Исход

Исход

Решение о возвращении триады контакторов было принято после того, как воины куэрхов начали расширять маленький плацдарм перед Расколом, отвоеванный в их мире у Захватчиков.

Объединенная армия колоний не планировала вести полномасштабные действия. А для поддержания щитов и обучения молодых воинов куэрхов такого количества бойцов не требовалось.

Во время экспедиции связь с колониями поддерживалась постоянно. Рассматривался даже вариант прокладки через Бездну силового тоннеля. Но, в конце концов, признали более перспективным то самое направление через Белый мир, в котором был найден Лулу. И короче и безопаснее.

И особой спешки никто не испытывал. Давно отработанная надежная система управления провинциями в крупных империях позволяла и контакторам и наместникам подолгу отсутствовать в своих резиденциях без ущерба для своих обязанностей. Но все же, решение о возвращении было принято.

Куэрхи заранее были предупреждены о готовящемся исходе своих союзников. Не смотря на это, старейшины оказались застигнуты врасплох, когда отход войск начался. До самого последнего момента Вуарта и остальные из увеличившегося за счет прибывающих беженцев, совета старейшин беженцев совета не верил, что все произойдет так, как им было сказано. И могущественные пришельцы просто уйдут, так и не потребовав за свою помощь хотя бы что-то вроде клятвы верности.

Но триада контакторов уходила. Первыми ушли их соратники из правителей разных рас. Вместе с ними в Бездну, теперь уже именно так называли мору куэрхи даже в мыслях, отправилась магистр Сумми. Порядок ухода триады контакторов диктовался в первую очередь наличием муннов, или ниахар, как их называли союзники. Самка Сумми, по сути, сопровождала первый крупный отряд на обратном пути и помогала ориентироваться там, где техника разумных становилась ненадежной.

Вуарта привычно отогнал чувство зависти. Мунны так и не позволили подойти к себе ни одному из куэрхов. Если не считать Луэлу. А древние легенды не врали. Эти существа в Бездне были незаменимы для охотников.

Когда в дорогу засобирались основные силы их союзников, как то куакши ощутили, как малочисленно их племя здесь, в мире болот. Перспектива оказаться без поддержки вызывала чувство неуверенности и даже страха.

Вместе с союзниками, конечно, пришли переселенцы в этот мир. Но новые колонисты со смешным названием "куакши" почти сразу после первого знакомства с куакши ушли с населённого островка среди болот вглубь материка. Около Перехода оставалось только представительство и техники для обслуживания щитов.

И ведь в первые дни знакомства как то даже в голову не приходило, насколько будет жалко, что пришлые так жестко соблюдают данные обещания. Страшноватые на первый взгляд тела куакш быстро перестали вызывать удивление среди охотников. Чего никак нельзя сказать о Захватчиках. Те попытались несколько раз прорваться к лагерям куэрхов через дальние переходы, не прикрытые силовыми щитами. Мелкие разрозненные поселения новых обитателей болот не были приняты врагом во внимание, о чем остро пожалели впоследствии.

Куакши не стали прибегать ни к силовой защите, ни к другому оружию из арсенала пришлых. Их военоначальник что-то говорил о честном поединке. Но Вуарта сильно подозревал, что похожие на жаб разумные сочли ниже своего достоинства доставать что-то в противостоянии с таким врагом. Правила чести у союзников были даже более строгими, чем у куэрхов.

Прикрытая железными панцирями конница из полусотни офицеров Захватчиков встретилась с ничем не защищёнными куакшами на одном из удаленных островов. И ... перестала существовать. Вуарта лично побывал на месте того разгрома. Правда, не сразу, а спустя несколько дней, когда первые мальки колонистов нырнули в тёплые воды местных болот.

"Так безопаснее. - Пояснил предводитель поселения куакш - "Пока икра созревает, даже самцам куакш лучше держаться в стороне от кладки"

Вспоротые, а кое-где и вовсе разорванные в клочья металлические пластины из панцирей Захватчиков наглядно подтверждали его слова.

