Ненавижу некромантов! (Драконов тоже )

— Прошу! — сказал он, чуть посторонившись и освобождая мне проход.

Я взяла из рук мужчины факел и осветила им пространство, надеясь увидеть некроманта спящим. Но то, что открылось моему взору, заставило меня сглотнуть горький ком обиды. Лаз! Прорытый лаз зиял своим черным нутром в камере. Некромант сбежал, не удосужившись меня взять с собой!

— Глерд…Он…

Ларт шумно вздохнул, отбирая у меня из рук факел и приближаясь к лазу, садясь возле него на корточки.

— Вижу. — ответил он. — Что ж… Возможно, что это даже к лучшему.

17.3

***

— Гадкий предатель! — шипела я, расхаживая взад и вперед по комнате. — Как он мог вот так просто меня бросить?!

Стены, украшенные сложными узорами, отзывались безмолвием. У моих ног сидел обиженный на весь свет Фантик.

— Тебе не жалко меня, Вирья?! Твое сердце не щемит от безумной тоски?! — надрывался дракончик. — Оооо….Как ты могла! Как повернулся твой язык сказать папуле, что ты больше не будешь моей няней…

- Ты видишь, у меня у самой проблем хватает?! — накинулась я на него. — Глерд сбежал! И бросил меня тут одну!

— Ну и скатертью ему дорожка! Он мне вообще не нравился! — фыркнул дракончик, а я завелась пуще прежнего.

Неужели было так сложно подождать меня? Даже если мы враги… Все равно! Решил, что ему будет проще избавиться от договора, если я выйду замуж за Ларта?

Гнев удушливой волной накатил на меня. От обиды и страха за собственное будущее затряслись губы и я, представив, как сейчас выгляжу со стороны, расстроилась еще больше. Несколькими секундами спустя обида сменилась равнодушием. Что ж… Если все получилось именно так… То я еще покажу этому некроманту! Он еще пожалеет, что бросил меня! Потому что у меня… У меня все будет хорошо!

С этими мыслями я попрощалась с Фантиком, который понял, что ко мне лучше не лезть, оставив на сегодняшний вечер и ночь в покое.

Шмыгнув носом для приличия, я искупалась в пенной ванной, накинула на себя тонкую сорочку, щедро принесенную мне одной из служанок и, забравшись в теплую пуховую постель, блаженно прикрыла глаза. Утро вечера мудренее. Завтра я обязательно придумаю, как мне быть дальше.

17.4

Я спала беспокойным сном. Мне снились драконы — летающие монстры, выдыхающие пламя, с когтями и шипами. Эти драконы словно ополчились на меня, стараясь разодрать на части. Потом мне снились ходячие мертвецы, которые, выстроившись, словно на параде, подчинялись каждому слову Глерда, который размахивал почему-то оркестровой трубой. Затем мне приснился отец. Я обнимала его и плакала, жалуясь на свою судьбу. И снилась моя нянюшка… Она что-то шептала мне, успокаивающее и ласковое. Не хотелось отпускать ее, и не хотелось просыпаться.

Но утро все равно меня настигло, сплетаясь вместе с услужливым голосом девушки-служанки.

— Пора вставать, леди… Господин Ларт уже давно ждет Вас на завтрак.

Я неохотно разлепила глаза. Эх! Вернуться бы сейчас в мою Академию, на учебу… И чтобы никакой свадьбы, никаких драконов и некромантов! Но увы… Мечтания были розовы, сопливы и сахарны, но, к сожалению, нереальны.

— Хорошо. — уныло ответила я, отдаваясь во власть служанки, позволяя себя причесать и одеть, в приличное, кстати, платье, на которое расщедрился Ларт.

***

Некромант склонился над розовым сундуком, что-то бормоча себе под нос. В такт его словам по крышке расползались золотые узоры, которые пульсировали и переливались, словно были живыми. По земле растекалось еле видимое сияние, вплетающееся в утренний туман.

— Ну! Что там?! — бабка, сгорая от нетерпения, перетаптывалась рядом с ноги на ногу. В ее старческих давно угасших глазах теперь сиял магический блеск.

— Дух говорит… Что ты сама должна вспомнить, Ведьма. — сказал Глерд, отрываясь, наконец, от сундука.

— Что?! Что я должна вспомнить?! — ужаснулась бабка.

Ее напрягало даже не то, что сундук все еще не открыт, а именно это слово “Вспомнить”. Склероз не чурался ведьм, а потому просто процветал в старушечьих мозгах. И теперь, когда до вожделенной мечты осталось совсем чуть-чуть, все уперлось в проклятую старческую память!

— Глердушка! — застонала старушка. — Пощади старую! Помоги! Что я вспомнить должна?

Некромант снова что-то зашептал, вскоре снова подняв взгляд.

— Слово.

— Что?

— Дух говорит, что сундук закрыт на слово. Это некий ключ, код, пароль.

— И как я его узнаю, это слово? — забормотала Ведьма Семи Болот.

Некромант усмехнулся.

— Ты же сама его придумала, ведьма!

— А ну не тыкай мне! — обиделась старушка. — Мало того, что насмехаешься надо мной, так еще и вон как общаться стал!

— Если бы Вы вели себя, как добрая бабушка, я бы и относился уважительно. — отозвался Глерд. — Кстати, вспомнить слово я Вам уж точно не смогу помочь. Это Ваша память. Так что, думайте, размышляйте…

Глерд опустился на землю, бросив мимолетный взгляд на озадаченную старушенцию, а затем, сотворив какую-то магию, соткал в воздухе полупрозрачное зеркало в витой раме. В зеркале клубился туман, играя яркими всполохами и искорками.

— Чего изволите, господин? — отозвался кто-то совсем рядом.

— Покажи ее… — велел некромант. — Покажи Вирью!

Туман в зеркале стал будто бы гуще, а затем стремительно начал рассеиваться, показывая изображение хрупкой девушки, спешно идущей куда-то по коридорам готического замка. Она остановилась у высоких деревянных дверей, которые вмиг распахнулись, пропуская ее внутрь. Вирья сделала несколько шагов, и навстречу ей вышел император драконов, Ларт, протягивая руку. Весь в богатых одеждах, расшитых золотом, а на губах застыла снисходительная улыбка. Сердце некроманта невольно закололо ревностью. Он ненавидел этого мужчину. Как ненавидел сейчас и Вирью, которая, заметив благородный жест Ларта, теперь улыбалась, заинтересованно поглядывая на накрытый всевозможными яствами стол.

— Проклятый ящер! — фыркнул Глерд, прежде, чем изображение исчезло. — Навязался на нашу голову!

17.5

***

Ведьма Семи Болот, она же Авдотья, пыталась подружиться с собственной памятью. Она, нависнув, словно Кощей Бессмертный, над розовым сундуком с глазами, перебирала возможные варианты пароля, слова ИКС, которое помогло бы ей добраться до самого главного сокровища всей ее жизни.

— Баранка с маком! — оглашала она лесную чащу зычным чуть надтреснутым голосом. — Болото! Финтифлюшка с хвостиком! Леший! Три тысячи двести пять!

— Мдаааа… — протянул некромант, глядя на тщетные попытки старушки. Больше всего он боялся, что застрянет здесь, на болотах, теперь на несколько дней, пока Ларт ухаживает за его невестой.

— Бабуля! Вы бы какую-нибудь систему выработали, чтобы пароль восстановить… — укоризненно заметил Глерд, а бабка от него только отмахнулась.

— Молоко на губах еще не обсохло, а туда же, в советчики! Подрасти, малец! — фыркнула она, и продолжила свои потуги. — Сушеные грибочки! Мухомор! Глаз зомби!

— Ушная сера вурдалака… — ласково подсказал Глерд, но бабка зашипела на него хуже змеи.

— Отстань, а?

— Ага. Как только слово вспомнишь, ведьма! Мне вообще-то надо невесту из лап дракона вызволять! — заметил парень, но ведьму Семи Болот это не проняло.

— Ватрушки с творогом и укропом! Волшебная палочка! Киркоров!

— Чего? — удивился Глерд. — Какой такой Киркоров?

— Это я в другом мире подсмотрела! — пояснила бабка. — Колоритный персонаж! Вот бы замуж за него….

Некромант лишь покачал головой. Время неумолимо бежало вперед, и думы его одолевали нерадостные. Хотя бы то, что подумала о нем Вирья, заметив, что он сбежал… Наверняка обижается! И как потом с ней мириться?

***

Завтрак в драконьем логове был просто потрясающий! Сочные булочки с яблоками и плюшки с маком, горячие тосты с плавленым сыром, которые таяли во рту, малиновый джем и густой, насыщенно-белый йогурт.

— Очень вкусно! — призналась я, прихлебывая из чашки с ароматным кофе.

Ларт улыбнулся.

— Рад, что тебе нравится… Да. Кстати, хотел спросить, как ты отнесешься к небольшой прогулке со мной? Покажу тебе окрестности замка.

— Да? Это было бы здорово! — улыбнулась я.

— Я тоже! Тоже хочу на прогулку! — тут же запищал ворвавшийся в комнату, словно вихрь, Фантик.

Ларт усмехнулся.

— Если Вирья захочет взять тебя с собой.

Эта перемена в настроении дракона меня удивила. Раньше бы он и слова не дал мне вставить, заставив нянчиться с его сыном. Сейчас же открыто и добродушно улыбался. Если честно, то я не верила ему. И все, что сейчас происходило между нами, напоминало мне хорошо поставленный спектакль. И это заставляло меня бояться. Я не хотела идти гулять. Ни с Лартом, ни с Фантиком. Я хотела домой. И еще хотела дать пощечину Глерду, который оставил меня одну.

Окрестности замка вызывали восхищение как у меня, так и у Фантика, который носился средь кустов и деревьев бешенной колбасой, уже насажав себе на нос колючек и листвы.

— Хочу показать тебе наш розарий… — улыбнулся Ларт, увлекая меня вправо по песчаной парковой дорожке, в сторону высокой увитой плющом арки.

— Розарий?

— Да. Ты знаешь, здесь когда-то давно моя матушка велела насадить более сотни видов роз. Алые, белые, желтые, синие и фиолетовые. Они различаются не только цветом, но еще и своими свойствами. Практически все они имеют определенную магическую силу. Могут избавлять от самых страшных болезней, или являться опаснейшим ядом.

— Я могу выбрать какую-нибудь для себя? — спросила я.

— Какую захочешь… Мне даже интересно, какая тебе понравится. — сказал дракон.

Я стала всматриваться в розы, которые были справа и слева от меня. Они росли кустами, и низкорослыми кустиками, оплетали высокие шпалеры, извиваясь и слегка переливаясь в солнечном свете, играющим лучиками на утренней росе.

— Хочу вот эту. — сказала я, протягивая руку к нежно-розовой красавице.

— Осторожнее. — сказал Ларт. — Волшебные свойства именно этой розы крайне опасны.

18.1

Я тут же одернула руку, уже представляя, как превращусь в крокодила или в мамонта. Или и вовсе ласты склею…

— Что с ней не так? — я подозрительно сощурила глаза.

Дракон мягко улыбнулся, шагнув ближе ко мне. Протянул руку, заправив выбившуюся прядь моих волос за ухо, пробежавшись невольно горячими пальцами по нежной коже шеи.

— Это роза носит название “Amor dolor”. Означает — страдания любви. Догадываешься, почему ее так назвали? — приподнял бровь дракон.

— Связано с магическими свойствами?

— Именно. Тот, кого заденет шип этой красавицы, навеки потеряет свое сердце, пропитав его ядом любви.

— К кому же он будет испытывать это чувство? — спросила я, невольно отходя дальше.

— К тому, кого увидит первым после этого события. — сказал дракон, блеснув янтарным взглядом.

В этом взгляде была какая-то обреченность, рок, безумство. Смесь чувств, которые я никак не могла разобрать.

— Вы могли бы и не предупреждать меня о свойствах этого цветка. — заметила я. — Тогда бы… Ваше желание исполнилось.

— Я не тиран, Вирья. — прошептал Ларт. — Я хочу любви… Истинной любви, не меньше, чем кто-либо другой. Я хочу, чтобы ты сама отдала мне свое сердце, а не по велению яда цветка.

Эти слова отчего-то отозвались внутри меня пожаром. Взгляд дракона завораживал, заставляя меня замирать и таять.

Мужчина протянул меня руку, улыбаясь краешками губ.

— Пойдем. Фантик куда-то запропастился. — сказал он, и наваждение спало, будто бы его и не было.

Мы пошли дальше, по узкой тропинке в саду, держась за руки. Ларт ни в какую не хотел меня отпускать, и я прекратила тщетные попытки освободить свою захваченную в плен ладонь.

— Здесь дальше есть особый сад… — сказал мужчина. — Его создавал мастер.

— Мастер?

— Тот, кто познал саму душу природы. Тот, кто отдал природе часть себя.

18.2

Но до сада мы так и не успели дойти. Потому что сзади меня окликнул голос.

— Вирья! Дочка!

Сердце застучало сильнее, отзываясь в ушах колокольным набатом. Папа! Это мой папа за мной приехал!

Я обернулась и встретилась с полными недоверия, гнева и радости глазами. Как все эти чувства могли соседствовать между собой, я не знала, но это было так. Я не знала, что ему сказать, а вот Ларт приподнял бровь, делая шаг к моему отцу.

