Ненавижу некромантов! (Драконов тоже )

— Бедная кроха… — прошептала я. — Не переживай, найдем папу. А мама где?

— Мамы нееееет… — вновь заплакал дракончик. — Мамуля умерла…

8.4

Именно на этой душещипательной ноте раздался такой оглушительный грохот, что я даже невольно отпрянула в сторону, не забыв сцапать с крышки жертвенника дракошу, прижав его к себе. Тот настолько испугался вместе со мной, что вырываться отнюдь не спешил, вцепившись мне коготками в ворот платья.

— Так-так… — услышала я голос за спиной. — У нашего малыша внезапно объявилась опекунша?

Я обернулась. Двое мужчин разбойничьего вида появились не со стороны входа, а забрались в разрушенную церковь с противоположной стороны, видимо, через окно. Один из них был высокий, с рассекающим щеку шрамом и уродливыми жирными губами, расплывающимися в сальной усмешке. Другой был грузен и рыжебород и иного мнения, кроме как “моральный упырь”, у меня не вызывал.

— Что Вам нужно? — нахмурившись, спросила я, отступая назад к выходу.

— Это мы у тебя хотим спросить, красавица, что тебе нужно здесь? Решила забрать наши сокровища?! — тот, что со шрамом, вытащил из-за пазухи кривоватый нож.

— Только подойди! — я шепнула заклинание и в моей руке вспыхнул огненный пульсар.

Мужик напрягся, но рыжебородый захохотал, а его смех противным звоном отразило многоголосое эхо.

— Давай, детка! У меня есть артефакт, впитывающий любую магию. Как иначе ты думаешь мы смогли поймать дракона, а?!

Я закусила губу. Дела мои были плохи. Если артефакт действительно был, то надеяться мне было не на что.

Я вздохнула и все же запустила пульсаром. Тот погас, едва приблизился к разбойникам под снова грянувший их омерзительный хохот. Дракончик у моей груди задрожал от страха, а я, стиснув зубы, ломанулась к выходу, надеясь, что успею выскочить прежде, чем меня схватят.

— Куда намылилась, трусишка?! Кажется, мы тебя еще не отпускали!

Я завизжала, когда грязные руки прижали меня к себе, а рука закрыла рот.

— Вздумала шутить с нами? — я почувствовала у горла острый край заточенного ножа.

8.5

— Отпусти ее! — в старую церковь, хмуро оглядывая происходящие события, шагнул Глерд. В его глазах плескалось столько гнева и ненависти, что я невольно подумала, что все те чувства насмешливой вражды, что демонстрировал при каждой нашей с ним встрече некромант, были не более чем наивной детской игрой…

— Не то что, молокосос?! Детишки забыли, где их место?!

Глерд мрачно усмехнулся, скрестив на груди руки.

— Афоррум! Вайсо! — два коротких слова, и нож у моей шеи растворился, словно его и не было. А сам мужчина, который раньше сжимал мои плечи, упал на колени, захрипев, словно его душила невидимая рука.

— Аааай! А как же амулет?! Амулет как же?! — завопил рыжебородый, глядя на своего неудачливого собрата.

— Вам бы дуракам матчасть подучить… — Глерд подошел ко мне, осторожно обнимая за талию и уводя нас с дракончиком ближе к выходу. — Подобные амулеты нуждаются в подзарядке, если использовались за день больше определенного количества раз. К тому же, некромагические заклинания в разы сильнее обычных… Так что, приятно было познакомиться, но мы пошли!

— А как же сокровища?! — разочарованно выдохнул рыжий.

— Фиг тебе! С маслом, да! А не сокровища… — запищал у меня с рук дракончик, невольно вызывая улыбку.

Разбойник оскалился и двинулся было на нас, но я щелкнула пальцами и магический пульсар теперь все же достиг цели.

Уже на улице я облегченно выдохнула. Брезжил рассвет, озаряя бескрышую верхушку церкви розоватым светом.

— Спасибо! — честно сказала я.

Глерд пожал плечами, играя в «Кто кого пересмотрит” с дракончиком у меня на руках.

— Я сделал это ради нашего общего дела, если ты помнишь. Твоя девичья тушка меня интересует мало. — ответил он, отвлекшись от своего занятия.

— Подумаешь! — фыркнула я. — У нас, кстати, с дракончиком договор.

— Еще один?! — закашлялся Глерд. — Я уже сбился со счету кому мы и чего должны. Что на этот раз?

9.1

Бабка Авдотья, она же Ведьма Семи Болот, бодрым старушечьим шагом чапала вдоль кромки болота, периодически останавливаясь и прикладывая иссушенную ко лбу ладонь, всматриваясь вдаль поросшей ряской воды.

— Чу! — из воды показались не то глаза, не то уши…

— Кикимора Ванюша! Ты ли это?! — бабка остановилась, улыбаясь кривой беззубой улыбкой.

Зеленое нечто, длинношеее, худое, всклокоченное, высунулось по пояс, разглядывая не без интереса Ведьму Семи Болот.

— Госпожа владычица! Прекрасно выглядите, как и всегда! Глазки ясные, личико, словно у девицы — беленькое, щечки — румяные яблочки! Где же Вы пропадали, голубушка?

Ведьма закусила губу.

— На курорте была! Поправляла здоровье! — слукавила она. А затем, словно испугавшись собственного вранья, добавила. — Целебный сон! Новинка от современных магов! Слыхала о таком?

— Ой, да мы тут дремучие, за новостями не глядим… Мы-то Вас так ждали, так ждали! Вон с шишиморой Танюшей обсуждали, разговаривали, какая Вы прекрасная, да замечательная, лежали бы себе в гробике еще лет триста… — кикимора вовремя прикусила язык под прищуренным взглядом ведьмы.

— Ты говори, да не заговаривайся, Ванюша! — грозно пригрозила ведьма. — Я ведь могу власть твою в Болоте враз поменять. У меня знаешь сколько кандидатов?

— Такой как я все равно не найдете! — фыркнула обиженно Ванюша.

— А я отбор устрою! Из кикимор! Золото посулю, да каменья… -

— Кому они из нашего рода нужны? Это людишки на них падки!

— Тогда мужика! — припечатала бабка, а Ванюша не нашлась, что ответить. Мужика и ей хотелось. Да не абы какого, захудалого утопленничка… А водяного! Или того… Морского царя!

— Эх… — кикимора мечтательно возвела глаза к хмурившемуся серому небу.

Минутке мечтаний было не суждено затянуться.

— Скажи, ты часом не помнишь, где у меня тут тайничок схоронился? Я-то помню, что на болоте, да вот на каком — запамятовала… — проскрипела бабка, переходя сразу от радости встречи к насущному.

— Тайничок? — заинтересовалась кикимора, подплывая к берегу.

— Тьфу, думала ты знаешь! — махнула бабка на нее рукой. — Вы-то все подружки на одно лицо… Какой из вас сокровенную тайну доверила?

— А может и мне! — заявила Ванюша, уперев в бока худые зеленые руки. — Мне доверила! Я ведь секреты ого-го как хранить умею!

Бабка усмехнулась.

— Даже не думай. Тебе-то точно вряд ли!

9.2

— А почему бы и не мне, чем я хуже?! — возмутилась кикимора Ванюша, но Авдотья ее уже не слушала.

— Значит, не на этом болоте схоронила… — прошептала она тонкими высохшими губами, уходя от разговора по-английски, и направляя стопы свои к другому болоту.

***

Мы сидели в оплаченном на день номере и держали серьезный совет. Ну, то есть решали, как нам дальше быть. Больше всех говорил дракончик, мы же с некромантом больше слушали и пытались понять, где найти папу несчастного брошенного существа.

— Я, значит, пищу, вопю, крыльями машу, а никто даже не обернулся! Представляете?

Это нам дракоша рассказывал, как его похитители через толпу на площади на руках несли. Кстати, поскольку малыш никак не хотел делиться своим настоящим, истинным именем (потому что ему папа запретил), мы придумали ему с Глердом забавное прозвище — Фантик, которое ему очень понравилось.

— Ужас! — сказал некромант. — Ну а до того, ты помнишь, где был в момент похищения?

Дракончик задумался, почмокав чешуйчатыми губами.

— Кажется, в подобной комнате… Там были зеленые стены, кровать, тумбочка и два стула.

Я удивилась.

— Как же твой папа помещался в ней?

Как-то не вязался у меня огромный ящер с гостиничным номером.

— Очень просто! — сказал малыш. — Он когда обращается, то становится похожим на вас! Ну, с ногами и руками… И очень красивый! Волосы белые-белые, как снег, и сам сильный, смелый… Я очень скучаю по нему!

Мы с Глердом переглянулись. О том, что драконы могли принимать человеческую ипостась, я ничего не слышала, и некромант, кажется, тоже.

— Молодец! — припечатал парень. — Хорошо изучила вопрос про драконов!

— Хватит, а? Ты тоже ничего об этом не знал!

А Фантик, кажется, обиделся.

— Вы все время ссоритесь! Вы ужасные, плохие! Не буду вам ничего рассказывать!

Меня загрызла совесть.

— Ну прости, прости… Мы с Глердом уже миримся, видишь?

Я, стараясь произвести на малыша хорошее впечатление, широко улыбнулась сидящему рядом со мной некроманту и даже протянула ему руку. Тот осторожно взял ее в свою, отчего по телу разлился странный жар.

— Видишь, мы друзья! — сказала жизнерадостно я, а Глерд отчего-то поморщился, словно проглотил горькую ягодку.

— Не произноси при мне это слово. — разрушил он всю иллюзорную дружбу.

— Почему? — фыркнула я, тут же выдергивая из его ладоней собственную руку.

— Не хочу быть твоим другом. — просто сказал он, а мне стало обидно. Я что, недостойна того, чтобы со мной можно было дружить? Даже, если понарошку?! Ненавижу! Ненавижу его!

И словно в ответ на мою ненависть, дверь в комнату, где мы находились, с грохотом распахнулась, слетев с петель, и едва не зашибив всю нашу компанию.

— ПАПА! ПАПА МЕНЯ НАШЕЛ! — заверещал Фантик, а я поняла, что плакал наш яд дракона горючими слезами, вместе с нашим договором.

9.3

На нас, взирая взглядом, наполненным холодной яростью, смотрел высокий мужчина. Его волосы цвета снега, выбивались из длинного, перехваченного черной лентой, хвоста. В руках его застыл длинной ледяной иглой меч. Увидев Фантика, он сделал шаг ближе.

— Что вы собирались с ним делать?! — гневный голос, казалось, пробирает до мурашек.

Глерд опомнился быстрее, чем я, вмиг поднявшись и выставив впереди какое-то темное плетение заклинания.

— Сеть Ахерона… — усмехнулся вошедший мужчина. — Это мне не помеха!

— ПАПА, не нужно! Глерд и Вирья хорошие, они меня нашли и спасли! Они хотели вместе со мной тебя искать! — запищал дракончик, а его папаша удивленно приподнял бровь.

— Спасли? Значит, это не они тебя похитили?

— Нет! Не они… Похитители от меня клад хотели, а Вирья — яд.

Мужчина прищурил взгляд.

— Яд дракона? Это правда? — обратился он к нам.

— Правда! Не сердитесь на нас, я понимаю Ваш гнев… — попыталась пойти на мировую я. — Мы искали какого-нибудь дракона, чтобы попросить у него яд, и наткнулись на Вашего Фантика.

Глерд, заметив, что разговор перешел в мирное русло, щелчком пальцев свернул заклинание.

— Ваш дракончик согласился нам помочь. — пояснил Глерд. — Сказал, что поделится ядом, как только найдем Вас. Думаю, что если Вы нашли нас сами, то не стоит из-за этого лишать нас законного приза.

Мужчина, смахнув со лба длинную пепельно-светлую прядь, расхохотался.

— Яд?! У моего малыша? Вы ничего не напутали? — сказал он совершенно серьезно, как только отсмеялся.

— Чего это мы должны были напутать? — удивилась я. — Фантик сам нам сказал, что поделится ядом…

Мужчина, явно расслабившись, подошел к нам ближе, подхватывая дракончика на руки. Сам же, не церемонясь, уселся на застеленную темным покрывалом кровать.

— Да будет вам известно, ядом обладают лишь взрослые особи драконов. — сказал он, а у меня сердце ухнуло в пятки.

Вот тебе и раз! Я невольно встретилась взглядом с Глердом, и поняла, что тот тоже весьма разочарован.

— Что же нам делать? — спросила я. — Без этого яда мы пропали…

— А вот это уже интересно! — незнакомец усмехнулся. — Зачем он вам? Давайте, выкладывайте подробности.

— Идите своей дорогой, раз ничем не можете помочь! И впредь следите за своим малышом, он был очень напуган без Вас. — процедил Глерд, явно не испытывая к мужчине никакой симпатии.

— Смеешь мне указывать, что делать? Дорасти сначала, ты ведь и сам — малыш!

Я думала, что эти двое сейчас сцепятся, но папа Фантика неожиданно остыл, хоть Глерд уже даже и слегка привстал со своего места, готовый мужчину ударить.

9.4

— Давайте лучше разбираться в сложившейся ситуации миром. Мне не нравится, что вы двое сейчас откроете охоту за драконьим ядом. Это может повлечь серьезные последствия, о которых вы даже не догадываетесь.

— Вы даже не представились! — сказала я, недовольная тем, что мужчина пытался брать ситуацию под свой контроль, намереваясь стать эдаким невольным руководителем происходящего.

— Мое имя — Лартоварф. Можно сокращенно — Ларт. — мужчина прищурился, насмешливо рассматривая нас с Глердом.

Я кивнула.

— Ну а я — Вирья, а это — Глерд.

Некромант, поджав губы, все же протянул Ларту руку.

Когда знакомство жизнерадостно состоялось, дракон повторил свой вопрос.

— Я все еще жду ответа. Зачем вам драконий яд? — голос у Ларта был бархатный, негромкий и властный. Такому не нужно кричать, чтобы заставить себя слушать.

Мы с Глердом переглянулись.

— Мы прокляты. Драконий яд — один из ключей к тому, чтобы снять заклятие. — сказал некромант. — Вы можете его нам достать?

Ларт усмехнулся и, пересадив ничего не понимающего Фантика с колен на кровать, поднялся и подошел ко мне.

Сердце испуганно затрепыхалось, когда он протянул руку к моей щеке, но мужчина лишь мягко засмеялся.

— Маленькая глупая пташка. Я лишь посмотрю, что за проклятие. Возможно, что есть способы снять его и без всяких ядов.

Я, успокоившись, кивнула, заметив, недовольный взгляд Глерда.

Ларт же тем временем что-то пробормотал, и меня окружило золотистое сияние. В этот же миг руку с меткой проклятия зажгло, и я зашипела от боли.