Вуарта невольно покосился в сторону правителя новой колонии. Ландаш прибыл на остров исключительно ради проводов последних из триады. С основной армией уходили оба оставшихся магистра и их мунны. Как пояснил ему Ландаш, в дальнейшем сюда придут другие пары с муннами. Те, которые не входят в прайд союзной гекаты. Для потомственных охотников это было понятно. Ни один хищник не потерпит на своей территории конкурента. И битва между детьми богов никому не нужна.

- Как далеко смогли продвинуться ваши воины? - Заговорил Ландаш, перехватив взгляд старейшины.

- Первые отряды выходят в долину Поршан. - Не без гордости откликнулся старейшина. - Там много ферм по разведению рабов.

-Хорошо. Это увеличит количество ваших воинов и число самок. - Нам нужны надежные соседи и союзники на будущее. А какое будущее может быть у народа из мальков?

Вуарта промолчал. В чем-то он был согласен с новым соседом. Но сама суть замечания больно резанула в глубине души. Куэрхов пока оставалось мало. Слишком мало для полноценной жизни племени. Война забирала всех воинов, способных держать оружие. В тренировочные лагеря рвались и самки. Особенно из выходцев из рабских ферм. Война за родной мир грозила затянуться надолго даже при поддержке их новых союзников. К тому же решать чужие проблемы они не собирались.

Народ охотников очень нуждался в пополнении. И фермы рабов были одним из его источников. С этим ничего уже не поделать. Да и незачем.

Вуарта с грустью посмотрел в сторону удаляющегося внука. Луэлу успел заранее попрощаться с ним в хижине. На глазах племени старейшина не может позволить себе слабость. Но внук пойдёт далеко. Когда вырастет и выучится у мамы Сани, будет, кому передать место в совете. Мальчишку тут хорошо запомнили и свои, и чужие. Он обзавелся многочисленными друзьями, в том числе из влиятельных родов. Так что сложностей с этим не будет. Вуарта вздохнул про себя. Сегодня он провожал внука, последнего из его рода, как когда-то провожал всю его семью. Только теперь это была просто грусть расставания. Не было больше того отчаяния и безысходности, с которой уходили родственники в прошлый раз. Он строил планы на будущее, уверенный в том, что оно у них есть. И приходилось думать о том, как он выглядит в глазах сородичей.

Луэлу тем временем меньше всего заботился о своем внешнем поведении и крутился на спине врома волчком, весело прощаясь с провожающими его друзьями. Им на зависть, несмотря на возраст, в этот поход он отправлялся как настоящий воин на своём собственном вроме, выделенном ему Шиассаном. Недаром ведь весь сезон холодного светила, он тренировался здесь ездить верхом.

Луэлу словно почувствовал взгляд и обернулся на замершего в первых рядах провожающих деда. Весело оскалился, помахал рукой и отвернулся, пристраивая врома рядом со своей киэнхэ. До Вуарта от него донеслись эмоции сожаления и обещания встречи. Малыш всё-таки ослабил на прощание свои блоки, ради того, чтобы пообщаться с остающимся родичем.

- Хороший у тебя внук растёт. - Завистливо хмыкнул Краэс. - Отличный охотник. А каким шалопаем был!

Вуарту только улыбнулся. Напоминать о недавних временах, когда на Луэлу поступали только претензии от жителей селения, не хотелось. А окружающие как-то постепенно стали вспоминать исключительно веселые его проделки. И то, что Луэлу заставил жаловаться на себя даже Врага, вынужденных иногда соглашаться жить на окраине селения.

Лулу не собирался горевать по поводу расставания с друзьями. В впереди у него были новые приключения рядом с мамой Санни. Теперь он так её называл при всех. И она не возражала. Дома, в другом мире его ожидали друзья из других народов. И он успел по ним уже соскучиться.

Да и не собирался он ни с кем из новых знакомых прощаться навсегда. Он только подрастает немного, научится всему что сможет и вернётся обратно. Даже дед согласился, что это лучше чем торчать здесь.

Да и что ему горевать? Он управляет своим вромом. Рядом со своей киэнхэ и среди надежных воинов, оказывающих ему покровительство. С ними всегда интересно и весело. А ещё они сопровождают двух магистров. Так что получается и он входит в свиту триады контакторов.

