Ненавижу, слышишь? И люблю...

Потому что я люблю тебя больше жизни.

Мысль эта билась навязчиво, повторяясь вновь и вновь. Я уже ничего не соображала: кусала его в ответ, также глотала кровь, наслаждаясь соленым привкусом. Стонала и кричала, двигалась навстречу, и в те минуты была абсолютно счастлива.

В очередной раз толкнулся, замер, зашипел что-то грязное, а потом прислонился лбом к двери у меня над головой. Я чувствовала пульсацию там, внутри, чувствовала его тепло. Он не выходил из меня, не отстранялся как обычно. Не спешил. Шевельнулся внутри, отголоском прошла волна жара. Застонала. Звук вывел Алекса из оцепенения. Он провел языком по моим губам и я подалась ему навстречу. Поцеловала медленно, бережно.

Он опустил меня на пол, поправил сарафан.

Усмехнувшись, и ничего на прощание не сказав, я пошла в душ.

Под струями воды стояла долго. Думала о той отчаянной мысленной мольбе: "полюби меня, полюби, умоляю" и больше всего на свете хотела, чтобы так и случилось.

Утром мы прибыли в столицу. Горожане готовились к празднику - пятисотлетию от завершения последней войны. Всюду дома были украшены цветами и различными гербами: дань миру во всех мирах и уважение ко всем расам. На площади перед зданием совета ставили сцену - вечером там будут выступать музыканты. Повсюду слышался смех, люди торопились завершить дела и приступить к празднованию.

Алекс с утра был мрачен. Как я поняла, его снова вызвал совет, что Мастеру совсем не понравилось. Он завел меня в изумрудное здание, оставил возле дверей в главный зал заседаний, а сам не мешкая отправился к совету.

Я покрутила головой, удивляясь причудливости архитектуры и быстро заскучала. Лучше бы подождала Мастера в гостинице.

Когда мне надоело стоять, начала прохаживаться по коридору. Он был абсолютно пуст. Казалось, что кроме членов совета в этом огромном прозрачном здании никого нет.

Мастер вышел из зала злой как черт и махнув мне рукой, пошел к выходу.

В столице мы пробыли два дня. На праздник не пошли - Алексу было неинтересно, а я одна не захотела. Второй день я сидела в номере, читала какой-то роман, что остался от прошлых постояльцев, а Мастер отправился по делам. Как он объяснил, совет попросил найти какого-то серийного убийцу. Тот душил темноволосых девушек, в одежде которых попадался синий цвет. Алекс ругался, что старейшины совсем обленились - ничего сами делать не хотят, чуть что, плачутся ему в жилетку и дергают по сто раз на день. Злился, что он никакой им не наемный консультант по государственным делам. Я на эти высказывания только пожимала плечами.

На третий день мы собрались возвращаться домой. Алекс нашел убийцу, естественно с помощью магии. Им оказался булочник - толстый дядька, жена которого была такой же темноволосой и носила только синие платья. Как он пояснил совету: так жена допекла, что с катушек съехал. Супругу задушить никак не мог - бизнес принадлежал ее отцу, и доли бы вдовцу не досталось, а вот злость ходил срывать на улицу. Выслеживал последних посетительниц, что подходили под его фетиш и душил их шнурком от ботинка.

Булочника приговорили к смертельной инъекции.

По перемещению в замок нас ждал сюрприз. Причем, не особенно приятный.

Одна из горничных, что как раз смахивала пыль с глобуса на столе Алекса, сказала, что в гостевой нас ждет посетитель. Мы спустились в гостиную и я пораженно выдохнула. Алекс же просто замер.

В зале, с удобством устроившись на диване сидел Вельмир.

Он спятил - подумала я. Что думали Алекс и сам эльф - утверждать не берусь. Они просто вцепились друг в друга взглядами. На всякий случай я стала между ними. Еще одного трупа в гостиной не хватало. В этой чертовой комнате и так люди мрут как мухи.

- Какого черта ты приперся? По камере заскучал? - угрожающе начал Мастер.

- Любопытно стало - слышал, у вас снова идиллия. Решил посмотреть.

- А тебе какое дело? - Мастер был на грани. Желваки ходили, руки сжались в кулаки.

- Как же, я почти что родственник. Верно я говорю, Астар?

- Выметайся, пока я тебя не убил.

- Как то ты не особенно рад брату, а младший?

После этой фразы я несколько зависла. Младший? Брат?

Черт. Как же раньше не догадалась. Ведь похожи - ростом, телосложением, чертами. Разве что Вельмир эльф, а Мастер нет. Как так?

- Да ладно, не бледней, какой тут уже секрет? Или ты стесняешься нашего родства? Видишь ли, Наами, папочка наш весьма погулять любил. И эльфийки ему попадались и человеческие женщины. Теперь понятно?

Я кивнула.

- Я тебя спросил - какого хрена приперся? - Мастер все-таки шагнул к нему.

- Соскучился. Не обольщайся, не за тобой. За девчонкой.

После этих слов они кинулись друг на друга. Я не успела даже шагнуть им наперерез. Метнулись тенями и сцепились. Взглядом невозможно было различить кто где. Вихрем пронеслись по комнате, сметая диваны и полки, журнальный столик, бар разнесли в щепки. Звон и грохот оглушали. Я стояла подняв руки к груди, и думала, что они поубивают друг друга. Но не мешала - понимала, что им нужна эта драка. Чтобы простить, или хотя бы попытаться простить все обиды и злость. Они убивали любимых друг друга. Враждовали столетиями. Один пытал другого. Но они братья. Возможно это родство чего-то и стоит.

Вскоре в ход пошла магия. Они бросались огнем и смертельными заклинаниями, сильнейшими боевыми, шума от магии было не меньше. Поглядев на все это, я решила, что делать тут мне совершенно нечего.

И пошла на кухню.

Они дрались до ночи. Когда стемнело, я зашла в зал, но кроме руин ничего не увидела. Потом нашла их перед замком - у леса. Одежда на братьях висела лохмотьями, вся кожа покрыта засохшей кровью, волосы стояли дыбом. Мастер сидел на эльфе верхом и держал над его головой красный пульсар - огненное заклинание тлена. Если он бросит его на Вельмира, от того не останется даже пепла.

Время для меня остановилось.

- Давай же, - насмешливо попросил эльф. - Прекрати мои страдания, братец.

- Нашелся страдалец, - скривился Алекс. - Ты мне жизнь годами портил.

- Не просто так. Или ты забыл почему? - зло прошипел эльф и даже приподнялся.

- Я тебе тогда сказал и сейчас говорю - не трогал я ее. Даже мысли не было.

- Врешь. Даже спустя четыре века не можешь признаться. Трус. Ты самый настоящий трус, Астар. Я видел, как ты смотрел на Катю. Как ее хотел. А потом убил - когда она тебе отказала.

- Не буду оправдываться. Плевал я во что ты там веришь. Не трогал и точка. К тому же женщины мне не отказывают. Ты заблуждаешься во всем, - Мастер говорил высокомерно, а пульсар жил отдельной жизнью.

Ниточки заклинания постепенно выскальзывали из общего клубка, нетерпеливо дергались. Я подумала, что через несколько минут Мастеру надоест держать руку поднятой и тогда эльфу конец. Такой расклад почему-то меня не устраивал.

- Ты всегда берешь то, что хочешь силой. Даже сейчас держишь девчонку под прессом.

- Это не твое дело! - взбесился Алекс и свободной рукой схватил эльфа за грудки.

- Вы только посмотрите, - засмеялся эльф. - Всемогущий Астар влюбился. Кто бы думал.

- Заткнись, закрой свою пасть. Я убью тебя, поверь, без сомнений. Ты надоел мне за последний год так, как не надоел за все восемьсот лет!

- Я пожалел, что выместил зло на девчонке. Пожалел, Астар. Но не в том, что любил ее и утешал, в то время как ты ее предал. Она никогда тебя не простит. И я не прощу. Давай, запускай пульсар, сожги меня к чертям, а потом можешь убить и девчонку. И тогда останешься один во всем белом свете. Никому ненужный. Проклятый. Можешь не сомневаться - я вернусь. Вернусь в другом теле, но все равно найду тебя. Найду и снова буду мстить. Уже за нас двоих. За себя и девчонку.

После горячей исповеди эльфа Мастер побелел. Я никогда не видела его таким. Бешеным.

Он закрыл глаза и сказал:

- Я убью тебя за то, что ты ее тронул. За то, что она стонала под тобой. Возвращайся. Тогда я убью тебя снова. Буду убивать раз за разом.

Мастер отпустил пульсар. Я кинулась наперерез и в ужасе закричала:

- Нет!

И время замедлилось.

Раз. Пульсар соскальзывает с ладони, падает медленно, нехотя.

Два. Я спотыкаюсь об корень и неоконченное заклинание перехвата слетает с пальцев. Бесполезно впитывается в землю.

Три. Первая выпутавшаяся ниточка пульсара касается пряди волос эльфа. И та рассыпается тленом.

Четыре. Я вспоминаю нечто очень важное. Шепчу одно единственное слово и почти добегаю к мужчинам.