— Хватит! — некромант оборвал Ларта, встав и убрав его руку от меня. — Не видишь, что ей больно?

— Вижу, что проклятие действительно не снять, если не выполнить условия. Яд — это то, что вам нужно? — сказал дракон.

— Еще нужен волхв…

Мужчина кивнул.

— Что ж! Я готов вам помочь…

9.5

— Было бы очень здорово! — заметила я, но дракон лишь усмехнулся, заправив за ухо выбившуюся светлую прядь волос.

— Не за просто так, разумеется…

— Мы уже договаривались с Фантиком и… — возмутилась я, но наткнулась на взгляд полный холодного безразличия.

— С ребенком? Он еще мал настолько, что не умеет оборачиваться.

— Что ты хочешь? — спросил Глерд. — Назови свою цену, мы расплатимся и разбежимся.

— Чего я хочу? — Ларт приподнял бровь. — Хм. Чего мне с вас взять? Деньги мне не нужны, помощи от вас никакой… Но за просто так помогать я не буду… Хотя… Ну-ка, малыш, скажи, чего бы ты хотел от наших неожиданных гостей?

Мужчина повернулся к маленькому дракончику, а у того даже глаза загорелись. Он причмокнул широкими губами, расправляя гребень и принимая как можно более важный вид.

— Хочу Вирью! — сказал он совершенно серьезно, а я даже закашлялась от такого произвола. Чего-чего он там захотел?

— Это неправильное желание, Фантик. — мягко улыбнулась я. — Нельзя желать живого человека.

— Но я хочуууууу! — законючил дракончик. — Хочуууу, что бы ты была моей мамой! Или няней! Или бабушкой!

— Дедушкой! — насмешливо подсказал некромант, а я зыркнула на него так, что самой аж жутко стало.

— Ну вот. Ребенок озвучил свою мысль. — сказал Ларт, все еще насмешливо глядя на нас.

— Вы в своем уме? У нас вообще-то цивиллизация! Времена черного рабства давно прошли! — сообщила я, начиная понимать, что ненависть к драконам во мне расцветает буйным цветом.

10.1

— Это не мое желание, а ребенка… Но, я, пожалуй, соглашусь с тем, что навечно привязать тебя к моему сыну не получится… Я так понимаю, что проклятие отсроченного действия?

— Да, время еще есть. — сквозь зубы процедил Глерд.

— Отлично! Значит, уделить пару недель малышу, лишенного материнской любви, вы сможете? — сказал Ларт.

Я нахмурилась. Мне не нравились подобные условия. Этот дракон… Он играл не по правилам. Разве можно приобрести человека, пусть даже на короткий срок?

— Я не согласна! — сообщила я, скрестив руки на груди. — Это бесчеловечно!

— А я не человек, мышка! — дракон хитро сощурил глаза. — К тому же, ничего такого в том, чтобы подписать договор о работе в течение двух недель няней для дракоши, я не вижу.

— Няней?

— Да. Или это слишком сложно? Я перемещу тебя, Вирья, в мой замок на дальних скалах, где ты будешь проводить время с моим сыном.

— Вирью? То есть, обо мне речи не идет? — недовольно сказал некромант, сверля дракона взглядом, которым при желании можно было бы прожигать в полу дыры.

— Погуляешь где-нибудь, понаслаждаешься красотами Юга… — широко улыбнулся Ларт.

— Ни за что! Вирья, мы найдем другого дракона! Пошли! — Глерд вскочил, резко потянув меня за руку, и заставляя тоже подняться.

— Ну-ну… Мечтайте, детишки. Я — единственный король Драконов. У меня с моими сородичами ментальная связь… Очень сожалею, что вы столь неподготовлены в вопросе драконологии, но одно мое слово, и никто из них не захочет вам помогать. Даже под пытками. — в голосе мужчины послышалась угроза.

Зачем ему это нужно? Неужели ради глупого желания маленького дракончика? И неужели придется соглашаться на его условия? Жить в незнакомом замке, неизвестно где, воспитывая, пусть и пару недель, маленькое чешуйчатое создание?

— Если Глерда не будет рядом, я не согласна. — сказала, наконец, я, невольно заметив, как гнев в глазах некроманта сменился облегчением.

— Что ж… Может, назовете причину, по которой я должен приютить у себя не только очаровательную гостью, но и ее спутника? — лукаво прищурил взгляд Ларт.

— Вирья — моя невеста! — решительно сказал некромант. — И что бы Вы там себе не думали, я не собираюсь ее оставлять одну.

Дракон усмехнулся.

— Как-то не очень похожи на милых влюбленных…

— Папа! Не верь им! Они не настоящие жених и невеста! — заверещал дракончик. — Они и прокляты стали из-за договора! Они не хотят жениться!

Вот что за! Ненавижу! Ненавижу драконов! И некромантов тоже, потому что кто Глерда за язык тянул говорить, что он мой жених? Мог бы сказать — друг, коллега, брат, в конце концов?!

10.2

— Хм… Все интереснее и интереснее…. — прошептал Ларт, насмешливо оглядывая нас. — Что ж. Закрою глаза на ваши разборки… Так и быть, Глерд. Найду и для тебя местечко тоже… Будешь конюхом?

— Издеваетесь? — прошипел Глерд.

— Нет. — совершенно серьезно ответил дракон. Да так, что по спине невольно мурашки побежали. — Вирья в моем доме будет желанной гостьей. Тебя же я не звал. Или соглашайся на то, что предлагаю или придется принимать на грудь проклятие, которое иначе не снять никак. Ты же умный парень, должен понимать, что сейчас игра будет идти по МОИМ правилам. И выбора у вас нет.

***

Хлюпая длинным бородавчатым носом, шамкая беззубым ртом и перебирая старыми кривоватыми ножками — спичками, скрытыми за длинной юбкой обветшалого платья, с узором в сиреневый цветочек, бабка, вернее, Ведьма Семи Болот, целенаправленно шла к болоту нумер два. Вот уже показались бледные поганки, стройным рядом растущие приграничной полосой между лесом и кромкой заманчивой блекло-зеленой топи, вот уже виднелись обломанные пни подгнивших от переизбытка влаги осин.

— Стасюююютка! Стаааася! — крикнула бабка, вглядываясь в зеленую даль.

Где-то судорожно забулькало, зафырчало. Вскоре из-под воды показалась помятая физиономия, явно недовольная тем, что ее вытащили, почитай, с самого дна.

— Че надыть?! — глухим полузадушенным баском выдала она, а затем, завидев, что начальство пришло, как-то очень быстро стушевалась. — Ой-ык… Авдотьюшка!

— Я это, я! — быстро отмахнулась от нее бабка. — Скажи мне, не помнишь ли, не доверяла ли я тебе какой тайны страшной, а? А то я после сна своего целебного в гробу, словно заново родилась — нечерта не помню!

Кикимора выпучила глаза так, что казалось, еще мгновение, и они у нее стартанут в стратосферу — звездные просторы покорять.

— Кыкую тыкую тайну?!

Авдотья горестно вздохнула.

— И эта не помнит… Да и верно… Как я могла ей что-то доверить… — прошептала она.

— Может, Кукля знает? Ты ж с ней только и шушукалась, ну, до всего?

— Пукля? — не расслышав, переспросила бабка, а кикимора Стася заржала так, что по болоту пошла не то что рябь — волны.

— Да Кукля! Та, которая на четвертом болоте сидит! — отсмеявшись, сообщила кикимора. — У нее спрашивай.

10.3

До логова дракона мы долетели быстро. Ларт сумел обернуться огромной громадиной-ящером и домчал нас всех с ветерком. Во время перелета я успела себе отморозить все, что только возможно (уши, нос, пятую точку и хвост пищащего от восторга Фантика, сидящего у меня на коленках), ну а Глерд согревался тем, что постоянно прижимался к моей спине, рассказывая сказки о том, что переживает, как бы я не разбилась. Ага! И это с учетом того, что он, сидевший ближе к хвосту Ларта, сам постоянно сползал на особо резких виражах (чует мое сердце, Ларт специально такие крутые бочки и восьмерки закладывал, намереваясь избавиться от некрманта). Я втайне, конечно, злорадствовала, но все же цепляться за меня Глерду не запрещала, лишь ехидно комментировала происходящее.

— Вирья теперь будет моей мамой! — вопил дракоша-малыш, когда мы пошли на снижение. — Вон, какой у нас замок, видишь?

Что говорить? Конечно, видела. Замки на Юге нашего материка строились по-особенному. Если северные, восточные и западные были выполнены из толстого черного камня, то эти были словно из прозрачных карамельных леденцов. Тот, что теперь распростерся под нами, переливался в солнечных лучах всеми цветами радуги, заставляя открывать рот от созерцания настоящего чуда.

— Что это за камень? — спросила я у моих спутников.

— Я читал об асторциуме… — крикнул некромант, стараясь перекричать усилившийся ветер — Ларт пошел на снижение. — Этот камень очень распространен здесь. Но поскольку очень тяжел, то транспортировать на дальние расстояния его не выгодно. Поэтому это местная реликвии. АААА! Спятил?!

Дракон со всей дури впечатался в каменную площадку-уступ у подножия замка, и нас всех раскидало возле него в нескольких метрах.

— Устал от вашей болтовни! — на моих глазах огромный зеленый дракон, сложив крылья, стал вдруг светиться золотистым сиянием, уменьшаясь, вытягиваясь и обращаясь в человека.

— Я думала он будет голый… — шепнула я на ухо Глерду, который, протянув руку, помог мне подняться.

Некромант поперхнулся.

— Мне кажется, или твои мысли ушли в каком-то странном направлении? — с усмешкой сказал он.

— Тогда как он может прямо в одежде перекидываться? — не унималась я.

— Вот у него и спроси!

10.4

— Прекрасная леди впервые видит, как обращаются драконы? — Ларт подошел к нам ближе, с усмешкой протягивая мне руку.

Дракончик Фантик, единственный из нас не испытавший проблем при приземлении, так как легко вспорхнул с моих рук, зависнув в воздухе, теперь присел мне на плечо, ощутимо цепляясь коготками.

— До того, как мы встретили Фантика, я думала, что драконы — это вообще сказка или вымысел. — улыбнулась я, вкладывая свою руку в горячую ладонь Ларта. Это не укрылось от взгляда некроманта, который одарил меня насмешливо-презрительной физиономией.

— Прошу за мной… — сказал Ларт, направившись ко входу замка. — Надеюсь, что вам у меня понравится.

— Не то слово. На конюшнях, я полагаю, просто рай! — ехидно заметил Глерд, невольно вызвав у меня улыбку.

Вот! Есть в мире справедливость! Воздастся некроманту за все его грешки!

Я, гордо вздернув нос, прошествовала следом за драконом внутрь.

Сказать, что это было сказочное место — ничего не сказать. Не зря говорят, что драконы — истинные ценители сокровищ! Здесь царила магия, удивительная, прекрасная, заставляющая останавливать свой ритм сердце. Переливающиеся стены, выполненные из асторциума, арки проходов — резной лунный камень, в котором отражались тысячами бликов горящие факелы и магические светлячки. На стенах — не картины и доспехи, так привычные мне, обитательнице другого края мира, а самые настоящие живые цветы, источающие просто нереальное благоухание. На каждом листике застыла капелька росы, словно только что прошел дождь.

— Мой замок особенный, Вирья… — обратился ко мне Ларт, заметив, как я застыла у одного из цветов. — Здесь в каждой комнате своя погода, своя магия, свое настроение… Все помещения в этом замке имеют имена. Этот коридор, например, носит название — “Флора-дождь”, а следующая — “Огневица”.

Едва дракон распахнул дверь в следующую комнату, я едва не закричала от восторга. Огонь! Полупрозрачные стены из асторциума полыхали самым настоящим огнем, от которого совсем не чувствовалось жара.

— Дешевые фокусы для маленьких наивных девочек, вроде тебя, Вирья! — испортил все подошедший некромант. — Чтобы поддерживать магию в таких количествах, необходим источник в непосредственной близости. И незаконное его использование весьма опасно… У Вас нет проблем с законом, Ларт?

Дракон, обернувшись, удивленно приподнял бровь.

— Понятия не имею, о чем ты. Источника нет. Вся магия поддерживается моим присутствием здесь.

Голос Ларта был тягучий и бархатный, неторопливый и властный. От него невольно по коже разбегались мурашки, заставляя жмуриться, словно мартовскую кошку.

— Тогда прошу прощения! — усмехнулся некромант. — Кстати, где мы будем жить?

10.5

— Жить? Конюх, разумеется, на конюшне, ближе, так сказать, к своей профессии…. — сказал Ларт, а Глерд так на него глянул, что даже мне на мгновение стало страшно. — Ну а Вирья займет покои на этаже лордов, как и положено няне моего сына.

Я победоносно глянула на некроманта, но тот уже застыл с ледяным насмешливым выражением на лице, а потому понять, какие он сейчас испытывает чувства, было невозможно.

— Альфонс! — Ларт лихо щелкнул пальцами и, спустя мгновение, перед нами появился низенький полноватый мужчина, с бакенбардами, излишне толстыми губами, и в темном костюме, из фрака которого выглядывал неуместный темно-зеленый платок в клеточку.

— Что будет угодно господину? — слуга поклонился дракону, замерев с выражением глубочайшей преданности на лице.

— Проводи пожалуйста этого молодого человека на конюшни. Он теперь будет заправлять там всем… — распорядился мужчина.

Глерд, видимо, смирившийся со своей жизнерадостной участью, ничего не сказал и, молча, отправился за слугой. Ларт же вызвался лично меня проводить до свободной комнаты, которую я должна была, как няня, занять.

Мы прошли по длинным коридорам, поднялись по витой лестнице на третий этаж, и, пройдя несколько метров вперед остановились у широких дверей, с ручками-стучалками в виде разинувших пасти львов.

— Твои покои, Вирья. Надеюсь, что понравится. — сказал с улыбкой дракон, возле ног которого вился Фантик.

Я раскрыла двери и обомлела. Это была не просто королевская комната, это было обиталище какой-то сказочной феи, не иначе! Потолок — темное небо, на котором тысячами звезд замерли недвижимые созвездия. Стены — каменная кладка, увитая плющом, на удивление теплая. Кровать — цветочное ложе, с пуховой периной, подушками и одеялом.

— Какая красота… Вы уверены, что привели меня в нужную комнату?

Ларт, шагнувший за мной в эту чудесную сказку, замер у порога.

— Более чем. Такое сокровище, как ты, должна получать только лучшее…

11.1

Не сказать, что я страдала от излишней скромности. Слова дракона мне были более, чем приятны. Однако, в сердце закрался дымок подозрений. Так ли я воспринимаю окружающую действительность? И это странное обращение с Глердом… И желание, чтобы я была няней у дракончика… Бред какой-то.

— Спасибо. Рада подобной заботе! — натянуто улыбнулась я.

