Неограненный кристалл изумруда

Глава II

Лето было в разгаре. Такого буйства красок городскому жителю никогда не доведется увидеть — не могут заботливо ухоженные парки выглядеть столь дико и прекрасно как настоящие леса, не тронутые рукой садовника или городских служащих.

Антон стоял по колено в высокой, мягкой траве, потерянный и ошеломленный. Прежде ему доводилось ездить в лес, но никакой земной лес, загаженный туристами, не мог сравниться с этим великолепием.

«Я постарался, чтобы ты оказался как можно дальше от селений, — голос Дара выдернул юношу из плена дикой красоты. — Тебе стоит сначала немного освоиться здесь, прежде чем встречаться с жителями».

«Могут возникнуть проблемы?»

«И серьезные. Я, конечно, вложил тебе в память язык, который был распространен в мире на момент моего ухода… Но прошло более семи тысяч лет».

«Я понял, — кивнул Антон. — Пробовал как-то читать родные славянские письмена полуторатысячелетней давности — так и не разобрал. А здесь — семь тысяч…»

«Умница. Конечно, после первой же встречи с местным обитателем я считаю его память и ты будешь знать современный язык мира, но это требует времени — часа два, как минимум, мне потребуются. Прикидываться глухонемым не стоит, — предупредил Меч предложение хранителя. — Потому что когда ты потом вдруг заговоришь… В общем, не знаю, что с тобой могут сделать. Мир наверняка изменился, настолько, что и я его не узнаю».

«Понял… Ну ладно, будем выкручиваться по мере поступления проблем».

«Хорошо. Садись и слушай дальше. Во время переноса я немного поработал с твоим телом».

«То есть?» — Антон устроился в тени раскидистого дерева. Сбросив куртку, он облокотился на могучий ствол, втайне наслаждаясь покоем.

«Не перебивай старших. То и есть — все, что можно было сделать, я сделал. Сейчас ты не чувствуешь изменений, поскольку считаешь — так и должно быть. На самом деле ты стал раз в десять сильнее, в семь — быстрее, по гибкости можешь сравниться с профессиональным гимнастом — олимпийским чемпионом. Заболеть не можешь вообще, уровень иммунитета невозможный для человека, регенерация не то чтобы мгновенная, но очень и очень быстрая, хотя царапины ты вообще замечать перестанешь. Для сравнения… пулевое ранение навылет полностью заживет за час. А если проткнут мечом, не задев важные органы, восстановишься минут за сорок».

«Можно сказать, я бессмертен?»

«Нет, нет и еще раз нет! И заруби себе это на носу. Тебя можно убить, это сложно, но вполне возможно. Например, если отрубить голову. Или вырвать сердце. Любой важный орган тоже подойдет. Уяснил?»

«Да…»

«Вот и молодец. Так, что дальше. В году 372 дня, сутки Олериса примерно равно земным, разница — десять минут двадцать четыре с половиной секунды, в чем сейчас измеряют время, расстояние и все прочее — я понятия не имею, так что и голову засорять тебе не буду. Выясним по ходу дела».

«Еще что-то?»

«Да вот, вспоминаю, что новичкам рассказывал. Далее, краткая характеристика твоего предшественника».

«Почему краткая?»

«Подробная требовалась бы в случае, если бы он был каким-нибудь супергероем. Или мегазлодеем. Но Лар не представлял собой ни того, ни другого — до слияния с Драконом хранители иногда мало что интересного выкидывают. В общем-то, я даже не смог довести его до встречи с Р'реном, нам в прошлый раз сильно с ним не повезло… В общем, его убили — как я и говорил, вырвали сердце. Так что опасаться ненависти местных жителей не стоит, Лар ничего натворить не успел, а позапрошлому воплощению уже добрых десять тысяч стукнуло. У людей не такая длинная память даже на злодеев, а уж на людей, которые, в общем и целом, ничего плохого миру не сделали, намного короче. Так что особо ненавидеть тебя здесь не должны».

«Тогда почему мне следует опасаться каждого встречного и поперечного? По твоим словам так получается».

«Именно. А опасаться следует потому, что ты — самая что ни на есть реальная угроза власти для всех, обладающих хоть какой-то ее толикой. Власть, знаешь ли, очень притягательная штука для большинства людей, и ради нее творятся самые страшные вещи. В этом плане все миры одинаковы, что Земля, что Олерис, что любой из миров Девятимечья».

«Ладно, примерно понял… Так какие планы?»

«Идем по стандарту — знакомимся с местными, их образом жизни, узнаем последние планетные новости, добываем карту мира, думаем, где искать Дракона».

«Искать?»

«Ну да. А ты думал, Р'рен просто так возьмет и прилетит? Нет уж. Он, конечно, уже в курсе того, что ты в Олерисе, так что, возможно, уже знает, где мы. Но вот найти его нам придется самим — можешь считать это своеобразным обрядом инициации юного Палача».

«Палача?!»

«Так прозвали прошлое воплощение… Вообще, ему больше подошло бы прозвище „тиран“, но, поскольку все свои приговоры он и выполнял самолично… Если помнишь, мое имя — Даррэй лэ Шартоне, Прекращающий Милости. Именно этим Лар и занимался весь свой путь. Да, при этом ничего глобального он не сотворил, но прозвище заработать успел».

«Думаешь, из-за него меня не будут ненавидеть?»

«Антон, Антон… Назови мне парочку тиранов древности, по чьим приказам были убиты полчища людей?»

«Ну… Нерон?»

«Римская империя, первый век нашей эры по земному времени. Веселое было времечко, что говорить. А раньше?»

«Ирод?»

«Ненамного ушел, вспомнил Библию. А раньше?»

«Ну…»

«Вот тебе и „ну“. Всего две тысячи лет. А здесь прошло семь с лишним. Даже если его здесь эти самые две тысячи лет помнили, то оставшихся пяти с лихвой хватило для того, чтобы хорошенько прочистить память граждан».

«Ладно, примем на веру. Что еще?»

«Еще… Еще нам сейчас же придется разобраться вот с этим феноменом…» — Дар сфокусировал взгляд Антона на странной дымке, возникшей под светом Олера.

— Что это? — спросил юноша вслух.

Дымка все сгущалась, ответа, даже от Меча, так и не последовало. Затаив дыхание, он следил за тем, что произойдет дальше.

Легкое зеленоватое мерцание окутало этот странный туман — на какие-то мгновения. А когда оно рассеялось, растерянному взору хранителя предстала фигура юноши, примерно его возраста, на первый взгляд. Но только эта фигура была полностью прозрачной, словно сделанной из тумана.

«Ну ничего ж себе! — присвистнул Дар. — А я даже не поверил сразу… Дорогой мой хранитель, нам кто-то здорово подсобил, послав Проводника!»

«Кого-о?»

«Слушай».

Призрачный человек почтительно поклонился ему, и чего-то ждал — видимо, пока хранитель начнет разговор.

— Здравствуй…те — несмело начал он. — Кто вы?

«Меня зовут Артен. Я — Проводник, призванный помочь господину в его пути».

Голос призрачного человека, казалось, звучит в его голове — точно так же как и голос Меча. И казалось, что этот голос принадлежит живому — несмотря на почтительность, в нем скользили нотки неприкрытого любопытства.

— Ты можешь слышать мои мысли?

«Только те, которые обращены ко мне, господин».

«Тогда мы будем общаться мысленно, ты не против?»

«Как прикажет мой господин….» — фигура снова склонилась.

«Антон, ты просто не представляешь, как нам с тобой сейчас повезло. Расспроси его о функциях Проводника. Вообще, я могу и сам рассказать, но иногда бывает, что в Проводников закладывают особую программу, причем не всегда полезную. И только они сами могут что-то о ней поведать. Так что лучше будет, если он сам расскажет тебе о себе и своем создателе».

«Расскажи мне, кто ты такой».

