Неограненный кристалл изумруда

Глава IV

«Ред, ты можешь в трех словах объяснить, чем же все же ты занимался?» — поинтересовался Дар, отчаявшись самостоятельно разобраться в весьма противоречивой памяти человека.

Прежде чем произнести эти слова, он выдержал весьма сложный бой с самим собой — самолюбие Меча никак не позволяло ему признаться в том, что он что-то все же не в состоянии сделать. Однако в конкретно взятой памяти одновременно удерживалось столько линий и рассматривалось вероятностей развития событий, что Дар быстро запутался в том, что было правдой, а что — всего лишь одним из вариантов реальности.

«Да всем понемножку», — неохотно отозвался тот, явно не желая признаваться захватчику свои истинные цели и планы.

«Конкретнее, — голос Меча резко похолодел. — Мне необходимо знать все, чтобы не влипнуть в историю. Или тебе через пару мертов придется разгребать все, что натворю я. Устроит?»

«Нет, — буркнул он. — А разве сам не понял еще? Да мошенник я, самый обычный мошенник. Не повезло мне просто в последнем деле, вот и пришлось ноги уносить».

«Хм… И почему тебя маги не разоблачили давным-давно и не упекли куда подальше?»

«А я сам маг. Слабенький, так что и в университетах не учился, и никто более-менее умный и успешный за меня не брался. Сам со всем старался разобраться, на практике. Получилось».

«Если бы действительно получилось — не пришлось бы убегать, — Дар усмехнулся. — В ближайшем городе имеет смысл ждать погоню?»

«А кто знает», — если бы мог, он бы пожал плечами.

«Ничего не имеешь против изменения рода деятельности?»

«Это как?» — он насторожился, подсознательно не ожидая от таинственного мага ничего хорошего.

«Пойдем в наемники. Думаю, пары мертов нам хватит на одно задание, а потом уже будет неважно. Заодно и ты укроешься от преследования, в какой-то степени».

«Можно попробовать», — авантюрная натура Реда быстро взяла верх над осторожностью. Сейчас он даже не подумал о том, как будет отбиваться от заказов потом, когда Дар и Артен вернутся, откуда пришли.

«Вот и отлично», — маг чуть улыбнулся.

Вдали уже виднелись городские ворота небольшого Накта и привычная суета рядом.

Привычная…

Семь тысяч лет прошло с тех пор, как он последний раз видел олерисский город и суету около ворот. Но ничего не изменилось — на первый взгляд. Только вот он отлично понимал, что с каждым шагом различия будут все ярче и ярче. Люди, люди в этом мире изменились, не могли не измениться, особенно если учесть все витки истории, через которые прошел мир. Его мир. Его Олерис… Семь тысяч долгих лет не могли не изменить их, не могли пройти незамеченными.

Дар подумал о том, что было бы с ним и Хранителем, приди они в эпоху необычайного технического подъема. Тогда их появление было бы воспринято не менее скептически, чем на Земле, случись там нечто подобное. Им бы не поверили… И наверняка упекли в какую-нибудь закрытую лабораторию, отдав на опыты. Военные и не на такое горазды. А может, было бы все наоборот… Гадать о том можно было веками, все равно узнать о том уже было невозможно — ему не удалось спасти от гибели потенциального хранителя в то время.

Ответить на вопрос, почему сейчас он решил податься именно в наемники, он не мог. Видимо, привычка бродить по миру никуда не делась, пусть раньше он это делал либо один, либо в компании хранителя. Сейчас же путь с ним разделяют призрак-проводник и хозяин захваченного тела, на время тоже ставший призраком.

Ну и конечно, хотелось проверить собственные силы, прежде чем подвергать испытаниям Антона. В том, что оные испытания будут, и много, Дар не сомневался — на долю его хранителей мало никогда не доставалось. Главное, чтобы основные силы сопротивления, конкретно сейчас — местные маги, как можно дольше держались подальше и от него, и тем более от Антона. Сопротивляться сейчас юноша наверняка не мог.

Он вздохнул, вспомнив прошлых носителей. Практически все из них знали, с какой стороны браться за меч, и, как правило, даже умели весьма неплохо сражаться. К тому же, сделать из плохого бойца отличного было намного проще, чем из новичка. Оставалось надеяться, что мастер кар-теон даст Антону все необходимые знания для грядущего путешествия. Главное, чтобы с этими знаниями он не поделился еще и какой-нибудь мудреной философией, которая может свести с ума любого. Что уж тут говорить о мальчишке…

«Доброе утро! — рявкнул Ред в самое ухо. — Очнись, наконец!»

Предупреждение было весьма и весьма своевременным — он уже подбирался сквозь толпу к охраняющим ворота стражникам.

«Две монеты», — призрак-человек ответил на незаданный вопрос, понимая, что Дар вполне может оказаться в весьма затруднительном положении.

Стражник попытался было заикнуться о том, что входная пошлина на пару монет больше, решив стрясти со странного путника на выпивку, но, столкнувшись с его взглядом, быстро забыл о своих намерениях.

«Круто ты с ним, — завистливо протянул Ред. — С меня всегда драли как минимум вдвое больше».

«Это произвол», — заметил до сих пор молчавший Артен.

«Может и произвол, но вполне обычный дополнительный заработок тех, кто стоит на воротах. Впрочем, и понять можно — зарплата у этих ребят весьма и весьма низкая».

«Наверняка потому, что казначей прекрасно знает о том, что они и так неплохо заработают на приезжих».

«Ну это в крупных городах…»

«Да заткнитесь вы оба!» — рявкнул Дар, которому эта «беседа» быстро успела надоесть. Особенно если учесть, что он обязан был принимать в ней участие, играя роль связиста.

Призраки заткнулись, не решаясь нарушить тишину и трепать нервы начальства.

Дар, перестав отвлекаться на спор, устроенный обнаглевшими было привидениями, быстро осмотрелся.

Семь тысяч лет не могли не изменить мир, но допрос с пристрастием, который был устроен Артену по дороге, дал ему основные представления о том, в какую сторону происходили эти самые изменения. И о том, что в каждом городе имелся особый трактир, в котором собирались наемники, ищущие заказ.

Пары вопросов первому же попавшемуся прохожему хватило, чтобы найти искомое заведение. Только вот, бросив на себя короткий взгляд, Дар прошел мимо. Заинтересованность обоих призраков возросла неимоверно, но никто не решался задать вопрос, а сам Меч никоим образом не хотел давать комментарии.

Разгадка была проста как никогда — несмотря на дорожный костюм, Реда невозможно было принять за наемника, скорее за нанимателя. Так что требовалось срочно «сменить прикид», как выразился бы Антон.

По дороге Дар успел пересчитать всю наличность. Об уровне цен он и понятия не имел, так что, недолго думая, послал Артена на разведку. Определить качество товара проводник, конечно, был не в состоянии, но привести в соответствие местный рынок с имеющимся богатством мог.

Впрочем, цены оказались вполне умеренные. Правда, Ред неслышно застонал, когда понял, что его деньги собираются тратить на что-то совершенно несуразное — какие-то непонятные доспехи, многочисленное оружие, мелкие артефакты, но даже не подумал протестовать. Понять, что с учетом сменившегося рода занятий, все это окажется совсем нелишним. Кто знает, в какую переделку им придется ввязаться.

Сейчас, если бы Ред мог посмотреть на себя в зеркало, он бы не узнал человека, отразившегося в нем. И в первую очередь изменилось выражение глаз — прежний, открытый взгляд авантюриста, который располагал к себе любого, уступил место цепкому, твердому взгляду настоящего воина.

Только теперь Дар переступил через порог трактира.

Городок был слишком маленький, чтобы в нем задерживались наемники. Это он понял сразу, едва на нем скрестились взгляды сразу нескольких человек, и в каждом из этих взглядов тут же затеплилась надежда.