Дракон мою благодарность, пропитанную фальшью, как пирог ромом, схарчил за милую душу, а потому, поклонившись, смылся куда-то восвояси. Я облегченно выдохнула и прикрыла за ним поплотнее дверку.

Осваиваясь в новых условиях, я понимала, что все мне это напоминает большую и просторную золоченую клетку. Подобные у нас делали для красивых певчих птиц. Как бы и мне не стать такой же пташкой, попавшей в западню. А потому, решив, что раз мне дали какое-то время на то, чтобы обвыкнуться, не загружая особенно работой, я, прошмыгнув из комнаты в коридор, намерилась все же навестить некроманта. Ну, посмеяться там над ним… Да и поговорить бы не мешало.

Как пройти к конюшне мне подсказали слуги, а я радовалась, что мне на пути встретились они, а не высокомерно-добродушный Ларт, испарившийся как ежик в тумане, мне на радость.

Обиталище Глерда располагалось во дворе. Что ж… Его условия было не сравнить с моими. Уже на подходе чувствовался характерный запашок лошадиного счастья. Хотя, некроманту не привыкать, он и с похуже запахами, наверное, встречался, с его-то специальностью.

Сам Глерд обнаружился в небольшом домике, рядом с лошадиными стойлами. Сидел, вполне себе довольный жизнью, и попивал чай с пончиками, посыпанными сахарной пудрой, и заедал малиновым вареньем, которое черпал из внушительного размера вазочки.

— Я смотрю, тебе тут понравилось! — ехидно заметила я, переступая через порог помещения и оглядываясь вокруг. Стол, три стула, занавески на окнах в горошек, узкая кушетка и сундук для вещей. Вот и все убранство.

— Если не придавать значения некоторым мелочам, то здесь даже уютно. Знаешь, я всегда мечтал, что когда-нибудь буду жить в доме, не обремененном всякой помпезностью и излишней роскошью. Счастье ведь не в этом, Вирья.

Я была с некромантом согласна, но признаваться в этом не хотела никак.

— Ну-ну. Рада, что ты нашел домик по себе. А если серьезно, то нам нужно с тобой поговорить. О Ларте. — я перешла на шепот.

Некромант хмыкнул и пододвинул ко мне грубо сколоченный деревянный стул, приглашая разделить с ним скромную трапезу.

— Чаю? — с довольной кошачьей улыбкой предложил он.

11.2

***

— ПУУУУКЛЯЯЯ! ПУУУУКЛЯЯЯЯ! — надрывалась бабка Авдотья, потрясая посохом — длинной палкой с набалдашником в виде засушенного мухомора.

Пукля не отзывалась. Болото отвечало могильной тишиной и таким же зловонием. Ведьма Семи Болот невольно принюхалась. Запашок добил и до ее старческого носа.

— Сдохла что ли?! — риторический вопрос, брошенный в никуда, все же, вопреки всякой логике, нашел ответ.

— А может и подохла! Так ей и надо, старой перечнице! — позади ведьмы стоял молодой паренек, еще совсем мальчишка. В руках он держал такой тяжелый арбалет, что его можно было использовать не только как оружие дальнего боя, но и как ближнего, пользуясь методом сковородки.

— Откуда знаешь? — подозрительно прищурилась ведьма.

— А оттуда! Никто не видел ее. Уже как полгода. Как в Лету канула!

Ведьма Семи Болот удрученно покачала головой.

— Вот так раз! Ну а ты-то, глист с арбалетом, чего здесь, на моем болоте делаешь?

Глист с арбалетом удивленно захлопал глазами.

— Как это, на Вашем болоте? Вы что, купили его? По закону, все болота принадлежат королю Карелу Пупырчатому! А я, стало быть, страж их, да…

Эта новость бабку впечатлила. Весьма.

— Повтори что сказал, тощий воин! — прохрипела ведьма, вокруг нее темной дымкой начинала разрастаться ужасная черная магия.

Парнек, медленно, но верно понимал, что он попал, причем по-крупному. Потому что арбалет его, производивший ранее столь грозное впечатление, теперь отчего-то производил вид жалкий, потому как стек на землю прямо из рук горе-стража, застыв на земле бледно-розовой лужицей.

— Милая бабушка! Прости ты меня, не признал хранительницу Болот! — упал на колени паренек, решив перейти к конструктивной части диалога. — Давайте я Вам помогать буду, только в живых оставьте!

Бабка Авдотья над предложением задумалась. А что? Помощник ей в таком деле нужен был… Особенно, когда кикимора, ведавшая о том, где тайник схоронен, пропала в неизвестности… А ну как замыслы злые кто плетет?

— Ну хорошо! — махнула рукой бабка. — Живи пока.

11.3

Парень заметно выдохнул. Даже пот со лба отер, нервно покосившись на расплавленное розовое пятно, оставшееся от его внушительного арбалета.

— Спасибо! — искренне признался он.

Бабка махнула рукой.

— Да что там! Обращайся… Лучше скажи мне, чего это Карел Пупырчатый мои болота себя прихватизировать решил? У нас ведь с ним вроде как договоренность когда-то была… А сейчас, гляжу, обнаглел старый боров!

— Да какая там договоренность? Все-то уж думали, что Вас захоронили давно…

Бабка нахмурилась. Вспоминать о своем недавнем надежном погребении и уютном местечке в каменном саркофаге она не хотела. Уж больно приторным был сон от проклятия.

— Так. Ну а Пуклю когда последний раз видели? Она говорила чего-нибудь?

Паренек рассмеялся.

— Не Пукля она, а Кукля. Все ее в округе знали, так как она над болотом своим хлеще наседки тряслась. Никого не подпускала даже клюкву пособирать. А сейчас вот пропала. Народ прознал и шастать начал, вынюхивать, осваиваться.

Ведьма Семи Болот при слове “вынюхивать” снова повела носом.

— Нет, ну запах тут…. Даже я так не пахла, пока мертвенькая лежала.

Паренек было шарахнулся, но цепкая рука старушки убавила его прыть.

— Нырять, значит, будешь. — припечатала бабуля.

Парень чуть заикой не стал.

— Чеееего?!

— Схоронила я тайничок тут. Вот мне и нужен кто-нибудь, кто нырнет! Не я же пачкаться полезу!

— Так Вы же ведьма Семи Болот! — попытался протестовать охранничек, но у него ничего не вышло.

— И че? Я в этой тине привычки купаться не имею!

— Я тоже! — выдохнул парень с жаром, проклиная уже тот день и тот час, когда дал обет Карелу следить за болотом.

— Поговори мне!

— Но я же умру! Там же дышать нечем! — вопил охранник.

— Я тебе скафандр наколдую. Будешь красавчиком!

11.4

Чай у некроманта был что надо! Ароматный, на травах… И где только достал такой за столь короткий срок? Однако, спрашивать я не решилась, боясь польстить своему заклятому врагу, а потому перешла сразу к насущному.

— Этот Ларт какой-то мутный! — сообщила я, прихлебывая горячий напиток.

Глерд насмешливо посмотрел на меня.

— Неужели наша принцесса это поняла? Он ведь нарочно убрал меня сюда, чтобы мы с тобой пореже виделись. Мне запрещено даже входить в особняк лордов, не то, чтобы подниматься на этаж, где тебя поселили. Так что ты молодец, что пришла сама.

Я была удивлена. Мне показалось или меня похвалили?

— Что будем делать? Без яда дракона мы с тобой оба станем мертвецами! Если что, то мне бабкин прикид не пойдет! — шутливо надула губы я, а Глерд расхохотался.

— Поверь, я тоже не горю желанием поближе познакомиться с проблематикой загробного мира. Думаю, нужно вывести этого Ларта на чистую воду. Понять, чего он действительно от нас хочет. В то, что решил ни с того, ни с сего угодить Фантику, ни за что не поверю. Люди — не игрушки.

— Сомневаюсь. — покачала я головой.

Мы немного помолчали.

— Так что будем делать? — не выдержала я, наконец, излишне затянувшейся паузы.

— Думаю, нужно немного побыть здесь, осмотреться. Неплохо, если ты выведешь Ларта на откровенный разговор… А я попробую найти что-нибудь о том, как выбираться отсюда. И еще… Я думаю, нам стоит написать нашим родителям. Они, наверное, с ума сходят.

Я кивнула.

— Разумно.

На этом нам наши абстрактные рассуждения пришлось прервать, так как в домик к Глерду заглянул какой-то незнакомый мне мужичок.

— Эээ… Леди Вирья здесь?

— Да, это я. Что-то случилось?

— Господин Ларт Вас повсюду ищет, очень зол…

Я про себя тяжело вздохнула, на лицо же натянула невинное выражение и смущенную улыбочку.

— Да? Неужели? — я похлопала, для верности, длинными ресницами. — Уже иду!

Я заметила, как улыбнулся Глерд. Этот парень успел изучить меня за то время, пока мы были врагами, лучше, чем родной отец.

11.5

С Лартом мы встретились на первом этаже его чудесного особняка. Он стоял, мрачной мумией подпирая стенку. Взгляд его не сулил ничего хорошего.

— Что-то не так? — поинтересовалась я.

— Где ты была? — сухо поинтересовался дракон.

Я непринужденно пожала плечами.

— У Глерда. Он показывал мне, как устроился. Хотела знать, что с ним все в порядке. — ответила я.

— У тебя много работы, а ты занимаешься какой-то ерундой! — заявил Ларт. — Пойдем. Мой сын переживает, куда ты пропала.

Дракон повел меня за собой куда-то вдаль по первому этажу. Маршрут мне был незнакомый, а потому я поинтересовалась, куда мы идем.

— На детскую площадку. Кстати, почему ты все время называешь моего малыша Фантиком? — спросил мужчина.

Я рассказала ему историю нашего знакомства, и что дракончик не захотел называть истинного имени, поэтому пришлось срочно придумывать запасное.

Ларт уыбнулся.

— Вот как, значит… Не думал, что он запомнит уроки. В таком случае, действительно будет неплохо, если он останется для тебя пока с этим забавным прозвищем.

Мы дошли до дверей, со вставками из изумрудного стекла. Ларт легко их распахнул, прикоснувшись рукой к особому рычажку наверху.

— Это для безопасности. Если не знать, в чем секрет, их сложно отрыть. — пояснил мужчина, и мы зашли внутрь.

“Детская площадка” — это не то слово, которым можно было бы обозначить этот миниатюрный сказочный город, со своим маленьким замком, горками, водяными фонтанами, и оживающими игрушками. Магия! И только. Я невольно задумалась о том, сколько же ее в Ларте, если он может спокойно напитывать свой замок энергией, совершенно не чувствуя усталости… У нормального мага резерва едва ли бы хватило на подобный город…

— Вирья пришла! — заголосил дракончик, скатываясь с шумом с одной из горок, и спеша прямо в мои объятия.

Подлетев на своих тоненьких крылышках, он вцепился мне в плечи когтистыми лапками, просто вынуждая, чтобы его взяли на ручки. Я все же не удержалась и приласкала малыша.

— Ты ему нравишься. — заметил Ларт. — А драконы очень выборочно относятся к людям, к которым испытывают симпатию. Поэтому я решил дать моему сыну шанс пообщаться с тобой поближе. Чего не сказать о твоем друге, Вирья.

— Почему Вы так к нему относитесь? — решила спросить я. — Ведь Глерд не сделал Вам ничего плохого.

— Он опасен. — сказал мужчина. Что-то такое сверкнуло в его взгляде, что даже мне стало не по себе. Будто Ларт говорил правду, о которой я совершенно ничего не знала.

12.1

— Опасен? Почему? — удивилась я.

— Твой друг ведь не говорил тебе о своих способностях?

— Вы о некромантии? — переспросила я.

Но Ларт покачал головой.

— Не об этом. Если не говорил, то думаю, что и мне не стоит рассказывать. Но прими совет — не стоит ему излишне доверять. — сказал дракон.

Я усмехнулась.

— А Вам? Вам я могу доверять?

Дракон молчал, прожигая во мне взглядом дыру. Он так и не ответил ничего, лишь перед уходом бросил, чтобы я как следует позаботилась о Фантике и не опоздала на ужин.

Оставшись без присмотра отца, дракончик тут же осмелел и бросился тянуть меня к высоким горкам, чтобы как следует с них покататься. Я прокляла все на свете, карабкаясь по шатким ступенькам вверх, мелкая рептилия же с легкостью взлетела на самый верх, подбадривая меня и рассказывая о том, как весело будет кататься.

Весело! Ага! Если ему — то да, а если мне — то как-то не очень. Хотя бы потому, что его чешуйчатая легкая тушка съезжала быстро и легко. Я же с этой гигантской желобообразной горищи сползала, стараясь помогать себе руками. Еще и шершавый подол юбки того и гляди норовил задраться. И кто так только горки строит?! Неужели нельзя было из чего-нибудь скользкого соорудить?

Мои страдания Фантик воспринял с воодушевлением. Летал надо мной и кричал: “Давай! Давай! Сползай! Сползай!”. Я в ответ на это ему грозила кулаком и все больше убеждалась в том, что драконов я ненавижу, пожалуй, еще больше, чем некромантов.

Когда я все же оказалась внизу, то заметила, что подол измявшейся юбки стал безнадежно испачкан. Безнадежно, это потому что он и так не самый чистый был, после дуэли с Глердом, а тут теперь еще и непонятные черные разводы появились…

— Ты что, по горке обмазанный сажей катался?! — спросила я гневно у Фантика.

Тот широко улыбнулся, обнажив остренькие белые зубки.

— После грязевых ванн! — сознался малыш. — Очень расслабляет! Тут недалеко у меня озеро есть…

Я застонала. Ну вот. Как я теперь эту заразу отстирывать буду?!

Фантик же решил, что раз я вспомнила про грязь, самое время в ней искупаться…

Пока мы шли к озеру, у меня закралась предательская мысль поменяться с Глердом местами. А что? На конюшне, может быть, не так уж и плохо, если есть с чем сравнивать!

12.2

Грязевое озеро было поистине прекрасно! Светло-коричневая жижа, напоминающая собой детский экспромт, булькала и пузырилась в котловане, поросшем по краям высокой зеленой осокой, придававшей водоему пикантности.

— Красота! — поделился со мной своими впечатлениями Фантик, а я неожиданно поняла, что вкусы у нас с дракончиком весьма разнятся. Особенно на природу.

— Пойдешь купаться? — не удержалась я, чтобы не съязвить.

Но Фантик совершенно серьезно кивнул мордочкой и, размяв крылышки и лапки, с разбегу плюхнулся в это… В эту грязь.

— Уиииииии! — завизжал он. — Иди ко мне.

Я сглотнула подступивший к горлу ком. Вообще-то мне хватило горки. Озеро я просто не переживу…

— Я, пожалуй, тут постою… — я похлопала глазами, придавая себе вид наивный и придурковатый.