Пять. Поднимается сумасшедший ветер. Такой силы, что вековые деревья у поляны скрипят, а с их веток сыплются щепки. Вторая нить заклинания касается плаща эльфа и тот также исчезает. Наконец, ветер достигает пульсара и сносит в сторону. Я с силой сталкиваю Мастера в сторону и бросаюсь на эльфа грудью - надеясь, что мне в спину Алекс не ударит.

Краем глаза вижу, как пульсар впитывается в землю.

Время потихоньку восстанавливается.

Ветер стихает. Смотрю на эльфа - в распахнутые фиолетовые глаза. Сейчас в них плещется что-то странное. Не разберу что именно.

Спросила:

- Цел?

В ответ кивнул.

Обернулась к Алексу и накинулась на него с кулаками.

- Что ты творишь? Он дал мне клятву, что тебе никогда не навредит. Он попросту не может тебя убить! А ты в него - тленом!

Мастер стоял неподвижно, не перехватывая мои руки, и я била его по груди, но он не замечал, не мигая смотрел на брата. Глаза в глаза.

- Сегодня тебе повезло, - бросил ему равнодушно и телепортировался. Куда - не знаю.

Помогла эльфу встать. Повела в замок. В свою комнату.

В причинах такого героизма не копалась. Сделала и все. А почему - не знала. С эльфом после слияния со стихиями мы расстались прохладно. Он помог купить карты, долго инструктировал что к чему на Земле и других планетах. А потом помахал рукой на прощание и исчез.

Сегодня я поняла, что соскучилась. Все-таки во время путешествия мы здорово сдружились.

Он купался у меня в ванной, а я принесла ему чистую одежду - взяла из гардеробной Алекса. Его самого в замке не было. И вряд ли вернется скоро. По прийям пошел - мелькнула мысль, но я ее отогнала. Не в первый раз такие мысли посещают мою глупую голову, ибо Мастеру веры больше нет. "Единожды солгавший, кто тебе поверит?"

Эльф принял одежду скривившись, но все-таки надел.

После того, как мы поужинали, пошли на прогулку - к морю. Эльф шел чуть позади, а я рассказывала ему о путешествии. Иногда он хмыкал, но в целом оставался серьезным. От насмешливого, вечно саркастичного мужчины, которого я знала, в те минуты не осталось и следа. Передо мной был тихий, хмурый, задумчивый эльф, и в его глазах такая боль хлестала, что дрожь брала.

- Вельмир, я ничего не понимаю. Чего ты от него ждал?

- Черт его знает. Ты его простила?

Вопрос мне не понравился.

- Не знаю, - ответила и плечами пожала.

- Почему не сбежишь? Мы могли бы поселиться где угодно.

На это странное местоимение я не отреагировала.

- Все равно найдет. Надоем, отпустит сам.

Эльф схватил меня за руку и развернул к себе.

- Он тебя никогда не отпустит. Наами, поверь. Я знаю его очень давно. Он жуткий собственник. Видимо, это передалось нам по отцовским генам.

В ответ я только голову опустила.

- Ты сама не хочешь уходить, верно? - эльф настойчиво поднял мое лицо и провел пальцем по нижней губе.

- Ты его любишь, - сам себе ответил эльф, а я опустила глаза.

- Что, что вы в нем находите? - отступив на шаг и отпустив мою руку гневно спросил Вельмир. - Невероятно. Воистину правду говорят - все в жизни повторяется!

Только во второй раз комедии вроде. В виде пародии, - он помотал головой и опустился на мокрый песок.

Я не была уверена, что понимаю его. Поверить в его сожаление было сложно.

Эльф поднял на меня взгляд.

- Подари мне прощальный вечер, Наами. Люби меня сегодня.

Я отвернулась. Подул ветер и на глазах у меня выступили слезы. Конечно из-за ветра. От чего же еще. Эльф неслышно подошел, опустил мне руки на плечи.

- Там в пещерах - все было неправильно. В первую встречу я просто спятил. А после моего освобождения ты просто отомстила Астару. Я думал, что меня это устраивает, но сейчас понимаю, что ошибся. Наами, девочка, просто будь моей сегодня.

Слезы уже не просто выступали, они текли у меня по щекам и я не понимала почему. Ветер успокоился, но щеки жгло от соли. Почему все в моей жизни через чертову задницу? Почему я не могу любить того, кто этой любви ждет и заслуживает?

Я повернулась к эльфу и обняла его за талию. Прижалась крепко и прошептала:

- Не могу. Знаю, что он там напивается, а потом обязательно найдет с кем забыться, но не могу поступить так. Не могу. Не хочу поступать так с ним. И с тобой.

На себя мне давно было плевать.

Эльф обнял меня за плечи, положил подбородок мне на голову, а потом ответил:

- Я понимаю. Больше всего мне бы хотелось поцеловать тебя и снова любить. Это тяжело описать, к тому же говорить о таком я не умелец. Просто что-то колит в сердце, когда вижу тебя. Когда слышу твой запах. Ты не поверишь, сколько раз я проклял себя за то, что мучил тебя тогда в пещерах. Прости меня, если можешь. Сам себя я не прощу. Я поступил хуже чем он. И поэтому перестану даже пытаться мстить ему. Пусть смерть Кати будет на его совести. Так же, как твоя - на моей.

Эльф поцеловал мои волосы, прижал крепче, а я почувствовала, как быстро бьется его сердце.

- Давно тебя простила, - шепнула куда-то в сторону.

Потянулась к нему и сказала еще тише:

- Один поцелуй на прощание.

Он улыбнулся и наклонился ко мне. Губы у него были соленые - или это на них мои слезы капали, не знаю. Мы целовались долго. Сначала нежно и медленно, после глубже, страстно. Эльф гладил мои волосы и плечи. Спину. Когда он оторвался ненадолго, я отступила. Он хрипло рассмеялся, снова обнял меня.

- Девочка, жизнь долгая. Просто помни, что я есть.

- Не жди, живи как хочется, Вельмир, прошу.

- Просто знай, что я люблю тебя.

Слезы снова покатились из глаз. Почему. Почему все в жизни так несправедливо?

Эльф взял мое лицо в ладони и заглянул в глаза.

- Слышишь? Люблю.

Мягко коснулся на прощание губ, погладил волосы и отступил.

Уже из портала обернулся, и я услышала его шепот:

- До встречи, золотая девочка.

Он исчез, через минуту развеялось волшебство переноса. А я сидела на пляже до утра и плакала, не замечая холода и соленых брызг волн. В тот вечер что-то в сердце окончательно распалось. Пропали надежды на будущее. На счастье. Меня любил не тот человек, чья любовь была бы для меня дороже золота. А тот, кто был нужен больше всего на свете - плевал на меня и мои чувства с высокой горы.

Глава двадцать седьмая.

Мастера не было четыре дня. Его возвращение я пропустила. Вообще, эти дни я безвылазно сидела в комнате - ничего не ела, не читала, просто лежала на постели и пялилась в потолок.

Теперь поступки эльфа виделись в другом свете - даже его вечные издевки и неизменный сарказм, приобрели определенный смысл. Я вспоминала наши долгие беседы в камере, совместное путешествие и пришла к выводу, что догадывалась о чем-то таком еще тогда, только не воспринимала всерьез. В памяти всплывали взгляды, когда он думал, что я не смотрю и вообще - занята. Много чего было тогда в его глазах - неверия, сомнения, даже неприязни. Скорее всего он злился из-за внезапной влюбленности. Конечно, сейчас я уже не верила, что его чувства ко мне - именно любовь.

Влечение - да. Симпатия - я спасла его от смерти. Если покрутить так и эдак, некоторые мои поступки получились романтичными: девица спасает эльфа из заточения, а позже еще и от смертельного заклинания...

Дальше мысли перетекли к насущному - как жить дальше? Вопрос был так себе, потому что ответ удручал: хреново. Сидеть в замке, любоваться равнодушным лицом то любимого, то ненавистного человека. И непонятно сколько все это будет продолжаться. Как я не пыталась найти что-то хорошее в сложившейся ситуации, перспективы не радовали.

Мастер явился поздно вечером. Пьяный. Таким я еще его не видела. Стоял на ногах крепко, но во взгляде была такая дурь, что дрожь взяла.

- Что, сука, отдыхаешь? - запирая дверь крепким заклинанием, зло спросил он.

Я приготовилась к весьма неприятным минутам. Чего от него ждать - не знала, но вряд ли стоило чего хорошего.

Мастер не спешил подходить. Прислонился к двери, сложил руки на груди и принялся издеваться:

- Потрахалась напоследок? Осчастливила страдальца? Ну конечно, что это я спрашиваю - ты же шлюха. Тебе ноги раздвинуть - плюнуть разок, и неважно кто стоит перед тобой - чмо подзаборное или кто похуже, - голос его был злым, как и глаза.

- Что молчишь, правда глаза колит? - он опустил руки и двинулся к постели.

И дальше начался кошмар.

Схватил меня за волосы и поволок в кабинет.

- Прогуляемся. Чтоб от постели подальше. Тут все остроухим провоняло.

Толкнул меня с силой и я упала на пол.

- Ты что, спятил? - слышать себя было противно. Голос слабый, тихий.