— Простите, могу я знать, с кем имею честь? И… Как Вы попали сюда?

Мой отец протянул мужчине руку.

— Рад знакомству, я — отец этой прелестной барышни, Ридженар Грандески. — представился мой отец, хотя, судя по его виду, рад он никак не был.

— Можете звать меня Лартом… — слегка улыбнулся дракон. — Рад познакомиться с будущим тестем.

Кажется, у моего батюшки, чуть не выпала челюсть, притягиваемая к земле излишним удивлением.

— Как? — только и сумел вымолвить он. — Но моя дочь… Вирья… Она же помолвлена! Их будущий с Глердом союз подкреплен магией особого договора…

— Это не помеха мне. Я с радостью разрушу эту небольшую формальность. — отозвался мужчина, а я поняла, что моего отца сейчас хватит сердечный приступ.

— Пап. — я положила ему руку на плечо. — Все хорошо, просто… Это долго объяснять. Думаю, нам нужно поговорить.

— Да… Было бы неплохо. Вы же можете предоставить, Ларт, нам эту возможность?

— Разумеется. — улыбнулся дракон. — Здесь неподалеку есть прекрасная беседка, расположенная в тени виноградных лоз. Я провожу вас с Вирьей туда и велю принести чаю. Но прежде… Я бы хотел поговорить с Вами.

Это “С Вами” мне совсем не понравилось. Это значило, что разговор не предназначался для моих ушей, а я ужас как не любила тайны. Хватило уже с Глердом! По горло сыта!

18.3

***

Тем временем, бабка продолжала свои потуги, стараясь вспомнить тот самый пароль. Она то нависала над розовым глазастым сундуком, морща нос… То ходила вокруг него кругами… То принималась шептать какие-то заковыристые заклятия. Все тщетно!

— Аааах! Ну почему так? Почему?! Что же за сглаз дурной навис над моей несчастной седой головушкой?!

Глерд усмехнулся, вальяжно расположившись на траве, неподалеку от старушенции, и пожевывая травинку.

— Ваш сглаз — это ваша пренебрежительность и пользовательское отношение к окружающим! — глубокомысленно заметил он.

— Да кто бы говорил! — фыркнула бабка. — На себя-то погляди, герой-любовник!

И тут, при этих самых словах, с сундуком вдруг начало что-то происходить. Он стал расти в размерах, раздуваясь, слово воздушный шар, и сглаживая очертания углов и крышки. Спустя пару минут перед Авдотьей уже находилось огромное розовое нечто, сохранившее, на удивление, печальные трогательные глаза.

— Что это?! Что происходит?! — заволновалась бабка.

— Количество попыток исчерпано! Ваше время истекло! Сундук будет самоуничтожен через двадцать четыре секунды! — пропищало где-то, а ведьма Семи Болот схватилась за сердце.

— Как это?! Как же так?! Постой!

— Уничтожение через семнадцать секунд!

В порыве отчаяния, бабка обернулась к Глерду.

— Прошу! — взмолилась она. — Все, что хочешь сделаю, только помоги!

А некромант, как будто и ждал этого. Лениво поднялся с травы.

— Дар свой отдашь?

Авдотья вспыхнула было гневом, но мирозданье сообщило, что осталось семь секунд.

Напряжение возросло до предела.

— ДА! Да, отдам! Только скорее! — крикнула бабка.

Глерд же, усмехнувшись, кивнул, а затем четко произнес: “Застыть!”.

И время остановилось.

Бабка, словно завороженная, смотрела на то, как вокруг сундука, враз принявшего исходные размеры, согласно велению некромажьей силы, стала сгущаться густым облаком тьма. Она вытягивалась, закручиваясь в спирали, окольцовывая сундук со всех сторон.

Авдотья сложила благоговейно иссохшие руки на груди.

— Ах, батюшки! Неужель и впрямь откроется.

- Откроется! — усмехнулся Глерд, а затем вытянул перед собой руку. С тонких пальцев сорвалась угловатая молния, подсвеченная синим.

— Альваррраросс! — с нажимом сказал парень, а следом за этим яркая вспышка ослепила все вокруг.

Небо на горизонте заполыхало алым, напоминая кровавые разводы.

— Открылся! — бабка упала в ничке перед раскрывшейся крышкой сундука и взвыла. — НЕТУУУУ! УКРАААЛИ!!!

Глерд покачал головой.

— Никогда не любил делать скоропалительные выводы. — сказал парень. — Смотрите!

Некромант наклонился к сундуку, слегка пододвинув ошарашенную бабулю. Надавил рукой на дно, которое с щелчком выдвинулось вперед и перевернулось. На дощечке, которая теперь была вместо дна, было небольшое углубление, в котором находился небольшой пузатый флакон, с переливающейся внутри жидкостью.

— Вот она, моя родименькая! — прошептала Ведьма Семи болот.

— Погоди, дорогая… — прошептал зловеще Глерд. — Прежде я возьму свою плату!

18.4

Я гуляла в сторонке, пока мой отец разговаривал с Лартом. Интересно, о чем? Явно дракон что-то втирает про то, что я должна остаться здесь, с ним, под его теплым крылышком. Ага! В качестве игрушки для Фантика и для него лично! Ни за что!

Вообще, это была глупая идея, но как бы то ни было, сейчас был самый благоприятный момент для побега. А что? Батюшка надежно отвлек Ларта, а я нахожусь за пределами замка, и вряд ли за мной кто-либо осуществляет надзор. Разве что только Фантик, но тот смылся в неизвестном направлении. А потому…

— Ладно. — выдохнула я. — Была ни была!

Однако, не успела я сделать и пары шагов, как что-то вцепилось мне в ногу. И, когда я, зашипев от боли, приподняла юбки, то чуть не лишилась чувств. Рука! Когтистая с зеленым оттенком рука, явно мертвая, торчала из-под земли, плотно обхватив мою лодыжку. Я уже готова была сдаться и закричать, как кто-то зажал мне ладонью рот.

— Тише, Вирья. Это я.

Я узнала этот голос. Я ненавидела его всеми фибрами своей души, однако, сейчас для меня это был голос спасения.

Меня отпустили, я смогла обернуться, однако, Глерда так и не увидела.

— Ты где? — прошептала я.

— Рядом. — был мне ответ. — Сейчас я колдану немножко, и ты тоже исчезнешь для окружающих, зато сможешь видеть меня.

Глерд что-то шепнул, а я почувствовала легкий ветерок у своего лица.

— Все, Вирья. Тебя не видно! — услышала я, а в следующий момент, заметила парня, стоящего передо мной. Он был все такой же, темноволосый, насмешливый… Только одно меня смущало в нем — бусы на шее, аляповато-алые, и явно женские. Мало того, меня не отпускало ощущение, что где-то я уже раньше их видела, только никак не могла вспомнить, где.

— Бежим? — приподнял бровь некромант, протягивая мне руку.

Я мельком глянула в сторону беседки. Ларт с отцом продолжали разговаривать.

— Хочу знать, о чем идет речь! — заявила я. — Пошли!

Мы, крадучись, приблизились к мужчинам, замерев возле них на небольшом отдалении. Они говорили вполголоса, но все равно было слышно, о чем.

— Вы говорите, что моя дочь проклята, и что проклятие можно снять… Но способ… Который Вы предлагаете… Он разве не дик? — в голосе моего отца слышалось недоверие.

Ларт чуть усмехнулся, скрестив руки на груди.

— Мне все равно, дик он или нет. Вы же не спрашивали согласие Вирьи, когда подписывали предыдущий брачный договор? Почему же Вас сейчас одолевают сомнения? — сказал дракон.

— Потому что… Потому что она уже считается чужой невестой!

— Я еще раз повторяю, что в моих силах разорвать и договор, и проклятие. В любом случае исход будет один — Вирья станет моей женой. И матерью моего сына. Надеюсь, что не только того, который у меня имеется.

Мой отец поджал губы.

— Мой ответ — нет. Своего согласия на этот брак я не дам.

— Вы совершаете ошибку! — заявил Ларт.

— Я сказал свое слово. Драконом моя дочь не станет!

18.5

— Тогда она умрет. — тихо сказал Ларт. — Вы хотите этого? Единственный выход снять проклятие — достать яд дракона. Поскольку я — император, то без моего ведома его вам никто не даст.

— Вы — шантажист! — в сердцах сказал мой отец.

— Считайте меня кем угодно. Девушка останется со мной, хотите Вы этого или нет.

Я почувствовала, как Глерд легонько толкнул меня локтем в бок.

— Пошли. Думаю, не стоит здесь задерживаться надолго. — шепнул мне парень на ухо, и я была с ним полностью согласна.

Мы осторожно, стараясь не шуметь, отошли от беседки, а затем бегом направились прочь от замка, опасаясь, что дракон хватится нас.

— Скорее! — подгонял меня Глерд, а я шипела на него, не желая, чтобы мной командовали.

Мы выбежали за ворота огромной территории, справа от которой бушевал океан.

— Куда теперь? — спросила я, задыхаясь от волнения и быстрого бега.

— У меня есть это! — некромант продемонстрировал бусы.

Я недоверчиво приподняла бровь.

— Что это?

— Каждая из бусин исполняет желание. И одну я уже использовал. — сказал парень, серьезно глядя мне в глаза. — Посмотри на свою руку!

Я послушно опустила взгляд, и едва не умерла от счастья. Метка проклятья! Она пропала!

— Но как? — только и сумела вымолвить я.

— Я нашел весьма экстравагантным способом нашу бабулю. — сказал некромант. — За кое-какую услугу она поделилась со мной этим артефактом.

— За услугу? — удивилась я. — Но разве она не могла сама использовать их, раз они такие чудесные?

Глерд покачал головой.

— Увы. Бусы слушаются лишь раз в десятилетие. И можно использовать не больше трех бусин. Ведьма же свои попытки уже исчерпала, хоть и не хотела с ними расставаться. Как и еще кое с чем… — пояснил некромант.

— Она еще что-то тебе дала?

Парень махнул рукой.

— Это пустяк. Ну так что? Куда отправимся?

— Обратно в Академию! — улыбнулась я.

Некромант коснулся одной из более темных бусин рукой, чуть прикрывая глаза.

— Перемести нас с Вирьей туда, куда она сказала! — велел Глерд, а в следующий миг у наших ног раскрылась воронка портала.

Я сделала шаг в разверзшуюся темноту, ощутив, как меня закружила, завертела тьма. Когда все закончилось, я открыла глаза, намереваясь увидеть стены родной Академии, однако, обомлела от ужаса.

— Где мы?! — выдохнула я, глядя на то, как Глерд тоже недоверчиво осматривается вокруг.

И было чему удивляться. Ведь попали мы в самый настоящий Тартар. Все как полагается: огненная пропасть, лава и скалящиеся монстры, оценивающие нас с некромантом явно плотоядным взглядом.

— Эй! Новенькие! — раздался зычный голос над ухом. — Топайте сюда! Вас приказано отвести на поклонение к Владыке Тьмы!

Я воззрилась на того, кто предстал перед нашими глазами. Громадный красный черт потрясал витыми золотыми рогами и таким же трезубцем, видимо, сделанным из рогов собратьев, не переживших с ним встречи.

— Куда? — пискнула я, а Глерд успокаивающе взял меня за руку.

— Не переживай, сейчас разберемся. — шепнул он мне на ухо.

— Разберемся! — передразнил его черт. — Разбирается здесь Владыка! А вы — давайте за мной! Иначе хуже будет.

Куда уж хуже, я не знала, но подчиниться пришлось.

Владыка Тьмы восседал на тяжелом каменном троне, застеленном темным красным бархатом с горностаевой отделкой. Сам он из себя был огромен, краснокож и обладал небольшими заполированными черными рожками, на каждой из которой виднелось по звездочке — навершию. Я изо всех силилась сдержать улыбку, но даже при такой напряженной ситуации не смогла.

- Я привел их, господин! Выловил прямо из телепортационного портала! — поспешил выслужиться черт, являющийся нашим провожатым.

— Хорошо! — благосклонно махнул рукой Владыка, чуть склоняя голову на бок, чтобы лучше нас видеть. — Я награжу тебя… После.

Черт с поклоном поспешил удалиться, а мы с некромантом и Владыкой Тьмы остались теперь одни.

— Зачем мы Вам потребовались? — Глерд приподнял бровь, смело делая шаг вперед.

Владыка мрачно усмехнулся, растягивая полные губы в отвратительной полуулыбке.

— Ооооо… Мой дорогой, милый мальчик! Конечно же затем, чтобы провести особый обряд посвящения!

— Какой еще обряд? — в ужасе прошептала я. Вся эта ситуация начинала здорово меня напрягать.

— Вижу, твоя милая спутница не в курсе, какой прекрасный дар ты отнял у бедной старушки? — продолжал издеваться краснокожий.

— Глерд, ты мне чего-то не рассказал? — напряженно переспросила я.

19.1

— Вирья, все не так, как ты думаешь! — отозвался некромант, а я поняла точно — плохо дело.

— Не так! Ха! — захохотал Владыка Тьмы. — Заставил бедную старушку отречься от своего дара! Что ж… Раз заполучил дьявольскую силу вдобавок к своей темной, то, будь добр, поступи в услужение!