Фантик намека не понял.

— Вирья! Я хочу купаться со своей новой мамой! — вопил он.

“Как бы я послала тебя вместе с твоим старым папой!” — едва не вырвалось у меня, но я вовремя зажала себе ладошкой рот. Пожалуй, еще рановато для подобных признаний.

— Может, не надо? — робко повторила я попытку, но именно в этот момент меня предательски толкнули в спину, и я с визгом полетела в грязь.

Прежде, чем упасть, еще в полете, услышала краем уха восторженное "Папа пришел!".

***

В кабинете Аллерди тускло чадил витой светильник, выполненный в форме змей, разинувших свои пасти. Тени от танцующих языков пламени кривлялись на стенах.

— Есть какие-нибудь известия? — спросил отец Вирьи, замерший недвижимой статуей в кресле.

Аллерди покачал головой.

— Никаких. След от портальных камней вывел к какому-то сумасшедшему старику. Он ничего про наших детей не знает. Или не колется.

— Его взяли под стражу?

— Это было весьма сложно. Он сбежал в итоге. Сильный маг, зараза. Единственное, что я могу сказать с уверенностью — это то, что они живы. Поисковик мертвых сказал, что их имена не были вписаны в Книгу Смерти.

12.3

Я прокляла все на свете, выныривая из грязи, залившей мне лицо, уши, волосы, испортившей мне окончательно платье.

— Зачем Вы это сделали?! — я, вытирая лицо и размазывая по щекам жирные светло-коричневые разводы, обвинительно уставилась на дракона.

Тот засмеялся мягким бархатным смехом. От уголков глаз лучиками разбегалась сеточка морщин.

— Захотелось! — просто ответил он. — Ты так не решалась зайти в озеро, что я решил тебе немного помочь.

— Помочь?! — вскипела я, зажигая на кончиках пальцев искорки миниатюрных пульсаров, которые, срастаясь, образовывали шар, который искрился и сиял всеми цветами радуги.

— Оооо… Да я вижу, что ты в гневе, Вирья. Что ж. Можешь смело выпустить подобным образом пар — твоя магия все равно мне ничего не сделает.

Желая проверить, правду ли говорит Ларт, я все же спустила пульсар с руки. И от удивления даже раскрыла рот — боевой шар, попав мужчине в плечо, впитался в тело, не нанеся совершенно никакого урона.

— Драконы, особенно сильные драконы, Вирья, — источники магии. Мы поглощаем ее и источаем одновременно. Так что думаю, это был наглядный пример, касаемо того, что не нужно испытывать мое терпение лишний раз.

— Я и не пыталась! — фыркнула я, вылезая на берег. — Кстати, Вы должны мне платье, ибо другого у меня нет.

Ларт улыбнулся.

— Хорошо. Куплю тебе новое. Мой сын поможет мне выбрать…

Я мысленно застонала. Я представляла, какое платье выберет сынок и уже мысленно себя в нем хоронила. Потому что лучше уж смерть, чем жить в подчинении у этих проклятых эгоистичных драконов!

12.4

Паренька, на свою беду наткнувшегося на ведьму Семи Болот, звали Фасциусом, и воином он был смелым и отважным. Но когда он увидел желтый, цеплячьего цвета, с розовыми вставками, гидрокостюмчик с водолазным шлемом и рюкзачком, наколдованный бабкой, невольно схватился за сердце.

— Не пойду! — сообщил он, торжественно пятясь назад.

Авдотье подобная прыть не понравилась.

— А я сказала — лезь! — фыркнула она.

С ее корявого крючковатого иссушенного пальца с длинным ногтем, покрытым грибком и заразой, слетела темно-синяя искра. Магия достигла цели. Ноги Фасциуса решили зажить своей отдельной жизнью и теперь бодро зашагали, вместе со всем остальным телом, вперед, к покорению болотных топей.

— Аааааа! Спасиииитееее! — попытался использовать последний шанс парень, но ему на голову водрузился шлем, со множеством трубок. На спину плавно спикировал и вцепился крабом в плечи рюкзачок с магическим запасом воздуха.

— Мооооре….Моооореее, мир бездонный! Пееееенный шелест… Волн прибреее-е-жных! — тихонько начала напевать бабка неизвестно откуда знакомую ей песню.

Фасциус к тому моменту уже вступил в кромку темно-зеленой жижи. Где-то натянуто квакнула пузатая жаба, запузырился на поверхности воды болотный газ.

— За чтоооо?! — взмолился паренек, но его голос, полный мольбы и отчаяния, заглушил шлем скафандра.

— Ищи сундук! — крикнула на дорожку бабка. — Большой такой! С золочеными ручками и глазами!

— Сундук с глазами! Я не пойдуууу… — заплакал парень, прежде, чем над его головой сомкнулась болотная жижа.

— Ушел, родимый! Как в последний бой проводила! — смахнула мутную слезу бабка. — Ты ж мне стал почти как сыыыын!

На ее полный ехидства крик ответила гулко каркнувшая ворона. Авдотьюшка расстелила на травке платочек в горошек и достала из дорожного узелка большой рогалик с маком. Тут же щелкнула пальцами и рядом с ней появилась чашечка с дымящемся чаем.

— Эээх! Хорошо! — потянула старушка затекшие косточки и отхлебнула чай, с чавканьем закусив плюшкой.

12.5

Вынырнул парень спустя полчаса. Вышел весь в тине, в лягушках и жабках, держась на одной лишь магии. В руках храбрый покоритель болотных глубин нес бледно-розовый сундук с огромными мигающими глазами по краям крышки.

Остановившись рядом с бабкой, парень скинул сундук на землю, и, издав вздох облегчения, стянул с себя сначала рюкзак с магическим генератором дыхания, а затем попытался снять чудо-шлем. Тот не снимался, присосавшись к гидрокостюмчику так плотно, что никакие потуги и усилия не позволяли его стащить с головы.

— Мммымымауоомммы… — что-то проголосил несчастный, обращаясь, видимо, к бабке, но той было уже фиолетово, как там он, Фасциус, поживает. Всем ее вниманием завладел сундук.

Глаза моргали, хлопая ресницами, взирали на бабку недобро и с явным подозрением.

— Ну-ну… Погляди мне! — фыркнула старушка, падая перед сундуком на колени и стараясь открыть крышку. Получалось у нее это с точно таким же успехом, с которым паренек-водолаз стягивал с себя, несколькими минутами ранее, шлем.

— Зараза этакая! Эмифорум! Откройся! Заклинаю! — с пальцев истеричной бабули полетели искры, но сундук лишь злобно сощурил, а затем и вовсе закатил глаза.

Бабка едва не завизжала от отчаяния.

— Это ж надо, а! Наложила заклятие, а какое — не помню! Хоть убей!

Решив, что горе лучше в одиночестве не разделять, ведьма Семи Болот обернулась на паренька. Сначала показала на крышку, потом на шлем.

— Откроешь чудо-сундук, сниму твою шапку-непобедимку! — сообщила бабка.

Но парень тоже оказался не прост. Замотал головой, встал в позу и вообще всем своим видом показывал, что на подобный развод второй раз не поведется.

Авдотья тяжело вздохнула, но доброе дело сделала — шлем сняла.

— Ну! Давай помогай открывать! Мужской силушки мне, видимо, не хватает. Покажи-ка, что не перевелись еще богатыри на земле болотной!

Фасциус явно показывать ничего не хотел, но у него, бедного, не было выбора. Опустившись рядом с сундуком, он, сжав зубы, попытался раскрыть сундук. Глаза виновато и грустно моргали, парень кряхтел, бабка цыкала языком.

— Да что Вы цыкаете?! — не выдержал недобогатырь болотный.

— В зубах что-то застряло… Косточка, наверное, Шурика…

— Какого Шурика? — с подозрением воззрился на ведьму несчастный.

— Да бегал тут один мужчинка языкастый… А я языкастых ох как люблю.

Фасциус быстро подобрал упавшую челюсть и, крякнув, пошел на второй заход по открытию глазастого сундука, едва не надорвав себе все, что только можно было надорвать.

Дело было плохо.

13.1

Мой визг, наверное, слышал даже некромант на своих конюшнях. Хотя бы потому, что орала я, как полагается, фальцетом, в некоторых местах переходящим на ультразвук.

— Одевай! — грозно требовал дракон, я же ЭТО даже в руки взять стыдилась.

Видя мою несговорчивость, дракон привел многочисленных служанок, две из которых прозрачное кольчужное платьице несли на вытянутых руках, а две другие пытались стащить с меня мою одежду. Ага! Прямо на глазах двух явно обалдевших драконов!

— Сам носи такое! Я — не игрушка!

— Папа, мой подарок Вирье не нравится… — заходился в рыданиях избалованный дракончик, я же заходилась в крике.

Когда одна из служанок вновь протянула ко мне свою клешню, я запустила в нее пульсаром. Так, легонечко, но об стену ее приложило хорошо. Это вывело из себя Ларта окончательно.

— Всем выйти! — сухо приказал он.

А я осталась один на один вместе со взбешенным драконом.

— Вирья, ты же помнишь условия, на которых осталась здесь. — прошептал дракон, присаживаясь на мою широкую кровать и приглашая меня присесть рядом, но я отказалась, так и оставшись стоять, с гордо вздернутым подбородком.

— Мы не договаривались, что для этого придется распрощаться с собственной честью.

— Вирья..

— Вы! Вы считаете, что я кукла?! — не сдержалась я, переходя снова на крик. — Разве так можно?! Вы во всем потакаете собственному сыну с его дурацкими идеями?!

— В подобных одеждах ходила его мать. — что-то такое было в голосе Ларта, что мне стало даже немного его жаль. Что это было? Грусть, печаль, сожаление?

— Но оно же слишком открытое… — покачала я головой.

— Драконицы ходят в таком. Стыд им не привычен.

— Но я не драконица. — возразила я.

— Пока не драконица. — прошептал Ларт, а я непонимающе воззрилась на него. — Что Вы сказали?

— Забудь.

— Пока не драконица? Что Вы имеете в виду?

Ларт как-то странно на меня посмотрел, затем, поднялся и сделал шаг вперед. Его взгляд… От него веяло какой-то фатальностью и чем-то еще… Страстью, желанием, тоской?

Он подошел совсем близко, протянул руки, притянув меня к себе. Из груди вырвался изумленный вздох, а в следующий миг мои губы, накрыло обжигающее дыхание. Поцелуй, бешенный, неистовый, властный, закружил меня в водовороте эмоций. Сердце бешено застучало, отзываясь на непонятные и неведомые мне ранее ласки мужчины.

Оторвавшись на мгновение, мужчина вздохнул и, легко подхватив меня на руки, перенес на кровать, нависнув сверху и склоняясь все ниже. У меня перед глазами расползался какой-то туман наваждения, прежде, чем я услышала короткий гневный приказ.

— Смерть для живого, живой — для смерти!

Это произнес удивительно знакомый голос, а в следующий миг на меня обрушилась невероятная тяжесть мужского тела. Ларт совершенно точно прекратил дышать. Даже не так. Умер, он абсолютно точно умер!

13.2

— Что это?! Что происходит? — высвободившись из под тяжести тела, я в ужасе уставилась на разъяренного Глерда, сжимавшего в руках плетение сложного заклинания.

- Это я хотел у тебя спросить! — прошипел некромант, сверкнув гневным взглядом. — МОЯ! Моя невеста целовалась с каким-то… С этим…

Я так и замерла с открытым ртом.

— Глерд! Когда это я стала твоей невестой?! Ты же знаешь, что мы разорвем ритуал, и…. — попыталась возмутиться я, думая, что парень просто оговорился в своем порыве, но нет. Некромант в одно движение оказался рядом со мной, прижимая меня к груди и заглядывая в глаза, словно стараясь рассмотреть самую душу.

— МОЯ! — сказал он. — Ты, Вирья, моя и только!

— Но договор… Очнись, Глерд!

— Я не собираюсь его разрывать.

Эта хлесткая фраза окончательно ошарашила меня.

— Но почему? — только и сумела вымолвить я.

— Потому что не хочу!

Тем временем в комнату ворвался обеспокоенный Фантик.

— Папа! Вы убили моего папу! — голосил он.

— Не убили. — процедил некромант. — Заклятие действует ровно час и очень скоро он очнется.

Мы немного помолчали.

— Что он хотел от тебя? — спросил парень.

— Я сама ничего не поняла. — прошептала я, пытаясь отойти от произошедших событий. — Вначале он пытался одеть меня в слишком открытое платье, я отказывалась. Затем заявил, что все драконицы такие носят и, что я тоже скоро стану драконицей. Сколько я не спрашивала, что это значит, он не ответил мне, а потом… Потом случилось то, что ты видел.

— Если бы он был в сознании сейчас, я бы его ударил! — признался Глерд.

13.3

— Ты жестокий! Ты плохой! — заверещал Фантик, прыгая вокруг нас и вокруг бездыханного тела отца. — Папуля не зря тебя на конюшни отправил!

Вопли дракончика невольно заставили вспомнить меня то, что говорил Ларт в отношении некроманта. О том, что он очень опасен. И правда! Ведь наши силы с Глердом, по моему мнению, даже если и разнились, то должны были быть равны по своему коэффициенту. Но почему тогда мои пульсары и боевые искры дракон с легкостью поглощал, а вот от заклинания некроманта укрыться не смог?

Я подозрительно прищурила взгляд, поворачиваясь к некроманту.

— Ты что-то скрываешь от меня? — прошептала я.

Глерд невольно приподнял черную, как уголь, бровь.

- Что, прости?

— Ты скрываешь от меня что-то! О своей силе! — продолжала напирать я, радуясь, что Ларт пока не проснулся.

То, как повел себя Глерд, заставило меня напрячься.

— Чушь. — ответил он, стараясь принять как можно более невозмутимый вид. — И кто только надоумил тебя на эту мысль?

Рядом послышалась какая-то возня. Папаша-дракон приоткрыл глаза, с некоторым стоном поднимаясь с постели.

— Я. — ответил он, слегка поморщившись. — И, судя по тому, как ты использовал сейчас силу, то не зря предупреждал.

— Папа проснулся!!! — заверещал тут же Фантик, подбегая к отцу, радостно виляя не только хвостом, но и крыльями, отчего в комнате царил полный сквозняк, потому что дракончик заменил собой мини-вентилятор.

Глерд же непонятно отчего сжал зубы и кулаки.

— Ты. Ничего. Обо мне. Не знаешь! — по словам произнес парень. — Лучше скажи, какого лешего тебе надо было от моей невесты?

— Ооо? Уже невесты? Мне показалось, или при нашем первом знакомстве кто-то говорил о том, что просто мечтает разорвать договор о браке, а так же снять проклятие? Мог бы поблагодарить, что я собираюсь решить сразу ОБЕ ваши проблемы.

