Непокорная невеста

Глава 9

Пытаясь избавиться от сковавшего его напряжения, Терон потер шею. Изабеллы еще не было, и он разрывался между облегчением и разочарованием.

Он обвел взглядом прогуливающихся, беседующих и смеющихся гостей, собравшихся в бальном зале отеля «Империал Парк», в то время как на эстраде ненавязчиво играл джаз-оркестр.

Рядом, взяв его под руку, стояла Аланнис. По другую сторону от нее расположилась светившаяся материнской гордостью София.

Он наклонил голову, чтобы расслышать то, что Аланнис пыталась сказать ему, и утвердительно кивнул, хотя мысли его витали далеко. Когда он снова выпрямился в полный рост, и взглянул в сторону входной двери, у него перехватило дыхание.

Она была здесь.

Остановившись у входа, Изабелла беспокойно осматривала бальный зал. Терон сглотнул, увидев ее наряд. Термин «маленькое черное платье» можно было придумать именно для этого случая.

Платье, слегка не доходившее до колен, подчеркивало каждый изгиб ее тела. Ее волосы были собраны наверх, привлекая внимание к изящной шее. Непокорные локоны выскользнули из элегантного узла и струились по коже.

Терона внезапно охватило желание распустить ее волосы, чтобы полюбоваться, как они упадут на ее плечи. Ему отчаянно хотелось прикоснуться к шелковому водопаду и почувствовать, как волосы просачиваются сквозь его пальцы.

– О, смотрите, Изабелла, – воскликнула София.

Словно он и так не почувствовал тот момент, когда она вошла в зал.

– Прошу прощения? – прошептал он Аланнис.

Улыбнувшись, она отпустила его, и он направился к Изабелле.

Взаимному влечению не было места в их отношениях с подопечной, поэтому он решил его игнорировать. Как и тот факт, что всего пару часов назад целовал Изабеллу.

– Белла, – поприветствовал он, остановившись перед ней.

Приветливо улыбаясь, она смотрела на него широко распахнутыми зелеными глазами.

– Извини, что опоздала, – сказала она хриплым голосом. – Смею ли я надеяться, что ты приберег для меня танец?

Он чуть не застонал. Мысль о ее гибком теле, прижавшемся к нему, сводила его с ума.

– Никто еще не танцует, – сказал он, поворачиваясь и глядя на оркестр. – Пожалуй, мы можем показать всем пример, а потом я тебя представлю.

Он дал знак пианисту, который кивнул в ответ. Зазвучала медленная, исполненная страсти мелодия, и Терон протянул Изабелле руку. Ее пальцы слегка дрожали, и он успокаивающе пожал их.

Дойдя до середины зала, Терон повернулся к ней, и она с готовностью скользнула в его объятия. Как только она прижалась к нему, он напрягся.

От ее аромата и теплых прикосновений у него кругом пошла голова. Каждой клеточкой своего тела он ощущал ее женственные формы, от кончиков ногтей до макушки.

Достаточно было одного взгляда на нее во время танца, и у него пересохло в горле. На ней не было лифчика, и пышные холмики прижимались к его груди, готовые выскочить из выреза ее платья.

Ему пришлось усилием воли взять себя в руки, чтобы не перекинуть ее через плечо и унести, не позволяя никому увидеть ее прелестей.

Как можно незаметнее, он медленно выдохнул и напомнил себе, что не имеет на нее никаких прав и не может вести себя как собственник.

Но это не помогло унять растущее раздражение, когда он заметил жадные взгляды мужчин. После сегодняшнего вечера у нее не будет недостатка в поклонниках. Ожидаемое облегчение, которое он должен был почувствовать, почему-то не наступило.

Ему с трудом удавалось не хмуриться.

– Прием – великолепен, – произнесла Изабелла с улыбкой, рассматривая гостей поверх его плеча. – Спасибо тебе за то, что устроил его.

– Всегда пожалуйста, pethi mou. Я хочу, чтобы ты наслаждалась этим вечером.

– Как устроились твои гости? – спросила она невинно.

Его глаза сузились. Знала ли она о его планах относительно Аланнис? Конечно, вскоре ей станет все известно, но ему почему-то не хотелось говорить о предстоящей помолвке. Или он просто первоклассный негодяй, один из тех, кто целует одну, перед тем как сделать предложение другой.

