Несметное богатство[сборник]

Странная пара

Влажные пласты земли, поднятые плугом, ложились ровными рядами и тускло поблескивали в мерцающем, неровном свете луны.

Осенняя ночь длинная, и какие только мысли не шли трактористу Павлу Ивановичу Балянову из села Емельяново.

Он вырос на этой земле и многие годы работал на ней, вкладывая весь опыт и старание. А земля в долгу не останется…

В это время его отвлекли две тени. Присмотрелся: одна большая, другая поменьше. Видимо, из леса вышел волк. По кто же рядом с ним? Волчонок? Нет. Волчата в эту пору бывают почти со взрослого зверя. Так и не рассмотрел, пока парочка не появилась на поле и не подошла поближе.

По пушистому хвосту зверя сразу узнал: лиса!

Она легко трусила по борозде за трактором, временами делая молниеносные броски из стороны в сторону. Иногда подпрыгивала высоко вверх и приземлялась всеми лапами в одну точку. Охотится за мышами! То схватит зазевавшуюся жертву зубами, то придавит вывернутое гнездо или быстро разгребает землю.

В ловле мышей лиса непревзойденная мастерица, в этом с ней не сравнится ни один зверь. Неоценимую пользу приносит она сельскому хозяйству, освобождая поля от вредных грызунов, да и мех ее ценится все более и более.

Поймав очередную полевку, лиса кидала ее на землю, а волк подбирал. Замешкается или недостаточно быстро бросит серому добычу, тут же слышится недовольное рычание. И тогда лиса трудится еще проворнее. Ненасытный обжора следит, чтобы все лакомство попадало только ему, сам даже и не пытается охотиться.

Хорошо известно, что лиса и волк — враги непримиримые. Мне не раз приходилось разбирать на снегу следы удачной охоты волков на лисиц. А тут такая трогательная дружба. Волк лису не трогает, а лиса заботится, чтобы он был сыт.

В чем кроется разгадка поведения этой странной пары?

Может, лиса подобрала маленького волчонка, выкормила его, и хотя он значительно крупнее и сильнее своей приемной матери, продолжает требовать к себе внимания и корма. Встречаются ведь и у нас такие дети. А может, лиса помогает старому одряхлевшему зверю, не имеющему зубов и не способному самостоятельно охотиться и добывать пищу.

Ласточка

Холодный северный ветер гонит тяжелые, напитанные влагой облака, они плывут медленно, низко, цепляются за верхушки деревьев, разбросанных по холмам. Внизу, у ручья, в затишке, стоит дом егеря. Я сижу у окна. В печке весело потрескивают березовые дрова, тепло, уютно, не хочется и выходить на слякоть и сырость: рано, неожиданно пожаловала осенняя непогода.

Вдруг за окном что-то мелькнуло раз, другой… Я привстал: ласточка! Как случилось, что она отстала от подружек, улетевших в жаркие края? Они уже там, а она — спасается от ветра здесь, с южной стороны дома. Надолго ли хватит тепла у желтых смолистых бревен его?

Я высунулся из окна. Да тут целая компания: мухи, жучки, всякая мошкара — сидят на стене сонные, оцепенелые. Нет-нет да сквозь тучи прорвется солнечный луч, скользнет по стене.

И вот уже ожили, зашевелились насекомые, начали взлетать. Ласточке того и нужно. Склевать со стены сидящую муху, как это делают воробей или синица, она не может: ловит ее на лету, как стриж или козодой. Потому много сил тратит: еды в день ей требуется почти столько, сколько сама весит. А мошки под солнечным лучом взлетают, но не очень охотно. Надо помочь бедняжке.

Я вышел во двор, приблизился к ласточке. Не улетает, сидит на наличнике окна и, поворачивая головку, то одним глазом на меня посмотрит, то другим, точно спрашивает, не помогут ли в беде? Сухим стебельком полыни я смахнул со стены целую пригоршню жирных мух.

Ласточка сразу оживилась: сорвалась с места, мелькнула и, поймав муху, села на наличник. Опять мелькнула — и опять мухи нет. До того дружно пошло у нас дело, что скоро чувствовалось: сыта моя подружка.

Наутро — ласточка опять мелькнула. Я тоже за стебелек полыни. И так несколько раз в день. Птичка заметно оживилась, смотрю: уже так близко меня не подпускает и от стены норовит все дальше. Ну, что же, я ведь не ждал «спасибо», рад, что помог, чем мог.

Дальше — потеплело и не стало моей ласточки. Значит, все-таки улетела в теплые края. Я тоже остался доволен: там ласточка сама найдет тепло и сытость. А кончится зима, быстрые крылья опять принесут ее к нам, на милую родину.

Поединок

Охотник ранил волка. Волк убежал, охотник шел по его следу, ружье было заряжено крупной дробью — пули для волка не требуется. Охотник вышел на опушку леса. Вдруг кусты затрещали, что-то огромное, грузное вылетело на тропинку, загородило дорогу. Кабан-секач. Старый одиночка!

Наверное, раненый волк, пробегая, неосторожно разбудил его, обеспокоил. А много ли нужно кабану-одиночке, чтобы рассердиться, с яростью налететь все равно на кого. Человек и оказался на его пути.

Опушка леса — место открытое, спрятаться негде. И в ружье дробь — что она для шкуры старого секача! А у того уже щетина на загривке встала дыбом, поблескивают клыки, пасть в пене, нервно дергается кисточка вздернутого хвоста. С виду кабан неуклюж, но убежать от него и думать нечего. На первых шагах догонит, затопчет и клыками изорвет.

Охотник видит: надо защищаться. Там будь что будет. Всхрипнув, кабан уже бурей понесся по тропинке. Ближе, ближе… дышит хрипло — ярость душит. Он не разбирает, кто виноват, ему все равно. Кто первый на глаза попался — тот и виноват.

Пятнадцать метров осталось, десять… Охотник не поднимает ружье: стрелять надо в упор. И метко. Пять метров… Ждать больше нельзя. Выстрел…

Заряд не остановил зверя. Живая торпеда, центнеры мускулов обрушиваются на место, где только что стоял охотник. Но где же он? В последнюю секунду он успел отскочить в сторону. Кабан пролетел мимо, однако с разгона задел-таки охотника клыком в бедро. Сам не зная, как человек сумел остаться на ногах и не выпустил ружья из рук. А кабан круто повернул и опять устремился в атаку.

Снова выдержка до последней секунды. Удар клыком, как и прошлый раз, отбросил охотника. И опять он удержался на ногах, не выронил ружья. Ведь помощи ждать неоткуда. Только бы уловить мгновение, последний точный выстрел… Обязательно точный. Потому что ни времени, ни сил уже может не хватить.

Наконец такая секунда выпала: кабан, поворачиваясь перед очередным броском, на мгновение задержался, подставил бок. Раздался выстрел. Кабан словно споткнулся и, странно оседая, распластался у самых ног охотника.

Рука, успевшая поднять ружье, не дрогнула при выстреле, а вот ноги вдруг сделались непослушными, сдали. Человек медленно опустился на землю, рядом с огромной неподвижной тушей. И встал не сразу.

Так спасли охотника удивительная выдержка и ловкость.