— В смысле? — я непонимающе посмотрела на Ларта. — Может, Вы объясните, наконец, что происходит? Своими… Своими непонятными поступками Вы лишь только усложняете все, и путаете нас.

— Вирья-Вирья… Ты еще совсем глупышка… И как такую мышку твой отец смог, не раздумывая, отдать под венец? Тем более с этим чудовищем Глердом… Видишь ли, думаю, стоит раскрыть карты. Я тоже немного против вашего с некромантом брака. Хотя бы потому, что мой сын… Признал в тебе, Вирья, мать.

— И что? Он просто маленький еще, и ничего не понимает… — нахмурилась я, но Ларт покачал головой.

— Драконы всегда чувствуют своих родных, малышка… И если Фантик почувствовал в тебе мать, это значит лишь то, что ты ты ей станешь. Рано или поздно.

— Я все равно ничего не понимаю… — пробормотала я.

— Хватит юлить! — рявкнул Глерд. — Говори прямо! И дня не прошло, как мы с Вирьей тут, а мы уже жалеем!

Ларт усмехнулся.

— Хочешь правду? Отлично. Вирья — моя пара! Даже не так! Она не только пара мне, она еще и является совместимой аурами душ с Фантиком, что тоже немаловажно… Именно поэтому при нашей близости с девушкой, она растаяла, словно эскимо! Да-да! Все именно так! Когда рядом партнер, мысли путаются, а перед глазами стоит лишь туман и страсть! Я сразу все понял, поэтому и захотел поселить Вирью рядом с собой поближе.

— А как же Ваша жена? — дрогнувшим голосом спросила я. — Она ведь тоже наверняка была Вашей парой.

— Верно! — усмехнулся Ларт. — Вот только, когда умирает половинка, своей смертью, разумеется, великая Луна Драконов дарует иногда еще один шанс. В нашем случае — этот шанс — ты. Мы нужны друг другу, Вирья…

Я потерла виски костяшками пальцев.

— Как Вы собирались снять проклятие и “решить” наши проблемы?

— Я могу обратить тебя… Любой дракон может обратить половину… — прошептал Ларт. — С обращением меняется структура ауры, и любые проклятия падают, так как рождается новое существо.

— А Глерд?

— Проклятие двойное, скопированное. Если разрушить его на одном проклятом, то и на втором оно падет.

— И договор? — нахмурилась я. — Договор тоже будет разрушен?

— Естественно. Он действует по тому же принципу.

— Но ведь мы и так сможем все уладить, если Вы просто поделитесь с нами ядом и все… — пробормотала я, переводя взгляд с Ларта на некроманта.

Дракон усмехнулся, скрестив руки на груди.

— А я не стану делиться с вами ядом. Зачем, если я смогу заполучить свою пару? Я уже представляю, какая из тебя, Вирья, выйдет прекрасная драконица… Мммм… Каким внутренним драконом тебя наделит природа? Желтым или алым, какой была моя супруга?

Глерд подошел ко мне, взяв за руку.

— Вирья, пошли. Мы уходим. Поищем другой способ избавиться от проклятия. — шепнул он мне на ухо.

И, в принципе, я была с ним согласна. Но стоило нам сделать несколько шагов к двери, как та с характерным щелчком закрылась на ключ. Видимо, Ларт применил какую-то свою магию.

— Думаете, так легко от меня сбежите? — усмехнулся мужчина. — Драконы никогда не отдают своих сокровищ! Арверварохо! Шаос!

Эти последние короткие отрывочные фразы нам с Глердом ну очень сильно не показались. Инстинктивно мы отошли к окну, но это нас мало спасло. Из стен, с потолка, с пола начали вытягиваться темные угловатые тени. По приказу своего хозяина они двинулись к нам.

— Мысли есть, супергерой? — шепнула я некроманту.

Тот явно замялся, и я поняла, что точно… Крышка нам!

13.4

Тени вылазили безостановочно, и счету им явно не было. Они, сгущаясь, образовывали нечто наподобие тумана, с руками, ногами и всем тем, что причитается иметь обычным призракам.

— Может, с помощью левитации уйдем в окно? — шепнул мне на ухо Глерд, а я, глянув в сторону, куда указывал некромант, лишь покачала головой.

— Бесполезно. Там уже тоже эти…

Нас окружили, плотно сцепляя кольцо. Я пыталась использовать боевые пульсары, некромант — свои мертвяцкие штучки, но все заклинания, которые мы использовали, втягивались в туманный кошмар, не причиняя ему совершенно никакого вреда.

— Эти создания носят названия “глотчики”. — прокомментировал наше замешательство Ларт. — Они поглощают магию. Считаются лучшей защитой дома.

— Отлично… — процедила я. — Попали, так попали…

Некромант пребывал в молчаливом со мной согласии. Оно нам, правда, ничем не помогло. И когда глотчики нас окружали, и когда магией заставили нас двигаться в нужном направлении вдаль по темным коридорам замка, проходя и волшебные цветущие галереи и пиршественные залы. Нас вели по мрачным лестницам куда-то вниз, в подвалы. Дракон же, хозяин замка, шел впереди, позвякивая связкой тяжелых ключей, которая мистическим образом появилась у него в руках. За ним, неловко перебирая лапками, бежал дракончик Фантик, причитая, что он остался без мамы-Вирьи.

— Вирья наказана. — усмехнулся Ларт. — И должна понять, за что ее наказали. Она должна уважать мужчин, хозяев жизни.

Глерд невольно бросил на меня настороженный взгляд. Сможем ли мы выбраться отсюда? Или же нам придется навеки стать заложниками этого места?

Тем временем, Ларт завозился с ключами, растворяя высокую решетчатую дверь. Та со скрипом растворилась, а нам с некромантом в лицо ударил затхлый и спертый воздух камеры-подвала.

— Прошу, господа и дамы! Посидите, пообщайтесь, подумайте над своим поведением! — дракон посторонился, пропуская нас в темную, как сама ночь, камеру. — Надеюсь, что к утру вы все же решите быть моими друзьями, а не врагами. Потому что иначе ни один из вас не выйдет отсюда никогда!

13.5

Пообщайтесь друг с другом! Ха! Легко сказать, потому что наше общение, не успев начаться, закончилось очередной ссорой.

— Это все из-за тебя! Если бы ты не вмешался, ничего бы не было! — обвинила я некроманта во всех грехах, с опаской косясь на дальний угол отсыревшей камеры, где сидела большая и жирная крыса. Хвост ее, голый и покрытый редкими черными волосинами, был настолько мне омерзителен, что я едва себя сдерживала, чтобы не завизжать.

Сама камера была небольшая и находилась явно где-то глубоко под землей, потому что свет сюда поступал только из небольшого круглого отверстия в потолке, с которого на железной цепи свешивалась пустая корзина с проплесневевшим дном. Видимо, таким образом осуществлялась поставка пропитания несчастным узникам вроде нас.

— Из-за меня?! — Глерд даже побелел, а на лице его заходили желваки. — Если бы не я, ты бы уже носила сейчас в животе второго Фантика! Хотя, как я заметил, ты бы была непротив!

— Хватит нести чушь! — зашипела я. — Сам виноват во всем. Я могла бы его оттолкнуть, и он бы понял…

— Он применял гипноз! Хочешь всю оставшуюся жизнь ходить безвольной куклой — в путь! Можешь прямо сейчас раскаяться во все грехах и повеситься у него на шее… Мне плевать!

— Ты не понимаешь… — попыталась возразить я. — Он сказал, что я его истинная, и это просто реакция организма…

— Это реакция твоей глупости! — фыркнул парень, скрестив руки на груди.

В полумраке подземелья он казался особенно зловещим, бледным и худым. На фарфоровой коже, которая разве что не светилась, ярким пятном горел разгневанный взгляд.

Я хотела было что-то ответить некроманту, но тут произошло непредвиденное. Крыса, та самая, что сидела в углу, явно подслушивая наш с Глердом разговор, медленно, но верно, поползла вперед, явно направляясь ко мне, а не к некроманту. Я с напряжением сглотнула слюну.

— Глерд! — пропищала я, пододвигаясь ближе к парню, враз позабыв все разногласия. — Глердик, миленький!

Крыса настойчиво продолжала свой путь, а некромант сидел с таким пофигистичным выражением лица, что невольно хотелось по нему чем-нибудь съездить.

— ГЛЕРД, ПОМОГИ! — едва не заорала я, когда крысе до меня остался какой-то лишь метр.

Я вскочила, надеясь отбежать в сторону, но животное ломанулось ко мне.

— Аааа — аа — ааа! — мой визг, наверное, был слышен даже Ларту.

Крыса же остановилась у самой моей туфельки и, хмыкнув, голосом с хрипотцой пропела:

— Ахренели вы что ли, ребятки?! Весь курорт мне загадили своей руганью!

Мы с некромантом переглянулись понимающими взглядами — спятили, точно!

— Ты… Ты кто…? — попыталась наладить я контакт, но тщетно.

— Я кто?! Это вы кто?! Одна — истеричка, другой — пень! — припечатала крыса.

— Почему это пень? — внезапно обиделся Глерд, а я сдержала ехидную ухмылочку.

— Потому что к бабам не так подкатывать надо! Че, не видишь она мало того, что дура, так еще и напуганная! Такие — ядерная смесь!

— Какая-какая смесь? — спросила я, ничего не поняв.

— ЖУУУУУТКАЯ, деревня! — рявкнула крыса.

14.1

Ларт, император драконов, сидел в кресле, потягивая дорогое вино, и напряженно думал. Вирья, эта девчонка, аура которой полностью совпала мало того, что с его, так еще и с аурой сына, не давала ему покоя. Он не мог ее понять. Почему просто нельзя принять как факт, что теперь она принадлежит ему? Истинная дракона — это вам не шутки. Любая бы драконица уже была его! Уже бы умоляла о том, чтобы он простил ее и смиловался. Но эта девушка, видимо, даже о таком не думала. Вместо этого она восприняла его весьма эмоционально. Мало того, в тот момент, когда Вирья уже почти сдалась, потянулась к нему, растаяла, поддавшись только что начавшей зарождаться связи, вмешался этот проклятый некромант!

Ларт с глухим рычанием, вспомнив тот до зубовного скрежета позорный момент, поставил бокал с вином на невысокий столик. Вирья видела его таким! Лежащим без сознания! Его бы воля, он бы отправил этого парня за тридевять земель, а еще лучше развеял бы по ветру. Вот только девочка его бы этот поступок явно бы не простила.

Ну ничего! Быть может, некоторое время в подвалах его логова-замка усмирит и девчонку и Глерда?

- Папа! Я хочу к тете-Вирье! — маленький дракончик просочился в комнату сквозь приоткрытую дверь.

Мужчина усмехнулся.

— Неужели? Что, тоже хочешь навестить подвалы нашего замка!

— Нет… — Фантик смущенно качнул головой. — Но я хочу к Вирье!

Ларт невольно улыбнулся. Его сын нашел себе маму… Вот только, была бы она чуть постарше… Чуть менее наивная, чуть более сдержанная… И взрослая. То, что его истинной парой оказалась столь юная особа, немного выбивало дракона из колеи. Он совершенно не знал, как себя вести.

— Потерпи. Я тоже без нее уже заскучал.

Ларт слукавил. Он не скучал. По человеку, столь мало знакомому, вряд ли можно тосковать. Вот только какое-то чувство все же щемило грудь. Как будто что-то должно произойти, как будто он может потерять то сокровище, что нашел, но еще не познал.

14.2

***

— Сижу за решеткой в темнице сырой!

Вскормленный в неволе, орел молодой! — с трагическим надрывом зачитывала по памяти крыса, вышибая в слушателях, то есть, во мне с некромантом, душещипательный трепет.

— Чудесные стихи! Кто автор? — спросила я, уже безо всякой боязни, так как сидели мы так втроем уже часа четыре, за которые вполне себе разговорились и от нечего делать страдали настольгией и воспоминаниями.

— Лермонтов, деревня! — съязвила крыса. — Это из другого мира!

— Ух ты! — удивилась я. — А ты можешь между мирами перемещаться что-ли?

Крыса довольно хрюкнула.

— А как же! Я же того… сижу здесь не просто так. А за дело!

— За дело? — зевнул Глерд, заскучавший от однообразия ситуации.

А как не заскучать? Выбраться отсюда было невозможно. Это мы поняли еще в первый час нахождения здесь. Магия любая блокировалась, а стены защищала сила дракона, которая одна здесь и работала. Как сказала крыса, есть два способа выбраться отсюда — или дракон нас сам отпустит, или его кто-нибудь пришьет. Ни первое, ни второе пока выполнимым не считалось.

— Ну да. За дело. — продолжила крыса. — Я же того, межмировая и межгалактическая крыса-пират!

Я захихикала, а крыска на меня злобно зыркнула. Да так, что по спине такой липкий холодок пробежался.

— И как же ты сюда попала?

— Как! — фыркнула крыса. — Дракона вашего ограбить попыталась. Он же того, как и любая порядочная рептилия их рода, просто обожает сокровища! Они у него в смежной с нами камере хранятся. Как бы не его заклятие ловчее, я бы и не попалась!

На глазах у животинки появились слезы, а мне ее даже стало жалко.

Глерд моих чувств не разделял, лишь махнув на наши разговоры рукой, и устраиваясь поудобнее на пуке соломы, постеленной на пол.

14.3

— И чего ты лег?! — тут же напустилась на него я. — Может, подумаем еще как нам выбираться отсюда? Если что, то я драконовой куклой становиться не собираюсь!

Глерд усмехнулся.

— Неужели? Знаешь, мне показалось, что тебе вполне понравилась такая щекотливая близость меду вами!

Я насупилась, как тот же хомяк, крыска же взволновано забегала по камере.

— Я знаю выход! Здесь есть пара камушков, не защищенных магией…. — намекнула крыса. — Если их подковырнуть…

Некромант тут же вскочил на ноги, в глазах его загорелась какая-то идея, и я уже хотела радостно выдохнуть, что мы, наконец, спасены, но не успела. Сверху, с самого потолка что-то заскрежетало. Задрав голову, я обнаружила, что это стала медленно подниматься вверх корзина, на старой скрипучей цепочке.

— Ну что, страдальцы! — раздалось сверху, а я заметила, как мелькнула в темном провале потолка какая-то тень.

— Ты кто?! — крикнул некромант.

— Тот, кто тебя очень не любит! — ехидно отозвались сверху. — Из-за тебя моя мама-Вирья в тюрьме! Ты плохой, плохой, плохой!

— Фантик! — переглянувшись, одновременно сказали мы.

То, что нас не бросили здесь гнить на веки веков, было уже хорошо. С другой стороны, тот факт, что вместо папаши заглянул его сын, немного напрягало. Почему бы Ларту не прийти к нам и не поговорить по-человечески.