– Они устроились вполне хорошо, – пробормотал он, кружа Изабеллу так, чтобы в круг ее зрения не попали Аланнис с матерью.

Чувство вины наполнило его. Какой мужчина станет играть чувствами юной девушки, если собирается связать свою жизнь с другой? Даже Пирс, который не мог обходиться без женщины ни дня, с неодобрением посмотрит на увлечение Терона своей подопечной, тем более когда у него уже имеется невеста.

А Крисандер дал бы ему такого пинка под зад, что он летел бы без остановки до самой Греции.

– Так которые из них мои потенциальные мужья? – спросила она, вытягивая шею, чтобы получше все рассмотреть.

На ее лице сияла озорная улыбка, осветившая ее лицо.

– Я познакомлю вас, как только наш танец закончится, – сказал он.

Сейчас она принадлежала ему, и он не спешил выпускать ее из своих объятий ради ожидающих поклонников, слетевшихся на танцпол, словно стервятники.

Впервые он пожалел о своем поспешном решении помочь Изабелле в поисках мужа. В ее возрасте рано думать о браке. Ей следует веселиться, а не связывать себя узами Гименея.

Как это был готов сделать он. Его моментально охватила паника. Но он решительно подавил в себе это чувство. До того, как Изабелла ворвалась в его жизнь, он был более чем доволен стремлением остепениться, женившись на Аланнис и заимев детей. А Изабелла была временным увлечением, не более того. Он не сомневался, что как только у них с Аланнис все будет улажено, а будущее Изабеллы определено, он примет изменения в своей жизни без колебаний.

Когда стихли последние звуки мелодии, Терон выпустил Изабеллу из объятий, а затем взял ее за руку.

– Ну, pethi mou. Твой выход.

Изабелла нацепила самую яркую улыбку и позволила Терону провести мимо собравшихся гостей в центр зала. Терон дал знак рукой и музыка смолкла. Затем он повернулся лицом к гостям.

– Я благодарен за то, что вы собрались здесь, чтобы поприветствовать Изабеллу Каплан в нашем городе, – произнес Терон дружественным голосом.

Подошедший официант протянул Изабелле бокал шампанского, другой предложил Терону. Держа фужер перед собой, он продолжил обращаться к гостям:

– Вас ждут развлечения, танцы и приятные беседы. Вы можете оставаться столько, сколько пожелаете или пока выпивка не закончится, – добавил он с улыбкой.

Раздался смех.

Он повернулся к Изабелле и поднял свой бокал.

– За Изабеллу.

– За Изабеллу, – отозвались гости эхом.

Терон коснулся ее бокала и их взгляды встретились. Некоторое время они просто не могли отвести глаза. А затем Терон отвернулся и сделал большой глоток.

Хотя у нее не было ни малейшего желания знакомиться с собранными здесь Тероном потенциальными мужьями – это напоминало ей выбор стейка в мясном магазине, – она понимала, что должна играть роль, в надежде заставить Терона ревновать. Это было рискованное предприятие, поскольку он должен испытывать больше, чем обычное вожделение, но на данный момент это была ее единственная надежда.

Тост, казалось, явился сигналом для возобновления прерванных развлечений. Оркестр заиграл мелодию, и гости вернулись на танцпол.

– Пойдем со мной, Белла. Пришло время познакомить тебя со всеми.

– Ты имеешь в виду, что пришло время встретиться с мужчинами, которых ты выбрал для меня, – сухо произнесла она.

Он вопросительно посмотрел на нее.

– Ты бы предпочла не встречаться с ними? Никто тебя не заставляет.

Он выглядел так, словно хотел, чтобы она отказалась от знакомства. Очень странно, учитывая, сколько времени он потратил на подбор женихов. Только одна работа, проделанная частными детективами, чего стоила. И он не упустил ни единой мелочи.

Она почти улыбнулась от этой мысли.

– Нет, давай сделаем это. Мое будущее ждет, и все такое, – непринужденно ответила она.

Она взяла его под руку и позволила себя проводить. Не зная, чего ожидать, и представляя столпотворение, она была приятно удивлена, насколько все прошло на высшем уровне.

Терон переходил с ней от группы к группе, представляя деловым партнерам и друзьям. Было легко погрузиться в фантазию, что они с Тероном пара и он выступает в качестве ее спутника, а не как человек, желающий выдать ее замуж. Как и забыть, что где-то неподалеку стоит наблюдающая за происходящим Аланнис с матерью.

