Неутомимые следопыты

Мы едем в Зареченск

Наконец все было собрано и сложено в большой чемодан. Рубашки и полотенца, трусики и майки, тапочки, носки, две пары сатиновых брюк… Были еще у нас теплые курточки: у Женьки Вострецова — синяя суконная, у меня — коричневая из вельвета. Кроме того, мы сложили в чемодан множество других вещей, которые были нам совершенно необходимы: несколько мотков лески, поплавки, жестянки с рыболовными крючками, компас, фонарик с запасными лампочками и батарейками… Еще были у нас в чемодане листы картона и вата, бутылочка с эфиром и целая куча булавок: мы пообещали преподавательнице биологии Анне Ивановне непременно привезти из Зареченска коллекцию бабочек.

Зареченск… Не ищите его на карте. Разве что на самой подробной. Слишком уж мал этот городок. Там всю свою жизнь провела Женькина тетка, тетя Даша. Она доводится родной сестрой Женькиной маме.

Еще весною она прислала ей письмо. Там было написано, что тетя Даша приглашает племянника на все лето к себе в гости. Ну а Женька, понятно, тотчас же объявил, что без меня никуда не поедет.

По этому поводу наши мамы с папами долго совещались. А мы с Женькой переживали, опасаясь, что они не согласятся отпустить нас одних в такое далекое путешествие. Но наши папы настояли на том, что мы с Женькой уже взрослые люди и пора нам быть самостоятельными. И мамы согласились.

В классе все, конечно, знали, что мы уезжаем далеко: почти целые сутки в пути. Надо ли говорить, как все отчаянно завидовали нам, хотя вида и не показывали. А Олежка Островков даже сказал, что ничего нет особенного в том, что на каникулы люди уезжают в дальние края, — на то и каникулы.

Наконец долгожданный день наступил. С огромнейшим чемоданом мы поехали на Белорусский вокзал. Правда, ехать пришлось совсем недолго: от метро «Краснопресненская» всего одна остановка. Кроме чемодана у нас была сетка с едой и мой фотоаппарат «ломо», которым меня премировали за поиски на Овражной улице. Я его упаковывать не стал, потому что решил снимать в дороге.

Нас провожали мамы. Обе очень волновались. Волновались и мы. От волнения меня даже немного знобило, как бывает в прохладное летнее утро, если выйдешь из дома в самую рань.

Поезд стоял у перрона. Пассажиры толпились у дверей вагонов. Мы стали в очередь, и контролер проверил наши билеты. По узкому коридорчику мы прошли в наше купе. Места у нас оказались друг над другом. Я тотчас же залез наверх и уселся, свесив ноги. Неожиданно в дверях показался высокий человек в форме военного моряка, в фуражке с золотыми листочками над козырьком, на погонах — две полоски и звезда.

— Капитан третьего ранга, — шепнул мне Женька.

Моряк оглядел нас с Женькой, наших мам, провожающих нас, все купе и поставил на нижнее сиденье небольшой чемоданчик. Не знаю, как Женьке, а мне сделалось неловко за наш громаднейший чемоданище.

Следом за моряком вошли еще двое — строгого вида старушка в зеленой шерстяной кофте и очкастый юноша.

— Вот, мама, ваше место, — произнес юноша. — Верхнее, к сожалению. Нижнего не было.

Старушка посмотрела на нас сурово, недовольно покосилась на мои запыленные башмаки и села рядом с Женькой. У нее был такой вид, будто бы она вот-вот сделает какое-нибудь замечание.

В этот момент размеренный голос в ящичке громкоговорителя наверху произнес:

— Граждане пассажиры, до отправления поезда осталось пять минут. Просьба отъезжающим занять свои места, а провожающим выйти из вагона.

Наши мамы заторопились, стали прощаться. Моя мама стала обнимать и целовать меня. Я вырвался, потому что было совестно перед моряком.

Наконец наши мамы и очкастый юноша вышли из купе. Через минуту мы увидели их за окном на перроне. Моряк покрутил какую-то ручку на окошке. Верхняя часть рамы поднялась. С платформы в вагон ворвался шум. Это кричали провожающие, словно стараясь перекричать друг друга. А громче всех наши мамы:

— Не простудитесь!.. Не выходите!.. Напишите, как только доедете!..

Вдалеке раздался переливчатый свисток. Вагон осторожно дернулся, словно пробовал, хватит ли у него сил сдвинуться с места, и все — вокзал, перрон, ларьки, носильщики — медленно поплыло мимо окна.

Наши мамы и очкастый шли рядом с окном, махая руками. Они уже больше ничего не кричали. Потом стали отставать. Колеса под полом застучали все чаще, все громче. «Идущий вперед — достигнет цели!.. Иду-щий впе-ред — до-стиг-нет це-ли!» Почему-то эта любимая Женькина поговорка слышалась мне в перестуке колес.

Давно осталась позади Москва. Потянулись поля, перелески. Мы с Женькой сидели прилипнув к окну. Я никогда не думал, что все, на что в другое время даже не обратишь внимания, из окна вагона поезда кажется необычайно интересным и удивительным.

Вот внизу речка. Ребятишки купаются, барахтаются в воде. Вот уже речка осталась позади, а перед окнами лес. Приплясывают березы, елки… Белобокая сорока улепетывает в чащу: видно, испугалась поезда, трусиха. Летит, словно по невидимым кочкам, вверх, вниз…

А вот домик рядом с полотном. В нем, должно быть, живет обходчик. Огород возле домика. Пасется лошадь. Кот сидит на заборе… Снова лес. А за ним поле. Дорога вьется рядом с поездом. А по дороге трусит лошаденка, запряженная в телегу. Бежит, старается. Только разве ей догнать поезд?..

Наши мамы могли не беспокоиться. Мы не выходили ни на одной станции. Мы, не отрываясь, смотрели в окно. К вечеру, когда мы оторвались наконец от окошка, у меня кружилась голова, а в глазах рябило.

Моряка в купе не было. Мы не заметили, как он ушел. Старушка сидела на нижней полке подо мной и вязала. Я вдруг ощутил страшный голод, будто бы не ел всю жизнь. Еще бы! Поезд отошел от Белорусского вокзала в пять часов дня, а сейчас было уже, наверно, десять вечера. Часов у меня не было, — часами премировали Женьку за наши поиски Ольги Русаковой.

Словно угадав мои мысли, Женька сказал:

— Серега, доставай сетку.

Я снял с крючка сетку с провизией и спустился вниз. В это время к нам заглянул проводник. Он держал на согнутой руке большой поднос со стаканами, в которых тихонько позвякивали ложечки.

— Чаю никто не желает? — спросил проводник.

Я очень желал чаю. Желал хлеба, котлет и вообще всего, чем можно наполнить желудок. Женька сказал, что мы хотим, и проводник поставил перед нами на откидной столик два стакана. Он еще положил четыре кусочка сахара в синей бумажной обертке. Я же торопливо принялся доставать из сумки пирожки, яблоки, булки, крутые яйца. Мы, все это разделив поровну, ели, запивая чаем и закусывая конфетами.

Возвратился моряк. Он сказал, что в соседнем купе едут его товарищи и он уговорился с одним симпатичным пассажиром поменяться местами.

Проводник, приносивший нам чай, стал разносить постели. И тут вдруг Женька предложил нашей соседке поменяться с ней полками.

— Вам удобнее будет внизу, — сказал он смущенно, — а мне легче наверх взбираться.

За окном было уже совсем темно. Во тьме я видел желтый квадрат, который прыгал рядом с вагоном. Это был свет из нашего окошка.

Мне не хотелось спать. Я взглянул на Женьку и понял, что и ему тоже не хочется. Однако суровая старушка, чем-то очень похожая на директора нашей школы, Татьяну Борисовну, сказала, что нам пора ложиться, и мы полезли наверх. Она погасила лампу на столике. Стало темно.

Некоторое время я лежал молча. Потом тихо спросил:

— Жень, тебе хочется спать?

— Нет, — отозвался из темноты Женька.

Старушка внизу недовольно заворочалась. Тогда я придумал замечательную вещь. Я тихонько поднялся, встал на колени, нащупал наш чемодан — он лежал в специальном багажном углублении чуть повыше наших полок, ощупью раскрыл его и, пошарив, нашел фонарик. Закрыв чемодан снова, я перебрался с фонариком на Женькину полку.

Мы устроились вдвоем под одним одеялом, накрывшись с головой, и я засветил фонарь. Его свет из-под одеяла никому не мог помешать. А у нас на полке сразу стало светло и уютно, как в небольшой пещере.

— А здорово, Женька, ехать, — произнес я.

— Здорово.