Практически мгновенно люди переглянулись между собой, понимая, что из товарищей по несчастью быстро превратились в конкурентов. Но с порога бросаться к наемнику не решился никто, понимая, что эта братия совсем не из тех, кто будет церемониться с надоедами. Особенно если уверены, что без контракта не останутся.

Дар подошел к трактирщику. Тот, не ожидая заказа, поставил перед ним кружку доброго вина.

Да, такого на Земле точно нельзя было попробовать… Это было настоящее олерисское вино.

— Я смотрю, нашего брата недостаток?

— Да еще какой, — кивнул трактирщик. — Последний заказ был несколько недель назад.

— Что можете сказать о людях?

Трактирщики всегда были помощниками наемников, давая каждому из заказчиков исчерпывающую характеристику. Конечно, не за просто так, но этот союз вполне оправдывал себя. Хотя, мало кто сомневался в том, что точно такую же информацию об известных наемниках они предоставляют и заказчикам, особенно если те — не последние люди в городе. На сей раз хозяин быстро понял, что содрать что-то с нанимателей не получится — этот наемник раньше здесь никогда не появлялся. Поэтому стоило содрать что-то хотя бы с него, так что он не скупился на слова, быстро расписывая каждого.

Все отлично понимали, о чем наемник разговаривает с трактирщиком, но ничего не могли поделать — таковы были правила этого странного места.

Наконец, Дар отвернулся от хозяина, нашел взглядом свободное место в углу и прошел туда, словно не обращая внимания на всех тех людей, взгляды которых скрестились на нем.

«Слушай… Ты и правда хочешь взять контракт от кого-то из них?..» — в голосе Реда скользила странная нерешительность.

«Правда. И я советую тебе не мешать мне во время переговоров, если ты хочешь не только выжить, но и что-то заработать. Кстати, я не буду брать длительные контракты. Если помнишь, у нас с тобой договор на два мерта».

Сразу двое столкнулись у столика Дара, злобно посмотрели друг на друга, но через пару мгновений один вернулся на место. Меч с интересом посмотрел на победителя соревнования, опустившегося рядом.

— Разрешите?

Дар только кивнул. Начинать разговор первым он не собирался, предоставляя это право собеседнику.

— Надеюсь, я смогу вас заинтересовать.

— Возможно, — почему-то об этом человеке трактирщик не сказал ничего, то ли не зная, то ли не решаясь выдавать какую-то важную персону. Так что заинтересовать Дара ему уже удалось.

— Я плачу сорок тысяч за задание.

Дар приподнял бровь, показывая свое удивление. Оба призрака вмиг лишились дара речи — деньги были не просто большие.

— Понимаю ваше удивление. В общем… В общем, мне надо, чтобы вы поехали к побережью Заркина. У города Дитран есть небольшая бухта, там вам надо дождаться корабль и…

В этот самый момент в трактир зашел человек, мельком осмотрелся и, выхватив из-под плаща небольшой арбалет, выстрелил заказчику в спину. Тот осекся на полуслове и завалился на стол.

Суматоха поднялась мгновенно, но Дар не терял зря ни секунды — выхватив кинжал, он метнул его вслед убегавшему и, судя по вскрику, попал в цель. Перемахнув через стол и несостоявшегося заказчика, он бросился вслед убийце.

Тот на бегу вырвал кинжал из руки, отбросив его в сторону. Наемник не обратил на это внимания, справедливо решив, что потеря кинжала есть дело маленькое, а вот если поймать убийцу… Впрочем, кинжал всегда можно было подобрать позже.

Они бежали молча. Один — уверенный в том, что всегда сумеет уйти, второй — не менее уверенный в том, что догонит.

Люди шарахались в сторону, словно чувствуя опасность, исходящую и от преследователя, и от преследуемого. Попытка остановить хоть кого-то наверняка окончилась бы смертью, или, в самом лучшем случае, травмами, что не устраивало никого.

Такая позиция заставляла Дара сильно задуматься. Только вот, сделав пометку в памяти, он продолжал погоню. Медленно, но расстояние между ними сокращалось, убийца, теряя кровь, явно стал сдавать.

Протянув руку, Дар на бегу схватил человека за плечо. Тот резко развернулся, выходя из захвата, и нанес быстрый удар, от которого было практически невозможно увернуться. Шипя от боли, Дар перехватил очередной удар и выкрутил убийце руку. Тот дернулся и упал бы на землю, если бы наемник его не удержал.

«Что с ним?» — тихо поинтересовался Ред.

«Отключился, — ответил он, пожимая плечами. — Странно, я всего лишь в руку попал».

Впрочем, много времени ему на раздумье не дали. Неожиданно придя в себя, противник постарался вырваться из рук Дара, только вот сил у него на этот рывок явно не хватало.

— Не дергайся, — посоветовал ему наемник. — Все равно у тебя не хватит сил.

— Проклятье, — прошипел он. — Ты не должен был за мной гнаться!

— Вот еще. Ты только что перебил мне ОЧЕНЬ выгодный контракт. Так что сам понимаешь.

— Тебя только деньги и могут волновать! Наемник! — выплюнул пленник.

— Ты это страже рассказывать будешь. Вон, кстати, и они движутся потихоньку.

— Проклятье… — убийца бросил тоскливый взгляд в сторону стражников.

Толпа зевак собралась быстро — стоило только появиться на горизонте охранникам правопорядка. Многие старались увидеть, кто же скрывается под капюшоном, но, низко надвинутый, он не давал увидеть лица своего обладателя.

— Благодарим вас, — капитан стражи склонил голову. Наемник кивнул в ответ. — Этот тот человек, который совершил убийство в трактире?

— Он самый.

Капитан подошел и рывком сдернул с него капюшон, столкнувшись с ненавидящим взглядом пронзительных черных глаз.

— Какая встреча… Я уж не думал увидеть тебя снова.

— Я тоже надеялся, — убийца кивнул.

— Что ж, теперь тебя точно ждет виселица.

Убийца ничего не ответил, только пожал плечами. Казалось, к подобным угрозам он давным-давно успел привыкнуть или же ему было безразлично собственное будущее.

Только когда его пленника взяли под охрану стражники, Дар прислушался к разговорам зевак, которые почему-то не собирались расходиться, как только закончилось шоу.

— Да Арктом клянусь, это ж сам Винс!

— Винс неуловим, — скептически возразили ему. — Не мог он так легко попасться.

— Так ранен же, — пожал плечами третий.

При этому люди то и дело поглядывали в его сторону, не зная, во что поверить. Если пойманный — действительно Винс, человек, чьего имени боялись все, то на что же способен тот, который смог так легко скрутить убийцу?

Дар раздраженно пожал плечами и двинулся к трактиру, провожаемый удивленно-задумчиво-опасливыми взглядами.

«Значит, Винс…» — протянул Ред.

«И что?»

«Винс — не простой убийца. Говорят, он ни на кого не работает, убивает только тех, кто несет зло другим и так далее».

«Тоже мне, Робин Гуд», — буркнул Дар. Настроение Меча стремительно катилось в пропасть.

«Кто? Ну да ладно. Просто, понимаешь, Винс весьма популярен, несмотря на то, что его действительно боятся все. Никто не знает, кто окажется его следующей жертвой. Но пока никому хуже от его деятельности не становилось».

«То есть, я отправил на виселицу хорошего парня. Это хочешь сказать?»

«Ну… Его нельзя назвать хорошим… но…»

«Мне он почему-то понравился», — вставил реплику Артен.

«И ты туда же?»

«Ты видел его взгляд, Дар?»

Одним вопросом Артен смог достичь того, что не удалось Реду всей его тирадой — Дар всерьез задумался о том, кто же этот человек.