Глерд неожиданно помрачнел, видимо, оценивая перспективы, я же вся просто кипела от негодования.

— Ты мне не сказал! Да зачем тебе потребовалась эта сила, а?! — прошипела я, толкая некроманта в бок, но тот даже и не думал начинать испытывать угрызения совести.

Глерд молчал, лишь напряженно глядя перед собой, и это убивало. Было ощущение, словно меня предали. Даже не так. Накатило какое-то такое ужасное разочарование, липкое, темное… Словно я построила внутри себя какие-то воздушные замки из образа человека, а он оказался совсем другим.

— Да кто ты такой?! — процедила я, видя, что он продолжает молчать.

Вместо Глерда ответил Владыка Тьмы.

— Кто, кто… Твой нареченный, Вирья, — посланник Смерти, а теперь еще и Ведьмак Семи Болот. С силушкой-то старушки!

— Он ее убил? — тихо спросила я.

— Нет. — покачал головой Владыка Тьмы. — Всего лишь помог заполучить вновь молодость. Хотя, теперь ей предстоит прожить жизнь обычного человека, без магии. Уж не знаю, как она это перенесет… Может, гадалкой ей помочь устроиться в какой-нибудь человеческий салон?

***

Экс Ведьма Семи Болот гордо вышагивала по улочкам Старого Города в провинции Шерасса, в королевстве магов. Она дышала молодостью. Пышные локоны цвета расплавленного золота тугими кольцами рассыпались по плечам, кожа сияла белизной, а губы алели, словно спелые вишни. Проходящие же мимо прохожие заглядывались в синие глаза — озера, опушенные длинными черными ресницами.

— Какая красавица! — выдохнул какой-то мужчина ей вслед, а Авдотья расплылась в довольной улыбке.

Вот оно — счастье! Разве не об этом мечтала она столько лет, пока томилась в каменной гробнице — склепе? Разве не об этом мечтала она и до того, как пало на нее проклятие? Вернее, в следствие чего пало. Теперь она молода, теперь красива! Ну и пусть для этого пришлось упустить из рук драгоценный магический дар… Она получила больше.

Именно так Авдотья считала ровно до того момента, как одна из проезжающих по мостовой колесниц обрызгала ее водой из лужи. Да еще и с нее высунулся сухонький крючконосый мужичок и заорал: “Куда прешь, курица?!”

Бывшая Ведьма Семи Болот курицей себя не считала. Более того, она была о себе гораздо более высокого мнения, ровно настолько, чтобы человека, испустившего из уст своих подобные слова, попросту уничтожить методом стирания в пыль. Или же превратить. В курицу ту же самую, например!

— Возмездие варгх! — шепнула было по привычке Авдотьюшка.

Да только не вышло у нее ничего. Вот тогда-то и заплакала красна-девица горючими слезами, опустившись в бессилии на дорожные камни. Тогда-то и коснулась ее плеча рука мужская, утешающая.

— Фасциус! Ты ли это?! — бабуля… То есть, девица, красоты неземной, подняла светлые очи на застывшего в паре метрах от нее паренька.

— Ваш преданный рыцарь у Ваших ног. — признался он, шаркнув застенчиво ножкой.

Девица раскинула руки для объятий.

— Друг мой верный, единственный! От тебя-то мне помощь и нужна! — возопила бывшая ведьма.

— Какого рода помощь? — напрягся Фасциус, памятуя свое недавнее весьма захватывающее погружение в болото.

— Хочу, чтобы ты весточку от меня кое-кому передал… Давнему моему знакомому. Правда, мне туда уже дороги нет, а вот ты можешь проникнуть в чертоги его, так ка связан со мной клятвой, основанной на моей магии.

— К кому же я должен сходить? — спросил парень.

— К дьяволу.

***

Владыка Тьмы оказал нам более, чем радушный прием. Глерд, как преемник старушечьей силы, теперь должен был пройти посвящение в его слуги, а потому довольно быстро переквалифицировался из пленника в гостя. Я прилагалась к нему, словно дорогие туфли или портфель. Вроде бы без них никак, но интереса они ни для кого не представляют.

Я же вновь хотела сбежать. Мне было уже все равно куда. К приставучему Ларту, к строгому отцу, к учителям в Академии… Я хотела просто свободы. Хотела спокойно дышать и не думать о том, что ждет меня завтра.

— Вирья… — кто-то постучался в отведенные мне покои.

Комнатка была, кстати, в готическом, стиле. Все как полагается — витражные стекла, с изображениями нечеловеческих мук грешников, бордовые шторы, ниспадающие на пол, тяжелые картины и высокие стрельчатые потолки, стремящиеся ввысь.

— Кто там? — откликнулась я, но это было лишним. Глерд и так вошел, без приглашения.

— Вирья, прости, что я тебе ничего не сказал… — начал было парень, но во мне взметнулась волна удушливого гнева.

— Убирайся! — прошипела я. — Иди! Проходи быстрее свое посвящение в дьявольские слуги, а меня оставь в покое!

— Вирья, ты не понимаешь, это все ради нас! — крикнул парень.

— Ради нас?! — приподняла я бровь. — Ты спятил, Глерд?! Нужно думать, как разорвать договор, а ты говоришь о каких-то нас?

— Я же снял проклятие. — тихо ответил некромант, а мне показалось что-то в его голосе странным. Словно и не он говорил, а какая-то тьма внутри него.

В глазах его мелькнули какие-то алые искры.

— Глерд, что с тобой? Ты в порядке? — взволнованно спросила я, даже забывая на мгновение, о чем еще секунду назад спорила.

— А? Что ты говоришь? — рассеянно ответил парень, а в мою душу начали закрадываться нехорошие подозрения.

С Глердом что-то было не так.

— Твои глаза… и ты сам… — сказала я, надеясь, что парень очнется от своей странной отрешенности, в которую вдруг начал погружаться.

— Мне нужно идти. Ты очень меня расстроила своими словами, Вирья. Скоро будет ритуал посвящения. Мне нужно готовиться. — сухо выпалил парень и выбежал из моей комнаты, разве что не хлопнув дверью.

Я задумчиво посмотрела ему вслед. Мне совсем не нравилось происходящее.

19.2

***

— Значит, она опять пропала… — меланхолично сообщил Ридженар Грандески, отец Вирьи.

Ларт плеснул мужчине в бокал рубинового вина.

— Я так посмотрю, что ей уже не привыкать сбегать из-под чьего-то контроля… — чуть улыбнулся дракон. — Как и этому некроманту…

Ридженар отхлебнул из своего бокала предложенное вино и глубоко вздохнул.

— Пока моя девочка не связалась с этим Аллерди, она была совершенно другой! — с чувством сказал мужчина. — Она так похожа на свою мать… Росла такой послушной, нежной, словно цветочек…

Дракон усмехнулся.

— Вы знаете, я как раз показывал Вирье свой розовый сад, перед тем, как она вновь исчезла… В моем саду очень много цветов. В том числе и редких. — сказал Ларт, заправляя выбившуюся прядь светлых волос за ухо. — Там есть один цветок, до которого мы не дошли, но который бы ей непременно понравился.

— Чем же? — спросил отец Вирьи.

— Он похож на нее. Он цветет раз в столетие. Поэтому его называет “Столетним демоном красоты”. Все время он пребывает в своей скрытой, ничем не примечательной форме, напоминая больше обычный сорняк. Таких тысячи. Но лишь единожды он распускает свой цвет… Невероятной красоты. Он — сама магия. Он обладает чудесным свойством исцелять и даже даровать бессмертие. Его запах настолько изумителен, что хочется его пить, а красоту невозможно передать. Говорят, что из-за этих цветов когда-то была настоящая бойня, война… Именно поэтому их прозвали “Демоном”.

— Как это относится к моей дочери? — нахмурился Ридженар Грандески.

— Ваша дочь входит в свой цвет. Судьба готовит ее к чему-то, учит. Она должна совершить что-то… Нечто неистовое, безумное, но в то же время прекрасное… Что-то, что не может совершить никто другой, быть может, порой, видящийся более ярким или утонченным…

— Если Вы о том, что она должна стать драконом…

— Я о другом, Ридженар. Совсем о другом.

19.3

Фасциус был среди приглашенных на посвящение Глерда в верные слуги Владыки Тьмы. Правда, он прибыл на полдня раньше, чтобы обязательно переговорить с Владыкой по велению самой прекрасной девы, в услужении у которой он, Фасциус, словно верный рыцарь, находился.

В аудиенции Владыки Тьмы ему не отказали, усадив за стол переговоров, который отчего-то был больше похож на пиршественный светский раут.

— Ооо… Посланник от нашей Ведьмы, отказавшейся от дара в пользу молодости! — слащаво улыбнулся Владыка, приобнимая Фасциуса за плечи и отводя вдаль, ближе к небольшому балкончику, с которого открывался просто чудеснейший вид на парк, сплошь покрытый темными, словно ночь, растениями.

— Я принес важные вести! — серьезно сказал Фасциус. — Авдотья лишилась дара. Но она не сама! Ее подставили!

— Как же, как же…. Я слишком хорошо ее знаю, увы! Ведьма Семи болот обрела молодость. Взамен у нее попросили дар… Все по-честному! — отозвался Владыка.

— А вот и нет! — заспорил Фасциус. — О том, что будет нужен дар, они не договаривались! Лишь о бусах, которые моя госпожа и так отдала!

— Как же она тогда лишилась магии? — нахмурился Владыка.

— В порыве душевном чего не пообещаешь?

— Мутная история какая-то получается. Давайте разберемся….

— Прежде, чем разбираться, аннулируйте посвящение этого выскочки Глерда! Он не достоин его! Потом… Потом Вы знаете, что если все состоится по плану, моя Госпожа больше не сможет прикоснуться к этой магии.

Владыка Тьмы нахмурился. Подобное предложение от Фасциуса ему не понравилось. Сказать по правде, Глерд вообще ему нравится больше на роль хозяина Семи Болот, чем старуха-Авдотья. Хотя бы потому, что в парне было что-то такое рискованное… Словно он ходил по краю, то падая в самую бездну, то воспаряя до небес. Переманить к себе такой ценный экземпляр, сделать своим слугой, это было бы прекрасно! Что же касается бабки, то она была среднестатистической колдуньей, наполненной тьмой и жаждой собственной выгоды. Таких у него было тысячи в услужение, и ничем примечательным они не отличались.

— Я подумаю, как сделать лучше… — ответил Владыка Тьмы, причмокивая в задумчивости пухлыми губами. — Посвящение же отменять не стану. Мальчишка мне нужен. Так можешь и передать своей госпоже…

— Но Авдотьюшку обманули! — вновь попытался воззвать к Владыке верный рыцарь экс-старухи, но его вопль остался без внимания. Владыка Тьмы отмахнулся от него, словно от назойливой мухи, и вышел прочь.

***

Перед самим посвящением ко мне в комнату, словно вихрь, ворвались слуги — маленькие девчонки-бесенята. Все, как одна, в белых фартучках и накрахмаленных чепчиках. На смешных же пятачках их так и застыли ехидные улыбки.

— Наш Владыка желает, чтобы будущая супруга его подданного выглядела идеально на сегодняшней церемонии! Ведь все внимание будет приковано к вам двоим! — прощебетала одна из них, протягивая мне на вытянутых руках алое, словно капли крови, платье.

Другая же бесовка предложила мне надеть рубиновую диадему, украшенную такими сверкающими камнями, что от их света невольно заслезились глаза.

Мне помогли одеться, а затем, усадив перед туалетным столиком на высокий табурет, принялись укладывать волосы в высокую и сложную прическу, переплетая косы и выпуская струящиеся вдоль шеи локоны…

— Вы прекрасны, Вирья! — одна из служанок захлопала мохнатыми когтистыми ладошками, невольно вызывая во мне приступ ужаса.

— Да-да! Просто очаровательны! — вторила ей другая.

Я глянула на себя в зеркало после всех манипуляций с волосами, а так же после наложения на свое лицо замысловатого макияжа… На какое-то время я лишилась дара речи. Я была красива, это так. Но красота эта пугала своей дикостью, вульгарностью и тьмой. Словно дикий цветок, распустивший свои лепестки, готовый в любую минуту выпустить ядовитые шипы.

— Это не я… — зачем-то шепнула я.

— Как это не Вы? — удивились служанки. — Мы думаем, что Ваш образ олицетворяет все то, чем бы должен гордиться Ваш будущий супруг. Вы ужасно ему подходите!

— Ужасно! В том-то и дело… — пробормотала я, все еще продолжая разглядывать свое отражение.

Назад пути не было. Нужно было доигрывать свою роль здесь, и думать, как отсюда выбираться…

Через несколько минут после того, как я была готова, облачена в свой кровавый наряд, струящийся легкой тканью вдоль тела, в двери постучал невысокий чертик-посыльный, и передал, что к церемонии все готово. Нужно было спускаться вниз, в подвалы, туда, где у Владыки Тьмы находился ритуальный зал, и туда, где Глерд должен был принять на себя все необходимые регалии.

Меня подхватили под руки и повели.

— Сейчас, когда Глерд выйдет к жертвеннику, Вы должны будите спуститься к нему, и благословить на черный путь! — шепнула мне бесовка на ухо. — Вы должны будите вместе с ним так же произнести особые слова клятвы верности нашему Владыке.