— Я бы всю жизнь так вот ехал, ехал… Далеко-далеко…

— Я тоже ездить люблю, — признался Женька. — Только, Серега, чтобы путешественником быть, надо обязательно знать, куда ехать. Вот Амундсен, например, всю жизнь стремился к полюсу. А Миклухо-Маклай изучал Новую Гвинею…

— И я бы тоже… полюс открыл, — прервал я его. — Только ведь, Жень, все уже открыто. Никаких загадок в мире не осталось. Мы вырастем — уж, наверно, и Марс, и Венеру, и другие планеты откроют.

— Вот и неправда, — сердито отозвался Женька. — Неразгаданных тайн еще много. Есть они и на земле. Ты думаешь, что на земле открывать нечего? Еще как много. Такие загадки есть, что ахнешь…

Так, тихо переговариваясь, мы незаметно уснули рядом, на верхней полке вагона, с зажженным фонариком, который я крепко сжимал в руке.

Веселый попутчик

Я проснулся, когда было уже светло. На голубых стенах качались озорные солнечные зайчики. Я растолкал Женьку. Он открыл глаза и уставился на меня с сонным изумлением. Должно быть, не понимал, почему это мы лежим рядом с ним под одним одеялом.

Свесив голову, я посмотрел вниз. Старушки не было, хотя ее зеленая кофточка висела на крючке у двери. А на той полке, которую вчера занимал моряк, сидел за столиком какой-то рыжеусый дядя и ел крутые яйца, запивая их молоком. Он посмотрел на меня и весело подмигнул:

— С добрым утром! Ну и горазд ты спать.

Из-за моего плеча выглянул Женька. Дядя так удивился, что даже перестал жевать.

— Эге, да вас там, должно быть, целый детский сад. Еще кто-нибудь есть?

— Нет, нас только двое, — откликнулся я.

— Ну тогда побыстрее слезайте! — добродушно скомандовал усатый. — Трубите в трубы, бейте в барабаны, марш умываться — и за стол.

Мы проворно соскочили с полки и побежали в туалетную. В коридоре повстречали нашу соседку — старушку. Но мне было некогда, а Женька вежливо с нею поздоровался.

Когда, умывшись, мы возвратились к себе, на столике уже стояли три стакана с чаем. Я достал нашу изрядно отощавшую сумку, но наш симпатичный сосед сказал, что у него провизии предостаточно и мы можем свои припасы оставить на дальнейшую дорогу.

Пока мы завтракали, наш новый сосед объяснил, что это он поменялся местами с моряком.

— У него там друзья оказались. — Он подмигнул. — А может, капитан от вас сбежал? Шумели небось изрядно?

— Совсем даже не шумели, — обиделся Женька. — Мы вчера целый день в окно смотрели.

— Тоже хорошее занятие… Если делать нечего. А куда же вы едете?

— В Зареченск, — ответил я.

— Вот как! В Зареченск? Да ведь и я тоже зареченский.

— Там тетя моя живет, — объяснил Женька. — Веточкина Дарья Григорьевна.

— Дарья Григорьевна! — воскликнул сосед. — Ну как же!.. Прекрасная женщина! Выдающейся души человек! Так, стало быть, ты ее племянник? Я ведь Дарью-то Григорьевну с детских лет знаю. Коренные мы с ней зареченцы. Только в войну разминулись. Она на восток подалась, в эвакуацию. А я партизаном был. В наших же, в зареченских лесах.

— Партизаном? — вырвалось у меня.

С каждой минутой этот жизнерадостный усатый дядя нравился мне все больше и больше. А то, что он, оказывается, во время войны был партизаном, окончательно покорило меня.

У Женьки тоже разгорелись глаза.

— Вы воевали?.. В партизанском отряде?

— Все было, все было, — отозвался усатый. — Воевал, немцев бил…

Видно было, что ему не хочется рассказывать о своей партизанской жизни. Я подумал, что это из скромности.

В этот день нам некогда было смотреть в окно. Афанасий Гаврилович, так звали нашего нового знакомого, оказался на редкость веселым человеком. Он без конца нас смешил — шутил, рассказывал веселые истории, даже показывал фокусы: то комочек бумаги исчезал у него из рук, то пустая бутылка от ситро послушно стояла на краю столика, каким-то чудом удерживаясь в наклонном положении.

Хлеб он резал большим, очень острым ножом, который вынимал из кожаного футляра. По-моему, этот нож с полированной рукояткой мог без труда рассечь толстую деревянную палку. В его ручку были вделаны две медные буквы — «G» и «R».

— У пленного фрица взял, — сказал Афанасий Гаврилович, протягивая нож, чтобы мы получше его рассмотрели.

Женька потрогал острый кончик и спросил:

— А буквы? Что это означает — «Г» и «Р»?

— Наверно, так того фашиста звали. Ганс какой-нибудь, — ответил наш попутчик.

К Зареченску мы подъезжали в тот же день, часов в двенадцать. За окном зелеными волнами перекатывались холмы, поросшие лесом, вились узенькие речушки, через которые наш поезд перепрыгивал так легко, словно над ними не было никаких мостов.

Афанасий Гаврилович стоял рядом с нами и тоже глядел в окно.

— Ну, други, вот и кончается ваше путешествие, — весело произнес он. — Сейчас увидите наш тихий Зареченск. Благодать! Отдых лучше и не придумаешь. Спокойствие и благоухание. Недаром сюда, к нам, из больших городов люди приезжают, как на дачу. И у твоей тетушки, Евгений, у Дарьи Григорьевны, старичок из Минска третье лето верхний этаж снимает.

Поезд загрохотал по мосту. Зажатая с двух сторон обрывистыми лесистыми склонами, внизу за окном мелькнула река. Я вспомнил про наши рыболовные снасти и спросил:

— А речка у вас хорошая?

— Да вот она, речка, — кивнул Афанасий Гаврилович. — Неглубокая она, утонуть не утонете.

— Мы не боимся утонуть, — веско сказал Женька.

— А рыбу в ней ловить можно? — осведомился я.

— Рыбу? Отчего же, можно. Вот такусенькие рыбешки водятся. — Афанасий Гаврилович показал нам свой мизинец. — Акул, к сожалению, нет. Зато в лесах озера есть. Там караси агромадные. Мальчишкой я все те места облазил. Это мне после ой как пригодилось в моей партизанской жизни.

Едва он заговорил об этом, как я сразу же насторожился. И у Женьки загорелись глаза. Но Афанасий Гаврилович тотчас же умолк и стал смотреть в окно. Мне вдруг пришла в голову замечательная мысль — сфотографировать его на память. Тем более, что я в пути не сделал ни одного снимка.

Наш попутчик не возражал. Я несколько раз щелкнул затвором. Свет из окошка падал хорошо — снимок должен был получиться удачным.

Поезд замедлил ход. Афанасий Гаврилович поднял тяжелую доску скамьи и вытащил из углубления под ней большущий чемоданище, куда больше нашего. Под сиденьем оказалась еще корзинка, тоже довольно большая. Она была пуста, и ее плетеное дно было выпачкано чем-то красным. Я подумал, что это ягодный сок, и удивился, как это можно с такой большущей корзиной ходить в лес за ягодами.

Поезд шел теперь еще медленнее. Мелькнул полосатый шлагбаум. За ним вдоль шоссе вытянулся, будто на выставке, ряд автомобилей. Машины в изумлении глазели на поезд выпученными фарами. Вдалеке, почти у самой кромки синеватого леса, пестрели крохотные, величиною со спичечные коробки, домишки.

— Вот и Зареченск, — произнес Афанасий Гаврилович.

Мы стали прощаться со старушкой. Я приготовился тащить к выходу наш чемодан. Женька было схватился за ручку чемоданища Афанасия Гавриловича, но только закряхтел, не в силах его поднять.

Когда поезд остановился, я стащил наш чемодан с подножки на платформу и огляделся. Из вагонов выходили редкие пассажиры. За моей спиною вдруг раздались звуки поцелуев.

— Женечка, родненький!.. Большой-то какой стал! А товарищ твой где?

Значит, эта высокая полная женщина, которая тискает Женьку в объятиях, и есть тетя Даша!

— Иди сюда, Серега, — позвал меня Женька. — Вот он, мой товарищ.

Афанасий Гаврилович стоял в стороне и растроганно улыбался. А тетя Даша как будто его и не замечала. Когда Дарья Григорьевна вдоволь нас обоих нацеловала и наобнимала, он поднял наш чемодан.

— Не опоздать бы на автобус.

С двумя чемоданами он зашагал к выходу. Я схватил его корзинку, и мы поспешили за ним.