- Давно уже. Как к прелестям твоим пристрастился, так сразу крышу и снесло.

Дальше он ударил меня по губам. Замахнулся легко, коснулся не сильно, но кровь брызнула.

- Прекрати, - попыталась подняться, но он не дал.

Намотал на руку волосы, с силой дернул - голова запрокинулась.

- Не смей закрывать глаза, тварь. Смотри на меня. Посмотри, что ты сделала.

И принялся меня бить. Сил не жалел и чувствовалось, что здорово я его допекла.

Удары сыпались часто, пришлось закрывать голову руками. Мастер распалялся все сильнее и я свернулась калачиком на полу. Бил не разбирая куда.

Он часто дышал, но сила не убывала, и побои поддерживал еще и словесно.

- Зачем я вообще тебя оставил? Следовало убить тебя в том вонючем переулке. Пророчество таки сбылось, тот чокнутый провидец оказался прав - ты просто душу мою вымотала. Пардон, ошибочка вышла. Нет души - кончилась. Последний кусок на тебя извел, суку. И что получил?

Он поднял меня - рывком, схватив за руку. В плече что-то громко щелкнуло и рука повисла плетью.

Боли не чувствовала. Какое-то отупение нашло. Все, что тогда билось в моем мозгу - наслаждайся. Запоминай. Вот он какой, и таким бывает. Что, дура малолетняя, нравится? Любишь этого чокнутого? Он просто спятил. Давно и надолго.

Такие мысли приятной болью отдавали в сердце. Я самая настоящая мазохистка. Неисправимая идиотка. Это осознание определенно было бесполезным, но утешало: я просто такая же свихнувшаяся дура.

Да мы просто идеальная пара.

Между тем, Мастер немного остыл. Кинул меня в кресло, залепив напоследок звонкую пощечину.

- Нет сил видеть тебя. Как только вижу - сам не свой, дурею. Убирайся отсюда завтра же. Что бы больше тебя не видел. Если еще попадешься на глаза - убью.

Выплюнул в меня словами и ушел.

А я стекла из кресла на пол и засмеялась.

Через час от побоев не осталось следов. Разве что рука - все так же висела. Скорее всего ее нужно просто вставить, но делать этого я не умела.

Собрала вещи, и не дожидаясь утра, покинула замок.

И в этот раз точно знала - не вернусь.

Я свободна. Он отпустил меня. Нет, выгнал. Хоть это и не отменяет свободы.

Вот уже неделю я валялась в пещерах Вельмира. Это было самое безопасное место - никому и в голову не придет искать меня тут. Хоть и вряд ли ищут, просто мне нужно было одиночество, а этого места никто не знал кроме эльфа. Его не было. Скорее всего вернулся домой. Где он живет я не знала, да и не нужно мне было это - не пошла бы к нему все равно. Пора брать тайм-аут.

Есть моменты, после которых мыслишь очень ясно. Сейчас со мной случилось озарение. Сложились недостающие кусочки. Мастер отдал за меня душу.

О Пожирателе я читала: вскользь о нем говорилось в одной из старых книг, что нашла в бесконечных библиотеках замка. Отдал душу и стал равнодушным гадом.

Это знание ничего не меняло. Я не собиралась бросаться обратно, помогать Мастеру обрести потерянное и искать для этого пути.

Я философствовала, лежа на холодном каменном полу и мне было на редкость спокойно. Все в голове разложилось по полочкам: аккуратно и последовательно.

Скорее всего он заключил сделку с Потрошителем и именно отсюда появилась сверхрегенерация и живучесть. Именно после сделки Мастер стал чужим. Но и не факт, что питал ко мне нежные чувства до нее. Скорее всего просто чувствовал вину за мою смерть - не углядел. Без души он просто стал собой настоящим - жестоким, властным тираном.

Простила ли я его - нет. Собиралась ли что-то менять: бросаться на амбразуру и выдавать себя за втору мать Терезу - нет.

Я планировала поселиться на богами забытой планете, найти себе дело и просто жить. Строить отношения, заводить друзей, расстраиваться и наслаждаться победами.

Решила вычеркнуть его из своей жизни. Забыть. Забыть как страшный сон.

Хотела выжечь любовь к нему - любыми средствами.

И именно так и поступила.

Глава двадцать восьмая.

- А этот сколько стоит? - спросила бабка.

- Два золотых, - терпеливо ответила я.

- Сколько? Это ж обдираловка! - округлив глаза, бабка ткнула в меня пальцем, словно я ее уже обворовала.

В ответ закатила глаза и едва сдержалась, чтоб не схватить противную старуху за руку и вытолкнуть из лавки.

Уже пятый месяц я жила на Альтаре и работала в магической лавке. Работа нашлась довольно легко. Я увидела объявление и пришла на собеседование. Хозяин, узнав, о моем образовании, сразу выгнал других претендентов и мы немного побеседовали. Расстались довольные друг другом - я тем, что получила неплохую работу, а Колар - что нашел специализированного мага в свой магазин.

Жила я у Раи с Ромом. Брать с меня деньги за жилье они наотрез отказались, но я все равно их подсовывала - кидала в трехлитровую банку, что стояла на кухонном подоконнике. Когда Рая сунулась к банке - понадобилась для закатки вишневого компота, ошалело замерла, а потом принялась орать.

- Ты что, совсем сдурела? - вопила она во все горло. - Сказано было, ни копейки не возьму! Что ты удумала - незаметненько так набить банку под завязку золотыми - типа сами размножились? Амка, быстро сюда чеши, пока я тебя за ноги не притащила!

Пока она орала, я потихоньку пятилась, но финт не удался.

Гневно подбоченившись, Рая вытащила треклятую банку и грохнула ее на кухонный стол. Смотрела прищурившись, и я поняла, что отмазаться не получится.

- Думала, не найду? Я хоть и бог весть какая хозяйка, но подоконник иногда протираю.

Я поморщилась. В самом деле - не могла что ли найти другую копилку?

- Ну не могу я на шее у вас сидеть, как не поймешь, Рая? - попыталась достучаться к демонице, но куда там.

- А ничего, что ты продуктов покупаешь на ползарплаты? Тащишь что ни попадя - икру, рыбу, овощи заморские. Да я растолстела за полгода так, как не толстела даже во время жутчайшего депресняка!

- Что ты несешь? - я смотрела на нее как спятившую. Потолстела она. Как была тощей, так и осталась.

- Ну, может, преувеличила малость. А ты давай с темы не съезжай. За каким лядом деньги кидаешь?

- Готова внимать? - усмехнувшись, спросила я.

Рая еще больше прищурилась и кивнула.

- Ром работает на стройке, ты весь день горбатишься на огороде. Денег у вас не то чтобы мало, но и не супер до фига. Раньше дом сдавали, была прибыль, а теперь я за спасибо живу. Хорошо это? Правильно, некрасиво. А мне Колар платит прилично, хватает на пропитание, всякие приятные мелочи и даже откладывать получается - вам в банку и себе на черный день. Ты прикинь, один Велес жрет за три морды, нам питаться надо, в конце концов в отпуск съездим куда-нибудь, отдохнем.

- Все я понимаю, но и ты постарайся - как можно с гостя деньги брать?

- Хорош гость, - хмыкнула я. - Глупости не говори. А будешь отказываться и дальше - возьму и съеду, - угроза была смешной, но Рая нахмурилась.

- Начнешь эту бодягу разводить - разговаривать с тобой перестану.

- Да ладно тебе. Кидаю в банку и кидаю. Что тебе - жалко?

- Дура, прости господnbsp;и.

Вот такой у нас случился диалог. Позже мы пришли к договоренности: я кидаю сколько угодно, но они все равно эти деньги брать не будут. Я покивала, но осталась при своем. Все равно втюхаю. Они просто не знают моей упертости.

Так и жили. Я работала пять дней в неделю, вечерами мы устраивались на веранде - пили чай, играли в карты или просто болтали.

Постепенно Рая вытянула у меня всю подноготную: и про Мастера и про пещеры и вообще историю всей жизни. Поначалу рассказывала вяло, но потом махнула рукой и отвечала не таясь.

Демоны слушали открыв рты. Рая качала головой и порой бледнела, а Ром заковыристо ругался. Я посмеивалась и отшучивалась, но их участие мне было приятно.

Оказывается, если разделить тревоги с друзьями - просто высказаться, то беды уже не кажутся такими горькими. Я отгоняла воспоминания, сомнения и прочую чушь, что мешала спокойно жить.

Мастер никак себя не проявлял - не являлся во снах как раньше, и это меня утраивало. Постепенно - день за днем огорчение уходило. Я реже просыпалась в слезах, боль плескалась глубоко на дне души и поднималась только тогда, когда я давала слабину. В такие моменты я злилась на себя за дурость и мягкость. И все же, с каждым новым днем дышалось легче. Прошлое казалось ненастоящим, далеким и я этому только радовалась - сколько можно сопли пускать? Все самое лучшее - впереди.