— Уже мечтаю об этом… — процедила я. — Даже плохо спала сегодня, все переживала, что перепутаю какую-нибудь строчку…

Служанки не разглядели в моих словах нотки ядовитого сарказма, а потому слаженно закивали головами, воспринимая все всерьез.

— Да-да! Это очень волнительно! И очень важно… Наш Владыка давно наблюдал за Глердом, и вот все сложилось так, что они, наконец, воссоединятся! Хозяин и слуга!

— Да уж. Что один с рогами — козел, что другой такой же козел, только не рогатый! — усмехнулась я, уже мысленно представляя некроманта в образе Владыки Тьмы. Такого же краснокожего и с пяточком. Вышло настолько забавно, что я невольно улыбнулась.

19.4

Для церемонии посвящения был отведен просторный зал, с алтарем в центре круглой арены, и расходящимися от нее амфитеатром сидениями, на которых уже замерли приглашенные гости. От их взглядов, горящих дьявольскими углями, становилось немного не по себе.

Внизу, у жертвенника, уже стоял Глерд, облаченный во все черное, держа в руках чашу с золоченой ножкой. Рядом с ним ненавязчиво прогуливался Владыка Тьмы, сжимая в руках костяной нож.

— Вирья, Вам нужно будет спуститься вниз, к Глерду! — шепнула мне бесовка, легонько подталкивая меня к струящейся по ступеням красной ковровой дорожке.

— Словно я в опере! — недовольно фыркнула я, но все же стала медленно спускаться вниз, придерживая подол алого платья.

Я шла, и не могла оторвать взгляда от некроманта. Неужели он такой на самом деле? Такой же, как и все эти гости, собравшиеся здесь. Неужели он способен на хладнокровное зло? Неужели, он действительно — тьма?

Парень на мгновение обернулся, встретившись со мной взглядом, опаляя странным жаром и вызывая толпы мурашек на спине. На губах его вдруг заиграла лукавая улыбка, и он протянул мне руку, словно приглашая к себе.

Я оказалась с ним рядом спустя пару минут, вложив свою худую ладонь в его. Я бы и не подавала ему руки, но рядом нависал Владыка Тьмы, следя за каждым моим движением, а потому я решила, что лучше обойтись без ссор и скандалов. Все равно хуже уже не будет.

— Достопочтенные гости, слуги мои! — громогласно возвестил краснокожий, решив, что пора начинать первый акт душещипательного шоу. — Взгляните на это юное дарование! Взгляните на того, кто оказался достоин сегодня предстать перед нами, чтобы пополнить ряды наместников Ада!

Юное дарование в лице Глерда скромно потупило взгляд, все продолжая сжимать мою руку, так и не отпустив ее с того момента, когда мы соединили свои ладони.

— Его имя — Глерд Аллерди! Этот молодой мужчина обладает всеми необходимыми качествами, чтобы можно было провести сегодня ритуал обручения с тьмой! И я думаю, что пора начинать!

Толпа в зале одобрительно загудела, захлопала в ладоши, и даже засвистела, требуя хлеба и зрелищ. Я нервно поежилась, начиная подозревать что-то неладное.

— Глерд! Милый мой друг! Проникнись торжественной минутой! Впусти в свою душу первородное зло! Прими из рук моих нож, чтобы принести жертву тьме!

Некроманту пришлось отпустить мою руку, так как в другой он продолжал сжимать ритуальную чашу. Как только нож оказался у него, его глаза зажглись каким-то алчным огнем.

— Что я должен сделать? — спросил некромант, с величайшим почтением, сходным некоторым образом с безумием, глядя на Владыку Тьмы.

— Убей свою невесту. Это очень просто. Тем более, что я знаю, что вы не испытываете друг к другу особенно теплых чувств. Ведь так?

19.5

Я в ужасе посмотрела на Глерда. Убьет! Точно убьет! Ведь он — чудовище, порождение тьмы, некромант и сама смерть!

Но парень отчего-то медлил, переводя нахмуренный взгляд с меня на Владыку Тьмы.

— Ну же, мальчик мой! — сахарным голоском пропел краснокожий, а я начала понимать, что, видимо, вот так вот бесславно закончатся здесь мои деньки. Но Глерд вдруг меня удивил. Потому что он вдруг сделал шаг в сторону. Но не ко мне, а к Владыке.

— Я… Конечно же… Выполню Вашу просьбу… — немного растягивая слова сказал он. — Но вот жертва… Мне кажется… Должна быть иной….

Резкий взмах руки, один короткий шаг, и алая лента расчертила пространство. Мое и так красное платье теперь на подоле приобрело багровый цвет. Я с ужасом осознавала, что это — кровь.

Владыка Тьмы бездыханным телом осел на пол, заливая его темной и липкой жижей.

— УБИЛИ! ВЛАДЫКУ ТЬМЫ! УБИЙЦА ВЛАДЫКИ САМ СТАНОВИТСЯ ИМ! — загудела толпа.

— Вирья… — шепнул Глерд. — Не бойся меня!

Ему было легко говорить! Не бойся! Он только что при мне завалил самого дьявола, а я должна не бояться? Хотя, с другой стороны, на месте этого бездыханного краснорожего тела должна была быть сейчас моя тушка…

— Надо выбираться отсюда! — пробормотала я, а некромант согласно кивнул.

— Нужно. Только вот как?

***

Ларт, император драконов, нервно расхаживал по комнате. Вот уже несколько дней он не чувствовал Вирью, свою истинную пару. Это могло значить лишь одно — она умерла, поэтому он потерял с ней всякую связь. Однако, ритуал вызова умершей души не сработал, просигналив, что девушка жива… А это значило, что причиной отсутствия связи было что-то другое…

— Может, она в таком месте, что ты ее не чувствуешь? В каком-то особенном? — высказал свое предположение взволнованный Фантик.

Мужчина чуть качнул головой. Его белоснежные волосы разметались по плечам.

— Возможно… Но маловероятно. Я просто представить себе не могу, где она…

— Они с Глердом все время говорили о проклятии, которое на них наложила Ведьма Семи Болот. Быть может, нужно найти ее? — предложил дракончик.

В глазах Ларта загорелся лихорадочный блеск.

— Точно! Старуха должна что-то знать! — прошептал мужчина. — Нужно скорее настроить портал перемещения!

— Собираешься на болота, папуля?

Ларт усмехнулся.

— Ее может там и не быть. Нужно просто настроить ниточку на нее… Я ощущал проклятие на Вирье, а потому смогу воспроизвести его ауру.

20.1

***

Моложавая девица — блондинка, в через чур откровенном платье с глубоким декольте и открытой спиной сидела, нервно покусывая губы, лавочке набережной реки Варги, протекающей близ Разлома — места, откуда была прямая дорога в Ад. Она ожидала возвращения своего верного слуги — Фасциуса, желательно, с хорошими вестями. Ну, что враг в виде некроманта Глерда повержен, заперт на веки вечные в Тартаре, и теперь ей, Ведьме Семи Болот, обретшей молодость, вернут ее магическую силу.

Однако, вместо него к ней приближался совсем другой человек… Вернее, и не человек вовсе — дракон. Высокий, светловолосый, горделивый. Авдотья без труда распознала в этом прекрасном экземпляре мужской красоты императора Ларта, известного своей болезненной тягой ко всему необычному и диковинному.

— Ведьма Семи Болот? — мужчина приблизился к Авдотье, удивленно разглядывая ее лицо.

Этот милый жест экс-бабуле польстил, и она лукаво убрала за ухо чуть вьющуюся прядку.

— А Вы по какому вопросу? — кокетливо промурлыкала она, часто хлопая пушистыми ресницами.

Ларт усмехнулся.

— По вопросу некой девицы Вирьи и некого некроманта Глерда, проклятых Вами, очаровательная леди. — бархатным голосом отозвался дракон. — Хотел бы узнать их судьбу…

Авдотья тут же помрачнела. Она уже поняла, что если дело касалось этих двоих, то было оно, скорее всего, гиблым, и не приносящим ничего хорошего.

— Не знаю о них ничего! — фыркнула девица, гордо вздернув нос.

— Врешь! — сказал Ларт, ничуть не смущаясь наивно-чистых глаз Авдотьи.

Та сразу как-то стушевалась, погрустнела и даже тяжело вздохнула.

— Вру! Да как не врать-то, когда меня, бедную и несчастную стару…девушку, обокрали, унизили и оскорбили! Да еще кто? Этот ужасный некромант Глерд! — пожаловалась она.

— Вот как? — Ларт приподнял бровь. — Вы знаете, я ведь тоже испытываю к этому некроманту чувства весьма прохладные… Я даже запер его в подвале своего замка, но он умудрился сбежать! Может, поделитесь своей бедой?

Авдотья задумалась. Мало ли, какие цели преследует император драконов? А, с другой стороны, возможно, что этот мужчина действительно сможет ей чем-то помочь… Например, прикопает некромантишку по-тихому?

— У меня забрали силу! — все же решилась бывшая ведьма.

— Забрали силу? Глерд? — удивился дракон. — Но теперь он…

— Да… На посвящении у Владыки Тьмы в самом Аду вместе со своей девчонкой… Я послала туда своего слугу, но он до сих пор не вернулся! — пожаловалась Авдотья.

Ларт нахмурился. То, что он услышал, ему весьма не понравилось. От Владыки Тьмы можно было запросто не вернуться живым, на веки вечные оставшись в Аду. И теперь дракон напряженно размышлял, как вызволять оттуда Вирью, однако, в голову ему ничего не шло. Зато, пока он раздумывал, уже успел вернуться Фасциус. Удрученный, всклокоченный, он появился прямо здесь, соткавшись из воздуха, словно паутина, и сразу же кинулся ведьме в ноги.

— Не губите за дурные вести, моя госпожа! — надрывно произнес он, стараясь вцепиться руками в худенькие лодыжки.

Авдотья дернула ножкой, едва не зарядив при этом своему верному слуге в челюсть, однако, затем жестом велела ему подняться.

— Говори! — сказала она.

— Глерд! Ему сказали убить Вирью, но он… Но они…. — сбивчиво начал Фасциус.

Ларт молнией кинулся к пареньку, в один момент сжав с силой его горло.

— Что случилось?! Что с моей истинной?!

— Истинной? — пробормотала удивленная Ведьма.

— Госпооодииииин! — взвыл пуще прежнего Фасциус. — Если Вы про Вирью, то с ней все в порядке… Но Глерд…. Он стал… Он стал Владыкой Тьмы, так как убил предыдущего, отказавшись приносить в жертву свою невесту!

20.2

***

Нет ничего страшнее толпы. Даже, если основу ее составляют не обычные люди, а приглашенная на праздник нечисть. Едва только Владыка Тьмы оказался на полу, на площадку-арену в центре со всех сторон зрительского амфитеатра стали стекаться люди и нелюди.

— Наш новый Повелитель! — шептали они, обступая нас с Глердом все ближе и ближе, касаясь своими ледяными ладонями и лапами нашей кожи, словно желая проверить, настоящие ли мы, живы ли мы.

— Невеста Тьмы! — кто-то крикнул мне на ухо, больно дернув за волосы сзади.

Я вскрикнула. Глерд рывком притянул меня к себе. Обнял, защищая от посторонних взглядов и прикосновений.

— Потерпи, Вирья! — шепнул некромант мне на ухо. — Сейчас сила, что я получил, уляжется во мне, и мы сможем выйти отсюда.

— ВЛАДЫКА ТЬМЫ ДОЛЖЕН СОБРАТЬ СВОЮ СВИТУ! ОН ДОЛЖЕН ПРИНЯТЬ ОФИЦИАЛЬНО РЕГАЛИИ! — взревел кто-то.

Я осторожно выглянула из-за подмышки Глерда, все так же прижимавшего меня к себе, и едва не захлебнулась собственным визгом. Огромный козлорогий детина, сжимавший в руках внушительную шипастую булаву, несся к нам, изрыгая из себя клубы пара и дыма.

— Мамочки! Глееееерд! Глерд, сделай что-нибудь! — пискнула я.

Парень начал что-то шептать, и нас стала связывать тьма, ограждая от всего мира, защищая и словно заворачивая в некое подобие кокона. Звуки, доносящиеся снаружи, стали тише, а воздух сгустился, став плотнее.

— Я надеюсь, что мне хватит сил настроиться на выход отсюда! — услышала я, прежде, чем яркая вспышка ослепила глаза.

Кокон словно подхватил сильный ветер, унося куда-то наверх, сквозь толщу Подземья.

Я улыбнулась, чувствуя себя пылинкой или маленьким зонтиком от одуванчика. Это было странно ощущать себя такой, особенно чувствуя рядом с собой некроманта. Я не видела его, но точно знала, что он был рядом.

Все закончилось, когда я почувствовала у себя под ногами твердую землю, вновь обретя свой вес, а перед глазами стала таять темная дымка. Я огляделась. Место было мне незнакомым, хотя вид здесь был поистине чудесный! Набережная темной искристой речки была выложена крупным булыжником и радовала глаз многочисленными скульптурами и цветниками. Здесь неспешно прогуливались влюбленные парочки, а у самого берега на воде плавали прекрасные длинношеие лебеди.