Иван Кузьмич

Оказалось, что от вокзала до города нужно ехать минут тридцать пять — сорок. Автобус, маленький и старомодный, стоял на площади перед вокзалом, возле скверика с чахлыми пыльными деревцами. Пассажиров в машину натолкалось уже много.

— А ну, потеснитесь, народы! — громко закричал Афанасий Гаврилович. — Эй, бабка, чего расселась с узлами? А ты, новобранец, не видишь, что ли, пополнение прибыло?

Гаркая на неповоротливых пассажиров, расталкивая их чемоданами, Афанасий Гаврилович освободил проход, и мы кое-как втиснулись. Захлопнулась дверка, и автобус медленно пополз от вокзала.

Дорога, извиваясь, бежала полями. Белесый овес сменялся желтой, уже поспевающей рожью. Домишки вдали на холмах появлялись то справа, то слева, то впереди. В том месте, где шоссе было обнесено по краям низенькими белеными столбиками и круто забирало вверх, я увидел в стороне памятник, окруженный железной посеребренной оградой. На постаменте была изображена фигура сидящего летчика в комбинезоне. Рядом с ним неподвижно замер мальчуган с моделью планера в руке. Наклонившись, летчик показывал ему, как пикирует самолет. Я угадал это по застывшему в бетоне движению руки с вытянутой и немного наклоненной вниз ладонью.

Все подножие памятника было засыпано полевыми цветами. На груди летчика алел и трепетал от ветра шелковый пионерский галстук.

— Кому это памятник? — спросил я.

— Летчик разбился во время войны, — отозвался Афанасий Гаврилович.

Галстук горел на груди бессмертного летчика живым алым огоньком И мальчуган все смотрел вдаль задумчиво и немного сурово. Автобус натруженно ревел, взбираясь в гору. Шоссе полукругом огибало памятник. Он медленно поворачивался по кругу. И мне вдруг почудилось, будто летчик шевельнул каменной рукой, а мальчик чуть наклонил голову, словно прислушиваясь к его словам…

Автобус наконец преодолел подъем. Памятник скрылся за поворотом. Домики теперь были совсем близко. Потом колеса машины запрыгали по булыжной мостовой. Мы въехали в город.

По обеим сторонам узкой улочки теснились каменные и деревянные домики в один-два этажа. Возле тротуаров бродили куры и утки. Крыши домов были утыканы телевизионными антеннами. Автобус фыркнул, как лошадь, и остановился.

— С приездом! — весело воскликнул Афанасий Гаврилович.

Мы вылезли из автобуса. Афанасий Гаврилович стал с нами прощаться:

— Ну, молодые люди, милости прошу ко мне в гости. На чаек. С клубничным вареньем. Счастливо вам отдохнуть. Счастливо и вам, Дарья Григорьевна.

— До свидания, — почему-то не особенно приветливо ответила тетя Даша.

Дом, где отныне предстояло нам жить, прятался в зарослях отцветшей сирени. Он был одноэтажный, с небольшой надстройкой вроде чердака. Мы вошли в узкую калитку.

— Входите, входите, — приговаривала тетя Даша, поднимаясь на крыльцо. — Ваша комнатка уже ждет вас не дождется.

В домике было чисто и уютно. Жаль только, что не видно было телевизора.

Через большую комнату, которая называлась залой, тетя Даша провела нас в другую, маленькую, с двумя кроватями, стоящими друг против друга, несколькими стульями, столиком и шкафчиком.

Тетя Даша сразу же повела нас умываться. И когда спустя полчаса умытые, причесанные, в чистых рубашках, будто с картинки, мы вышли в залу, там все было уже приготовлено к завтраку. Увидев румяные пирожки, вазочки с различного сорта вареньем, я сразу же ощутил зверский голод. И тут вошла тетя Даша, торжественно неся огромную сковороду с яичницей.

Мы еще не кончили есть, как за дверью, что вела на крыльцо, раздались шаркающие старческие шаги, какое-то постукивание, и в залу вошел невысокий седенький старичок с толстой палкой в руке. На нем был серый парусиновый костюм, а на голове соломенная шляпа. Я тотчас же угадал, что это и есть жилец из Минска, который снимал у тети Даши верхний этаж.

— Добрый день, — сказал старичок приятным негромким голосом и поглядел на нас зоркими глазками из-под лохматых седых бровей. — Надеюсь, все обошлось благополучно?

— Все хорошо, Иван Кузьмич. Доехали, как видите…

Иван Кузьмич оперся о свою палку, зажал бородку в кулаке и принялся изучать то меня, то Женьку.

— Позвольте, позвольте… — приговаривал он. — Сейчас я угадаю… — И вдруг резко выбросил вперед руку, указав на меня: — Этот? Это и есть ваш племянник.

Тетя Даша рассмеялась:

— Нет, Иван Кузьмич, мимо. Не этот круглолицый и голубоглазый, а как раз вон тот — худощавый и с карими глазами.

Старичок поднял руки, словно сдавался.

— Ну, извините, не угадал.

— Садитесь-ка, Иван Кузьмич, лучше с нами чай пить, — пригласила тетя Даша.

Со старичком она разговаривала непринужденно и добродушно.

После завтрака мы принялись разбирать наш чемодан. Женька сидел на корточках, вынимая из него белье, а я носил его к шкафу и раскладывал по полкам…

— Женька, — сказал я, — что-то твоя тетка вроде Афанасия Гавриловича недолюбливает.

— Я и сам заметил.

— А с чего бы это, как ты думаешь?

— Кто ж его знает. Одному человеку, бывает, кто-то нравится, другому нет… На-ка, положи в шкафчик рубашки.

Дом за высоким забором

Дарья Григорьевна жила одиноко. Ее муж погиб совсем молодым где-то под Варшавой. Тогда еще, узнав о своем несчастье, тетя Даша тяжело заболела. Не ведаю, какая у нее была болезнь, но стала она получать пенсию по инвалидности.

Детей у тети Даши не было. Потому-то она и любила чужих. О нас с Женькой она заботилась просто как о родных сыновьях.

Иван Кузьмич с нами был тоже приветлив. Но мы видели его редко. Он целыми днями просиживал у себя наверху, куда мы с Женькой не поднимались. Но мы с самого утра убегали из дома на лоно природы и возвращались только к обеду, а потом снова мчались в перелесок, на холмы, к речке…

Женька на другой же день после нашего приезда записался в городскую библиотеку и взял там толстый том Брема в синем переплете — том второй, «Членистоногие». В книге оказалось множество картинок — бабочки, жуки, мухи, пауки, пчелы… Разглядывая их, я сразу же наткнулся на изображение страшного громадного мохнатого паука. Паук терзал птичку. Клюв у птички был раскрыт. Внизу под картинкой я прочел подпись: «Паук-птицеед». Потом что-то не по-русски и еще: «наст. вел.». Это означало — настоящая величина.

Паучище был величиною с мою ладонь. Я сказал Женьке, что, если он поймает такого паука, тот его самого слопает. Мой товарищ засмеялся и объяснил, что такие пауки водятся только в тропиках, в Южной Америке, на Больших Зондских островах да на Новой Гвинее.

— Давай, Женька, — предложил я, — мы будем так: ты станешь ловить бабочек, а я накалывать на булавки и делать подписи.

В магазине Женька купил желтый марлевый сачок на длинной палке и целыми днями гонялся с ним за бабочками. Первые два или три дня я очень терпеливо накалывал их на булавки и делал под ними подписи. Я решил, что если уж быть настоящим классификатором, то следует записывать не только русское, но и латинское название каждого насекомого. В книге Брема такие подписи попадались под всеми иллюстрациями. Вскоре я так навострился, что даже стал запоминать эти названия.

Однако на третий день у меня в глазах зарябило от латыни. Я решил брать с собою не громадный томище Брема, а «Записки о Шерлоке Холмсе». Эту книгу я отыскал на этажерке у тети Даши. Я начал читать ее и с первой страницы не мог оторваться. И пока Женька носился, размахивая сачком с такой яростью, словно вздумал разогнать всех бабочек в округе, я устраивался где-нибудь под тенью какого-либо дерева и раскрывал «Шерлока Холмса».

Так все и шло своим чередом. С утра мы завтракали и убегали за город. Перед обедом купались в речке. После обеда снова мчались на холмы. Пробовали мы и удить. Но только, видно, рыбы в этой речке не было вовсе. А к тем лесным озерам, про которые говорил Афанасий Гаврилович, пока идти не решались. Да и некогда было: Женька очень уж увлекался членистоногими. Его заветной мечтою было поймать «acherortia atropos». А если не по-научному, то бабочку-бражника «мертвая голова». Я видел ее на картинке. Это была очень большая бабочка. На ее спинке белело пятнышко, напоминающее человеческий череп.