Однако Изабелла не хотела возвращаться в реальность, поэтому крепко держала Терона за руку, улыбаясь собеседникам. Со временем она расслабилась и по-настоящему стала наслаждаться праздничной атмосферой.

Она заметила приближающегося к ней с решительным видом мужчину. Белла узнала в нем Маркуса Этуотера, с которым накануне познакомилась в ресторане.

– Изабелла, мои извинения за опоздание, – приблизившись, сказал он. Молодой человек одарил ее такой очаровательной улыбкой, что она не могла не ответить. – Меня неожиданно задержал клиент.

Он взял ее за руку и так же как в ресторане поднес к своим губам. Затем он бросил вопросительный взгляд в сторону Терона… Терона, который выглядел так, словно над его головой нависла черная туча.

– Я хотел бы похитить у тебя Изабеллу. Обещаю позаботиться о ней, а ты можешь вернуться к своей даме, которая – если ты не возражаешь против моего высказывания – судя по всему, не прочь потанцевать.

Терон нахмурился, а Изабелла бросила взгляд на Аланнис, которая тоскливо наблюдала за танцующими парами. Белла не хотела испытывать чувство жалости. Ей хотелось ненавидеть Аланнис. Было бы намного проще, если бы та была чудовищем, но Аланнис и ее мать были дружелюбны по отношению к ней.

– Ты решил похитить меня для танцев или для других целей? – спросила она поддразнивающе, беря Маркуса под руку.

– Как насчет того, чтобы сначала потанцевать, а другие цели мы обсудим позже, – сказал он, его глаза зажглись озорным блеском.

В глазах Терона застыл холод. Она отпустила его руку, чтобы отойти с Маркусом, но Терон резко снова схватил ее за руку и притянул к себе.

Она смотрела на него с минуту, ожидая, когда он заговорит, но он, казалось, не смог найти нужных слов, или, может быть, и вовсе не собирался ее задерживать.

– Ты что-то хотел? – спросила она.

Он отпустил ее руку и, посмотрев в сторону Аланнис, покачал головой.

– Нет, развлекайся, pethi mou. Это твоя ночь.

Бросив на него последний взгляд, она повернулась и позволила Маркусу проводить ее на танцпол. Он развернул ее движением опытного партнера, и она прижалась к его груди. Смеющиеся голубые глаза сияли, глядя на нее, и она улыбнулась в ответ.

– Ты все еще подыскиваешь мужа или я уже опоздал? – спросил он с напускной серьезностью.

– А разве мужчина при упоминании о браке не уносит ноги?

– Нет, если он не возражает, чтоб его поймала конкретная женщина.

– Ты просто дамский угодник, – сказала она со смехом. – Я не могу воспринимать такого очаровательного человека серьезно.

Он улыбнулся, но не стал опровергать ее утверждение. Они танцевали среди пар, и каждый раз, когда предоставлялась такая возможность, она украдкой бросала взгляды на Терона.

Он и Аланнис танцевали на противоположной стороне. Она, улыбаясь, смотрела в его глаза, и не нужно быть гением, чтобы заметить, как она благоговеет перед Тероном. Изабелла ее прекрасно понимала.

– Итак, – небрежно произнес Маркус, кружа ее. – Ты собираешься позволить ему уйти?

Она виновато отвела свой взгляд от Терона и заметила веселую улыбку Маркуса. Белла вздохнула, когда поняла, что отрицать очевидное бессмысленно.

– Неужели это так очевидно? – обреченно спросила она.

– Только мужчине, который разведывает, нет ли у него соперников.

Ее плечи опустились.

– Я знала, что не стоит соглашаться на этот фарс. Если ты еще не догадался, то это была идея Терона. Он решил, что обязан, как можно скорее выдать меня замуж.

Маркус осторожно поднял ее подбородок, чтоб она могла смотреть ему в глаза.

– Ты сказала ему о своих чувствах?

Она оглянулась на Терона и покачала головой.

– Все не так просто.

– Вот что. Почему бы нам не отправиться вон в тот уголок? Я принесу нам напитки, и ты все мне расскажешь.

Терон снова взглядом отыскал Изабеллу, стоя возле танцпола среди небольшого круга гостей и внимательно слушая Аланнис с Софией. Он заскрежетал зубами, наблюдая, как, склонившись неприлично близко к Изабелле, Маркус прошептал ей что-то на ухо.

