Ненавижу, слышишь? И люблю...

Тут не было никаких милых сердцу вещей - ни картин, ни фигурок животных, что я так любила. Спальня не была роскошной - все такое же простое, в теплых тонах. Из меблировки кровать - широкая и мягкая, да шкаф - скромных размеров. Все вырезано из лучшего дерева, от чего кружилась голова - запах в комнатах стоял упоительный. Нагретые, лучащиеся светом - видно было, как пылинки плывут в воздухе, скромные, но уютные апартаменты стали моим жилищем.

Забегая наперед, скажу, что очень и очень надолго.

Дни летели, я сидела взаперти и много читала - книги заменяли мне все - воздух и развлечения. Еду приносил Мастер, а иногда Мэй. С поварихой удавалось немного поболтать - она рассказывала новости, но все больше шепотом. Тоже уловила переменчивость хозяина. Мастер же надолго не задерживался - порой не говорил и слова. Ждал, пока поем и уходил.

А однажды пришел с горящими глазами и повалил на кровать. Пыталась отвечать на его ласки, но он не давал, грубо сжимал мне руки над головой и делал все по-своему. С тех пор и поселилась в душе ноющая боль. Я стала заложницей у своего любимого. Была рабыней, которой нельзя проявить даже каплю воли.

Собственно, именно отсюда и следовало начинать рассказ, но очень уж увлекли меня воспоминания.

- Сколько я еще буду взаперти? - ела ужин, и как бы между прочим поинтересовалась у Мастера.

Он ничего не ответил. Стоял, оперевшись о дверной косяк и смотрел, как я ем.

- Алекс, что происходит? - отложила в сторону поднос и посмотрела в упор.

- Ничего не происходит, - сухой тон, вся та же пустота во взгляде.

- Вот именно! Я сижу тут уже почти второй месяц - когда-то же наказание закончится? Я хочу на улицу, прогуляться, потренироваться в магии - ты перестал меня учить! В конце концов, я просто хочу нормально жить! - ведь не навсегда же он меня запер. Верно?

- У тебя есть все необходимое. Жаловаться не на что, - он пожал плечами.

- Ты серьезно? - это все, на что меня хватило.

- Более чем. Тут ты в безопасности. У тебя есть книги, информация, развлечения.

- Но я хочу свободу! Определи рамки наказания. Сколько я тут пробуду - еще месяц? Сколько? - вскочила с кровати, обхватила себя руками.

- Ты пробудешь тут столько, сколько мне захочется, - вот и весь ответ.

- Да что с тобой, Алекс! Мне хочется схватить тебя и встряхнуть как следует! Посмотри на себя - ты изменился! - впервые я заговорила об этом. Раньше мне казалось, что все станет на свои места - стресс пройдет, волнение поутихнет, и Мастер просто станет собой. Но нет. Ничего не менялось. Он оставался таким же - равнодушным и пустым.

- Привыкай, - он шагнул ко мне, а я напряглась. Глаза прищурены - не разобрать эмоций. Они порой так быстро менялись, что не уследить.

- Что это значит? Ты осознаешь, что стал другим? Я не понимаю причину. Объясни.

Мне хотелось понять - разобраться с этой проблемой. Потому что я боялась нового Мастера.

- Слишком много вопросов, - он усмехнулся. - Не понимаю, что тебе не нравится?

- Ты стал груб. Ты что, больше меня не любишь? - это был откровенный ва-банк. Даже стыдно стало. Раньше я не задавала таких вопросов.

- Я тот, кто я есть и другим не буду. Придется терпеть. И разве я когда-то говорил, что люблю тебя? - сунул руки в карманы брюк, а я резко от него отвернулась.

Болезненная судорога прошила сердце. Все верно - он не говорил, что любит, но я читала это в его глазах, впитывала его любовь через поры на коже. Это было до того, как он вернул меня с того света.

Какой же все-таки жестокий ответ. Но его это не заботит - ему вообще плевать на мои чувства. На все плевать с высокой горы. Что ж, придется принять новые обстоятельства. Но все во мне взбунтовалось против этой мысли. Не смирюсь. Никогда. Его слова все еще отдавали эхом в голове. Руки сделались холодными как ледышки, а по всему телу прошла волна жара.

- Я хочу уйти отсюда - из этого замка, из твоей жизни. Хочу обосноваться подальше от этого места. Может быть в другом мире. Отпусти меня - собственный голос показался чужим. Хриплый, отчаянный.

- Этого не будет никогда.

Резко обернулась к нему, когда до меня дошел смысл его ответа.

- Что? - почти прошептала.

- Ты никогда не оставишь замок. Никогда не переселишься в другой мир. И если я захочу, никогда не выйдешь из этих комнат, - он говорил спокойно, без злости. Вообще без всяких чувств.

- Ты не можешь так поступить со мной, - вышло жалко. - Ты не любишь меня и я не понимаю зачем вообще тебе понадобилась, - последняя фраза глухим отчаянием сорвалась с губ.

Мастер стоял посреди спальни все в той же позе - неподвижный, красивый как бог и равнодушный, как любая из стихий. Он не торопился отвечать - смотрел на меня золотыми тигриными глазами и медлил. Когда же все-таки ответил, я пожалела, что не закрыла уши руками.

- Но все это не мешает мне сделать так, как хочется.

Кровь отхлынула от лица. Я почувствовала, как сжимаются руки в кулаки. Вот она - спасительная ярость.

- Подумал ли ты хоть раз - чего хочу я?

- Ты еще не догадалась? - он хмыкнул. - Мне все равно.

Его слова что-то сломали во мне. Я даже услышала треск. Что-то с невероятной силой вырвалось и хлынуло в кровь. Очень медленно я подошла к Мастеру вплотную. Поднялась на носочки, чтоб достать губами его уха.

- Ненавижу тебя. Всей душой ненавижу, - губы коснулись кожи, и я отстранилась.

- Ненавидь, - он снова пожал плечами. Мои слова никак его не задели. - Мне это не мешает, - с этими словами он толкнул меня на кровать и навалился сверху.

Впервые я от него отвернулась. Не издала и звука, пока он меня раздевал. Даже когда стал касаться руками кожи - поглаживал грудь, трогал пальцами шею и живот - я смотрела в сторону. Словно замерла. Тело реагировало на его ласки, но мысли метались вихрем. Я лежала недвижимая - без всякой магии, но когда он брал мое тело, это было не менее больно, чем когда я была под эльфом. Нет, физически я не испытывала дискомфорта - порой Мастер был груб, но то была сладкая боль, сейчас же кровоточила душа.

Мастер никак не реагировал на мою неподвижность и молчаливость. Он брал то, что ему хотелось. И, видимо, как все происходило - было ему глубоко по барабану.

Когда все закончилось, я свернулась клубочком, а Мастер просто забрал поднос и ушел. Не сказав напоследок ни слова.

Боль и ярость накатили на меня мощной, удушающей волной. Захотелось сделать что-то невероятное, подлое, мстительное. Где-то в глубине души я знала, что Мастер испытывает ко мне эмоции. Пусть бледные и не особо примечательные, но они были. Мне хотелось сделать назло ему - хоть что-то.

Я не придумала ничего лучше, чем выпрыгнуть из окна.

Сейчас я понимаю какая это была невероятная глупость. Но тогда меня просто обуревали противоречивые эмоции, а от боли хотелось громко и отчаянно выть, и это был выход.

Я поднялась с постели, оделась - надела майку и джинсовые шорты. Подошла к окну, распахнула его, выглянула. Внизу плескало море. Спокойное, оно пускало блики по синей толще воды. Скала, на которой стоял замок, была отвесной, гладкой. Я не боялась разбиться. В тот момент мне попросту было все равно - лишь бы эта равнодушная маска спала с лица Мастера.

Не задумываясь, что делаю, я забралась на подоконник, а потом шагнула вниз.

Полет был таким стремительным, что я не успела даже его осознать. Мгновение, громкий всплеск, боль в ногах от скорости погружения, и я глубоко под водой. Очень глубоко. Я не успела набрать воздуха. Все, что мне оставалось, так это судорожно пытаться вынырнуть. Легкие жгло, голова начинала кружиться, но я успела.

Глотнув воздуха, вдруг громко закричала. Не знаю, было ли то от радости, что выжила, или потому что вдруг осознала - свободна! Сейчас - в этот недолгий миг - свободна. Шорты тяжело прилипли к ногам, но я не замечала неудобств - плыла к берегу и улыбалась.

Глава четырнадцатая.

Много ли нужно человеку для счастья? По собственному опыту, могу сказать, что не особенно - лишь бы с самыми дорогими людьми было все в абсолютном порядке. Если это есть, остальные потребности - собственное благополучие, уровень комфорта, отходят на второй план. Я счастлива не была.

Выбралась на берег и повалилась на песок. Руки и ноги ломило от усталости - грести пришлось немало. Лежала на берегу и смотрела в небо, решая, как поступить.

В этом вся я - поддаюсь порывам, делаю, а потом уже думаю. Глупо, да.

Мысли текли лениво, чему способствовала атмосфера - крик чаек, шелест волн и соленый запах моря.

Я могла сбежать - вот прямо сейчас подняться и уйти, но идти мне было некуда. Ни один человек во всех мирах не ждал меня - не было у меня ни близких друзей, ни кровных родственников. Начать с нуля сейчас я тоже не могу - нет денег, нет нужных магических знаний - а что они понадобятся, после случая в пещерах, я не сомневалась. В больnbsp;шом мире нужно уметь постоять за себя.

Распрощавшись с детской наивностью и непосредственностью - осознала, что в людях, в большинстве своем, преобладает зло. Никто не поможет за спасибо и не отвяжется, услышав "нет". Словом, сейчас не было у меня ничего, что могло бы помочь построить жизнь. Был только Мастер, но я ему нужна была, как собаке пятая нога.

Я все лежала, даже не шевелясь - раскинула руки в стороны и смотрела, как плывут пушистые облака. Навалилось острое одиночество. Горькое, оно застряло комом в горле. Хотела проглотить его, но не получилось - только слезы брызнули из глаз. Щекотные, они катились к вискам, оставляя за собой мокрые соленые следы и жгучую обиду.

Чем я так не понравилась богам, что они не дали мне ничего кроме красоты? Обменять бы ее на счастье...

Когда я уже успокоилась, смирилась с безысходностью и решила вернуться в замок, появился Мастер.

Шагнул из портала, ноги увязли в песке, но он не заметил. Смотрел на меня в упор и сжимал кулаки. Как же он был зол! Ярость темными, масляными волнами затапливала его глаза. На скулах - сейчас бледных, ходили желваки, а губы были плотно сжаты. Он часто задышал, пытаясь унять гнев, или разжечь его - не знаю, а потом в два шага оказался рядом со мной. Я уже не лежала на песке, сидела, скрестив ноги. Мастер схватил меня за волосы - натянул сильно, до боли, пришлось подняться. Он отпустил волосы и как следует встряхнул меня, схватив за плечи - зубы заклацали.

- Ты, ты... - он задыхался от ярости. Видела, каких сил ему стоило не ударить меня.

- Дура безмозглая! Какого гребаного черта ты сделала?

Я могла бы много чего сказать ему, но не успела. Он все же меня ударил. Замахнулся и тыльной стороной ладони отвесил пощечину. Я не удержалась на ногах. Не потому что удар был сильным - просто не ожидала. Осела на песок и взялась на лицо. Щека горела.

Первое, что я подумала, так это то, что мой поступок все-таки имел пользу.

Мастер подрастерял свое лелеемое равнодушие. Пусть даже гнев - уже хоть что-то.

Следом на меня обрушилась обида - как он мог поднять руку? И как следствие - за обидой пришла злость. Хватит терпеть весь этот долбанный фарс. В пещере натерпелась.

Подняла голову - Мастер нависал надо мной и смотреть на него было страшно. Эмоции, одна за другой мелькали в глазах. Но не было там ни одной светлой - только гнев, злоба, недовольство, а еще доля недоумения.

Я прищурилась. Плевать мне на его злость. Свою пора выплескивать. Резко встала на ноги, чуть не боднув его подбородок головой. Отскочила на шаг и сжала руки в кулаки. Пусть уподоблюсь ему, пусть меня не красит ярость, но я не могу больше терпеть все это. Или любит пусть, или убьет. Нет сил видеть его пустым.

- Да пошел ты! Нашелся мне командир. Что хочу, то и делаю! - знаю, прозвучало по детски, но именно эти слова мне хотелось произнести.

И они возымели действие. Лицо Мастера пошло пятнами. Я таким его никогда не видела - он был на грани.

На грани чего - ярости, безумия? Я не знала ответа.

- Идиотка! - заорал вдруг он, и так это было забавно, что захотелось ответить: "сам дурак". Но я не стала больше впадать в детство.

- На себя посмотри, умник! - признаться, злость прошла так же быстро, как и явилась. Меня душил смех. Пришлось покусывать губы, чтоб не засмеяться в голос. Я продержалась несколько секунд, а потом не выдержала. Мой громкий смех нарушил тишину, ветер подхватил его и понес куда-то вдаль, а я согнулась пополам и смеялась так, что слезы выступили. Это комичное выражение лица Алекса - это его дурацкое "идиотка" - вспомнила и задохнулась от новой волны смеха. Когда же я смогла выровняться, то увидела, что Мастер окаменел. Он смотрел с недоверием - настороженно, не понимая, что происходит. И злость его тоже понемногу отступала.

Я же все еще была обижена за пощечину, хоть и понимала, что заслужила ее. И это понимание добавляло досады - веду себя как малявка, в то время как хочу вырасти в глазах Мастера. Мне нужны его чувства, мне нужен он сам - весь, без остатка, и плевать какой он - плохой или хороший. Настоящее чувство не видит разницы. Проблема была в том, что я не понимала что же именно с ним происходило. Мне нужны были ответы, знания, понимание ситуации. И для того, чтоб все это получить, нужно было заставить его увидеть меня - рассмотреть, что я уже не ребенок, что я могу помочь. Пока же я проявляла себя как малолетняя идиотка. Прав был Мастер, что тут скажешь.

- Алекс, выслушай меня, - с чего-то же нужно начинать разговор.

Я шагнула к нему, взяла за руку и потянула вниз. Он присел рядом со мной на песок, хоть все еще был зол. Видела по глазам.

- Признаю, что сделала глупость - очередную, да. Но только потому что ты ведешь себя странно! Если бы ты дал мне свободу, то ничего бы не было - я бы не прыгала из окон, а снова училась бы у тебя магии, поверь, мне это очень нужно. Но ты запер меня, лишил свободы, поэтому, все, что мне оставалось - прыгнуть.