Однажды на улице мы совершенно неожиданно встретили Афанасия Гавриловича.

— А, соседи! — обрадованно воскликнул он, завидев нас. — Нехорошо, нехорошо! Их в гости приглашают, а они и носа не кажут.

— Неудобно было, Афанасий Гаврилович, — пробормотал Женька. — Мы думали — помешаем…

— Неудобно, братец, штаны через голову надевать, — произнес наш веселый попутчик. — Если звал, значит, надо зайти. Давайте-ка не откладывая прямо сегодня.

Он простился, взяв с нас твердое слово, что сегодня же, часов в шесть, мы к нему придем.

Ровно в шесть мы отправились к Афанасию Гавриловичу.

Дом, где он жил, был окружен высоким забором. Едва мы постучали, за калиткой раздался злобный хриплый лай. Судя по гавканью, собака за оградой была ничуть не меньше баскервильской.

Калитку отворил сам Афанасий Гаврилович.

— A-а! Входите, входите. Да не опасайтесь — она на цепи. Цыц, Пальма!

Огромная овчарка лаяла и гремела цепью все время, пока мы шли по усыпанной песком дорожке к дому с террасой в глубине густого сада.

— Сюда, сюда, — показывал нам дорогу Афанасий Гаврилович, пропуская нас перед собою на крыльцо.

Когда из сеней мы вошли в просторную комнату, мимо нас прошмыгнула к двери какая-то старуха.

— Гостей встречай, Марья Филипповна! — крикнул ей хозяин.

Старуха обернулась и от двери оглядела нас крохотными бесцветными и очень злобными глазками. Ничего не ответив, она скрылась за дверью.

— Родственница моя дальняя, — объяснил Афанасий Гаврилович. — Глуховата… и вообще не того немного… — Он постучал пальцем себе по лбу. — Вы тут посидите, — заторопился он вдруг куда-то, — а я сейчас… мигом…

Мы остались одни посреди комнаты, не зная, что нам предпринять. Пока мы озирались по сторонам, вернулся Афанасий Гаврилович. Он нес большое блюдо, наполненное клубникой. Ах, что это были за ягоды! Одна к одной… Таких огромных ягод я прежде никогда не видывал. Следом за хозяином дома вползла старуха. Она несла две миски, они были полны вишней и черной смородиной.

— Вот и угощение, — бодрым голосом произнес Афанасий Гаврилович. — Да что же вы стоите! Присаживайтесь вот сюда, к столу. Сейчас чайку попьем. Как у нас по-русски водится — сперва угощенье, а после разговоры.

Пока он говорил, ловко расставляя на столе посуду, появились перед нами ваза с конфетами, с печеньем, пряники, хлеб, масло…

Старуха куда-то исчезла и больше не появлялась. Это меня успокаивало. А потом я и вовсе о ней забыл. Уж очень интересно было с Афанасием Гавриловичем.

— Ну а как моя карточка? — спросил он. — Ты меня в поезде снимал. Где она?

— Не проявил еще, — смутился я. — Бачка нет. И увеличителя. Но я проявлю. Обязательно.

— Афанасий Гаврилович, — осмелившись, попросил вдруг Женька, — расскажите, как вы партизаном были.

— Да что же тут рассказывать! Ну воевал, бил фашистов. Признаться, я уж про это столько рассказывал, что самому надоело. Лет пять или шесть отбоя не было: то в школу зовут, то в клуб на молодежный вечер… В конце концов отказываться стал. — Он вдруг задумался, насупив брови. — Да-а, вот если бы живы были мои боевые товарищи, они бы поведали обо всем… Герои, орлы… Все погибли в октябре сорок первого года. В Волчьем логе. Есть такой овраг у нас в лесу… Двадцать два человека. Смельчаки, один к одному… Двадцать третьего, Федорчука, в разведке кокнули. Ну а я двадцать четвертый… И еще был один… Он вот не знаю, жив или нет… Пашка Вересов…

Это имя Афанасий Гаврилович как-то выдохнул с ненавистью.

— Судя по всему, выдал он отряд фашистам. У него одного карта была. На ней тайные тропки в болотах были обозначены. Не иначе он ту карту гитлеровцам передал. — Голос его зазвучал зло и резко. — Командиром мы его выбрали. Доверяли ему. А он… Эх!.. Знать бы раньше!.. Своими бы руками задушил гада!..

Афанасий Гаврилович несколько раз сжал и снова разжал свои сильные пальцы.

— А вы? — хрипло спросил Женька.

— А я, как видишь, живой, — невесело усмехнулся хозяин. — Мы с Миколой Федорчуком той ночью в разведке были, здесь, в городе. У комендатуры на патруль напоролись. Миколу сразу, в упор, наповал. А мне уйти удалось. Я к лесу подался. А как к Волчьему логу стал подходить, слышу — стреляют. Загнали каратели моих боевых товарищей в овраг и там — из автоматов… Всех… Геройскую смерть они приняли…

Он опустил голову и с минуту сидел так молча. Мы тоже не произносили ни звука, не смея нарушить тишину.

— Не приметили меня фашисты, — снова заговорил Афанасий Гаврилович. — Смерть и на этот раз мимо меня проскользнула. Десять дней пробирался я к своим, на Псковщину, в большой отряд Степана Кожуха. Рассказал там, как товарищи мои погибли. Имя предателя тоже открыл. С ними, с кожуховцами, стал немца бить. Да ранен был в бою. Переправили меня в тыл, в госпиталь. Так и застрял в тылу. Инвалидность мне дали. Сколько ни просился, не пустили на фронт. Ну, после войны снова в свой родной Зареченск возвратился…

— А предатель? — не выдержал я. — Куда он девался?

— Кто ж его знает… Удрал, должно быть, с гитлеровцами. — Афанасий Гаврилович вдруг стукнул кулаком, как выстрелил из винтовки, по столу. — Да что же это мы в такой хороший день о страшном заговорили! — Он встряхнул головой, будто отгоняя невеселые думы. — Давай-ка лучше, Женя, о твоей тетушке, о Дарье Григорьевне поговорим. Признаюсь, изо всех здешних жителей ее больше других уважаю…

Когда мы собрались уходить, Афанасий Гаврилович умело свернул из старых газет два кулька и до краев насыпал в них спелой, сочной клубники.

— А это Дарье Григорьевне. От меня. В подарок.

Я невольно вспомнил, с каким безразличием смотрела тетя Даша на этого человека в день нашего приезда…

Афанасий Гаврилович пошел проводить нас до калитки и велел непременно заходить.

Женька хмуро молчал, шагая по тротуару. Я тоже молчал, раздумывая над тем, что мне довелось услышать. Да может ли это быть, чтобы командир — и вдруг предал свой отряд врагу? Я ломал себе над этим голову всю дорогу.

— Батюшки! — всплеснула руками тетя Даша, увидав нас с громадными кульками в руках. — Откуда вы? С базара, что ли?

— В гостях были, — объяснил Женька. — У Афанасия Гавриловича. Это он вам в подарок прислал.

Женька высыпал из кулька клубнику прямо на стол.

— Во сколько! — с гордостью произнес я.

Но тетя Даша почему-то была не рада этому подарку.

— Ишь расщедрился. Вон блюдо в буфете, возьмите…

И она вышла из комнаты, не взяв ни одной ягоды.

Новые знакомые

К клубнике, которую мы принесли, тетя Даша так и не притронулась. Мы с Женькой съели ягоды сами. Нас интересовало одно — что стало с предателем, Павлом Вересовым? Я поделился своими беспокойными мыслями с Женькой: могло ли так быть, чтобы командир — и вдруг предал своих?

— Настоящий командир, Серега, не мог, — подумав, ответил Женька.

— Ну а как же тогда… — начал было я, но мой товарищ перебил меня:

— А если этот командир был фашистами подослан?

— Как фашистами?

— А так. Гитлеровцы, они, Серега, хитрые были. Подослали шпиона: «Иди, завоюй доверие. А потом ты всех партизан на наши пулеметы заведешь…»

Я слушал, разинув рот. Да, тут было над чем поразмыслить. Мы пробовали расспросить о партизанах тетю Дашу. Но что она могла рассказать? Ведь во время войны ее в Зареченске не было. Правда, вернувшись из эвакуации, она кое-что слышала о каком-то отряде, который погиб в Волчьем логе.