Солнечные зайчики

— Дядя Митя, я просто хочу в лесу все услышать и все увидеть. Хорошо?

Егерь улыбнулся.

— Только и всего? Немного. Вот завтра приходи, как солнышко встанет. Да еще, у тебя другой рубашки нету?

Мальчик вопросительно взглянул на него.

— А эта разве плохая?

— Да не плохая, а желтая. Ее в лесу далеко видно. Понял? Темненькую надень. И ногами загребаешь. Вон камешек подкинул, на ветку ступил, а она хрусть… Зверь — он всегда начеку.

Утром, чуть свет, оба уже шагали по лесу.

Всюду перекликались птицы. Сереже казалось, что они еще только проснулись и пробуют голоса после сна. Поежился: майское утро свежее, а рубашка тонкая, но тут же спохватился, прибавил шагу. Дядя Митя строгий, идет быстро, не разговаривает. Вдруг он остановился: мальчик чуть на него не налетел. Обернулся, рукой на что-то в стороне под кустом показывает, а другой делает знак, предостерегает — «смотри и молчи».

— Чего там? Что-то пестрое. Ой, глаза, глаза!

Но тут шершавая рука егеря закрыла мальчику рот.

Действительно, большие темные глаза на маленькой мордочке глядели настороженно, тельце слилось с листвой, облитой лучами. Светлые пятна, похожие на солнечных зайчиков и раскиданные по спине и бокам детеныша, надежно защищали его от посторонних глаз. Животное не шевелилось. Может, мертвое?

Медленно, чуть дыша, егерь и Сережа попятились назад. Вот уже и не видно того, кто сейчас лежал под кустом.

— Дядя Митя, кто это такой? — прошептал он чуть слышно, когда они отошли подальше.

— Не думал я, что удастся нам с тобой такое чудо увидеть, — так же тихо ответил егерь. — Косуленок это, вот кто. Мать его близко стояла, не заметил? Наверно, сердце у нее зашлось. Боялась, какого бы вреда детенышу мы не сделали. А она чем поможет? Только и велела ему лежать, затаиться.

— Косуля это кто?

— Оленей знаешь? Вот это оленья порода. Совсем олень, только маленький. Их к нам в Татарию беда с Урала пригнала: снег был в ту зиму глубокий, трудно корм находить. Пропадешь. А мы помогли: сена в лес привезли, веников развесили, в кормушки желудей засыпали. Даже соль-лизунец выложили. Животным лучшего угощения и не надо. К кормушкам трактором в снегу дороги промяли. Сначала, напуганные, гости дичились, убегали. Да голод научит. Тихонько подглядываем — и сено съедено, и веники потрепаны. Словом, много в ту голодную зиму таких лесных столовых для зверей мы устроили. Косулям понравились наши места. Теперь они который год живут, детей плодят. Сейчас уже табунками ходят. Эта мать косуленка, может, и другого еще под куст спрятала. Подрастут детеныши, в свой родной табунок приведет. К осени косулята сменят защитную пятнистую окраску на серую, станут почти взрослыми животными. Косуля легка на ноги, спасаясь от преследования, бегает очень быстро.

— Дядя Митя, — попросил Сережа. — Давай мы хоть этого домой возьмем.

— Дома ему лучше не будет. В лесу приволье, мать молоком кормит. И траву есть научит, ягоды, грибы. Зимой, если надо, охотники сена подвезут. Никогда из леса зверей не бери, не мучай. И собак с собой не води, другим наказывай. Мы в лесу всякому зверю рады. Для косуль в этих местах объявлен заказник, охота запрещена. Так что пусть малыши растут спокойно.

— А где косулю-мать можно увидеть?

Егерь улыбнулся любопытству Сережи.

— Ты думаешь, она далеко? Тут где-то у нас за спиной, следит, вдруг мы что плохое малышу сделаем. А защитить его ей нечем, рожки есть только у отца. Уйдем, зачем ее мучить.

— Ладно. Не будем мучить, — согласился Сережа и повернул на тропинку. Но едва сделал несколько шагов, закричал: — Ой, смотри! Кто это?

— Мать, — сказал егерь. — Видишь: сторожит, не уходит.

— Ага, — кивнул Сережа и, поглядев еще немного, решительно сказал: — Пошли!

Ну и характер!

Все знают, что кукушка откладывает яйца в гнезда других птиц, а сама не высиживает и не кормит своих птенцов — перекладывает эти заботы на плечи добрых соседей.

Дело было в июне. Порядочно устав, я присел у лесного озера. Тихо. Лес замер. Только с полянки доносится стрекот неугомонных кузнечиков. Не успел я осмотреться, как мое внимание привлекла небольшая птица. Она не спеша летела над озером. Серое оперение, удлиненный хвост. Да, я сразу узнал кукушку. В клюве она держала яйцо. Вот, решил я, опять гулевана сейчас подбросит его какой-нибудь зазевавшейся мамаше, а та, выбиваясь из сил, будет выкармливать ее прожорливое потомство.

Но что это? Кукушка устроилась невдалеке на кряжистое дерево и крутит головой, делает глотательные движения, стараясь проглотить яйцо. Наконец скорлупка его лопнула. Птица выпила содержимое, скорлупка полетела вниз.

Пока я удивлялся, кукушка вспорхнула, покружила над поляной и скрылась в кустах. Вскоре ловкачка появилась с новым яйцом. Вот оно что: свои яйца подкладывает, а чужие ворует. Во мне заговорила профессиональная любознательность. Верна ли эта версия? Для того чтобы ее подтвердить, надо было разыскать скорлупки. Долго я шарил в густой траве. Потом, сориентировавшись по направлению ветра, все-таки нашел. Скорлупки были от яичек из гнезда маленькой птички — садовой славки.

Не шофер он был…

Галка — живая, умная птица, и голос у нее под стать характеру — веселый, дружелюбный, не то что мрачное воронье карканье — «карр». Людей галки не боятся, и человек их не обижает. Живут они большую часть года стаей, но каждая пара верность друг другу хранит так же крепко, как лебеди.

…На шоссе, отполированном до блеска шинами многочисленных машин, в поисках корма опустилась пара галок. Но одна потом проворно взлетела, а другая беспомощно затрепыхалась, завалилась на бок, взмахнув ушибленным крылом: ее сбила машина. Ударила колесом. Однако первая птица тут же опустилась на крик раненой и крепко ухватила ее клювом за крыло.

Грузовые, легковые машины так и мелькали. Шоферы, будто сговорившись, сбавляли скорость, объезжали, жалея смелую птицу.

Что есть силы, упираясь лапками, пятясь, тянула галка подружку с проезжей части на обочину. И это ей почти удалось. До спасительной бровки оставалось немного.

Но вот из водителей нашелся один: не только не объехал птиц, а еще к бровке свернул, и на всем ходу — на обеих.

И осталось на дороге после тяжелой машины темное пятно — кровь и перья.

