великие и Старшие Дома. А у этих Домов есть свои главы. Вот уж с кем Ярославу совершенно не хотелось встречаться. Походя растопчут, как таракана, чтобы под ногами не мешался. Даже не спросят, зачем он там бегает. Так что другие миры подождут. Для начала следует понять, как там себя вести и каким образом обезопасить. Сказанешь что-то случайно и станешь врагом для всего дома. От политики и сопутствующих ей вещей лучше держаться подальше. А тут еще и политика, мягко говоря, странная и непривычная. Хотя кто ее знает, Ярослав и в родной политике не шибко разбирался. Желания не было.

Обида и злость никуда не уходили. Мысленно Ярослав придумал больше десятка вполне сносных ответов на заявления и просьбы папаши Ладанэ. Жаль, что сейчас озвучивать их поздно. Время упущено. Сейчас все эти умные ответы будут выглядеть смешно и нелепо.

— Побежденный возвращается домой, — сказал Ярослав прозрачной как стекло трубе. — Унылый и морально избитый.

Три шага. Желание оказаться где-то поближе к Академии Разума и еще одна арка за спиной.

На небе знакомая светящаяся река, прячущая за собой невзрачные звезды. Ночь, кто бы сомневался? Вон там левее огромная библиотека, возле которой сидит на постаменте за что-то наказанный сородичами дракон. А вон та громадина впереди со светящимися кое-где окнами — Академия Разума. Совсем близко, как и хотел. Хорошо, что в этом городе арок тоннеля больше десятка, есть из чего выбирать.

Интересно, когда этот сравнительно небольшой мир успел стать для него домом? Привычным таким, знакомым и по ощущениям не опасным.

— Ну, чем займемся дальше? — спросил Ярослав у полосатого грызуна в кармане. — У тебя случайно никаких недобитых блондинов на примете нет? Я бы их сейчас добил. Настроение самое то.

Ага, залезть на чей-то чердак и начать избивать ногами и без того не очень живое тело. Чудненькое желание. И ведь не поможет. Станет только хуже.

Еще можно было кому-то пожаловаться и надеяться, что пожалеют. Только, не хочется. То ли гордость не позволяет, то ли самолюбие. Это ведь будет проявление слабости, а слабым быть не хочется. Плакаться в жилетку первому встречному — это как-то не по-мужски. Подумаешь, обидели. Лучше делать вид, что не так и сильно задели, а потом отомстить, когда меньше всего ждут.

Вот бы Ярен посмеялся. Он же уверен, что его ученик способен кого-то там напугать. И вдруг этот ученик приходит, чтобы наябедничать на несправедливый мир и заносчивых аристократов. Не хотелось его разочаровывать. Слишком уж мелкая неприятность по сравнению с теми, которые напророчил эльф.

Сан на утешителя вообще не годилась, не тот характер. Железная девушка.

Тами? Реакцию Тами предугадать невозможно. Может и разрыдаться от сочувствия и посмеяться. И рассмотреть что-то такое, чего лучше о самом себе не знать. Меньше знаешь, крепче спишь, как говорится.

Ярославу все эти переживания начинали казаться смешными.

Подумаешь, какой-то аристократ с претензиями. Что, теперь бегать и всем доказывать, что мерить по своей мерке окружающих не совсем верно?

Ерунда какая-то.

Да и в чужой монастырь со своим уставом не ходят. А в своем Доме именно Шитито Ран этот устав пишет. И, наверное, ждет, что гости будут действовать соответственно его представлениям о мире. Отсюда и странные для этих гостей выводы.

— Знаешь что? Пойдем к дракону, — решил Ярослав. Не в академию же идти, тем более спать совершенно не хотелось. — Заодно и про очередную милую сказочку спросим. Очень интересно, почему благодаря этой сказке наказанными оказались люди, вовсе не желавшие возвыситься за счет чужих талантов? Еще и несчастное животное приплели. Гринписа на них нет.

Шахиш возражать не стал. Он мирно спал в кармане и душевными терзаниями хозяина не интересовался. Хозяин — мальчик взрослый, сам разберется.

— Да, неплохая идея, — решил Ярослав и повернул налево.

Опять то же самое направление. Может, и в этот раз повезет?

А Академия Разума никуда не денется. Слишком прочно она вплетена в саму структуру этого мира.