Средь звона бокалов и шума голосов послышался соблазнительный смех Изабеллы. Пальцы Маркуса скользили по ее обнаженным плечам, задерживаясь, по мнению Терона, там намного дольше, чем это было необходимо.

Ему пришлось подавить чувство нарастающего гнева, когда он увидел, как Маркус провел пальцем по ее щеке и шее, замерев у соблазнительной впадинки.

Изабелла придвинулась к Маркусу, словно ища его прикосновений, а затем он наклонился и, нежно прикоснувшись губами, поцеловал ее за ухом.

– Theos mou, – прорычал Терон. – Довольно.

– Терон, что-то не так? – спросила Аланнис.

Она коснулась его руки и, обернувшись, он увидел обеспокоенность в ее глазах.

– Ничего, – коротко ответил он.

Аланнис взглянула на Изабеллу и опять обернулась к Терону.

– Кажется, она хорошо проводит время.

– Да.

Он вновь посмотрел на парочку и почувствовал, как раздражение начинает расти, поскольку Маркус становился более смелым в своих заигрываниях.

– Аланнис, извини, я на секунду.

Кивнув Софии, он как можно спокойнее зашагал к Маркусу с Изабеллой. Негодяй практически загнал ее в угол, словно готовящийся к нападению хищник.

Как только Терон открыл рот, Маркус наклонился, чтобы поцеловать Изабеллу в шею. Терона охватила ярость. Он сократил оставшееся расстояние и схватил молодого человека за плечо, отрывая его от Изабеллы.

– Что за… – начал Маркус, но прервался на полуслове. – Терон, какие-то проблемы?

– Изабелла, иди сюда, – прорычал Терон.

Он протянул руку открывшей от удивления рот Изабелле.

– Да что же случилось? – спросила она, протягивая ему свою ладонь.

Он притянул ее к себе, а затем гневно взглянул на Маркуса.

– Держись от нее подальше, – прорычал он. – Не смей к ней прикасаться. Даже не мечтай о ней. Все ясно?

Подняв руки вверх и улыбаясь, Маркус отступил, чем удивил Терона.

– Как скажешь. – Затем подмигнул Изабелле. – Пожалуй, я пойду. Что-то подсказывает мне, что я злоупотребил гостеприимством.

– О, нет, Маркус, останься. – Она снова посмотрела на Терона с недоумением. – Я уверена, что Терон не станет возражать.

– У меня достаточно возражений. Он позволил себе вольности по отношению к тебе на виду у всех. – Затем он снова повернулся к Маркусу и притянул Изабеллу к себе поближе. Терон понизил голос, чтобы его не услышали остальные: – Если я снова увижу тебя рядом с ней, тебе несдобровать. Надеюсь, мы поняли друг друга?

Он проигнорировал ошеломленный вздох Изабеллы. Маркус просто улыбнулся и продолжил отступать.

– Увидимся в другой раз, Белла.

– До свидания, – мягко ответила она.

– Пошли, – сказал он, почти волоча ее за собой. – Оставшуюся часть ночи ты не отойдешь от меня ни на шаг.

К его удивлению, она не стала возражать. На полпути к Аланнис и Софии, Изабелла споткнулась и Терон быстро обернулся, чтобы поймать ее.

– Помедленнее, – сказала она. – Я не могу быстро передвигаться в этой обуви.

– Извини, – угрюмо произнес он, поддерживая ее. Он держал ее за руки до тех пор, пока не удостоверился, что она обрела равновесие. – Лучше?

Она кивнула, и они продолжили путь.

– Изабелла, ты в порядке? – с беспокойством спросила София, когда они подошли.

Изабелла улыбнулась.

– Да, миссис Гианополус. Со мной все хорошо. Спасибо, за беспокойство.

– Пожалуйста, зови меня Софией, – она потянулась и забрала руку Изабеллы у Терона. – Могу я предложить тебе что-нибудь выпить? Ты что-нибудь ела? – Она повернулась к Аланнис: – Мы покинем вас на минуту, дорогая? Оставайся здесь с Тероном, а мы с Изабеллой пойдем что-нибудь перекусить.

Терон вскинул руку, чтобы остановить бесконечный поток болтовни. Его голова раскалывалась и все чего он действительно хотел – это поколотить Маркуса за то, что он прикасался к Изабелле, дотрагивался до нее губами.