Дни летели очень быстро. Когда ты с утра до вечера занят, времени на глупые мысли не остается. Равно как и на умные. Работа утомляла, но мне это нравилось. Нравилось учиться терпению, выслушивая очередную старушку, что пришла за снадобьем от диареи для своего пса (но чтоб такое было, что и человеку можно принимать. И от запора тоже неплохо было бы. Только подпишите, деточка, чтоб не перепутать ненароком и перед людьми не оконфузиться)

С какими просьбами только не шли. Демоны просили отвары от укусов комаров, зелья для притупления нюха, мазь от заноз и царапин, люди обычно интересовались продлением молодости - крем от морщин, пигментных пятен и прочим. Товары Колар вез из всех миров, где была магия, а иногда просил меня лично зарядить амулеты. Дело это было пустяковое.

Так и жили. Я выслушивала упрямых, склочных, совершенно не соображающих в магии людей, Ром трудился на стройке - власти возводили новый торговый центр, и приходил усталый, грязный, также загорелый дочерна. Рая не менее шоколадная по цвету, с утра до вечера торчала на огороде. Садила травы, сушила специи, ухаживала за овощами и фруктами, поливала и вспахивала грядки и делам ее не было конца. Я было возражала - зачем ей это надо, все, что только можно захотеть, продается в магазинах, а ей нужно ухаживать за собой и вообще - замуж пора, но она только крутила пальцем у виска.

- Ты ничего не понимаешь, - говорила Рая в припадке упрямства. - Замуж и через двести лет можно выйти, а вот забросить бабкин огород - значит получить от нее по шее. Сказала, пока Ром не женится, чтоб за садом я смотрела. От мужика в этом деле толку мало, а потом эта обязанность на его женушку падет. Да и нет на примете никого нормального - всем только бы ночку скоротать. А я достойного жду.

- Да где ты своего достойного найдешь на огороде-то? Из-под куста малины на тебя выпрыгнет? - удивлялась я.

- Тебе бы только зубоскалить, - возражала демоница. - Судьба сама сведет.

Что на это отвечать я не знала, и уговоры бросить грядки оставляла до следующего раза.

Прошел год.

Постепенно я обзавелась знакомыми, выучила город, прикупила несколько томов по зельеварению (практикуясь, завоняла весь дом и Рая выгнала меня вместе с пробирками на улицу) и в целом - обжилась. Присмотрела домик - соседи слева от нас как раз надумали переезжать, и даже дала задаток.

Жизнь налаживалась.

Часто демоны звали на свидания, приглашали в кафе или просто погулять, но я неизменно отказывала. Душа не лежала. Я понимала, что пора - окончательно переступить черту, кинуться в омут и все такое, но не делала этого. Просто не могла. Пока не могла. Утешала себя тем, что однажды проснусь новая - влюбленная в отличного парня. Это самое "однажды" наступать никак не хотело.

Облюбовав старую липу на берегу реки, я часто жгла под ней костры и разговаривала с богом огня. Просто болтала всякую чушь, грела руки над огнем, иногда засовывая их в пламя. Стихия в такие моменты ласково льнула, лизала пальцы и от такой нежности было щекотно.

В один из дней бог мне ответил.

Заговорил внутри сознания - своим насмешливым голосом, с ноткой иронии. Я так опешила, что не сразу сообразила закрыть рот. И бог откровенно рассмеялся. Хрипловатый смех разлился теплом по телу. Казалось, что он - это я целиком. От его вмешательства стало жарко, кровь словно закипела.

- До чего вид у тебя забавный, - все еще смеясь, сказал бог.

- Не каждый день ты балуешь меня беседой, - ответила я.

- Я, собственно по делу, - будто бы кивнул бог. Я это почувствовала.

Он вздохнул и продолжил:

- Ладно, об этом после. Расскажи как ты.

- Все хорошо, - так же вздохнула я. Получилось тяжко.

- Ага, вижу. Ладно, раз так, сам спрошу. Никак не оставишь все в прошлом?

Я кивнула. Смысл ему врать - он часть меня и все видит насквозь.

- Догадалась кто твой антипод? - хитро спросил, наверняка уже зная ответ.

- Конечно, - пожала плечами я.

- И что? Злишься?

- На кого? - удивилась странному вопросу.

- На нас, естественно, - ответил бог.

Диалог снова становился все более странным. Видимо по-другому они общаться не умеют.

- С чего бы мне обижаться?

- С того, что судьбу такую дали. Нести свой крест и все такое.

- Все несут, - снова пожала плечами.

- Это да. И все же? Нисколечко не обидно?

- Разве что самую малость, - ответила я. Вот настойчивый.

- Занятно. Помню как ты у моря плакала, что красота в жизни только боль приносит, - с некоторым любопытством в голосе сказал бог.

- А разве не так? - зло спросила я.

- Уродливые плачут меньше? - склонив голову набок, полюбопытствовал он.

Лицо его представить себе никак не могла, все жесты просто угадывала.

Ответить мне было нечего. Все плачут. Всем достается от жизни, не зависимо от внешности.

Бог кивнул моим мыслям.

- Мы любим красоту. Поэтому большинство существ и людей - красивы. Иногда мы экспериментируем и получаются очень красивые и совсем уродливые. Но твои проблемы вовсе не от внешности. Да, она тоже играет роль, но основа всего - ты в целом. Не задумывалась, как люди воспринимают тебя? Не наблюдала за собой со стороны? Нет? Внешность, харизма, обаяние, характер и конечно - душа, все это в совокупности делают тебя той самой Наами, от которой мурашки по коже. Понимаешь? Глядя на тебя я горд. Ты оправдываешь наши ожидания. Это забавно.

К чему это я? Ах, да, милая не стоит ломать голову над простыми вещами.

Пришло время возвращаться.

От последней реплики все во мне похолодело.

Бог усмехнулся и продолжил:

- Пришло время развязки. Ты или убьешь его и заживешь спокойно, или он убьет тебя и продолжит безумствовать.

- Это и есть ваш план? Посмотреть кто кого?

- Узнать, что получится, да. Наблюдать за вами было занятно. Такие страсти, какие эмоции...

- Он знает?

- О том, что вернешься? Нет. Он просто спятил - решил перебить совет, утвердить новую власть, издать новые законы и поставить все с ног на голову. Но мы не поэтому решились на финал. Политика нас не интересует. Мы хотим досмотреть шоу и приняться за новое - есть пара идей.

- Что мне нужно сделать?

- Ничего особенного, просто возвращайся. Мы не торопим, времени сколько угодно, я просто решил тебя подготовить. К тому же сейчас смотреть на него любопытно более обычного.

- Что такого особенного он делает? - скорее по инерции спросила я.

- О, это нужно видеть. Астар слетел с катушек. Убивает налево и направо, разнес половину замка, перебил новый полк наемников с севера, и как я уже сказал - решил расправиться с занудами-старейшинами. К тому же, у него начинает дергаться веко, когда он видит миниатюрных блондинок. Несколько месяцев назад в столице увидел похожую на тебя девчонку и шагал за ней по пятам, а когда она на него обернулась - схватил и перенес в замок. Она отчаянно верещала, брыкалась и все такое, но наш упрямый маг запер ее, и не раздумывая, подчинил. Когда он наконец понял, что это не ты, было поздно - девчонка валялась сломанной куклой. Нет, он не бил ее, просто развлекся. Ну, ты понимаешь. Страсть накатила и ностальгия по былым временам.

- И что? - скрипя зубами, поинтересовалась я.

- Он ее вылечил, стер память о себе и случившемся, а после вернул где взял.

- Как благородно, - бросила зло.

Бог кивнул.

- Какие страдания, детка, какие страсти. У него крышу сносит, когда он вспоминает о тебе. Лютует, ищет, безумствует, одним словом.

Это меня удивило.

- Что меня искать? Вот она - я.

- Тут не все просто. Мы решили скрыть тебя. Так интереснее. Он не знает где ты.

Для него ты просто исчезла.

Я вздохнула. Как все было чудесно. И снова игры. Снова в бой.

Бог, словно спохватившись, торопливо заговорил:

- Ладно, заболтались. Спасибо за костер и беседу. Ты смешная девчонка. Пойду я, а ты возвращайся. Мастер истосковался.

И ушел.

После его ухода стало холодно. Что на душе было - не передать.

Я пошла домой - собирать вещи.

Рая жарила блины, Ром игрался с Велесом. Стоило мне войти, как понеслось. Ничего он них не скроешь - будто мысли читают. Отвлеклись и оставили дела.

- Что? - хватаясь за левую сторону груди, спросила Рая.

- Совсем скверно выгляжу? Или на лбу написано: пришел самый настоящий капец?

- Да у тебя губы белые! Что случилось?

Ром нахмурился и так же вопросительно стал ждать ответа.

- Мне нужно вернуться. Снова. Ничего не спрашивайте, - и я пошла за сумкой.

Собрала вещи, мы поужинали - в молчании.

- Когда вернешься? - спросил Ром.

- Надеюсь, что скоро. Увольняться не буду, возьму отпуск. И не будем прощаться.

Вечер прошел тягостно. Я не знала куда себя деть, а демоны вообще метались тенями.

Утром я взяла отпуск, поцеловала демонов и выстроила телепорт. Настроила его на Мастера - где бы он ни был, попаду к нему.

Сосчитав до десяти, шагнула в портал и зажмурилась.

Было страшно. А еще очень хотелось скорее увидеть его.

