Неправильная принцесса

Глава 16 МОЯ БАШНЯ ИЗ СЛОНОВОЙ КОСТИ

Доброе утро, Королевская Академия! Практикум «Позируй как настоящая принцесса» сегодня отменяется. Вместо этого мы проведём занятие по теме «Мастерство светских визитов», а заодно посетим «Обувь Коблера» – лучшее обувное ателье в Чароландии! С недавних пор там принимают заказы на золотые туфельки, так что не упустите эту счастливую возможность!

Добрый день, Королевская Академия! В связи с ненастной погодой практическое занятие профессора Пирса «Политика в действии», на котором мы должны были понаблюдать за работой правящей принцессы на встрече с главами городских старейшин, на сегодня отменяется. Вместо него не откажите себе в удовольствии присоединиться к импровизированному танцевальному вечеру с месье Андре, который научит вас «танцу к самому сердцу королевской особы».

Королевская Академия, счастливой пятницы! Кто из вас уже предвкушает Сентябрьскую ассамблею, которая состоится в эти выходные? Вас ждут ярмарка выпечки и матч по регби против Сказочной исправительной школы на приз фонда Шалтая-Болтая. Причин для беспокойства нет – руководство СИШ заверило нас, что вся их выпечка свободна от сглаза и яда и совершенно безопасна. Внимание: директор Оливина отсутствует по официальным делам КА, так что её урок «Королевский кабинет: комфорт и величие» на сегодня отменён. Воспользуйтесь свободным временем, чтобы подготовиться к воскресным празднествам!

– Опять? – спросила я Логана, поворачивая за угол и обходя стороной кучку девочек, столпившихся у колодца желаний. – Тебе не кажется странным, что у нас до сих пор не было ни единого её урока? – Если честно, то я совсем не огорчалась, что мне ни разу не пришлось видеть Оливину с тех пор, как на прошлой неделе она отправила те свитки Саше и Рейне. Но от этого её постоянное отсутствие не становилось более загадочным.

– Пожалуй, ты права, – согласился Логан.

Мы теперь довольно часто проводили время вдвоём – главным образом потому, что я старалась избегать своих соседок по комнате. И это ещё до того, как вышел последний выпуск Реестра. Даже представить не могу, как Рейна и Саша пережили отсутствие в нём всех наших имен. Хорошо, что у меня ещё оставался Логан. Хотя после случившегося на уроке у Белоснежки он тоже получил выговор, виноватой он меня не считал и совсем не злился. «По-моему, это придаёт мне мужественности», – говорил он.

– Но знаешь, все говорят, что это обычное дело, – продолжил Логан. – Оливина часто проводит в Академии меньше времени, чем в других местах. На прошлой неделе она вроде вообще присутствовала только в среду! – Он пригнулся, увёртываясь от пикси. – У неё же вечно какие-то важные дела. То она заседает на всяких собраниях в королевском дворце, то носится по стране, выискивая юные таланты среди принцесс и принцев. Я вообще поражаюсь, как ей ещё хватает времени руководить школой.

– Может, феи-крёстные умеют обходиться без сна, – хмыкнула я. – Она и вправду постоянно чем-то занята. Единственный раз я видела, чтобы она сидела спокойно, когда я... когда меня вызвали в её кабинет, где я получила первый выговор. А потом я получила второй. Из-за происшествия с драконом. – Так принято было называть то, что случилось тогда на уроке Белоснежки, – «происшествие с драконом». Я виновато покосилась на Логана. – Слушай, мне очень жаль, что тебе тоже влепили выговор.

– Ну, ведь всего один, – пожал плечами Логан. – И кстати, между нами говоря, я всё равно считаю, что тогда, в классе Белоснежки, мы всё сделали правильно. Пусть даже из-за этого я больше не имею права посещать занятия по кулинарии.

– Что?! – Я так резко остановилась, что стайка пикси, летевшая в противоположном направлении, едва не впечаталась в меня. – Этого ты мне не говорил.

– Ты и так сильно расстроилась из-за своих соседок по комнате, – сказал он. – Мне не хотелось огорчать тебя ещё больше. Ничего страшного. Пройдёт время, всё уляжется, и директор снова разрешит мне ходить на эти уроки.

Мне не очень-то в это верилось, но я сочла за лучшее промолчать.