Трактирщик покосился на Дара, отмечая высохшие следы крови на его руке. Зал был абсолютно пуст, все разбежались, когда было совершено убийство.

— Значит, Винс пойман, — резюмировал он. — Не ожидал.

— Он перебил мне контракт.

— Знаешь, я что скажу… — человек покосился на стол, на котором еще недавно лежало мертвое тело. — Теперь можно. Твой потенциальный заказчик был такой сволочью, что слов не хватает, чтобы описать. Странно, что Винс не обратил на него внимания раньше. Знаешь, что за заказ у него был? Доставить от пиратов очередную молоденькую девушку для него. Сам догадаешься, зачем, или тебе открытым текстом сказать?

— Догадаюсь. То есть, я совершил ошибку.

— Большую. Винс… Он из тех, кто не терпит подлостей. И не важно, кто их совершает: градоначальник или бездомный бродяга. Ну и совершенно естественно, что большие люди очень не любят этого парня. Все же, для них он намного опаснее, чем, например, для меня. Так что казнить его они постараются очень и очень быстро.

«Дар…» — голоса призраков слились в один.

«Да понял я, понял».

Он посмотрел на руку, на ту, где еще багровели следы крови. Решение было принято.

— Сегодня они уже не вернутся, — заметил трактирщик. — Приходи завтра, думаю, у тебя будут варианты подобрать контракт.

— Думаю, у меня уже есть контракт, — Дар улыбнулся.

В глазах трактирщика на миг застыло недоумение, которое быстро сменилось пониманием.

— Я буду молить Аркта, чтобы у тебя все получилось.

Бросив взгляд на заходящее солнце, Дар неожиданно понял, что у него чудовищно мало времени. Казнить такого как Винс они не могут тайно, но до рассвета оставалось не так много времени. А надо было сделать еще очень многое…

Пожав плечами, Дар быстро пошел в сторону площади, рассудив, что сейчас лучшее время для того, чтобы выбрать оптимальную позицию и для атаки, и для побега. Причем надо было учитывать множество факторов, например, тот, что Винс ранен и вряд ли кто-то подумает о том, чтобы помочь обреченному.

В центре уже готовили помост для висельников, к прочной перекладине прилаживали затягивающуюся петлю. Неподалеку крутились мальчишки, от души дразнившие рабочих и кидающие в них камни.

Заходящий Олер окрасил площадь во все оттенки кровавого.

Дар огляделся. Помост очень удачно стоял на огромных пнях, так что под ним было пусто. И именно в эту пустоту открывался люк. Прикинув на глаз толщину веревки, он сразу перестал сомневаться в том, что кинжал не сможет ее перебить. Но вот как потом вдвоем пройти через площадь, битком забитую народом? Если пытаться прорваться, то шансов нет вообще, стражники перехватят их обоих и на виселице будет уже два тела, что никак не могло устроить Меч. Конечно, в собственной безопасности Прекращающий Милости был абсолютно уверен — ему ничего не стоило провести в образе призрака заданные два мерта, но вот Реда это никоим образом не касалось, а не исполнять свои обещания Дар не любил.

На окончательную разработку плана у него было еще несколько часов, пока не взойдет солнце.

«Слушай, Ред, а тебе никогда не приходилось быть вором?»

«Как ты можешь! Я честный мошен… — он осекся. — Ты серьезно?»

«Абсолютно. Понимаешь, мне нужно еще кое-что, а магазины уже закрыты. Утром, понятно, ничего купить не успеем».

«Ох… Ну что с тобой делать, пойдем. Прорвемся. Только когда будем на деле, выполнять все мои указания, хорошо? Иначе я не отвечаю за последствия».

«Как скажешь», — коротко ответил Дар.

Ред мог бы сказать много чего скептического об этом обещании, но благоразумно промолчал. А ночь показала, что он сильно ошибался насчет Дара — понимая, что попадаться сейчас совсем не в их интересах, он выполнял все указания профессионала, вплоть до мельчайшей детали. Пары часов хватило на то, чтобы «приобрести» все необходимое, даже получилось увести двух алашей, правда, вместо них в стойле остались лежать деньги. Привыкший за тысячелетия к виду земных лошадей, он некоторое время рассматривал верховых животных своего мира, напряженно о чем-то думая.

Олерисские алаши внешне были чем-то похожи на очень больших земных волков — голова мужчины едва доставала до спины животного. Он провел ладонью по мягкой шерсти животного и тот повернул голову, косясь на человека большими черными глазами.

— Вот уж со стороны морды тебя за волка никто и не примет. Уж слишком добрая, — прошептал ему Дар, почесав горло. Алаш закрыл глаза от удовольствия.

Довольно длинные острые уши, шикарный хвост, острые когти — все это делало алаша мало похожим на земную лошадь, однако по выносливости алаши могли дать сто очков вперед даже лучшим скакунам земли.

Остановившись в маленьком трактире практически у самых стен города, из тех, где постояльцам не задают никаких вопросов, а потом могут так же безмолвно прирезать, Дар принялся решать тот самый вопрос, который с вечера не давал ему покоя — как же уйти с заполненной народом площади.

Впрочем, один вариант решения задачки у него был. Но вот применять его не хотелось настолько, что Даррэй решил пока о нем даже не думать и постараться найти что-то подешевле. Тратить единственный козырь в самом начале путешествия очень и очень не хотелось. Но если не удастся ничего придумать, то он вполне был готов пойти и на такие жертвы.

Ошибки надо исправлять. А если не получится — то смывать. Кровью.

Гроза бушевала уже второй день. Мрачным утром посмотрев в окно, Антон поежился, но ничего не сказал.

Мастеру до погоды не было никакого дела, и он даже не думал о том, чтобы дать своему ученику какую-то поблажку. После вчерашнего дня, проведенного под проливным дождем, выползать из теплого домика не хотелось, но учителю достаточно было скосить глаз на юношу, чтобы тот решительно открыл дверь и, сделав шаг, исчез за стеной дождя.

Молнии разрывали иссиня-черное небо в клочки. Уворачиваясь от мелких веток и листьев, которые штормовой ветер безжалостно срывал с деревьев, Антон двинулся к лесу.

Обычный его маршрут составлял примерно пять километров. Не по ровной, асфальтированной дорожке, а по узкой стежке, которая после грозы оказалась настоящей полосой препятствий. Причем, на преодоление этого маршрута отводилось строго определенное время. И Антон должен был вернуться в ту самую секунду, когда упадет последняя песчинка.

Обладая от природы развитым чувством времени, которое позволяло ему даже на Земле спокойно обходиться без часов и никуда не опаздывать, молодой человек практически не испытывал сложностей при выполнении задания. И раз от разу сокращавшееся время его ничуть не пугало — возможности, данные его телу Мечом, потрясали.

Однако непохожесть Антона на обычных людей учитель заметил практически сразу и спуску не давал, требуя с него намного больше, чем тот мог себе представить. Не без труда, но постепенно он овладевал всем, что от него могло понадобиться.

Три месяца тяжелой учебы изменили его, закалив и тело, и душу. Овладевая искусствами боя — и на мечах, и врукопашную, он, тем не менее, весьма скептически относился к философии, не принимая на веру ни единого слова, думая над каждой фразой, сказанной учителем. Сам Ний-Кан не мог не понимать этого, но ничуть не старался в чем-то переубедить ученика — одной-единственной попытки хватило, чтобы бросить эту затею в самом начале. Жадно впитывая боевые знания, юноша оказался совершенно невосприимчив к осознанию особого статуса хранителей искусства кар-теон в Олерисе.

Пробираясь сквозь очередное нагромождение веток, гадая о том, чем же во внешнем мире занимаются Дар и Артен, где-то в глубине сознания ведя четкий подсчет секундам, оставшимся до требуемого момента возвращения, Антон тем не менее думал о том, что оставил за порогом мира. Вернее, о тех… Славка и Алиса.