— Что же вы у самого-то героя обо всем получше не узнали? — спросила она, и мне почудилось, будто бы «герой» прозвучало насмешливо. — Раз уж пришли, то надо бы расспросить подробней. Он тут одно время всюду кричал: я, мол, партизан, кровь проливал… В грудь себя кулаком бил. И участок ему нужен, и дом хороший… за боевые его заслуги…

Тетя Даша порывисто встала из-за стола, смахнула тряпкой крошки с клеенки и ушла на кухню.

— Интересно было бы пойти туда, в Волчий лог, — мечтательно вздохнул Женька.

Когда тетя Даша вернулась в комнату, он будто бы ненароком спросил:

— Тетя Даша, далеко этот Волчий лог?

— В лесу, километров пять-шесть…

— А самим найти можно?

— Заблудитесь еще. Да вы бы у ребят спросили. Они часто в лес ходят — за грибами, за ягодами… Или к озерам еще — рыбу ловить.

Зареченских ребят мы видели на речке еще в первый день, когда пришли купаться. Они плескались, орали и хохотали на песчаной косе. С десяток, а то и больше мальчишек и девчонок. Стоя за кустами на откосе, мы долго тогда смотрели на них. Из всех только один мальчишка не принимал участия в общем веселье. Он сидел поодаль с удочкой в руке, свесив с обрывистого берега босые ноги. Рядом стояло небольшое ведерко.

— Женька, — сказал тогда я. — Смотри-ка, рыбак! Значит, рыба в речке есть.

В это время ребята нас заметили и стали о чем-то шептаться.

— Пойдем к ним? — спросил Женька.

— Не надо, — отсоветовал я. — У них своя компания…

Как ни странно, но Женька со мной согласился. Мы двинулись по берегу вправо, туда, где белела маленькая песчаная отмель. И пока мы шли, ребята молча провожали нас взглядом.

Так с того дня и повелось. Ребята купались на косе, а мы на песчаной отмели. Однако, услышав совет тети Даши, Женька объявил:

— Надо завтра же подойти к тем ребятам.

Утром после завтрака мы пошли на речку. Песчаная коса была пустынна. Не было на своем обычном месте и рыболова.

— Давай пока искупаемся, — предложил Женька и первый быстро начал раздеваться.

Купаться у косы оказалось куда приятнее, чем на отмели. Тут уже у самого берега было глубоко. А в нашем месте речку можно было запросто перейти вброд. Я оттолкнулся ногами от берега и поплыл. Женька за мной. Мы были почти у противоположных кустов, как вдруг я услышал ребячьи голоса.

Их было четверо: трое мальчишек и девчонка. Среди них я узнал и рыболова с удочкой и ведерком. Мне не очень-то хотелось плыть к ним. А Женька уже пустился к берегу быстрыми саженками. Пришлось и мне плыть за ним.

Внезапно я увидел, как высокий мальчишка нагнулся и поднял с песка Женькину коробку. Там были две бабочки, которых мой товарищ поймал по дороге на речку.

— Эй, эй! Не трогай! — заорал Женька.

Он выскочил на берег и побежал к ребятам, которые стояли и выжидающе смотрели на него. Коробку долговязый мальчишка все еще держал в руке.

— Возьми, — сказал он Женьке и протянул ему коробку. — Я только посмотреть хотел…

Женька осторожно приоткрыл коробочку. В щель мгновенно просунулись усики бабочек. Вытащив бабочку, Женька объяснил:

— Это семела.

— Сатирус семеле, — подсказал я с важностью латинское название. — Тип членистоногих, подтип трахейнодышащих, класс насекомых, второй подкласс — крылатые насекомые, отряд чешуекрылых…

Все это я выпалил единым духом, искоса поглядывая на девчонку. Ребята вытаращили глаза.

— Ну-у? — с уважением протянул долговязый.

Я воодушевился и как только Женька вытащил крапивницу тотчас же оттараторил:

— Крапивница. По-научному ванесса уртикае…

— Ой! — тоненько вскрикнула девочка. — Уртикае!.. А у нас на огороде много таких летает.

— Мы вас видели, — сказал высокий мальчик. — Вы с нами купаться почему-то не захотели.

— Просто незачем было вам мешать, — поспешно отозвался я.

Высокого мальчугана звали Митей. Голубоглазого крепыша Федей, девочку Настей, а толстого рыболова Тарасом.

— Мы знаем, — произнес с лукавой улыбкой Федя, — вы у Дарьи Григорьевны живете.

— Это тетка моя, — объяснил Женя. — Мамина родная сестра.

— А к-колдун кто? — с любопытством спросил Федя. Он слегка заикался.

— Какой колдун?

— Старик.

— Иван Кузьмич? — догадался я. — Жилец просто. У тети Даши комнату снимает. А почему колдун?

— Бабка моя так говорит, — таинственно сообщил Федя. — Ходит везде со своей палкой. Говорят, какой-то клад ищет…

— Клад?

— Ага… В лесу, говорят, где-то старинный клад з-запрятан. Разбойники схоронили. То ли у Большого дуба, то ли в Волчьем логе…

— Где отряд погиб? — вырвалось у меня.

Митя кивнул и тут же удивленно спросил:

— А вы откуда знаете про отряд?

— Нам Афанасий Гаврилович рассказывал. Мы с ним вместе в поезде ехали, — сказал Женька, а я добавил:

— Мы у него в гостях были.

— Мой дедушка тоже про отряд знает, — произнес Митя. — Он раненого партизана прятал. Неделю за ним ухаживал. Немцы так его и не нашли.

— А вы в лес ходите? — полюбопытствовал Женька.

— Ходим.

— Нас можете до Волчьего лога довести?

— Можем, конечно, — сказал Митя. — А вам для чего туда?

— Посмотреть. Мы никогда не видели, где война была.

— Это подготовиться надо, — подумав, произнес Митя. — Хлеба взять, картошки, спичек… Да и идти туда лучше на рассвете — путь-то ведь неблизкий.

— Надо еще лукошки взять, — вставила Настя. — Там грибов много.

— А в озерах караси… — поддакнул Тарас.

— Ну, тогда давайте завтра, — предложил Женька. — Зайдете за нами?

— Зайдем.

Сзади послышался скрип песка под чьими-то шагами и осторожное покашливание. Я обернулся. Мимо нас медленно шел, опираясь на палку, Иван Кузьмич. Мы все разом умолкли. А он прошел, взглянув на нас острыми, зоркими глазками из-под насупленных седых бровей. В его сгорбленной фигуре, в морщинистом лице с узенькой белой бородкой мне и правда вдруг почудилось что-то колдовское.

Волчий лог

Когда я проснулся на другой день, было уже светло и в окно заглядывало солнце. Женька открыл глаза одновременно со мной, точно мы сговорились. И в это же время из сада, из пышных зарослей сирени, послышался осторожный свист. Я зашлепал босыми пятками по дощатому полу и увидел Федю. Он делал мне знаки.

— Иди сюда! — крикнул я Феде.

— Вы готовы? — послышалось в ответ.

— Через пять минут будем готовы, — отозвался я.

— Пять минут — это с-совсем мало, — сказал Федя. — Ладно. Вам на все сборы д-дается д-двадцать минут.

Двадцать минут! Как это немного. Особенно если торопишься. А нам надо было еще позавтракать. Хорошо, что тетя Даша поднимается чуть свет, а то бы мы непременно опоздали. Не успели мы еще напиться чаю, как под нашими окнами снова раздался свист. Мы опрометью выскочили из дома, сказав тете Даше, чтобы она не волновалась и что мы уходим с ребятами в Волчий лог.

Кроме уже знакомых нам Мити, Феди, Тараса и Насти с нами шел и новый товарищ — Митин одноклассник Игорь, очень серьезный мальчик, молчаливый и в очках. Рядом с Федей он выглядел ну просто как глухонемой.

— Это наш Александр Попов, — произнес с улыбкой Митя, знакомя нас.

— Ну уж… Попов… Ты, Митя, скажешь тоже.

Федя болтал без умолку. Пока мы шли до леса, он, кажется, не мог помолчать и минуты.

А лес вырастал все ближе. Сначала он был тоненькой синей полоской вдали, но, постепенно приближаясь, становился все зеленей и выше. Тропинка, петляющая по холмам, вдруг выпрямилась, точно стрела, вонзившаяся в лесную чащу.

На опушке мы сделали привал и, хотя никому не хотелось есть, полакомились холодной вареной картошкой. Мы запивали ее ледяной водой из ключа, который бил неподалеку из-под камня.

Настя вдруг куда-то исчезла, даже не присев с нами. И не успели мы наесться и напиться, как из-за кустов раздался ее звонкий голосок:

— Первый! Ура!.. Вот какой!..

Она выбежала на полянку, и мы увидели в руках у нее огромный гриб с красной, почти малиновой шляпкой.