«Сейчас я — Проводник, призрак, который обязан помогать вам всем, на что только способен. Я выдам любую информацию, которая мне известна, могу выяснить что угодно в мире живых — могу быть видимым и невидимым, могу принести вести из мира мертвых, но это путешествие в один конец, после того, как я сообщу вам то, что вас заинтересовало, меня не станет».

«А кем ты был раньше?»

«Магом, — тихо ответил призрак. — Только недоучился».

«Ох ты… До чего же дошли… магов на проводники переводить… — злобно проворчал Дар. Почему-то Антон понял, что эту фразу слышал не только он, но и сам проводник. — Артен, меня зовут Даррэй лэ Шартоне, я — Меч. Ты должен слушать меня так же, как и Антона».

«Я знаю, господин».

«Хорошо. Как имя того мага, который сделал тебя Проводником?»

«Артен. Я сам».

«Что?!»

«Да, господин. Я прочел заклинание Проводника, вставив свое имя, как и рассказывал мне учитель. Как видите, получилось», — в голосе юноши-призрака заискрились веселые нотки.

«Мальчик… Как ты выдержал ритуал?! И кто его провел?» — голос Дара дрогнул. Хранитель не понимал, что заставило Меч так разволноваться, но вмешиваться в разговор не рискнул.

«Люди. Меня просто сожгли на костре, как злого колдуна. Так что мне оставалось просто прочитать заклинание».

«Просто…» — Дар замолчал, то ли что-то обдумывая, то ли переживая.

«В чем дело?» — решил поинтересоваться Антон, когда молчание затянулось.

«Заклинание Проводника. Когда оно применяется к обычному человеку, маг просто дает ему возможность не чувствовать боль. А когда эта роль достается магу, никакого обезболивания применять нельзя — и наделенный даром погибает в страшных муках. Понимаешь в чем дело… — Меч словно не знал, какими словами рассказать хранителю об этом странном заклинании. — Тот, кто готовится стать проводником, после прочтения заклинания не должен произнести ни звука, иначе все напрасно. У Артена был дар, да и никто бы не подумал о наркозе для колдуна, вспомни земное Средневековье. А теперь представь, каково умирать на костре».

«Дьявол…»

«Артен, объясни, как у тебя получилось?»

«Все довольно просто, господин Даррэй, — ответил призрак. — Заклинание Проводника модульное, и я вместо обезболивания поставил модуль, который просто лишил меня голоса. Ну а активация всех модулей происходит только после того, как заклинание полностью завершено. Мне просто хотелось сделать что-то необычное, коли все равно умирать».

«И у тебя получилось. Твой учитель гордился бы тобой».

«Он гордился. Он был там…»

«И не пытался помочь?»

«Его казнили следующим. Но немногим ранее мы успели произнести, наверное, самое могущественное заклинание в мире…»

«Это какое?»

«Долгая история. Когда я еще был маленьким, учитель часто рассказывал мне сказки о человеке по имени Лар, Мече Даррэе лэ Шартоне и Драконе Р'рене. Это были чудесные сказки… — призрак остановился, словно вспоминая. А Антон кожей почувствовал, как напрягся Меч. — И в тот вечер он рассказал мне, что все это — не сказки, что люди просто забыли о самой могущественной силе в мире — Пределе, о его Хранителе и по совместительству владыке нашего мира — о вас. Уже тогда эти рассказы были сказками, невероятно редкими, их знали единицы. А учитель решил создать заклинание, которое опутает сетью весь Олерис и в один прекрасный день позволит людям вспомнить все эти рассказы, вспомнить и склониться перед властителем мира».

«Ох ты… — ошарашено вздохнул Дар. — Нас забыли! Совсем забыли, даже сказок не осталось! Вот это да… Наверное, до сих пор никто из триад не удостаивался такой сомнительной „чести“… Что ж. Может, это и к лучшему… Ты мне лучше вот что скажи — каково условие активации заклинания?»

«Мы сначала думали привязать его к появлению хранителя в мире, как я потом привязал свое появление. Но потом учитель сказал, что этим мы можем сильно навредить человеку, который ничего не понимает в магии и помочь его врагам. Поэтому строгой привязки мы не делали, оставив все на волю триады. А чтобы дать вам знать о существовании заклинания, был создан специальный „сторож“, который тоже привязан ко времени вашего появления — но его активация произойдет через два мерта».

«Мерт — это сколько?»

«Ровно 31 ар. Ар — это период, пока Олер сделает круг».

«Месяц и день соответственно, — довольно кивнул Меч. — Меры не изменились. Год, в таком случае, будет называться терм».

«Вы просто молодцы, Артен. Жаль, что за это вы заплатили жизнями…»

«Не за это, господин. Нас стали преследовать гораздо раньше. Ну, поймали бы ара на три позже, не велика важность. Учитель сказал — умирать, так с музыкой… А против ксарронов мы все равно ничего не могли сделать».

Дымка, из которой состоял юноша, неожиданно принялась таять.

«Что с тобой?»

«Господин, у меня пока еще не так много сил, дальше будет проще… Поэтому поддерживать видимый облик мне пока что довольно сложно. Но вы всегда можете говорить со мной, я здесь».

«Хорошо. Кстати, Артен, прекрати называть меня господином, хорошо? Я не старше тебя!»

Веселый смех Меча и легкая улыбка призрака, которую он постарался спрятать, застали хранителя врасплох.

«Антон, ну ты и скажешь тоже… „Не старше“ он! Артен, тебе сколько лет?»

«Пять тысяч пятьсот тридцать один. От рождения, — четко ответил призрак. — Но твоя воля для меня — закон».

«Я, конечно, намного старше вас обоих, вместе взятых, но тоже разрешаю обращаться ко мне на ты, — величаво разрешил Меч. — И зовут меня Дар».

«Как прикажет госпо… Дар».

«Артен, с „прикажешь“ тоже завязывай. В конце концов, ты не раб и никто тебе приказывать не будет, — поморщился Антон. — Может, когда-нибудь мы сможем стать друзьями, а пока будем просто соратниками».

«У меня не было друзей… Только учитель…»

«Учитель тоже может быть другом, — заявил Меч. — Или ты сам не хочешь дружить? Неволить тебя никто не будет».

«Нет, что вы! Я очень хочу. Просто… неожиданно все это».

«Привыкай к неожиданностям, думается, их достаточно будет на нашем пути, — улыбнулся Антон. — К тому же, человек никогда не знает, что он может, пока не сделает это. К призракам тоже отнести можно».

«Ан-тон… — призрак словно попробовал слово на вкус. — У тебя хорошее имя».

«Я знаю».

Хранитель улыбнулся. Можно сказать, путешествие в ином мире началось очень хорошо — не прошло и нескольких часов, как у него уже был помощник, который, как он надеялся, сможет стать настоящим другом. Почему-то Антон был уверен в том, что Артен никогда его не предаст. Конечно, сейчас он не мог знать, что заклинание Проводника подразумевает абсолютную верность своему хозяину, но вдруг появившаяся непоколебимая уверенность в своем новом друге пришлась как нельзя кстати. Дар не спешил развеивать чувства жесткой логикой, уже начав тренировать носителя по какому-то изощренному, одному ему известному плану.

А сам Артен лучился радостью. Конечно, она была сложным коктейлем из чувств призрака, которые остались очень даже человеческими. Это была и радость от того, что закончилось более чем долгое ожидание прихода Человека и Меча, и дикое, безумное счастье — эти двое предложили свою дружбу, ему, призраку, тому, кто обязан все свое призрачное существование посвятить беспрекословному рабскому служению и что-то еще — он сам не взялся бы описать, что именно. Невиданные доселе чувства захватывали все его существо, и Артен, благо, что его никто не видел, от души кувыркался в воздухе. Впрочем, тут он как раз ошибался — Прекращающий Милости отлично видел призрака, но и не думал помешать ему — разрушить такую эйфорию очень просто, а ему не хотелось лишать парня радости, не так уж много ему досталось счастья в жизни.