Огромное дерево, стоящее на его пути, отвлекло его от размышлений. Сорвав лист — подтверждение того, что маршрут был выполнен, он двинулся в обратный путь, но уже по другой дороге — снова пробираться по этим же завалам не хотелось, тем более, что времени оставалось в обрез, а на новом пути была слабая надежда на то, что буреломов окажется поменьше.

Поскользнувшись и едва не упав в лужу, Антон на мгновение остановился и посмотрел вперед. На дороге лежало дерево. Не самое молодое, не самое старое, но очень высокое — именно поэтому одна из молний выбрала именно его своей целью. А ее товарка на мгновение осветила мрачный лес…

В самом дереве ничего особенного не было, за сегодняшний день Антону пришлось повидать не одно такое. Но в свете молнии он успел заметить, что под этим деревом лежал человек. Ребенок, судя по маленькому размеру ноги, видневшейся из-под сучьев.

На мгновение замерев на месте, Антон бросился вперед. Несчастному несказанно повезло — он удачно попал в «рогатку», образованную двумя толстыми сучьями, только поэтому его грудная клетка и не была раздавлена стволом в лепешку. Только вот самостоятельно выбраться оттуда он ни за что бы не смог.

— Ты жив там? — поинтересовался юноша.

— Вроде, — голос оказался довольно спокойным, хотя в нем скользили нотки боли. — Дерево от души припечатало.

— Если ствол подниму, выползти сможешь?

— Не дури. Такую махину никому не поднять… Так что иди своей дорогой, человек. Мне уже не помочь.

— Почему? — в недоумении он остановился. До сих пор ему никогда не приходилось даже слышать о случаях, когда люди не просили помощи, оказавшись в такой ситуации. Тем более, дети… Что-то было не так, но вот что — решать не было времени.

— Потому что один из сучьев «рогатки», которая удерживает ствол, совсем гнилой и вот-вот обломится, — голос был спокоен. Слишком спокоен…

— Понятно, — бросил Антон. — Я не смогу держать ствол и вытягивать тебя, так что давай сам как-нибудь.

— Великие боги… — прошептал пленник дерева, понимая, что пригвоздившие его ветки медленно поднимаются, давая возможность выбраться.

Только ухватившись за скользкий сырой ствол, молодой человек понял, что это стало первым реальным испытанием его возможностей. Если Дар не шутил, то сейчас он сможет спасти этого странного ребенка, попавшего в такой переплет, если же все его слова были ошибочны, то поднять дерево он не сможет, а рывок сломает тот самый сук, на котором висела жизнь.

Едва почувствовав свободу, мальчик, не теряя времени и не обращая внимания на ставшую неожиданно резкой боль в левом плече, отполз в сторону. Заметив движение, Антон толкнул ствол, и дерево, шумно вздохнув и зашелестев сучьями, рухнуло в огромную лужу, подняв тучу брызг.

Ребенок на ноги не поднимался, продолжая сидеть на траве и стараясь рассмотреть то дерево, то своего спасителя, но сделать это из-за непрекращающегося дождя было совсем не так просто.

— Эй, ты в порядке? — Антон наклонился над спасенным.

Тот поднял голову — и неожиданно его глаза закатились, и он упал на руки юноши.

— Черт… — прошептал Антон, только сейчас заметив, что в плече мальчишки торчит обломанная ветка. На светлой рубашке багровело пятно.

Подняв его на руки, юноша бросился бежать. Так он мчался только в тот день, когда погибли его родители. Но даже тогда он понимал, что их жизнь от его скорости не зависит, а сейчас судьба несчастного мальчишки была целиком в его руках.

В хижину он ворвался в тот самый миг, когда упала последняя песчинка. Ний-Кан, поднявший было голову, забыл, что хотел сказать. Стремительно поднявшись на ноги, он одним быстрым движением смахнул со стола все, что на нем лежало, и чуть посторонился, давая Антону положить свою ношу.

Только сейчас он смог рассмотреть мальчишку. Впрочем, тот совсем не был похож на обычного ребенка: идеально правильные и совсем не детские черты лица, необычный разрез глаз… Антон был готов поклясться, что даже цвет их будет отличаться от любого привычного, разумеется, когда мальчишка проснется.

Ний-Кан, достав откуда-то ножницы, осторожно разрезал рубашку, осмотрел ветку со всех сторон и покачал головой. Потом покосился на Антона, который переводил взгляд со стола на учителя и обратно.

— Где ты его нашел?

— На дороге, когда возвращался. Он…

— Плохо. Рана опасная. Даже для него…

Мальчишка тихо дышал.

— Но ведь вы поможете ему?

— Постараюсь.

В одно слово Ний вложил все, что чувствовал в этот миг — и неверие в возможность спасения, и слабую надежду.

Отстранив от стола юношу, чтобы не мешался под ногами, старик принялся за работу. Откуда-то появился нож странной формы и очень остро заточенный, мешочки с травами, коробка с разными зельями, огромная бутыль чего-то прозрачного… впрочем, стоило учителю ее открыть, как в нос Антону ударил знакомый запах самогонки.

Ний-Кан вырвал ветку из тела мальчишки — и тот застонал, но так и не пришел в себя.

— Потерпи… — прошептал он, внимательно рассматривая рану. Снова покачал головой — и в ярком свете блеснуло острие необычного ножа.

Из вскрытого плеча била яркая алая кровь. Аккуратно вытерев ее чистой тряпкой, мужчина зачерпнул кружку воды из стоявшей тут же бадьи и осторожно промыл рану, вымывая мельчайшие осколки ветки и всю попавшую в нее грязь. В очередной раз вытерев кровь, он посмотрел на мешочки с травами, перевел взгляд на отдельную коробку и снова вернулся к мешочкам. Наконец, приняв решение, он вытащил что-то из коробки и вытянул руку над раной. Ярко блеснул алый кристалл — кровь быстро стала останавливаться, а алое сияние окутало почти всю грудь ребенка.

— Вот и все, — Ний устало опустился на скамейку. — Повреждения, как показывает камень-врач, это раной не ограничивались, все оказалось намного серьезнее. Ему повезло, Антон. Повезло, что рядом оказался ты.

При этих словах юношу бросило в холод — он мог выбрать для возвращения старую дорогу и тогда…

— Ладно, теперь ему нужен только покой. А вот с тобой мы на сегодня еще не закончили…

Мальчишка пришел в себя только через три дня, когда над лесом уже вовсю светил яркий Олер. Зачем-то заглянув в хижину, Антон неожиданно столкнулся с заинтересованным взглядом ярких фиолетовых глаз.

— Здравствуй… — тихо произнес он.

— Привет, — Антон остановился на пороге, не зная, что сказать. — Ты как?

— Неплохо, — он кивнул. — Почему ты спас меня?

— Глупый вопрос, — юноша пожал плечами. — Или я должен был оставить тебя под тем деревом умирать?

— Ну, вообще-то, любой обычный человек так бы и поступил. Ты сильно рисковал, между прочим, — он склонил голову, рассматривая хранителя. — Только почему-то ты совсем не похож на обычного человека…

— А я необычный человек, — улыбнулся Антон, и махнул рукой, выбегая. Краем глаза он успел заметить учителя, и весь вид того ясно говорил о том, что ученика ждут проблемы, если он не поторопится.

Ний-Кан чуть улыбнулся.

— Полагаю, наш друг пришел в себя?

— Да. Правда, подниматься пока не решается.

— Как же. Наверняка уже попробовал, но вот только это вряд ли быстро получится. Рана слишком тяжелая даже для него, да и методы лечения у меня те еще.

— Я бы не хотел применять их на себе, — признался Антон.

Учитель внимательно посмотрел на него.