Может, превратиться в дракона и променять человеческие чувства на бесконечный полет — вовсе не плохая идея? Подумать только, больше никаких сомнений, никаких обид, никакой злости на самого себя. Совсем неплохо, если подумать.

Интересно, драконы умеют жалеть о принятых решениях?

И что надо сделать, чтобы драконом стать? Они вряд ли расскажут. Они даже на вопросы попроще чаще всего отвечают загадочным молчанием.

— Эй, Этль, ты меня слышишь?

Будить дракона на этот раз не пришлось. Дракон не спал. Он сидел на своем постаменте, задрав голову к небесам, и за чем-то там наблюдал.

— Ты? — Этль резко склонил голову, напомнив этим атакующую змею. — А я-то думаю, почему этот мир опять пытается заплакать? Что тебе на этот раз настолько испортило настроение?

Заплакать? Мир?

— Вот, черт, а я забыл, что в ответ на мое плохое настроение тут идет дождь.

Ярослав виновато пожал плечами и тоже посмотрел на небо. Никаких туч там пока не было. Так то пока. Дракон, наверное, видит больше, чем человек.

— Почему мир желает заплакать вместо тебя?

Этль, кажется, улыбнулся. Клыки точно продемонстрировал.

— Глупость, наверное, — сказал Ярослав. — Очередная глупость, не больше. Если хорошо подумать, то понимаешь, что он просто смотрел со своей точки зрения и видел ситуацию как привык ее видеть. Я в его картину мироздания не вписываюсь. Тут никто не виноват.

— Даже ты?

Почудилась насмешка или нет? Ведь действительно, поперся в чужой мир и даже не обратил внимания на то, что он совершенно не похож на Город, не говоря уже о родной и далекой Земле. А ведь и на Земле у каждого народа есть обычаи, за несоблюдение которых они могут обидеться. Вон про японцев вообще такие небылицы рассказывают, что невольно закрадывается подозрение, что они инопланетяне.

— Даже я, — решил Ярослав. Шитито Ран, в конце концов, взрослый человек, опытный вроде бы, он должен был понимать, что мальчишка из другого мира привык жить по-другому. Следовательно, он должен был учесть, что то, что ему кажется неприемлемым отношением к его дочери, для кого-то совершенно естественно и ни на что большее не намекает. Разве не так? — Просто стечение обстоятельств, из-за которых он сделал неправильный вывод.

— Меня ты почти убедил, — дракон пыхнул дымом. — Теперь попробуй убедить себя.

— Я пробовал. Получается не очень, — признался Ярослав.

— Я, кажется, понимаю, — дракон зевнул и положил голову на лапы. — Рассказывай, человечек. Иногда твоему виду достаточно того, что кто-то согласился их выслушать.

Дракон-психолог. Подумать только. Более бредовой картины Ярослав вообразить не мог, как не пытался.

— Ну, ладно, слушай. Сам ведь напросился.

Как ни странно жалобы на мир и отца Ладанэ много времени не заняли. Легче не стало. Что делать дальше, Ярослав так и не понял. А ведь еще придется как-то объяснить свой побег Ладанэ и Киого. Правду им говорить незачем. Для них этот чертов аристократ очень близкий человек. Заставлять их искать самого виноватого совершенно не хочется. С его стороны это будет просто подленькая месть непонятно кому. Тем более, Ярослав подозревал, точнее, знал, что он тоже себя повел неправильно. Нельзя было лезть в чужой мир, не узнав предварительно, как там себя ведут приличные люди. Возможно, его поведение ни в одно правило приличия не вписывалось. Наглый и самоуверенный тип, не больше и не меньше.

— Слишком часто человеческими помыслами и действиями движет страх, — сказал Этль, намолчавшись в свое удовольствие. — Правящими Домами мира Ладанэ движет страх того, что если они дадут людям больше, чем у них сейчас есть, люди поймут, что смогут без этих домов обойтись. Поэтому, держат свой мир в таком же состоянии, каким он был века и века назад. Потомков создателей Города долгое время преследовал страх того, что родственники смогут их убить ради власти, как только узнают все известные им тайны. Они даже собственных детей боялись. Умирая, они просто не успевали передать все свои знания. Постепенно знания крупица за крупицей терялись, пока их не стало настолько мало, что никакой власти над Городом уже не было. Отца Ладанэ напугало то, что его внук слишком мал, мама этого внука слишком упряма, а ты слишком силен как маг и непонятен ему. А еще у тебя кроме твоей силы нет ничего. Поэтому вполне логично было предположить, что ты захочешь отобрать что-то чужое. Не сердись на него, он попытался защитить семью.