Кто это видел, сказал: «Не шофер это, шофер такого не позволит…»

Ловчая птица

В тот год недалеко от села поселилась пара ястребов-тетеревятников (есть еще мелкие ястреба-перепелятники). Для всех пернатых соседство с ястребом нежелательно. Этот смелый и сильный хищник не знает страха и часто нападает на жертву, в несколько раз крупнее себя. Берет глухаря, зайца, тетерева, серую куропатку. Словом, от его острых изогнутых когтей не уходит никто. Человек стал пользоваться этим и, приручив птицу, брал с собой на охоту. Она была верным и надежным его помощником. Вот почему в старину так высоко ценились ловчие птицы.

Привязанность у ястребов друг к другу большая, и пары соединяются на всю жизнь. Охотятся чаще вместе. Обычно самка (она всегда крупнее самца) располагается в засаде, а супруг делает стремительный облет участка охоты, поднимает дичь на крыло и гонит к засаде. Тут в действие вступает его подруга. Выбрав себе жертву, она кидается из укрытия и, подхватив ее на лету когтями, легко уносит к гнезду. Так продолжается все лето, пока не окрепнут и не станут самостоятельно добывать себе корм молодые ястребята.

Но однажды самка не рассчитала и, гоняясь за верткой птицей, врезалась в окно ремонтной мастерской. Удар был сильный, и она, пробив стекло, упала замертво.

Гибель подруги ястреб перенес тяжело, долгое время не показывался. Но вот он появился вновь. Ошибиться было нельзя: на широкой дымчатой груди словно натянута матросская тельняшка — признак взрослости. (Молодые, пока не войдут в полную силу, имеют совсем скромное оперение с небольшим крапом на груди.)

Теперь ястреб переменил тактику охоты. Стояла зима. На белом снегу отчетливо выделялись голые сучья старого тополя. Ястреб прилетал сюда рано, чуть забрезжит рассвет, и терпеливо ждал.

Холодно, пар идет от дыхания. Слышно поскрипывание снега под ногами людей — село просыпается. Ястреб сидит на тополе и, несмотря на мороз, не шелохнется. Желтые глаза с темными зрачками устремлены на полуразвалившуюся часовню — тут обитают голуби-сизари. Но они почему-то не появляются.

Всходит солнце, рассеивается морозная дымка. Голуби с опаской вылетают из башен. Настороженно глядят на силуэт неподвижного хищника. А тот, уловив момент, вдруг ожил и в стремительном броске подхватил зазевавшуюся птицу когтями.

Хотя ястреба отличные охотники, но сытые ни на кого не нападают. В природе все устроено разумно, и соотношение между хищником и жертвой поддерживается в равновесии.

В настоящее время ястреба малочисленны. Многие из ястребиных занесены в Красную книгу СССР редких и исчезающих видов и взяты под охрану государства.

Собачья верность

Дальняя дорога утомительна, но все было забыто: впереди целый день в зимнем лесу. И охота. С гончими, которые поднимают зверя и гонят его не щадя сил. Их голоса только и говорят охотнику, где идет спугнутый ими заяц или лиса. И уже дело охотника, его опытности, знания леса рассчитать, где пройдет зверь, которого они преследуют. Зверь от собак уходит по кругу и, замыкая его, опять возвращается на свой след. Охотник, зная это, становится на след, выжидает или стремится опередить зверя и встретить его в удобном месте…

В этот день при нас, городских охотниках, пара русских гончих: Трубач и Флейта. Обе собаки норовистые, усердные, рвутся с поводка. Еще бы: кругом не видимые глазу, не ощутимые людьми звериные запахи. И, наконец, свобода!

Вот и свежий заячий след… Звонко залаяла Флейта, за ней, басом, — Трубач. Сна и томления как не бывало. Руки твердо держат ружье, шаг легкий, глаз зорок: охотники сразу рассыпались по лесу, стоят на перехватах, ждут.

Один заяц, второй, третий… Уже пора кончать охоту, возвращаться восвояси.

Флейта покорно подошла на зов хозяина и спокойно доедает свою долю сытного обеда, а Трубача все нет.

Мороз крепчал, пощелкивал стволами больших деревьев. В сумраке будто затаились обледенелые ели, светились куржаком березы и орешник. Холод заползал под воротник разгоряченных охотой людей, стало клонить в сон. Каждому захотелось скорее домой, к теплу, но все молчали Лишь издалека доносился голос хозяина Трубача — Имама, звавшего свою собаку. То один, то другой охотник приходили ему на помощь. Но Трубач не отзывался. Только ветер в ответ шумел в кронах деревьев все сильнее и сильнее. Пробовали стрелять — тоже безрезультатно. Видимо, Трубач продолжал азартно гнать зверя и находился так далеко, что никакие посторонние звуки до него не доходили.

Говорить было не о чем. Всех одолевало одно желание — скорее покинуть неприветливый ночной лес. Испытывая неловкость, по общему молчаливому согласию, решили, наконец, ехать домой, не дожидаясь собаки. В глаза друг другу не смотрели: бросать в лесу собаку совестно.

У загашенного костра оставили краюху хлеба. Хозяин Имам до опушки леса прошел пешком, чтобы Трубач по следу мог взять направление. В последней надежде, что он услышит и отзовется, выстрелил два раза в воздух.

Потом все сели в машину и так же молча уехали в город. Охотничьи трофеи не радовали. Казалось: лес опустел и стал еще угрюмей, сумрачней.

Всю ночь мела колючая поземка, старательно засыпая ночные следы.

На другой день мы все, кроме Имама, — он поехать не смог — направились к вчерашнему месту охоты.

В морозной утренней дымке среди больших ветвистых деревьев промелькнула тень. Трубач! Но как он сгорбился и похудел за эту длинную морозную ночь! Очутившись один в ночном лесу, он растерялся. Днем все иначе, рядом хозяин, другие охотники, все понятно и просто. А сейчас все настораживало, непонятный скрип деревьев, незнакомый ночной шорох и шум леса, леденящий душу предсмертный крик зайца, пойманного рысью. А рысей в лесу много, это их владения.

Услышав наши голоса, Трубач бросился к нам, видимо, подумал, что за ним пришел хозяин. Не добежав метров двадцать, остановился, понял: хозяина нет — ошибся. Сразу сник и, сгорбившись опять, отошел. Больше к нам он не подходил. Не подействовал и вынутый из мешка хлеб. Собака не пожелала взять его от чужих: она была верна хозяину. Ничего не добившись, мы оставили на снегу завтрак и двинулись дальше, в глубь леса.

Охота у нас в тот день тоже не клеилась, мысли невольно возвращались к четвероногому другу. Вспомнили, как в прошлом году трагически погиб один охотник. Выехал проверять капканы на ондатру и не вернулся. На четвертый день его нашли, а при нем — собака лайка, голодная, одичавшая. Ни на шаг не отходила от своего мертвого хозяина, даже не стремилась где-нибудь укрыться от дождя и пронизывающего осеннего ветра. По ночам далеко разносился ее жалобный вой на опустевших островах, и люди, слышавшие его, долго не могли понять причину, пока не стало известно о гибели охотника.

Под вечер я разошелся с охотниками. Завернул к тому месту, где осталась собака. Завтрак исчез, значит, собака нашла его и подобрала. В нескольких местах пыталась ловить мышей, но, видимо, безуспешно. Следы показывали, что она все время ходила поблизости, надеясь на появление хозяина, и только перед сумерками направилась к поселку. По дороге наткнулась на брошенную лисой кость. Погрызла немного. Затем ее видели в поселке, но и там ни к кому собака не подходила.