«Антон. Мне кажется, я знаю, как мы можем отблагодарить Артена за его жертву».

«И как же? — хранитель ухом не повел, чтобы призрак ничего не заметил, но за предложение Меча был готов ухватиться руками и ногами».

«Не торопись. Дело это долгое и нескорое, так что обнадеживать парня мы пока не будем. Сделаем сюрприз».

«Ну не томи же ты!»

«Учись терпению. Властителю оно нужно в неограниченных количествах. Думаю, ты согласишься с тем, что двадцать один год — немного рановато для смерти».

«Угу».

«Не угу, а да. Выправляй речь, владыка! В общем, я думаю, что стоит подарить Артену еще один шанс».

«А как?»

«А так. Его душа — привидение, крутится рядом и никуда деваться не собирается. Посылать его в страну мертвых мы не будем, вряд ли там есть что-то интересное. Так что проблема — тело. Как вариант, можно взять любое подходящее, но лучше всего, если мы воссоздадим тот его облик, в котором он жил когда-то».

«Это возможно?»

«Конечно. Иначе я бы и разговора не затевал. Но как маг ты пока полный ноль, так что пока доучишься…»

«Москва не сразу строилась, — отмахнулся Антон. — Раз можно, значит сделаю. По правде сказать, это лучшее, что мы можем для него сделать».

«Кто бы сомневался, — усмехнулся Меч. — Вот и договорились. Ты молчи как рыба, будет намного интереснее, если сюрприз окажется настоящим».

«Я знаю толк в сюрпризах», — Антон не смог сдержать улыбки.

Лесные едва заметные тропки никогда не сравнятся с заасфальтированными тротуарами или хорошо утоптанными грунтовыми дорогами. Лесные тропки всегда таят в себе намного больше сюрпризов и опасностей — никогда не знаешь, куда выведет тот или иной путь, не придется ли столкнуться с диким зверем или угодить в болото. Но для многих они наиболее притягательны — человеческая дорога всегда выведет к жилью, а лесная тропка может показать такие чудеса, сравнимых с которыми нет и быть не может. А чудом может оказаться что угодно — земляничная полянка, необычный цветок, маленькая, но чистейшая речушка, прячущаяся в корнях вековых деревьев. К ней будут склоняться травы и простые цветы, чтобы зачерпнуть свежей студеной воды и напиться в жаркий летний полдень, а если пройти чуть выше, то всегда можно напасть на большой и глубокий родник, такой прозрачный, что на дне можно увидеть, как движутся мелкие песчинки, которым не лежится на месте из-за подземных толчков.

Антон пробирался по таким тропкам. Кое-где приходилось тяжело — на пути встречались не очень широкие, но глубокие овраги, заросшие колючим кустарником. Юноше пришлось хорошо поуговаривать себя, чтобы решиться на прыжок. Несмотря на все заверения Дара о том, что он теперь может намного больше, чем раньше и прыжок на три метра с места не является чем-то невероятным, решиться все равно было непросто. Наконец, он одним броском отправил на противоположную сторону рюкзак, успев удивиться, как он оказался легок и отошел для разбега.

Дар оказался совершенно прав — разбегаться совсем не требовалось, человек легко перемахнул через овраг. Покачав головой, он продолжил путь, на ходу осваиваясь с возможностями своего нового тела.

«Стой, — неожиданно раздалась команда Меча. — Это еще что за привет из прошлого?!»

Прямо перед носом хранителя материализовывалось что-то. Конкретнее сказать было невозможно, непонятный предмет был скрыт плотной зеленой пеленой.

«А ну быстро вот за то дерево. Маловероятно, что они изобрели бомбу, но…»

«Почему, как раз бомбу изобрели, — заметил призрак, дождавшись, пока Антон переместится за указанное дерево. Этой фразы хватило, чтобы человек и Меч и думать забыли о странном предмете. — Бомб было много… Общей разрушительной силы некоторых хватало для того, чтобы раз десять уничтожить Олерис».

«Ядерное оружие?!» — голос Антона и Дара слились в один возглас.

«Наверное… Я не знаю принципа действия. Но все эти бомбы были уничтожены около двух тысяч лет назад. А в тот период понятия „магия“ в мире не существовало как факт. Так что это однозначно не из той эпохи привет».

«Артен. Ты сейчас соберешь и отсортируешь в памяти все сведения по истории Олериса за последние семь тысяч лет, — твердо сказал Дар. — А потом подробно перескажешь. Мы должны знать, каких еще приветов стоит ожидать».

«Без проблем», — тут же согласился призрак и замолк.

Забытый предмет тем временем сбросил свою зеленую маскировку, и на тропинку опустилась большая и толстая книга. Рассмотрев, что это такое, Антон в одну секунду оказался рядом и несмело дотронулся до переплета. Легкое марево, поднявшееся над фолиантом, заставило его отшатнуться — на всякий случай. А дымка тем временем превратилась в лицо.

Вглядевшись, Антон понял, что человек очень стар. Но, несмотря на это, взгляд его оставался тверд и спокоен.

— Здравствуй, Хранитель Меча Предела, — этот голос, для разнообразия, раздался не в голове юноши. Чуть хриплый, он, тем не менее, не казался старческим. — Сегодня, двадцать пятого ара, третьего мерта, 1596 эрта мир коснулось безумие. Люди уничтожают все, что несло им знание — горят библиотеки, рушатся школы. Люди убивают магов. С теми, кто способен постоять за себя, они будут разбирать потом, когда они останутся одни. А сейчас погибают слабейшие — дети, ученики, люди со слабым даром… От старого мира не останется ничего. Я спас эту книгу из горящей библиотеки, и чтобы защитить ее, потрачу все силы. Люди больше не увидят книгу, не смогут прикоснуться к ней. Только ты, хранитель, можешь познать всю мудрость. Это книга Предела. Думаю, больше никаких пояснений не нужно. Не дай Олерису погрязнуть в невежестве, хранитель.

Как только голос произнес последнее слово, дымка рассеялась. Только теперь Антон смог рассмотреть подарок.

«Ты не представляешь, что это такое…. — задумчиво произнес Меч. — И знаешь, мне не нравится такое количество чудес на единицу времени».

«Мне тоже. Так что за фолиант?»

«Это книга магии Предела. Сейчас тебе от нее нет толку, ты еще слишком зелен. Но чуть позже, когда ты освоишь азы, она тебе очень пригодится. А теперь лови первый урок по магии Предела. Будем учиться хранить вещи…»

И тут же на него свалилось Знание. Ведомый чутким Мечом, Антон протянул руку, подходящее заклинание тут же выбралось из полученного багажа. Какие-то чужие, незнакомые слова звучали так привычно и обыденно, что юноша даже не задумался над тем, что делает. А Артен, не утративший вместе с телом возможности видеть магические плетения, забыл про задание, очарованный красивой связкой, которую плел новичок. Но он готов был поклясться, что никакому новичку такое не под силу.

«В мире, который он считал домом, нет магии», — Дар обратил внимание на метания призрака, оставив того совершенно потрясенным.

Тем временем книга послушно исчезла, уменьшившись до размеров карманного словарика. Подобрав «словарь», Антон, не задумываясь, засунул его в карман рюкзака. Но сила, которую он призвал, не желала уходить. Юноша остановился, не понимая, что еще нужно сделать, а Дар снова устранился, предоставляя хранителю самому выпутываться из сложившейся ситуации.

Перед глазами юноши горел огромный столб пламени — если можно назвать пламенем ослепительно зеленый свет. Но движение этого света практически идеально изображало костер… Тут же пришла мысль, что «костер» стоило бы «притушить», и в доли секунды, повинуясь желанию владыки, остался гореть только маленький огонек, словно от свечи. Мысленным взором Антон подхватил этот огонек и перенес его в свое тело. Казалось, что пламя неминуемо обожжет его, коснувшись кожи, но этого не случилось — и теперь хранитель хранил часть силы Предела в себе.