– Я хотел тебя спросить... Ты, случайно, не выясняла у Белоснежки, кто такая Тара? – задал вопрос Логан.

Я опасливо огляделась по сторонам. Как показывал опыт, говорить о чём-то важном в присутствии Мило не следовало. Я затащила Логана в нишу, где помещался очередной колодец желаний. К счастью, здесь шумел небольшой водопадик, и за ним ничего не было слышно. Зеркал поблизости тоже не было видно.

– В самый первый день, когда я оказалась в КА, случилось кое-что странное. Я пока никому об этом не рассказывала. Прилетел почтовый голубь и сбросил на мой подоконник записку для «Т.». В ней было сказано: «Т. – Она знает. Будь осторожна. – К.». И когда Белоснежка упомянула некую Тару, которую выгнали из КА, я стала думать, что, может быть, эта записка предназначалась для неё. Но мне совершенно не у кого разузнать об этом.

– Королевство у нас не такое уж большое, – медленно заговорил Логан, – но ни в одной высокородной семье вроде бы нет никого с таким именем. – Он задумчиво потёр подбородок. – Интересно, кто она такая, эта Тара?

– Вот и мне интересно, – призналась я. Тут мне послышалось, что по коридору кто-то идёт, и я на всякий случай поспешила сменить тему. – Ну и какой у вас сейчас будет предмет, после изменений в расписании?

– Природоведение какое-то. Пешая прогулка на улице, – сказал Логан, сверившись с обновлённым свитком.

Я заглянула в свой – и тоже обнаружила новости: предупреждение, что в деревне по соседству были замечены гарпии, уничтожающие посевы фермеров. Королевский двор, как сообщалось, уже приступил к расследованию обстоятельств этого преступления.

– А у тебя что? – поинтересовался Логан.

Я уже собиралась ответить, как вдруг расписание в моём свитке зарябило и обновилось. «10 утра. Гимнастический зал. Физическая активность для укрепления духа». Странно. Я даже не была уверена, что в моём шкафу найдётся одежда, подходящая хоть для какого-то спорта. Надо узнать у Бринн.

– Кажется, у нас будет гимнастика.

– Это ещё хуже природоведения, – скорчил рожу Логан. – Ладно, удачи.

Я тоже никогда особенно не любила спортивные занятия. В нашей сельской школе, когда другие девочки увлечённо играли в крокет или перекидывали друг другу мячик на лужайке, я предпочитала сбежать на лесную поляну, чтобы лишний раз повидаться с моими лесными приятелями. Добравшись до гимнастического зала, я осторожно приоткрыла дверь. За ней оказалось просторное, слегка попахивающее потом помещение. С потолка свисали серые флаги с гербом Королевской Академии, поблёскивали застеклённые витрины с трофеями и дипломами, которые ученики КА выигрывали на всевозможных соревнованиях. Стены были разрисованы вдохновляющими картинами с не менее вдохновляющими лозунгами вроде «Руби сейчас. Задавай вопросы потом!» под изображением огнедышащего дракона. Ни учителей, ни учеников видно не было.

– Эй? – робко позвала я, делая несколько шагов вперёд. – Эй? Есть здесь кто-ни...

В следующий миг кто-то натянул мне на голову мешок, и крепкие руки ухватили меня за щиколотки. Я даже вскрикнуть не успела, как меня связали верёвкой. Несколько секунд я даже дышать не могла, но потом голос ко мне вернулся:

– А ну отпустите меня! Эй, вы! Эй!

Кто-то взвалил меня на плечо и понёс.

– Эту я держу! А вы ждите тут у дверей, сейчас ещё подойдут, – приказал незнакомый голос.

Я ничего не видела и слышала только, как Лили сердито шипит у меня в кармане. Я яростно брыкнула ногами – и, кажется, попала по своему пленителю.

– Оу! Вот вредная попалась...

– Сунь её туда же, ко всем остальным.

Меня довольно долго несли куда-то, а потом сбросили на твёрдый пол, и я услышала удаляющиеся шаги. А потом чьё-то тихое хныканье.

– Эй? – Я завертела головой, ничего не видя из-за мешка. – Есть здесь кто-то ещё?

– Девин? – Хныканье прекратилось. – Это ты? Я Рейна! У нас сегодня что, общий урок?