Мы разбрелись по опушке в поисках грибов. Внезапно перед моими глазами мелькнула бурая шляпка. С пронзительном криком я кинулся в гущу кустов можжевельника и, забыв про нож, что лежал у меня в корзине, вырвал с корнем из мха толстопузый белый гриб.

— Белый! Белый! — кричал я во все горло.

Ко мне сбежались ребята. С гордостью показывал я всем свою чудесную добычу.

Настя молча взяла у меня гриб и надломила шляпку. В белой мякоти извивались крошечные червячки с черными головками.

— Вот так гриб! — засмеялась Настя. — Выброси его, а то он остальные в корзине испортит.

Настя была права. Мой чудесный гриб был битком набит червяками.

Надо было идти дальше. Митя предупредил, чтобы мы далеко от него не уходили и почаще аукались, а то можно заблудиться. Он зашагал впереди, показывая дорогу. За ним гуськом двинулись ребята. У меня вдруг испортилось настроение. Вероятно, из-за того противного гриба.

А лес становился все гуще, все мрачней и темней. Реже попадались веселые солнечные полянки, блестевшие в лесной чаще, словно зеленые озерки. Тропинку едва можно было различить в высокой траве — наверно, по ней уже давно никто не ходил.

Я оглянулся. Тихий туман плыл среди кустов и мрачных древесных стволов. И тут я вспомнил, что в кармане у меня лежит компас. Вчера вечером, когда мы с Женькой собирались в дорогу, я на всякий случай сунул его в карман. А вдруг собьемся с пути. Тропинка уже совсем не видна в высоченной, по пояс, траве. И Митя все чаще останавливается и озирается по сторонам, вероятно, отыскивая какие-то приметы. Что, если мы заблудимся? Вот будет неприятно… Представляю, как завизжит Настя, — все они, девчонки, трусихи. А я тогда скажу: «Не горюйте и не огорчайтесь, я вас выведу на верную дорогу».

Потихоньку вытащив из кармана компас, я засек направление, по которому нас вел Митя. Определять направление по азимутам я умел очень хорошо. Синий кончик стрелки замер на букве «С». Митя впереди шел прямо на юго-восток. Азимут — 104. Я запомнил эту цифру и спрятал компас в карман, решив при каждом повороте засекать направление.

Митя шел, изредка останавливаясь и оглядываясь. Я легко замечал приметы, на которые он ориентировался: вот трухлявый пень, сухая береза, обомшелый камень, огромный, как гора, муравейник, расщепленное сверху дерево — должно быть, в него попала молния…

На краю узенького овражка Митя остановился.

— Сейчас к Большому дубу выйдем. А оттуда до Волчьего лога рукой подать.

Тарас сказал, что надо бы немного отдохнуть. Однако Митя, взглянув на солнце, пробивавшееся сквозь ветки обступивших нас деревьев и могучие лапы елок, ответил, что привал устроим возле Большого дуба.

— А где партизаны скрывались? — спросил Женька.

— Дальше, за Волчьим логом. — Митя махнул рукой в ту сторону, где редел мелкий осинник. — Я там дороги не знаю.

— А откуда же у партизан карта была? — снова спросил Женька.

— Дедушка говорил — к ним в отряд девчушка одна пробралась, — отозвался Митя. — Лесникова дочка. Клава Муравьева. Ее отца за связь с партизанами немцы казнили. Хату сожгли. А дочка к партизанам ушла. Она все тропки в болотах знала, отряд туда отвела и карту составила. Если бы не она, партизанам никогда от фашистов не уйти. — Он помолчал и добавил тихо: — Гитлеровцы ее потом поймали и повесили в городе, на площади… Всех жителей согнали на казнь…

— Зачем же она в город пошла? — спросил я. — В разведку?

Но этого Митя не знал.

Я не стал больше засекать азимуты. Это было ни к чему. Никуда не сворачивая, мы шли за нашим проводником все прямо и прямо, изредка выходя на гребень овражка, и внезапно вышли на просторную полянку, окруженную густым можжевельником.

Посреди поляны высился огромный древний дуб. Нижние ветви его простирались над землей, словно зеленый полог. Дуб этот был выше всех деревьев. Казалось, будто поляна только оттого и пуста, что ни одна елочка, ни одна березка или осинка не решаются приблизиться к этому сумрачному лесному великану.

— Ну вот, — с облегчением произнес Митя, снимая с плеч небольшой мешок, где у него были припасы. — Здесь можно и отдохнуть… Будем костер разводить?

Все радостно закричали. И вскоре веселое озорное пламя заплясало на сваленном горкой сушняке.

Митя, с тревогой посмотрев на небо, сказал, что нужно торопиться. По небу мчались угрюмые лохматые облака. Они пытались заволочь солнце. Поднялся ветер, и могучий дуб грозно зашумел, закачал ветвями, то ли сердясь, то ли закутываясь, как в шубу, в свою густую листву.

Митя затоптал костер и надел свой заметно похудевший мешок. Он был опустошен возле костра, потому что в его золе мы пекли картошку.

— Пошли.

Мы двинулись дальше. Пришлось кружить среди кустов и деревьев, кое-где идти низко нагнувшись, а иной раз перебираться через поваленные гнилые стволы. Внезапно деревья расступились. Мы вышли на гребень глубокого оврага. Внизу, зажатая с двух сторон оползающими кручами, лежала узкая лощина. Тесной стеной стояли над обрывом косматые сумрачные ели. Их мохнатые лапы опускались до самой земли. Облака, закрывавшие солнце, превратились в угрюмые черные тучи, и, наверно, из-за этого лощина показалась мне бесконечно мрачной.

— Вот Волчий лог, — негромко произнес Митя.

Я вздрогнул. Так вот куда загнали фашистские каратели горсточку партизан. Вот где приняли герои последний бой… Холодок пробежал у меня по спине, словно промчался по кустам над оврагом холодный ветер — предвестник близкой грозы.

Лощина была открыта со всех сторон. Наверно, гитлеровцы засели наверху, на склоне в чаще… Затаились, изготовились. А потом… Потом хлестнули автоматные очереди по стволам деревьев, по веткам… Защелкали пули… Там, внизу, в лощине, метались люди… Им некуда было укрыться. У них оставалось два выхода — сдаться врагу или принять неравный жестокий бой… И они выбрали. Они приняли бой и погибли…

Молча стояли мы на гребне оврага и смотрели вниз. Неподвижно замерли высокие ели, как часовые в защитных шинелях и островерхих шлемах, скорбно опустив свои ветки, словно траурные знамена. Было тихо кругом. Даже птицы не пели, то ли чувствуя приближение грозы, то ли не смея нарушить печальную тишину этого страшного места.

По листве, по веткам внезапно словно хлестнуло пулеметной очередью. Простучало и стихло. Это из края огромной тучи, стремительно несшейся над лесом, пролились первые крупные капли приближающегося ливня.

Тайна Ивана Кузьмича

Мы с Женькой не знали, что делает у себя наверху странный жилец, Иван Кузьмич, чем он там занимается. До поры до времени это нас не очень-то интересовало. Женька ловил своих бабочек, я классифицировал их и почитывал «Шерлока Холмса».

Начавшийся еще в лесу дождь перепутал все наши планы. Правда, гроза, настигшая нас, прошла быстро. Но, проснувшись на следующее утро, я не увидел в проеме окна привычного солнца. По стеклам стекали унылые серые струйки. Дождь барабанил по крыше.

Из-за дождя мы были вынуждены сиднем сидеть дома. Непромокаемых плащей у нас не было, а без них какое же гулянье?

— Ничего, Серега, — неунывающим голосом произнес Женька. — Надо же нашей коллекцией как следует заняться. Посмотрим, что мы за это время наловили.

После завтрака мы уселись за стол в зале и взялись за дело. Но ясно, что долго сидеть за столом мы не могли. Как-то незаметно для себя принимались прыгать, визжать и поднимали суматошную возню. И всегда, едва мы останавливались, чтобы перевести дух, становилось слышно, как наверху раздраженно расхаживает по своей каморке Иван Кузьмич.

Тетя Даша осуждающе качала головой. Мы конфузились и снова усаживались за стол, уныло поглядывая на окна, за которыми, не переставая, моросил дождь. Но проходило некоторое время, и мы опять затевали потасовку с хохотом, визгом и громкими криками. И опять наверху раздавались торопливые шаги, словно жилец там бегал по комнате из угла в угол.

Тогда тетя Даша придумала. Увидав, что мы от безделья начинаем ерзать на стульях, она давала нам какое-нибудь задание — нащепать лучины для таганка, начистить картошки к обеду или вымыть посуду, оставшуюся от завтрака.