«Молодец, — просто сказал Меч. — Я рад, что ты догадался, как надо поступить с Пределом. Теперь ты всегда можешь разжечь этот огонек до костра — такого, какой будет нужен. В твоем распоряжении все силы, которые есть в Олерисе».

Р'рен не стал улетать далеко — он только пересек долину, и опустился на землю, на ходу перекинувшись в человека. Даже такое маленькое чудо могло навести на его след охотников, а этого очень не хотелось. О гордом народе драконов остались только легенды, но все равно то и дело Кэрт слышал новости о том, как очередной герой уничтожил кошмарную тварь.

Являясь частью триады, да еще теперь, после такого странного предсказания о скором возвращении Меча с хранителем под боком, он не имел права рисковать даже чешуйкой с хвоста. Смерти как таковой он ничуть не боялся — Дракон Предела всегда возрождается в одном из детенышей. Но ждать, пока этот детеныш вырастет и осознает, кто он такой на самом деле, было нельзя, время никогда не играло им на руку.

И в этот миг пришла боль.

Невыносимая, она, казалось, выворачивала мир наизнанку, превращая его в бред какого-то сумасшедшего. Земля перемешалась с небом — и звезды неожиданно оказались под ногами, а молодая травяная поросль — над головой, тело человека-дракона не желало ему подчиняться — но Р'рен даже не замечал всего этого. Ничего подобного он не испытывал давно, очень давно… Более семи тысяч лет. И это означало только одно — они вернулись. Намного быстрее, чем ожидал того Дракон, но, пожалуй, это было даже к лучшему.

Теперь горы могли подождать.

Осторожно, стараясь не привлечь внимания ни хранителя, ни, что было куда вероятнее, Дара, Кэрт потянулся к ним, протягивая тоненькую нить-связь. Теперь он всегда был в курсе, куда же понесет очередное воплощение беспокойного духа и, если что, предупредить. Раскрываться до времени очень не хотелось, но жизнь хранителя сейчас была намного ценнее их старых игр с Мечом. Пока Р'рен вел в счете — он раньше обнаружил две части триады и легко мог следить за ними.

Установив связь, Дракон прислушался к себе, чтобы понять, где именно сейчас находятся его части. Результат его порадовал — Шенар. Спокойная страна, в которой правила юная королева, была едва ли не единственным государством, в котором не было крупных проблем — с точки зрения Р'рена. Мирные соседи, которые предпочитали более лакомую добычу, чем клочок земли, мягкие нравы, позволявшие учиться всем желающим, помогли небольшой стране, забыв о внешних проблемах, быстро развиваться — и какого-то столетия хватило, чтобы маленькое государство стало диктовать свои условия всему миру. А уже после этого воевать с Шенаром не рисковал никто — так или иначе от него зависели все человеческие государства. Но собственные завоевательные войны правители Шенара так и не начали, не считая это необходимым. Тем не менее, еще через несколько десятилетий к нему присоединилась часть окрестных стран, образовав сильное, боеспособное государство.

Но как таковой, Шенар дракону был не особо интересен. Главное, там юного хранителя не обидят и помогут. Хотя он так же смутно представлял, какая именно помощь потребуется человеку в начале пути. В благоразумии Дара он не сомневался, будучи уверенным, что тот предостережет носителя об опасности и не пустит на рожон — такой долгий срок ожидания рождения очередного человека, в которого вселился Зеленый Дух Предела, заставит Дара беречь его как зеницу ока. Впрочем, как раз глаз-то у Меча и не было.

Кэрт улыбнулся. Нет, еще не пришел конец его странствиям под личиной барда, оседать на одном месте все еще было слишком опасно, но игра перешла на качественно другой уровень — и дракон обязан и остаться в живых, и сохранить жизнь человека, чтобы случилось предопределенное — объединение. А еще ему не терпелось узнать последние новости о «коллегах» — кто, что, куда, когда, где и все остальное. Впрочем, как раз с Даром можно поболтать в любое время дня и ночи, старый друг наверняка будет рад его появлению, пусть только голосовому. Но с этим стоит подождать, не стоило сразу же выкладывать все свои козыри на стол.

Дождавшись, пока успокоится Предел, и звезды перестанут мельтешить в глазах, он поднял гитару и сумку, улыбнулся, подумав, что ему очень повезло — волнение застало его уже на земле. Вот если бы такое случилось в полете, дракон в лучшем случае отделался бы несколькими переломами. Неопасно, но очень неприятно.

Прикинув на глаз направление, он повернул на запад — кратчайшая дорога в Шенар была по морю, да и вероятность встретиться с недругами намного уменьшалась — на востоке кочевали тарики, которые не любили чужаков в своих землях, а на юге были горы — необитаемые, как он считал до сих пор. Именно поэтому в его душе теплилась надежда на то, что пара-тройка его сородичей могла укрыться от разящего копья людей там и переждать бурю. Теперь это дело могло подождать, да и потом, после объединения триады, проверить горы будет делом пары минут.

А на западе тоже была степь, принадлежащая куда менее многочисленным, чем воинственные тарики, племенам майонгов. Но эти самые племена были куда более непримиримы к чужакам, единицам удавалось выбираться из их рук. Кэрт был одним из тех, кого майонги ждали и всегда оказывали всемерную поддержку — он был бардом. А уж изучив язык этой народности и переведя на него свои любимые баллады, он заработал всемерное уважение всех, начиная от детей и заканчивая старейшинами-вождями.

Самому Кэрту очень нравились эти люди, непримиримые к чужакам, но зато очень добрые для своих. Степная жизнь, да еще с таким беспокойным соседом как тарики, научила их не доверять никому, поэтому искатели приключений на свою голову могли найти в этих землях только смерть — если у них не получалось хоть как-то заинтересовать майонгов. Их не волновали заботы большого внешнего мира, им не нужен был выкуп в виде денег, драгоценностей или предметов роскоши. Чтобы спастись, человек должен был рассчитывать только на то, что сам знает и умеет.

А любые вторгнувшиеся войска всегда встречали такой единый дружный отпор, что настораживало самых опытных военачальников и ханов — откуда майонги узнавали, кто, где и в каком количестве наступает? И после пары таких неудачных попыток все махнули рукой на эти части великой равнины.

Человек-дракон шел по степи, ничего не опасаясь. Это на самом деле был один из тех заповедных уголков, где Кэрту действительно можно не думать о самозащите. Казалось, что степь вообще была безлюдна — уже вечерело, но никого до сих пор встретить не удалось.

Поэтому он просто остановился, заметив двух разведчиков-майонгов. Несколько таких групп всегда шли впереди остальных, разведывая территорию и зачищая незваных гостей.

Юных воинов дракон не знал — эти места он не посещал добрые пять лет, неудивительно, что за это время подросли молодые охранники, которые и встретили его. Те были в недоумении: им уже приходилось встречать странников, но никто до сих пор не вел себя так уверенно и спокойно, словно ему не грозила никакая опасность на землях майонгов.

— Кто ты?

— Мое имя Кэрт Рен. Я бард.

— Вот как? Ты бывал здесь раньше?

— И не раз.

— Ну что ж… Тогда, думаю, нужно отвести тебя к вождю. Мы не имеем права решать твою судьбу, если ты был гостем нашего народа.

— Ничего не имею против, — кивнул Кэрт.

Останавливаться не хотелось, но просто так от майонгов уйти было невозможно. Конечно, дракону не составляло никакого труда раскатать разведчиков в блин, но… шаманы этого маленького народа умели общаться с мертвыми как никто другой, и узнать, кто же оказался убийцей юных воинов, им не составит труда. А ссориться с целым народом, да еще в преддверии таких событий… не стоило. Лучше потратить время сейчас, чем потом пытаться загладить ошибку.