Глава двадцать девятая.

На поляне, куда перенес меня портал, кроме нас двоих живых не было.

Он шагал, переступая через трупы. Мертвых было много - около трех десятков. Орки и люди, все в доспехах и при оружии. Впрочем, оно им мало чем помогло. Картина была та еще. Повсюду кровь. Разбросанные отрубленные конечности, на телах открытые рваные раны, иногда ожоги от пульсаров. Кислый запах пропитал поляну, несмотря на сильный северный ветер.

Он шел впереди меня, не смотря под ноги и не оборачиваясь. Плечи опущены, руки болтаются как плети - словно он без меры разочарован. Сделал еще пару шагов, а потом словно споткнулся. Очень медленно обернулся и посмотрел на меня.

Лицо и правая сторона волос были перепачканы засыхающей кровью, что в глазах - не разобрать. Я моргнула, а когда снова посмотрела на него, в руках он держал катана - длинный прямой японский меч.

Смотрела на Мастера, не делая попыток приблизиться, но видела отчетливо, хоть он и был в десяти шагах.

На его лице проступила злость и какое-то облегчение. Угрожающе качнул катана и пошел мне навстречу.

Будем драться - отстраненно подумала я и опережая его, кинулась в атаку.

Поставила щиты, метнула шаровой молнией, но он отмахнулся как от мухи.

Замахнулся мечом, я ушла от удара в сторону, отмечая, что с голыми руками долго не продержусь. И принялась перемещаться - рывками, непредсказуемо, без всякой схемы - то исчезая перед самым его носом и появляясь за спиной, то кидая заклинание и перемещаясь от него на сотню шагов.

Мастер злился. Кидал в меня тленом и сложными боевыми, но я отражала удары, или сносила их ветром. Кинул в меня огненный шар, и я не успела уклониться. Пульсар попал в живот, но не опалил даже одежды. Мастер замер, словно в испуге, а потом нахмурился - забыл, что огонь моя стихия. Впрочем, как и остальные три.

Это было изматывающе. Силы уходили, подпитывал меня только ветер, но его надолго не хватало. Алекс яростно наступал и даже не запыхался.

Я стала пропускать удары. Сначала он резанул меня по ноге, после по плечу, щеке и даже шее. Мои заклинания иногда также попадали в цель, но вреда не нанесли.

Прошло еще несколько минут, а может и час. И я поняла, что сил не осталось. Совсем.

В очередной раз оступилась и упала на спину. Он тут же навис передо мной, сел сверху и приложил меч к горлу.

Лицо его было безумным. Белым до синевы. В глазах не осталось злости, только пустота. Губы бескровные, застыли в кривой ухмылке.

- Сказал, чтоб не появлялась. Говорил? - спросил хрипло.

Голос холодный, отстраненный, но от него мне стало жарко. Боги, неужели это все по-настоящему?

- Давай, - закричала ему в лицо и приподняла голову. Острый край врезался в кожу.

Мастер медлил.

- Что ты ждешь? - засмеялась, здравствуй, истерика. - Не будь трусом! Сделай это, ну же! Не решился убить ребенком, найди смелость сделать это сейчас. Я выросла, теперь можно. Что там в пророчестве было? Что я убью тебя, что могу это сделать? Если ты сейчас же не воткнешь меч, я исполню это чертово знамение, клянусь, - я говорила зло, веселье пропало так же внезапно, как и появилось.

- Откуда ты о нем знаешь? - приблизив лицо ко мне, спросил Мастер.

Меч по-прежнему пускал кровь, но дальше кожи не резал.

- Птичка напела, - снова засмеялась, вспоминая божественную болтовню.

Многое я поняла давно. Что-то из разговоров с богом, до чего-то дошла своим умом, но это все сейчас было неважно.

Я хотела, чтобы все прекратилось. Выживет только один. И как бы я не любила жизнь, уйти нужно было мне. Я это точно знала.

- Раз ты настаиваешь, - кивнул он, поднялся и занес меч.

Солнечный блин отразился от катана. Снова подул ветер и на этот раз воздух не пах кровью и потом. Он пах зеленью листвы и душистыми травами.

Я зажмурилась на миг, а потом передумала и впилась в глаза Мастера.

Золотые, хищные, такие родные даже в это мгновение. Сейчас они были равнодушными и пустыми А как бы хотелось увидеть его прежнего - хоть на секундочку. Провести рукой по волосам, пропустить пряди сквозь пальцы, а потом поцеловать. На прощание.

Алекс отвел руку дальше, размахиваясь, а я лежала под ним как покорная овечка, хоть и могла бы сделать отчаянный рывок. Вот только зачем? Пусть это все прекратится.

Моя недолгая, нелепая жизнь была под завязку наполнена враньем, пустыми буднями и душевными страданиями. Что хорошего я видела - ничего. Даже самое светлое чувство, на которое только способны люди, не принесло ничего кроме боли. Смысла затягивать фарс под названием "жизнь-маленькой-блондинки" не было.

Ну давай же. Сейчас!

Может что-то отразилось в моих глазах, но его рука дрогнула. Взгляд на миг стал удивленным, а потом он закричал:

- Черт!

И отбросил меч в сторону.

Навис надо мной, оперевшись на руки с двух сторон от головы.

Лицо его оказалось совсем рядом. Глаза в глаза.

- Как же я ненавижу тебя, - сказал он и продолжил: - И люблю.

- Знаю, - ответила я и наконец-то его поцеловала.

- Так себе развязка, - сказал младший бог, а я подумала, что он зачастил.

Я устроилась на берегу моря - возле замка. Дул влажный ветер и костер поначалу горел вяло, но я подлила масла, и огонь с шипением на него набросился.

Я куталась в вязаную кофту, пила кофе и чувствовала себя счастливой. В кои-то веки.

И вот - снова высокопоставленный гость.

- Что так? - ответила на его скепсис.

- Быстро и слишком легко, что ли. Мы рассчитывали на куда более грандиозный финал.

- Хотели глянуть на кишки, раскиданные по траве? - фыркнула я, прекрасно понимая, о чем он говорит.

- Мы хотели одного победителя. А теперь шоу снова затягивается.

- Что, так надоели? - поморщилась, отмахиваясь от страха, что закрался от его слов.

- Отнюдь, я же говорил, наблюдать за вами - довольно занимательно. Поэтому можешь не дрожать. Я не за тем пришел, чтоб ставить условия. Просто заглянул на костер и теплый кофе. В твоей голове столько забавного, здесь мне уютно.

- И что, вы больше не требуете поединка до последнего вздоха?

- Упаси... то есть, я хотел сказать, глупостей не говори. И так было понятно, что никто из вас не убьет другого.

- Да ну? - засомневалась я.

- Не придуривайся. Его смогла бы прирезать? Вот и я о том же говорю, - не давая мне высказаться, продолжил бог. Ему хватало моих мыслей. - Вот и он не смог.

- Тогда в чем развязка? Чего вы так ждали? - запахнув кофту сильнее, спросила я.

- Так вот взял и сказал, - засмеялся бог. - Всему свое время. Пойду я. Жги костры из еловых веток - мне нравится запах смолы.

Я ощутила легкое прикосновение к волосам - вроде невесомого поцелуя, услышала шелест ветра и поняла, что осталась одна. Наедине со своими сомнениями, мыслями и воспоминаниями.

После поединка мы перенеслись в замок.

- Почему ты вернулась? - спросил Мастер, когда мы сидели в его комнате.

- Ты не поверишь, - ответила я, и все ему рассказала. И о беседе с богами в круге Амира и о приватном разговоре с младшим богом.

Мастер по окончании рассказа просто рассмеялся.

- Чертовы интриганы, а я то гадал, почему не могу найти тебя, - покачал головой, продолжая зло посмеиваться.

- Мне было велено помалкивать, но тебе решила рассказать, раз уж это касается нас обоих.

- Значит ты и вправду имеешь силу, о которой говорил пророк, - задумчиво проговорил Алекс.

Он сидел в кресле, закинув ногу на ногу и вертел в руках чашку с чаем.

- Это что-то меняет? - глядя себе под ноги, спросила я.

- Ни черта подобного. Я уже давно смирился с осознанием того, что ты - та самая девчонка, что может отрубить мне голову или отобрать все силы, - он поставил кружку на пол и поднялся.

Прошелся по кабинету, а потом запустил руки в волосы.

- Когда ты снова ушла, это было весьма болезненно, - внезапно сказал он.

- Алекс, хочешь я скажу тебе то, что гложет меня уже который год?

Мастер остановился рядом в ожидании продолжения. Я все так же смотрела на ковер.

Там не было ничего интересного, но было страшно поднять взгляд на Алекса и увидеть в его глазах бездонное равнодушие. Я решилась покаяться. Вывалить на него все чувства. Пусть знает. Что он будет делать с этим знанием, другой вопрос. Нужно решиться и расставить все точки над і.

Я все таки подняла голову и встретилась с ним глазами. Сейчас в них не было равнодушия и холода, как я боялась. Только какое-то затаенное отчаяние. Словно он сам не знал что делать с моим откровением. И я решилась.