— Где мы? — спросила я Глерда, тоже настороженно оглядывающегося по сторонам.

— Не знаю! Но похоже, что у самых врат Ада! — отозвался парень.

— Явились! — вдруг услышала я язвительное над ухом.

Возле нас каким-то образом очутились двое — Ларт, которого я меньше всего сейчас хотела бы видеть, и с ним длинноногая блондинка, которую Глерд явно узнал.

— Жалкий вор! — выплюнула девушка, а император драконов, увидев меня, мягко склонил голову.

— Мне кажется, нам всем нужно поговорить… — сказал Ларт, переводя взгляд со своей разъяренной спутницы на хмурого Глерда, а затем на удивленную меня.

— Пожалуй, что ты прав! — процедил некромант.

20.3

Поговорить мы решили в максимально уединенной обстановке в таверне “Проклятый пятак”. Сие заведение держал старый худощавый мужчина, с волосами сальными и желтыми, с гнилыми зубами и выцветшими от старости и бед глазами. Руки его тряслись так, что из них выпадала посуда, однако, это не мешало ему вести прибыльное дело — простые зеваки и отдыхающие сюда никогда не заходили, зато полно было тех, кому было что скрывать и что обсудить, зная, что их не подслушают и не сдадут властям.

— Ваш имбирный эль, господа! — три чарки с элем благополучно достигли цели — оказались перед Авдотьей, Лартом и Глердом, а вот на мне у старика свело в конвульсиях руку, и я вся оказалась забрызгана липкой пенной жижей.

— Вот же, а! — прошипела я, но старик состроил такое виноватое выражение лица, что на него было невозможно злиться.

— Я принесу Вам новый, леди! — старика тут же сдуло, словно осенним ветром.

Глерд передал мне салфетки, но они не пригодились — Ларт высушил меня особым заклинанием, которое сработало, стоило ему только щелкнуть пальцами.

— Спасибо! — сдержанно улыбнулась я, а дракон лишь усмехнулся.

— Начнем, пожалуй? Думаю, что всем нам интересно, зачем тебе, Глерд, обладателю силы Смерти потребовался еще и дар такой прекрасной и милой Ведьмы Авдотьи? — промурлыкал Ларт, бывшая бабка смутилась, а вот некромант напрягся.

— Хотите, чтобы я отчитывался перед вами? — приподнял он угольно-черную бровь.

Именно в этот момент передо мой бряцнула кружка со второй порцией эля, немного разрядив обстановку.

— Глерд! Ты втянул в это еще и меня! Мне кажется, что я имею право знать! — с нажимом сказала я.

Парень вздохнул, поставив локти на стол и сцепив руки в замок.

— Я имел на это право. Она прокляла нас, Вирья! Ты бы предпочла оставить ее без наказания?!

Авдотья покраснела, поджав губы.

— Вообще-то, в нашем мире каждый выживает, как может! — заметила она.

— Вот и ответ! — хладнокровно припечатал Глерд.

— Отлиииично… — протянул Ларт. — Твоя юность и неопытность, некромант, застилает тебе глаза! Плюс взыгравшая гордыня, благодаря которой ты примерил на себя маску мирового судьи! Ты не думаешь, что ты не справишься с силами, что получил? Тем более теперь, когда ко всему прочему, ты еще и занял место Владыки Тьмы?

Глерд молчал, а по странному блеску в его глазах я понимала, что он что-то скрывает. И это тревожило меня, заставляло приглядываться к нему, ища в нем то, чего я пока не понимала.

— Ведь ты уже слышишь их, верно? — продолжал Ларт, а я не понимала, о чем он говорит.

— Кого слышит? — решилась спросить я.

Вместо дракона ответила Авдотья, заправив белокурый локон за ухо и отхлебывая из своей чарки эль, довольно жмурясь.

— Голоса Ада… Каждый Владыка Тьмы их слышит. Ужасные стоны… Плюс моя силушка должна звать его на болота… Ведь он в некотором роде стал их хранителем… Ко всему прочему, в нем еще и магия смерти… Разве может один человек вынести в себе столько энергии? Она разорвет его. Поглотит. Сделает своим рабом, пусть сейчас это кажется и невозможным!

20.4

— Этого не произойдет! — прошептал Глерд, а я заметила, как от нахлынувшего волнения он сжал и разжал на руках пальцы. — Я привык контролировать в себе силу.

— Но не такую, Глерд! — сказала я, понимая, что начинаю волноваться за парня, к которому прежде испытывала лишь ненависть. — Ты должен отказаться от своих сил!

— Боюсь, что это невозможно… — заметил Ларт, переглянувшись понимающими взглядами с Авдотьей. — По крайней мере, касательно силы Владыки Тьмы. Что же касается магии болот, то тут я плохой советчик.

Белокурая красавица нервно улыбнулась, забарабанив наманикюренными пальчиками по столу.

— Мою силушку можно и вернуть, некромантик! У тебя же есть бусы! И, думаю, что ты еще не потратил все, что тебе было дозволено… — сахарным голосочком пропела она.

Глерд хотел было что-то ответить, но я заметила, как вдруг его лицо сковала гримаса боли. Он сцепил зубы так, что казалось, сейчас из его сомкнутых уст сейчас полетят искры.

— Глерд! Глерд, что с тобой?! — я кинулась к парню, но тот лишь глухо застонал.

Его тело, прежде закаменевшее от напряжения, теперь ослабло, и он начал сползать со стула на пол.

Я с трудом смогла удержать его и испытала огромное облегчение, когда мне на подмогу бросился Ларт.

— Что с ним? Что? — спрашивала я, в ужасе глядя на мертвенно-белое лицо некроманта. — Его уже поглотила его кошмарная сила?

— Боюсь, что нет, голубушка! — Авдотья приблизилась к нам, цепкими пальцами приподнимая парня за подбородок. — Глердушку вызвали срочно туда, где он должен теперь находиться и день, и ночь… Как в Аду без повелителя-то?

— А тело?! — спросила я.

— Тело тоже заберут… Не беспокойся.

20.5

Тело действительно забрали, как выразилась бывшая ведьма. Оно рассыпалось в черную пыль прямо у меня на руках. И от этой пыли веяло ночью и страхом.

— Что будем делать? Как силушку мою возвращать? — задумчиво протянула Авдотья.

Ларт усмехнулся.

— Если честно, то меня не волнует ни Ваша сила, ни сила Глерда… Я лишь хочу, чтобы Вирья была со мной…

— Ты просто дурак! — усмехнулась женщина. — Пока Вирья его невеста, ей может грозить опасность! Ведь она станет Избранницей Ада! Еще пара дней, и их с Глердом будет ждать Черная Свадьба в присутствии самых прославленных чертей и вурдалаков!

Подобные перспективы не радовали.

— Что же делать? — прошептала я.

— Сковырнуть эту блоху с трона, что же еще! — фыркнула Авдотья. — Нужно придумать план… У нас троих у каждого свой интерес, однако, цель одна. Так почему бы нам не объединиться?

***

Глерд очнулся от жара, что неожиданно ударил в лицо. Раскрыл глаза и понял, что сбежать из Подземного Царства ему не удалось. Хорошо, что хоть Вирьи с ним не было, потому что от беспокойства за девушку он бы иначе просто умер.

— Ваше Темнейшество! — винторогий черт, сжимавший в руке горящий зеленым дьявольским пламенем факел, низко поклонился.

Осмотревшись, некромант с удивлением осознал, что сам сидит на костяном троне, а в руку ему уже кто-то вложил увесистый посох.

— Я не хочу становиться тем, кого сам уничтожил. — немного поморщившись, сказал парень.

Черт расхохотался. Да так противно, что Глерд едва не заткнул уши.

— Ты им уже стал! Титул свой ты сможешь передать лишь твоему убийце! Или преемнику…Но первый вариант ведь вероятнее, верно?

Глерд поджал губы.

— Я не хочу! Я желал лишь выбраться отсюда и спасти Вирью! — крикнул некромант, вставая со своего трона.

Но черт покачал рогатой головой.

— Увы! Придется принять бразды правления. Что же касается твоей крошки — невесты, то она должна готовиться к свадьбе. Владыке Тьмы не положено ходить неженатым….

21.1

Глерд едва не зарычал.

— ТЫ! КТО ТЫ ТАКОЙ, ЧТО МОЖЕШЬ РАСПОРЯЖАТЬСЯ МОЕЙ ЖИЗНЬЮ?!

В одно мгновение некромант оказался рядом с чертом, схватив того за закрученный рог. Нечисть взвыла, выпуская пар из красных, словно угли, ноздрей.

— Ошиииибаааешшшшься, госсссподин! — прошипел он. — Это не я рассспоряжаюсссссь! Это — судьба!

— Судьба, говоришь?! А мне плевать на нее! Я — Владыка Тьмы, ведь верно?

Глерд немного остыл, отпуская черта.

— Верно. — прищурив горящие глаза, отозвался рогатый.

— Тогда Я назначаю правила! Никакой свадьбы в ближайшее время не будет, так и передай всем тем, кто на этом очень настаивает. Ведь, как ты выразился, судьба, тоже ни откуда не берется просто так.

— И это верно… — ухмыльнулся чертяга. — Проводить Вас в Ваш кабинет, чтобы Вы могли составить на этот счет официальную бумагу?

— Проводить! — усмехнулся некромант. — И да. Кто тут у вас обитает из главных в Аду? Я хочу видеть всех. У меня есть заявление.

— Будет сделано, Владыка!

Черт повел Глерда за собой по темным и мрачным, вытесанным из камня коридорам. На стенах чадили факелы, ручки которых венчали костяные маленькие черепушки. С потолка, нависавшего глыбами гранита свешивалась паутина.

— У вас тут ничего так… — решил разрядить обстановку Глерд. — Атмосферно!

— А то! — улыбнулся черт. — Надо же марку держать!

Еще немного поговорив о впечатляющих дизайнерских решениях здесь, в Подземье, Глерд все же попал в прездназначенный ему кабинет, по хозяйски усевшись за обитый красным бархатом стол.

— Ну? Где перо и бумага? — деловито спросил некромант у мнущегося черта.

— Здесь они! В ящике! — гаркнул рогатый.

21.2

— Замечательно!

Глерд достал все необходимое и обмакнул пушистое перышко в чернильницу, в которой плескалась подозрительно алая жидкость.

— Как начать? — на мгновение задумался он, а чертяга тут же склонился к нему, нашептывая на ухо.

— Пишите так… Мы, Владыка Тьмы, Глерд первый…

***

— Что ты предлагаешь? — Ларт подозрительно посмотреть на Авдотью, которая нервно стучала маленькой серебряной ложечкой по краешку чашки, в котором уже давно простыл лимонный чай. Возле нее так же стояла небольшая хрустальная вазочка, в которой залипало в своей жизнерадостности малиновое варенье, с которого уже согнали не одну муху. Неизвестно, что их притягивало больше — бывшая бабка или сладость.

— А вот что, дракоша! Обращай-ка ты свою куколку в драконицу! — решительно заявила Авдотья, а я даже дар речи потеряла.

— Чего? — только и сумела вымолвить.

— Того! Если ты, Вирьюшка, станешь драконицей, значит перейдешь в юрисдикцию своего императора, Ларта, а это значит, что Глерду, чтобы тебя в царствушко свое подземное забрать, нужно будет у него разрешение испрашивать.

— Почему это? Мы же с некромантом просто так в Ад провалились… — заметила немного удивленно я.

— Одно дело вы, а другое — драконы. У них иной подземный мир… И не Глерд там Владыка, а Черный Дракон Ночи… Многие верят, что именно там царит настоящий покой…

— Задумка хорошая… Вирью можно обменять на что-нибудь ценное… Хотя бы вернуть силу Семи Болот… Вот только Вы забыли кое-что учесть… — чуть улыбнулся Ларт, убирая со лба длинную белоснежную прядь.

— Что же?

— Вирью ему никто не отдаст.

Авдотья вздохнула.

— Ну вот! А так все ладненько получалось!

Я поджала губы.

— Такое ощущение, что я какой-то товар! — сказала я в сердцах. — Между прочим, обидно!

— На кону спокойствие всего мира! — попыталась возразить Авдотья, но лишь сильнее вывела меня из себя.

— Спокойствие всего мира или Ваша утраченная сила? Вы знаете, за все время, что я успела Вас узнать, Вы то и делаете, что совершаете отвратительные вещи! Может, и правильно, что Глерд забрал Вашу силу. Так Вы хотя бы никому не навредите!

21.3

Экс-бабка обиженно поджала губы.

— Между прочим, вы тоже не такие ангелочки, какими представляете самих себя! Кто, спрашивается, заставлял вас тащиться на кладбище и поднимать труп Болотной Ведьмы, то есть меня, из могилы? Это все их хороших побуждений?! — вопияла Авдотья. — А у меня, между прочим, тоже есть сердце! Я Вас насильно к своему гробу не тащила! Вы сами выбрали свою судьбу.

Мы так громко спорили, что на нас стали оборачиваться люди, находившиеся в трактире.

— Предлагаю продолжить разговор где-нибудь в ином месте. К примеру, у меня в замке. Если что, то у меня еще остались телепортационные кристаллы… — заметил Ларт.

Но Авдотья осталась недовольна.