Юноши не раз удивленно смотрели на странного человека, который мог идти так же быстро, как они сами. По рассказам старших, люди, которые не приучены к степной жизни, не могут угнаться за самым слабым из майонгов — а они-то точно слабыми не были. Но вопросы они благоразумно решили приберечь на потом, сначала дождаться вердикта вождя.

А вот вождя дракон узнал сразу. Еще бы, с ним немало было выпито вина и немало похожено по миру. Старый Мэйрт до самых преклонных лет не был домоседом, частенько выбираясь за пределы своих степей, за что так же часто получал нагоняи от жены, появляясь дома. Только когда его выбрали вождем племени, пришлось путешественнику осесть в родных степях.

— Кэрт?! Какими судьбами?!

— Дорогу решил срезать, — улыбнулся дракон, приветствуя вождя особым жестом. Этого хватило, чтобы все племя, или, по крайней мере, те, кто не узнал барда, успокоились и занялись своими делами.

— Торопишься?

— Да как сказать… Не то чтобы очень, но дело действительно важное.

— Ладно, тогда не буду тебя задерживать. Но переночуешь ты с нами, это не оговаривается. Давно идешь?

— Почти полный ар.

— Ого! От самой долины?

— Ага, — Кэрт кивнул. Только сейчас он понял, как успел устать — отдохнуть после боя с тариками у него так и не получилось, шел почитай от заката до заката, да еще и магический удар получил. Искушение принять предложение старого друга стало воистину непреодолимым.

Племя разбивало лагерь. Дракон так и не научился разбираться, когда они оседают надолго, а когда — на пару дней, да и не особо стремился овладеть этим искусством, сомневаясь, что когда-то ему придется надолго осесть среди майонгов, хотя никто не знал, куда может занести его очередной крутой поворот такой странной судьбы.

Ночь уже практически опустилась на мир, только тонкая полоска догорающего заката сияла у горизонта. А лагерь кочевников освещал свет Рады да большого костра, разведенного в центре. Прекрасно зная, что развлечений у скитальцев еще меньше, чем у простых деревенских жителей, человек-дракон держал рядом гитару, ожидая только жеста вождя.

В музыке переплетался шум ветра, лязг мечей, пение стрел — и люди словно видели перед собой бой, кровавую, страшную битву до победного конца. Битву за свободу. Каждому из кочевников эта непокорная человеческой воле мелодия была близка как ничто другое — все они знали, что стоит прийти беде, каждый возьмет оружие и встанет в строй, сражаться за свою настоящую свободу от всего и всех.

— Как ты это делаешь, а? — в который уж раз поинтересовался Мейрт. — Как у тебя получается из простой деревяшки извлекать такие звуки?

Дракон только пожал плечами. Он никогда не задавал себе подобных вопросов — как, зачем, почему. Знал только, что может и должен.

Отключился он очень быстро, понимая, что в Олер взойдет очень скоро, а когда еще удастся отдохнуть — никому не ведомо. Но когда он проснулся, светило сияло довольно высоко над горизонтом. Люди же и не думали куда-то сниматься, занятые какими-то своими повседневными заботами. Кэрт вышел из палатки и едва не столкнулся с вождем.

— Ага, проснулся. Нормально отдохнул-то?

— Не просто нормально, а отлично, — он улыбнулся старому другу. — Спасибо.

— Да не за что. Видел я вчера, какой ты измотанный был, решил, что не с руки будет тебя поднимать, хоть и дело тебя ждет срочное.

— Несколько часов подождет, — пожал плечами дракон. — Вряд ли убежит.

Вернее было бы сказать, «скорее всего убежит», памятуя о мобильности большинства хранителей, но ему не хотелось огорчать друга. Да и он был прав — эти часы все равно ничего не решают, в крайнем случае, всегда можно использовать нить, натянутую между ним и оставшимися частями триады.

Тем не менее он вскоре продолжил путь, в том же быстром темпе отмеряя гигантские расстояния. Дракон прикинул, что до моря он доберется дней за пять.

Никогда большой магический совет не собирался в такой спешке. Но дело того стоило — неожиданный взрыв боли, поразивший всех магов, мог означать только то, что какая-то третья сила бросила вызов им, сильнейшим и могущественнейшим людям на планете. Но вот что это за сила — понять не мог никто, как не старались.

То, что все отсутствующие в Рендане магистры потратились на провешивание порталов, уже говорило о многом — страх заставил не скупиться на магическую энергию, которая, хоть и была неиссякаемой по своей природе, не позволяла людям сразу многое. Но сейчас они, выжимая до капли из амулетов-концентраторов, тратя все свои имеющиеся силы, мчались на совет. Решить проблему надо было быстро, пока она не пришла в себя и не порешила всех остальных — так, на всякий случай, чтобы под ногами не мешались.

Ожидая выступления верховного магистра, остальные с тревогой переглядывались между собой, однако пока озвучить многочисленные предположения не решались — до объявления официальной версии легко было угодить в опалу, ляпнув что-то не то. Вот потом уже можно будет знать, с кем и о чем стоит говорить.

Глава совета появился неожиданно быстро. Прежде всегда нужно было ждать его какое-то время, пока высочайший магистр соизволит почтить своим вниманием коллег. Окинув взглядом собравшихся, он, коротко поприветствовав всех, сразу перешел к делу, чего за ним тоже обычно не наблюдалось.

— Итак, думаю, что все давно в курсе, по какому поводу мы сегодня собрались — странный магический удар, поразивший всех, кто наделен даром. Причем, судя по многочисленным жалобам, уровень дара не играл никакой роли. Это вторая странность. Первая, кто не догадался, удар сам по себе. Отсюда можно сделать вывод, что возникли какие-то необычные нарушения в магическом поле Олериса, осталось только понять, что именно вызвало эти нарушения. Сильнейшие маги мира провели исследования и смогли найти эту таинственную причину — ею оказались эксперименты одного старого отступника. Обладая огромными силами, собственными и выкачанными из доноров, он сумел активировать могущественное заклинание, вызвавшее такую реакцию у всех. Эксперимент не удался, и маг погиб — так что узнать, чего же он хотел добиться, теперь невозможно. Вопросы?

— Учитель, разве может один человек вызвать такой всплеск? — скептически заметил какой-то молодой человек на галерке.

— Просто человек — не может. Но этот маг обладал необычайно редким уровнем силы, такого до сих пор ни у кого не было обнаружено. Я не буду вас спрашивать, Ксер, как вы, будучи студентом, пробрались на закрытое заседание, но убедительно прошу покинуть помещение.

— А действие заклинания было замечено? — раздался второй вопрос, когда юноша вышел.

— Думаю, что он не успел завершить плетение — тело не выдержало напряжения сил. В любом случае, в обычной жизни мира ровным счетом ничего не изменилось, так что опасаться нечего.

— Заклинание могло оказаться с расчетом на время…

— Могло. Но… — глава развел руками, признавая невозможность определения сути таинственного колдовства.

Версия вполне выдерживала любую критику: частенько находились маги, несогласные с общепринятыми правилами. Как правило, свое несогласие они выражали в полном уходе от мира: селились в далеких лесах, горах, терялись на просторах степей — кому что больше нравилось — и уже там продолжали свои эксперименты, уже не считаясь ни с кем. Так что этот случай просто сильно выделялся по сравнению со всеми остальными.

Нельзя сказать, что такое отшельничество приносило остальному миру только проблемы, нередко было и по-другому: маг-одиночка совершал какое-то открытие и возвращался, представляя свои работы магическому совету. И если они были действительно полезны, маг получал все, что только мог пожелать — в награду за работу. Более того, в магическом университете первооткрывателю предоставляли время для дополнительного спецкурса, который мог посетить любой из студентов или практикующих магов. Естественно, все это очень и очень хорошо оплачивалось.

Совет плавно перетек в обсуждение текущих вопросов, которых накопилось уже весьма приличное количество со времени последнего заседания. Наконец, глава поднялся и объявил на весь зал:

— Заседание объявляю закрытым. Прошу задержаться магистров Родена и Шерна.