Я говорила, глядя перед собой, боясь посмотреть на него. Веселье давно уступило место чему-то мрачному. Не знаю что это было - безнадежность, отчаяние?

- По поводу свободы я тебе все сказал утром, - услышала я ответ.

- Но почему? Почему я не могу ходить по замку как раньше? Зачем ты меня запер?

- Я так решил, - жестко ответил Мастер, а я поняла, что ничего хорошего мне не светит.

- Что же касается тренировок, мы можем работать в твоем кабинете, - продолжил он, а внутри меня шевельнулась робкая надежда. Это первый компромисс и надеюсь, что далеко не последний.

- Хорошо. Мне хочется многому научиться. Алекс, а что касается остального - что делать с тобой? - мне хотелось искренности, хотелось сказать, как мне больно от его отношения - от его грубости, от странной доминантности. Но я понимала, что рано - что бы с ним не произошло, сейчас он просто не поймет. Разговорами тут не пробиться. И все же, закинула удочку.

- Что со мной? - он непонимающе нахмурил брови. Мой тысячелетний маг, такой родной и такой далекий.

- Хочу как раньше, - тихо сказала я и повернулась к нему. Толкнула в грудь, а когда он лег на песок, забралась на него сверху. - Хочу целовать тебя, касаться, когда захочется. Понимаешь? - чувствовала, как напряжены его мышцы, как часто он дышит.

Не давая ему времени опомниться, наклонилась и поцеловала в губы. Мягко, не настойчиво. Мастер попытался отстраниться, но я не дала - прижалась к нему потеснее, скользнула губами по шее, а руки запустила под рубашку. Он был напряжен, но больше не пытался выбраться из-под меня. Такая маленькая победа очень мня вдохновила. Я закрыла глаза - на миг, позволяя себе только чувствовать - острее, наслаждаться еще больше его телом. Не прекращая поглаживать его, расстегнула рубашку - не спеша, прокладывая дорожку поцелуями по коже. Когда добралась до ремня на брюках, Мастер непонятно рыкнул, хотел подмять меня, но я подняла голову, едва почувствовала его намерения, и громко сказала:

- Лежать, - получилось властно, даже категорично.

Постаралась не показать виду, что сама испугалась этой команды. Мастер меня удивил. Он подчинился. Просто замер, позволяя мне делать все, что заблагорассудится. Это было потрясающе! За несколько месяцев я так отвыкла от свободы действий, что сейчас все делала робко. Боги, но как же было потрясающе приятно его ласкать! Кожа горела под моими прикосновениями, а когда целовала - губы легко покалывало, словно между нами искрило. Я раскрепощалась. Уже не заботясь ни о чем, делала то, что хотелось. Поцелуи давно перестали быть невинными - я прошлась языком вдоль пояса брюк.

Потом взяла член в рот. Это был первый раз, когда я осмелилась. Закрыла глаза и просто дала себе волю. Возбуждение волнами накатывало, в висках стучало, а низ живота налился тяжестью. Окружающая нас атмосфера - крик чаек, шум волн и соленый южный ветер, что дул с моря, принося за собой неповторимый аромат, все это - ушло на задний план. Только песок поскрипывал под коленками и впивался в кожу, но это были такие мелочи, на которые я просто не обращала внимания. Целовала его, посасывала и легко покусывала, а с губ моих порой срывались стоны. Мастер же откинул голову и сладко что-то шептал. Когда я взяла его глубже, Алекс не выдержал - рывком сел, поднял меня с колен и нетерпеливо раздел. Когда на мне не осталось ничего - он опустил меня на себя и мы полетели.

Мастер перенес нас в замок - в мои покои. Я собралась в душ, но когда увидела, что Алекс намерен уходить, задержала его.

После такой вседозволенности, я хотела узнать что же дальше - будут ли еще какие-то дары, или лимит его благодушия исчерпан.

- Алекс, - тронула его за рукав. После секса на пляже, мы не сказали друг другу и пары слов. Я больше от того, что стушевалась от собственной наглости, а Мастер... Что сказать, у меня не было никаких предположений. - Алекс, сегодня мне было хорошо. Так хорошо, как не было очень давно. Спасибо.

Мастер смотрел на меня без выражения, и когда заговорил, голос его снова казался равнодушным.

- Рад, что тебе тоже было приятно. То, что ты вытворяла со мной - детка, у меня дрожали коленки, - на последних словах в его голосе прорезалась хрипотца. И от нее коленки подогнулись уже у меня.

Мастер - от головы до пят - вылитый идеал мужской красоты, грации и сексуальности. Без всякой слащавости, без приторного налета идеальных черт. Он - мой идеал. Стоило заглянуть в эти тигриные глаза, как в глубине души что-то таяло. Острые, хищные черты лица, бледная кожа, льняные волосы, что он так причудливо собирал - никогда они не были полностью распущены. Он собирал пряди от висков и закалывал их сзади, или плел мудреную косу. Все в нем меня манило. Как внешние черты, так и его внутренняя сила - некоторая грубость, даже порой высокомерность, гордость. Он был для меня всем - и я постоянно о нем грезила. Сейчас он стоял так близко, возвышаясь надо мной, нависая - чего боги мне не додали, так это роста. Я едва доставала Мастеру до плеча. Поэтому мой взгляд уперся в его грудь - в белую ткань рубашки. Вспомнила, как час назад расстегивала не ней пуговицы и спускалась все ниже... Сглотнула громко, а потом просто обняла его, крепко ухватив за спину.

- Ты что-то сделал, да? Что-то такое, что поменяло тебя. Сделал это, когда возвращал меня, верно? - очень тихо спросила, но он услышал. Напрягся, отстранился - выбравшись из моих объятий.

- Это мое дело, - сухо ответил Мастер.

- Мы можем исправить это? Можем вернуть тебе... - я задумалась. Чего же ему теперь не достает? А когда нужное слово пришло, не подумав, сказала его вслух.

- Мы можем вернуть тебе человечность, Алекс? - Прозвучало как приговор. Пожалела, что не подумала. Какая же я все-таки дура.

Мастер криво усмехнулся.

- Нет, ничего вернуть нельзя. Такого способа просто не существует. И кто сказал, что хочу что-то там возвращать? Все и так лучше некуда, - на этих словах он усмехнулся еще более иронично и вышел из комнаты.

Глава пятнадцатая.

Мастер.

После сделки все поменялось.

Я не знал, что так случится. Конечно, допускал, что без души буду вести себя иначе, но что бы так...

Мне было все равно. Ничего больше не тревожило и не волновало - все проблемы, мысли, чувства - как белый шум, теперь маячили где-то глубоко в сознании.

Пустота. Я ощущал ее физически. Она плотно окутывала целиком - и тело и разум.

Я был ею.

До первой сделки с Пожирателем, я тщательно собирал о нем информацию - хотел знать врага в лицо. Знания о нем были темными, запретными, о них не говорилось в учебных заведениях и простых книгах. Но уже тогда я обладал силой и властью. Не хватало только одного - бессмертия. Искал пути, не сомневаясь, что найду. И нашел.

Слившись со своей стихией, медитируя, обратился к своему богу. Просил его ответить мне, дать желаемое. И Младший бог отозвался. Не знаю сколько я тогда молил, сколько ждал. Может месяцы, а может и годы. Медитация - дело неспешное. Мой покровитель откликнулся неслышным шепотом, едва заметным ветерком - подул и исчез. Но шепот эхом звучал в голове.

"Пожиратель даст то, что тебе нужно, сын"

А следом за словами пришла ясная картинка - я понял, как связаться с ним.

Потом я узнал, что душа делится на четыре части. И ею можно расплачиваться.

Покупатель же - древний как миры, Пожиратель душ, что вечность не может утолить свой голод. Он питается сделками, давая взамен все, что угодно. Он всемогущ. Почему он не бог, я не знал - ясно было, что в те дебри лезть не стоит. Боги гневались, когда кто-то задавал не те вопросы.

Я получил то, что хотел. За первый осколок Пожиратель дал мне бессмертие.

Много позже вторым я расплатился за знания и полную власть над магией.

Остальные два - отдал за Наами.

Пожиратель - древний и мудрый, хитрый, голодный, не растерялся - понял, что я в отчаянии и отдам ему все, что осталось, только бы получить желаемое.

Так и случилось. Я не жалел. Даже мысль не проскочила, что продешевил.

А сейчас я пожинал плоды. Ведь за все нужно платить.

Без души тягостно. Сложно передать ощущение, что не покидает теперь меня ни на миг.

Словно в ботинок попал мелкий камушек и невозможно вытряхнуть его. Он постоянно мешает, не дает свободно двигаться, отвлекает. Сравнение дрянное, но лучшего я не придумал.

Ощущение дискомфорта не покидало даже когда я колдовал, когда говорил, когда занимался сексом. Оно текло вместе с кровью по венам. Он него я чувствовал себя гадко - видел, что изменился, знал, что это непоправимо, но ничего сделать не мог.

Никакое мастерство, никакое колдовство не вернет мне душу. Сгусток энергии, с которым мы приходим в этот мир, который помогает нам чувствовать, быть людьми, а не зверьми - когда он был во мне, я не знал чем он так ценен. Истина - все познается в сравнении.

Я не перестал чувствовать, нет, просто мне на все было плевать - все, что меня тяготило - это ощущение дискомфорта. Оно раздражало, мешало, злило. Я помнил, что испытывал к Наами - нежность, привязанность, я и сейчас ощущал какую-то жадную потребность в ней. Но мне было плевать на это желание. Парадоксально, да. Я хотел ее постоянно - до боли, но это желание, вместе со всеми остальными, было на периферии сознания - маячило, мелькало, ощутимо, но блекло по сравнению с раздражающим камушком в ботинке.

Все осталось, все, кем я был, все, что я знал и испытывал - все было во мне. Но я не мог больше использовать это, не мог быть старым добрым Мастером.

Я остался один на один с долбанным камнем - пустой и злой на весь мир.

После того, как вернул ее, после того, что увидел в ее воспоминаниях - не мог сдерживать ярость. Не мог и не хотел. Бесился от того, что она показала. Видел и чувствовал все. И тогда, в тот миг, когда меня прошивало ее болью и страхом, ее унижением - эти эмоции на долгий миг взяли верх над пустотой, что охватила разум сразу после сделки. Только боги знают, как я сдержался и не сжег яростью замок дотла. Мне хотелось орать и крушить, хотелось убивать. Все равно кого - руки чесались.

После того, как я вышел от нее, дал волю ярости - раскинул руки и выпустил энергию, что не давала мне покоя.

Тогда тяжелые, густые волны вырвались из ладоней. Прозрачные, они неслись по замку, проникая сквозь стены. А я лениво подумал, что стоило бы хоть выйти на улицу. Потому что люди - прислуга и конюхи - ни в чем не виноваты. Но мысль мелькнула и исчезла.

Волны моего гнева перебили тогда почти весь штат. А новый я нанимать не стал.

Мне было плевать на все.

Только одна идея эхом билась в голове - найти эльфа.

Найти этого маленького уродца и мучить его. Долго, со вкусом.

Пытать. Веками. Если повезет, то и тысячелетиями.

Я не прощал никого, кто посягал на мое. Кто шел против меня.

А мелкого пакостника - Вельмира, не просто не хотел прощать. Дождаться не мог, когда найду старого "друга" - эльфа, кто так неосторожно взял мое. Намеренно причинив боль моей девочке.

И я нашел.

Вошел к Наами - взмахнул рукой, защитная магия пропустила в ее комнаты. Она сидела в кабинете, откинувшись на высокую спинку мягкого кресла и читала книгу о магии стихий. Так увлеклась, что не заметила моего появления. Как и всегда впрочем. Я любил появляться бесшумно - нравился ее серьезный, сосредоточенный взгляд, когда она думала, что одна в комнате. Нравилась растерянность в глазах, когда она понимала, что уже не сама. Так вышло и сейчас. Наами почесала лоб, скривилась, когда не смогла произнести вслух заклинание недвижимости, а потом в досаде отшвырнула книгу от себя. Та проскользила по гладкой поверхности стола и упала на ковер. Когда Наами подняла взгляд, в нем все еще была злость, но увидев меня, глаза ее расширились. Она тряхнула головой, от чего волосы золотыми волнами рассыпались по плечам, поднялась, потянулась с хрустом, а потом уселась на стол.

- Давно наблюдаешь? - скривилась и уставилась куда-то в центр моего лба.

- Нет, - голос - сухой, пустой, не выражал никаких эмоций. Просто мне было не до них. Мне нравилось как она выглядит - хрупкая, маленькая девчонка, красивая, я бы сказал совершенная - тонкие черты лица, большие глаза, манящий рот, меня тянуло к ней, хотел обнять ее, почувствовать тепло ее тела. Но досадный камушек мешал мне сосредоточиться.

- Пришел заниматься со мной? - уперлась руками в стол, выпятив грудь, а я почувствовал прилив крови к паху.

- Да, - на этот раз голос хриплый. Откашлялся.

Вспомнил, как недавно она ласкала меня на берегу моря и это воспоминание затмило гнев от ее выходок. Боги, как зол я был, когда она сиганула из окна. Знал ведь, что она теперь бессмертная, но ничего с собой поделать не мог. Я не говорил этого ей, а она взяла и прыгнула из чертового окна! Могла разбиться!

Но сейчас - гнев отступил. Я пялился на ее грудь и вспоминал ее рот на своей коже. Это было до невозможного приятно.

После всех событий - ее смерти, моей сделки, наш секс стал жестким.

Мои чувства к Наами никуда не исчезли - и я уже говорил об этом. Но теперь мне хотелось ее всю - без остатка, до боли, грубо, на грани садизма.

Понимал, что девочка не понимает меня, но как всегда - просто делал и ничего не анализировал. Не хотел ничего объяснять. Она пыталась вести себя как раньше - проявлять инициативу, но я не мог дать ей желаемое.

Казалось, дай ей хоть грамм воли и на тут же исчезнет - просто испарится и все. Что это за мания, сам не понимал, но мне хотелось все контролировать. Даже в постели. Для меня такое состояние было новым, диким.

Словно четкое руководство - не давать ей воли. Запереть. Не подпускать к ней никого.

Только пару раз она все равно забирала у меня власть - настойчиво, требовательно. Тогда на берегу - один из моментов. И хоть я боялся, что стоит мне дать ей вести - она тут же сбежит, это было приятно - она выглядела счастливой, а я и подавно. Хоть вряд ли по моей вечно каменной морде можно было это понять.