— Шиш тебе, чешуйчатохвостый! — фыркнула она. — Заманишь в ловушку, а потом поминай нас, как звали! Ко мне пойдем… На болота. Правда, они теперь принадлежат Глерду, но мои-то старые знакомые вряд ли нас прогонят….

Мы с драконом переглянулись. Если честно, то опять становиться пленницей замка Ларта я не очень спешила. Лучше уж к бабке на болота!

Мужчина, заметив, что я невольно отступила к Авдотье, вздохнул.

— Ладно. Будь по-вашему. Настрою переход на болота!

Дракон сказал — дракон сделал. И вот, уже через несколько мгновений, мы неловко жались у кромки чавкающей жижи, испускавшей поистине убойный аромат. Запашок был такой, что невольно закрадывались мысли о том, что в болоте разлагалось что-то большое и страшное, причем давно. Мамонт, например… Или…дракон.

При мысли о том, что в болоте может быть захоронен огромный крылатый ящер, я невольно посмотрела на сосредоточенно оглядывающегося вокруг Ларта. Интересно, а он сюда влезет?

— Валллюююююшааа! — вдруг вывела нас с мужчиной из раздумий Авдотья, срываясь на ультразвук. — Валююююююшааааа!

Вскоре после ее истошных криков, на время которых я даже невольно зажала уши ладонями, вода в болоте запенилась и запузырилась. Наружу из воды показалась зеленоволосая башка, в бородавках и тине.

— Ааааа! — скрипучим голосом пропела кикимора. — Явилась! Болота наши продала, а теперь решила поплакаться, так?!

В Авдотью полетел пук вонючих водорослей.

Бабка довольно ловко увернулась, зато вот Ларту, стоявшему позади нее, не посчастливилось. Теперь зеленая жижа харизматично стекала по его щеке, что, впрочем, вызывало у мужчины лишь усмешку. Один щелчок пальцами и все непотребство испарилось, будто его и не было, обнажая белоснежную кожу дракона.

— Радушный прием Вы задаете гостям… — ласково сказал Ларт, а у меня от голоса мужчины по спине побежали мурашки. Хорошего от такого ждать явно не приходилось.

Кикимора тоже, видимо, почувствовала что-то не ладное, и уже собиралась исправиться, но не успела. Огромная сияющая петля, из огня и мерцающей пыли, вдруг сорвалась из рук дракона, метнувшись в одно мгновение к зеленой фигурке. И вот, кикиморка уже не в болоте, язвительно хихикает над нами, а наружи, на берегу. Связанная и явно недовольная подобным течением дел.

— Чего вам нужно?!

— Волхв где? — пропела сахарным голосочком Авдотья. — Хотела я его навестить…

Кикимора замялась, но магические путы сжались и нечисти пришлось заговорить.

— Он приходил недавно! Очень злой был, что ты болота отдала! Вещал все, что вокруг нас бродит лишь смерть и разрушение! Ужасно пророчествовал… — сказала кикимора.

***

После того, как Глерд издал свой первый указ касательного того, что отменяет предстоящую Черную Свадьбу с Вирьей, к нему в кабинет выстроилась целая очередь страждущих всего Подземья. Горе-некроманту приходилось решать вопросы, начиная от того, сколько душ на какой круг Ада принимать, заканчивая тем, что у маленького чертенка одного из приближенных — аллергический насморк.

— Как же я задолбался… — пошептал парень, откладывая от себя в сторону кипу отчетов и прошений. — Зачем я только во все это влез?

— И правда! — раздался вдруг рядом с ним уже знакомый голос краснокожего черта. — Зачем? Кстати, раз указик Вы издали, о том, что на Вирье жениться не будете, то теперь обязаны выбрать себе другую жену из числа предложенных…

Глерд поперхнулся.

— Чееего?! Кого-кого я выбрать должен?

— Жену!

21.4

Глерд едва не зарычал.

— Зачем она мне, разрази тебя мертвяцкий огонь, нужна?!

Черт немного смутился, шаркнув ножкой и скромно потупив взгляд.

— Общественность требует… Знатные черты, демоны… Все хотят видеть возле Вас прекрасную спутницу. Уже даже написали програмку дьявольского отбора и выбрали ведущего! — сказал черт.

— Мда? И кто же этот счастливчик? — приподнял бровь некромант.

— Я! Хорошо говорю, аж заслушаешься!

Глерд застонал.

— Ладно. Скажи, а могу я обратно теперь отменить свое решение, касательно Вирьи? Ну, отозвать указ или издать новый?

Если честно, то некромант растерялся. С одной стороны, он не хотел, чтобы Вирья вообще была втянута во всю эту историю с Подземьем и его Темным Владычеством… Но с другой стороны, если жениться, то только на ней… Так-то он бы подождал год, другой… Обвыкся с новыми силами, послал кого-нибудь к Ларту соглядатаем, чтобы не увели девчонку… Ну а потом бы и отношения заново налаживать начал. А сейчас… Как быть?

— Отменить?! — тем временем в ужасе выдохнул чертяга. — Ну нет! Этого Вам поданные точно не простят! Зарежут, и поминай, как звали!

— Ясно… — процедил Глерд. — Объявляй тогда свой дурацкий отбор… И еще, ты ко мне пригласить хотел важных здешних персон… Явились они?

— Так точно! — улыбнулся краснокожий. — Топчутся под дверями, ждуть, так сказать, Вашего-с изволения темнейшего.

— Зови. — махнул рукой Глерд, уже предвкушая сладостные нотки подобного общения.

Черт разулыбался, качнул рогатой головой и смылся к выходу, растворяя тяжелые двери.

— Кто у нас тут по очереди? На знакомство с Глердом первым?

— Я уже давно его жду! — прошипел узколобый мужчина, с белоснежной кожей, и в темном плаще с алым подбоем. — Желаю обсудить некоторые детали его будущего правления.

— Вот как? Что ж, тогда не буду мешать! — черт гостеприимно подтолкнул посетителя к Глерду в кабинет, сам же предпочел исчезнуть, словно легкий туман по утру.

21.5

***

— Смерть и разрушение… — словно зачарованная, повторила я за кикиморой.

В горле невольно встал горький ком. Как я могла оказаться в подобной ситуации? Среди подобных существ, так далеко от дома?! Все этот проклятый договор на брак с некромантом! Или же, виноватых здесь нет? И все это лишь моя судьба? Моя дорога…

На плечо легла горячая рука.

— Выглядишь подавленной. — заметил Ларт.

Я горько усмехнулась.

— Я просто устала. И хочу домой.

Но моя реплика лишь вызвала мягкий бархатный смех. Ларт приобнял меня за плечи, увлекая вдаль, ведя прямо по кромке болота.

— Ты еще маленькая, Вирья. Слишком юная, чтобы понять некоторые вещи… Например то, что все, что происходит сейчас, это не игрушки… Не надоевшая партия в кости… Это — жизнь. И никуда ты от нее уже не денешься. Какой бы страшной она не была.

Я вздохнула.

— Знаю. К сожалению, ты прав.

— Авдотья осталась с кикиморой… Налаживает старые связи. Мы же наведаемся к волхву. Я чувствую его магию. Думаю, разговор с ним будет нам весьма полезен.

Я кивнула. Некоторое время мы шли молча. Вот только Ларт не спешил убирать руку с моей спины, да и я отчего-то не особенно возражала, чувствуя себя так более защищенной.

Уже вечерело, солнышко постепенно начинало закатываться за высокие кроны деревьев, раскрашивая все вокруг в причудливые ало-оранжевые тона, когда мы достигли грубо срубленного дома, укрытого щедро дранкой и соломой.

— Он нас ждет. — безошибочно определил дракон, разглядев в окошке маячивший свечной огонек.

Вскоре дверь в дом распахнулась, а на пороге появился старец, в ветхих от времени и частой носки одеждах, в лаптях, с длинной седой бородой и отчего-то с часами на цепочке в одной руке, и со свечей в другой.

— Вы опаздываете ужасно! — с порога заявил недовольно он. — Осталось совсем мало времени!

— Мало времени до чего? — приподняла я бровь.

— До всего! Мальчишка уничтожит мир ровно через двое суток! Проходите же скорей!

Мы с драконом переглянулись, и прошли за старцем в дом. Не нужно было обладать особой интуицией, чтобы понять, о каком мальчишке шла речь. О Глерде. И эта новость не предвещала ничего хорошего.

22.1

— Вы можете ручаться за информацию, о которой говорите? — спросил дракон, едва только мы уселись за высокий дубовый стол, разобрав глиняные кружки с душистым чаем.

Волхв, немного нахмурившись, кивнул.

— Более чем. Мать Луна сообщает мне о том, что и когда должно произойти.

— И что Вы посоветуете в таком случае делать? — спросила я.

— Ждать. И ни при каких условиях не спускаться снова туда, где сейчас находится некромант. — ответил волхв.

— Но почему?

— Мать Луна показала мне две возможных дороги развития событий. И если вы останетесь на поверхности, то шанс спасти этот мир и Глерда еще будет. Ежели рискнете спуститься в Подземье — беды не миновать.

Мы немного помолчали.

— Может, есть что-то еще, кроме ожидания? Например, мы бы хотели вернуть силу Авдотье, хозяйки Семи Болот… — сказал Ларт, внимательно рассматривая старца.

Тот усмехнулся.

— Авдотье! Это той, которая должна была почить и спать мирным сном после моего проклятия? Что ж, я слышал, что она в итоге все же обрела вечную молодость… Так пусть наслаждается!

— А Глерд? — спросила я.

— А что, Глерд? Ведьмаком быть весьма почетно, особенно, если он на благое дело направит свое владычество. Что же касается его силы как Владыки Тьмы, то тут уж с себя такое бремя снять нужно. Вот только снимается оно непросто…

— Как именно? — деловито спросил Ларт.

— Его должны либо убить, либо он должен принести Великую Жертву свету. Если хотите знать, какую именно, здесь я не отвечу, ибо не знаю. Свет принимает не от всех подарки. Они должны идти от чистого сердца и чистых помыслов.

— Спасти кого-то? — попыталась угадать я.

— Если в мировом масштабе, то да… А вот одну жизнь, девочка, вряд ли засчитают. — ответил волхв.

22.2

***

Бледнолицый мужчина смотрел на Глерда со странной смесью интереса и недоумения, слово решая, можно с ним вести дела или же он еще слишком юн и неопытен. Этот взгляд был хорошо знаком некроманту, ведь именно с таким некоторым пытливым пренебрежением на него обычно смотрел отец, считая того его если не чудовищем, то хотя бы предметом, который можно было бы в будущем выгодно продать…Вернее, не его самого, а его способности, разумеется.

Вместе с этими мыслями в голову пришла еще одна, о которой некромант в последнее время совершенно забыл. О его милой особенности, которая, согласно книгам, могла сгубить жизнь той, что разделит с ним судьбу. В данном случае Глерд думал о Вирье. Сколько она проживет с ним? Семь лет? Восемь? Его сила, теперь колоссальная, но все же несущая в себе не только тьму, но и смерть, могла с легкостью высосать энергию из той, что станет его половинкой.

— Думаю, наш непростой разговор все же стоит начать. — чуть улыбнулся незнакомец. — Мое имя Арула, и я представляю один из самых влиятельных вампирских кланов в этом мире. Мы подчиняемся тьме, а потому должны принять Вашу власть над нами… Хотелось бы пообщаться, чтобы понимать, кому мы вверяем собственные жизни.

Мужчина чуть прищурил взгляд, а Глерд напрягся. Он не хотел оставаться здесь Владыкой. Тем более, когда за твоими шагами, затаившись, будет следить вся якобы подконтрольная нечисть. Но выбор был не велик. Не изливать же вампирьему князю душу в собственном кабинете?

— Полагаю, что проблем не возникнет. Есть какие-то особые пожелания ко мне? — Глерд ничуть не показал виду, что взволнован, и Аруле это понравилось. Некромант заметил это по разбежавшимся лучикам морщинок возле глаз, сразу выдавших возраст его собеседника.

— Есть некий комментарий… Так сказать, введу Вас в курс дела, касаемо наших кланов…

— Я слушаю. — сказал Глерд, все больше испытывая накатывающее волнение.

С ним что-то происходило. Какая-то удушливая тьма собиралась в грудной клетке, мешая нормально мыслить.

- Вы знаете, ведь у нас четыре основных клана, ведущих… Клан Стальных Клыков, Черных Крыльев, Алых Драконов и… — начал рассказывать тем временем Арула, довольно монотонным голосом, доводя некроманта до бешенства.

Глерд хотел, чтобы этот человек ушел. Сейчас. Немедленно! Хотел, но никак не мог проявить эмоции, зная, чем это может закончиться. Когда перед глазами стали прыгать разноцветные круги, словно нарисованные лучистой акварелью, Глерд старательно растер побелевшими костяшками пальцев виски и, на несколько минут вернув себе сознание, вновь прислушался к тому, что говорит ему вампирий князь.

— У нас своя независимость, нам не нужен тотальный контроль… Мы вольны в выборе действий и подчинимся лишь в случае военных действий со светом… — продолжал вампир.

— Да… Прекрасно… — Глерд попытался изобразить на своем лице некое подобие вымученной улыбки.