— Если у тебя будет выбор между смертью и моим лечением, что ты выберешь?

— Лечение, — вздохнул он и замолчал, поежившись.

Правда, учитывая все, что он знал о Мече и его возможностях, вариант такого «лечения» практически полностью исключался, разве что Дар не решит шляться по миру намного дольше упомянутых двух мертов. А такой вариант был более чем реален — если уж Меч разработал способ покидать тело своего Хранителя, то ему и так жилось относительно неплохо. Теоретически, он мог оставить Антона на попечение мастера кар-теон на неопределенно долгое время даже после того, как закончится его обучение.

День шел за днем. Мальчишка выздоравливал, Антон тренировался как проклятый, одновременно успевая гадать, почему он так и не назвал своего имени. Временами он замечал, как за ним следит любопытный фиолетовый глаз, который мгновенно исчезал, стоило проявить хоть чуть больше внимания к нему. Однако он быстро научился следить за мальчишкой, не показывая не малейшей своей заинтересованности. Это стало своеобразным соревнованием между ними — как долго Антон сможет наблюдать за своим юным другом и как быстро тот может обнаружить слежку.

Но в одно прекрасное утро он пропал, словно и не было.

Ний-Кану хватило одного тревожного взгляда Антона, чтобы коротко заметить:

— Вернется.

Только вот Антон почему-то в этом сильно сомневался, даже прекрасно зная все свойства защитного экрана, установленного на лес учителем. Мальчик не выходил из его мыслей, он невольно думал о том, сможет ли ребенок выбраться из такого густого леса, не попав в еще какую-нибудь переделку по дороге домой.

Заметив его нервозность, учитель остановил тренировку, прочитал короткую лекцию на тему «Как должен вести себя воин кар-теон, даже если его что-то беспокоит» и отправил его в лес, избавляться от всяких глупостей.

За последний мерт у Антона практически не было возможности просто так погулять по лесу, рассматривая каждую травинку и слушая звуки природы. Только вот уроки даром не пропали — и разум молодого человека автоматически выбирал из лесного разнотравья лечебные растения, а из птичьих голосов выхватывали те, обладатели которых могли бы служить неплохой пищей. Но за этим следила только маленькая часть его сознания, а остальное практически полностью расслабилось, отдаваясь короткому отдыху.

Неожиданно Антон замер. Дорогу ему преграждало дерево. То самое дерево…

Его листья, лишенные питания от корней, повяли, и уже совсем не желали играть с легким теплым ветром, как то делали их живые и полные сил собратья, часть поломанных ветвей, в которых еще не угасли искры жизни, белели на бледном зеленом фоне листвы, сухие коряги торчали из кроны под немыслимыми углами, не выдержав удара.

Оно умирало.

Жестокая молния не пожалела его, сумевшего обогнать в росте соседей, и избавилась от гиганта, словно подравнивая верхушки крон по какой-то определенной, ведомой только ей мерке.

Только сейчас Антон понял, что сделал, когда все же сумел поднять этот ствол. И не только поднять, но и отбросить его так далеко в сторону… Он посмотрел на свои руки, практически не изменившиеся за время путешествия, перевел взгляд на дерево и задумчиво покачал головой. Одному человеку такое сделать было не под силу…

Но он был Хранителем Зеленого Меча Предела. Который в данный момент времени где-то благополучно шляется.

Было бы интересно поинтересоваться у остальных Хранителей, бросают ли их точно так же на произвол судьбы собственные Мечи. Как Антон не старался казаться жителем Олериса, у него выходило не очень — время от времени он ловил на себе задумчивые взгляды учителя, который, прожив в глуши много лет, все же видел в нем чужака. Что уж говорить о людях, которые встретятся им дальше? Стать своим в этом мире будет сложно, намного сложнее…Потом, впрочем, станет попроще — рядом всегда будет Артен. Главное, чтобы призрак успел предупредить, если что-то пойдет совсем не так.

Он провел рукой по стволу. Под кроной бывших соседей он не смог нагреться, казалось, что под корой все еще струятся живительные соки.

— Мне тоже интересно, как это у тебя получилось, — знакомый спокойный голос раздался за спиной. Но на сей раз в нем слышались искорки интереса.

Антон обернулся. Странный ребенок стоял на дороге, и, чуть склонив голову набок, рассматривал юношу.

— Сам думал о том же, — он пожал плечами. Не говорить же ему о Земле, Мече, Драконе…

— Ты знаешь. Сомневаешься, но знаешь, — твердо отрезал мальчик.

— Ты о чем?

— О том самом. Как ты смог поднять это дерево. Ты сомневаешься, но знаешь, как.

— Возможно, — Антон чуть улыбнулся. — Все возможно.

— Тебе стоит принять себя самого таким, какой есть. Иным ты не станешь, — словно бы невзначай заметил он.

— Там видно будет, — юноша пожал плечами. — Выйти за границу у тебя пока не получится, кстати. Так что придется дождаться, когда защита упадет. В Олерисе пройдет два мерта.

— А здесь?

— А кто знает. Извини, из-за меня ты нескоро попадешь к родителям.

В глазах мальчишки на миг сверкнуло недоумение, сменившееся растерянностью и, наконец, неохотным пониманием. Он рассмеялся.

— Так ты решил, что я обычный ребенок?!

Посмотрев на лицо Антона, он только кивнул своим мыслям и удивленно помотал головой, проведя рукой по лбу.

— Невероятно. Но народ аделир никогда не забывает тех, кто помог в трудный час. Если будет трудно, можешь обратиться к любому из моего народа. Скажешь… — кодовую фразу он прошептал так тихо, что Антон едва сумел расслышать слова. — Любой окажет тебе посильную помощь.

— Погоди, так ты…

— Я вполне взрослый, по нашим меркам. Разведчик аделир. Меня зовут Эрин.

— Так вот что имел в виду учитель, когда говорил, что рана тяжелая даже для тебя…

— Наверняка. Мы более живучи, чем люди, но… мне не повезло в ту ночь.

— Понятно, — Антон кивнул, хотя понятно как раз было далеко не все. — Думаю, до снятия барьера тебе все же не стоит уходить далеко.

— А мне и незачем, — он пожал плечами. — Эта часть леса не представляет для нас особого интереса. Вообще никакого интереса не представляет. Надо бы проверить дальше, но из-за барьера нет возможности.

— Что именно ты ищешь?

— Все, что каким-то образом нарушает равновесие, — как только Эрин назвал свое имя, всю его неразговорчивость как ветром сдуло. — Равновесие природы, людей, аделир и всех остальных должно поддерживаться, иначе Олерис быстро превратится в большую свалку. И только магия моего народа может сотрудничать с природой. Люди оказались слишком далеки от нее, — он никоим образом не оскорблял людей, просто рассказывал, излагая факты.

— Все же, что вы делаете?

— А то сам не знаешь, — Эрин усмехнулся. — Ликвидация катастроф всех масштабов, классов и видов, как природных, так и рукотворных, восстановление всего, что было уничтожено тем или иным способом, и так далее, и тому подобное. Порой даже говорят, что Олерис держится на аделир. На мой взгляд, это все же преувеличение, но совсем не такое большое, как считают некоторые. Просто жители мира уже привыкли к тому, что аделир всегда придут на помощь, в случае чего.

— Понятно…

— И снова врешь. Сейчас тебе мало что понятно, хотя это и странно. Непонятно, в какой глуши ты жил до сих пор, — Эрин словно читал мысли Хранителя. — Никогда не пытайся обмануть аделир. Пока это никому не удавалось.

Уже ближайшую ночь новоявленные ксарроны провели вдали от ставшего за годы обучения родным города. Выбранные наугад метки портала привели их в края, которые не радовали частым жильем, хотя и располагалась эта местность на самых оживленных торговых путях. Тем не менее, молодые люди были вынуждены остановиться у большого перекрестка, на котором сходилось аж пять дорог. Очередной выбор пути по молчаливому согласию молодых людей был оставлен наутро.