Если правдиво описать мое сегодняшнее состояние - я запутался во всем. В себе. В отношениях. В жизни. Я больше не знал что делаю и чего хочу. Это был полный хаос. Странный беспорядок. Голова была пуста, все чувства, поступки, знания, эмоции - все это перемешалось в плотный замес и застыло на периферии сознания. Осталась бурлящая в венах досада и бесконечная серая пустота.

- Алекс! - задумался, не заметил, как она соскочила со стола и подошла вплотную.

На ее восклицание только поднял бровь. Навалилась лень. Даже шевелиться не хотелось.

- Это кровь? - Наами медленно протянула руку и коснулась воротника. А я про себя чертыхнулся.

- Детка, с каких пор тебя волнует чистота моей рубашки? - закатил глаза, стараясь отвлечь ее. Но перевести все в мрачную шутку не получилось.

- Ты поранился? - видел, что сама не верит.

- Нет, - не стал лгать. Но и правду говорить не хотел. Что сказать - я нашел треклятого эльфа и держу его под пологом недвижимости и пытаю?! Вот уже месяц как. И утро мое начинается не с кофе, а с мести? Так и сказать?

Сам не знал, почему не говорю.

- Откуда тогда? - отступила на шаг, но смотрит тяжело. Брови сошлись на переносице, глаза блестят.

- Не твое дело, - наклонился к ней, почти нос к носу.

Вот вроде бы и не хотел обижать, но и разъяснять все не хотелось.

Но Наами не обиделась, как я думал. Она только хмыкнула, пожала плечами, а в глазах загорелось что-то. Что именно, так и не разобрал.

- Научи меня заклинанию недвижимости. В обе стороны - и одевать и снимать. Не могу выговорить чертово словосочетание.

- Такие знания подвластны только высшим магам. Сейчас же ты даже не обладаешь стихией. Хотя, основам, пожалуй, обучу. С чего-то же нужно начинать...

Я больше не боялся пророчества. Плевал я на него с высокой горы - уже двадцатый год как плюю. Старец просто выжил из ума - вот и все объяснение. Я не боялся учить ее магии - кому-то же нужно передавать опыт. Хотел обучить всему, но пока она была не готова. Я это знал.

Мы занялись с ней изучением заклинания и время до вечера пролетело незаметно.

Глава шестнадцатая.

Наами.

Когда еще была маленькой, Мастер учил меня замечать ложь по языку жестов. Он говорил, что каким бы искусным во лжи не бывает человек, скрывать телодвижения у него не получится. Ибо это подсознательные движения.

Тот курс занятий был расширенным - Мастер учил полностью читать человека по его бессознательным жестам.

Сейчас мне вспомнились те уроки. Я ясно увидела, что Мастер утаивает что-то важное. Недоговаривает. Стоит ли говорить, как сильно мне захотелось узнать что именно.

Я сидела взаперти четвертый месяц и мне отчаянно хотелось выбраться из этих надоевших комнат. Время шло, но ничего в наших отношениях не менялось. Мастер навещал меня вечерами и уроки магии часто перерастали в ночи любви.

Конечно, любовь слишком громкое слово, и, скорее всего, ее испытывала только я, но от этого смысл не менялся.

Запоздало, но пришло понимание, что следует извлекать пользу из заточения.

И я начала усиленно учиться.

После того, как половина магических книг была мною освоена, перешла к практическим занятиям - сама, без Мастера. Сначала удавалось мало, но я закусывала губы и упрямо повторяла попытки. И конечно, наградой за настойчивость стал успех. Я научилась перемещать предметы с разной скоростью, а так же скрывать их - накидывать полог невидимости. Однажды даже потеряла расческу - забыла снять заклинание и долго ее искала.

После перешла к заклинаниям защиты - без них боевые учить было рано. Больше не пыталась выстраивать стены в сознании, лучшей защитой стала освоенная мной в пещерах пустота. Я раздувала ее до размеров горошины, после увеличивая до крупного апельсина - и постепенно научилась полностью ее контролировать. Если бы кто заглянул в мою голову без спроса, ничего кроме черной мглы увидеть и услышать бы не смог. И это была большая победа. Да, это не защищало от подчиняющих волю заклинаний, но уже было кое-что.

Так как магия стихий мне не давалась - все, что могла освоить, уже давно сделала на уроках с Алексом, а большего без круга Амира было не достичь, принялась за физическую подготовку.

Вот где была засада. Мое ленивое, не привыкшее к нагрузкам тело, нещадно болело после тренировок как один сплошной синяк. Все мышцы тянуло, больно было даже поднять кружку с чаем. И снова я проявила настойчивость - то ли от скуки, то ли от врожденного упрямства. Начала с растяжек, а когда мышцы стали эластичными, занялась отработкой ударов. По утрам, когда обычно меня никто не беспокоил, наколдовывала боксерский мешок, прочно фиксировала его заклинанием и принималась за работу. Бинтовать руки и технике боя училась по книге - как бы глупо это не звучало. Да, Мастер мог нанять любого тренера, или заниматься со мной самостоятельно, но я держала все это в тайне. Почему - не знаю, может, хотела удивить его, или боялась, что он разгневается такому времяпрепровождению.

Как бы то ни было, я колотила грушу руками и ногами, бегала вокруг нее, пританцовывая и прыгая на скакалке. Должно быть, выглядело это забавно.

Через месяц ежедневных занятий я увидела результат. Мышцы перестали болеть, драться с каждым днем было все приятнее - я получала как физическое, так и моральное удовлетворение. Тело подтянулось, исчезла болезненная худоба, а сквозь кожу прорисовывался легкий рельеф мышц.

Я не собиралась останавливаться на достигнутом, гордилась собой, своим упорством, и меня прямо таки тянуло развиваться.

Продолжая заниматься магией и спортом, взялась еще за изучение языков и психологии.

Плюс ко всему, параллельно искала хоть какую-нибудь информацию о потере человечности. Но, к глубочайшей досаде, ее не было в моей библиотеке.

Учиться было интересно, время пролетало быстро, а самое главное - его не хватало для скуки и мрачных мыслей.

Воспоминания о пещерах я заперла глубоко в сознании, и ворошить не хотела. Делала вид, словно и не было ничего.

Также я не забыла про тайну Мастера, нет. Я выжидала.

И наконец представилась возможность узнать хоть что-то.

Мастер, как уже было принято, пришел, едва за окном стемнело. Принес какао и духовые пирожки с вишней.

- Ты меня раскормишь, - жевала, от того вышло не особо внятно.

Алекс устроился на кровати, я сидела прямо на полу. А чего стесняться? Я у себя дома. В набивших оскомину стенах.

Настроение не задалось с самого утра, что было редкостью, но раз уж случилось, почему бы не проявить характер и не покусаться малость? К тому же, целый месяц я была паинькой. Просто ангелочком небесным. А это приедается.

Я ела пирожки, запивала их какао и думала, к чему бы придраться.

- Тебе не помешает, - лениво ответил Алекс, а я мысленно улыбнулась. Да тут и повода не надо - что ни фразочка, то перл.

- Хочешь сказать, что я чрезмерно худа? - и это притом, что набрала несколько килограмм мышечной массы.

Взглянула на Мастера хмуро, но жевать не перестала.

- Не сказал бы, что слишком, но все же, - он раскинулся на подушках и даже прикрыл глаза.

- А у тебя на редкость паскудный характер. Но я же молчу. Вот и ты зря рот не открывай.

Я отставила кружку в сторону и стала ждать реакции.

- Каков язык - без костей, - пропел Алекс, а я сложила губы трубочкой, пряча улыбку.

- Вот и я о том. О последствиях думать надо, - подняла бровь, увидев, что он наблюдает за мной из-под опущенных ресниц.

Надо же, все время забываю, что он зверь. Да, человеческого в нем осталось мало - присмотришься и понимаешь, что перед тобой вылитый хищник.

Алекс развалился в нарочито расслабленной позе, а сам готов прыгнуть в любой момент. И откусить голову.

- Да ты нарываешься, милая? - повернулся на бок, уперев голову на руку.

- Мне надоели эти стены. Хочу новые - пусть будут фотообои с изображением леса. Густого, смешанного, можно со зверушкой какой, - решила приступать к задуманному.

- Как дама пожелает, - он молитвенно сложил руки и приложился к ним лбом. Выпендрежник.

- Когда твой подручный отправится на Землю за товарами? - поднялась, потянулась - от долгого сидения затекла спина.

- Хоть сейчас, милая. Еще чего желаешь? - он позу не поменял, но продолжил наблюдать за моими движениями.

- Косметику и одежду. Список написать или так запомнишь?

- Запомню, - усмехнулся Алекс, обнажив белоснежные зубы. Получилось так себе - уж очень кривовато.

- Хорошо, я завтра напишу список, - кивнула я, игнорируя его предыдущий ответ.

- Больше ничего не хочешь? - с издевкой спросил Мастер.

Хитрый кот. Так вот взяла и сказала. Можно подумать, ты отпустишь меня гулять по замку и окрестностям.

Разумеется, я не сказала этого вслух.

- Хочу в твои библиотеки, - и это часть правды.

- Нет, - почувствовала, как он напрягся.

- Да ты выслушай сперва, твердолобый! - всплеснула я руками. Играть так играть - все равно уже похожа на вздорную девчонку. Значит, из образа не стоит выбиваться.

- Я слушаю, - очень медленно протянул Мастер, и снова откинулся на подушки.

- Согласна на сопровождение и определенные часы, только пусти, - отвернулась, убрала поднос с пола, чтоб скрыть недовольство.

Приходилось подстраиваться, по-другому точно не пустит.

- Что ты хочешь найти? Я принесу тебе эти книги сюда, - каков мудрец, надо же.

Принесет он.

- Да что тебе стоит выпустить меня на час?! Никто меня тут не покусает! - я начала злиться всерьез.

- Ты полагаешь, что я держу тебя здесь, проявляя заботу о безопасности? - он улыбнулся как чеширский кот, а я поняла, что таким образом он меняет тему.

Хочет разозлить меня, только бы я позабыла о библиотеках.

Даже обидно стало, что он меня так недооценивает.

Я столькому научилась за последнее время, а Мастер продолжает видеть во мне неразумного ребенка.

Был только один выход - хоть как-то проявить себя. Сейчас.

- Признаться, плевать я хотела на твои причины, - тягуче ответила я и улыбнулась от уха до уха.

Мастер удивленно поднял брови. Скорее всего, он ожидал, что я наброшусь на него с кулаками. Как тогда - после возвращения. И я его удивила.

Да ты присмотрись, любимый, перед тобой совершенно другой человек.

Чему-чему, а терпению я научилась за все это время.

- Интересно, - он склонил голову набок, и улыбнулся краешком губ.

- Предлагаю пари. Если я смогу удивить тебя прямо сейчас, ты пустишь меня в свои библиотеки, причем без сопровождения и в любое удобное для меня время. Более того, будешь отпускать туда каждый день. Если проиграю - и думать забуду об этой идее.

Согласен? - подмигнула Мастеру, а мысленно еще и показала язык.

- Слишком самоуверенно, ты не находишь? - он поднялся с кровати, подошел ко мне и протянул руку для скрепления спора.

Я сдержанно улыбнулась, пожала руку и разыграла дальнейшее как по нотам.

Едва рука Мастера опустилась, и корпусnbsp; Я не собиралась останавливаться на достигнутом, гордилась собой, своим упорством, и меня прямо таки тянуло развиваться.

остался незащищен, я перенесла вес на левую ногу и правым фронт-киком, с силой толкнула его в солнечное сплетение. Следом, не давая ему и секунды, быстро отскочила, крутанулась вокруг себя и голенью нанесла удар под левую коленную чашечку - в учебнике такой прием назывался "лоу-кик".

Мастер просел на одно колено.

Тяжело дыша, я отскочила подальше и по привычке, принялась танцевать на носочках - первое правило - подвижные ноги.

В крови бурлил адреналин. Силу я не рассчитывала, осознавая, что мои удары для него - как укус комара. И все же было страшно - вдруг боль острая?

Мастер так и остался - на коленях, левая рука держится за корпус, голова опущена.

Когда он поднял на меня взгляд, я перестала прыгать.

В его глазах была злость и доля восхищения. Даже одобрения. Признаться, не ожидала.

Было его очень жалко, но не подала вида - он слишком горд, чтоб принять мою помощь.

Как оказалось, она ему совсем не понадобилась. Мастер подскочил и занял боевую позу.

Мелкая прядь волос выбилась из косы и упала на лицо.

- Муай-тай? Браво, - он пару раз выбросил руки, пробивая воздух прямыми ударами.

Я же, неосознанно, бросив всякую защиту, разбежалась и кинулась прямо на него.

Не бить, нет. Обнимать.

Мастер едва успел опустить руки, как я обхватила его за шею.

- Было очень больно? Прости меня, Алекс! Все упрямство твое виновато! - я почти расплакалась, когда поняла, что на самом деле его ударила.

Одно дело было представлять эту картину, и совсем другое - сделать всерьез. Сколько бы я не была в себе уверена, и думать не могла, что удар придется по цели. Думала, что Мастер успеет поставить блок. Так бы я все равно выиграла - он же не знал про мои тренировки и удивился бы при любом раскладе.

Не давая ответить, потащила его на кровать, покрывая лицо поцелуями. Он стал смеяться, а когда я уселась на нем верхом, подмял под себя - молниеносно и жестко. Навис надо мной и лицо враз стало серьезным. Мы тяжело дышали и я уже его безумно хотела. Поэтому не стала обращать внимания на привычную маску равнодушия, что сидела на нем во время секса как приклеенная.

Это все не важно. Сейчас не важно. Я подумаю об этом позже.

Алекс стянул с меня шорты и майку, поцеловал в живот, а у меня по коже побежали мурашки.

- Так вот, откуда мышцы, - задумчиво протянул он и легко прикусил кожу. - Маленькая негодяйка...

Когда мы отдышались, я снова забралась на него - что б не сбежал как обычно.

Провела рукой по волосам, погладила бровь, наклонилась, нежно поцеловала в губы. Провела пальцем по скуле, спустилась к груди. Гладила его и смотрела прямо в глаза.

Они были все еще затянуты дымкой удовольствия, но зрачки постепенно сужались.

Мастер был спокоен, даже расслаблен - и это несмотря на то, что я сидела на нем. Видимый прогресс. То ли от этого осознания, то ли от вспышки гормонов, но я спросила совсем не то, что хотела.