Тьма, было отступившая от него, вновь накатывала с новой силой, преображая пространство вокруг. Некромант знал, что все это, не более, чем наваждение, миф, иллюзия… И эти странные цветовые пятна, и неизвестно откуда наползающие на него змеи. Шипящие, извивающиеся живым ковром у него под ногами. Глерд не боялся их, изучая свою особую профессию, он многое повидал, но сейчас он чувствовал себя не комфортно. Более того, он был в ярости, потому что впервые за все время сдерживал себя с превеликим трудом.

— Вы же подпишите продление договора, Владыка Глерд? — донеслись до парня обрывки фразы.

Кое-как догадавшись по смыслу, чего от него ждут, некромант размашистым почерком подписал необходимую бумагу.

— Это все? — спросил он быстро, надеясь, что Арула поскорее уйдет, но тот словно нарочно медлил.

— Вы даже не прочитали… — напомнил вампир.

— Я доверяю Вам!

— Весьма опрометчиво… Здесь ведь могло быть написано что угодно… — продолжал настаивать Арула.

— Прочь! — вдруг хлестко ответил Глерд, не в силах больше справляться с нахлынувшей тьмой, принесшей боль, волнение и страх.

— Что, простите?! — выдохнул от возмущения вампир.

— Пошел прочь! Вон из этого кабинета!

— Вы пожалеете…

— ПРООООЧЬ! — Глерд крикнул так, что дрогнули стены.

Лежавший подписанный документ между ним и его посетителем на столе, вдруг вспыхнул, обращаясь в пепел. След за ним на столе загорелась кипа лежащих бумаг, с треском, искрами и тревожным, все более разрастающимся дымом.

— Магическое безумие! — только и сумел прошептать князь вампиров, прежде, чем выскочить из кабинета прочь, стараясь спастись.

Он что-то кричал, там, за дверями, но Глерд его уже не слышал. Все вокруг охватывал неистовый, беспощадный огонь.

22.3

***

Где-то вдали громыхнул гром. Волхв дрожащей старческой рукой разлил по чашкам новую порцию дымящегося чая.

Я принюхалась к своей чашке и даже зажмурилась от удовольствия. Это был тот самый упоительный запах — мяты, смородины и земляники. Я просто обожала его в детстве, когда моя няня Нана заваривала его. Эти травы удивительным образом вызывали во мне странное чувство защищенности и тепла.

А вот дракону сей напиток не понравился. Он лишь только повел носом, как тут же отставил от себя чашку.

— Слишком влияет на магический фон. Делает его менее агрессивным к чужакам. — заметил Ларт.

Волхв усмехнулся.

— А тебе, дракон, сегодня и не потребуется ни с кем воевать, так что можешь пить смело. Вот Вирье придется погеройствовать — это факт. Но чаек мой только лишь ее успокоит. — заметил старик.

— Что Вы имеете ввиду?

— То, что уже идут за тобой. Помнишь наш уговор? Вниз не спускаться ни при каких условиях. Иначе живой тебе не выйти.

— Вниз, это в Ад?

Волхв не успел мне ответить. В дверь застучали. И от этого стука, казалось, дрогнула земля.

— Откройся! — коротко бросил старик.

Дверь, повинуясь приказу своего хозяина, открылась. На пороге стоял краснокожий рогатый черт, из ноздрей которого вырывался пар. Его копыта сверкали так, словно были специально начищены, а в глазах плескался ядовитый огонь.

— Вирья! Невестушка нашего Властелина! А я за тобой! Сказать, что Ваш договор о браке расторгнут… Это оказалось вполне под силу Глерду… Вот только он хочет по-настоящему теперь женихаться… Отбор устраивает… Приглашает… — с порога выпалил рогатый.

Я напряглась.

— То есть, как это?

— А вот так! Его Владычество Темнейшее издало-с два указа. Один о том, чтобы помолвку отменить с Вами, а другой, чтобы пригласить Вас на отбор девушек в Ад! Вот только кроме Вашего имени в списках отбора никого нет… — черт хохотнул. — Интересный молодой человек, правда?

Я нахмурилась.

— Я никуда не пойду.

— Пойдешь! Куда ты денешься! — прищурился чертяга, а я обернулась на Ларта, ища в нем хоть какую-то поддержку.

Мужчина чуть кивнул, давая мне понять, что в обиду не даст. От этого его жеста стало немного спокойнее.

— Мне кажется, что девушка ответила отказом. — тихо сказал дракон, поднимаясь из-за стола.

Я заметила, как руки его наливаются огнем. По его ладоням словно забегали искорки, наполняя их магией и боевой силой.

Черт зло оскалился, а в его когтистых лапах появился маленький красный трезубец с золотыми пиками-навершиями.

— У нас в Аду творится Ад! — припечатал он. — Владыке Тьмы срочно нужна разрядка, и юная леди, которую мы быстро сочетаем с ним браком, сможет поделиться своей жизнью, впитав негативные излишки! Ведь такова особенность нашего некроманта, что он может забирать чужую жизненную силу.

Я едва не закричала от ужаса, но сумела подавить эту дикую эмоцию в себе, тоже выходя из-за стола. Я все-таки была боевым магом, пусть и недоученным. Хмурясь, я встала рядом с Лартом, вызывая на ладони боевой пульсар.

— Даже так? — фыркнул черт. — Хотите войны, так она будет! Вот только вы не боитесь, что мир может рухнуть просто потому, что кое-кто оказался слишком трусливым, чтобы принять нашего Владыку мужем…

— И умереть через семь лет?! — крикнула я в сердцах. С пальцев все же сорвался пульсар, но черт лишь дунул на него, и он рассеялся, словно его и не было.

— Умрут миллионы, если ты не спустишься вниз. — голос черта стал строгим. — Я служу тьме, я обожаю хаос, разрушения и болезни. Но я все же хочу сохранить жизнь хоть кому-то. Ведь не будет мира — не будет и нас.

Я сжала зубы. Если черт не врал, то дело было плохо.

— Почему я должна верить тебе? — спросила я, все же отступая на шаг от Ларта, ближе к своему противнику.

— Потому что, милая леди, мне незачем врать! — язвительно отозвался черт. — Но если ты хочешь убедиться, то гляди сюда!

С позолоченного трезубца нечисти сорвалась миниатюрная молния, которая с треском растянулась в сияющее зеркало, в котором отражалось то, что сейчас происходило внизу, в Подземье.

Я пригляделась к картинке. И чем больше я понимала, что происходит, тем более сжималось сердце.

— Огонь! — в ужасе выдохнула я. — И в нем Глерд!

— Еще бы! — фыркнул черт. — Он — его источник. И как только огонь дойдет до Главных Врат, где содержатся самые опасные демоны, а также души сильнейших темных колдунов, все это вырвется наружу!

Я обернулась, посмотрев сначала на Ларта, который молча поджал губы, а затем на волхва.

— Что мне делать? — спросила я у них, боясь дать сама ответ на тот вопрос, что задавала себе последние несколько минут.

Волхв чуть улыбнулся.

— Я тебе дал совет… А ты уж как хочешь…

Дал совет! Сидеть и ничего не делать, чтобы сохранить свою жизнь! А ведь от меня могут зависеть тысячи жизней!

Ларт подошел ко мне, а я почувствовала на своих плечах горячие ладони.

— Вирья, не стоит даже думать о том, чтобы пойти на поводу у жителей Ада. — шепнул он мне на ухо. — Ты же хорошая девочка, и должна понимать, что твоя жизнь весьма изменится, если ты станешь женой Глерда… К тому же, она будет очень короткой.

— Она и так будет короткой, Ларт! — закричала я. — Ведь мы все умрем!

Но в ответ я лишь услышала мягкий смех, а затем мужчина подхватил меня на руки, направляясь к выходу и ничуть не смущаясь замершего на пороге черта.

— Эй! — я ударила дракона по спине, но тот даже и не подумал поставить меня обратно.

— Нужно поговорить. Без свидетелей!

22.4

Едва мы вышли на улицу, как Ларт опустил меня на землю, за руку оттаскивая на несколько метров от дома волхва.

— Спятила?! — с нажимом сказал он, сверля меня колючим, словно розовые шипы, взглядом.

— Почему?

— Потому! Я по глазам вижу, что ты решила спускаться к своему ненаглядному труповеду!

Я поежилась от столь вульгарного сравнения некроманта, хотя, не побоюсь сказать, что весьма точного.

— Но мы же иначе все умрем… — пробормотала я. — Так лучше пожить еще, пусть семь лет, но не быть мертвой и не быть причиной стольких возможных смертей.

— Драконы особые существа, Вирья… — зашептал Ларт, обнимая меня за плечи. — Мы можем улететь отсюда, под покровительство Темного Дракона или же вообще в другой мир! Мы способны на это, уверяю тебя!

Я качнула головой.

— Я не дракон.

— Ты станешь драконицей, Вирья! Самой прекрасной из всех, что я видел! Ты станешь прекрасной женой мне, матерью Фантику и другим нашим возможным деткам… Подумай, маленькая моя, прошу!

Голос Ларта дрожал от волнения. Если честно, таким я видела его впервые.

— А как же другие люди и существа этого мира? — шепнула я. — Они же умрут.

— Плевать! — Ларт едва не зарычал. — Умоляю, послушай меня! Давай убежим отсюда! Я обращу тебя в замке, и как только пройдет полчаса, ты уже сможешь пройти вместе со мной за грань миров! Я обещаю тебе, Вирья, что мы будем счастливы, правда!

Это было странное чувство. Я видела его лицо. Мужественное, всегда серьезное или насмешливое… Сейчас мне было жалко его, а сердце щемило от тоски. Я видела, как прыгали от волнения его губы, но понимала, какой ответ я дам. И все же… Перед этим я хотела кое-что узнать.

— Расскажи о себе. — попросила я. — О своем детстве.

— Странная просьба, особенно в такой момент! — усмехнулся дракон, однако, поискав глазами более удобное место для разговора, прошел к поваленному дереву неподалеку, и уселся на него, забавно вытянув ноги.

Я последовала его примеру. Если честно, то я правда хотела знать о том, кем был Ларт в детстве. Это довольно неуместное желание было волнующим для меня сейчас. Я хотела решиться, хотела понять на сто процентов, что не нужна этому мужчине так, как нужна сейчас остальному миру.

— Я рос в небольшой семье, Вирья. У драконов весьма редко рождаются дети. И чаще всего мальчики. — начал Ларт. — Мой отец, как и мой дед, и прадед имел власть над всеми драконьими кланами этого мира, а так же обладал огромным магическим потенциалом и имел значительные золотые запасы. Единственное, чего моему отцу не досталось — это любви и тепла. Также, как и мне, Вирья.

Сердце предательски кольнуло, но я продолжила слушать Ларта.

— Отец безумно любил лишь свое золото. И свою власть. Я никогда не хотел вырасти похожим на него, поэтому, как только вошел в брачный возраст, стал искать свою истинную… И нашел. Однако, любовью насладиться не успел! Она слишком рано меня покинула… Как и моего сына. Сказать, что я горевал? Я убивался, Вирья. Мне не хотелось жить, я выл, едва не умирая от тоски. Но мне приходилось подчиняться судьбе, будь она проклята! Но богиня драконов надо мной сжалилась, послав тебя… Через Фантика. — мужчина чуть улыбнулся. — Хотя. Сейчас я начинаю думать, что таким образом она лишь зло посмеялась.

— Ларт, я… Мне правда нужно вниз, туда, к Глерду… — сказала я, хотя понимала, что не хочу этого говорить.

Мужчина усмехнулся.

— Что ж. Неволить больше не буду. Только… — дракон ловко подхватил меня, пересадив к себе на колени. — Хочу, чтобы ты кое-что помнила. Перед тем, как согласишься себя уничтожить.

Шепот Ларта вызывал по телу мурашки и странную, будоражащую кровь, дрожь.

— Что это?

Ларт улыбнулся, так печально и грустно, что захотелось расплакаться, и вдруг прижал мне к себе, словно маленькую девочку, начав целовать лоб, нос, уши… И чем более он распалялся, обжигая меня своими губами, тем более откровеннее и властнее становились эти поцелуи. И вот мои губы уже сминает нахлынувший пожар, и вот уже шея горит от слишком вольных прикосновений раздвоенного драконьего языка.

— Ларт! — слабым голосом произнесла я, пытаясь отстраниться, но мужчина не дал.

— Хочу оставить тебе подарок! Прежде, чем ты убежишь к другому! — вновь зашептал Ларт, а я поняла, что он с самого начала вел речь вовсе не о поцелуях. Но если так, то, о чем?

Острая боль пронзила вдруг оголенное от несдержанных ласк плечо. Его заломило так, словно в кожу впилось настоящее жало.

— Яд дракона, милая моя малышка… — вновь шепнули на ухо. Вот только голос теперь этот был далек от ласкового. Властный. Подчиняющий. Распаленный от страсти. — Яд дракона обратит тебя. Ты ведь его искала? Передай Глерду от меня, что я сделал вам подарок на свадьбу!

— Я не понимаю, зачем?! Я не хотела!

Но Ларт ничего не ответил, так и оставив меня изнывать от боли одну. Пара мгновений, и нет уже никакого мужчины — есть только огромный крылатый ящер, что взмывает в небо, удаляясь, и превращаясь в маленькую точку.