— Нас отсюда выпустят или как? — решилась я задать вопрос, уж очень меня волновавший.

— Щаз! Держи карман шире… — шепнула мне крыска.

— Папуля сказал, что выпустит только в том случае, если Вирья согласится стать его женой и моей мамой, а Глерд укатится ко всем чертям куда-нибудь подальше. Он еще сказал, что снимет проклятие…

Мы с некромантом мрачно переглянулись.

— Передай своему “Папуле”, чтобы он сам катился в пропасть! — прежде, чем я успела что-либо ответить, крикнул Глерд.

Фантик обиженно зафырчал.

— Я буду общаться только с Вирьей! — заявил он.

Некромант, приподняв бровь, перевел на меня насмешливый взгляд.

— Ну что, Вирья?

— Ничего! — зашипела я.

— Пусть идет лесом твой папа, Фантик! Я солидарна с Глердом! — добавила я громче.

— Не правда! Мой папуля хороший! — завопил Фантик. — Он вам вкусняшек передал! И записку!

Мы с некромантом переглянулись. Если была записка, значит, Ларт мог нам чего-то предложить за свободу. Может, он уже оттаял после того, как Глерд его чуть не упокоил насовсем?

Корзинка, оказавшись наверху, теперь начала спускаться вниз. Я заметила в ней большой глиняный кувшин, хлеб, с поджаристой корочкой, кусок запеченного мяса, сыр и головку лука.

— Ну здорово. Хоть от голода не помрем! — жизнерадостно добавила я, а вот Глерда больше интересовало адресованное нам письмо.

Он вцепился во вложенную в корзину записку клещом, раскрывая ее и углубляясь в чтение.

— Вот ведь зараза, а! — прошипел некромант, передавая мне письмо.

14.4

***

Фасциус старался, как мог. Можно сказать, на износ пыхтел, сопел и пытался открыть дурацкий мигающий глазами розовый сундук. Не получалось.

- Все ясно! — заключила стоявшая рядом старуха, взиравшая на паренька с чисто плотоядно-практическим взглядом. — Нужна жертва!

— Кык…К..Какая жертва? — даже немного заикаясь переспросил Фасциус. Он-то догадывался, кого бабуля может с легкой руки на роль жертвы подобрать.

— Какая! — передразнила его Ведьма Семи болот. — Кровавая, страшная и эффективная!

— Может, я за плюшками сгоняю в соседнюю деревню? Может, они подойдут? — робко поинтересовался паренек.

— Плюшки? Подойдут! Мне к чаю! А тут другого рода жертва нужна…..

— Пощадите! — Фасциус упал на колени, склоняясь перед старухой в немом поклоне. — Умоляю, прошу, не губите ясного сокола! Дайте полетать еще на свободе!

Бабуля усмехнулась.

— Ну-ну… Клятву верности если принесешь, тогда пощажу… А так… Чего материал человечий зря переводить?

— Клятву верности? — заинтересовался парень. — Это как?

— А это так, что на десять лет ко мне в услужение поступишь! Будешь любые мои просьбы исполнять и мелкие поручения…. Ну, за вкусняшами там сходить, или пришить кого-нибудь. — пояснила бабка.

Фасциус от грозивших ему перспектив, чуть не помер и без внешнего вмешательства.

— А других вариантов нет? Ну, или дайте время с месячишко обдумать все, как следует…

— Ага! Щаз! Время ему… Мне, может, тоже время жалко, что я тут с тобой цацкаюсь! Минута у тебя, малыш!

“Малыш” было закуксился, но подстегнуло его то, с какой любовью бабка смотрела на сундук. И эта любовь явно простимулировала бы бабку принести его в жертву прямо тут и сразу.

— Хорошо! — выдохнул Фасциус. — Я согласен!

— Ну вот и отлично! Знаешь, есть у меня тут на примете парочка, должны скоро они пасть, так сказать, смертью храбрых. Отличная жертва! Вот только проклятие отсроченное, надо бы ускорить и так неизбежное! — сообщила старуха.

— Вы… Вы хотите… Хотите, чтобы я убил их? — выдавил, наконец, из себя Фасциус, слегка ошарашенный от происходящего.

— А им все равно подыхать! — махнула рукой Ведьма Семи болот.

14.5

***

— Что там? — я заглянула некроманту через плечо, стараясь прочитать то, что было в записке.

Но Глерд ее довольно проворно свернул, убрав к себе в карман.

— Не хочу, чтобы ты читала! — резонно заметил парень, а я даже задохнулась от возмущения.

— Эй! Мне кажется или мы тут вместе сидим?! Я, наверное, имею право знать!

Но мои доводы на Глерда не произвели никакого впечатления.

— Нужно выбираться отсюда. Срочно!

Крыса, которая некоторое время молчала, сейчас ехидно хмыкнула.

— Ты только потише говори об этом, некромант! А то тут сами стены все доносят своему хозяину… — предупредила она.

Мы понимающе переглянулись с Глердом.

— Где, ты говорила, есть брешь? — тихо прошептал парень, озираясь по сторонам, словно стараясь своими силами найти ту самую незаметную прореху в магии.

— Вот… Иди сюда… — так же шепотом отозвалась крыса, подползая к дальней стене. — Здесь, второй снизу камень в кладке… Он не защищен!

Глерд опустился на колени, осматривая стену. Затем что-то зашептал, а с его тонких изящных пальцев сорвался призрачный синий огонек. Мгновение, и вся стена засветилась огнями, кроме одного камня, про который и сообщила крыса. Этот камень, повинуясь магии некроманта, стал медленно выдвигаться наружу.

— Стой! — крикнула я, заслышав с той стороны двери какой-то шум.

Глерд, тоже что-то услышав, тут же свернул заклинание и в ожидании посмотрел на дверь. Та со скрежетом начала открываться.

— Хозяюшко приперся! — усмехнулась крыска, отбегая подальше в тень камеры.

Я мрачно уставилась на вошедшего дракона. Тот, откинув длинную светлую прядь волос со лба, скрестил на груди руки.

— Ну как условия? — саркастически поинтересовался он.

— Номер люкс! — отозвалась я, Глерд же демонстративно отвернулся.

— Я хочу пригласить тебя сегодня на ужин…

Я даже поперхнулась от неожиданности.

— Спасибо! Вообще-то я рассчитывала на немного иную пищу… — я кивнула в сторону корзинки.

— Я же прислал записку. Сегодня ты проведешь вечер со мной. Хочу, чтобы ты получше узнала меня.

— Не хочу. — злобно отозвалась я.

— А я не спрашиваю! — прищурился Ларт, делая шаг ко мне и клещами вцепляясь в руку.

Я беспомощно оглянулась на некроманта, судя по выражению на его лице, тот готов был остановить дыхание дракону второй раз подряд.

— Ты не властен надо мной, пока находишься здесь. Стены глушат любое воздействие, направленное против меня. — усмехнулся мужчина, рывком притягивая меня к себе, проводя раскаленной ладонью по спине.

— Не боишься нажить серьезного врага? — поинтересовался некромант.

— Это угроза? Хотя, ты знаешь, мне все равно. У меня намечается ужин с моей истинной парой, а тебе приятно оставаться!

15.1

Делать было нечего, да и выбор мне особенно никто не предоставлял. Пришлось тащиться на ужин с Лартом, перед котором он решил меня приодеть.

— Если это опять будет то самое платье, что носят драконицы, я никуда не пойду! — тут же заявила я, скрестив руки на груди, стоя перед комнатой, которую я еще недавно занимала, прежде чем оказаться в темнице.

— Не волнуйся. Тот урок я усвоил хорошо. И не хочу портить с тобой отношения снова. — улыбнулся дракон. — На этот раз я попросил, чтобы тебе принесли каталоги с одеждой. Они магические. Достаточно выбрать понравившийся эскиз платья, и оно тут же появится.

Эта новость меня немного воодушевила. Особенно, если учесть тот факт, что мое платье было все так же, безнадежно испачканным.

Каталоги и правда принесли, а дракон оставил меня с ними наедине где-то на час, в течение которого я целиком и полностью погрузилась в изучение местной моды. Платья: узкие, длинные, короткие, пышные, пестрые, рваные и даже с котиками. Шляпки, ленты, туфли, пояски и перчатки… Были здесь и такие, похожие на то, что пытался на меня напялить Ларт, но я на них даже глядеть не желала. А вот скромненькое платьице лазурного цвета с рукавом три четверти и белым воротничком было очень даже ничего! Его я и выбрала, а так же туфельки к нему с застежкой — ремешком, и удобную миниатюрную сумочку.

После того, как сверток с обновками появился на моей кровати, я принялась за изучение всевозможных причесок и укладок. Невольно подумала о том, как бы испортить себе образ, чтобы дракон-император особенно не радовался, но потом эту мысль отбросила. Ну уж нет. Буду выглядеть нормально. Как и подобает девушке моего положения!

Когда образ был завершен, я подошла к зеркалу в высокой тяжелой раме и оценила себя на твердую четверку. Лучше, чем было, это точно. Простенькое платье, скромная косица, нежный и спокойный макияж. Как раз то, что нужно для делового разговора, который я хотела затеять посреди этого навязанного Лартом ужина.

Мужчина пришел за мной через несколько минут, даже не соизволив постучать в дверь.

- Готова? — спросил он, приподняв бровь.

— А если бы нет, то что?! Застали бы меня раздетой? — фыркнула я, гневно глянув на мужчину.

Тот покачал головой.

— Вовсе нет. Я чувствую эмоции, исходящие от тебя. Отчасти мне в этом помогает дом, питаемый моей магией, отчасти то, что ты являешься моей парой. В любом случае, как только я почувствовал, что ты немного заскучала, то сразу пришел.

— Куда мы пойдем? — решила спросить я, чтобы как-то разрядить обстановку.

Ларт улыбнулся.

— Не пойдем, Вирья. Мы полетим.

15.2

Я удивилась этому “Полетим”. Неужели дракон решил покатать меня на своей спине?

Ларт повел меня куда-то наверх, по темной винтовой лестнице, стены возле которой были увешаны портретами различных благородных дам, и лордов в доспехах.

— Кто все эти люди? — спросила я, невольно рассматривая картины.

— Они — не люди. — улыбнулся краешками губ Ларт. — Они — драконы. Все они являются моими предками и родственниками.

Я засмотрелась на один из портретов, споткнулась и едва не полетела кубарем вниз, но Ларт успел меня удержать.

— Осторожнее, Вирья. — бархатный голос обжигал.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я. — И кто строит подобные лестницы?

Дракон на мгновение остановился.

— Зря ругаешь архитекторов. Винтовые лестницы — гениальное изобретение для своей эпохи.

— Вот как? Почему же?

- Замок — это прежде всего строение оборонного характера. Когда-то, когда магия была не столь распространена в мире, многие крепости и города подвергались набегам безумцев. В ратном бою, когда в одной руке у тебя меч, а в другой щит, ничто лучше не защитит спину, чем стена. А форма винтовой лестницы позволяет драться и не думать о том, что кто-то может напасть на тебя сзади.

— Ого… — поразилась я. — Откуда у Вас такие познания?

— У тебя, Вирья. Я про то, что хочу, чтобы ты обращалась ко мне неформально.

Я пожала плечами.

— Ладно. Откуда ты знаешь все это?

— Знаешь, сколько мне лет? — мужчина продолжил подниматься по лестнице, а я последовала за ним, мысленно проклиная безумное количество ступенек, которым, казалось, не было конца.

— Сорок? — спросила я, не подумав.

— Так плохо выгляжу? — усмехнулся Ларт.

— Нет, я совсем не это хотела сказать… — тут же исправилась я. — Просто… Вы… Ты выглядишь мудрым.

Ларт, вскарабкался на верхнюю площадку лестницы, которая оказалась чуть выше, чем остальные ступени, и подал мне руку. Спустя несколько секунд мы вышли на небольшой балкон, огороженный витыми перилами, находящийся над пропастью — морем.

— Разве ты сможешь обратиться на таком маленьком пространстве? — удивилась я.

Балкон был очень уютный, но для трансформаций из человека в дракона явно не подходил.

— А кто сказал, что я буду обращаться? — лукаво улыбнулся Ларт.

— Но… Ты же сказал, что мы полетим… — удивилась я, все еще стараясь разгадать, что задумал мужчина.

Тот же лихо засвистел, а в следующий миг я заметила на горизонте две маленькие черные точки.

— Что это?

— Смотри! — шепнул Ларт, приобнимая меня за талию и вызывая во мне странный жар. Быть может, так действовала та самая проклятая связь между истинными, а, может, всему виной было лишь мое собственное волнение.

Точки на небе все росли, и росли, пока не превратились в самых настоящих гнедых крылатых коней. С массивными крупами, грациозными шеями, темными, как ночь, гривами, и крыльями, нагоняющими воздушные вихри.

— Пегасы! — я разве что в ладоши не захлопала, радуясь и изумляясь, словно ребенок.

— Они — наши. Это парные пегасы, Вирья. Они только для нас с тобой, их подбирают согласно рисункам ауры.

15.3

— Какой из них мой? — спросила я, как только пегасы приблизились к нам.

Ларт погладил одного из них по широкой переносице, а тот одобрительно зафырчал, раздувая ноздри.

— Твоя. Для женщин — кобылицы, для мужчин — кони. Девочку зовут Эсси. — Ларт ловко схватил соседнего пегаса, вернее, пегасиху, за витиеватую уздечку, притягивая ближе ко мне, и передавая в руки.

— Хорошая девочка! — я повторила жест дракона, погладив Эсси. — Сложно ими управлять?

— Если умеешь держаться в седле на обычной лошади, то — нет.

Ларт что-то шепнул, и перила, ограждавшие площадку балкончика, растаяли, словно их и не было. Затем легко подсадил меня, помогая взобраться на спину грациозной красавицы, сложившей крылья. Затем легко запрыгнул в седло сам.

— Ну что? Устроим бешенные скачки, Вирья? Кто кого догонит?! Спорим, что я быстрее?

Я невольно улыбнулась, а Ларт, залихватски засвистев, пришпорил своего пегаса и помчался вдаль. Я, зараженная его азартом, кинулась за ним вдогонку.

Если честно, это было потрясающее чувство — летать! Подо мной с бешенной скоростью проносились бескрайние распаханные поля, озера, скалы, у самой кромки моря, к которому отчего-то Ларт не приближался, уводя меня вдаль, в сторону видневшегося где-то в отдалении города.

Я, сколько ни пыталась, никак не могла его догнать, хотя мне казалось, что он совсем рядом, достаточно протянуть руку, и я коснусь его спины, по которой змеилась косица заплетенных белоснежных волос.

— Лаааарт! — закричала я, наконец, выдохшись и понимая, что больше я просто не могу продолжать эту безумную гонку.