Под несколькими деревьями, словно специально посаженными неподалеку, уже давно было готово место для случайных путников, кого ночь заставала в этих местах. Впрочем, учитывая оживленность местных дорог, это было не так уж и удивительно.

— Здесь никто не хочет жить постоянно, — заметил Рук, хотя никто его не спрашивал. — Странное место, правда?

— Озера, — пожал плечами Ксер. — Недалеко отсюда озера смерти.

— Озера смерти? Но это же всего лишь сказки!

— Тогда найди жилье ближе, чем в двух днях быстрого пути.

Они замолчали. Древняя легенда о черных озерах или озерах смерти, как их называли большинство, пугала всех. Особенно если учесть, что мало кто из исследователей таинственных озер вернулся назад… Вернее, никто не вернулся.

— Ксер, ты ведь знаешь много больше, чем говоришь, — негромко произнес Рут. В отличие от брата, он говорил редко, но еще никто не мог поймать его на ошибке или неточности. — Кто-то оттуда все же вернулся.

Юноша только кивнул. Вспоминать о тех далеких временах ему очень не хотелось.

— Как… — начал было Рук, но замолчал, остановленный коротким жестом брата.

Ксер благодарно посмотрел на Рута. Нарушать клятву пока не входило в его планы, а отвязаться от его любопытного брата было совсем не так просто, как порой думали.

— Нам все же следует сосредоточиться совсем не на озерах, — заметил он. — Самый главный вопрос — где нам искать новоявленного могущественнейшего в мире мага? Определить зону начала всплеска силы невозможно, кажется даже, что мир взбесился весь и сразу.

— Либо волна распространилась настолько быстро, что отследить это было невозможно, — добавил брат.

— Тоже вариант. Но… Представьте только скорость распространения этой волны! Это нечто несусветное получается.

— А у нас и имеется несусветно могучий маг. Так что все вполне закономерно, — улыбнулся Ксер. — Правда, от этой закономерности никому легче не будет, особенно нам.

— Назавтра у нас будет пять дорог…

— Шесть, — тихий голос Рута прозвучал, словно набатом. Заметив удивленные взгляды друзей, направленные на него, сразу пояснил: — нельзя упускать из виду вариант, в котором мы можем пойти безо всяких дорог.

— Пожалуй, только из-за амулета удачи я соглашусь на это безумие, — пробурчал Рук. — И все равно этот вариант мне нравится даже меньше, чем возможность путешествия к озерам смерти.

— Не стоило тебе так говорить…

— Почему?

— Потому что достанется нам, скорее всего, именно самый сложный и непонятный вариант.

— С нами амулет удачи…

— Нельзя надеяться только на него, — отмахнулся Ксер. — Иначе мы не вернемся из этого похода, а меня такая перспектива как-то совсем не устраивает. В конце концов, у меня в кои-то веки появился шанс окончить академию.

Ночь довольно быстро вступила в свои права, прервав все разговоры — каждый понимал, что следующий день может принести не только увеселительную прогулку, даже несмотря на древний амулет, призванный помочь им в поисках.

А Олеру как всегда не было никакого дела до проблем всех тех существ, которые грелись в его лучах. Светило знало свое время, и ничто не могло остановить его вечный бег по небосводу Олериса.

Ксер в очередной раз посмотрел на черные тучи, клубящиеся на горизонте, и склонился над плоским камнем. Сейчас решалась их судьба…

— Давай ты, как-никак, амулет удачи у тебя, — Рут протянул ему кинжал.

— Давай… — он раскрутил кинжал.

Три взгляда оказались прикованы к сверкающему клинку. Вращение, поначалу быстрое, с каждой секундой замедлялось и, наконец, кинжал остановился.

Три взгляда вмиг перенеслись к горизонту, туда, куда указывало острие.

— Ксер, ты уверен, что магистры нам выдали амулет удачи, а не черную метку?

— Уже не очень, — отозвался он в тон другу.

Кинжал указывал прямо на озера смерти. Те самые, откуда пока никто не возвращался.

— Перекрутить? — несмело спросил Рук. Перспектива путешествия в те края его совсем не вдохновляла. Остальных, впрочем, тоже.

Но и Рут, и Ксер одновременно покачали головами. Выбор был сделан, и если так решил его величество случай, в который советовали верить магистры, значит, так тому и быть. Правда, было непонятно, куда идти после этих озер, но сначала надо было хотя бы просто пройти мимо.

Над озерами смерти всегда клубились тучи, никогда лучи Олера не касались поверхности волнующихся вод. Только зеленые молнии время от времени ударяли в воду, заставляя огромные озера волноваться еще больше. Мало что могло расти на этих берегах. Только чахлые кустарники да вездесущие сорняки все же кое-как могли обходиться без нормального света. С теплом, правда, проблем не было — температура воздуха не опускалась намного ниже той, что была по всей округе.

Юноши шли молча. Никакие предположения не годились для озер смерти, они могли только помешать, когда действительно придется принимать решение.

Первым затянувшееся молчание нарушил Рут.

— Извини, что давлю, но, Ксер, теперь я вынужден просить тебя рассказать все, что ты знаешь об этих озерах.

— Ты прав, — он кивнул. — Правда, я поклялся никому не рассказывать о том, что знаю, но сейчас выбирать не приходится…

— Может, тогда не стоит? — Рук покосился на брата. Тот был спокоен — как всегда. Впрочем, по виду Рута сложно было догадаться, что он является адептом самой изменчивой стихии — воздуха. — Клятва не должна быть пустым звуком.

— Стоит, — Ксер ответил за него. — Сейчас — стоит… Несмотря ни на что.

Он немного помолчал, собираясь с мыслями. Воспоминания, от которых он стремился избавиться долгие годы, нахлынули разом, окончательно убедив юношу в том, что отделаться от них ему так никогда и не удастся.

— Вы знаете, что я сам родом из этих мест? — неожиданно спросил он, и, заметив на лицах братьев неподдельное изумление, чуть улыбнулся. — Не знаете. И никто не знает… Совсем никто. Потому что тот маг, что привел меня в академию, давно умер, остальных вопрос моего происхождения волновал мало, а документы я привел в порядок. Ну да, я знаю, что это совсем противозаконно. Но мне тогда было плевать. Сейчас, впрочем, тоже.

Он поддел носком попавшийся под ногу камешек и тот, весело подпрыгивая, укатился куда-то далеко в сторону. Проводив его взглядом, Ксер снова посмотрел на горизонт.

— Моя деревня была там, — неопределенный жест куда-то в сторону. — Она располагалась ближе всех к озерам смерти, и, конечно, те не могли не привлекать внимания молодежи всех возрастов. Но запрет на посещения озер, который существовал издревле, никто снимать не собирался — проходившие мимо искатели приключений не возвращались назад. Никогда. Ни один — за все те восемь лет, что я жил там.

— Так ты нарушил запрет? — поинтересовался нетерпеливый Рук.

— Нет. Ни за какие коврижки меня нельзя было заставить пойти туда — словно знал, что озера скрывают настоящую беду. Хотя, не раз друзья подбивали меня рискнуть, порой даже угрозами.

— Оригинальные друзья… — заметил Рут.

— Мои родители не были выходцами из этой деревни, мы были пришлыми. Хотя сам я родился уже там. Но вся мы так и остались чужаками. Так что стычек на нашу с братом долю приходилось во много раз больше, чем на любого деревенского мальчишку.

— У тебя есть брат? А… — Рук быстро замолчал, одернутый братом.