Это было больше, чем она сказала мне за несколько минувших дней. До этого самым длинным её обращением ко мне был вопрос «Ты что, трогала мою расчёску?».

– Урок? Ах, урок! Значит, это просто очередное испытание. – Я немного расслабилась. Всё в порядке. Просто Оливина решила устроить нам ещё одну проверку. – Погоди, кажется, я смогу стащить этот мешок со своей головы.

Несколько минут я вертела головой в разные стороны, и в конце концов добилась успеха и огляделась. Я оказалась в круглой комнате – почти пустой, если не считать ещё нескольких принцесс, включая Рейну и Сайту. Лишь немногим девочкам удалось избавиться от мешков, и Саша не была в их числе, но я сразу узнала её по серебряным сапожкам со шнуровкой.

– Не волнуйтесь, принцы вот-вот придут, – сказала Матильда Локест, девочка, которая ходила вместе со мной на «Учимся писать любовные записки». – Всё, что нам нужно делать – это сидеть спокойно и ждать. Жаль, у нас тут нет никаких игр, могли бы время скоротать, – проворчала она, зевая от скуки.

Но что-то не давало мне успокоиться. В комнате было небольшое окошко, и я, вытянув шею и выглянув наружу, увидела дым и языки пламени. «Беспокоиться незачем. Наверняка это просто иллюзия. Ведь это всего лишь проверка!» – напомнила я себе.

– А может, споём, пока нам приходится ждать? – предложила девочка, которая, как я заметила, сильно потела. Действительно, для иллюзорного пожара здесь было жарковато.

– А я бы предпочла избавиться от этого мешка, – сказала Рейна. – Помогите мне кто-нибудь, а?

– Давай-ка я попробую. – Извиваясь, я кое- как подползла поближе, но внезапно остановилась. А вдруг помогать Рейне снять мешок тоже нельзя? Что, если это тоже против правил, установленных для принцесс? Я огляделась по сторонам, но никаких зеркал в поле зрения не оказалось. Значит ли это, что Оливина не может нас видеть? – Гм... – Лоб у меня уже покрылся испариной от жары.

– В чём дело? Ты не можешь до меня дотянуться? – спросила Рейна.

– Могу, но... ты уверена, что это позволительно – снимать друг с друга мешки? – шёпотом спросила я.

– Ну конечно! – с раздражением ответила Рейна. – Оливина наверняка хотела бы, чтобы принцы не шарахались в ужасе, а нашли бы нас красивыми. А с мешком на голове я вряд ли буду выглядеть достойно, как ты считаешь? Давайте все попробуем стряхнуть эти противные мешки.

Что ж, вполне разумно. Я подползла ещё поближе, схватила мешок Рейны зубами за уголок и дёрнула. Он послушно свалился. Другие девочки, сумевшие избавиться от мешков самостоятельно, принялись помогать тем, кто был рядом. Когда кто-то из них добрался до Саши, я обнаружила, что у неё не только мешок на голове, но и кляп во рту. А это-то зачем?!

– Вот так-то лучше! – сказала Матильда, волосы которой уже понемногу начали слипаться от пота.

– А я и не знала, что с помощью магии можно не только создавать иллюзии, но и повышать температуру, – с лёгкой тревогой заметила одна из девочек.

Над головой у меня что-то громко затрещало. Толстая потолочная балка вспыхнула и рухнула вниз, едва не попав Саше по ноге. Кто-то из девочек закричал от страха.

– Ничего себе иллюзия! – нервно хихикнув, заметила Рейна.

Опять послышался треск, и тут же – бум, бум, бум! – сразу три балки одна за другой грохнулись вниз, едва не проломив пол. Вся комната вдруг затряслась, в окно повалил чёрный дым. Девочки, тоненько всхлипывая, испуганно прижались друг к другу.

– Это только проверка, только проверка, только проверка, – как заведённая, повторяла одна из девочек, и я спохватилась, что мысленно снова и снова прокручиваю те же слова. «Это только проверка! Да, всё выглядит очень настоящим! Но это только проверка!»

А потом кто-то зарычал.

– Кажется, так рычит дракон, – пискнула одна из девочек.

– Глупости! – заявила Матильда и так энергично замотала головой, что её тиара свалилась и покатилась по полу.