Мужчина остановился сразу же, как только услышал мой крик. А, может, и не услышал, а почувствовал эмоции, исходившие от меня. Ведь он говорил, что может подобное, так как я — его истинная пара.

— Устала? — оказался он рядом через пару секунд.

Я слегка качнула головой.

— Пожалуй, что да. Но это… Это было здорово! — не смогла удержаться я.

Дракон широко улыбнулся.

— Что ж… Раз развлекательная часть программы выполнена, то я думаю, пора и поужинать!

***

— Волнуешшшшься? — прошипела крыска, видя, как некромант нервно расхаживает по камере из угла в угол.

— С чего бы это?! — огрызнулся Глерд.

— Волнуешься! — теперь уже более утвердительно сообщила его сокамерница. — Пока ты тут штаны просиживаешь, твою ненаглядную зазнобу дракон охмурррряет.

Глерд разве что не зарычал.

— Мне все равно, слышишь?! Мне плевать, что там Вирья делает с этим извращенцем! Если я и переживаю о чем-либо, то только о том, как выбраться отсюда, и поскорее снять проклятие!

Крыса захихикала противненьким голосочком.

— Так зачем тебе выбираться? Сейчас наш Лартушка ее обратит в драконицу, женится на ней, и проклятие само падет! А тебя, так и быть, по старой памяти, освободят. Вот и сказочке конец, а кто слушал — молодец!

Парень, перестав нервно расхаживать взад — вперед, устало опустился на каменный пол, зарываясь руками в волосы.

— Ладно. Твоя взяла. Я не хочу, чтобы она выходила замуж за Ларта. И я просто в бешенстве от того, что ничего не могу сделать! — признался некромант. — Вначале она не нравилась мне… Когда отец сказал мне, что мы помолвлены, связаны договором, я думал, что умру от ненависти к ней. Кто она такая, чтобы своим появлением лишать меня свободы и выбора?! Но потом… Потом все изменилось. Я не хочу расставаться с ней. Она… Она что-то сделала со мной. С моим сердцем. Я хочу быть только с ней. Не хочу разрывать договор! Если бы я только знал, что все это произойдет с нами, я бы никогда не пошел тогда в тот склеп… Это было ужасной ошибкой. Нужно было приглядеться к Вирье, понять, что она за человек, и только потом решаться на что-то… Я… Я полный дурак!

— Не то слово! — усмехнулась крыска. — Особенно сейчас, когда сидишь и ничего не делаешь…

— А что я могу?! — крикнул Глерд.

— Так камень же не зачарован! Можем сбежать!

— Без Вирьи? — в отчаянии пробормотал Глерд.

— Она и так сюда не вернется, уж поверь. Этот ловелас умеет женские сердца есть…. А у тебя зато появится время, чтобы найти способ снять проклятие.

— Ага! А пока я ищу — Вирью обратят, так что-ли?

— Нет. На то, чтобы завязалась связь истинных, нужно время… С месяц у тебя есть. Раньше этого срока Ларт побоится что-либо делать…

15.4

***

Спешились мы в небольшом городке под названием Мороса. Это был город, наполненный праздником, весельем и чудесами. Везде сияли огни, на улицах города пускали вверх, к небу, воздушные фонарики, а торговцы продавали всевозможные вкусности с маленьких передвижных тележек.

— Сладкие булочки! Каленые орешки в сахаре! Медовые эклеры! — звонко зазывала одна из торговок, а я просто не смогла пройти мимо. Так и засмотрелась на всю эту красоту. А живот невольно заурчал.

— Хочешь? — склонился к самому моему ушку Ларт.

— Нет, я… — попыталась отказаться я, но дракон лишь рассмеялся, а затем попросил торговку завернуть нам всего по чуть-чуть.

— Спасибо! — робко ответила я. — Мне никто еще не делал таких подарков.

Ларт покачал головой.

— Очень неосмотрительно с их стороны. А ну как я тебя очарую?

Дыхание невольно сбилось, а щеки начал заливать румянец. Я боялась себе признаться, что Ларт… Что он и так мне уже нравился. Эти пегасы… и вкусности… И его обходительность… Разве не таким должен быть мужчина? Что я видела, например, от того же своего жениха Глерда, кроме упреков и вечных споров? Ничего! Он никогда не заботился обо мне так, как этот мужчина… Однако, я быстро отогнала от себя подобные мысли. На смену им пришла другая. Ларт… Он ведь по сути, просто покупал меня. А я велась, словно наивная дурочка!

— Послушай… Это все… Я не такая! — вдруг выпалила я, когда Ларт всунул мне в руке ароматную булочку, политую розовой глазурью.

— Что, прости? Послушай, Вирья… Я не хотел ничего такого… Я просто…. Просто хочу с тобой подружиться. Ты ведь не будешь против, если мы все-таки придем к кое-какому взаимопониманию?

Я все же кивнула головой.

— Не против.

— Ну вот и отлично! А сейчас… Сейчас я поведу тебя в самое обалденное место этого городка! Ресторанчик “У Жаклин”. Там просто потрясающе готовят. Надеюсь, что тебе там понравится!

Я и охнуть не успела, а дракон уже приобнял меня за плечи, увлекая вдаль по улочке, и развлекая разговорами о всякой ерунде.

15.5

То место, куда меня привел Ларт, по правде сказать, производило впечатление. Высокие колонны во внутреннем зале, столики на изящных гнутых выбеленных ножках, укрытые накрахмаленными скатертями, фрукты на столе, и бокалы под вино.

— Император… Рада приветствовать Вас снова! — к нам подошла хорошенькая белокурая официантка, склоняясь в глубоком реверансе перед мужчиной.

Ларт улыбнулся краешками губ.

— Нам нужно что-нибудь уединенное. Где бы мы с моей спутницей смогли бы пообщаться по душам. — сказал он, а я второй раз за день залилась краской. Не замечала за собой ранее такой стеснительности.

Официантка кивнула и повела нас вдаль, в соседнюю с этим просторным залом комнатку.

— Синяя гостиная подойдет? — спросила она Ларта.

Тот кивнул.

— Был бы весьма доволен, если бы ты отвела нас туда.

Я тоже была довольна, когда попала в упоминаемую гостиную. Здесь не было столько торжественности и подчеркнутого вычурного богатства. Зато тут царил уют и умиротворение старого замка. Эта комнатка действительно была выполнена в синих тонах. Синие длинные шторы на окнах, синие стены, с позолоченным узором завитков виноградных лоз, синие скатерти… Все это оттенялось золотом и серебром, и в сумме составляло между собой нечто сказочное, и очень красивое.

— Нравится? — тихо шепнул Ларт, отодвигая мне тяжелый стул от столика и помогая присесть.

— Да, здесь очень красиво, отозвалась я, усаживаясь поудобнее на свое место. Ларт тоже присел, оказавшись напротив меня и теперь скользя изучающим взглядом по моему лицу.

Напряжение разрядила подоспевшая девушка с тоненькими книжками — меню.

— Помочь вам с выбором? — спросила она, услужливо раскрывая одну из книг сначала перед Лартом, а затем передо мной.

— Нет, спасибо! — хотел было отказаться Ларт, а затем, словно что-то вспомнил. — Хотя постойте. Какое у Вас самое лучшее вино?

— Красное или белое? — спросила девушка.

Мужчина обратился ко мне.

— Какое любишь?

- Зависит от того, что мы будем есть. — сдержанно улыбнулась я.

— Тогда дайте нам пару минут. — Ларт все же отпустил официантку, а я углубилась в меню.

16.1

Чего здесь только не было! Отдельные были разделы с эльфийской едой, с драконьей, с тролльей, с гномьей, с едой, излюбленной магами…. И прочее, и прочее.

Я растерялась, а Ларт, заметив мое смятение, решил мне помочь.

— Раз уж ты ужинаешь с драконом, думаю, неплохо было бы узнать о наших традциях… Начни с драконьей еды. Она практически вся очень острая, но весьма вкусная. — посоветовал мужчина. — Например, острые крылышки в меду, перце и особых специях. Они просто невероятные!

— Что ж, пожалуй, я именно их и возьму. — улыбнулась я.

***

Глерд со старанием крота-пережорка выколупывал при помощи магии камушки из стены.

— Дааавай! Даааавай! — поддерживала его в маршевом ритме крыска, бегая вокруг и периодически забираясь парню на плечо, чтобы лучше было видно.

Проход уже получался что надо. Длинный, широкий. Одна была загвоздка — если снаружи была такая же магия, что и внутри на стенах камеры, то выбраться Глерду было бы невозможно вовсе.

— Я чувствую, что уже скоро! — засопела крыса. — Видишь, вместо камней начинается рыхлая земля?

Некромант хмыкнул.

— Земля и подземья — это мой магический слой. Здесь моя сила, если она ничем не ограничена, разумеется, увеличивается в несколько раз. К примеру, я могу сделать так, что мы сможем пройти через землю и без всяких дальше подкопов. — сказал Глерд.

— Вот как? Что ж ты раньше-то молчал?!

— Раньше был заговоренный камень…. С ним работать намного сложнее…. — отозвался некромант, начав что-то шептать.

В ответ на его заклинания, вокруг них с крысой образовывался, постепенно сгущаясь, золотистый туман. Он становился все плотнее и плотнее, словно пеленая узников в плотный кокон. Затем же и вовсе исчез, становясь невидимым.

— Пошли! — шепнул Глерд, осторожно выпрямляясь и, вместо того, чтобы стукнуться головой об земляной потолок, с легкостью проник сквозь него.

— Ахррррренеть! — завопила крыса и побежала вперед, побеждать земляные толщи.

А вот Глерд, отчего-то, не очень радовался. На душе у него кошки скреблись. Словно что-то должно было пойти не так, словно сейчас он совершал ошибку.

16.2

Беглецы вышли из-под земли в нескольких метрах от драконьего замка. Солнышко клонилось к закату, а в траве трещали, разливаясь в многоголосье, цикады.

— Не нравится мне все это…. — прошептал Глерд оглядываясь вокруг и спешно направляясь в противоположную от замка сторону, не забыв накинуть на себя заклятие невидимости.

— Чего не нравится-то? — заспешила следом за ним крыска. — По-моему, прекрасная погода, мы на свободе, и все очень даже хорошо!

— Предчувствие. — сказал некромант шепотом. — Меня оно еще никогда не подводило.

Словно в ответ на его подозрения, кусты по соседству с ними затрещали. Глерд настороженно смотрел на то, как из-за них появляется какой-то мужчина, в доспехах и с копьем наперевес. Некромант, быть может, был бы спокоен, если бы не заметил в руках у воина особый артефакт, убирающий воздействие всякой магии. А значит, и его чары невидимости тоже.

— Гыыы! Вы ведь — Глерд, да? — спросил незнакомец, потрясая своим грозным оружием.

Некромант, невольно вспомнив про крыску, попытался ее найти, но той уж и след простыл.

— Глерд. — сказал парень, решив, что скрываться смысла нет.

— Отлично! Значит я должен Вас убить! — жизнерадостно сообщил воин и, наклонив немного копье, стал пятиться назад, чтобы удлинить дистанцию для разбега.

Некромант смотрел на него как на больного, сам же придумывал в голове варианты выхода из столь нелепой ситуации. Хорошо, что хоть Вирьи с ним рядом не оказалось. Девчонка бы точно лишилась от страха чувств!

Однако, Глерд не знал, что в следующий миг лишится чувств сам, потому что воин с копьем решил воспользоваться им не совсем по назначению… А именно он огрел им некроманта по голове. Звездочки вокруг не полетели, но вот отключился некромант довольно быстро, рухнув мешком на землю.

Фасциус, а это был он, довольно потер ладошки и вытащил из кармана небольшой артефакт телепорта.

— Моя госпожа будет довольна! — сообщил он в пустоту, прежде, чем втащить бесчувственное тело в зияющее жерло открывшегося в земле портала.

16.3

Очнулся некромант уже под цепким взором старухи — ведьмы Семи Болот.

— Вот он, касатик! Глазоньки раскрыл, на меня-прекрасную смотрит! — язвительно защебетала трескучим голосом бабка.

Глерд поморщился, с трудом поднимаясь с земли.

— Ты! — усмехнулся он, оглядывая старуху с головы до пят. — А мне-то тебя и нужно!

Бабка отрывисто захохотала гаденьким смехом, причмокивая иссушенными губами.

— Ну-ну! И зачем же это я тебе понадобилась? Вот ты мне — ясное дело зачем, жизнь мне твоя нужна!

В голосе старушки затаилась скрытая угроза.

— Да неужели? — некромант приподнял смоляную бровь, а губы его искривила такая усмешка, что у бабки мороз по коже пошел. — Ты знаешь, я давно хотел тебе сказать спасибо… Но никак не мог найти…

Глерд сделал пару неспешных шагов, приближаясь к старушке. Та, схватившись за сердце отступала назад. Чуяла ведьма беду, не зря столько лет магичила.

— Студентик! Миленький! Может, решим все полюбовно?

Но некромант покачал головой. Он ничего не ответил, вот только втянул носом воздух, а выдохнул темно-синий клубящийся дым. Да такой густой и вонючий, что ведьма Семи Болот заверещала, закашлявшись и стараясь закрыть лицо руками, лишь бы проклятая магия на нее не попала. Но дым, словно живой, окутывал ее с головы до ног, заползая и в рот, и в ноздри, и даже в уши.

— Смилуйся! — бабка, посерев и покрывшись сеточкой тонких синих сосудов, рухнула на колени возле ног парня. Тот лишь презрительно смотрел на нее.

— Ты. Сейчас. Скажешь. Мне. Как. Снять. Проклятие. — по словам отчеканил Глерд, но бабка судорожно замотала головой.

— Кхе-гкхе-кхе… Не зна…гкхе… Не знаю! — хрипела она.

— Знаешь! — продолжал настаивать некромант. — Или знаешь того, кто поможет его снять… А если нет — то сама в гроб вместе с нами ляжешь!

16.4

— Ладно! Ладно! — бабка подняла иссохшие ладони вверх. — Кхе-кхе… Скажу! Не губи только…

Некромант усмехнулся и щелкнул пальцами. Ведьма Семи болот из синего перетекла цветом кожи в естественную гамму.

- Я слушаю.

— Переклад сделать можно. Это единственный способ. — выдохнула бабка. — Вроде того, что я на вас с девчонкой сделала. Только тут ведь хитрая штука есть — кто-то добровольно должен согласиться ношу такую на себя взять, не по принуждению.

Глерд нахмурился.

— И где ты предлагаешь найти такого человека?

— Можно и не человека… Обычно те, кто безоговорочно любят, соглашаются на подобные подвиги. Все равно кто… Лишь бы к разумной расе относился. Человек ли, маг ли, дракон или эльф… Все равно. — проскрипела бабка.