— У меня был брат, — Ксер кивнул. — И вот как раз он однажды не выдержал — и направился к озерам, — юноша замолчал, переживая события многолетней давности так, словно они произошли буквально вчера. — Он не вернулся ни в ту, ни в следующую ночь. Мама с папой сбились с ног в поисках, но им никто не сказал, что Ксер ушел к озерам…

Рук незаметно толкнул брата, изобразив вопросительный взгляд. Тот только кивнул и сделал знак молчать.

— Он вернулся на третий ар, незадолго до полуночи. Ни одной из лун тогда не было… Ксер разбудил нас и сказал, что надо быстро собираться и бежать из деревни. Бежать немедленно — озера разгневаны на ее жителей, и скоро на них падет кара. Ему не поверили… Зря.

Он замолчал. Перед глазами вставали картины той страшной катастрофы…

— Ксер тоже был магом, самоучкой. Сопротивляться озерам у него не было ни сил, ни умений — как-никак, они хранили в себе первозданное могущество. Но он старался, изо всех сил старался защитить хотя бы нас. Только вот спастись сумел лишь я. Ксер умирал на моих руках… родители погибли еще раньше, в пламени, которое обрушилось на деревню. Из всех… из всех остался только я. Бродил по окрестностям несколько дней, пока не наткнулся на караван. Именно в нем оказался тот самый маг, которому удалось рассмотреть во мне магическую силу. Ему единственному я рассказал всю историю гибели деревни и своего воистину чудесного спасения. И он, так же как и Ксер, взял с меня клятву молчать об этом. И он же решил, что я должен погибнуть. То есть, — исправился он, сразу поняв, что это заявление искажает действительность. — То есть, мне нужно было взять другое имя, другую историю, другую родину… Да и эти данные я уничтожил — даже магистр Миттенар не сможет найти ту сказку, которую сочинил для меня учитель. А уж истину ему и подавно не узнать.

Он посмотрел на небо. В синей голубизне проплывали легкие воздушные облака, и тень их мельком пробегала по лицу юноши.

— Так я и стал называться именем брата. Правда, толку от этого рассказа для нас сейчас немного… Что из себя представляют озера, мне так и не удалось узнать. Как-то не до того было.

— Не скажи, — Рут задумался. — По крайней мере, нам известно, что мощь озер действительно велика. Только вот непонятно, почему они разгневались…

— Потому что люди прислали им жертву, оказавшуюся не по зубам. Ксер же смог вырваться оттуда. Вернуться… Правда, ненадолго, но все же.

— А ты говорил никто… — скорчил мину Рук.

— Он все равно погиб. Погиб из-за этих озер. Так же, как и вся деревня.

— Извини.

— Да ладно. Я давно пережил их гибель и научился жить с этим.

— Просто… Похоже, что они живые, — Рут резко сменил тему и улыбнулся. — Они — живые! Ты помнишь, как именно происходила атака?

— Ну… Началось все с урагана… Только он разрушил половину всех домов. Потом — страшный ливень, убивший тех, кому не повезло с укрытием. И под конец — пожар.

— Три стихии. Воздух, вода, огонь.

— Но ведь… — в глазах Рука мелькнуло понимание.

— Именно, братец. Именно. Озера смерти скрывают в себе целых три стихии. Поэтому-то от них очень сложно уйти просто так, зная что-то одно.

— Но разве не было групп?

— А кто знает. Может и не было, особенно если на изучение бросались в основном одиночки.

Шаг за шагом они приближались к территории озер. И чем ближе подходили — тем меньше жизни оставалось вокруг. Сначала исчезли птицы, потом — насекомые, пока не оказалось, что только колышущий траву и кустарник ветер нарушает тишину. Серые тучи становились все чернее, скрывая из глаз небо. Сумерки черных озер могли переходить только в непроглядную тьму ночи — и наоборот. И неизвестно, бывали ли времена, когда лучи Олера согревали эти воды своим живительным теплом, даря жизнь и самим озерам, и всему вокруг.

Ничто не проявляло враждебности. Неприветливость — да, сама суть этого места не могла быть приветливой к чужакам, но вот враждебности не ощущалось. Словно бы озера для начала прислушивались и приглядывались к тем, кто в очередной раз осмелился нарушить их покой, потревожив своим несвоевременным появлением.

Впрочем, сами озера показались далеко не сразу — только когда молодые люди поднялись на высокий холм, перед ними раскинулась величественная озерная долина.

Цепочка озер самых разных размеров и форм не могла никого оставить равнодушным. Несмотря на серые краски окружающего их мира, они казались вписаны в это бесцветное полотно мастерской рукой великого художника — и ничто иное не смогло бы придать им большее очарование, величественность и могущество.

Молодые люди остановились на вершине, не в силах оторвать взгляд от долины. Сейчас Ксер невольно сравнивал себя с братом — что чувствовал он, глядя на эти озера, в одиночестве, пришедший сюда на верную смерть? Что ни говори, сейчас ему намного легче… Он покосился на близнецов. Те стояли, скрестив руки на груди, с абсолютно одинаковым выражением лиц.

И вдруг что-то позвало их, приказало сдвинуться с места и спуститься в долину. Сопротивляться этому приказу не было сил, даже сама мысль о возможном сопротивлении не могла прийти в головы путников. Те, кто отважился подойти к долине озер смерти, не могут не подчиниться ее мягкому требовательному зову.

Они спускались по довольно крутому склону, с каждой секундой приближаясь к берегу первого из озер, и с каждым же шагом чувство опасности становилось все сильнее и сильнее, стараясь остановить идущих на верную гибель. Но сопротивляться зову озер было настолько сложно, что даже проверенный веками инстинкт самосохранения не мог им помочь.

— Ребята, сейчас будет весело, — прошептал Ксер, кое-как сумев преодолеть неистовое желание молчать.

Озера вряд ли обойдутся без эффектов — юноша отлично помнил их явление в деревню. Так что и сейчас стоит ожидать от них нескольких секунд в подарок. А маги не могли не знать цену каждому мгновению… Порой именно выигрыш во времени, сколь бы мал он не оказывался, давал подготовленному магу возможность победить.

— Ксер… Кто напал первым? — прошептал кто-то из близнецов.

— Ветер… — тихо отозвался он. — Только ветер.

Рут прошептал несколько слов, понимая, что ему, как адепту огня, придется принять на себя первый удар.

Понять, как можно будет противостоять озерам, оказалось довольно просто — каждой из атакующих стихий необходимо противопоставить злейшего врага. И воздушная стихия только поможет огню разгореться…

— Потом вода и огонь, так? — Рук пристально посмотрел на поверхность озера.

Ксер только кивнул. В том, что именно ему придется противостоять последней стихии, огню, сомневаться не приходилось. А вот как адепт воздуха Рук сможет справиться с водой — было неясно. Для этого боя идеальной была бы магия земли.

Контроль озер мало-помалу ослаблялся — то ли они собирали силы для боя, то ли им совсем неинтересно было заниматься простым убийством, и они давали своим жертвам шанс на спасение.

— Рут… — голоса молодых людей слились в один. — Ты знаешь, что делать?

— Есть пара идей, — кивнул он, не собираясь ничего раскрывать. Кто знает, что у этих озер может быть на уме. Да и вообще, неизвестно, насколько они могут быть разумны.

Поднявшийся было ветер с каждым мгновением становился все сильнее, мало-помалу превращаясь в настоящий ураган, грозящий снести все, стоящее на своем пути.

— Рут?!

— Спокойно, — юноша внимательно следил за ветром, плетя какое-то заклинание.

Остальные почувствовали на себе прикосновение магического плетения — Рут защитил друзей от своей же магии. Управлять потоками магического огня так же проблематично, как живым вулканом, и меньше всего хотелось, чтобы пострадали свои.