- Я соврала тебе, когда сказала, что не люблю. Я люблю так сильно, что не задумываясь умру за тебя. Любила даже когда ты остался без души, когда перебил чертову кучу народа, когда насиловал и бил меня. Я не надеялась увидеть тебя прежним, хоть ты не очень-то и изменился с тех пор. Просто стал жестче, холоднее. Все, чего мне хотелось - знать, что ты чувствуешь хоть малую толику того, что чувствую я. Скорее всего мы не будем счастливы - все слишком зыбко и непостоянно. Ты не откажешь себе в привычных удовольствиях, а я не стану это терпеть, и снова все будет идти по кругу - насилие, жестокость и отчаяние. Я буду убегать, а ты силой заставишь быть рядом. Я не хочу так, слышишь? Я просто хочу, чтоб ты знал - люблю тебя. Всегда любила и наверное всегда буду.

Ну вот. Все самое страшное - сказано. Снова опустила голову и стала ждать ответа.

Он заговорил спустя минуту. Голос хриплый, но отнюдь не равнодушный.

- Если то, что я сейчас чувствую любовь - дела хреновые. Мне хочется запереть тебя навеки и не выпускать. Хочется слышать твой голос, чувствовать прикосновения, и знать, что никто никогда к тебе не притронется. Это больше похоже на одержимость, да, но мне кажется, это именно любовь.

Выговорив это, он вдруг оказался рядом. Взял за руку, помог подняться, а потом обнял. Крепко, сжал до боли, вдавил мою голову себе в грудь.

Сердце его билось быстро, гулко. И от его тепла, от сказаных слов вдруг стало так больно, что слезы потекли.

От почувствовал мою горечь. Отстарился, взял в руки мое лицо и спросил:

- Почему?

- Это от невероятности происходящего, - утерев слезы, усмехнулась я.

- Разве мои слова что-то поменяли? Ты и раньше знала, что я люблю тебя.

- Даже не предполагала, - возразила я. - Но это и правда ничего не меняет. Мы не будем счастливы. Ты это ты. А я - это я. Быть вместе - вечно воевать, - горечь проступала так явно, что закололо в груди.

Глаза Мастера потемнели, зрачки расширились. Он облизнул губы, словно они внезапно пересохли и сказал:

- Что нам стоит попытаться? Я обещаю, что буду стараться. А если меня снова занесет, просто скажи. Ты не представляешь как я жил этот год. Просто не представляешь.

И столько в его голосе было боли, что я поверила. На миг поверила, что он в самом деле меня любит.

И это значило только одно - попытаться действительно стоит.

С того судьбоносного разговора прошла неделя. Мастер держал слово - старался изо всех сил. Мы подолгу разговаривали, при этом ловко обходя скользкие темы - касаемо Рыжей и Вельмира, и выяснилось, что я очень истосковалась по Мастеру. По обычным, ничего не значащим разговорам, по его любопытному взгляду, нежным рукам.

Иногда он снова становился холодным, жестким, но я в такие минуты хватала его и вела к зеркалу. Алекс подолгу вглядывался в отражение, а когда переводил на меня взгляд, то напряженно улыбался и тьма понемногу отступала.

В сексе также были частичные перемены. Он был все так же был груб, кусал, сжимал, словно не мог насытиться, но слова говорил другие. Весьма нелитературные, но совсем не обидные. Не оскорблял и не унижал. Я улетала, рассыпалась, считала звезды и просто блаженствовала - потому что была такой же дикой и жесткой, принимала его и все это мне до ужаса нравилось.

Мы не занимались магией - мне уже это было не нужно, вместо занятий подолгу гуляли по лесу, плавали в море или отправлялись в город. Я взяла на себя некоторые обязанности - наняла новую старшую горничную (она оказалась миловидной, стройной шатенкой) и четко расписала ее должностные обязанности. Мастер же отказался от идеи истребить совет и ограничился показательным шоу - послал им письмо, в котором настоятельно просил забыть о том, что он вообще существует и больше не обращаться к нему, даже если на столицу рухнет метеорит. Вместе с письмом отправилось мощнейшее заклинание - расстройства желудка. Как пояснил Алекс, совет еще не скоро решится отрывать его от дел.

Я расспрашивала его о прошлом и получала весьма подробные рассказы. Сама тоже не таясь рассказывала о жизни на планете демонов - о Рае и Роме, о работе в магической лавке.

Мне нравился новый виток в наших отношениях. В них было много доверия и надежды на светлое будущее.

Костер почти догорел, ветер гнал волны, вода пенилась и билась о скалы. Я сидела на песке, думала о настоящем и, как обычно, пропустила его приход. Горячие руки опустились на плечи и я вздрогнула. Мастер сел рядом, обнял меня за плечи и притянул к себе. Поцеловал в висок и спросил:

- Заскучала?

- Скорее соскучилась, - улыбнулась в ответ.

Принимать его ласки было приятно и ново.

- Знаешь, последние дни я ловлю себя на том, что улыбаюсь как придурок. Сегодня конюх получил от кобылы хвостом по лицу, при виде моей чеширской улыбки - так засмотрелся, что даже не заметил, как та почти укусила его за ухо.

- А я три раза спрашивала у Мэй что будет сегодня на ужин. Когда и в третий раз я не расслышала ответа, она выгнала меня и сказала, что я мешаю ей работать. И что влюбленность делает меня глупой клюшкой.

Мы засмеялись и замолчали.

- Что изменилось после сделки с Потрошителем? Как это - лишиться души? - спросила я и погладила его по руке.

- Все осталось прежним - такое же синее небо, те же люди, чувства, привычки. Появилась только досада и чувство пустоты. Это тяжело описать, - Мастер пожал плечами и прижал меня крепче.

- Не нужно было отдавать последний кусок, - покачала я головой.

- Брось, - разозлился Алекс. - Ты говоришь глупости. Я поступил бы и сейчас поступил точно так же.

- И все же я чувствую себя виноватой. Если бы я не бросилась в лес...

- Прекрати гадать что было бы. Мне нравится то, что есть сейчас.

Я кивнула и предложила:

- Давай отправимся на Альтар? Я купила там дом. Познакомишься с демонами, Велеса ты уже видел.

- Ты таскала за собой кота? - удивился Алекс.

- Да, украла его на Земле. Он мне страшно понравился - наглый, толстый, животинка здорово скрашивал мои дни.

Алекс улыбнулся.

- Дел никаких нет, к тому же все здесь жутко надоело. Давай отправимся.

Мы еще долго сидели на берегу, а потом отправились домой.

Утром переместились на Альтар.

Глава тридцатая.

Демоница как всегда торчала на огороде - задом к верху, в коротких шортах и здоровенной соломенной шляпе, с тяпкой в руках, она сосредоточенно копала грядки. Сейчас как раз сезон рассады некоторых овощей.

- Рая! - крикнула я, и демоница быстро обернулась. Приставила к глазам руку козырьком, прищурилась, а разглядев нас, охнула, кинула инструмент и быстрым шагом пошла навстречу.

Мы стояли возле сада, под тенью черешни. Мастер приобнял меня за талию и смотрел на Раю с любопытством.

- Амка! - Рая поцеловала меня в щеку, схватила за плечи, словно проверяя - настоящая ли я.

Потом перевела взгляд на Алекса. Глаза ее опасно сузились и я уже знала, что последует за этим прищуром.

- Это ты? - не очень толково спросила подруга и подбоченилась.

Алекс улыбнулся.

- Это я.

- Какого хрена? - спросила она, переведя взгляд на меня.

- Может напоешь нас компотом? Жуть как во рту пересохло, - игнорируя вопрос, спросила я, давя на чувства гостеприимной хозяйки.

- Идем, - буркнула подруга и пошла в дом. Мы отправились следом.

На кухне она устроила допрос. Причем смотрела только на меня, напрочь игнорируя Алекса.

- Ты мне скажи, а то я не очень-то поняла - этот, - ткнула в Мастера пальцем, - изверг проклятый, всю душу тебе вымотал, а ты его сюда притащила? На кой хрен?

Алекс - изверг проклятый, только улыбнулся в кружку с компотом.

- Чего ты пристала, - разозлилась я. - Погостить приехали, или не ко двору пришлись?

- Что ты болтаешь? - ахнула подруга и даже покраснела от обиды. - Да я тебе сейчас так не ко двору придусь, что неделю сидеть на заднице не сможешь. Скажи ей, - перевела она взгляд на Мастера, а я от такого внезапного перехода, малость опешила.

Алекс поперхнулся.

- Что прикажете? - отставил кружку и честными глазами уставился на Раю.

- Что он кривляется? - снова пошла в атаку демоница.

Да, не так я себе их знакомство представляла.

- Рая, хорош выступать, - раздался голос от двери и мы повернулись. В проеме стоял Ром. По лицу его я поняла, что сложности только начинаются.

- Привет, детка, - сказал демон, а я мысленно закатила глаза.

Алекс ощутимо напрягся.

- Ром, - представился демон и протянул руку Мастеру. Тот ее пожал, но смотрел насторожено. - А это, - кивнул на сестру, - Рая. Мы рады, что ты вернулась. Все в порядке? - спросил, глядя мне в глаза. Я кивнула.