- Отпустишь меня хоть когда-то? - получилось горько.

Он сжал зубы так сильно, что желваки заходили. Глаза стали хищными, пальцы на моей спине больно сжались.

- Никогда, - дернул меня за волосы, перекатил по кровати и снова оказался сверху. Навалился, даже дышать больно стало. Впился в меня взглядом, словно готовился к нападению.

Почему этот долгоживущий маг, этот мудрый человек не спросит у меня:

А на самом ли деле я хочу уходить?

Но я сказала не это.

- Ты проиграл пари, теперь не отвертишься.

Потом не удержалась, поцеловала его в нос и возмутилась, что он меня вот-вот раздавит.

Когда он уходил, я уже спокойно засыпала, мельком думая о том, что все получится. Уж если удалось застать его врасплох и не получить за это сдачи - остальное плевое дело.

Но все как всегда пошло вверх дном. Воистину - пути богов неисповедимы.

Наутро, когда Алекс принес мне завтрак, я уже была готова к прогулке по замку. Библиотеки находились на первом этаже и занимали три смежные комнаты.

Большие, светлые, они были пропитаны особой атмосферой. Там время всегда текло очень быстро - стоило устроиться в уютном кресле, взять в руки мягкий, приятно пахнущий фолиант, как минуты незаметно складывались в часы.

Мне прямо таки не терпелось покопаться в книгах - поскорее найти необходимое.

Мастер, увидев мою торопливость, только вздохнул. Видно было, что отдавать должок ему не хочется, но поступить иначе не мог - спор есть спор.

- Ты можешь не спешить? Библиотеки никуда не денутся. Ты уже два раза подавилась.

Сам Алекс расположился в кресле, а я ела стоя.

- Я стараюсь, просто не терпится. Осточертели эти комнаты.

- Мне придется уехать на некоторое время. Ты пока поживешь в моей спальне. Заодно тут все поменяют. Что ты там хотела - фотообои? - сказал Мастер, а я перестала жевать.

- Куда уезжаешь? Что-то случилось? - удивилась - он обычно не ставил меня в известность, а тут разоткровенничался.

- Ничего особенного не случилось, - поморщился Алекс. - Совет вызывает. Что-то там у них стряслось, а без меня никак, - сказано было таким тоном, точно у него болели все зубы.

- Запирать будешь? - скривилась я.

- А ты как думаешь? - он поднял брови и деланно вздохнул.

- Не возьму в толк - зачем тебе это надо? Никуда я не денусь. А наказание свое отбыла - полгода тут сижу - надоело, - отставила поднос с едой, подошла к креслу, где сидел Мастер, стала за спиной и положила ему руки на плечи.

- Прошу тебя, Алекс, не запирай меня в четырех стенах. Обещаю, что не выйду за пределы замка и не буду делать глупостей. Закопаюсь в библиотеках, а в перерывах буду на кухне с Мэй. Будем считать, что это мой испытательный срок - до твоего приезда буду паинькой.

Чувствовала, как напряжены плечи Мастера. Он обдумывал предложение долго. Я устала стоять, но пошевелиться боялась - боялась спугнуть его и направить мысли в другое русло.

- Договорились, - наконец ответил он, а я не поверила своим ушам.

Не передать, как я обрадовалась.

Только в сознании мелькнула неприятная мысль - а чего радоваться если это моя жизнь и свобода. Алекс на них права не имеет. Запер на правах сильнейшего, а могла бы дать отпор - не сидела бы в четырех стенах.

Я поморщилась и отмахнулась.

- Рада, что ты принял это решение, - кивнула, обошла кресло и поцеловала Мастера в щеку.

- Я рассчитывал на более бурное проявление чувств, - лениво заметил Алекс, а я рассмеялась.

- Еще не осознала всю глубину твоей щедрости.

Глава семнадцатая.

Замок заметно опустел. Некоторое запустение проявлялось во всем - как в мелочах, так и в крупных деталях. Окна запылились, цветы в вазах пожухли, а кое-где и совсем засохли. Под ногами то и дело хрустел мелкий мусор, а ковры в залах покрывали какие-то темные, масляные пятна.

- Что случилось? - я в недоумении оглядывалась, а в центральном зале и вовсе остановилась, тронув Мастера за руку.

- Что? - он в самом деле не замечал.

- Оглянись. Сплошь заброшенность. Пыль кругом лежит, и могу поспорить, что вода в той вазе жутко воняет, - я кивнула на полку возле камина.

Мастер оглянулся, словно впервые увидел этот беспорядок. И пожал плечами:

- Не до того было.

- Я уберусь пока тебя не будет. Потом придумаем что-нибудь. Наймем людей, что ли. Зачем только ты их выгнал? - я покачала головой, не понимая его мотивов.

Впрочем, я редко когда понимала поступки Мастера. Он прожил столько лет, что порой его логика, мягко скажем, удивляла. Утруждать себя объяснениями Алекс не любил, и я в тайне подозревала, что он вообще считает всех на свете идиотами, не способных прийти к простым выводам. Чтоб лишний раз не выказывать свое невежество, я предпочитала помалкивать. Хоть в тот раз и не удержалась.

Мастер не обратил внимания на мое бурчание. Провел к библиотекам, распахнул передо мной дверь, и сказал:

- Зайду перед отъездом, - после чего ушел.

Я прошла в комнату, где все пространство занимали высокие стеллажи, заставленные книгами. Место для чтения - крепкий дубовый стол и пара мягких кресел друг напротив друга, было у стены. Я провела по столу пальцем и увидела на нем толстый слой пыли.

К слову, пыль была повсюду: ровным слоем покрывала полки и книги, витала в воздухе - свет, прямыми лучами подающий из окна, делал ее видимой.

Меня это разозлило. В конце концов - неужели нельзя расщедриться на заклинание, если уж уволил всех уборщиц? Громко сказала пару слов и беспорядок исчез.

Сняла футболку, оставшись в майке и юбке, так как тут было жарко. Конечно, каменные стены замка не пропускали летний зной, но в хранилищах была определенная температура, что не давала появляться сырости и влаге - для сохранности большинства томов. Некоторые книги: ветхие, совсем древние, брать в руки было откровенно боязно.

Оглядевшись, я прогулялась между стеллажами, выбрала несколько томов, принесла их к столу, а потом решила навестить Мэй.

"Алекс, я пойду на кухню - возьму какао, чего-нибудь еще, поболтаю с Мэй, а после вернусь в библиотеку" - мысленно обратилась к Мастеру, не сомневаясь, что зов он услышит. Не хотелось, чтоб он гневался, если не застанет меня на месте.

"Ладно" - услышала я в ответ. Голос Мастера ворвался в сознание, а я оступилась - так неожиданно громко он прозвучал.

Мэй встретила меня радостными объятиями. Засуетилась, поставила на плиту молоко, усадила за стол и принялась расспрашивать.

- Сегодня не лютует? - шепотом спросила она и заговорчески подмигнула.

- Боги миловали, - тоже шепотом ответила я и рассмеялась.

- Ты видела безобразие в комнатах? - спросила Мэй, помешивая молоко, а я кивнула.

- Не припомню такого - ну, погневался чуток, ненароком задушил прислугу. Так нанял бы новую - я с ног сбилась. Там подмету, а в другом месте уже пыль толщиной с носорога. Не успеваю, - пожаловалась старая повариха, а я почувствовала легкий холодок в затылке от ее слов.

- Что сделал? Задушил? - очень тихо спросила я.

Мэй сняла молоко, заварила какао, но отвечать не торопилась.

- Детка, - тяжело вздохнула она. - Не слушай старую брюзгу. Оговорилась я.

- Не надо, - жестко ответила я. - Говори правду.

Повариха налила в термос напиток, сложила в корзинку булочки и шоколадное печенье, а потом тяжко опустилась на стул напротив меня.

- Девочка, я уж и не припомню сколько лет живу вместе с Хозяином. Он добрый человек, уж поверь старухе. Сколько раз он лечил мне суставы и прочие болячки. А недавно принес амулет, что годы продлевает, - и она показала мне серебряный кулон, что болтался на такой же цепочке. Потом сунула его обратно за воротник, и продолжила говорить, глядя мне в глаза. - Мастер заботится о людях, которыми дорожит. А я привыкла судить только по делам. Слова - пустые звуки, милая, не доверяй им никогда. Так вот, наш Мастер - своеобразный человек, но в нем больше добра, уж поверь. Да, бывают у него вспышки - и гневается и лютует, но полезного в своей жизни он сделал куда больше.

Мэй вздохнула и опустила глаза.

- Я что-то не совсем поняла. Ты расскажешь, что именно произошло? Или и дальше будешь слагать Алексу оду? - я злилась. Не потому что Мэй обожала Мастера, и не потому что покрывала его, не желая говорить о том, что меня интересовало.

Просто не любила я секреты. Особенно если они касались Алекса. У него тайн было - как блох на бродячей собаке, но это не мешало мне мечтать, что рано или поздно я их все разгадаю.

Я побарабанила пальцами по столешнице и тяжелым взглядом уставилась на Мэй.

- Иногда он гневается и от этого умирают люди, - едва слышно сказала она.

- Ты не поняла. Мне не нужны прописные истины. Я знаю, что Мастера иногда заносит, сейчас хочу знать, что случилось, когда я сидела в четырех стенах, - известие, что Мастер грешен, меня не удивило - я прекрасно знала его характер. Сейчас хотела в подробностях узнать как он убил слуг. Возможно, это поможет мне найти ключ к его новой сущности.

Да, такие мысли не делали мне чести. Но по большому счету мне было плевать на мораль и десять заповедей. Либо ты принимаешь человека таким, каким он есть, либо не принимаешь вовсе.

Я Мастера приняла. И все же мне хотелось узнать - как он вернул меня и что с ним после этого случилось. Возможно, это знание мне не понравится, но это была не та причина, из-за которой стоило останавливаться.

- Милая, не знаю! Я не видела, что тогда случилось. Просто отовсюду появились эти темные следы, а люди исчезли, вот я и сопоставила два и два, - Мэй всплеснула руками, а я поднялась, взяла корзину с едой и кивнула.

- Ладно, прости за грубость, я не хотела говорить так резко.

Обняла Мэй, а она улыбнулась и сказала:

- Какие обиды, милая, уж к крутым характерам я привыкла. Вы с хозяином похожи. Иной раз даже поражаюсь, - она погладила меня по спине, а я в удивлении отстранилась.

- Ладно тебе выдумывать. Не похожи мы ни на грамм.

- Не думаешь ли ты, милая, что со стороны-то виднее будет? Порой как взглянешь на меня, прямо до пупырышек на коже пробирает - точь-в-точь выражение глаз - как у Хозяина.

Я на такое заявление рассмеялась.

- Ну ты фантазер, Мэй, вот уж не думала. Ладно, когда Мастер уедет, зайду еще, поболтаем.

- Иди, - махнула она рукой и улыбнулась мне в ответ. - Что на обед хочешь?

- Жаркое, - не раздумывая ответила я, и, наконец, отправилась обратно в библиотеку.

Что я испытывала, когда поняла, что Мастер убил Рейярда? Растерянность, недоумение, некоторое смятение и долю страха. Теперь же - после известия, что люди, которые работали в замке - вовсе не были уволены, я не чувствовала ничего. Разве что досаду - придется набирать новый штат.

То ли в голове что-то повредилось после пещер, то ли от рождения мне присуща была жестокость - не знаю. Всерьез копаться в себе было лень. А быть может мне просто не хотелось встречаться со своими демонами. Иногда проще закрыть глаза на проблему, чем искать ее решение. Такое поведение напоминает повадки страуса - чуть что, голову в песок, а зад пусть торчит снаружи.

Что мы в сущности знаем о себе - все и в то же время ничего. Иногда собственные поступки не просто удивляют, а ставят в тупик. Казалось бы - что стоит ужаснуться коллективной смерти? Но зная, кто именно в ней виноват - мне вдруг стало все равно. Наверное, если бы кто-то другой убил ни в чем не виноватого человека, я бы не думая ни минуты обвинила, разгневалась, сделала бы хоть что-то. Сейчас же, я брела в западное крыло к библиотеке и пыталась унять самокопание. Безуспешно.

Там, в пещере, я четко осознала, что способна на убийство. Ведь в сущности - плевать убиваешь ты из мести, случайно или ради выгоды, убийство есть убийство. Не бывает хороших крайних мер. Поэтому - какое право я имею судить? Правильно - никакого.

- Хорош катарсис, - громко сказала я, усмехнулась своим мыслям и покачала головой.

Воспоминания о пещерах все чаще выбирались из дальнего угла памяти и назойливо плавали перед глазами. Чаще всего - в самый неподходящий для этого момент.

Вот и сейчас - вместо того, чтобы читать, я продолжаю сидеть в прострации.

Эльф. Какой обманчивой может быть внешность. Увидь я его среди людей, непременно бы выделила из толпы - подумав, что он наверняка имеет светлую душу.

Но куда там. Может ли порядочное существо - вот так мучить себе подобное - разумное создание богов? На этой мысли я остановилась. Рассмотрела ее внимательнее, покрутила так и эдак. Получалось, что и я, и Мастер, и даже Мэй - такие же как эльф.

Одинаковые.

Эльф издевался надо мной потому что хотел отомстить Мастеру.

Тот же, в свою очередь, убил Рея из ревности и в довесок еще уйму людей - по непонятным причинам. Мэй, зная Мастера - простила ему все грехи и продолжила любить как ни в чем ни бывало. А я, там, в пещере, мечтала о том, как убью эльфа и не сомневалась ни на грамм, что сделала бы это, будь такая возможность. И да, плюс к этому я тоже приняла Алекса со всеми недостатками.

Выходила неутешительная картина.

Боги знают, к чему бы меня привела такая философия, но размышления прервал Мастер.

Он стукнул костяшками пальцев по дверной лутке - на удивление не желая пугать меня, и не торопясь, приблизился.

- Что кислая? - удивленно посмотрел на меня, и увиденное ему вряд ли понравилось.

- Да так, - не стала рассказывать ему о собственных выводах. Засмеял бы.

Мастер одет был в неизменные черные брюки и белую рубашку с закатанными по локоть рукавами - и не сказать, что в путешествие собрался. Вещей с собой не взял, скорее всего надеялся вернуться быстро.

Удивительно, но деньги для него были делом не особо важным. Он легко их зарабатывал и так же легко с ними расставался. Мне не отказывал ни в чем - что бы ни просила, всегда покупал желаемое - одежду, женские мелочи, часто дарил украшения. Когда училась в лицее, он, не скупясь, каждый месяц присылал деньги на мелкие расходы - и я порой не успевала их потратить.