Стараясь справиться с болью и понять этот его поступок, я вспомнила как-то брошенные им слова “Драконы чувствуют эмоции истинной пары… Их самые сокровенные желания”. Так что же он ощутил?! Что?! Когда я едва не согласилась остаться с ним?! Что заставило его так поступить?!

22.5

*** (2 часа спустя)

— Зачем Вы так поступили? — голос отца Вирьи, Ридженара, дрогнул.

Стараясь хоть как-то унять свои чувства, мужчина плеснул себе в опустевший бокал еще виски.

Ларт грустно улыбнулся, пригубив напиток, который предпочитал цедить, а не пить залпом.

— Помните, я рассказывал Вам о прекрасном цветке, с которым сравнивал Вашу дочь? Мне кажется, настало время для того, чтобы этот цветок раскрылся.

— Думаете, она согласится на эту жертву?

— Глерд ничего не сможет с ней сделать. Обращение уже началось. А это значит, что “Испить” ее силы он попросту не сумеет. Драконы имеют отличную защиту от подобного рода штучек. — чуть склонил голову Ларт.

— Но она же тогда не достанется Вам! Она выйдет за него замуж! — удивился Ридженар.

— А так бы она со мной осталась? — усмехнулся он. — Я мог ее похитить, удерживать силой… Это я уже прошел. Она бы или сбежала, или была бы всю жизнь несчастной. Сейчас же она может… — дракон вдруг замолчал, словно боясь спугнуть своими словами мечту.

— Может вернуться к Вам? — закончил за него отец Вирьи.

— Да. — выдохнул Ларт. — Когда я… Когда мы разговаривали в последний раз, я чувствовал ее эмоции… И я знаю, что она могла бы согласиться уехать со мной, перебраться в другой мир… Я почти уговорил ее.

— Что же Вас остановило?

— Поверхностность. Для глубокого чувства нужно время. А она еще ребенок. Пока ребенок… Сделав выбор, она действительно примет взрослое решение. По крайней мере я на это надеюсь. И каким бы ни был исход, обратив ее, я буду спокоен за ее жизнь. Она сможет не бояться будущего… Пусть и не знает еще об этом.

***

Глерд не знал, что все может обернуться подобным образом для него. О не думал о том, что то, о чем предупреждали его совсем недавно, может действительно произойти с ним. Хотя бы потому, что еще несколько часов назад он был полностью в себе уверен. Он контролировал себя. Он знал, что он сможет справиться с тем, что ему уготовано. Но он просчитался. И сейчас сила, которую он жаждал ранее, словно воздух, поглощала его, уничтожая все вокруг.

Глерд задыхался в пламени, в бесчисленных взрывах, не сгорая сам, и размышлял о том, что принесло в мир его существование? Боль, страх? Были ли всему виной лишь его амбиции? Все началось даже не с проклятого договора о женитьбе, а с его рождения. Почему именно он родился с даром Смерти? И почему его отец не уничтожил его сразу, как только он появился на свет? Глерд невольно вновь вспомнил Вирью. Как он размечтался! Что женится на ней! Совсем забыл, что его магия выжрет ее силу. Лишь бусы, что он выменял у старухи Авдотьи, давали надежду, что все может обойтись… И что он исполнит свою мечту…

Сейчас все катилось чертовым колесом. Скоро рухнут ворота и тогда… Вырвется весь несметный ужас, что обитает здесь, в чертогах Подземья.

Однако, некромант спустя секунду уставился за стену огня. Туда, где еще оставались какие-то крохи нормального мира. Лицо. Испуганное девичье лицо. Смазливое, в обрамлении блондинистой шевелюры. А рядом с ней отвратительная рожа черта.

— ВИРЬЯ, НЕЕЕТ! — заорал Глерд. — УХОДИ ОТСЮДА! ПРОЧЬ! ТЕБЯ ОБМАНУЛИ!

Но девушка уходить не желала. И от этого Глерду становилось действительно страшно. Вирья что-то шепнула, и на ее пальцах загорелись синеватые искры, которые растягивались, превращаясь в подобие защитного кокона, что окутал ее с ног до головы. Такой же кокон она создала и для черта, который теперь вместо красноты отливал зелено-синим цветом.

— ДУРА! КУДА ТЫ ПОЛЕЗЛА?!

Глерд забыл, как дышать, когда эти двое зашли в огонь, медленно приближаясь к нему. Вместе с тем некроманту приходило странное облегчение. Будто бы волнение за нее усмиряло его силу, до этого рвущуюся через край его сознания и души.

— Глерд… — девушка оказалась рядом с ним так близко, что у некроманта едва не выпрыгнуло сердце из груди. — Нужно все исправить… Мы наделали ошибок из-за своего упрямства и глупости…

Ее голос… Он завораживал, выворачивал душу! А она, к тому же, словно издеваясь над его и так разорванным в клочья сердцем, вдруг протянула руку.

— Глерд… — коснулась щеки. — Мне сказали, что я должна стать твоей женой и поэтому я…

23.1

***

Я замерла, так и не договорив до конца. Огонь вокруг нас стихал.

— Ты же ненавидишь меня! — хриплым голосом сказал некромант.

Я грустно улыбнулась, рассматривая его потемневшую от копоти кожу, потрескавшиеся губы, подпаленные темные волосы. Он словно бы стал еще более худым, более напряженным…

— Я не ненавижу. — ответила я. — Я презираю.

Глерд дернулся, словно от пощечины, а я продолжила говорить.

— Ты считал, что ты всесилен? Еще тогда, когда мы были с тобой на кладбище, веселясь, поднимали старуху Авдотью? Ты считал, что ты умнее всех, когда открывал ее гроб?

— Нет. — сухо ответил парень.

— Тогда, может быть, ты считал, что ты обладаешь какими-то невероятными способностями сдерживать магию в себе, когда отобрал у нее силу? Возомнил себя мировым судьей?! И бусы… Ты все решил за нас. Да! Избавил от проклятия, но то, что ты вечно решаешь за всех, пусть не проявляя открытой тирании, как это было с Лартом… Это хуже! Потому что никогда не ожидаешь, чего ты выкинешь в следующий раз! — сказала я, едва не срываясь на крик.

— Так уж получилось. — только и ответил он, продолжая сверлить меня хмурым взглядом.

Затем, заметив что-то на моей шее, подошел ближе, прикасаясь тонкими холодными пальцами к тому месту, где еще недавно целовал меня Ларт.

— Ты… Ты была с ним! — вдруг выдохнул он. — По доброй воле! С драконом!

Его взгляд опустился ниже, туда, где была кромка платья, где краснела припухлость от ядовитых зубов… От зубов дракона, которым я тоже становилась сейчас.

Глерд рывком рванул платье на моем плече.

— ЧТО ЭТО?! — закричал он. — ЧТО ОН С ТОБОЙ СДЕЛАЛ?!

— Тише! Ничего! Просто обратил, сказал, что так лучше и….

Вокруг нас вновь вспыхнул огонь. Именно в этот самый момент решил вмешаться черт, маячивший алой тенью неподалеку.

— Владыка! Дело в том, что Ларт, император драконов, сделал вам неоценимый подарок на свадьбу! Теперь Вирья не умрет! Теперь она сможет прожить долго, ведь она не будет отдавать свою жизнь и энергию, так как драконы имеют определенный иммунитет.

Так вот значит что значил подарок Ларта! Только сейчас до меня начало доходить его значение. И я испытывала странные чувства…

Глерд же вдруг торжествующе оскалился.

— Да! — вдруг зашептал он. — Мы будем теперь вместе! Ты будешь только моей!

— Да, Глерд. — процедила я. — Если это убережет мир от тебя, то я согласна!

Ненависти не осталось, я была честна с Глердом. Было лишь презрение. Оно пришло только сейчас, когда я увидела все, во что превратилась окружающая некроманта обстановка. Это было удивительно. Ведь мои чувства выдержали странную дорогу. От ненависти до симпатии… От нее до страха, волнения, тревоги… В какой-то миг я ощущала даже что-то похожее на страсть… Но сейчас… Сейчас я ощущала что-то такое отвратительное, что мне было тошно. Глерд же, словно не замечал моих чувств. Он схватил меня за руку, потащил куда-то, спеша по обугленным обломкам мебели и чьих-то костей. Красный черт еле поспевал за нами, что-то злорадно выкрикивая и хохоча.

Я не знаю, сколько времени прошло, прежде, чем мы остановились. Это была какая-то темная коморка, освещенная лишь тускло горящими факелами. Внизу была начертана ужасная остроконечная кровавая пентаграмма, в которую некромант и втащил меня.

— Я люблю тебя, Вирья! — зашептал некромант. — И я счастлив, что теперь мы можем быть вместе!

Я усмехнулась.

— Ты — лгун! — из кармашка платья я достала заверенную чертом копию указа об отборе. — Ты бы все равно настаивал на своем!

— Нет, Вирья! Я бы придумал что-то!

Но я лишь покачала головой.

— Я не верю тебе! Ладно… Скоро уже начнут?

Я оглядывалась, ища того, кто совершит над нами обряд, обвенчав по-черному. Но, видимо, исполнителем данного ритуала решил быть сам черт, забормотав что-то, как только здоровенная и пыльная книга материализовалась в его когтистых лапах.

Пространство вокруг стало сгущаться, а я заметила, как у Глерда, до сих пор сжимавшего мою ладонь, вдруг дрогнула рука.

— Стойте! — он прервал голос черта, отпуская меня. — Я передумал.

— Решил уничтожить мир?! — фыркнула я. — Даже не думай!

— Нет… — Глерд усмехнулся. — Думаю, что мне просто пора прекратить весь этот балаган.

Я не успела заметить, откуда в руках у некроманта оказался острый костяной нож на длинной ручке. Должно быть он вытащил его из рукава… Нож в одно мгновение оказался у моего горла, чуть нажимая на пульсирующую жилку.

— Я еще тогда мог уничтожить тебя, девчонка! — отчего-то с горечью сказал Глерд. — Просто избавиться от тебя с самого начала… Но нет! Я решил пойти на это проклятое кладбище, чтобы мирным способом разорвать договор! Я думал, что Ведьма сможет нам помочь, правда! Но я ошибался! Власть разрывать договоры подобного рода не все могут получить так запросто… Потом наш побег! Ты казалась мне такой вздорной, ужасно глупой! Я все время проклинал своего отца, что он связался с твоим… Вся эта история… Но, Вирья, я потом привязался к тебе… Более того… Я искренне тебя люблю! Так люблю, что готов расстаться с тобой подобным образом! Ведь мои чувства не взаимны…

— Пусти! — пискнула я, понимая, что теперь по-настоящему могу попрощаться со светлым будущем.

— Но ты ведь даже на том свете будешь меня презирать?

Одно мгновение. Один замах, толчок… И вот я оказалась на полу, в самом центре кровавых линий пентаграммы… А рядом со мной на полу тот, кто еще секунду назад хотел лишить меня жизни.

Я похолодела. Меня сковало странное оцепенение и ужас. Неужели так окончилась эта история? И, словно подливая масла в огонь, над ухом раздался отвратительный голос черта.

— Приветствую новую Владычицу Тьмы! Регалии будем принимать или как?

Во мне волной всколыхнулась ненависть и обида. Страх. Липкий ужас от того, что я довела Глерда до того, что он теперь лежал бездыханный у моих ног.

— Ошибаешься! Я не Владычица Тьмы!

— Да? И кто же?! — усмехнулся краснокожий.

— Дракон.

И в этот миг дикая, безумная боль сковала все мои мышцы, выворачивая кости… Я чувствовала, что мое сознание вытесняет чей-то разум, чужой, неведомый мне ранее. Разум зверя.

Взмах крыльями, и пространство передо мной словно разорвалось на тысячи нитей. Я знала, куда я хочу попасть.

Эпилог.

— Ты уверена, дочка? — мой папа, волнуясь, смотрел на меня.

— Да. Я хочу принять свою судьбу на этот раз. Не упрямься я тогда, ничего бы этого не было.

Отец нахмурился.

— Мы решили не вспоминать об этом.

— Правду не скроешь. Я такая, какая есть… Не получилось из меня прекрасного цветка. Из того ростка, что был, проросла лишь ненависть. И зачем я только спустилась в Подземье? Ведь волхв говорил мне остаться… — сказала я, поджимая дрожащие губы.

В комнату постучали. Я знала, что это пришел Ларт и сама открыла ему. Обняв и прижавшись к его теплому плечу. Он любил меня. Я чувствовала это. Но самое важное, что и я отвечала ему взаимностью, пусть сначала не знала, что когда-то буду ощущать нечто подобное.

— Я слышал разговор, Вирья… Про цветок. — тихо сказал мужчина.

Я подняла на него взгляд. Мне стало стыдно, обидно, горько…

— Ты прекрасна! Из тебя вышла прекрасная благоухающая лоза. Она проросла сквозь терновник, пытаясь отнять у того силы, и победила, хоть и искололась сама… Ты повзрослела, Вирья. Не стоит судить, поступила ты правильно или нет… Ты едва не лишилась жизни, пытаясь спасти мир — и это хорошо. Но твое сердце вывело тебя на другую дорогу. И я надеюсь, что она будет счастливой.

Конец.