И в этом ничего нового не было: эти трое магов были старыми друзьями, так что фраза о просьбе задержаться, как правило, говорила о намерениях магов посидеть по-дружески с бокалом хорошего вина. Молодежь, весело подшучивая над кем-то, убралась из зала, едва глава объявил о закрытии, старшие магистры то и дело останавливались, обсуждая ту или иную проблему — ничего не вызывало никаких подозрений. Глава пристально посмотрел на друзей и вышел в боковую дверь, те, не медля, проследовали за ним.

Оказавшись в рабочем кабинете верховного магистра, они привычно расположились в огромных удобных креслах. Около каждого стоял бокал, рядом, завернутая в лист пергамента, была бутылка старого вина. Но прежде чем сбросить привычную маску главы совета, маг установил на кабинет заклинание полной неслышимости, заставив друзей серьезно нахмуриться — этот жест говорил о том, что что-то все-таки случилось, и это что-то явно мало кого может обрадовать.

— Мит, не томи. Что случилось? — первым не выдержал Роден, сверля друга глазами. Тот не спешил отвечать, о чем-то размышляя.

— Мит?.. — Шерн прищурился. Ему всегда казалось, что, глядя на старого Миттенара так, он видит его истинный облик — не благообразного старика магистра, который находится одной ногой в могиле, а вечно юного сорванца, готового к безумствам и подвигам.

— Ладно-ладно, — он наконец поднял руки, сдаваясь. — Думаю, вы и сами догадались, что сказка про удар, которую я рассказал совету, не содержит в себе ни зерна правды.

— Допустим. Что же это, в таком случае?

— Инициация.

Друзья переглянулись. Если магический фон целого мира так отреагировал на инициацию одного-единственного человека…

— Да какой же силой он обладает?! — Роден высказал вслух мысли всех. — Он же легко мир в порошок сотрет!

— Именно. Надеюсь, что он или она быстро найдет наставника, иначе сила сожжет и его, и все, что случайно оказалось рядом. Город, например…

— Нужно его найти, — заметил Шерн. — И быстро.

— Именно, — кивнул Миттенар. — И, как ни жаль, убить.

— Но почему?! — воскликнули оба.

— Потому что такая сила может все. На самом деле все. Этот человек легко станет властелином всего Олериса — планета встанет на колени за какие-то дни, мало кто захочет умереть. И ладно еще, если новоявленный маг обладает необходимыми знаниями, чувством справедливости и меры. А если нет? Мир сгорит по одному его слову. Не страшно? И что будет с магами, если в каждом он будет видеть соперника?

— Ну, это самая негативная картина…

— А я предпочитаю исходить из такой. Надейся на лучшее… Даже самый благочестивый человек, обличенный такой властью, может не удержаться в рамках.

— Мит, но ты вот тоже «обличен властью», — передразнил его Роден. — Но, тем не менее, ты не изменился.

— Ошибаешься, мой дорогой, — губы мага чуть дернулись. — Уж мне-то лучше знать — я тоже изменился, и далеко не в самую лучшую сторону. Разве что стараюсь удерживаться в рамках и пока, похоже, мне это удается. Как только перестану, на меня начнется охота, а уж желающих занять мое место всегда было предостаточно. Власть — весьма пагубная штука, она мешает людям понять, чего же они хотят на самом деле.

— Отклонились от темы, — Шерн прервал философствования главы. — Я все же думаю, что стоит для начала выяснить, что из себя представляет тот самый маг. Может, из него можно вырастить вполне себе хорошего правителя.

— У тебя правителей нет, что ли? — саркастически поинтересовался Роден. — Так тебе его высочество Нерр позволит посадить на трон кого-то кроме его сына. А завоевывать весь мир будет уже слишком.

— Магу вообще может не понадобиться королевская власть, — заметил Мит. — Может статься, он будет удовлетворен креслом совета. А может и нет… Аркт его знает!

— Ты с каких пор богов поминаешь? — удивился Шерн.

— С недавних, — огрызнулся магистр.

— Креслом совета… Еще скажи, поставишь его завкафедрой боевой магии, — криво усмехнулся Роден. — А ты знаешь, где этого мага-то искать?

— Вот это самое интересное… Не знаю. Волна прокатилась по всему Олерису, причем так, что отследить ее начало было невозможно — я же не ждал такого сюрприза. Так что… Так что все выглядит очень даже интересно.

— С ума сойти. Найти человека в целом мире, даже не имея представления, кто он…

— Или она, — перебил его Шерн.

— Или она, — согласился Роден. — Знаем мы только то, что этот самый маг обладает несравненным могуществом. Информация не может не радовать.

— И, тем не менее, решать проблему придется вам. Я не могу уделять ей должного внимания, потому что официальная версия тут же затрещит по швам. К сожалению, в этом здании слишком много лишних глаз и ушей, а вы люди свободные. Наберите несколько групп, лучше из молодежи, они на подъем легкие, разошлите по городам и весям — пусть ищут. Просмотреть ауру селения много ума не надо, была бы сила — и дальше. Авось найдут…

— Мит, ты в своем уме? — Шерн смотрел на друга как на больного. — Ты думаешь, сколько это времени займет?

— Я не закончил. Вы сами тем временем будете отслеживать малейшее возмущение магического поля. Не думаю, что, обретя силу, он откажется поэкспериментировать с ней.

— Упаси Аркт! — тут же воскликнули оба.

— Ага, прониклись… Потому-то лучше его убить, как бы не было жаль. Вы будете отслеживать возмущения и корректировать движение групп.

— Группа будет одна, — словно размышляя, произнес Шерн. — Большее количество опять же заставит версию трещать по швам. Потому что все знают, что мы у тебя.

— Это не новость.

— А полог неслышимости — новость. Или ты думал, нас никогда не подслушивали? Мой друг, ты наивен, как девочка-первокурсница. Откуда тогда по всему миру байки про нас ходят?

— Я думал, вы их и распускаете…

— Кое-что — действительно мы, — признался Роден. — Но далеко не все. Присмотрись к ученикам, многие далеко пойдут, если направить их старания в то русло.

— Разберусь. Но если вы организуете только одну группу, наши шансы найти мага, пока он не обрел полную силу, резко падают.

— Имеет смысл выдать им амулет удачи, — заметил Роден.

— А ты о нем откуда знаешь?! — удивился Миттенар. — Это же древнейший артефакт… И о том, что одна его копия есть у нас, никто не должен был знать!

— Тоже был не в меру любопытным студентом. О нем действительно мало кто знает, только те, кто все же осилил Книгу Восьми. А она свободно выдается, другой разговор, что мало кто дальше первой страницы уходит.

— Это верно, я вот и не ушел, — нахмурился Шерн.

— Вот видишь. И, что самое интересное, это единственный рабочий артефакт древности, который есть в нашем мире.

— Но заряд?

— А я откуда знаю? Наверняка заряд нужен огромный, но это не такая уж и проблема.

— Я еще не дал разрешения на использования артефакта, — заметил глава.

— А куда ты денешься? — улыбнулся Роден. — В любом другом случае ребятам не справиться.

— Шантажист. Ладно, будет тебе артефакт. Собирайте группу. Эх, старичье мы, старичье… Сам бы пошел с удовольствием…

Друзья замолчали. Каждый из них вспоминал те далекие времена, когда они были молоды и неопытны. И именно их тогда посылали с разными заданиями во все части Олериса — опасными и не очень, интересными и заурядными… И именно в таком вот задании, когда группа была сформирована из первых попавшихся под руку юнцов, которых бросили в пекло давней войны, познакомились и подружились Миттенар Гретт, Шерн Адворс и Роден Асмел. С тех далеких пор их группа стала сплоченной командой. Раз и навсегда.

Впрочем, и сейчас маги не отказались бы тряхнуть стариной и помотаться по миру, благо, маскировку любого из них пробить до сих пор никому не удавалось, но все трое давно стали очень известными фигурами, исчезновение которых вызовет лишние толки и волнения. А как раз этого никто позволить себе не мог.