Некромант отчего-то напрягся, словно вспомнил что-то. Это не укрылось от цепкого взгляда старухи.

— Знаю, что на сердце у тебя, яхонтовый мой… — прошептала она, делая шаг ближе. — Ревности много, да беспокойства… И страсть. Страсть тебя сжигает! Еще не любовь… Но пожар сильный. Коли не затухнет, великим чувством станет.

— Ты ничего не знаешь! — процедил некромант. — Вирья не знает, что я — чудовище! И она… Она сейчас…

— С ним… С драконом… — прошептала ведьма, прищурившись. — Вижу я его… Стоит передо мной в свете лунном… Сильный противник… Очень сильный. Как бы зазноба твоя не повелась на него…

- Вирье он не нужен!

— А вот и нет… Чую, что от нее интерес исходит… А вот к тебе она еще не поняла, что чувствует… То ли ненависть, а то ли…

— ХВАТИТ! — крикнул Глерд. — Не желаю слушать твое вранье!

— Зря ты так… Зря, цветик мой ясный…Я ведь и помочь могу. Уберу и конкурента, и проклятие! И зазнобушку твою к тебе приведу… Вот только и ты мне кое в чем услугу окажи.

Некромант усмехнулся, скрестив на груди руки.

— Опять обдуришь? Второй раз не поведусь на это. И так уже окрутила вокруг пальца, ведьма!

— Нееет, ты что, некромантик! У меня тут дельце… Сундучок!

Ведьма Семи Болот щелкнула пальцами, и перед ней появился розовый сундук, печально хлопающий пушистыми ресницами.

16.5

***

Первое время я боялась заговаривать с Лартом, увлеченно ковыряясь вилкой в тарелке, и стараясь не поднимать на него глаза. Однако, заговорить все же пришлось, хотя и не очень хотелось.

— Не нужно меня бояться, Вирья. — сказал тихо дракон, подливая мне в высокий бокал искрящееся ароматное вино.

— А я и не боюсь! — слукавила я, все же подняв на мужчину взгляд.

Дракон слегка улыбнулся.

— Вирья… Ты врешь…

Я вздохнула.

— Ладно. Вру. А с другой стороны, почему я должна тебя не бояться, если ты хочешь, чтобы тебя боялись? — сказала я.

— Что ты имеешь ввиду?

Ну конечно! Дракон был сама невозмутимость!

— Ты знаешь, о чем я! То заставляешь нянчиться с Фантиком, потакая всем его, даже самым невозможным желаниям, то в темницу сажаешь, то платья предлагаешь сомнительного фасона, а теперь после всего этого ведешь в ресторан! Тебе не кажется, что это как-то немного перебор? — заявила я.

Ларт лишь усмехнулся.

— Не кажется. Мы друг друга плохо знаем. А отпустить я тебя не могу. Некромант, с которым ты связалась, Вирья, весьма опасен. То, что он не рассказал тебе происхождение своей силы, настораживает вдвойне. И тебя это не пугает. А то, что я немного разнервничался из-за того, что меня едва не убили в собственном доме — это уже конец света, да?

Кажется, дракон начинал злиться. А вот во мне разгоралось любопытство.

— А что не так с Глердом? — задала я, наконец, мучивший меня вопрос.

— Действительно хочешь знать? Не лучше ли спросить у него самого? — приподнял бровь Ларт.

— Я уже спрашивала… — неуверенно сказала я. — Он ничего не ответил…

— Что ж. Тогда заранее извини, если тебе сейчас придется разочароваться в своем друге… Видишь ли, Вирья, Глерд — не обычный некромант. Он — маг смерти. Это разные вещи. Обычный некромант, тем более студентишка, не может упокоить за просто так человека, а потом воскресить. Глерду же это как пришибить муху.

— Но почему? Откуда такие способности? — удивилась я.

— На нем — печать Смерти. Она поцеловала его, едва он народился. Раньше в народе таких магов называли проклятыми. Сейчас же это скрывается, потому что люди начинают бояться подобной силы. Есть и еще кое-что, что ты должна знать, Вирья… — сказал Ларт. — Маги смерти высасывают жизнь по капле из тех, кто находится рядом с ними. Поэтому жена его, если будет с ним проводить достаточно времени, через лет семь умрет. Именно поэтому я настоятельно не рекомендую выходить за него замуж.

17.1

У меня по спине пробежался холодок. Вот это номер! И отец Глерда, наверняка зная, что меня ждет, вот так запросто распорядился моей жизнью?! Да и сам некромант! Он же мог мне сказать, предупредить как-то! Но нет… Он даже и не подумал этого сделать!

Настроение резко падало вниз.

— Я расстроил тебя? — слегка приподнял бровь Ларт. — Что ж… Я предупреждал.

— Нет-нет, все в порядке. — я поспешно пригубила вино и поморщилась от чуть кисловатого вкуса.

— Вирья… — Ларт протянул руку и накрыл ей мою ладонь. — Я не хочу, чтобы ты переживала из-за него… Понимаешь, встретив меня, и Фантика, у тебя началась новая жизнь… Ты стоишь на распутье, не зная, куда повернуть. Я надеюсь, что ты сделаешь правильный выбор.

— Угу. Слушай, давай поговорим о чему-нибудь нейтральном? — решила я перевести тему.

— О нейтральном? О чем же?

— О конфетах. — ляпнула я первое, что пришло в голову. — Знаешь, безумно хочется конфет. Особых, сахарных, на сиропе сделанных леденцов. У меня такие когда-то нянечка делала.

— Могу заказать здесь любые, которые ты только пожелаешь…

— Нет. — я мягко улыбнулась. — Таких конфет не делают.

Мы немного помолчали.

— А знаешь, у драконов есть особое лакомство! — сказал вдруг Ларт.

— Вот как? Какое же?

- Дракон-лукум! — очень вкусно. — И еще дракончхелла. Это на фрутовом соке заваривается… При случае обязательно тебя угощу.

Я немного улыбнулась. Как-то становилось спокойно и умиротворенно, видимо, всему виной был выпитый алкоголь. Ларт начал рассказывать об устройстве драконьих кланов, о традициях и праздниках, но я слушала его вполуха. Все мои мысли были направлены на то, как же Глерд живет с подобной силой. Как он скрывает ее? И как он собирается жить дальше? Вечер близился к концу, а я начала клевать носом.

— Вирья. Ты совсем меня не слушаешь. — заметил Ларт.

— Ага. Спать хочется. — ответила я. — Веди меня обратно в мою тюрьму.

— В тюрьму? — усмехнулся Ларт. — Нет, я думал, что мы все обсудили и поняли друг дргуа…

Но я покачала головой.

— Я хочу проверить Глерда. Потом, мне нужно поговорить с ним касательно того, что он обманывал меня. Ларт, если Вы… Если ты хочешь, чтобы мы смогли стать друг другу ближе, начни меня понимать. Пойди на компромисс, и уступи хоть раз! — попросила я.

Дракон тяжело вздохнул, помогая мне подняться из-за стола и направляясь в сторону выхода из ресторанчика.

— Хорошо, Вирья. Сделаю, как ты хочешь. Но потом, имей ввиду, от меня ни на шаг. Дай мне шанс… Правда. Прошу.

Я задумалась. Одно дело — воевать со своевольным господином драконом, совсем другое — попытаться подружиться и уладить все мирным путем.

— Если я больше не буду нянькой при Фантике… — заметила я, на всякий случай.

— Как пожелаешь! — улыбнулся мужчина, беря меня под локоток и уводя в сторону небольшого загончика, где мы оставили наших крылатых коней.

Кони на месте были. Мерно пожевывали узду и пощипывали щедро отмерянное им сено.

— Ну что? Полетим назад? — улыбнулся Ларт. — Или ты хочешь покататься на спине дракона?

***

Глерд мрачно смотрел на розовый сундук. Розовый сундук не менее мрачно смотрел на Глерда.

— Как эта штуковина вообще может открываться?! — со злости некромант даже пнул несчастную крышку. Ничего не вышло.

— Как-как! Не знаю как! Маг мне мои сокровища зачаровал, чтобы похитить абы кто не смог, а как назад — не сказал! — бабка обиженно смахнула мутную слезу. Видимо данный вопрос ее весьма глубоко беспокоил, и магу, зачаровавшему сундук, перспективы в будущем грозили весьма нерадостные. Даже при учете того, если он уже скоропостижно скончался.

— Я думала жертва ему нужна какая… Так ты, милок, говоришь, что и без жертвы справишься… Так дерзай!

Некромант вздохнул. Меньше всего он сейчас хотел думать о проклятом розовом сундуке. Куда больше его заботили мысли о том, как там поживает Вирья… Этот Ларт уже наверное раскинул вокруг нее свои сети. Вот только не дождется! Он, Глерд, гораздо раньше снимет проклятие. Да, мало того, что снимет, еще и вернется страстно влюбленным героем, с цветами и освобождением. По крайней мере так ему расписала бабуля, она же Ведьма семи болот. По ее сахарным рассказам, девушка должна была сама упасть в руки некроманту.

Не замечал Глерд за своими мыслями и того, что вокруг него уже давно клубится ведьминский магический дымок, воздействующий на сознание. Бабка раньше его ласково называла “Дурашковый туман”, потому что все, кто его вдыхали, кроме нее самой, разумеется, тут же на глазах глупели, становились покорными и погружались в собственные мечты.

17.2

Некромант еще какое-то время пребывал в собственных грезах, потом же, пойдя на поводу у Бабки, пришел к странному выводу, что для того, чтобы завоевать сердце Вирьи, ему нужно во что бы то ни стало открыть проклятый розовый сундучелло.

-Я думаю, что в него вселен охранный дух. Именно он не дает открыть его. — наконец, сказал Глерд, внимательно осмотрев сокровище Ведьмы Семи Болот истинным зрением.

— Да. Это вполне возможно…. Но ты же знаешь, как с ним договориться? Верно? — проворковала бабка.

— Нас не учат такому в Академии! — резонно заметил некромант.

Ведьма захохотала трескучим старушечьим смехом.

— Не учат! Ахаха….Ахахаха-хахах-хха… Ты, милок, не заговаривай мне зубы! Знаю я про силушку твою, чай не первый год землю топчу. Свою силу примени! Пригрози изгнать этого духа в самый ад!

Глерд отрицательно качнул головой.

— Не пойдет, бабка! Это слишком опасно. Если применю силу к духу, все вокруг может умереть. Все погибнет, а место это станет проклятым, открыв портал в иные, странные и страшные миры. — сказал парень.

— Тогда не видать тебе Вирьи! — бабка сорвалась на визгливый крик. — Не видать! Не видать! Не видать!

Глерд усмехнулся, а старушенция обиженно поджала губы.

— Думаешь, я не распознал твоих чар, ведьма Семи Болот? — сказал некромант подходя к бабке ближе и, наклоняясь, заглядывая ей в глаза.

У старухи невольно затрясся подбородок, а сухие жилистые пальцы принялись комкать край пестрой юбки.

— Глердушка… Не серчай… — робко начала старуха, однако, парень лишь насмешливо разглядывал ее морщинистое лицо.

Туман, наведенной ведьмой Семи Болот растворился, словно его и не было.

— Я помогу тебе. — наконец, сказал Глерд.

— Поможешь? — удивилась старуха.

— Да. Ключ к тому, чтобы снять проклятие, ты мне дала… Я же попрошу еще кое-что. — сказал некромант.

— Проси, что хочешь! Благодетель! — бабка картинно бухнулась перед некромантом на колени, тот же сей трогательный жест не оценил, лишь поморщился.

— Встаньте. Все же Вы старше меня.

— Ага. Чего же желаешь ты, некромантик? Миленький? — допытывалась Авдотья.

— Бусы мне твои приглянулись. — сказал Глерд.

Бабка невольно схватилась руками за бусы из ягод шиповника, красных, налитых, стянутых прочной ниткой. Этот жест не укрылся от взгляда некроманта.

— Не дам! — совершенно точно ответила старуха.

— Тогда не открою сундук! — фыркнул Глерд. — Выбирай, старушенция, что тебе дороже.

Бабка заметалась в сомнениях. То на розовый сундук, печально хлопающий глазами глянет, то на бусах вдруг ягоды примется руками перебирать.

Минутка душераздирающего молчания затягивалась. Слышалось шумное дыхание ведьмы. Она соображала. Как старый компьютер с очень низким пентиумом, перегруженный программами, поглощенный вирусами… Но все же соображала. И получалось это у нее неплохо.

— Что ты знаешь о моих бусах? — подозрительно спросила она.

— Зачем тебе?

-Хочу знать, не навредишь ли ты ими себе, али еще кому! — фыркнула бабка.

— Не наврежу.

— И все же?

— В каждой ягодке шиповника по одному подарку спрятано. Могут выручить нежданно-негаданно. Вот только какой именно — неизвестно. Думаю, я бы не отказался от таких. Особенно, если мне придется тягаться с драконом.

— В бусах магия! Древняя, как мир!

— Знаю. Справлюсь. Со своей же справляюсь… — невозмутимо отозвался Глерд.

— Они могут направить силу во зло! — продолжала сопротивляться бабка.

— И это мне не страшно.

— Передумай! Другого попроси! Вирью! Отдам тебе ее. Сама, словно кошка, к груди прильнет! — принялась вновь за уговоры Авдотья.

Но некромант лишь покачал головой, скрестив на груди руки.

— Нет. Невольной любви мне не надо. Так что? Твой сундук на бусы, а? Считаю до трех! Раз, два…

— Ладно! — проскрипела бабка, невольно хватаясь сухой рукой за сердце. — Твоя взяла! Будут тебе бусы, на! Только сундучок открой….

Глерд усмехнулся, протягивая руку.

— Ну так давай…

— Сначала сундук! — ведьма Семи Болот упрямо сдвинула кустистые, словно подмышки лешего, брови. — Вдруг обманешь?

Некромант пожал плечами.

— Хорошо. Но тогда — уговор? Магический. Поклянись жизнью своей, что и ты мне бусы отдашь, если я помогу.

Бабка клясться не хотела, но выбора у нее особо и не было.

— Клянусь! — выдохнула она.

***

Мы с Лартом медленно спускались в сырой полумрак подвалов. В руке дракон держал огненный факел, который, хоть и освещал нам путь, но отбрасывал на стены ужасающие тени, напоминавшие мне монстров из кошмарных снов.

— Уже поздно. Мы могли бы прийти сюда утром… — заметил Ларт, но я лишь качнула головой.

— Нет. Я хочу… Хочу знать, что с ним все в порядке. И еще я бы хотела поговорить с Глердом. — словно оправдываясь, ответила я.

Дракон усмехнулся, но ничего не ответил. Когда мы приблизились к тяжелой железной двери, он зазвенел ключами, отпирая засов. Чуть сделал усилие, продавливая дверь во внутрь.