На следующий день кончался срок моей лесной жизни. Прежде чем распрощаться, попросил охотников: как только поймают собаку, чтобы дали мне знать.

Едва рассвело, я направился в лесхоз к автобусу и по дороге опять встретил знакомые следы. Собака уже ходила ночью по другую сторону поселка. Я стал ее звать, но она не появлялась, не хотела ни с кем иметь дела, кроме своего хозяина.

Из письма, которое получил вскоре из лесного поселка, стало ясно: она так ни к кому и не подошла, ее видели несколько раз только издали, но поймать не было возможности. Сильно исхудала, ночевала где-то в стогах сена, около животноводческой фермы. Я искренне обрадовался, узнав, что за ней, наконец, приехал хозяин и увез с собой.

Невольно подумалось: хозяин может оставить собаку, а собака не бросит никогда. Такова собачья верность.

Беркут

Мы с братом Пашей и соседский Федя пробираемся тропкой на пасеку к деду Панкрату. Путь неблизкий, идешь в тайгу на день — бери продуктов на неделю. К походу приготовились по-настоящему: в котомке за плечами хлеб, соль, луковицы, котелок и, главное, спички. У Феди они даже в жестянке особенной — в воде не промокнут. Ну и, конечно, у всех в руках удилища с прочной леской из конского волоса, специально на хариуса. В холодных быстрых ручьях недалеко от пасеки его ловить не переловить. Для хариуса и котелки взяты.

Федина мать долго не хотела отпускать сына с нами в такую даль, да еще с ночевкой. Но под конец согласилась. Раздобрилась, накормила нас творожными шаньгами и пирожками с молотой черемухой, завернула в чистую холстину гостинцы для дедушки Панкрата.

Дед Панкрат не просто дед, как другие деды. Те, другие, живут каждый со своей семьей, в селе. А дед Панкрат живет один, и не в селе, а на пасеке, он — пасечник. В селе появляется редко и то по особой нужде.

У деда Панкрата напьемся чаю из душистых трав, с медом. Ух! Его угостим ухой, он это любит. Так мечтали мы, мальчишки. Дед Панкрат строгий, но это больше с виду, сам от души всегда рад нашему приходу. Бегать к нему на пасеку очень любили. Хотя и побаивались немножко. Тайга, она такая, тянется неизвестно куда, заблудишься — и дороги назад не найдешь. А то зверь встретится — жутко.

А деду Панкрату ничего не жутко: живет себе один. Пчелы его знают, кусать не собираются. Если какая налетит, в бороде запутается, он ее осторожно выпутает, посадит на ладошку, скажет ласково: «Лети, глупая, куда тебе надобно». Она и полетит. Видно, дедовы руки осторожные, ей крылышки не помяли.

Этой весной дед собаку завел. Щенка взял. Ему ведь на пасеке и словом не с кем перемолвиться, разве с Колчаком. А щенок Колчак уши навострит, голову набок повернет, внимательно смотрит за каждым движением — как будто и поговорили. Мы сами Колчака очень любим, идем и прислушиваемся: не подаст ли где голос, когда нас учует. Ему, наверно, вдвоем с дедом Панкратом скучно: ни побегать, ни поиграть не с кем.

Дорога сначала шла по открытому месту, и только на подходе к Тыргану — возвышенность, покрытая лесом. Мы вступили в таинственный полумрак больших деревьев. Даже шорох шагов тонул в плотной, как ковер, хвойной подстилке. Шагали мы бодро, в охотку, а все-таки очень обрадовались, когда Федя вдруг остановился и принюхался.

— Первый я учуял, — заявил важно. — Дед это Панкрат, дымарь раздувает. Близко. Нос у меня такой, за версту слышит.

Правда, немножко досадно, что не у меня, а у Феди такой нос удивительный. Но и у Колчака нос и уши оказались не хуже: нас и без дымаря учуял, с веселым визгом несся навстречу. Еле мы от него отбились. А тут за поворотом и ульи на полянке оказались, и сам дедушка Панкрат. Высокий, жилистый, в домотканом рыжем зипуне, с дымарем в руках, чем-то напоминая потемневший от времени кедр.

Он, не торопясь, отставил дымарь, откинул с лица сетку из конского волоса.

Мы остановились и, отбиваясь от Колчака, вразнобой сказали несмело:

— Здравствуй, дедушка…

— Чо, паря, поди устали? — пророкотал он раскатистым голосом.

«Чо» можно было принять как приветствие и как одобрение, что пришли его проведать. В деревне он никого не звал по имени и ко всем обращался — «паря». Это мы тоже знали.

— Нет, дедушка, не устали, — ответили мы.

— Ну, коли не устали, то молодцы. Сейчас попьем чайку и пойдем на перекаты. Нынче рыба хорошо клюет.

В небольшом домике с маленьким оконцем стоял до блеска выскобленный стол, широкая лавка и нары, покрытые овчинами. По стенам развешаны пучки душистых трав, от запаха их с непривычки щекотало в носу.

Дедушка Панкрат, продолжая разговаривать, расшевелил тлеющие под золой в печурке угли и положил на них сухую растопку. Вскоре закопченный железный чайник сердито забурлил.

После долгой дороги чай из душистых трав с сотовым медом и принесенными гостинцами был необыкновенно вкусным. Пили не спеша, с удовольствием. В домике было хорошо и уютно, приятно ныли ноги, и уже совсем не хотелось куда-то идти. Паша и Федя «клевали носами», дедушка Панкрат, заметив, осторожно сгреб их в охапку и, уложив на нары, укрыл зипуном. Вскоре из угла послышалось их ровное дружное посапывание. Я продолжал крепиться, чтобы не уснуть, но до меня уже откуда-то издалека доходил голос деда Панкрата. Я делал неимоверные усилия, чтобы понять, о чем это он.

— Ты лежи, лежи, — говорил дед. — А я тебе вот что расскажу: с весны в тайге у нас пара беркутов загнездилась, ну Колчак их никак невзлюбил. Они над пасекой кружат, а он лает, аж надрывается. Долго потом не может в себя прийти…

Дед еще что-то говорил, а я уже и не помню — меня окончательно сморил сон.

Проснулись мы все трое только на другой день рано утром, сбегали на речку, умылись холодной водой. Колчак нас встретил радостно, соскучился — ждал, пока проснемся, но тут же отбежал на середину поляны и залился сердитым лаем, какого мы от него еще не слыхали.

— Чего это он? — удивился Федя, протирая глаза.

— Все то же, — отозвался дед Панкрат и снял с огня запевший на железной печурке чайник. — Теперь, покуда не улетят, покою не даст и сам не успокоится.

Высоко над поляной парили две большие степные птицы. Они широко распластали огромные крылья и, казалось, совсем ими не шевелили, их поддерживал поток теплого воздуха, поднимавшийся от земли.

— Может быть, наш беркут, — предположил Федя. — Помнишь, отец прошлым летом из тайги принес раненого, в сарае у нас жил.