Молча потягивая дорогое вино, они вспоминали то полное безумств прошлое, юность, вернуть которую уже ничто было не в силах. Даже к могущественным магам время оказалось беспощадно.

Тем же вечером Шерн и Роден, запершись в кабинете, подбирали снаряжение для группы. Пока что ни тот, ни другой особо не представляли, кого же из ребят имеет смысл отправлять в это путешествие. Само оно наверняка обещает быть очень заурядным, но вот когда они столкнутся с тем, кого надо убить… Тогда им очень пригодятся все имеющиеся знания и умения. Но справятся ли? Понятно, что у новичка нет никаких знаний, тогда как даже студенты, изучающие курс боевой магии, способны сровнять с землей небольшой городок, но он вполне в состоянии уничтожить группу просто грубой силой…

Робкий стук заставил магов удивленно переглянуться.

— Ты же ставил защиту? — прошептал Шерн.

— Конечно… — Роден был так же ошарашен. — Но кому удалось?

Оба тут же посмотрели на лежащий перед ними амулет удачи.

— Кажется, группа наша сама соберется, — улыбнулся Шерн. — Нам и думать не придется. Войдите.

В дверях показался смущенный Ксер.

— Ага, нелегал явился. За наказанием послали?

— Сам пришел, — мрачно произнес он. — Все равно пошлют ведь…

Маги переглянулись. Ксер. Этот парень уже третий год учился на последнем курсе — и не потому, что знаний не хватало, даже наоборот, невероятный талант вместе с усердием сделали из него мага, которому не было равных даже среди многих преподавателей, что уж говорить о студентах. Но вот ехидный характер и не самые удачные объекты для шуток никак не давали юноше уйти в свободное плавание мага-выпускника, заставляя его год за годом проходить обучение, причем каждый раз разное.

— Судьба, наверное, — пожал плечами Роден.

— Наверное… Итак, Ксер, что же с тобой делать-то?

Юноша пожал плечами. К наказаниям ему было не привыкать, тем более, он знал, что наказания учителя Шерна всегда оборачивались в его же благо. Он сам не знал, что дернуло его влезть в зал, где собирается совет, да еще и вылезти с вопросом, но менять что-то давно было поздно, останавливаться надо было за пять минут до того, как в голову пришла очередная безумная идея.

— А мы вот что сделаем. Тебе, полагаю, учиться уже надоело?

Ксер похолодел. Исключение?! Что угодно, только не это!

Исключенные маги подвергались специальному обряду, навсегда отсекающему способность к магии. Привыкнув же к волшебству как к неотъемлемой части жизни, люди часто накладывали на себя руки, не в силах смириться с такой бедой. Поэтому-то исключали достаточно редко, разве что в очень серьезных случаях.

— Да не трясись ты. Я придумал, как ты можешь окончить академию, — удивленный и полный восхищения взор ученика заставил его улыбнуться. — Так вот, вместо оставшихся лекций и экзаменов, ты будешь включен в группу, которой будет поручено особое задание. При этом я не могу сказать, как быстро вы с ним справитесь — может быть, хватит пары недель, может, потребуется пара лет, но при этом вы практически будете предоставлены сами себе. С такими условиями ты согласен?

Юноша задумался. Несмотря на всю свою безалаберность, проявлявшуюся временами, он всегда вполне трезво оценивал и свои поступки, и возможные последствия. Вот и сейчас — кружащий голову аромат путешествия спокойно совмещался с очень даже спокойными и рациональными мыслями. Выполненное задание по приказу совета автоматически повышало его магический рейтинг, но вот каким окажется оно окажется? Будет ли шанс вернуться из него живым?

— Мы ничего не можем обещать, — Шерн словно услышал незаданный вопрос. — Возможно, путь окажется очень опасным даже для магов, а может и наоборот — легко со всем справитесь и вернетесь целыми и невредимыми.

— Я могу узнать, в чем заключается задание?

Маг покачал головой.

— Только после того, как дашь согласие. И учти, потом дороги назад уже не будет, маг обязан отвечать за все свои слова. Если хочешь, можешь подумать, я не требую немедленного ответа, но мое предложение ты обязан держать в тайне даже от собственной тени.

— Я согласен на все ваши условия, — уже не задумываясь, ответил Ксер. Ветер странствий переупрямил трезвое размышление.

— Вот и отлично, — Шерн улыбнулся. — Тогда пока ты свободен, от занятий я тебя тоже освобождаю, но тут сам смотри. И по первому зову — ко мне, уяснил?

— Да, учитель, — юноша почтительно поклонился и вышел.

— Я знаешь чего не понимаю… — задумчиво проводил его взглядом Роден. — Как он умудрился пройти мимо защиты, а она даже не вздрогнула?

— Не знаю, — друг проследил за его взглядом. — Он просто не почувствовал защиту, прошел через нее как… даже не знаю что. И не могу понять, то ли это артефакт так сработал, то ли у парня открылись какие-то способности.

— Мне почему-то будет спокойнее думать, что это артефакт.

— А я все же проверю его при первой же возможности. Набросить щит куда попало недолго, а вот выяснить, что же из себя представляет странный студент Ксер будет весьма полезно… Может быть, зря его включили в группу, такой талант не должен пропадать в глуши.

— Маг должен отвечать за свои слова, не забыл? Так что он в группе, и с этим уже ничего не поделаешь. Но ладно, одного нашли. А в группу нужно как минимум троих.

— Нет, лучше пятерых. Так… Ксер у нас специалист по магии воды. Значит, нам нужны адепты земли, огня, воздуха и кто-нибудь, кто будет над этим зоопарком главенствовать. Иначе быть беде.

— Ну не скажи, вот мы…

— Мы — вода, огонь и воздух. Идеальная боевая группа, да и швырнули нас в самое пекло… Не надо сравнивать.

— А мы разве ребят не в пекло швырнем? — парировал Роден. — Так что трое самый лучший вариант. Не так привлекают внимание и вполне боеспособны. Главное, правильно подобрать людей.

— Пятеро «студентов» и «преподаватель» — чем не легенда? Такие группы часто встречаются, никто ничего и не заподозрит. Подумаешь, послали группу поучиться уму-разуму…

— Для троих тоже можно придумать легенду, и неплохую. Только тебе не кажется, что в разработке легенды должны принимать участие и ее непосредственные участники? Как-никак, им с этой байкой жить еще. И по Олерису бродить.

— Да Аркт с ней, с легендой, — отмахнулся Шерн. — Но все равно трое — мало. Думаешь, они справятся с магом такой мощи? А у пятерых всегда есть шанс.

— Тебе не кажется, что маг такой силы и пятерых в порошок сотрет, не напрягаясь? Детям лучше дать чисто наблюдательско-отыскательские функции — пусть найдут наше новоявленное могущество и стерегут, сразу дав нам знать. Набрать группу боевых магов высшего уровня не так уж и долго, как кажется.

— Ладно, убедил. Пусть будет трое. Значит, еще огонь и воздух. Но кто именно? У тебя есть люди на примете из твоих учеников? Да и Мита надо бы спросить…

— Да нечего и спрашивать. Братья Ирдем.

Рассказы об этой странной паре ходили едва ли не с самого первого дня их обучения. Все началось с того, что близнецы неожиданно проявили способность к разным стихиям. Обратив внимание на этот весьма необычный феномен, некоторые преподаватели пытались было изучить, почему могло возникнуть такое несоответствие, но никакие исследования результатов не дали, да и сами парни не были рады навязанной роли подопытных кроликов — не раз им приходилось терпеть насмешки сокурсников, пару раз даже были драки. Но все быстро закончилось, когда дело дошло до учебы. Каждый из молодых людей преуспевал в своей области, быстро оставив остальных позади. Так что сомнений, что эти двое как нельзя лучше подходят для подобной миссии, не возникало.