А вот для Ивана Кузьмича дождь был не помеха. Как обычно, в двенадцать часов, он спустился вниз со своей палкой, в прорезиненном плаще с большим капюшоном.

— Неужто гулять? В такую-то непогоду? — в испуге спросила тетя Даша.

— Обязательно, — ответил старик, покосившись сначала на нас с Женькой, а потом на окна, за которыми моросил дождь. — Самая приятная погода. Нет ныли. Для легких очень полезно.

Когда он ушел, тетя Даша сказала:

— Ну-ка, племянники, возьмите ведро воды и ступайте наверх, полейте цветы на окнах. Только ничего на столе у Ивана Кузьмича не трогайте.

Женька взял ведро, я ковшик, и мы полезли вверх по крутой узкой лесенке.

Почти всю комнату занимал письменный стол. Он был завален какими-то книгами и бумагами. Мы с Женькой переглянулись. Полагаю, что желание у нас с ним было одинаковое — подойти и посмотреть. Не обменявшись ни словом, мы бочком подобрались к столу.

Книги были старинные. Их кожаные переплеты кое-где истлели. Один толстенный фолиант был раскрыт. Рядом с ним лежали несколько листков бумаги, исписанных мелким ровным почерком, автоматическая ручка с золотым колпачком, остро отточенный карандаш.

— Древние, — сказал Женька и с уважением коснулся кожаного корешка. — По-церковнославянскому напечатано.

— Это, наверно, рукописные, — возразил я.

— Ладно, — тряхнув головой, сказал Женька, — давай лучше цветы поливать.

Когда Иван Кузьмич вернулся с прогулки, тетя Даша с моей помощью накрывала на стол, а Женька складывал свои папки с бабочками на подоконник.

— О, какие чудесные бабочки! — воскликнул Иван Кузьмич, увидав наши коллекции. — Ну-ка покажите, покажите.

Он принялся рассматривать наши коллекции. Особенно ему понравилась глазчатая зубчатка с красноватыми крыльями в бурых пятнах и розовыми подкрылками, на каждом из которых голубел круглый глазок.

— Смеринтхус океллатус, — с гордостью прочитал я латинское название глазчатки, решив блеснуть перед старым книжником своими познаниями.

Жилец внимательно посмотрел на меня.

— Ну уж если быть до конца справедливым, — произнес он, усмехнувшись, — то не смеринтхус, как ты произносишь, а смеринтюс. В латыни дифтонг «т» и «х» звучат как мягкое «т». И не океллатус, а оцелатус. Перед гласными «е» и «и» это произносится, как «ц». Правда, — добавил Иван Кузьмич, — римляне во всех случаях произносили этот звук как «ка». — Он попросил прочитать меня латинскую подпись под крапивницей.

— Ванесса уртикае… — пробормотал я с запинкой.

— Уртикэ, а не уртикае! — воскликнул Иван Кузьмич, — созвучие «ае» читается слитно: «э».

Потом Иван Кузьмич взял книжку про Шерлока Холмса, которая лежала на подоконнике.

— Это кто же читает?

— Я.

— Нравится?

— Интересно. Про собаку особенно, про баскервильскую…

— Н-да, н-да… — произнес старик, листая книжку. — Давно и я читал про Шерлока Холмса. Еще мальчишкой… А вот чудесный рассказ! — воскликнул вдруг Иван Кузьмич. — «Пляшущие человечки». Помню, отлично помню!..

— Это как Шерлок Холмс буквы разгадывал, — подсказал я. — Один бандит посылал письма, а вместо букв — человечки. Шифр такой.

— Да, да, — задумчиво кивнул Иван Кузьмич. Он закрыл книжку и положил ее на подоконник.

Вошла тетя Даша, неся кастрюлю со щами.

— Книги, разные дела — все в сторону, — скомандовала она. — Все за стол, будем обедать.

Дождь шел, не прекращаясь, весь следующий день и всю ночь. Проснувшись на другое утро, я опять увидел, как по стеклам стекают все те же противные струйки. И сразу же на сердце у меня сделалось тоскливо и грустно. Даже подниматься не хотелось.

Женька еще спал, и мне не хотелось его будить. Лежа с закрытыми глазами я слышал, как стучит на кухне сковородками тетя Даша, и позавидовал тому, что она всегда находит для себя какое-нибудь дело. Потом послышался скрип лестницы — это спускался сверху Иван Кузьмич.

— Молоко сегодня замечательно вкусное, — заметил он. — Кстати, Дарья Григорьевна, нет ли у вас туши?

— Где-то стоял пузырек. Да вон он, на окне стоит.

В этот момент меня окликнул Женька:

— Эй, Серега, ты спишь?

Я повернул голову.

— А здорово тебя вчера Иван Кузьмич обрезал, — засмеялся Женька. — «Океллатус»… Так и надо, не хвастай…

— С чего ты взял? Я и не хвастал вовсе.

Женька зашлепал босыми пятками и взобрался с ногами на мою постель. Он принялся щекотать меня, а я до смерти боюсь щекотки. Через какую-нибудь минуту все мои простыни, одеяло и подушка были на полу, и мы барахтались в них, хохоча и дрыгая ногами.

Завтракали мы все вместе. Даже Иван Кузьмич спустился со своей мансарды к столу. Пока мы ели испеченные тетей Дашей оладьи, запивая их сладким чаем, он почему-то все время поглядывал на нас как-то странно и таинственно, а когда с завтраком было покончено, произнес:

— Вот что, Женя и Сережа, я попрошу вас подняться ко мне. Вы оба мне очень нужны.

Голос его прозвучал так серьезно, что сердце у меня екнуло. Я почему-то вспомнил, что нашего жильца в городе зовут колдуном.

Медленно поднялись мы вслед за Иваном Кузьмичом по скрипучей лестнице и очутились в кабинете, где на письменном столе все так же лежала раскрытая старинная книга.

— Прошу вас сесть, — торжественно сказал ученый, указав на стулья у стены.

Мы послушно сели, глядя на него во все глаза.

— Ответьте мне: вы умеете ли хранить тайны? — спросил Иван Кузьмич, садясь в кресло.

— Умеем, — уверенно отозвался Женька.

Иван Кузьмич повернулся в своем кресле к столу, приподнял книгу и вытащил из-под ее переплета листок бумаги.

— Видите ли, — сказал он, — я изучаю старинные книги и рукописи. И в одной такой древней книге между страницами я обнаружил вот это. — И он протянул нам загадочный листок.

Меня сразу же поразил вид этой бумаги. В нескольких местах она была протерта до дыр. Ее края казались обожженными. Вся она была испещрена какими-то непонятными значками, потускневшими, наверно, от времени.

— Ключ к шифру потерян, — доносился до меня как бы издалека голос Ивана Кузьмича. — Я уже давно бьюсь над тем, чтобы разгадать этот манускрипт. Но покуда мне это не удалось. Из исторических документов известно, что здесь лет эдак триста назад стоял монастырь, где доживал свои дни, замаливая прогрешения, бывший атаман разбойничьей шайки. Звали его Пафнутием. До нас дошли разрозненные странички его жизнеописания — нечто вроде автобиографии кающегося злодея. Я изучал эти листки и пришел к выводу, что, хотя этот манускрипт и написан шифром, почерк и чернила в обоих вариантах одинаковы. Очевидно, монах — бывший разбойник, решил обозначить место, где лежат награбленные им сокровища, чтобы кладом воспользовались высшие церковные сановники. Возможно, он даже переслал им ключ к шифру. Но так или иначе эта вот бумага, по моему мнению, до них не дошла. Тайна, таким образом, осталась неразгаданной. И вам предстоит ее разгадать.

Иван Кузьмич встал.

— Передаю вам этот ценнейший документ. Думаю, что при достаточной усидчивости, при сосредоточенном внимании вы сможете разгадать тайну. Желаю вам успехов…

Кубарем скатились мы вниз по лестнице, влетели в нашу комнатку и, задыхаясь от волнения и быстрого бега, разложили шифрованный листок на столике. Вот этот листок, я перерисовал его в точности.

Чем больше всматривался в эти непонятные значки, тем все сильнее охватывало меня уныние. Разве можно разузнать, что здесь написано? Без ключа, без хотя бы малюсенькой зацепки!..

— Не расшифруем, пожалуй, — проговорил я.

— Много ты понимаешь! — сердито отозвался Женька. — Нет такого шифра, который нельзя было бы прочесть.

— Без ключа?