– Да нет, это точно дракон! – подхватила девочка, сидящая рядом с ней. – Помните, тогда, на уроке профессора Белоснежки? Это был точно такой же звук!

– Это всего лишь иллюзия, – сказала я, но мои слова тут же потонули в оглушительном «бабах!». Обломки потолка градом посыпались нам на головы. Девочки завизжали и сбились ещё теснее. Деваться нам было некуда – разве что вжаться в стены. Мы с Рейной были рядом, но Саша осталась на другой стороне комнаты. Я поймала её взгляд. – Всё будет хорошо! – крикнула я, пытаясь убедить и Сашу, и саму себя. – Принцы наверняка уже рядом. – Но даже мне самой верилось в это с трудом.

Раздался жуткий скрежет.

В дыру в крыше просунулась огромная чешуйчатая лапа. Здоровенные когти придавали ей на редкость устрашающий вид, и я в душе очень порадовалась, что это всего лишь иллюзия – только дым и зеркала, ничего больше.

Над нами снова заскрежетало, и в дыре наверху показался драконий глаз, взирающий на башню, полную принцесс. «А может, он нас и не видит вовсе», – подумала я. Но он, похоже, видел. Потому что выпустил струю пламени, которая опалила стену, заставив девочек с визгом откатиться в сторону. Стол в центре комнаты вспыхнул, отчего жар стал почти нестерпимым.

Я снова перехватила взгляд Саши и по её глазам каким-то образом догадалась, что она думает о том же, о чём и я. Никакая это не иллюзия. Это всё происходит на самом деле.

– Мне кажется, это вовсе не проверка! – прорыдала Матильда, когда дракон принялся целеустремлённо крушить когтями потолок. – Этот дракон всех нас сожрёт!

– Но где же принцы? – жалобно спрашивала Рейна. – Почему никто не идёт нас спасать?

Сердце моё отчаянно колотилось. Саша, опираясь на руки, кое-как переползла на нашу сторону комнаты, ближе к нам с Рейной. По её щекам катились слёзы. Дракон шумно возился над нами, хрипло каркая и лязгая когтями. Некоторые девочки тихонько плакали.

– Это настоящий огонь! От комнаты скоро ничего не останется. Мы не можем больше ждать, пока мальчики нас спасут! – закричала одна принцесса, и несколько девочек согласно что-то забормотали.

– Но мы должны! Нам, принцессам, полагается ждать! – крикнула девочка, сидящая рядом.

– Мы не можем просто так сидеть и ждать! – воскликнула первая. – Мы чуть ли не сотые в очереди престолонаследников. Если принцы и явятся, они будут спасать тех, кто поближе к трону, а нам тогда конец. Мы должны спасаться своими силами.

– Но Элла наша сводная сестра! Она не может бросить нас здесь, – возразила первая девочка, и тут я сообразила, кто они такие – Азалия и Далия, дочери бывшей Злой Мачехи принцессы Эллы. Действительно, вспомнила я, они ведь здесь учатся. (Я слышала, что они воспользовались для этого формальной уловкой, ведь семья Эллы не принадлежала к аристократии – она стала принцессой, когда вышла замуж за принца. Должно быть, ей пришлось сильно надавить на Оливину, чтобы пристроить сестричек в КА.)

– Это если она хотя бы знает, что мы здесь, – возразила другая сестра. – Напомни- ка мне ещё разок, почему мы не пошли в Сказочную исправительную школу, где работает мама? Там, по крайней мере, заранее знаешь, что окружена злодеями, так что никаких неприятных сюрпризов!

РРРРР! Дракон уселся на чудом уцелевшую балку у нас над головами. Сорвавшаяся с неё люстра рухнула прямо к ногам сестричек. Все завопили. Я зажмурилась, ожидая самого страшного, но так и не дождалась. Осторожно приоткрыв глаза, я снова посмотрела вверх. Дыра в потолке оказалась недостаточно велика, чтобы дракон мог просунуть в неё голову. Он безуспешно попытался расширить отверстие, молотя лапами и хвостом, а потом издал разочарованный рёв и взлетел.

– Надо избавиться от верёвок! – крикнула Азалия. Возразить на это мне было нечего. Она почему-то посмотрела на меня. – Ты-то наверняка знаешь, что нужно делать. Мы слышали, ты тогда спасла всех, кто был в классе профессора Белоснежки. Как нам отсюда выбраться?