— Но смогут ли они работать с Ксером? — высказал Роден вопрос, который мучил их обоих.

— Не знаю… — Шерн задумался. — Может статься, им проще будет прибить Ксера, чтоб не мешал, и списать на несчастный случай. Я бы не удивился.

— Я тоже. Но этого нельзя допустить. Превращать тройку в двойку, да еще и таких стихий… Нет, надо приложить все усилия, чтобы эти ребята смогли работать вместе. Впрочем, первичный состав утверждаем, а я пошел сообщать близнецам. Их согласие нам тоже надо получить.

Шерн только кивнул.

Юноши появились секунда в секунду, столкнувшись в проходе. Поприветствовав друг друга короткими фразами, они зашли в комнату, тут же склонившись перед магистрами в почтительном поклоне.

— Здравствуйте. Нам придется еще немного подождать, нужный нам маг как всегда немного запаздывает.

— Вот и неправда, не всегда я и опаздываю! — веселый голос Миттенара раздался в воздухе, хотя его самого нигде не было видно.

Правда, такие галлюцинации продолжались всего несколько мгновений, и из свежепостроенного портала вышел верховный магистр. Студенты тут же поклонились снова, спрашивая себя, какого рожна забыл старый Мит на этом совещании.

— Здравствуйте, здравствуйте… Ладно, сейчас отставим все формальности и просто поговорим. Потому как вопросов много, и все они очень важные.

Студенты и магистры расселись вокруг небольшого круглого стола. Мгновения — и на кабинет наброшен мощный полог неслышимости, установленный сразу тремя магами.

— Как я погляжу, Роден и Шерн подобрали очень занимательную компанию… Ксер Унвод, Рут Ирдем, Рук Ирдем. Вода, Огонь, Воздух. Если вы еще не знаете, такой союз вполне может стать самым могущественным в мире — если вы сами этого заходите.

Магистр посмотрел на студентов, на лицах которых было написано уже нестерпимое любопытство.

— Думаю, вы и сами догадались, что миссия, которая предстоит вам, не для посторонних ушей. И еще, Ксер, я советую тебе забыть все, что ты услышал на совете и наверняка разнес по всему университету. Не отрицай, я тоже был студентом, — Миттенар отмахнулся, поняв, что нарушитель пытается что-то сказать. — Так вот, это официальная версия. Но она, от начала и до конца — ложь.

Подождав немного, пока студенты переварят новость, магистр продолжил:

— Вам позволено узнать, что же случилось в Олерисе на самом деле. Но после того как мы закончим наше совещание, на каждого из вас будет наложено заклятие: вы не сможете говорить о задании, пока рядом есть кто-то непосвященный. А посвящены в эту тайну будем только мы…

Кратко изложив суть, Миттенар внимательно посмотрел в лицо каждому. Именно от этих детей будет зависеть судьба Олериса, им вверяются великие тайны и великие ценности — чтобы спасти мир. Магистр специально не стал рассказывать подробно, чем грозит миру приход сущности такой силы — сами должны догадаться.

— Но магистр… Если вы говорите, что он настолько силен, у нас нет шансов, — несмело заметил Рук.

— Никогда так не говори, юноша. Шансы есть всегда, главное — правильно воспользоваться ими. Вас никто не станет посылать на верную смерть, главная цель миссии — найти инициировавшегося мага. Найти и не упустить, пока собирается группа боевых магов. Вы — разведчики, понятно?

— Да, магистр, — кивнул Рук. — А боевую группу вы собираете на всякий случай?

Маги засмеялись.

— Вы очень далеко пойдете, молодой человек, — успокоившись, сказал Роден. — Но тут как раз ничего странного нет — мы просто решили повторить опыт, который много лет назад дал очень хорошие результаты.

— И вы получили сработанную боевую группу, — подытожил Рут.

— Не совсем так. Мы и были этой самой боевой группой. Вот так-то, молодые люди.

Добрая половина дня ушла на обсуждение вопросов, касающихся как самой миссии, так и сопутствующих проблем. И самой первой встала легенда. Было перепробовано и отброшено множество вариантов, в конце концов магистры решили самоустраниться и побаловаться чашкой крепкого цирта, по привычке укрывшись в кабинете верховного. Юноши даже не заметили исчезновения кураторов, продолжая жаркий спор. Однако когда те вернулись, то по едва ли не мертвой тишине поняли, что вариант найден.

Под такой легендой до сих пор не выходила ни одна группа. Молодые люди решили назваться студентами, — услышав это, магистры едва снова не расхохотались, — но студентами, сбежавшими из университета, дабы не быть исключенными официально, когда избежать ритуала лишения магии было невозможно. Причиной же исключения стала совершенно дикая выходка, узнав о сути которой, Миттенар от души пообещал исключить любого, кто рискнет претворить это в жизнь. Легенда вышла прекрасная — практически любой маг согласится, что побег намного лучше исключения, и, понимая, что значит потерять силу, окажет несчастным изгоям посильную помощь. Ну а обычные люди, которым не дано понять всей тонкости силы, будут вполне довольны и сагой про «забавную шутку».

— Ксер, я не шутил, когда обещал исключить за такое, — добавил напоследок магистр, понимая, кто является автором пакости. — Если нечто такое случится, я буду знать, где искать источник информации. Хотя, наложу-ка я и на это запрет… Чтобы точно молчал.

— Да я и так не собирался рассказывать, — Ксер пожал плечами. — Все равно мало кому такое под силу провернуть, сложно больно.

— У вас троих легко бы получилось, — заметил Шерн. — Даже слишком легко.

— Мы пытаться не будем, — в один голос заявили близнецы. — И ему не дадим.

— Тогда я спокоен за целостность этих стен, — проворчал верховный магистр. — Студенты — это едва ли не самое страшное бедствие, что может приключиться с любым зданием.

— Хватит ворчать. Так вот, теперь слушайте, что войдет в вашу экипировку. Вам выдаются самые полезные и редкие артефакты, имеющиеся в собственности университета, так что лучше бы вам потом вернуть их в сохранности. Амулеты при этом очень просты на вид, и вряд ли могут привлечь внимание не только обычного воришки, но и довольно сильного мага — надо знать свойства того или иного амулет и уметь его активировать. Ясно?

— Да, учитель, — нестройно ответили они.

— Вот и отлично. Первый — артефакт удачи. Это предмет древности, понятно? — Шерн усмехнулся, увидев округлившиеся глаза троицы. — Активации не требует, работает постоянно, незнающий сути обычно принимает его за банальнейший амулет здоровья. Это самый дорогой артефакт, его ценность невыразима в деньгах — это история нашего мира…

— Шерн!

— Забылся, извините. Далее, артефакт силы. Наша с магистром Роденом разработка, он позволяет использовать недоступные вам силы и умения. Например, провесить портал. Но это на самый крайний случай — энергии он потребляет неимоверное количество, и, несмотря на полный заряд, хватит его ненадолго. Заклинание активации на пергаменте, — маг положил на стол несколько темных листов. Выучить наизусть, листы уничтожить. И последнее, артефакт смерти. Иногда его называют Деаса. Использовать не советую, это на тот крайний случай, когда никакого другого выхода не остается. Погибнет все живое на площади с нашу столицу — но ничто не в состоянии спастись от этого кошмара. Активация — слова на этом листе, — на идеально белом листе небрежно были набросаны два слова: «делгерто морито». — И не забудьте влить в артефакт всю свою силу. Вам она уже не понадобится.

Молодые люди переглянулись. Обо всех этих артефактах они когда-то где-то слышали или читали, но даже не думали, что однажды придется их не только подержать в руках, но еще и использовать. Хотя, проверять действие Деасы очень не хотелось…

— Вот такое магическое снаряжение. Остальное выберете по своему вкусу и умениям, тут уж вам никто не советчик. Вопросы?

Студенты молчали. Впрочем, войдя в состав боевой группы магов, посланных на задание, они автоматически переставали быть студентами. Имя им — ксарроны.