— От женишка Ладанэ он семью не защищал. Я опаснее, да? — мрачно произнес Ярослав.

Вот так вот мордой в дерьмо. Наивный дурак, желающий всем вокруг помочь. Теперь знаешь, кем тебя считают эти люди. Все еще думаешь, что они будут благодарны за помощь?

— Просто страх, — сказал дракон. — Страх заставляет защищать то, что более ценно. Некоторые ничего кроме собственной жизни и не ценят.

— Ты неплохо изучил людей, правда?

Дракон величественно кивнул.

— Отлично, — мрачно сказал Ярослав. — Тогда объясни мне, что мне сделать, чтобы меня перестали подозревать в желании получить чужое наследство, которое мне и даром не нужно? Это бесит. Хочется пойти и избить всех. Всех подряд. Всех, кто косо посмотрит. Или решится что-то неприятное сказать. Я не могу так. Мне проще запереться в темном чулане и сидеть там в обнимку со шваброй. Я так в детстве делал.

— А это совсем просто, — дракон улыбнулся, продемонстрировав громадные клыки. — Очень просто. Ты же понимаешь, почему бывшего жениха Ладанэ ее отец в желании отобрать у внука наследство не заподозрил?

— У него свое наследство есть, — сказал Ярослав. — А у меня нет. Значит, мне оно нужно. Кретинская логика.

— Так оно и есть.

— И что мне делать с этой логикой? — спросил Ярослав.

— С логикой ничего, — Этль повилял хвостом и зачем-то посмотрел на небо. — А со всем остальным ты можешь сделать все, что пожелаешь. Можешь завоевать чей-то Дом, даже Великий при очень сильном желании, можешь этот Дом создать. На самом деле, ты даже собственный мир можешь создать. Ты же создатель. Такой же создатель, какими были те, кто создал этот мирок.

— О да, я создатель. Помню. Есть только одна проблема. Я понятия не имею, как создаются миры.

Дракон издал звук очень похожий на смешок, наклонил голову и грохочущим шепотом заговорчески спросил:

— Хочешь, научу?

— Ты умеешь миры создавать? — Ярослав глупо на него вытаращился и начал прикидывать, как бы уговорить дракона на этот подвиг.

— Нет, — Этль мотнул головой. — Драконы создавать миры не умеют и никогда не умели. Просто мы знаем, как это делается. Теоретически. Поэтому, я смогу объяснить. Если ты создатель, тебе будет не сложно это сделать. Не сложнее, чем создать что-то значительно меньше мира. В твоем случае размеры не имеют ни малейшего значения. Умение видеть картинки важнее.

— Интересно, — протянул Ярослав. Почему бы и не послушать? Знания лишними не бывают. А там кто знает, вдруг однажды действительно так припечет, что захочется владеть целым миром.

— Интересно?

— Да, очень интересно. Я с удовольствием послушаю.

— Неееет, — дракон улыбнулся и повилял хвостом. — Слушать недостаточно. Нужно почувствовать и увидеть.

— Как увидеть?

— Как цветные нити сущего в мадаи.

— О, в мадаи? — задумчиво произнес Ярослав, подозревая, что дракон издевается. Или таким образом от дурных мыслей пытается отвлечь. — Предлагаешь мне шагнуть в мадаи и там поискать справочник по созданию миров?

— Нет, — дракон мотнул головой. — Мадаи недостаточно. Там видно только самые грубые структуры. Но ты создатель, ты способен увидеть самые тонкие нити.

— Да? И как же мне их увидеть?

Точно отвлекает. На любопытство давит, гад с крыльями. На самом деле ведь интересно.

— Просто пожелай. Загляни за грубые структуры, рассмотри между ними тонкие, почти прозрачные нити и постарайся не выпускать их из вида.

Тонкие нити? Может похожие на те, из которых состоят арки тоннеля? Неужели они есть везде?

Ярослав тряхнул головой и шагнул вперед.