– Оставайтесь здесь. Официант принесет поднос сюда. Я бы предпочел, чтобы остаток вечера Изабелла не отходила от меня, – сказал он резко.

Глаза пожилой женщины расширились от удивления. Аланнис приблизилась к Изабелле и коснулась ее руки.

– Ты уверена, что все в порядке, Изабелла? – мягко спросила она.

Улыбка Изабеллы казалась натянутой, когда она повернулась к Аланнис.

– Все прекрасно. Терон слишком остро отреагировал. – Она бросила на него красноречивый взгляд. – Я не понимаю, как он собирается найти мне мужа, если сажает меня под колпак, как только мужчина обращает на меня внимание.

Терон сделал глубокий вздох.

– Я не думаю, что его действия могут быть классифицированы, как простое обращение внимания. Theos! Он занимался с тобой любовью на виду у всех.

Она приподняла брови и на ее губах появилась улыбка.

– Это чтό в наши дни так называются поцелуи? – усмехнулась она.

Его ноздри раздулись при воспоминании о поцелуях, которыми они обменялись. Он попал в собственную ловушку.

– Он вел себя непозволительно, – сквозь зубы процедил он. – Ты находишься под моей защитой. И будешь делать так, как я скажу.

Она стремительно повернулась к Аланнис и Софии.

– Я полагаю, что одного кандидата он сейчас вычеркнет из списка потенциальных женихов. – Затем драматически вздохнула и беспомощно опустила руки. – Я даже не смогу снова потанцевать.

– Терон потанцует с тобой, – заверила Аланнис. – Он изумительный партнер, и несомненно чуть раньше ты смогла убедиться в этом.

– Да, идите, – сказала София. – Я позабочусь о еде к твоему возвращению.

Во рту у Терона пересохло. Он не переживет еще один танец с ее роскошным телом, прижимающимся к нему. Одной пытки за вечер вполне достаточно.

Но тогда альтернатива – это позволить ей танцевать с чередой увивающихся мужчин. Мужчин, которых он тщательно отбирал.

Только через его труп.

Не говоря ни слова, он поймал руку Изабеллы и потащил в сторону танцпола.

– Ты божье наказание для моей обуви, – прошептала она, когда он притянул ее в свои объятия.

Впервые после появления Маркуса, Терон смог расслабиться, поскольку гибкое тело Изабеллы так сладостно прильнуло к нему. Возникло чувство правильности происходящего. Ему нравилось прикасаться к ней. Он сдерживал себя из последних сил, чтобы не поддаться искушению исследовать ее мягкие изгибы.

– Ты тоже это чувствуешь, – сказала она тихо, пристально глядя на него. – Ты не хочешь. Ты борешься с этим, но чувствуешь то же самое, что и я. Поэтому ты поцеловал меня. – Она тихо рассмеялась. – Ты не можешь сдержать желание поцеловать меня, как и я не в состоянии сопротивляться. Я не хочу сопротивляться.

Он покачал головой, невзирая на то, что его тело было согласно с ее словами.

Она улыбнулась и приложила палец к его губам, когда они покачивались в такт музыке. Повернувшись спиной к Аланнис, она позволила своим рукам пробежаться по его груди. Она прикрыла глаза и раскрыла губы в ожидании поцелуя.

Он застонал.

– Мы не должны, Белла. Ты сводишь меня с ума. Прекрати меня дразнить.

– А кто говорит, что я дразню, – спросила она, приподнимая бровь.

Он взял ее за руки и отвел их в сторону, перед тем как повернуть ее в направлении Аланнис.

– Ты видишь ее? Аланнис. Изабелла, я собираюсь попросить ее выйти за меня замуж.

Она встретила его заявление спокойно. Без видимой реакции. Неужели она об этом знала?

– Это должно прекратиться между нами, – давил он на нее. – Мы собираемся связать свою судьбу с разными людьми.

– И все же ты продолжаешь целовать меня, – с легкой улыбкой промолвила она.

– Больше я не сделаю этого, – поклялся он.

От его слов в ее глазах зажегся огонек.

– Могу поспорить, что сделаешь.

Прежде, чем он успел ответить, она отстранилась.

– Я умираю от голода. – И вдруг она наклонилась и прошептала так, что только он мог ее услышать: – Ты говоришь, что не хочешь меня, но не подпускаешь ко мне других мужчин. Не находишь это странным?

Она повернулась и, покачивая бедрами, ушла туда, где ее ждала София с полной тарелкой еды.