Как не помнить. Мы целое лето ловили ему сусликов и полевок. Но из рук давать не решались. Уж больно грозный был, особенно когда приподнимал крылья и щелкал клювом. Потом привык, встречал нас радостным клекотом. Отец рассказывал: в Средней Азии с ручным беркутом охотятся — спускают его даже на волка, и он когтистыми лапами переламывает волку спину. Мы тайно мечтали и своего беркута приучить к охоте. Но как к этому приступить — не знали. В Сибири беркутов охоте не учат. А пока думали, беркут совсем выздоровел, раны зажили. Отец сказал: «Он даже в сарае хорошо стал перелетать, здоров, завтра утром выпустим на свободу».

Жалко было нам расставаться со своей мечтой — приучить беркута для охоты, но делать нечего, со старшими у нас не спорят. В ту ночь я и Паша долго не могли заснуть, гадали, улетит ли беркут от нас или останется с нами. Так ни до чего не договорились.

Рано утром у сарая собралась вся детвора и с нетерпением ждала появления охотника. Двери широко распахнулись, поток яркого света, порыв ветра, донесшего запах тайги, ворвались внутрь и ошеломили птицу. Однако беркут быстро пришел в себя, спрыгнул с жерди, на которой сидел, на порог, навстречу свободе. Прошелся по двору, пугая кур и петуха, но на них не обратил внимания, как и на нас, рассевшихся на заборе. Замер, вглядываясь в далекие облака на высоком небе. Издал отрывистый клекот. Мы решили, что это он с нами простился. Действительно, несколько раз подпрыгнув — отталкивался ногами — и тяжело взмахивая крыльями, оторвался от земли и полетел над домами, пугая кур, уток, гусей… Обрадовавшись случаю, в сумятицу включились и собаки. Шум получился изрядный.

На краю деревни у самой горы беркут попал в струю восходящего воздуха. Сильные крылья, почувствовав опору, распластались и понесли его выше и выше. В свободном парении птица почти не делает усилий и не чувствует веса своего тела. Постепенно беркут превратился в еле заметную точку и растаял вдали.

Но это было прошлым летом, а теперь беркуты улетели, и Колчак успокоился.

— Сейчас, ребятки, — сказал дед Панкрат, — кончу с пчелами, накормлю вас кашей, и чай готов.

Я достал нож и стал пока очищать от сучков срезанное у речки новое удилище. Федя и Паша затеяли с Колчаком веселую возню, чтобы отвлечь его от беркутов — очень уж надоел своим лаем.

Вдруг над поляной снова мелькнула большая тень и один из беркутов опустился на прошлогодний стог сена.

— Это, наверное, наш! Нас узнал! — крикнул Федя и замахал рукою.

Мы не успели стронуться с места: Колчак опередил нас, с лаем кинулся к стогу и… Вторая быстрая тень мелькнула над головой, крылатый разбойник железными когтями вцепился в спину щенка и тут же взмыл вверх. А первый, со стога, последовал за ним.

Мы как вскочили, так и остались на месте, беспомощно махая руками. Дед Панкрат бросился в дом за ружьем, но стрелять уже было не в кого: визг щенка умолк в синей дали.

Думали ли мы тогда, что вторая встреча с беркутом окончится так грустно.

Невеселые вернулись мы домой. Хотя и лов хариуса был хорош, и уха на поляне отменная. Но пронзительный визг маленького веселого щенка отдавался в душе каждого из нас.

Гвардии Мишка

Антон Корнев на первый взгляд будто ничем не выделялся: серые спокойные глаза, волосы гладкие, светлые, как спелая пшеница. Выделялся он разве что ростом — самый высокий в нашей части, да еще сила была непомерная, сибирская, могутная. Уроженцем он был из Горного Алтая.

Антонова сила на войне часто выручала: не по дорогам, не по ровному месту шли, выбирать не приходилось. И лес, и болото. Увязала пушка в грязи, лошади бьются, люди — тоже.

— Антон, — скажут, — подмогни.

А он уже нагнулся, подставил плечо.

Минута, другая — и колеса сдвинулись, зачавкали в грязи.

— Подложи, — выдохнет Антон.

И тут же палки, пучки веток, целые деревца шли в дело.

Антон выпрямится, вздохнет, плечами поведет и опять за работу — дорогу равнять, лошадей подбодрить, товарищу помочь. Не терпел он одного: грубости, и хуже — издевательства над лошадьми.

Если какой ездовой, измученный не меньше лошади, на свою конягу замахнется, а Корнев вблизи окажется, повернется к обидчику и скажет только: «А ну…» Больше не требовалось: солдат руку с кнутом или ремнем быстро опустит. Антон тут же подойдет, молча поможет, что надо.

В орудийном расчете при пушке он был ездовым. И его пара коней, что тянули пушку, как ни тяжко им приходилось, всегда против других были лучше: и сытые, и шерсть на них лоснится. Когда только успевал он их вычистить и накормить, сам с виду как будто медлительный, не торопится.

— Лошади сочувствовать надо, — говорил он участливо. — Мы за землю свою воюем, за Родину. А коняга за что мучается?

Зато лошади и понимали его. Самые ленивые, а то и непокорные, слушались, все силы по первому его слову отдавали, хоть и недолго в его руках военную науку проходили.

Мы шли тогда на восток, нелегко оставляли фашистам свою землю. Уже не одну убитую или тяжело раненную лошадь пришлось сменить в упряжке. И опять новые лошади прытко тащили пушку Антона Корнева.

В бою он тоже за всех успевал — и раненого товарища на могучих плечах в медсанбат снесет, и сам за наводчика, если произойдет убыль в расчете. Не одну благодарность получил, когда-нибудь, может, и расскажет дома — когда и за что.

Но тогда об этом не думалось. Шестеро их было при пушке. Когда приходилось, останавливались, отбивались, как и полагается солдатам.

В тот день война дала краткую передышку. В часть пришло пополнение — привели лошадей, взамен убитых и раненых. Отправился и Антон: тоже за обещанным.

Лошади стояли в роще, у коновязи, немного их было. Один конь из них выделялся — рослый, гнедой, с белой звездочкой на лбу.

— Антон, которого берешь? — спросил солдат.

Конь, не шевелясь, смотрел на стоящего перед ним сержанта. Тот тоже стоял неподвижно, и было в этой неподвижности что-то такое, отчего все кругом замолчали и насторожились.

Вдруг конь тихо, ласково заржал, ступил вперед, сколько позволил повод.

— Мишка, — негромко произнес Антон и обнял коня за шею.

Тот снова тихо заржал и положил Антону голову на плечо.

— Мишка, Мишка, — повторял Антон и гладил коня, не мог глаз от него оторвать.

Конь все ржал ответно, теплыми губами тронул Корнева за ухо, словно поцеловал.

— Товарищ старший лейтенант, — дрогнувшим голосом произнес сержант, — товарищ старший лейтенант, это же Мишка из нашего колхоза. Я его сам вырастил, работал на нем. Он меня знает, сам от меня не отойдет, глядите!

Антон разнял руки, шагнул в сторону: конь тут же заржал тревожно и двинулся за ним.

— Ровно человек понимает, — обронил кто-то.