— Когда ты увидишь тонкие нити, попробуй их почувствовать. Не бойся их порвать, на самом деле они гораздо прочнее всех прочих. Это основа всех миров.

Голос дракона обволакивал и успокаивал.

Все будет хорошо, не бойся.

Ярослав осмотрелся.

Переплетение толстых канатов похожих на стволы молодых деревьев. Какие-то веревочки, нитки и лохматые водоросли. Составляющие живого и неживого. А между ними нечто почти невидимое и неощутимое. Как микроскопические пылинки, заблудившиеся в солнечном луче.

— Нашел, — сказал Ярослав, поддевая пылинку пальцем.

Пылинка потянулась, сверкнула и неожиданно превратилась в тончайшую паутинку, которую видно только с той стороны, в которую она отражает свет. И такие паутинки везде. Невесомые и почти неощутимые. Если сплести несколько таких, наверняка получатся нитки, как те из которых состоят арки тоннеля.

— Смотри на них, — велел дракон.

— Смотрю.

Мелькающие проблески. На таких летают новорожденные пауки подхваченные ветром.

— А теперь придумай мир.

— Придумать? — удивился Ярослав. — Мир слишком сложная штука, чтобы его можно было так запросто придумать. Мне так кажется.

— Придумай основу мира, — терпеливо произнес дракон. — Просто попытайся увидеть картину этого мира, как пейзаж, или несколько пейзажей. Для начала этого достаточно. Нужно просто от чего-то оттолкнуться.

Ярослав посмотрел в направлении драконьего голоса и неожиданно для себя увидел, как он выглядит в мадаи.

Вон он. Странное сплетение из света и лохматых водорослей. Секунду назад совершенно незаметное, словно не соприкасавшееся с этим миром.

— Основу? — переспросил парень.

— Да, — уверенно сказал Этль. — То, чего ты больше всего от своего мира хочешь.

— Основные функции, да?

Ярослав улыбнулся. Какой бы мир он пожелал иметь в своем собственном распоряжении? Сложный вопрос. Наверное, светлый. С ярко-синими небесами. Чтобы ночью на небе были россыпи звезд и луна, даже парочка лун. Чтобы в этом мире уживались и лето и зима, и чтобы они были настоящими, а не то недоразумение, которое обычно приходило вместо зимы в Одессу. Чтобы были океаны, континенты и россыпи островов. Чтобы где-то была даже пустыня, а где-то горы. Настоящий такой мир, без нерукотворных подземных лабиринтов, похожих на чей-то бредовый сон. Пускай там дуют ветра, идут дожди, светит солнце. Пускай даже унылые туманы приползают, оставляя на траве россыпи капелек похожих на драгоценности. Капельки на лепестках цветов, это же так красиво. И бабочки с пчелами и прочими насекомыми пускай будут. Даже надоедливые муравьи. И, да, пускай в нем никогда не появится ни одна арка тоннеля. Чтобы никто без спроса не мог прийти и не мог запретить прийти кому-то другому, которому этот мир будет рад. Да, пускай мир будет настолько живым, чтобы сам мог решать пускать кого-то на свою территорию или нет. А еще, пускай из него можно будет попасть куда угодно и откуда угодно попасть в него. Просто сделать шаг. Словно в мадаи. Да, так будет хорошо.

— Все, достаточно, — сказал дракон. — Остальное можно будет исправить и доделать пока мир не стабилизируется. А животных привести из других миров. Так проще. Все равно новых нигде не существующих животных создать почти невозможно.

— Чего? Каких животных?

Ярослав дернулся, неловко махнул рукой, и нити-паутинки осыпались блестящими осколками, вышвырнув его в реальный мир.

Или нереальный.

Город куда-то исчез. Вместо него была бесконечная степь пропахшая медом и полынью. А над степью синее небо с легкими белыми облаками.

А еще был дракон. Черный и почему-то очень довольный.

— Мы где? — тупо спросил Ярослав.

— В твоем мире, — радостно оскалился дракон.

— В смысле?

— Я же сказал, тебе достаточно пожелать.

— Пожелать?! — Ярослав оглянулся, но и там библиотеки с драконьим постаментом не нашел.

— Ну, или очень сильно захотеть.

Довольный жизнью дракон редкое зрелище и откровенно пугающее. Что-то Этль не шибко похож на древнее и мудрое существо. Сейчас еще больше развеселится и пойдет бабочек ловить. Будет пикировать на них, как бомбардировщик.