Перед серой пеленой Раскола мама Санни подвела своего врома так близко, что он коленом коснулся его бока. Лулу беззаботно улыбнулся в ответ на её ободряющий взгляд. Он почти большой, это даже старшие в компании парней из селения признают. Он долго учился управлять вромом, одновременно приучал его к себе. По-другому в Бездне нельзя. Вром не станет защищать неопытного чужака, усевшегося на его спину.

Серая пелена плавно наехала на них и выпустила на территорию армейского лагеря с внешней стороны. Здесь уже все было свернуто. Нэстэ с Рианной специально выбрали время, когда очередная миграционная волна спала. Это был самый спокойный период для отхода армии.

Небольшой отряд замер на холме, возвышающемся над бескрайней равниной, покрытой синевато-желтой травой. Обычный цвет растительности для этого мира Бездны всего лишь с порядковым номером эльта восемьсот три. Люди и нелюди, составлявшие отряд с тревогой пытались высмотреть хоть что-то в бескрайней степи. Но та не спешила выдавать свои секреты и тщательно берегла их от взора чужаков.

Все началось когда на третий день, как небольшая армия двинулась в обратный путь, пропал передовой отряд разведки. Разом, не успев ничего сообщить или выслать гонца. Меньше чем за сутки, погибло ещё две усиленные группы бокового охранения. Проведенное наскоро расследование тоже ничего вразумительного не дало. По следам удалось выяснить только, что все отряды погибли, приняв бой с тварями. А потом внезапно оборвалась транспортная силовая линия, временно проложенная все же через Бездну вместо тоннеля. Это было невозможно. По крайне мере так считалось до сих пор. Но линии больше не было. И чтобы выяснить, как именно это произошло, надо было ещё добраться до станции. А до нее еще несколько дней пути. И преодолевать их предстоит с все защитным снаряжениям на руках и вромах, включая генераторы силовых полей и энергонакопители запитывающиеся от Расколов.

- Ниахары по-прежнему ничего не чувствуют? - Поинтересовался Обеспокоенный Саша.

Его хвост нервно перекинулся через спину врома, на котором он сидел.

- Нет. - Нэстэ хмуро всматривалась в безмолвную степь. - Но они очень сильно чем то встревожены. Объяснить чем именно не могут. С таким Лео ещё не сталкивался. Но он очень сильно напряжен. Это на уровне инстинктов.

- Я. До сих пор считала, что ниахары вообще не испытывают страха. - Проворчала Ри.

- Испытывают, просто впервые реагируют на него так же как мы. - Вздохнула Нэстэ. - То есть желанием убраться от опасности, вместо того, чтобы пойти и разобраться с нею, как это они всегда делают.

- Вы не находите странным, что в степи кроме нас вообще ничего нет. И одной крупной твари?

- Ты тоже это заметила. - Нэстэ недовольно передернула плечами. - Скажу больше. Их нет на всем пространстве, что чувствуют Лео и Барик. Здесь есть нечто, что заставило убраться подальше даже тварей Бездны.

- И это нечто обладает способностью прятаться от ниахары.- Заметил Дино.

- Может быть это растения? Ну, в пору цветения становящееся ядовитым. - Неуверенно предположила Сумми. - Такое уже случалось во времена Основателей.

- А наши разведчики и охранение их прозевали что ли? Типа глюки схватили и передрались между собой? - В компании друзей Лика тоже могла позволить себе отойти от этикета. - Да и следы они не оставляют.

- Да, шнатлии тоже исключаются. - Согласилась Сумми. - Их бы опознали под любой маской.

- Нам все равно придётся разбивать лагерь. - Вздохнула Саша - Вромы слишком устали.

- Значит, встаем здесь. И начинаем с укреплений периметра. - Решила Нэстэ. - И никаких силовых щитов. Ставим защитную полосу.

- Это же сколько возни! - Удивился Дино при молчаливой поддержке Шиассана. - Здесь же нормальный Раскол. Можно поставить накопители.

- И поставим. Но щиты побережем до ночи. - Недовольно нахмурилась Девушка. - И не забудьте выставить орты. На расстоянии двухсот или трехсот метров от линии периметра. И сигнальные посты вон на тех холмиках.

- Надеюсь хоть там автоматы? - Хмуро поинтересовался кашьяти. Он просто спрашивал, не собираясь спорить.