Вновь раздавшийся скрежет драконьих когтей заглушил мой жалкий ответ:

– Но я не могу... – Если я ещё раз попытаюсь сделать что-то против правил, Оливина вышвырнет меня из школы. – Я... – Я замялась, не зная, как объяснить своё положение.

Скрежет стал громче. Дракон ещё раз изрыгнул струю пламени, от которой стена рядом с нами вспыхнула как факел, а потом просто вывалилась. Матильда полетела следом за ней, и её отчаянный крик эхом наполнил притихшую разорённую комнату.

– Матильда! – заплакали другие девочки, в ужасе глядя, как дракон устремился следом за ней.

Мы с Рейной переглянулись, и моё сердце пропустило удар. О братья Гримм, что же делать? Но мне в любом случае не решить своих проблем с Оливиной, если меня не будет в живых. Азалия права – нельзя просто сидеть сложа руки и ждать. Пора приниматься за дело.

– Если хотя бы одна из нас сумеет развязаться, она сможет помочь остальным. – Мне вспомнился лесной пожар прошлой осенью, когда мне пришлось помогать одному пастуху отводить его стадо в безопасное место. – Нам нужно действовать вместе, и как можно быстрее. Саша?

Саша что-то горячо забубнила, но из-за кляпа понять её было невозможно.

– Мы вытащим твой кляп, обязательно! Держись пока!

Девочки сели спиной к спине, опираясь друг на друга и извиваясь, стараясь поддеть или перерезать путы на руках осколками стекла или острыми щепками. Одна за другой они сбрасывали верёвки и потирали онемевшие запястья. Мне с трудом удалось ослабить свою верёвку, и в конце концов я развязала Сашу и вытащила кляп у неё изо рта.

– Спасибо, – сказала она, чуть пожимая мне руку.

– Пожалуйста, – ответила я, нерешительно улыбаясь.

РРРРР! – донеслось до нас откуда-то со стороны.

– Поговорим позже, ладно? – закричала Саша, принимаясь распутывать Рейну. Я согласно кивнула и стала ей помогать.

Рейна сидела, ничего не предпринимая.

– Что мы сделали не так? – растерянно спрашивала она меня, тараща большие глаза на перепачканном сажей лице. – Ведь принцы должны были прийти и спасти нас! Где же они?

– Не знаю, – помотала головой я. – Но иногда лучше не ждать, что кто-то придёт и победит злодея. Надо спасаться своими силами, как это сделала Красная Шапочка! – Девочки вокруг перестали всхлипывать и посмотрели на меня. – Мы сами справимся. У нас нет другого выхода.

– Ладно. – В голосе Рейны зазвучала решимость. Пожалуй, она даже как будто немного успокоилась. Содрав наконец с себя верёвки, она повернулась к девочке, сидящей рядом.

РРРРРР!

– Дракон! – взвизгнула Азалия, и девочки снова захныкали. – Он возвращается!

– Надо уносить ноги! – выдохнула Далия. – И поскорее!

Я подбежала к окну и выглянула наружу. Ого. Мы были так высоко, что я даже не видела земли. И как же нам отсюда выбраться? Ни у кого из нас, увы, нет таких длинных волос, как у Рапунцель... Погодите-ка. Я поглядела на валяющиеся на полу обрывки наших пут.

– Давайте сюда все ваши верёвки!

– Отличная мысль, – одобрила Саша, подбегая ко мне со своими. Девочки подтаскивали верёвки, а я связывала их одну с другой, напряжённо прислушиваясь к драконьему рёву, который раздавался всё ближе и ближе. Верёвки скользили в моих трясущихся, потных от жара и страха руках, узлы расползались, но всё-таки дело понемногу продвигалось.

– Какая же она получилась коротенькая, – нахмурившись, сказала Далия, разглядывая плод моих усилий, и я с неприятным холодком внутри была вынуждена признать, что она права.

– Нам просто не хватает материала... – начала было я, тщетно оглядываясь в поисках вдохновения и вытирая потные руки о свою... Точно! Вот оно! Я рванула застёжки на боку и одним движением сдёрнула с себя юбку. Девочки дружно ахнули.

– У тебя под платьем штаны! – заворожённо прошептала Азалия.

– Малиновые! В горошек! – подхватила Далия. – Как?! Зачем?! Кто?!