У нас в стране каждый уважающий себя маг, или любой другой состоятельный человек, любил подчеркивать свое благосостояние роскошью одежд. Чего только не носили - и шелка с рисунком ручной работы, и расшитые бриллиантами халаты - драгоценности были повсюду и порой слепили глаза.

Мастер же был приверженцем старой моды - одевался как ему было удобно и не кичился своим богатством. Рубашка была всегда белоснежной и тщательно выглаженной, брюки темными, а обувь блестела так, что при желании в ней можно было разглядеть собственное отражение. Таких костюмов в его гардеробе было больше сотни - и на мой взгляд, все они были одинаковые. Единственной драгоценностью, что Алекс позволял себе носить, были запонки с изумрудами, но чаще всего он их снимал и клал в карман - чтоб не мешали закатывать рукава. Вот и сейчас - собравшись в столицу, он не изменил своим традициям. Оделся просто, но со вкусом. Чего-чего, а чувства стиля ему было не занимать.

- Уже отправляешься? - с долей грусти спросила я.

Отголоски былых размышлений давили и мешали снова радоваться жизни.

- Да, решил тебе напомнить правила. Наделаешь глупостей, останешься в комнате со своими фотообоями до скончания века. Поняла? - лениво протянул Мастер, а я кивнула.

- Вот и славно, - начал строить портал, тот уже засеребрился мягким светом, а я подошла и обняла его.

- Возвращайся скорее, - шепнула еле слышно, Мастер кивнул и шагнул в серебристое марево.

Мастер.

Столица встретила меня дождем. Небо затянули серые тучи и стал покрапывать мелкий неторопливый дождь - такой если зарядит, то на пару дней - мерзкий, неуютный.

На погоду мне было плевать. Несмотря на полное равнодушие, что теперь было постоянным спутником, я ощущал легкое беспокойство от того, что Наами бродила по замку. Усугублялось все тем, что меня рядом с ней не было.

Сам толком не мог понять причину своего решения - зачем запирал и почему вдруг выпустил? Боялся, что сбежит, снова вляпается в неприятности или того хуже, но больше не мог смотреть на ее потухший взгляд. Допускал, что пожалею о своем решении, но что в конце концов могло с ней случиться на территории замка? Недоброжелатели не рискнут приблизиться, к тому же охранное заклинание надежно его укрепляло. И все же - где-то в глубине сознания я волновался.

Плюс ко всему этот отъезд. Чертов Совет. Я начинал злиться на них по-настоящему.

При желании, мог разделаться с ними - да, пришлось бы потрудиться, но я бы сделал это. Останавливала меня анархия, что случилась бы, распадись Совет. Такого планете я не желал.

И все же следовало убедить этих умников не вызывать меня чуть что случится.

Портал перенес меня не к зеленому уродцу, а на тихую улочку вдали от площади.

Тут особнячком стояли ухоженные дома, витрины магазинов были нарядно украшены, создавая атмосферу праздника. Люди спешили по своим делам, дождь разогнал праздно шатающихся зевак, и я тоже решил поторопиться. Время для прогулки выбрал неудачное.

По дороге зашел в контору по подбору персонала и заполнил заявку на новый штат.

Пара горничных, садовник, грум и помощница на кухню для Мэй - люди были необходимы для работы. Как ни крути, а вечное заклинание для чистоты сжирает чертову уйму энергии. Заверив меня, что люди в самом ближайшем времени прибудут в замок, администратор поблагодарил за чаевые, и я, наконец, попал в Изумрудный.

Совет был не в настроении. Их спор не прервался даже когда я вошел. Оценив обстановку, шепнул пару слов и устроился в удобном кресле.

- Прибыл, - скривил губы Люций.

Такое неуважение могло бы задеть кого угодно, но не меня. Я лишь повел бровью и в зале стало тихо.

Торопиться и расспрашивать зачем они меня вызвали, не стал. Спешка - удел неудачников.

Рассматривал Старейшин, бесстрастно наблюдая, как Люций теряет терпение.

- Даже не спросишь, зачем звали? - он снял несуществующую пылинку с рукава, а я прикрыл веки. Смотреть на них было неприятно - хоть солнце, сейчас скрытое плотными тучами, не бликовало в зеленых стеклах, это успешно делали бриллианты, щедро рассыпанные по одеждам Старейшин.

Как только они тут не ослепли от собственного великолепия?

- Ты и так расскажешь, - лениво протянул я, разглядывая Люция из-под ресниц.

Он был молод, по сравнению с остальными - совсем юнец. По внешним данным мы были одного возраста. Сколько там было ему на самом деле - я не знал.

- Хамоватый выскочка, - сквозь зубы проговорил Старейшина, а я усмехнулся.

Чем я ему не нравился - боги разберут. Его незначительное пакостничество никак меня не занимало. Мелкие собачонки всегда заливисто лают, но ощутимого урона не наносят.

- Достаточно, - поморщился Маран.

Остальные: Фавий - старый павлин, Равал - упрямый гордец и Плат - бледная тень остальных Старейшин, как всегда сидели в молчании. Они были заметно старше оставшихся двух - на лицах уже прорезались морщины, а глаза понемногу стали бледнеть. Хоть Маран и был назначен главой совета, но в возрасте основательно им уступал. О Люцие и говорить нечего - судя по поведению, он едва ли исчерпал юношеский максимализм.

Маран сидел напротив и не стесняясь меня разглядывал. В зале снова повисла тишина.

- Мы вынуждены обратиться к тебе за помощью, - произнес глава Совета, а я уловил в его добром голосе фальш. Должно быть, он тоже ее почувствовал, потому что продолжил более грубым тоном. - Кое-что случилось и мы просим тебя провести расследование.

На этом он умолк, а я мысленно рассмеялся.

Нашли Холмса. К слову, о персонаже одного из давно почивших землян я был наслышан - герой серии рассказов определенно мне нравился. Незаурядный ум. В жизни - во всех мирах пяток таких наберется.

Умникам, что находились со мной в зале и мнили себя таковыми, до книжных героев было далеко.

Я ждал продолжения. Даже любопытно было - что же случилось в королевстве, раз они подвинули в сторону свою гордость.

- Может ты соизволишь раскрыть рот? - снова Люций.

Этот парнишка меня забавлял. Как неосторожно он разбрасывался словами - словно зубами и не дорожил вовсе.

- Как бы тебе со стула не свалиться, - лениво протянул я.

- Прекратить! - Маран приподнялся и зло посмотрел на Люция.

Тот недовольно смолк. Но смотрел гневно.

Какая скука. Смертная. Вот бы домой скорее - что там девчонка вытворяет, интересно. Да и развлечься с Вельмиром хотелось - даже руки зачесались.

- Александр, - торжественно произнес глава совета, а я не смог сдержать усмешку.

Они не знали моего настоящего имени. Оно давным-давно затерялось, забылось, стерлось на просторах времени. Люди звали Мастером, а Наами нарекла Александром - в честь какого-то там героя из старых легенд. Вот имя и прижилось.

- На одного из нас было совершено покушение, - не обращая внимания на мою ухмылку продолжил Маран, - пытались отравить. Выясни кто, и мы будем благодарны.

А вот это уже было интересно. Есть же простачки - травить Старейшин. Да им яд, что слону дробина. Естественно, мне было плевать на их благополучие. А вот благодарность - то, что надо. Я уже знал, что потребовать.

- Обговорим условия. Найду умельцев, вы в свою очередь поклянетесь больше не обращаться ко мне. Ни по каким вопросам. Если у кого-то из вас зачешется зад, или вам поочередно станут снимать скальпы - не обращаться. Забудем друг о друге, словно и не знакомы вовсе. Согласны? - и я поочередно обвел их взглядом.

Кивнули. После поклялись - неохотно, скрипя сердцем. Видел это по лицам. Только Люций был доволен - не смог скрыть своей глупой радости.

Вот и чудненько.

Меня поселили на втором этаже в одной из гостевых спален. Я не задержался в комнате - спать не хотел, есть тоже, хотел поскорее разобраться с делом и отправиться домой.

Пока девчонка не натворила дел. В ее способностях не сомневался.

Наами.

Книги содержали столько магический заклинаний и сопутствующей информации, что через несколько часов голова у меня просто перестала работать. Я давно выпила какао, печенье только понадкусывала - аппетита не было.

Том, что держала в руках, содержал боевые заклинания - вызубрив некоторые, можно было пускать ток из пальцев, метать огненные шары, но это было не то, что я искала.

С такими темпами, можно состариться в этой библиотеке, а к интересующей информации и не подобраться. Какую тактику выработать я не знала. Посвящать кого бы то ни было в свои поиски не хотела - да и не кого было.

Прошептала поисковое заклинание и попыталась сформулировать запрос, но это не принесло результата. Попробовала еще раз.

"Как вернуть душу в мертвое тело?" - громко спросила я. И снова ничего.

Раздосадованная, я вышла из библиотеки и отправилась наводить порядок в замке.

Уборка заметно отвлекла, но и вымотала - много энергии ушло на постройку заклинаний чистоты.

Уставшая, измазанная пылью и еще не вполне понятно чем, я вошла в комнаты Мастера. Сейчас мне хотелось только искупаться и скорее завалиться спать. И этот нехитрый план я выполнила с блеском.

Проснулась как от толчка. Открыла глаза и удивилась непривычной темноте. Небо за окном непривычно черное - ни блеска звезд, ни бледного света лун. В комнате так тихо, что собственное дыхание напомнило пыхтящий паровоз, летящий на полном ходу.

Села на кровати, непонятно почему боясь опустить ноги на ковер. Из открытого окна дул прохладный ветер, поднимая и опуская занавески. Я мотнула головой, стряхивая последние остатки дремы и зябко поежилась. Потому что точно помнила, как закрывала створки окна на нижний шпингалет.

Я заставила себя откинуть одеяло и очень медленно опустила ноги на ковер. Ворс мягко защекотал ступни. Прикрыла веки, стараясь приноровиться к кромешной темноте, а затем также медленно двинулась к окну. Ветер подул с новой силой и невесомые гардины коснулись кожи, от чего по рукам поползла неприятная дрожь. Я остановилась у подоконника, протянула руку к правой створке, намереваясь закрыть окно, и замерла, едва коснувшись ладонью гладкой поверхности.

Потому что дальнейшее ввело меня в полнейший ступор.

Кто-то мягко коснулся губами моего уха, а потом едва слышно шепнул:

- Помоги мне, прошу...

Голос был тихим и слабым, а его легкая хрипотца заставила меня вытянуться в струнку. Я уже слышала этот голос. Его не спутать ни с каким другим.

Резко обернулась и никого не увидела. Комната была абсолютно пуста. Непослушными пальцами убрала волосы с лица. Ухо горело. Кожей чувствовала прикосновение чужих губ. Снова дохнуло холодным ветром - вспотевшая спина вмиг покрылась крупными мурашками. С трудом повернулась назад и закрыла окно. Какими-то деревянными шажками добралась до кровати и забралась на нее с ногами, вдобавок накинула на спину одеяло - наподобие плаща. Постель показалась мне безопасным островком, высочайшей зоной комфорта, где никаким ужасам прошлого до меня не добраться. И словно в насмешку, из ниоткуда вновь подул ветер - на этот раз в лицо, а шепот снова раздался возле уха.

- Ну же, умоляю...

Наверняка со стороны я выглядела страшно. Губы приобрели синеватый оттенок, слившись с бледной кожей лица, глаза нездорово блестят, а всколоченные волосы стоят дыбом. Но посмотреть на меня со стороны было некому, а самой в тот момент плевать хотелось на здоровый цвет лица. Потому что ступор понемногу спадал, а на его место просачивался ужас. Было страшно закрыть глаза, но еще страшнее было всматриваться в темноту и ничего не видеть. Крутить головой было бесполезно - говоривший далеко от меня, но это не мешает слышать и чувствовать его прикосновения.

В затылке кольнуло, а я поняла, что сижу и бестолково таращусь перед собой. Сколько времени прошло - минута, час? Глаза жгло - скорее всего, я даже не моргала. А страх все не отступал - немым холодом сковывал тело, мешал думать.

- Помоги...

На этот раз голос шепнул вдалеке - от входной двери, а ветер донес его до моего слуха.

Я с трудом разжала зубы и ответила. Чем сильно удивила и себя и ненавистного шептуна.

- Пошел ты, ублюдок, - голос хриплый и едва слышный.

В ответ раздалось умоляющее:

- Прошу тебя...

И не совсем осознавая, что делаю, я рывком скинула одеяло с плеч, слезла с кровати, обулась в теплые домашние тапочки и уверенно шагнула к двери, приказывая:

- Веди.

И он повел. В спину подталкивал ветер, ощутимо холодя затылок и развевая волосы.

В замке было пусто, темно и неуютно. Летний зной уступил ночной прохладе. Нагретые за день стены давно успели остыть.

Спустившись на первый этаж, мы повернули направо, миновали кладовки и библиотеки, и оказались в тупике.

- Магия...

Голос мелькнул шелестом, а я посмотрела на стену внимательнее. Она действительно была под заклинанием. Как в бреду, я подняла руки, шепнула пару слов, оттягивая зеленоnbsp;

ватую нить заклинания, что выбивалась из паутины темно-синих, и стена слабо зажглась зеленым. После нити сплелись в узор и в стене явственно проступила дверь.

Не задумываясь, я в нее вошла.

За порогом начиналась крутая лестница вниз. Шепнув еще пару слов, я зажгла пульсар, он ловко соскользнул с ладони и отлетел на пару шагов - освещать путь. Ступени были мраморными и скользкими - домашняя обувь ездила по ним, как по льду. Я шла очень медленно, боясь упасть - перил не было.

Лестница закончилась внезапно - у начала длинного коридора. С обеих сторон он был усеян дверьми, что горели незнакомой магией.

Идти пришлось долго. И коридор все не заканчивался. Он поворачивал много раз, порой петлял, и все длился...

Я потеряла счет времени, и уже кляла себя на чем свет стоит, что поперлась среди ночи непонятно куда, как ветер, что подталкивал меня в спину, вдруг пропал.

Замерев возле стальной двери, что светилась ярко алым, я огляделась. В обе стороны от меня, утопая во тьме, тянулся бесконечный широкий коридор. Разноцветные магические узоры весело раскрашивали скучные двери по обеим его сторонам.

Только улыбаться и веселиться не хотелось. Страх снова накатил горькой волной.