- Видеокамеры и датчики движения. Не нравиться мне, что-то невидимость этой угрозы. Санира, что чувствует Лулу?

- Ничего. Он доволен жизнью. Но ночью очень беспокойно спит. - Вздохнула подруга, не удержавшись от улыбки. Как всегда при мысли о своём подопечном.

- Плохо. Значит, он тоже не понимает, что чувствует. - Сделала вывод Нэстэ. - Тогда лагерь к Расколу не прижимаем. Что из него выйдет непонятно. А мы сами туда отступить не сможем. С той стороны тяжелый мир.

Отряд начал спуск с вершины холма, когда у его подножия уже кипела работа. Небольшая армия готовилась к ночевке как к велико битве. Для сооружения защитного периметра шло все. Повозки выстраивались в редкий пунктир, проходящий по слабым неровностям рельефа. Перед ними пытались выкопать ров. А вынутую почву аккуратно складывали в виде небольшого вала. Палаток в центре не разворачивали. Они тоже пошли на создание защитного периметра. Если уж контакторы встревожились и отдали такой приказ, лучше немного поработать, но остаться в живых.

Купол силового поля раскинули уже в сумерках. За его границей осталось только шесть автономных форпостов-ортоб. Их бойцам предстояла ночь без сна. Но это было необходимо, раз предполагалась волна.

Нэстэ в который раз косилась на Лео. Ниахары вели себя крайне беспокойно. Внешне для посторонних это не было заметно. Но на уровне эмоций девушки воспринимали полную гамму их чувств. Тут было и желание увести старшую, избежать непонятной угрозы, и полное осознание того, что младшие прайдов тогда не выживут, а вместе с этим понимание что надо оставаться. И, недоумение, что враг никак не обнаруживается, но то, что это нечто приближается и уже окружает лагерь оставалось.

Первый сигнал пришёл перед наступлением полной темноты. Камеры дальнего контроля показали первые смазанные движения на фоне сумеречного неба. Тонкие змеиные тела скользнули по мониторам диспетчеров и исчезли. Спустя несколько минут, изображение выдало целый клубок подобных змей, целенаправленно скользящих в направлении щита. Несколько гибких тел во время движения собрались в кольца и резко выпрямились, в прыжке опережая основную массу.

- Вот что мы не могли разглядеть в траве. - Заметил Саша. - Змеи, причём прыгающие

- Вряд ли ниахары могли испугаться ползающих тварей. - Возразила Сумми. - Пусть и неизвестный нам вид, но всего лишь змеи. Причём, совсем не самые большие из того, что нам известно. Видали и крупнее.

На экране вместе со змеями прошмыгнуло ещё несколько тварей. Судя по всему это были хищники, размером с хорошую собаку.

- Странно не то, что эти твари нам неизвестны. Странно, что наша аппаратура и ниахары их не видят. - Вздохнул Саша.

- Ниахары почуяли их. - Вздохнула Нэстэ. - Только это не то, чего они испугались. Главный враг ещё далеко. И Лео с Бариком сосредоточены на их поиске. Мелочевку коты игнорируют.

- Значит все-таки волна. - Вздохнул Дино. - Генераторы полны. К тому же рядом Раскол. Так что щиты выдержат.

- Раскол ведёт в тяжёлый мир. Так что нам уходить в него нельзя. - Рианна покосилась на хотевшего возразить Дино. - Совсем нельзя. Там нам не пройти. Барик в этом уверен.

Нэстэ только кивнула головой, подтверждая сказанное. На друзей она не смотрела. И вообще даже глаза прикрыла, полностью сосредоточившись на поступающей от ниахары информации.

- К тому же Лео уверен, что Раскол эту волну не остановит. - Неожиданно заговорила она. - Он считает, что спасаться от этой опасности в тяжелом мире, это как убегать от кошки по деревьям.

Подруга с удивлением посмотрела на нее, но не возразила. Интерпретировать эмоции своих котов с такой детальностью Рианна так и не научилась. И только после сказанного, поняла, что лучше бы не описала то, что чувствует Барик. Невозможность уйти, опасность, готовность драться, как готовится к последнему бою зажатый в угол хищник.