— Я захотел? — спросил Ярослав.

— Да.

— И что?

— Твое желание исполнилось.

— Да объясни ты! — взвыл парень. Веселый дракон ему нравился гораздо меньше, чем орущий дурным голосом и пытающийся прогнать от себя подальше.

— Человечек, мы сейчас в мире, который ты захотел увидеть настолько, что нити сущего не смогли тебе отказать в этом желании.

— И?

— И сплелись в этот мир.

Как же все просто оказывается. Захотел и нате вам, подарочек от заскучавшей вселенной.

— Наверное, я тупой, — сказал Ярослав, ткнув пальцем в желтый цветок. — Ты хочешь сказать, что я только что создал этот мир?

— Технически нет. Технически ты просто захотел, чтобы этот мир появился, и вселенная его для тебя создала, без твоего непосредственного участия. Взяв за основу образы из твоих мыслей о мире. Но если не вдаваться в такие подробности, то да, создал.

И сразу все стало понятнее. А если бы он захотел подумать о кадрах из «Терминатора»? Тех, где разрушенный город и блестящие роботы с красными огоньками глаз бродят?

— С ума спятить, — сказал Ярослав. — Я что, теперь постоянно могу пожелать получить целый мир, и он у меня будет?!

Какие перспективы. Такого можно нафантазировать, самому страшно станет. На настоящих вампиров когда-то посмотреть хотелось. В готичном антураже.

— Нет, — дракон весело оскалился. — Не будет. Ты вряд ли сможешь повторно поймать это настроение. Большая часть создателей так ни разу в жизни его и не ловят. Да и ты бы пропустил, если бы я рядом не оказался.

— Ага. Уже хорошо.

Вампиры и зомби с роботами отменяются.

— Неплохо, — согласился дракон. — Отличный мир у тебя получился. Почти без ограничений, которые так любят налагать на миры люди.

Что кому, а лысому бантик.

— Я не о том, — отмахнулся Ярослав. — Что мне теперь с этим миром делать?

— Да что хочешь, — великодушно разрешил дракон.

— В смысле?

— В каком смысле? — Этль явно издевался.

— В любом!

— Делай что хочешь. Можешь кем-то заселить. Можешь построить целые города. Все зависит от твоего желания. Это твой мир. Тебе устанавливать в нем правила.

— Ты меня вдохновил, — сказал Ярослав. Желание придушить дракона росло и ширилось. А еще лучше на него гору уронить. Горы где-то в этом мире быть должны. — Как мне его заселять?! И какие еще правила?!

— Любые, — сказал жизнерадостный дракон.

— Ладно, — вздохнул Ярослав, признавая свое поражение перед драконьим умением отвечать на вопросы, ничего конкретного не рассказав. — Над этим я еще успею подумать. У меня ведь много времени на эти правила, города и поселенцев?

— Не мало. Если я все правильно рассмотрел, сотни полторы лет.

— Сколько? — удивленно на него вытаращился Ярослав.

— Примерно сто пятьдесят лет. Плюс-минус…

— Ты точно издеваешься.

— Нет, — дракон отрицательно покачал головой и улыбнулся.

— Ладно, зайдем с другой стороны, — решил предпринять еще одну попытку прояснить, во что именно он опять вляпался Ярослав. — Города, допустим можно при желании построить. Главное понять, из каких составляющих состоят дома. А население мне, где брать?

— Да где хочешь. Можешь, конечно, попытаться сам создать, поиграть в бога. Но из этого редко что-то хорошее получается.

— Не собираюсь я играть в бога, — отказался от этой чести Ярослав.

— Отлично, — одобрил Этль.

— Так что там с населением? Мне что, объявления по столбам клеить. Мол, люди и не люди, имею собственный мир, приглашаю в нем пожить?

— Можно и так, — не стал критиковать этот способ дракон.

— Ты точно издеваешься. Уверен.

Ярослав уселся прямо в мокрую траву и задумался. Вытянуть что-то конкретное из дракона невозможно, в принципе. Хорошо хоть хвостом не виляет. После его виляний хвостом все время какая-то ерунда происходит. Надо запомнить на будущее и научиться предпринимать тактическое отступление.