Сержант снова обнял коня за шею.

— Человек еще того не поймет, чего конь понимать может, — проговорил он. — Когда запрягать?

— Постой, надо же как положено, — вступил в разговор стоящий у коновязи боец. — Кому какой конь дан. Разрешено, значит.

Антон быстро обернулся.

— Разрешено? — переспросил тихо, но отчетливо. — Это кому же разрешено моего Мишку…

Вмешался молодой лейтенант.

— Веди, веди своего Мишку, — махнул он рукой. И так это прозвучало по-человечески тепло, что Антон сразу просветлел лицом.

— Спасибо, товарищ лейтенант, — произнес он, и голос его снова дрогнул. — Кому же, как не мне, Мишка достанется. Верно я говорю? Пойдем, Мишка, к новой работе привыкать.

Так они и пошли.

Вскоре на этом участке фронта был дан приказ задержать наступление противника.

Батарея знаменитых сорокапяток двигалась на восток медленно, с боями, то и дело прикрывала пехоту, давая ей время укрепиться на новых позициях. В болотах вязло орудие, проваливались кони, в нехоженых лесных завалах все чаще прорубали проходы. Обессиленные люди руками толкали колеса пушки, помогали лошадям и, отстреливаясь, шли дальше.

Показалось шоссе. Большая колонна грузовых автомобилей. Открыли огонь, многих подожгли.

Был убит командир, и ездовой взял команду на себя: остальные, все раненные, еле держались на ногах. Но шли, поворачивали пушку, отстреливались последними снарядами. Сержант был и заряжающим, и наводчиком. И опять шли дальше.

На седьмой день завалилась на бок одна из лошадей, раненная в шею, и не смогла подняться.

— Пушку не покинем, — сказал сержант тихо, может, потому, что голоса тоже не хватало.

Солдаты и вовсе ничего не ответили, молча, не сговариваясь, оттащили убитую лошадь в сторону, так же быстро переделали сбрую на одного коня.

Мишка стоял, понурив голову, тяжело поводя боками. Покормить его днем времени не было. Снарядный ящик бросили, оставшиеся боеприпасы разложили по пустым вещевым мешкам.

Сержант подошел к коню, крепко обнял его за шею.

— Мишка, — сказал затаенно, — выручай, брат.

Конь грудью налег на шлею. Падающие люди удерживались за колеса и все-таки толкали их, помогали коню, с тоской замечая, что и его пошатывает. Но он шел, и люди тоже шли…

Ночью Мишка успевал немного подкормиться травой и ветками. Людям на свою еду времени тратить не приходилось — есть-то нечего. На двенадцатый день они вышли к месту, где уже можно было остановиться, отдохнуть в безопасности. Орудие было спасено. Люди и конь — тоже.

Дивизия, в которой они воевали, за боевые заслуги получила почетное звание «Гвардейская стрелковая дивизия». И Мишку теперь не называли иначе, как ласково: «Гвардии Мишка».

Прошло время.

В том же орудийном расчете сержант с верным конем двигался уже на запад, вслед за отступающими немецкими войсками. Враг озверело огрызался, каждая небольшая победа давалась нелегко. Опять выбывали из строя и кони, и ездовые. На их места становились другие. Но все ближе граница, за которой кончалась наша земля и начиналась вражеская.

На трудной военной дороге бывают не только наступления или отступления, но и краткие остановки на отдых. Тогда сержант, не жалея сил, прежде всего выкапывал для Мишки глубокое надежное укрытие — на случай обстрела.

Так было и на этот раз. Мишка спокойно стоял возле Антона и, казалось, понимающими глазами смотрел: достаточно ли все надежно. Вдруг выстрел…

Солдаты расчета вышли из землянок, вырытых в косогоре: пока тихо — погреться на солнышке, и замолчали. Вдоль землянок медленно шел сержант, а за ним, с трудом, — Мишка.

Конь судорожно вздрагивал, в боку виднелось темное пятнышко, с которого стекала струйка крови. На груди, животе, ногах обозначились узловатые пульсирующие вены. Сильное, выносливое животное старалось преодолеть смертельный недуг. Но все было напрасно. Ноги коня, не знающие усталости (хорошая лошадь даже спит всегда стоя), с трудом удерживали крупное тело и предательски отказывались служить ему: они немели и подгибались.

Мишка бессознательно чувствовал: сейчас самое главное, превозмогая боль, устоять на ногах, не лечь, потому что встать обратно сил уже не будет. От напряжения белки глаз налились кровью и все окружающее доходило до него в каком-то розовом тумане. Он продолжал стоять. Судороги все чаще проходили волнами по его телу. Приближался конец.

Солдаты, много повидавшие всяких смертей, угрюмо молчали, стараясь не встречаться взглядом с сержантом, который повторял одну фразу:

— Как же так, я обещал своим селянам вернуться после победы с конем?

Мишка, словно понял сказанное, тяжело всхрапнул, положил, голову на плечо хозяина. Сзади шел полковой фельдшер.

— Что? — спросил один солдат.

— Пуля с передовой, — ответил тот. — Никакой надежды. Зря мучить… — недоговорил и отвернулся.

Корнев молча смотрел в землю.

Конь со всхлипом вздохнул и осторожно переступил ногами: струйка побежала быстрее.

Один из солдат встал и взял сержанта за руку.

— Иди, — предложил он. — Уйди, мы сами. Иди.

Корнев поднял голову, хотел что-то сказать, но, махнув рукой, быстро ушел.

Мишка попробовал двинуться, не смог и тихо-тихо жалобно заржал. Сержант не оглянулся. Раздался глухой выстрел.

В наступившей тишине кто-то отчетливо произнес:

— Мы им эту пулю припомним…

Алтайская белка

В пятидесятые годы из боров Алтая завезли и выпустили в наших местах белку-телеутку. Новоселы крупнее европейской белки, и мех лучше. Они хорошо прижились и размножились по берегам Волги.

Белки не боятся людей. Около дачных домиков их подкармливают орехами, семечками, сухой корочкой хлеба.

Понаблюдаем за ними.

…Из скворечника, приспособленного под домик, высунулся рыжеватый зверек с плутоватой заостренной мордочкой и блестящими темными глазами. С пушистым хвостом. Осмотрелся. Не заметив никакой опасности, проворно, головой вниз, сбегает по дереву на землю и направляется к оборудованной около дач кормушке. Слышно громкое недовольное цоканье. Белка сердится: кормушка опять оказалась пустой. Ребята проспали и позабыли положить сюда любимое ее лакомство — орешки.

Но делать нечего: сердись не сердись на ребят-засонь, а завтрак должен быть. И белка, еще раз отрывисто цокнув, поспешает через забор, через дорогу и дальше по поваленному буреломом стволу сосны в глубь леса. Путь выбирает осторожно, чтобы не замочить лапки и шубку от обильно выпавшей росы.

Солнце поднялось выше, его луч заглянул в беличий домик, разбудил малышей. Семья у белки большая — до восьми слепых, совершенно беспомощных бельчат. Около месяца мать кормит их молоком, а затем они начинают выходить из гнезда, лакомиться растительностью, привыкают к самостоятельной жизни.