Даже не было любопытно посмотреть на то, что таят треклятые двери - уж больно это место напоминало подвал Синей Бороды.

Было жутко. Жутко от всего происходящего. От того, что неясная сила смогла открыть окно в спальне Мастера, что невидимый шутник жарким шепотом молил о помощи в неприступном замке, где я была совсем одна - не считая старой поварихи. От того, что нашла тайный лаз в какой-то подвал, где бесконечно тянутся насмерть заколдованные двери, хранящие какие-то тайны. И еще более не по себе мне стало от собственного поведения - мало того, что нарушила слово данное Мастеру - это в первый день его отлучки, и сидеть мне в застенке до глубокой старости, так еще и пошла за ненавистный голос. Одна. Ночью. Без оружия. В прозрачной ночной рубашке.

- Умоляю...

Жаркой волной голос прокатился по коже. Щека запылала.

И я поняла, что отступать некуда. Я здесь - у цели, нарушила все запреты, влезла в навоз по самые уши. Осталось расколдовать темницу и войти.

Заклинание было сложным. Нет, не так. Оно было совершенным. Его невозможно было взломать, только распутать. Я смотрела на двери до рези в глазах.

Распутывать я ничего не собиралась - потому что наложить такое совершенство не смогу еще лет пятьдесят - это при благоприятном раскладе.

И тут... Поняла, что все гениальное - просто.

Заклинание было идеальным, да, вот только распространялось оно на одного единственного узника. Он не мог выйти никаким из существующих в мирах способом. Только если его выведет сам Мастер.

Мне ничего не мешало войти. Магия неприятно кольнула, но пропустила легко.

И я вошла.

Естественно, я узнала голос, как только он прозвучал в спальне. Да, готовилась к встрече пока брела по подземелью. Но то, что я увидела...

Комната полностью была облицована серым гладким кафелем. Она была абсолютно пуста, если не считать впечатанного в стену мужчины.

Поза его была вымученной до невозможности. По всему было видно, что стоит он очень давно. Словно прилип к стене всей тыльной стороной - от затылка до пят: руки по швам, нога к ноге, вытянулся как на плацу - вот-вот честь отдаст.

Из одежды - только узкие темные брюки до щиколоток. Босой, волосы струятся по плечам. Худой, кожа на скулах натянулась, живот впал, грудь медленно вздымается, от чего выступают ребра.

Несмотря на то, что руки-ноги были целы и не виделось никаких боевых ран, глядеть на него было страшно.

Он смотрел прямо перед собой. Пустыми глазами. Мертвыми.

Я засомневалась, что зашла в ту самую дверь. А потом рассмеялась.

Нездоровый смех все душил меня, не давая вдохнуть. Я согнулась пополам, даже обхватила руками живот. И хохотала как обезумевшая. Присела на пол - усевшись на икры, голову уронила на руки, и все не могла остановиться. Когда отпустил последний спазм, по лицу гладом текли слезы. Я, все еще улыбаясь, размазала их по щекам и посмотрела на пленника.

- Ну здравствуй! - страха больше не было. Ни ужаса ни жути. Ничего.

Мне было легко как никогда. Я находилась в самом уютном месте.

В пыточной Мастера, где узником был мой насильник.

Глава восемнадцатая.

- Сколько зим, а? - очень тихо сказал эльф. Голос слабый, хриплый.

- И не говори. Ни одной, - я все так же сидела перед ним, и задрав голову, смотрела в мертвые глаза. Поза не казалась мне унизительной. Не в том состоянии находился эльф, чтоб смотреть свысока.

Он просто потух. Если раньше - в пещерах, глаза светились предвкушением, то сейчас они были воистину мертвыми, по-другому не скажешь.

Видно нелегко далось ему поражение.

- Живая? - взгляд переместился, сейчас он смотрел мне в глаза, но так и не зажегся.

- Живу и здравствую, - кивнула в ответ.

Странно было видеть его таким. Жалким и побежденным.

- А вот по тебе не скажешь. Как ощущения? - я откровенно злорадствовала.

- Сама как думаешь? - он опустил глаза и попытался улыбнуться. Вышел оскал.

- Думаю, что есть боги на свете. Справедливость, чтоб ее. Придется тебе потерпеть. Я же терпела, - села поудобнее, подперла щеку рукой, а с эльфа глаз не сводила. Не сказать, что любовалась, но те ощущения свои описать не берусь. Смешалось все, переплелось. После последних событий на многие вещи я стала смотреть иначе. Облегчения душевного явные страдания эльфа не принесли. И это злило.

- Терплю, ничего другого не остается, - он прикрыл веки, не давая увидеть свою боль.

- Зачем звал? - вопрос был так себе, ясно, что правду не скажет. Ищи теперь подоплеку.

- Соскучился, - попытался фыркнуть, но воздух вышел со свистом. Пересушенные губы потрескались.

- Тебя поцеловать, что ли? Чтоб подумать было о чем? - я сама удивилась язвительности, с которой высказалась. А потом легко поднялась, подошла к нему, поднялась на носочки и поцеловала. До губ не достала, получилось куда-то в подбородок.

Эльф дернулся. Странно, раньше ему мои губы нравились. Даже очень. Я улыбнулась своим мыслям и обратилась к остроухому:

- Ну так я пойду? Не скучай, - развернулась и пошла.

- Постой, - выдохнул эльф.

Я в досаде обернулась - не терпелось убраться отсюда и подумать. Он молчал. Что сказать хотел, осталось только гадать. Встреча получилась идиотская. Эльф заперт в моем подвале - неподвижно, страшно. Казалось бы - радуйся, но нет. После замешательства и легкой, едва уловимой удовлетворенности, от мысли, что все в жизни возвращается, я почувствовала... досаду?

Стоит ли говорить, что поспать не получилось? Я прислушивалась к каждому шороху, пугалась шума волн, и бесконечно копалась в себе. Дура, лучше бы спать легла.

Утром снова пошла к нему.

Он стоял в той же позе - вытянувшись. Глаза прикрыты, даже не заметил, как вошла.

- С добрым утром, - буркнула я, давая понять, что не только он себя паршиво чувствует.

Настроение было гадким, а еще было понятно, что попала я капитально - Мастер голову оторвет, потом на место прикрутит, и оторвет еще разок. Плюс к тому, после полуночного самокопания болела голова. И ладно бы додумалась до путного. А так...

Эльф открыл глаза и мутно глянул. Потом облизал пересохшие губы и хрипло шепнул:

- Сплю?

- Это вряд ли.

Поставила корзину на пол, откинула крышку и вынула бутылку с водой. Подошла к нему и ткнула пальцем под ребро.

- Открывай рот.

Эльф посмотрел с недоумением, но послушался.

- Учить надо? Пьешь по капле, глотаешь медленно, - потом стала его поить.

Он закашлялся. Надрывно, громко. Потом посмотрел почти с ненавистью.

Этот взгляд я проигнорировала. Ненавидит? Это уж кто кого. Лично я - больше.

- Удивлен, - видно было, что говорить ему тяжко. Обезвоженный организм, изголодавшийся по глюкозе мозг - никакой энергии, только боль.

- Что пожалела? Зря. Не для тебя стараюсь, - объяснять не стала. Поймет - если не дурак.

Сидела опять на полу. Молчала, пленник тоже голоса не подавал. Время медленно тянулось, когда прошло с полчаса, снова его напоила.

- Вот уж не думала, что эльфы так пахнут, - открыла глаза, чтоб хоть что-то сказать.

- Что? - он поперхнулся.

- Сколько тут уже? - отошла на шаг, чтоб платье не забрызгал.

- Долго, - скривился в ответ.

- Вот и я о том. Не воняешь. Пахнет все так же как и в пещере: дурацкими цветами и чем-то холодным.

Эльф округлил глаза и засмеялся. Я даже услышала, как треснула пополам его нижняя губа.

- О чем ты вообще думаешь? Поражаюсь. Все девки дуры, но ты всех переплюнула.

- Смотри-ка, вспомнил, как слова в предложения складывать, - отвернулась от него, а сама прикусила губу - то ли от смеха, то ли потому что крыша у меня окончательно поехала.

- Решила меня пожалеть? - глянул зло, фиолетовые глаза заволокло знакомой мне по пещерам пустотой.

- Вот еще. Ты мне нужен, как прошлогодний снег. Мастер тут тебя не за красивые глаза запер, вот и сиди. К тому же, сам вчера разнылся - помоги, спаси, пожалуйста, - перекривила его, подошла поближе, снова влила воду в рот.

Он жадно глотнул, а я услышала, как голодные спазмы атаковали желудок. Усмехнулась и вернулась к корзине. Достала хлеб и по крошке стала вкладывать эльфу в рот.

Забота о пленном не доставила никакого удовольствия. Зрелище было жалкое. Он жевал так, что зубы скрипели, рот наполнялся слюной раньше, чем я успевала дать ему очередной хлебный катушек. При всей своей беспомощности, в его глазах мелькала лютая ненависть.

Было ощущение, будто кормишь крысу - ест жадно, а чуть отвернешься и руку прокусит.

- Что тогда это, если не жалость? - спросил он, когда я закончила кормежку.

- Холодный расчет, - пожала плечами и уселась на привычное уже место. - Я потребую ответную услугу.

- Какую же? - насмешливо спорил эльф.

- Пока рано об этом говорить. Вдруг ты завтра подохнешь.

- И не мечтай, - губы презрительно сжались, но в глазах было любопытство.

- Смотрю, любитель ты потрепаться ни о чем. Как насчет того, чтоб поговорить всерьез? Взяла бутылку, сама отпила, так как в горле пересохло.

- Спрашивай, - он хотел пожать плечами, но тело не слушалось - даже головы повернуть не мог.

- Расскажи об этой лютой ненависти. Что произошло? - следовало давно поинтересоваться, но как-то возможности не было.

- Причина стара, как мир. Твой обожаемый Мастер убил мою подружку, - он произнес это так спокойно, так равнодушно, что я засомневалась.

- Всего-то? Я думала причина куда прозаичнее - власть или деньги.

- Плевал я на деньги и на власть тоже. Девчонка была особенная, - в глазах снова полыхнула ненависть. Я стала от нее утомляться. - Он бродил со своими дружками по эльфийской долине - развлекался, бахвалился магией, встретил Катарину, а когда та ему отказала - убил.

Эльф прикрыл веки, а я порадовалась - дрожь брала от его равнодушия.

- Сомневаюсь, что все так и было, - протянула я. Поверить, что Мастер убил девушку только потому что ему отказали в постели - было невозможно.

- Да что ты вообще о нем знаешь? - зло спросил эльф. - Он ублюдок. Выродок, который топчет землю и гадит всем вокруг. Плевать ему и на тебя и на кого бы то ни было. Сколько тебе - двадцать? А ему сотни лет. Думаешь, он впервые на кого-то запал? Смешно, - равнодушие слетело с эльфа как шелуха. Сейчас он был зол.

- А мне плевать на его прошлое. Вот и все, - я прямо смотрела на эльфа, а хотелось подскочить и всадить в него ногти. Разодрать это красивое лицо в клочья. Потому что его слова что-то пошатнули.

От мыслей уже взрывалась голова. Я уже не знала кто прав, а кто нет. Все так дико перемешалось, что сам черт не разберет.

Что я стою, если поверю эльфу - если дам его словам поселиться в душе и прорасти сомнениям? Верно - ничего. И все же, поступки Мастера не давали так просто отмахнуться от слов пленника.

- Вижу, что ты понимаешь о чем я. Для него жизни других людей - пустой звук.

- А для тебя? - вдруг закричала я. - Чем ты лучше?

Подскочила и ударила его по лицу. А потом еще и еще. Когда у меня онемели ладони, остановилась и в недоумении на них уставилась. Через минуту чувствительность восстановилась - ладони горели, больно пульсировали, но меня радовало то, что щекам эльфа было не легче.

- Даже если ты прав насчет Мастера - мне все равно. А вот ты - ничем от него не отличаешься. Осуждаешь и мстишь за свою любимую Катарину, а сам поступил еще гаже. Ведь я тебе ничего не сделала - никак не уязвила, не отказала, да черт возьми, я тебя до тех пещер и не видела ни разу! Но ты все равно меня убил. Ненавижу. - Выплюнула в него словами и вышла из комнаты.

Руки чесались вернуться и наподдать еще, но я упрямо пошла наверх.

Пошел он со своей местью. Пусть катятся вдвоем - одного поля ягоды. Достали.

Всемогущие, чтоб их.

Я так разозлилась, что влетела в спальню Мастера на всех парах. Дверь громко стукнула, но я не обратила внимания - бросилась на кровать и закричала. Громко, от души - как банши. Звук вышел мощным, а вместе с ним хлынула магия. Волна смела в кучу все в радиусе трех метров. Картины, книги, чашка с недопитым чаем - все смешалось от взрывной волны. Треснули ножки кровати, злосчастные гардины сорвались с петель, стекло на настольных часах треснуло, а стрелки замерли. Гул стоял такой, что казалось стены рухнут, но нет - выстояли.

Не было сил удивляться, я так устала, что просто махнула рукой - плевать. На все плевать.

Разбудила меня повариха. Настойчиво потрясла за плечи, а когда я открыла глаза, увидела ее склонившейся у изголовья.

- Детка, обедать пора, - беззаботно сказала она, не замечая моего недовольства и беспорядка вокруг.

Мэй никогда не задает лишних вопросов. Ее всегда все устраивает. Сейчас мне это было на руку. Я встала и пошла вслед на ней. Как-то же нужно пополнять силы.

Проходя мимо зеркала, задержала взгляд и усмехнулась. Ни дать ни взять бешеный кролик-альбинос. Глаза красные - возле радужек полопались сосуды, волосы всколочены, лицо белое, как лист бумаги и выражение на нем такое, что впору рубаху смирительную надевать.

Обедали в тишине. Настроение у меня было гаже некуда - сил никаких, горло дерет, голова свинцовая. Мэй же хлопотала по своим делам, иногда поглаживая меня - то по спине, то по плечу.

После обеда, когда устроилась в гостиной с очередной книгой - не бросала надежды найти там искомое, пила кофе и больше таращилась перед собой, чем углублялась в содержимое, приехала прислуга из столицы.

В замок вошли две девушки, остальные - конюх, садовник и временный управляющий, остались снаружи.

Девицы были так себе. Одна простушка в цветастом платье, другая рыжеволосая стервозина - по лицу видно было. Огляделась по-хозяйски, задержала на мне взгляд, скривилась и пошла вслед за своей скромной коллегой. Вот тебе и горничная.