— Ладно, забыли о населении, не горит, — сказал парень. Он вообще смутно представлял, что будет делать с людьми, согласившимися перебраться в этот мир. — Может сами откуда-то возьмутся, я, кажется, такую функцию задавал.

— Без твоего разрешения в ближайшие сто пятьдесят лет не возьмутся, — лениво протянул дракон.

— Плевать! — рявкнул Ярослав, подозревая, что предыдущий разговор сейчас пойдет на новый круг. Наша песня хороша, начинай сначала.

— Да и потом, вероятнее всего ориентироваться мир будет на твои желания и убеждения, а потом на твоих потомков, — добавил Этль, насмешливо прищурив глаза.

— Да замолчи ты, — потребовал Ярослав. — Есть вопрос важнее. Как мне попасть обратно в Город?

Дракон захохотал. Громогласно.

— Глупый человечек, — сказал отсмеявшись. — Тебе просто нужно сделать шаг и ты окажешься там, где пожелаешь оказаться. Ты из этого мира можешь попасть куда угодно. Понимаешь?

— Понимаю. Шаг. Как в мадаи.

Ярослав хмыкнул, поднялся на ноги, махнул дракону рукой и шагнул вперед, опережая дурацкие мысли и прочие сомнения, исчезая из своего мира.

— Ничего ты не понял, — сказал дракон. — Но я тебе подсказывать не буду. Еще опять накажут.

Он осмотрелся. Тяжело подпрыгнул и взлетел в небо. Нужно здесь все изучить. Новые миры — это всегда очень интересно. Они сначала слишком быстро меняются, подстраиваются под желание и настроение своего создателя, растут. Тут можно найти любые сокровища. А библиотека подождет, никуда она не денется.

Жалко, что новые миры появляются столь редко.

Штаны били мокрые сзади, ветер довольно ощутим, стоять перед закрытой дверью было очень неуютно. А кем-то любимый учитель не открывал. Ярослав уже и орал, и стучал ногой по двери, возможно, перебудил всех соседей, а дверь так и не открылась.

— Да умер он там, что ли?

Может плюнуть и пойти в общежитие академии? Эльф рано или поздно объявится. Ему опасно покидать этот мир. Если его где-то узнают, будут ловить возле всех существующих там арок тоннеля.

— Ярен!

Ярослав решил совместить вопли с пинками по двери. Уходить ни с чем не хотелось. Очень нужно было посоветоваться. Немедленно.

— Ярен!

— Зря кричишь. Меня там нет, — прозвучал мрачный голос за спиной.

Ярослав вздрогнул, оглянулся и увидел своего учителя.

Эльф стоял, подпирая плечом дерево. Какой-то всклокоченный, явно не выспавшийся. На свидание он, что ли ходил?

— Ты мне очень нужен, — поспешил обрадовать учителя Ярослав.

— Нужен? — с наигранным удивлением спросил Ярен.

— Ага.

— Что ты опять натворил?

Похоже, дорогой учитель уверен, что ученик приходит к нему только после очередной сделанной глупости. Впрочем, он не так и не прав.

— Как бы тебе сказать? — задумался Ярослав.

— Скажи как есть, — предложил эльф.

— Если я скажу как есть, ты можешь не поверить, — признался Ярослав. Он бы точно не поверил. — Это надо видеть.

— Что, это?

Склоненная на бок голова и попытка изобразить любопытство.

— Я тебе сейчас все покажу, — решил Ярослав. Особого смысла описывать свой разговор с драконом он не видел. Лучше сразу огорошить, минуя стадию недоверчивых вопросов.

— Покажешь?

Кажется, Ярен начал подозревать худшее.

— Да. Тут недалеко, — старательно заулыбался Ярослав.

Идем, мальчик, со мной, дядя тебе конфетку даст.

— Где, недалеко?

Какой недоверчивый эльф попался.

— Ну, сложно объяснить — где, — сказал парень, размышляя о том, как будет тащить за собой учителя, если он не согласится сходить самостоятельно. — Я даже не уверен, что недалеко. Возможно, наоборот, очень даже далеко.

— Ярослав!

— Ну, ты же пойдешь со мной. Это увидеть надо, честное слово.

— Ладно, пойду, — устало согласился Ярен. Наверное, понял, что иначе ученик не отстанет.

— Вот и хорошо.