Ветер заставлял их прижиматься к земле, чтобы не быть унесенным. И в миг, когда, казалось, озера одержали победу, взметнулась стена вихревого пламени, за доли мгновения окружившая путников. Ураган все так же ревел вне кольца, но внутри было спокойно. Ксер протянул руку, наблюдая, как языки пламени легко касаются ее. И ничего даже похожего на ожоги, только мягкое приятное тепло…

Но вот к враждебной магии огонь был совсем не так добр — кольцо все разрасталось, сжигая воздух, становясь все сильнее с каждым мгновением и распространяясь все дальше. Вот-вот — и огненная стена достигнет самого первого из озер…

В то же мгновение ветер стих и с небес обрушились потоки воды.

— Даже неинтересно, — вздохнул Рук, покосившись на брата, который без сил опустился на землю. — Ничего нового, похоже, так и не придумали.

Над головами молодых людей воздух пришел в движение. Его быстрые потоки не давали ливню обрушиться на головы магов, но вот помешать ливню они никак не могли. Так что победа озер зависела только от времени — вечно держать щит Рук не в состоянии.

— Ненавижу работать на стыке, — прошипел юноша, ни к кому конкретно не обращаясь.

Из черных туч, клубящихся высоко над их головами, полетели молнии. Тысячи, миллионы — их невозможно было сосчитать даже приблизительно, небо превратилось в сплошную яркую завесу, смотреть на которую было невозможно.

Но каждая из молний несла самый обычный электрический заряд чудовищной мощности — и ливень постепенно прекращался. В воздухе разлился запах озона.

— Как ты это сделал?! — восхищенно прошептал Рут, поймав брата на руки.

— Не спрашивай… — прошептал он, теряя сознание.

— Ксер… — Рут посмотрел на него.

— Я знаю. Моя очередь…

Вокруг магов поднялась водяная стена, накрыв их куполом. И вовремя — тотчас в защиту ударила стена огня. Все скрылось за облаками густого пара.

Повинуясь воле своего адепта, столбы воды поднялись из самих озер, накрывая собой, словно покрывалом, весь оставшийся огонь.

В тот же миг все стихло. Озера успокоились. Наверное.

— Рук… — он опустился на колени рядом с другом. Тот все еще не приходил в сознание.

Взгляды молодых людей пересеклись. Оба опасались только одного…

И ни один не обратил внимания, как на берегу озера появилась маленькая девочка.

— Нет, ну надо же! И после такого представления на меня даже не обращают внимания! — возмутилась она. Правда, возмущение было явно притворным.

Она подошла поближе, наклонилась над Руком и провела ладонью по его лицу.

— С ним все в порядке. Просто слишком устал.

— Кто вы?

— Хранитель озер. И не надо на меня так уничтожающе смотреть! Право побывать здесь и вернуться надо заслужить. Правда, Ксер, я не думала, что ты все же рискнешь повторить поход. Неплохо выглядишь.

— Я здесь никогда не был, — прошептал юноша. — Вы видели моего брата… Наверное.

— Вот как? Вы очень похожи. Передашь ему, что я всегда рада видеть его у озер?

В груди юноши вскипела ярость. Пусть она — хранитель, но так издеваться над памятью брата и всей деревни он не мог позволить.

— Ты… Ты убила моего брата, моих родителей, всю деревню!

— Что?! — хранительница прервала его. — Ксер погиб?!

— Да! Во время той атаки, которую ты устроила на деревню пятнадцать лет назад!

Она закрыла руками лицо и помотала головой, словно не веря словам юноши. Прерывать молчание не решался никто. Наконец, хранительница отняла руки от лица и посмотрела на небо, по-прежнему скрытое черными тучами.

— Думаю, имеет смысл пройти в мой дом. Вашему другу нужен отдых. А нам, Линтар, надо будет о многом поговорить.

— Хорошо, — Ксер кивнул. — Только с того дня я ношу имя своего брата.

Она только кивнула, приглашая всех следовать за собой.

Повинуясь одному-единственному жесту, воды озера раздвинулись и поднялись, образовав впечатляющую арку. Хранительница вела гостей по самому дну, а вокруг стояли стены из воды. Было отлично видно, как рядом, только руку протяни, проплывает самая разная живность, которая почему-то не исчезла так же как сухопутная вокруг.

Мерцающий зеленоватый свет, который давали многочисленные растения на дне, казался ненастоящим, словно появившимся из старых детских сказок. И именно он придавал их путешествию странную мистичность и в чем-то даже невероятность.

А вот сам дом хранительницы был очень даже реальным. Все в нем дышало жизнью и приносило какой-то странный покой и ощущение безопасности.

— Здесь вы действительно в безопасности, — хранительница словно прочитала мысли. — Никто без моего разрешения не может войти сюда или причинить вред моим гостям. Если хотите что-то спросить, потом вам представится возможность.

Вопросов накопилось много, но только после того, как был устроен Рут, так и не пришедший в себя, она сделала Ксеру знак следовать за ней. Рук даже не обратил на них внимания, не сводя глаз с брата.

— Полагаю, тебе интересно, что случилось здесь пятнадцать лет назад, — задумчиво произнесла она, устраиваясь в удобном кресле у окна и указав собеседнику на стоявшее рядом. За окном проплывала стайка каких-то мелких рыбешек. — Твой брат был очень сильным магом. Впрочем, ему я устроила не такую сложную проверку, как вам, но он был один. Однако это не так важно… Важно то, что я пообещала ему исполнить любое его желание, если его вообще возможно выполнить. Знаешь, что он попросил?

— Откуда?

— Мог бы и догадаться. Он попросил уничтожить деревню.

— Не может быть…

— Может. Просто так я ни за что бы не стала атаковать людей… Но я обещала. А он говорил, что успеет убедить своих родителей бежать оттуда, пока я буду собирать силы. Не успел, как оказалось, — Хранительница отвела глаза, посмотрев в окно. Там по-прежнему резвились рыбешки.

— Не успел, — эхом отозвался Ксер. — Его сил хватило только на то, чтобы вытащить меня. Но почему народ аделир охраняет эти озера? Чем они так важны? Почему вы убиваете всех, кто рискнет сюда пробраться?

— Много вопросов, — хранительница покосилась на него. — Озера охраняет не народ аделир, а только я. Остальные не знают и не должны знать, для них эти места невидимы и неощущаемы, так что разгадывать загадки людям придется без помощи моих сородичей.

— Но почему?!

— Потому что тайны озера предназначены людям. Тем людям, у которых хватит могущества забрать эти тайны.

— Забрать? Как?

— Когда ваш друг придет в себя, я покажу вам дверь. Если вы сможете ее открыть — моя миссия хранителя будет завершена, а озера станут самыми обычными, если же нет — вы пойдете куда шли, а я буду ждать…

— Долго?

— Кто знает… В любом случае, века через три мне придется призвать преемника.

— Как, если никто из аделир не может сюда подойти?

Она только улыбнулась. Ответа на этот вопрос хранительница не знала, не могла знать — пока не придет ее время.

— А, еще одна тайна, — Ксер истолковал ее молчание по-другому и недоуменно пожал плечами. — Что-то их слишком много для этого места.

— Не так уж и много. Есть в Олерисе куда более таинственные территории. Например, скальная площадка Эрр, долина Ва-тио, исток реки Аоа… Мало ли где прячутся тайны.

— И все они для людей?

— Понятия не имею. Я — хранитель озер Райдир, не больше.

— Райдир?.. — до сих пор Ксер не имел ни малейшего понятия, что озера смерти имеют какое-то иное название. Оказалось, имеют. Только его точно никто не знает.

— Райдир, — кивнула Хранительница. — Название озер сгинуло в глубине веков, уже когда я пришла сюда, сменив учителя, оно было забыто. Сейчас же его знают только двое — ты и я.

— А…

— А прочие вопросы — потом. Когда будет ясно, сможете ли вы открыть дверь.