- Вот и славно. Что стоишь? - прикрикнул на сестру, - Накрывай на стол. Жрать хочу, кишки сводит.

Рая спохватилась и принялась накрывать на стол. Я предложила помощь, но она рукой махнула - сиди, мол.

Мы пообедали и уже за чаем немного разговорились. Я рассказала, что все у меня отлично, что я самая счастливая в мире и все такое. При этом так выразительно на них посмотрела, что они опустили глаза, соглашаясь, что лезть в мои дела не стоит.

Мастер поначалу обращался к демонам на "вы", но перестал кривляться, когда Рая грохнула по столу ложкой и попросила меня:

- Скажи, пусть не издевается. Мы существа простые. Не царской крови.

- Скажи-ка, Ром, невеста у тебя есть? - вдруг спросил Алекс, а я подавилась конфетой. Он заботливо стукнул меня между лопаток и впился в демона глазами.

- Нет, - откинувшись на спинку стула, ответил Ром.

- Что так? - полюбопытствовал Мастер и в комнате ощутимо похолодало.

- Некогда мне отношения строить. Работаю много, - расслабленно ответил демон.

- Может, девушка есть? - продолжал допытываться Алекс.

- Нет, но если интересуешься моей личной жизнью только из-за ревности - зря. Я отношусь к Наами как к сестре, - не отводя глаз сказал Ром.

Такая прямота меня порадовала. Еще не хватало петушиных боев.

Мастер долго вглядывался в глаза Рома, но потом расслабился.

- А он наглый, - сказала Рая, все так же подчеркнуто обращаясь исключительно ко мне.

- А еще, я тиран и изверг, - кивнул Алекс и вдруг улыбнулся. Широко и лучисто.

Я так скрипнула зубами, что наверняка на улице слышно было. Демоны переглянулись.

- Ладно, прости, - буркнула Рая. nbsp; - Мне нужно вернуться. Снова. Ничего не спрашивайте, - и я пошла за сумкой.

- Я из солидарности.

Алекс рассмеялся, вслед за ним я, а после и демоны. Отношения налаживались.

- Где же твой толстый обжора? - спросил Алекс.

- И правда, где Велес? - спросила у демонов.

- А, он скорее всего наверху с орком. Мы жильца взяли. Платит прилично, вежливый такой, и не скажешь, что монстрюга, - ответила Рая.

- Чего обедать не позвали? - удивилась я. Обычно демоны жильцов кормили.

- Со всеми этими волненьями я про него забыла, - поморщилась подруга и гаркнула: - Дар, мы обедать сели, спускайся! И животину прихвати!

Я, привыкшая к зычному голосу подруги и то вздрогнула. Алекс, не подозревая о такой шумовой атаке даже ухом не повел. Крепкий парень.

При имени орка что-то шевельнулось, а потом я замерла.

"Да ну, какова вероятность встретить тут орка, с кем полтора года назад целовалась на другой планете?" - подумалось мне, но как оказалось, вероятность вероятностью, а жизнь - штука странная.

Это был именно мой старый знакомый. Рослый, коротко стриженый брюнет, любитель кожаной одежды. Он спустился в столовую с Велесом на руках. Кот вел себя смирно и я даже удивилась - обычно носом вертит, а тут - разомлел.

Орк поставил кота на пол, разогнулся и уставился на нас. Задержал взгляд на Алексе, кивнул ему, потом глянул на меня. Сначала подумала, что не узнает, но по появившейся похабной улыбочке на губах орка, поняла, что еще как узнал.

- Какие люди, вот не ожидал! - склонив голову набок, пробасил Дар.

Мастер снова напрягся. Боги, этот цирк никогда не закончится.

- Привет, - махнула рукой орку. И не успела пригубить порядком остывший чай, как снова поперхнулась.

- А где эльф? Потерялся? - усаживаясь напротив меня, продолжал скалить зубы орк.

Вот уж мятежная душа. Мало ему было драки в баре. Мало было прокушенной губы и рыгачек под кустом. Теперь нарывался на более крупные неприятности.

- Потерялся, - кивнула я, желая орку провалиться на месте.

- Ну еще бы, такие девчонки меняют парней как перчатки. И совсем не могут быть одни. А быть может, эльф пал смертью храбрых? - подмигнул орк, Алекс же стал медленно подниматься из-за стола.

Я схватила его за рукав и быстро заговорила, цыкнув на орка.

- Ребята, мы с Даром давние знакомые. Еще у него своеобразное чувство юмора, - вспомнила я "розыгрыш" в сарае.

- Расслабься, парень, все тип-топ, - ухмыльнулся Дар, а я зашипела:

- Помолчи, припадочный! Рая, дай ему супа, пусть жует.

Ром ухмылялся, Рая вертела головой, не пропуская ни взгляда. Налила орку супа, а позже, забирая у меня чашку, шепнула на ухо:

- Вижу, что любит. Не буду больше цепляться.

После этих слов я вскочила и ухватив Алекса за рукав, потащила из этого дурдома.

- Идем, дом покажу. И соседний посмотрим - он наш.

- Ночевать тут будете? - поинтересовалась Рая.

- Вот еще, - зашипела я и вылетела из столовой.

И все же ночевать пришлось у демонов. Мой дом оказался вполне обитаемым, даже чистым, но к сожалению, абсолютно пустым. Хозяева вывезли даже шаткий табурет, что раньше стоял в прихожей.

Алексу дом понравился. Он обошел все комнаты, даже заглянул в подвал, а потом решил:

- Будет что-то вроде дачи. Давай завтра пройдемся по магазинам, полистаем каталоги, выберем кухню, спальню, а если останутся силы, то еще гостевую обставим. Остальное позже.

- Можно, - кивнула я. - Только с деньгами туговато. У меня есть про запас, но этих денег не хватит больше чем на две комнаты.

Алекс посмотрел на меня как на нечто диковинное.

- Шутишь? - спросил вкрадчиво и я поняла, что он начинает злиться.

- Нет, - не особо понимая реакцию, ответила я.

- Ты думала, что будешь сама платить? А я на что?

Признаться, я порядком привыкла рассчитывать только на собственные силы, и даже не подумала, что он предложит помощь.

- Алекс, это вовсе не обязательно, куда спешить? Я устроюсь на работу, подкоплю...

Не успела договорить. Он так взглянул, что пришлось заткнуться.

- Работать пойдешь? Подкопишь? Девочка, ты меня удивляешь. Моих денег хватит нам еще лет на пятьсот - даже если каждый день покупать дома и вкладывать в имущество. Тут и говорить нечего. Завтра все закажем.

Я спорить не стала. Алекс злился и этого не скрывал. А я не хотела его дразнить. Хочет, пусть платит. Возразила только насчет работы.

- Алекс, можешь дуться сколько влезет, хоть тресни, но работать я буду. Не столько из-за денег, сколько из-за интереса. Да и не вечно же мне на шее у тебя сидеть?

Мастер снова посмотрел странно, но промолчал. Удивительное дело. Наверное, это был компромисс.

Рая постелила нам в моей старой спальне. Орк обретался по соседству. Заглянул к нам, предварительно постучав, и сунул голову в дверной проем.

На его смуглом лице опять была та самая пакостная ухмылочка.

- Скучно тут - как в селе. Только сеновала нету - девку и ту позвать некуда, - пробасил Дар и подмигнул Алексу. - Давайте в картишки?

Орк подкинул на ладони колоду и выжидательно склонил голову набок.

Мы как раз распаковали вещи, приняли душ и собирались поваляться часик-другой.

- Где ты только их находишь таких языкатых? - подивился Мастер, а потом протянул мне руку. - Идем.

И мы спустились на кухню, позвали демонов и принялись играть.

Велес забрался ко мне на колени, обнюхал Мастера, немного на него пошипел, но через некоторое время подобрел - полез к нему на руки.

Мы играли в переводного, смеялись, и неловкость постепенно сошла на нет.

Даже Алекс перестал реагировать на похабщину орка.

- Тебя как сюда занесло? - между делом спросила я Дара.

Он улыбнулся чеширской улыбкой и дурашливо протянул:

- Дела, милая. Родная страна обнищала, а жрать каждый день хочется, причем по нескольку раз и желательно не только черствый хлебушек. Подался на заработки. Колесил по мирам, нигде душа не лежала задерживаться. А тут пригрелся, - и орк подмигнул.

Я фыркнула и расспрашивать его перестала.

Время летело. Мы гостили у демонов уже вторую неделю. Выбрали мебель, заказали кухню и прочее. Вечерами гуляли у реки, шатались по городу, держась за руки и это было забавно, а еще до странного романтично.

И все было так нереально хорошо, что поневоле стали появляться дурные мысли. После всего того, через что пришлось пройти, счастье не казалось мне чем-то абсолютным - ведь рано или поздно всему приходит конец. И это пугало. Страшно было понимать, что идиллия не вечна. Что когда-то произойдет нечто плохое, что поставит на счастье точку. Я гнала эти мысли, старалась отвлечься, но они нет-нет, да проскакивали. Это портило настроение и жизнь в целом казалась затянувшимся фарсом. Психанув на себя за глупые мысли, решила, что пусть все идет как идет.