Вскоре чтение таки меня увлекло. Нашла пару интересных заклинаний и вышла в сад попрактиковаться.

Энергия привычно скользила с рук, и я повеселела. Когда стало смеркаться, вернулась в комнату к Мастеру и прибралась там: восстановила мебель, убрала осколки.

День получился насыщенным.

Мастер.

Отравителя найти оказалось не так просто. Исследовав все здание, проверив практически всех наемных рабочих - я не получил никакой информации. И это было странно. Придется задержаться.

Возвращаясь в комнаты, что так гостеприимно выделил Совет, застал возле дверей одного из старейшин. Им оказался Плат. Он прохаживался по коридору, заложив руки за спину, а взгляд был опушен вниз.

- Что удалось узнать? - тусклые глаза, такой же бесцветный голос - Плат был погружен в себя и не скрывал этого.

Что может быть для него важнее потенциального убийцы в Изумрудном?

- Ничего пока не нашел, - открыл дверь и пригласил старейшину кивком головы.

Когда мы устроились в гостиной, Плат заговорил более горячо - и это было неожиданно:

- Бросай все и езжай домой, Странник, - на свежее прозвище только приподнял бровь.

Люди вечно выдумывают не совсем оригинальные имена. Я и к Мастеру привыкал долго.

- Что так, советник? Я еще не выполнил своей задачи. К тому же, хотелось бы отвязаться от вас как можно скорее.

- Последние два десятка лет ты рассеян. И это заметно. Теряешь хватку, друг, - Плат поднялся, скинул расшитый золотом камзол, словно он стеснял его движениях и нетерпеливо прошелся по комнате.

Отвечать я не торопился. Была доля правды в словах старейшины.

Шепнув пару слов, двинул рукой и заклинание абсолютной неслышимости окутало гостиную.

- Есть что сказать? - следил за советником, который быстро, но бесшумно и гибко обходил мебель - не натыкаясь и не замедляя шаг. Вид старейшина имел весьма странный.

- Раскрой глаза, - зло выдохнул Плат и сонное выражение из глаз вмиг слетело.

- Они копают под тебя уже хренову кучу времени - ты мешаешь им. Знаешь, что говорит Маран? - Плат стремительно подошел, наклонился к креслу, в котором я сидел и подражая интонации коллеги, весьма умело его перекривил:

- "Этот шакал вовсе зазнался. Он как бешеный пес - пользы не несет, зубами щелкает, а чтоб убить - еще изловить надо" - Плат отстранился и двинул дальше.

- Интересно, а с чего вдруг ты так явно разделяешь себя и остальных? - я скептически посмотрел в спину советника.

- Потому что я не идиот! - обернувшись, так же зло ответил он.

- Беседа вышла содержательная, благодарю, - и я поднялся, давая понять, что больше общаться не намерен.

- Упрямый мальчишка, - вздохнул старейшина, словно и не надеялся на мое благоразумие.

- Плат, а чего ты собственно ждешь? Что я испугаюсь, убегу из столицы, а через время вернусь и буду проситься к вам в совет? - разговор был глупым.

- Я жду старого Мастера. Тот, кто сидит передо мной - размазня, - договорив, старейшина вышел из гостиной. Зло хлопнула дверь, а я снова опустился в кресло.

Наами.

- Как часто он к тебе приходит?

Я была у эльфа - сидела в привычном месте и барабанила пальцами по кафелю.

После моего бешеного всплеска эмоций прошла неделя.

Ходила сюда регулярно - поила и подкармливала его каждый день. И вела себя так, словно и не было ничего, а эльф вообще был погружен в себя, на мои вопросы порой отвечал вяло, а вот ел с аппетитом.

- Редко, - равнодушно ответил эльф.

За это время он стал поправляться - ушла нездоровая бледность, кожа больше не казалась пергаментной, зажили искусанные и потрескавшиеся губы. В целом выглядеть он стал лучше, но вот с атрофией мышц я пока помочь не могла. Он обездвижен заклинанием, а снять его без достаточной практики - дело непростое.

Странно, но мы сдружились. Если конечно можно назвать дружбой эти дикие беседы.

Вельмир все так же ненавидел меня, но во взгляде появилось еще что-то. Я расшифровывала этот блеск как надежду.

Что касается меня самой, то я просто не анализировала - ненавидела ли я его? Безусловно да. Хотела ли его мучений? Нет, не хотела. Он настойчиво являлся мне во снах, шептал всякие глупости наяву, не давал никакого покоя. А мне хотелось именно его - покоя. Забыть все, что было, жить дальше. Переступить через боль, через злобу.

Но как тут забыть? Вот я и сидела с ним все свободное время - надеялась примириться с прошлым через принятие, осознание и прощение.

Мы разговаривали обо всем на свете. Сначала было тяжело - между строк читалась враждебность и злость, а потом мы привыкли.

Сейчас я пыталась выяснить, как часто Мастер сюда ходит - удастся ли скрыть то, что я обнаружила эти подвалы вместе с самим Вельмиром. Или меня ждет гильотина сразу по приезду Алекса.

Было страшно. Алекс запрет меня до конца дней, а эльфа и вовсе может убить.

Даже не знаю, что пугало меня больше.

- Не знаю когда вернется Мастер, но приступать нужно уже сегодня. Сейчас.

Поднялась, отряхнула брюки, встала напротив эльфа.

- К чему приступать? - он опустил глаза, встречаясь с моим взглядом.

- Сам-то как думаешь? Но сперва - уговор. На крови, - я достала из кармана складной нож и подошла ближе.

- Я освобожу тебя, отпущу, а ты - поклянешься больше не мстить Мастеру, и научить меня всему, чего я пожелаю. Естественно, из того, что знаешь сам. Меня интересует магия стихий и еще кое-что.

По мере того, как я говорила, глаза эльфа становились все более узкими. А я думала - удивится.

- Ты спятила, - прошипел он.

- Времени подумать - нет. Мастер может появиться в любую минуту. Решай сейчас.

- Я не смогу его простить! Но даже если это когда-то и случится, как я буду тебя учить - войду через парадную дверь, вежливо поздороваюсь, попрошу выделить мне комнатку, а этот ублюдок меня радостно пустит? Ты подумала что будет, когда он узнает, что ты нашла это место, кормила меня, а потом еще и отпустила? Ты смертница или просто дура? - на последних словах он уже орал.

- Если все пойдет так, как я думаю, Мастер даже не заподозрит о моем участии.

Эльф смотрел на меня как сумасшедшую.

А потом усмехнулся и кивнул:

- Хрен с ним, я все равно ничего не теряю. Согласен.

- Тогда клянись.

Я резанула свою ладонь, затем его, и когда на кафеле наша кровь смешалась, он поклялся:

- Добровольно отдавая кровь, клянусь не мстить твоему Мастеру, клянусь выучить тебя всему тому, что знаю сам, если выполнишь свою сторону договора.

Кивнув, я ответила ему:

- Принимая кровь и клятву, в свою очередь клянусь вытащить тебя отсюда и отпустить на волю.

Когда слова были сказаны, кровь на полу загустела до черноты, а потом испарилась.

Значит, боги приняли нерушимую клятву крови.

Я спрятала нож, отошла на шаг, а потом взмахнула руками и кинула на эльфа мощное заклинание освобождения.

Спустя миг он упал на пол, хорошенько приложившись затылком.

Прошло еще два дня, а Алекс так и не вернулся.

Вельмир уже вовсю скакал по камере, разминая суставы и мышцы. Он поправлялся быстро - сказывалась эльфийская кровь и его собственная магия. Ел он за троих, и когда я в четвертый раз за день попросила Мэй собрать корзинку, та поглядела на меня с большой долей удивления.

- Куда столько? - спросила, окидывая мою хрупкую фигуру взглядом.

- А, надо, Мэй, я много занимаюсь, запас энергии быстро тает. Вот и пополняю. Знаешь, сколько магия отнимает сил? - доля правды в моих словах была. Только пополнялся не мой энергетический резерв. Но, Мэй это, разумеется, знать было ни к чему.

Когда шла в сторону подвала, встретила новую горничную - рыжую стерву. Одета она была в короткое синее платье, со смелым декольте - большая грудь так и норовила выскочить на ходу. Рыжая равнодушно мазнула по мне взглядом, а я не стала задираться - спешила. Только подумала, что наемным рабочим неплохо бы заказать форму. Желательно серые мешковатые балахоны до пят.

Эльф встретил меня в позе лотоса - медитировал.

Не желая ему мешать, устроилась на полу и достала из корзинки термос с какао и душистую выпечку.

Вельмир тут же распахнул глаза.

- Что? - спросила его, нарочно дразня его надкусанным пирожком.

Так махнула рукой, что начинка - черешня, вывалилась прямо на платье.

- Свинья, - презрительно фыркнул эльф, а потом легко поднялся и подсел ко мне.

- Кто бы говорил, - не менее презрительно ответила я.

- Что делать с охранным заклинанием? - дожевывая злосчастную выпечку, поинтересовалась я.

- Есть пара идей, но можно ошибиться. Тогда или разнесет на молекулы, или тут же примчится Мастер.

- Так думай. То твое подчиняющее заклинание - было очень сильным. Как я ни билась, даже моргнуть не могла. Тут тоже справишься, - говорила спокойно, рассудительно, но стоило вспомнить пещеры, как сердце сжалось. В горле пересохло, поэтому поспешила отпить из термоса. Эльф моего волнения не заметил. Сидел, опустив голову.

- Буду думать, - резко ответил он и полез за едой.

- Мэй считает, что это я столько ем, - быстро проговорила, желая сказать хоть что-то.

Эльф окинул меня взглядом и усмехнулся:

- Не в коня корм.

Пришлось замахнуться. На этот раз разлилось какао. Эльфу на штаны. Он только глаза закатил, а я засмеялась. Что с меня взять - идиотка.

Глава девятнадцатая.

Под вечер я вышла в сад.

Солнце заходило, небо было ярко розовым, пели птицы, а воздух был настолько свежим, что хотелось вприпрыжку пуститься по дорожке. Упоительное время заката и вечного лета - дышится сладко, а все проблемы, пусть и временно, но отходят на второй план.

Я успела сделать круг по аллейке, когда прямо передо мной замерцал портал.

Остановилась и замерла. Вот что значит нечистая совесть - даже обнять Мастера духу не хватило. Правда, он моей робости не заметил. Шагнул из переноса и помахал рукой.

- Что застыла? - его голос словно вытолкнул меня из ступора. Обняла его крепко и поцеловала в щеку.

Щека была колючая, но пахла так знакомо - чем-то неуловимым, но родным.

От его объятий стало жарко - а я поняла, как сильно соскучилась.

- Ну как ты? - вряд ли он ответит, но не спросить не могла.

- Все в порядке, - отмахнулся Алекс и повел меня к дому.

Пока шли, я не замолкала ни на миг, не давая ему времени спросить меня о делах - прямую ложь почует. И снова стало страшно. А еще стыдно - за обман, за то, что затеяла всю свою дурацкую авантюру. Только отступать поздно. Да и не хочется.

Все, что я затеяла - было важно. Я должна освободить Вельмира, чтобы он помог найти то, что поможет вернуть Алексу человечность. Сам Мастер никогда не даст мне таких знаний - для него и так все в полном порядке. Я должна простить Вельмира - чтобы свободно и спокойно жить дальше. Без удушливой петли прошлого.

Я должна убедить Мастера, что так поступить - единственно правильно.

И все это - важно. Для меня и для него. Для эльфа. Для всех нас.

Мастер слушал меня рассеянно - видно было, что устал. Под глазами залегли тени, лицо бледное. Я подумала, что даже такому сильному человеку нужно отдыхать. Не знаю, чего там требовал совет, но далось это Алексу нелегко.

В замке нас встретила Рыжая. Ну кто бы сомневался.

Она стояла возле окна и протирала кисточкой пыль с комнатного цветка. Все в том же синем платье. Волосы вьются яркой медью, грудь ходит ходуном. При виде Мастера она расплылась в улыбке, а потом заговорила густым и терпким, томным, с легкой хрипотцой голосом:

- Уважаемый Мастер, для меня большая честь работать в вашем доме.

А потом еще и поклонилась.

У меня от такого представления зачесались ладошки. Честь для нее. Видела я, какая честь была, пока хозяина не было.

Мастер только кивнул, шагнул в сторону лестницы, а я оглянулась. Рыжая стояла оперевшись задом об подоконник, лениво махала метелкой из стороны в сторону и хищно смотрела в спину Мастеру. Ощутив взгляд, перевела глаза на меня, и я увидела в них насмешку. Да, я в своем простом белом платье с пятном от черешни на подоле рядом с Мастером смотрюсь комично. Ну и ладно.

Алекс пошел в душ, а я развалилась на постели. Рабочие давно закончили ремонт в моем крыле, только возвращаться туда не хотелось - те комнаты надоели до зубового скрежета.

Даже новая обстановка и красивые фотообои не вызывали приязни. У Алекса в спальне было куда уютней.

Он вышел из ванной в одном полотенце вокруг бедер. Я встала, чтоб искупаться следом, но Алекс перехватил меня поперек живота.

- Позже, - хрипло сказал он и толкнул меня на кровать.

Целовал меня жадно, до боли прикусывая нижнюю губу, а я руками зарывалась в его льняные волосы...

Горячие руки на теле - на груди, на спине, на бедрах. Где мои, а где его - не разберу. Жарко и сладко.

Ночевать осталась рядом с ним. Мастер заснул крепко, а когда и я стала проваливаться в сон, волос коснулся мягкий ветерок.

"Придешь?"

Сон с меня слетел моментально. Села на постели, замерла. Что делать? Как ответить, чтоб не разбудить Алекса? Общаться с Вельмиром ментально не пробовала. Что если Алекс услышит? Постаралась представить лицо эльфа и вытеснив все лишние мысли, подумала:

"Алекс вернулся"

Тот час ветер в волосах взметнулся, и в лицо ударило злое:

"Ясно"

Утром я предложила Алексу отправиться на пляж. Он взглянул с недоумением, но кивнул, соглашаясь.

Пока мы завтракали, Мэй собрала корзинку, а провожать нас отправилась Рыжая. Несла провизию, воду и подстилки, на шаг отставая от Мастера.

Я же шла чуть впереди, придерживая рукой широкополую шляпу - чтоб не снесло ветром.

Алекс устроился в тени, я у самого берега. Когда тело нагрелось до предела, подскочила и понеслась в воду. Нырнула, проплыла под водой, а вынырнув, увидела Алекса рядом.