Выбравшись из домика, сладко позевывая и потягиваясь, бельчата садятся рядком на суку и умываются, разглаживают и расчесывают свои шубки язычком и передними лапками. А потом, пригретые ласковым солнышком, начинают, как и положено детям, шумную возню, игру в «догонялки». С большой ловкостью и проворством перескакивают с ветки на ветку, спускаются по стволу почти до самой земли, а потом снова поднимаются вверх. Других забот у них пока нет.

Взрослые зверьки хлопочут целый день — делают запасы на зиму. Каждая белка имеет свои потайные места, кладовые, куда складывает отборные орехи, желуди, на сучках развешивает для сушки грибы. Все это пригодится в длинную холодную зиму.

Последние годы в Поволжье стоит неустойчивая погода, и потому будет очень кстати, если кто-нибудь припасет своим лесным друзьям желуди, ягоды, сушеные грибы, другой корм и будет подкармливать белок в трудное для них время.

Столбищенский государственный заказник невелик, но только тут и вокруг, на сосновых посадках, можно встретить белку-телеутку.

Дозорные сурков

В Татарии за селом Верхние Чершилы Лениногорского района находится Шугуровский государственный заказник. В нем обитает несколько тысяч сурков.

Это редкий у нас зверек, самый крупный из семейства беличьих.

С начала октября по март месяц сурки крепко спят в норках, как ни тормоши их, разбудить трудно.

Зимой самый страшный их враг — степной хорь, проникающий в норы и расправляющийся с вялыми, сонными зверьками. Летом немалый вред наносят бродячие собаки и браконьеры.

Сурков в связи с освоением целинных и залежных земель стало мало, поэтому их охраняет государство. Охота на них полностью запрещена.

Живут сурки большими колониями. Норы-сурчины располагаются по склонам холмов и балок, в основном на одном уровне, и тянутся на большое расстояние. Пищу зверьков составляют злаковые и разнотравье, клубни, луковицы, корешки.

Звери доверчивы и, если не причинять им вреда, быстро привыкают к людям.

Интересно наблюдать, как они занимаются своими делами. Неуклюже сгорбившись, придерживают что-нибудь передними лапками — совсем как маленькие сказочные человечки. Или вдруг стремительно перебегают от одной норы к другой, где чувствуют себя в полной безопасности.

Трудовой день у сурков начинается с восходом солнца: убирают помещение от обвалившейся земли, заменяют подстилку. И о себе не забывают — передними лапками и языком споро расчесывают и разглаживают шубку. В этих хлопотах принимают деятельное участие все члены семьи.

Потом наступает время завтрака, и зверьки расходятся добывать корм. Насытившись, любят поваляться и погреться на солнышке. Случается — борются, и не как-нибудь, а по всем правилам.

Взрослые и молодые сидят на задних лапках полукругом и глаз не сводят с двух сурков, которые находятся в центре. Те медленно сходятся, неуклюже переваливаясь на задних лапах. Потом, обхватив друг друга передними лапами, начинают бороться, как настоящие батыры.

Каждая удача того или другого вызывает у «зрителей» живейший интерес, иные от удовольствия даже попискивают.

Но вот борцы, видимо устав, выпускают друг друга из крепких объятий и расходятся. Однако борьба на этом не кончается. Отдохнув, сурки сходятся вновь и продолжают свое дело.

Борьба ведется честно, без подножек, и потому ни один из них не повален на землю.

Тут «дозорный» заметил людей — встрепенулся и отрывисто свистнул: все сборище сурков мигом скрылось в норы…

Сейчас после долгой зимней спячки сурковые колонии ожили. Свежей яркой зеленью оделись древние холмы. На их фоне, словно каменные изваяния, застыли «дозорные» суркового заказника.

Древний обитатель

Миллионы лет развивается на земле жизнь. Условия обитания меняются. Многие виды животных и растений не могут приспособиться к этим изменениям и потому вымирают. Ученые читают их грустную историю по остаткам, какие находят в разных слоях земли.

Другие, оказывается, сумели приспособиться к новым условиям, но так, что и сами изменились очень сильно. И их история прочитана учеными по остаткам, сохранившимся на земле.

А вот живет в нашей стране (обратите внимание: встречается только в нашей стране) маленький незаметный зверек, которым интересуются ученые многих стран. Почему? Потому, что он жил еще в то время, когда по земле бродили огромные мамонты и страшные саблезубые тигры. Но мамонты, и эти тигры давно вымерли. А маленький зверек живет себе и, что примечательнее всего, нисколько не изменился. Что же это за упрямый зверек?

Это выхухоль. Ростом зверек невелик, похож на ондатру, только мордочка вытянута, вроде хоботка. Шубка у него темно-дымчатая, блестящая, еще в недалеком прошлом дорого ценилась на рынке. Не изменилась красота меха, но на рынке его уже не увидишь: современник мамонта стал таким редким зверем, что охота на него запрещена совершенно, он взят под охрану государства.

Чтобы сохранить этого редкого и удивительного зверька, был организован и существует специальный заповедник — Воронежский, на эмблеме которого красуется выхухоль.

Выхухоль наполовину водный обитатель: норы копает в берегах рек, а вход делает из-под воды, как ондатра или бобер. Питается насекомыми, мелкой рыбой, ракушками, ловко разгрызая острыми зубами двухстворчатые раковины, лакомится их содержимым. Детенышей выводит до пяти штук, кормит и оберегает их заботливо.

В нашей республике из года в год выхухоли тоже становится все меньше: еще лет пятнадцать назад мы видели ее следы в пойме реки Ик — норы, покинутые зверьками.

Только после долгих поисков мне посчастливилось подержать в руках диковинного зверька. И шубка его хороша, и удивительный нежный запах. В старые времена ароматное выделение желез выхухоли применяли при изготовлении дорогих, стойких духов. А сейчас выхухоль записана в Красную книгу СССР как редкий и исчезающий вид.

Отчего она тысячи лет держалась, а теперь ослабела?

Может быть, не выдержала загрязнения водоемов, беспокоят ее люди, пастьба скота по берегам рек? Или соседство ондатры ей почему-то мешает? Или… Их много этих «или».

Во всех местах обнаружения этого животного запрещается ставить рыболовные сети с ячейками меньше шести сантиметров, чтобы он случайно в них не запутался. Не о шапках и воротниках, которые получали от выхухоли, сейчас заботы, не о драгоценных духах. А о самой жизни такого древнего и стойкого маленького зверька.

Новоселы

Первое знакомство с бобрами у меня произошло давно. Завозили в то время партию бобров из Белоруссии в Татарию для расселения.

Недалеко от Гомеля на реке Сож и ее притоках находилось охотничье хозяйство, из которого нам предстояло получить новоселов. Сож — небольшая речушка, но достаточно полноводная и судоходная. По ней оживленно снуют днем и ночью моторные лодки и более крупные суденышки. На пологих, заросших тальником берегах расположились отстроившиеся вновь после войны деревни.

Вот в таких густо населенных местах, в непосредственной близости человека обитают бобры.

Начитавшись с детства книжек о бобрах, я представлял их очень осторожными, таежными зверями. На поверку вышло все наоборот. Бобры охотно селятся около человека.