Мы с Алексом выбрались за город. Устроились у подножья редкого леса, где через пару десятков метров начиналась пустыня. Пришли сюда, когда уже стало смеркаться. Жара спала, небо понемногу усеивалось звездами, взошли луны - одна спутник Земли, другая спутник Имана. Вторая была гораздо больше размером, ярко синяя, без пятен и не такая бледная, как ее сестрица. На природе дышалось легко, вечер выдался упоительным и каким-то тягучим. Нам с Алексом хотелось побыть наедине, вдалеке от суеты демонов и шуточек орка. Мы разожгли костерок, устроились с удобствами на плотном покрывале и принялись жарить зефир. Вдалеке горели огни города, но сюда не доходил шум жизни цивилизации.

Алекс переоделся в одежду Рома - белую футболку и светло-песочные бриджи и выглядел до ужаса забавно. Я смеялась с него, а он шутливо фыркал. Сама я была в светлом сарафане, волосы собрала в мудреную косу. Рая, провожая и передавая корзинку с едой, улыбнулась и зачем-то перекрестила в дорогу. Алекс закатил глаза, а я пихнула его локтем в бок - чтоб уважал чужие убеждения.

Мы сидели обнявшись и любовались звездным небом.

- Как хорошо сейчас, даже не верится, - сказал Мастер, и поцеловал меня в висок.

- Да, романтично. Ты наверняка отвык от всего этого конфетного периода, - улыбнулась я в ответ.

- Не поверишь, за всю долгую жизнь, мне не приходилось заниматься этой чепухой. Все не до того было - то работа, то амбиции, никакой личной жизни, - ответил Мастер.

Я вздохнула. Не говорить же ему, что не верю?

Он словно почувствовал мое настроение - наклонился и нежно поцеловал в губы.

Мы немного увлеклись, но Алекс отстранился первым.

- Снова наброшусь на тебя, наговорю гадостей, порой даже побаиваюсь, - и он грустно улыбнулся, прислонившись к моему лбу своим.

- Сколько не думала, так и не поняла, зачем тебе это? Не то чтобы я принимала слова близко к сердцу, просто не ясно, - отведя в сторону глаза, прошептала я.

Алекс отодвинулся, вгляделся вдаль. Прошла минута, следом еще одна, и я уже не надеялась на ответ, но он заговорил:

- Это злость, девочка. Огромная злость на самого себя - за то, что сам все своими руками испортил. На тебя - за то, что ты существуешь. Я даже не подозревал, что могу так попасть. За один твой взгляд я готов отдать все, что имею. Это одержимость - хочется видеть тебя рядом, касаться, обладать. От одной мысли, что ты уйдешь, накатывает паника - сильная, мощная, от которой холодеет спина и трясутся руки.

Да, это неимоверно глупо звучит, в какой-то мере даже пафосно, но поверь, так и есть. Сейчас я с огромным трудом разжимаю зубы и говорю это. Говорю просто для того, чтобы ты попыталась меня понять. Я говорил и делал гадости, осознавая какую боль приношу, и делал это потому что хотел вытравить чувства из себя, хотел избавиться от зависимости. Это не просто непривычно, это страшно - вот так любить. Любить и ждать - сегодня ты уйдешь или завтра. А может через год, когда тебе надоест сидеть в моем дурацком доме среди старых книг и наблюдать вечно злобную ухмылку на моем лице.

И я решил запереть тебя, брать силой, мучая тем самым нас обоих. Ты права, говоря что я - это я и другим не буду. Девочка, может быть через год или десять лет, я снова испугаюсь и стану самым настоящим придурком, но я знаю точно - не вытравлю эту одержимость, не избавлюсь от нее. Не смогу. Буду мучить и тебя и себя.

Мастер давно договорил, а я все молчала. Как всегда - не находилось правильных слов. Я понимала его как никто. В этой одержимости он был не одинок.

Простила ли я его - не знаю. Это затишье было прекрасным. Мастер старался, был нежным, открытым, тьма из него не хлестала, но она всегда в нем была и навсегда там останется. Я приняла его всего - вместе с ревностью, собствиничеством, диктаторскими замашками, садистскими наклонностями и периодической жаждой убивать. Но я не забыла измен. Боль от предательства все еще была острой, и накатывала даже в счастливые мгновения - отравляла, мешала радоваться, из-за нее сердце вдруг ни с того, ни с сего пропускало удар. Я боялась. Боялась пережить это еще раз. Увидеть его в объятиях другой, услышать его сладкие стоны. От одной только мысли руки в кулаки сжимались и боль жаркой волной лилась по венам. Я зареклась говорить с ним на эту тему. Как бы я его не обожала, как бы не боготворила, просить верности не стану. Не унижусь. Это единственное, что для меня было непозволительным - просить. Пусть унижает и говорит гадости, пусть злится и несправедливо запирает - переживу. Не переживу только предательское желание обладать другой.

У каждого из нас свои страхи.

Мы долго молчали. С пустыни повеяло холодным ветром, я зябко поежилась и Алекс снова меня обнял. Объятия были теплыми, уютными, но взгляд Мастера по-прежнему был устремлен куда-то вдаль. Он замкнулся, ушел в себя. И стало понятно, что ответить необходимо. Нельзя сделать вид, что не услышала откровения. Единственного откровения за все то время, что я его знаю.

Я села напротив, взяла его лицо в ладони и сказала, глядя прямо в глаза:

- Я горю вместе с тобой, разве ты не видишь? Я за тебя жизнь отдам.

Он очень серьезно смотрел, словно надеясь увидеть подвох, почувствовать ложь, но я говорила чистую правду. Алекс закрыл глаза на мгновение, а потом притянул к себе, обнял до боли, зарылся руками в волосы.

- Я люблю тебя, - хрипло сказал он, а я стала его целовать.

Напоследок...

Мы вместе уже три года. Мастер научился сдерживать тьму в глазах и равнодушие, что служит ему вместо души. Мы много путешествуем, изучаем новые магические формулы и различные миры. Я открыла свой книжный магазин на Альтаре - управляющей там работает Рая. Мы часто бываем на даче - Алексу полюбились демоны, а мне и подавно. Дар тоже остался на Альтаре - сколотил свою бригаду разнорабочих и открыл офис. Теперь к нему обращаются "по особо деликатным делам" - я называю его жуликом, а его бизнес бандитским, но орк только смеется.

Я встретилась с Потрошителем. Это было жутковато. На мое предложение вернуть Алексу хоть часть души, демон рассмеялся. Сказал, что сделку повернуть вспять никак нельзя. Естественно, Алексу я не рассказала о знакомстве с Пожирателем. Исход нашего разговора меня не расстроил. Я приняла Мастера бездушным.

- А ты, девочка, не желаешь отдать кусочек своей бессмертной души? - спросил меня Пожиратель, когда я уже хотела уходить. Мастер вот-вот должен быть вернуться из столицы, и я торопилась.

- Нет, - с улыбкой ответила я. - В моей жизни все хорошо.

Пожиратель засмеялся. Его смех взбунтовал стихии - ветер гнул деревья, свистел в ушах и зло трепал волосы.

- До свидания, девочка. В следующий раз за вызов придется платить.

И он унесся, а я вернулась в замок.

Вельмир из моей жизни пропал - его дыхание больше не шевелит волосы и дуновение ветра не трогает занавески в спальне. Порой думаю о нем, вспоминаю совместное путешествие, его горячее признание, и в душу на миг закрадывается печаль. Алекс не любит говорить об эльфе, но я думаю, что наступит время и они если и не помирятся, то хотя бы перестанут желать друг другу смерти.

Совет не достает Алекса, но мне кажется, что это затишье перед бурей. Ходят слухи о восхождении нового темного мага - очередной пророк вещает, что грядут неспокойные времена, что они будут наполнены страхом и раздольем преступности. Я не слушаю старых вещунов. Пока Мастер рядом - мне нечего бояться. Он не даст в обиду меня и нашу планету.

Мы счастливы. Я постепенно избавляюсь от боли - Алекс заполняет сердце новыми эмоциями, яркими красками. Он не дает повода усомниться в себе. Мы все время рядом и эта близость не тяготит - наоборот, стоит ему отлучиться на пару дней, как я ощущаю себя пустой, а мир кажется серым. Мастер все так же дико охраняет меня и ревнует ко всем подряд, но до убийств не доходит. Я вовремя вмешиваюсь.

Боги реже обращают на нас внимание. Скорее всего мы с Алексом надоели им - не воюем, как они хотели, а любим друг друга. Только Младший ходит регулярно - стоит зажечь костер, как он принимается иронично шептать у меня в голове. В последнюю встречу принес подарок - платиновое колечко. Сказал, что оно мне пригодится в будущем, но для чего именно - умолчал. В этом весь Младший бог - сама недосказанность. Еще намекнул, что грядут перемены, но на самом интересном умолк. Загадочность бога вместе с пророчеством старца заставляют думать, что самое интересное только начинается. Кто знает, возможно в следующий раз я расскажу о легендарных битвах и войне с темным магом. Скорее всего Мастер выйдет на передовую, а вместе с ним и я.

Не знаю, что будет завтра. Знаю, что сегодня, в этот час и минуту - у меня все хорошо.

11