Ярослав подбежал к эльфу, схватил его за руку и дернул на себя, делая шаг в свой мир. Впечатление произвести удалось. Первым делом Ярен изумленно осмотрелся. Потрогал жесткую с вида травинку, попытался поймать бабочку и лишь потом повернулся к ученику.

— Что это? — спросил таким тоном, словно заподозрил в резкой смене пейзажей предвестника конца света.

— Мой мир, — честно ответил Ярослав.

Эльф посмотрел на небо.

— Твой мир, — сказал как-то излишне задумчиво.

— Ну да. Понимаешь, я его случайно создал. Точнее, технически не я, но он создался именно из-за моего желания и подходящего настроения.

— Какого еще настроения? — устало спросил эльф. Кажется, ученик его окончательно достал своими случайными происшествиями.

— Не знаю, — Ярослав пожал плечами и пожаловался: — Дракон не уточнил, какого именно. Он вообще ничего не уточнил.

— Дракон?

— Да, Этль.

— Понятно, — сказал Этль. — Значит, ты случайно создал мир. С тобой, конечно, бывает, но не кажется ли тебе, что это уже слишком?

— Кажется, — согласился Ярослав. — Но я ничего с этим не могу поделать. Это мой мир, и точка. И я от него отказываться не буду. Пошли они все.

Ярен не стал спрашивать, кто такие эти все. Он задал более логичный и уместный вопрос:

— Я тебе зачем нужен?

— Ярен, что мне теперь делать? — жалобно спросил его ученик. — Его же как-то населять нужно. И животных где-то взять. Дракон говорил.

— Ты идиот, — припечатал эльф. Словно диагноз поставил.

— Да знаю я.

— Ладно, пошли обратно, — решил Ярен, налюбовавшись на виноватую физиономию ученика. — Что-нибудь придумаем. Моя сестра неплохо в живой природе разбирается. Попросим совета у нее. А дальше видно будет.

— Ярен, ты гений. Да, кстати, отсюда можно попасть куда хочешь. Просто шаг сделай.

Эльф печально вздохнул.

— Куда хочу? Обратно так же?

— Да, я тебе дарую право на этот мир.

— Ты меня удивляешь, — Ярен печально улыбнулся. — Есть одно место, где я давно не бывал. Меня там к смертной казни приговорили. Но если сбежать будет настолько легко, то почему бы и нет?

Улыбка у эльфа стала веселой, пакостливой такой.

— Пойдешь прямо сейчас? — спросил Ярослав. Учитель, кажется, решил повеселиться за чей-то счет.

— Нет, сначала нужно это путешествие обдумать, — кивнул каким-то своим мыслям Ярен. — А пока возвращаемся в Город.

— Ну и хорошо.

Если проблему разделить пополам, она становится легче, не правда ли? Намного легче. Ощутимо. А если ее поделить еще на несколько частей? Скоро вернутся Ладанэ и Киого, вряд ли глава Дома станет запирать их в своем замке. Где-то в общежитии спят Сан и беловолосый то ли убийца, то ли не убийца. А еще можно позвать Нэйме. Ему тоже будет интересно. А там кто знает, может, и другие люди найдутся?

Кто сказал, что мир нужно заселять сразу и повсеместно?

И города лучше строить вручную, в крайнем случае, с помощью обычных плетений, тогда они не будут такими как тот город, который создали ради Академии Разума. Город, который терпит своих жителей. Что в этом хорошего?

А еще, ведь наверняка можно менять ландшафт.

Привозить редкие растения.

Даже построить тракт для купцов. Точнее контрабандистов, которые захотят провести свой товар в обход тоннелей. Жить же на что-то надо.

Да, и нужно не забыть придумать какие-то опознавательные знаки типа свой-чужой для мира. Хоть на первое время. Потом можно будет что-то другое придумать. Совсем не хочется, чтобы сюда ходили всякие властижелающие со своими претензиями. К своему Дому, например, присоединить, прибылью поделиться. И все во благо нового мира. Во имя процветания и законности.

А хватит ли ста пятидесяти лет, чтобы научить мир быть таким, как хочется?

Кто знает?

Зато точно будет не скучно.

24. 02.2012. Книга закончена.

Возможно, будет дописываться и обновляться.

Дальше см. «Мир как перекресок».

PS ГГ действительно не понял, что ему хотел сказать дракон. И в этом вся прелесть.