– Марта подшила их под все мои платья, – призналась я.

– Какая красота! – восхитилась Азалия.

– Я тоже хочу такие! – заявила Далия.

Остальные девочки возбуждённо гомонили вокруг.

– Эй, давайте сосредоточимся! – пресекла я несвоевременные восторги. – Помогите мне! Нужно разорвать эту ткань на ленты, и тогда мы сможем удлинить верёвку.

В считаные секунды от моей юбки осталась только кучка лоскутов, благодаря которым верёвка стала довольно приличной длины.

Бум! Дракон тяжело приземлился на то, что осталось от потолка, и девочки испуганно взвизгнули.

– Всё, уходим! – крикнула я, глядя, как угрожающе расширяется дыра в потолке.

Пол в одном месте как-то странно вспучился, и мне даже показалось, будто я увидела кончик топора, но ждать уже было некогда. Мы с Азалией и Далией помогли остальным девочкам сползти по верёвке вниз. Следом отправилась Азалия, и вот наверху нас осталось только трое. В этот самый миг остатки потолка не выдержали, и на нас обрушилась лавина щепок, обугленных головней и пепла. Снова полыхнул огонь. Этот дракон был совсем не похож на того, которого мы видели на уроке у Белоснежки. Судя по его злобности, он не собирался успокаиваться, пока не доберётся до нас. За его рёвом я совершенно не могла расслышать, что кричит нам снизу Рейна. Я потащила Далию к окну, то и дело оглядываясь на разбушевавшегося дракона.

– Девин, давай! – крикнула Саша.

Я схватилась за верёвку и полезла следом за ней. Снизу доносились какие-то вопли, и сердце у меня забилось так отчаянно, что мне показалось, будто оно сейчас вырвется из груди. Я была вся в саже и могла поклясться, что по крайней мере один мой сапожок загорелся, но продолжала спускаться и спускаться, цепляясь за верёвку, пока эта самая верёвка вдруг не дёрнулась вверх.

Гарпии крылатые! Дракон подхватил верёвку зубами и теперь тянул меня к себе.

– Бросай её! – выкрикнула Саша, отпуская верёвку и исчезая в клубах дыма внизу.

– Саша! – в ответ завопила я, глядя себе под ноги. Земли по-прежнему было не видно, но если дракон подтащит меня ещё выше, я скоро пойду ему на обед.

Я вдохнула поглубже, зажмурилась и сделала единственное, что мне оставалось: разжала руки. И полетела вниз, в любую секунду ожидая удара.

Бумц!

Я упала на что-то мягкое и упругое, наводящее на мысль о зефире.

Бумц! Бумц!

– Держите её! – услышала я голос Саши. Из дыма ко мне потянулись чьи-то руки, и я ухватилась за них. Оказывается, я приземлилась на что-то вроде гигантского батута. Саша и Рейна обхватили меня и... обняли? Я ответила им такими же крепкими объятиями.

– Я уже думала, что мы тебя потеряли, – всхлипнула Рейна. – Прости меня, что я была такая злая!

– Ты меня тоже прости, – сказала я.

– Мы живы! Мы все живы! – кричал кто-то.

– И Матильда тоже! – услышала я, когда девочки всей толпой обступили меня, тормоша и обнимая. – Девин помогла всем нам спастись!

Я стояла в самой гуще всхлипывающих, смеющихся, обнимающихся принцесс, не зная, что и сказать. Впрочем, я бы и не успела: дым вокруг нас начал стремительно рассеиваться, а разрушенная башня вдруг стала таять как мираж.

В одно мгновение мы снова оказались в школьном гимнастическом зале. Как из тумана рядом проступили фигуры преподавателей и совершенно потрясенная происходящим Хэйзел. А рядом с ними – Оливина в бархатной мантии с капюшоном. Сердце у меня упало.

Мне хотелось бежать отсюда со всех ног – и одновременно я чувствовала, что вот-вот упаду в обморок. Оливина не улыбалась. Совсем напротив – она едва сдерживала ярость.

– Девочки, это было ещё одно испытание, – заговорила она дрожащим от гнева голосом, обводя нас тяжёлым взглядом. – И вы все только что его провалили. – Она ткнула пальцем в меня, Сашу и Рейну. – Вы трое. Идите за мной.