Один бобр облюбовал себе место рядом с птицефермой и регулярно по утрам при раздаче кормов появлялся в вольере: устраивал подкоп под сеткой и через него проникал вовнутрь. Сколько птичницы ни старались его отвадить, не раз закапывали проходы, но он проделывал новые ходы. Так и пришлось им отступиться, пока мы не отловили этого упрямца и не взяли с собой в дальний путь.

На реке часто можно наблюдать плывущего бобра, не обращающего внимания на проходящие лодки.

К моему приезду оставалось отловить и пометить всего несколько голов.

В дальний путь отправилось тридцать два бобра-новосела. В каждой клетке по два-три зверька. Вместе с ними погрузили корм — целую машину осинника и тальника, а также несколько деревянных бочек с водой для питья и купания.

Бобров выпустили в Рыбно-Слободском и Нижнекамском районах. Они там успешно прижились, размножились.

Когда-то бобры водились повсеместно и их было очень много. Наши далекие предки селились по берегам рек и озер и усиленно охотились на бобров. При раскопках древних поселений людей — Булгарского, Воронежского, на Дону — среди найденных костей диких животных, употребляемых в пишу, почти половину составляют кости бобров. У нас еще сто лет назад этих зверьков добывали недалеко от Казани, а потом они исчезли.

Охотнику добыть бобра не так уж и трудно, а мясо и особенно шкура дорого стоят. Поэтому люди охотились за ним так усердно, что к нашему времени бобры могли бы совсем исчезнуть, если бы не были взяты под охрану государства.

В Татарии бобры теперь прижились и успешно размножаются на речках Черемшан, Илеть, Берсутка, Шоре с притоком Горелая, по островам Камы, во многих других местах. Всего по республике в настоящее время свыше шестидесяти поселений бобров. Численность их достигает трех сотен голов. Созданы Черемшанский, Ислейтарский, Шумбутский, Шереметьевский бобровые государственные заказники.

Бобры замечательные хозяева. Хатку строят из палок, которые скрепляют липким илом со дна водоема. Вход в такую хижину из-под воды, чтобы враги не могли в нее пробраться. Если бобрам кажется, что воды в речке мало, они перегородят ее и поднимут воду в ней до нужного уровня, точно люди.

Острыми зубами, как пилами, бобры грызут и валят деревья, разделывают их на куски и тащат к месту, где будет строиться плотина. Иногда бобр плывет на дереве, управляя, куда нужно, хвостом. Глина, ветки, палки — все идет в дело. Плотину бобры строят так прочно, что по ней и человек может свободно пройти. Передние лапки действуют, точно ловкие руки.

За лето они починили свои хатки или норы, наладили плотины — насколько им надо поднять воду. В сентябре начинают заготавливать на зиму корм.

Бобры — грызуны — родственники крысы и мыши. Но представьте себе такую крысу весом в полтора, а то и около двух пудов. Ее и поднять трудно.

Осину в тридцать сантиметров толщиной бобер перегрызает за десять минут, а что поменьше — просто перекусывает.

Считают бобра зверем мирным: если его не трогать, и он не тронет. Он не хищник, как крыса, мясо ему не нравится. Ест траву, мелкие веточки и кору деревьев. Больше всего любит осину и иву. Поваленные деревья режет на куски и топит в реке — воткнет под водой в берег концами, чтобы не всплыли и не вмерзли в лед, вот и корм на всю зиму.

В теплой хатке бобров уютно и чисто, у каждого своя постелька, выстланная древесной стружкой, специально для этого заготовленной, проголодаются зимой — нырнут под лед и натащат в хатку веток, палок с корой, ешь — не хочу. А обгрызанные палки пойдут на укрепление домиков и плотины.

По силе зубов бобр не уступит и волку. Но ловкости и быстроты на земле ему не хватает. Беда, если волк подстережет его на берегу — загрызет. Казалось бы, чего проще, не надо им из воды выходить. Но как же с запасами? Ведь в воде деревья не растут. Бобры режут сначала деревья по берегу. Но их не хватает. С каждым месяцем приходится за кормом отходить все дальше от воды, в которой бобр так ловко плавает. А на суше волк, рысь, одичавшие собаки так и стерегут неповоротливого великана.

Что же делают бобры? Устраивают канал от реки к деревьям. Прокопали и плывут по нему спокойно, куда нужно. Потом дерево у самого канала свалят, разрежут и сплавляют его по каналу домой.

Маленькие бобрята родятся в апреле — мае, прешустрые, в шерстке, с открытыми глазами. А через два дня уже могут плавать. Но вот беда: малыш такой легкий, что нырнуть не может, вода его как пробку, наверх выкидывает. Он голову вниз опустит, а спина и хвост — на виду. Тут днем дневная хищная птица, а ночью филин подхватить могут. И снизу не легче: щука крупная, жерех или сом проглотит, всего малыш-то весит граммов шестьсот.

Поэтому мать бобрят из хатки не выпускает, пока не подрастут. Сама выйдет, а выход крепко забьет, чтобы озорники за ней не выбрались. Бывает, забудет, и малыш тут же выскочит за матерью. Та осторожно возьмет шалуна поперек и нырнет с ним домой в хатку. Затем утащит другого. Из хатки слышится недовольный писк и ласковый голос матери, наконец бобрята покорятся и затихнут.

Летом они уже весело плавают и ныряют, но заготавливать корм еще не ходят на берег.

Кроме них, в общей хатке живут прошлогодние бобрята-годовички. Они зимовали с родителями вместе. Но весной, когда лед растаял и стало тепло, старики сказали взрослым детям: «Пора вам на самостоятельную жизнь».

Детям это не очень нравится. Тогда старому бобру приходится задать ленивому сынку трепку, чтобы тот строил себе собственную хатку.

Мех бобров чудесный, но вид зверя портят спереди огромные желтые зубы-резцы, а сзади голый хвост. Зато они очень ему полезны. Хвостом бобр крепко приколачивает глину и ветки на плотине, звонкий удар хвоста по воде — сигнал опасности для всей семьи, а страшные зубы режут толстые деревья, как воск.

И все-таки бобры — симпатичные звери. Как дружно и мирно они работают для общего блага, как кормят и учат детей, как уютно отдыхают вместе на берегу и тихо переговариваются о своих заботах. Жилище бобра всегда чисто и в полном порядке. И сам он, выходя из воды, сначала сядет на задние лапы, тщательно расчешет, пригладит волосы на всем теле и только после этого отправляется на кормежку.

В нашей стране закон берет под защиту богатства природы, которые раньше так необдуманно, так жестоко истреблялись. И теперь, к сожалению, находятся еще люди, которые, не задумываясь, могут подстрелить лосенка и бобра, ловят рыбу в запрещенное время и запрещенными снастями.

На защиту леса, зверей и птиц теперь стало не только государство. Зеленые патрули школьников зорко следят за браконьерами. Видя все, что делается в природе, они всегда рады помочь нашим «меньшим братьям». И браконьера, лесного грабителя, обязательно обнаружат. Так и надо.

Ребята, организовывайте больше зеленых патрулей, природа — наше богатство и наша радость. Берегите ее!