- Бросишь? - во мне проснулось ребячество. Раньше он частенько кидал меня в воду, катал на спине и это было весело.

Алекс хмыкнул, а я забралась к нему на плечи. Взвизгнула, когда он нырнул, а потом резко выпрямился и швырнул меня в воду.

Мы дурачились целый день - то купались, то носились по берегу, и мне уже давно не было так здорово. Я смеялась, швырялась в него мокрым песком, а потом удирала от ответного броска. По лицу Мастера ничего нельзя было понять - весело ему или нет, но я очень надеялась, что все же весело.

К вечеру, уставшие, пропитанные солью и загоревшие до красноты, мы вернулись в замок.

За ужином я шепнула ему "спасибо" за прекрасный день. Алекс улыбнулся краешком губ, но от этой легкой улыбки внутри у меня потеплело. Даже Рыжая не раздражала как обычно. А сегодня обслуживала нас именно она. Мэй отправилась на рынок - к вечеру туда привозили свежие пучки специй и еще какие-то специфические травы, которые нужно покупать именно на закате. Сегодня горничная была одета более скромно - грудь видна только на половину, да и платье было сантиметра на три длиннее вчерашнего.

Убирая за Алексом посуду, она словно невзначай прикасалась к нему - то руки коснется, то плеча. Я только улыбалась. Все ее старания были прозрачны - Рыжая не стеснялась грубых методов.

Прошло еще несколько дней. Ночевала я у Алекса, и он был явно не против.

Дни тоже проводили вместе - ездили на ярмарку, катались верхом, подолгу занимались магией.

К эльфу я больше не ходила, и очень надеялась, что он уже выбрался из замка. В его способностях не сомневалась. Еще в колледже нас учили, что нет совершенных заклинаний - к каждому, даже самому сложному и недоступному, можно найти подход и обход - важно только найти правильный.

Дни летели и я уже перестала бояться - судя по всему Мастер к эльфу и впрямь заглядывал редко.

Я расслабилась, но оказалось - зря.

Всему хорошему рано или поздно приходит конец.

Глава двадцатая.

Был поздний вечер, я в гостиной читала книгу по стихии огня, Алекс засел в своем кабинете. Дочитав до незнакомой формулы - заклинания восстановления пепла, закрыла книгу, сунула ее подмышку и отправилась наверх - к Мастеру.

Привычно распахнула дверь, забыв постучать. И замерла на пороге.

Сердце ухнуло и провалилось куда-то вниз. А потом зачастило.

Как в замедленной съемке - неторопливо и неспешно, я рассмотрела происходящее.

До мельчайших деталей.

В комнате полумрачно и жарко. Пара пульсаров скользит у потолка, от чего комната наполняется неправильной формы тенями - они то вытягиваются, то наоборот сужаются.

У камина, что горит синим огнем, прямо напротив входной двери, в одном из кресел сидит Мастер.

Тело его расслаблено, руки безвольно свисают с подлокотников, голова запрокинута. Глаза закрыты, ресницы отбрасывают густые тени на щеки, а на лице - выражение удовольствия. Губы приоткрыты, грудь часто вздымается, как после долгого бега.

Он без рубашки, брюки расстегнуты.

У его ног сидит Рыжая. Голова ее ритмично двигается вверх-вниз. Глаза также закрыты, на лице блаженство. Ярко-алое платье спущено до пояса, на ней нет белья - большая грудь с твердыми сосками трется о колени Алекса. Руки скользят по его обнаженному торсу. Одна ладонь опускается, берет член, вынимает его изо рта, а потом проводит по нему языком - снизу вверх. Облизывает жадно, а потом снова кладет его в рот.

Губы Алекса приоткрываются шире и он еле слышно стонет.

И этот звук выводит меня из ступора.

Прислоняюсь к холодной стене спиной, закрываю глаза и закусываю губу.

Я и не думала, что это так больно. Больнее пыток. Больнее чем умирать.

Они так заняты, что не замечают моего присутствия. А мне кажется, что мой бешеный стук сердца слышен за милю.

Распахиваю глаза, убираю волосы со лба и перехватываю книгу. Затем медленно подхожу и сажусь в кресло напротив. Нет ни шума, ни даже скрипа, только еле слышный шорох одежды от соприкосновения с обивкой.

Мастер распахивает глаза. Мы встречаемся взглядами.

В его янтарных радужках горит огонь. Взгляд еще не осознанный, затянутый желанием и наслаждением.

Миг ничего не происходит. Он просто смотрит. Затем моргает и я замечаю, как на его скуле появляется красное пятно. Едва заметное, но я вижу. На шее бешено бьется вена.

Рыжая двигает головой. Все быстрее и быстрее. Кудряшки прыгают в такт.

Очень медленно Мастер берет ее за голову и отстраняет. Не отрывая от меня глаз.

Рыжая поворачивается, поднимается с колен. В ее взгляде торжество. Она вытирает рот, и присаживается к Мастеру на подлокотник кресла.

Сижу, замерев, и не совсем понимаю, а что, собственно, я тут делаю?

Не плачу, глаза сухие. Только жарко очень. И так больно, что сердце вот-вот разорвется.

Но голос мой на удивление спокоен. Я ли это говорю?

- Это было весьма волнительно. Я бы даже сказала - возбуждающе.

Ответа не жду, поднимаюсь и выхожу из кабинета.

Очень медленно иду к себе в комнату. Все так же держу книгу подмышкой. Спина прямая, только в руках дрожь и пульс в ушах грохочет.

Повторяю про себя как молитву - не плакать, не плакать.

В голове пусто - ни единой мысли, в горле ком, с трудом сглатываю. Глаза остаются сухими.

В комнате новая мебель, но мне на нее плевать. Плотно закрываю дверь, а потом мысленно обращаюсь к эльфу.

"Ты еще в замке?"

Ответ приходит спустя пару секунд:

"Давно нет. Все получилось"

Киваю, вынимаю книгу и кидаю ее на пол.

"Жди меня сегодня на той поляне. В лесу"

Он отвечает еще быстрее:

"Что случилось?"

Закрываю глаза, отвечаю:

"Позже"

А потом захлопываю сознание.

Переодеваюсь - надеваю узкие брюки, легкую тунику, переобуваюсь в балетки.

Завязываю волосы в высокий хвост. Беру сумку через плечо, кладу туда деньги и выхожу в коридор. Очень медленно иду к лестнице. Спускаюсь. Выхожу на улицу. Седлаю Азура.

Беру коня под уздцы, поворачиваюсь. В двери конюшни стоит Мастер.

Руки скрещены на груди. Во взгляде скука.

Прохожу мимо.

На улице стемнело окончательно и поднялся ветер.

Мастер вырастает прямо передо мной. Не успеваю вскочить в седло.

- Прошлый побег закончился печально, - лениво говорит он.

Молчу. Мне нечего ему сказать. Только в голове шумит все сильнее, а в глазах так сухо, что больно моргать.

- Бросай лошадь и отправляйся к себе в комнату, - приказывает Мастер.

Игнорирую. Не хочу смотреть в эти глаза и слышать этот голос.

Я больше не хочу его видеть. Никогда.

- Тебе не слышно? - наклоняется и говорит мне прямо на ухо.

Вижу, как раздуваются его ноздри.

Пытаюсь обойти его, но он хватает меня за руку - выше локтя.

В груди что-то взрывается. Боли не чувствую, только жар. Как же жарко!

Мастера волной отбрасывает на пару шагов.

Он отмахивается и снова хватает меня. Тот же результат - отшатывается.

- Стой! - кричит он изо всех сил.

Оборачиваюсь.

Он стоит запустив руки в волосы, лицо бледное до синевы.

При взгляде на него не чувствую ничего. Ни жалости, ни сожаления, что все так вышло.

Я больше его не люблю. Я его не ненавижу. Мне просто все равно.

Теперь я знаю как это - быть пустой.

И он понимает это. Читает мои эмоции.

Опускает руки, сжимает их в кулаки и разжимает. Губы бескровные. В глазах - ужас.

- Наами, не уходи, - выдыхает Мастер, а я понимаю, что что-то изменилось.

Он больше не может меня заставить. Не может взять силой.

И это значит, что стихия проснулась.

- Прощай, Алекс, - наконец размыкаю губы, и не давая ему шанса на ответ, вскакиваю в седло, пришпориваю Азура и он легко срывается в галоп.

Часть третья. Странствие.

В спину подгонял прохладный ветер, но мне было жарко. Так жарко, что пульсировала кровь. По лицу хлестали ветки, царапали кожу, но я не обращала внимания.

Добралась до поляны, соскочила с коня, бросила поводья - не привязав Азура. На месте не сиделось. Казалось, если остановлюсь - кровь закипит.

Лунный свет заливал поляну, но восхищаться красотой не могла - ничего не хотелось.

Я исходила поляну вдоль и поперек, не замедляя темпа.

Шок понемногу спадал. Голову стало ломить от боли. Навалилась усталость, а следом за ней и боль. Казалось бы - куда уж больнее, но именно так и было.

В груди стало так тесно, пот лил по спине и застилал глаза, я остановилась посередине поляны, подняла лицо к небу и закричала.

Сила хлынула сквозь поры, а следом за ней - огонь. Я выжгла поляну вокруг себя в радиусе пяти метров. Огонь потух, а я все кричала и не могла остановиться. Магическая сила уходила по капле - ее было слишком много.

Когда голос пропал, я упала на колени. Тело била крупная дрожь, клацали зубы, силы почти не осталось, а боль все не уходила.

Мне отчаянно захотелось выдрать сердце из груди. Только бы не болело!

Я разодрала тунику и остервенело стала царапать грудь. Полилась кровь - сначала тонкой струйкой, а потом все гуще. Ногти забились кожей, кровь быстро застывала и липла, воздух пропитался кислым, дышать становилось все труднее, но я так и не заглушила проклятую сердечную муку. Разодранная грудина онемела, там, откуда хлестала кровь, ничего не ощущалось. Я отвлеклась на минуту - Азур заржал где-то вдалеке, попыталась найти его взглядом, но не преуспела. А когда опустила взгляд на грудь - от раны не осталось и следа. Только кровь стыла.

Я засмеялась. Зло и хрипло. А потом упала на спину, раскинула руки в стороны и уставилась в небо.

Где же эльф? Звать его не было сил. Хотелось остаться тут навсегда.

А еще лучше - умереть.

Предательское сердце все не хотело уменьшаться и заживать. Пульсировало и выбрасывало боль прямо в кровь.

Зачем он так? Ему было мало любви, моего слепого обожания?

Я бы простила ему все. Даже если бы он уничтожил все миры вместе с их обитателями.

А этот предательский минет - не смогу.

Не смогу забыть его блаженную улыбку, его мягкие стоны.

Не смогу простить его странную нежность, подаренную не мне - другой.

Руки сжались в кулаки, тело снова пронзило спазмом. Неужели это никогда не закончится? Неужели всегда будет так остро и жарко от боли?

Казалось бы - ну что такого? Ну, переспал с другой, и что? Тогда почему же, черт возьми, мне так плохо?

Я закрыла глаза и пожелала одного - умереть. Прямо сейчас. Сию же минуту.

Очнулась в уже знакомой пещере. На этот раз не было страха и удивления. Я могла шевелиться, но вставать не хотелось. Я была укрыта плащом, голова лежала на каком-то мешке.

Боль не ушла, накатывала волнами, от которых становилось сухо во рту.

Эмоции сменяли друг друга, но давящее чувство в груди не проходило.

Придется привыкать.

Откинула плащ, поднялась и пошла по знакомому маршруту.

Эльф нашелся в соседней пещере, но на этот раз не сидел у огня, а разминался с клинком.

- Вельмир, давно мы тут? - прохрипела я. Голос вернулся, но был далеко не таким звонким как раньше.

Эльф обернулся и хмуро на меня уставился. Оглядев себя, поняла, что выгляжу не лучшим образом - вся в крови и пепле, туника разорвана, висит тряпкой. Но на все это мне было плевать.

- Сутки, плюс пара часов. Спала долго, - ответил эльф и принялся крутиться.

- Дай меч, - неожиданно для себя потребовала я.

И не дожидаясь ответа, быстро подошла к нему. Он как раз отставил руку вправо и чуть вперед. И я будто со стороны увидела, как шагнула на острие.

Булькнуло. Короткий клинок вошел в живот почти по рукоять.

Эльф распахнул глаза, быстро вынул его и отбросил в сторону, словно обжегся.

Из раны хлынула кровь. Ноги подкосились, но Вельмир подхватил меня под руки, и усадил на пол. Сам пристроился рядом. Занес руки над животом, но я их оттолкнула. Задрала рубаху и успела увидеть, как стягиваются края раны. Кожа порозовела, а после от смертельного ранения не осталось и следа.

Подняла глаза на эльфа. Он был удивлен. А еще бледен и зол.

- Ты что делаешь, припадочная? - наклонился и прошипел прямо в лицо.

- Что хочу, то и делаю, - отмахнулась я. Встала, оперевшись на его плечо. Голова кружилась, но чувствовала я себя нормально. Если считать за норму незаживающую дыру в груди.

- Что случилось? Что с тобой случилось? - спросил эльф, когда я уже собралась уходить в свою маленькую пещерку.

- Не твое дело, - отвернулась, шагнула в сторону, а потом почувствовала прикосновение к памяти. Легкое, безболезненное, но ощутимое.

- Не лезь! - закричала на эльфа, но он не обратил внимания.

Подошел вплотную, взял за плечи и погрузился в мои воспоминания.

Вот и дежавю. Совсем как тогда. Только сейчас я могу двигаться. И я заехала ему кулаком в спину. Он даже не поморщился. Глаза заволокло туманом, нос заострился, губы вытянулись в одну линию.

И мне вдруг стало все равно. Ну увидит то, что и я. Зато переживет пару неприятных минут. Вдруг больше не полезет.

Это всегда так. Когда погружаешься в чужие воспоминания, то ощущаешь те же эмоции, что и владелец. Переживаешь их заново. И сколько бы не пересматривал, эмоции не притупляются. Такое вот наказание за любопытство. У всего есть противодействие.

Эльф отстранился, отвернулся, а я спокойно пошла к себе.

Проснулась от голода. Желудок бурчал, но когда подумала, что вот-вот поем, чуть не стошнило. Придется насильно впихивать в себя еду.

Ко многому теперь придется привыкать.

Эльф сидел у костра и жарил мясо. Где его взял, спрашивать не стала.