— И без ключа можно. Была бы голова на плечах. Ну, конечно, время… Может, на расшифровку целый месяц уйдет…

Было бы долго рассказывать, как мы колдовали над этой удивительной бумагой весь первый день. У нас, должно быть, мозги распухли от размышлений. Мы часто спорили шепотом, потому что опасались потревожить Ивана Кузьмича. Вдруг он придет и отберет у нас шифрованный листок. Мы в этот день не возились и не швырялись подушками. Тетя Даша едва ли не силой заставила нас сесть обедать. Но как ни старались мы, в этот первый день работа у нас не продвинулась ни на шаг.

После обеда мы снова взялись за дело. Так прошел день. Часам к одиннадцати вечера глаза у нас слипались, а в голове у меня шумело и гудело. Мы легли спать приунывшие, и от утомления я сразу же заснул.

Ночью приснились мне пляшущие человечки. Они были такие же, как в книге о Шерлоке Холмсе. Они лезли на стены, облепляли меня; я отдирал их от своих плеч, от шеи, от рук и ног, а они все лезли и лезли…

Я проснулся в ужасе и увидел, что уже светло. И тотчас же ясная, как летнее солнце, мысль осенила меня. Шерлок Холмс! Надо посмотреть в книге, как ему удалось расшифровать тайну пляшущих человечков!..

Босиком, не надевая тапочек, побежал я к окну, где на подоконнике лежала книга. Мне пришлось очень внимательно перечитать весь рассказ. Первое, что нашел Холмс, — это окончание слова: человечек с флажком в руке. Но как же нам в нашей бумаге отыскать окончания слов? Великому сыщику было легче — все человечки без флажков, а один — с флажком. Да еще и поставлен в конце записки. Ясное дело — это означает конец слова. Взглянул на бумагу, и сердце у меня застучало, точно град по крыше. Последним в листке стоял значок, похожий на латинскую букву «V» с хвостиком…

— Женька! — заорал я как сумасшедший. — Женька, проснись! Есть конец слова!..

Удивительная разгадка

Женька вскочил, будто его ударили мокрым полотенцем.

— Какой конец?..

— Кричи «ура»! — вопил я, прыгая босиком и размахивая книгой о Шерлоке Холмсе. — Я теперь знаю конец слова!.. Вот, гляди!..

Это была первая наша удачная догадка. И, начиная с нее, постепенно стал проясняться текст загадочного документа.

Их было семьдесят четыре… Семьдесят четыре значка, похожих на букву «V» с хвостиком. У шестидесяти семи из них хвостик был перечеркнут один раз. У семи два раза. Все знаки между этими «V» с хвостиком мы выписали в столбик. Получились неровные строчки, очень напоминавшие слова.

— Ну, Серега, — произнес Женька, беря карандаш, — вспомним грамматику. Предлоги из одной буквы.

— Для чего тебе предлоги?

— Попадаются слова из одного значка. Это или предлоги, или союзы. Вот гляди: первый значок, с него начинается текст. С союза он вряд ли начался бы. Я думаю, что это какой-нибудь предлог.

— Ясно, — обрадованно воскликнул я, — «с», «к» или «в»!

Мы отыскали все слова, в которых встречался значок, стоящий в тексте первым, и попытались вместо него проставить буквы «с», «в» или «к». Но очень скоро поняли, что таким способом ничего путного не добьемся.

— Слушай, Серега, — сказал Женька, порядком утомившись. — Давай попробуем по-другому.

— Как по-другому?

— Какие буквы встречаются в русском языке в словах чаще всего?

— «Е», — не задумываясь, ответил я.

— Почему это «е»?

— Очень просто, У тебя в имени два «е», и у меня два. Евге-ний… Сер-гей…

— Значит, если бы тебя звали, к примеру, Акакий Акакиевич, то чаще всего встречались бы «к» и «и»? — насмешливо спросил Женька. — А если бы Дормидонт, то «о»?.. Ну-ка, давай-ка сюда книгу.

— Какую?

— Твоего Шерлока. Сосчитаем, каких букв на странице больше.

Он взял «Записки о Шерлоке Холмсе» и раскрыл их на первой попавшейся странице.

До обеда мы считали буквы. Больше всего оказалось «а» — целых сто тридцать пять букв. Затем шла буква «о» — сто четырнадцать. «Н» оказалось девяносто шесть. «П» и «с» — поровну, по девяносто три…

— Так, — промолвил Женька, покусывая кончик карандаша. — Теперь посчитаем, каких значков в нашей бумаге больше. А потом проставим вместо них а», «о» или «н».

Мы так и сделали. И вот что у нас получилось:

Решив, что по количеству на букву «а» приходится число 29, на букву «о» — 25, а на букву «н» — 23, мы принялись подставлять вместо значков буквы. И снова неудача!

Я совсем пал духом. Но Женька не унывал.

— Знаешь, Серега, попробуем иначе. Может быть, у нас в бумаге «о» больше, чем «а»? Вот, например, слово, видишь, в серединке? Четыре буквы, все разные. — И Женька показал мне значки, изображенные в загадочной бумаге вот так:

— Если тут первая буква «о», а вовсе не «а», и последняя, наоборот, «а»… Что получится?

Я тотчас же стал размышлять вслух.

— «Ос-па», «ор-ла», «ок-на», «ом-ка»…

— Какая еще «омка»? — недовольно переспросил Женька. — Ты, Серега, не дури. Говори те слова, которые в русском языке есть, а не выдумывай всякие «омки»…

Розовый прозрачный луч заката несмело осветил верхушки берез на другой стороне улицы. Вместо надоевших за несколько дней туч в синем светящемся небе плыли редкие облачка.

— Жень, — произнес я, с грустью глядя в окно, — неужели и завтра придется сидеть дома? Смотри, какой закат. Дождь совсем прошел. Утром на речке соберутся ребята…

— Можешь идти на речку, — сердито отрезал Женька. — Можешь отправляться куда угодно. Я один стану расшифровывать.

— Нет, что же… — забормотал я. — Я как ты… Я просто так сказал…

До глубокой ночи мы сидели и выписывали слова, где попадались значки, которые принимали за «о» и «а». Все эти знаки выглядели на бумаге, как известная игра, когда нужно угадывать буквы и подставлять их вместо черточек.

— Хватит, — наконец выдохнул Женька. — Давай спать ляжем. Я уверен — завтра все получится.

Я с наслаждением потянулся и громко зевнул.

— Если, Жень, завтра и получится, — сказал я, — то мы все равно мозги поломаем.

— А у тебя, я вижу, мозги очень ломкие, — объявил Женька. Он все еще сидел за столом и черкал карандашом по бумаге, повторяя: «Закат, закат… Закат…»

Я не отозвался и принялся раздеваться. Вдруг Женька перестал чертить карандашом и позвал:

— Серега, иди сюда.

Я подошел, держа в руках штаны.

— Ну-ка посмотри, — сказал Женька. — Видишь — два одинаковых значка?

— Вижу. Только у меня глаза сами собой закрываются.

— Подожди, кажется, выходит… Если это слово и правда «закат», то, значит, здесь, в десятом слове, первая буква «з». И четвертая тоже «з»…

— …«Зраза», может быть? — сонным голосом предположил я. — Котлеты такие есть, зразы называются.

— Сам ты котлета! — рассердился Женька. — «Звезда» это, вот что! Вернее, не «звезда», а «звезды» или «звезду». Последний значок попадается редко. А после первого стоит такой же знак, как в начале всего текста.

— Предлог «в», — прошептал я. Сон мгновенно слетел с меня.

Женька с необычайной поспешностью принялся писать буквы, проставляя между ними черточки.

— Вот слово перед звездой или «звездами». Если первая буква «в», а вторая «е»… Видишь, они написаны теми же значками, что и вторая с третьей в слове «звезды»… Тогда получится «ве—―—―—». А если мы правильно угадали «закат», то третья от конца буква «к», «ве―—к―—». Но это еще не все, Серега! — Вострецов до того возбудился, что даже покраснел. — После «к» в этом слове не может стоять «ы» — «звезды». Только «у». Стало быть, «звезду». А здесь — «ве―—ку—»… Ну что это означает?

— «Ве-ли-ку-ю зве-зду»… — догадался я.

— Правильно!

Это были первые верно разгаданные нами слова. Только два слова… Не знаю, может быть, мы расшифровали их случайно. Но все-таки не зря мы просидели ту ночь до самого рассвета, выписывая слова, ставя вместо недостающих букв черточки.

Не помню, когда и как мы легли и заснули. Нас разбудила тетя Даша.

— Вот так сони! — говорила она. — Завтракать давно пора. Вставайте, вставайте…

А в окна било яркое солнце. В окнах, сияя, плескалось синее небо. В него хотелось окунуться, как в озеро.

Когда мы с Женькой вышли в залу, за столом уже сидел Иван Кузьмич.

— Погодка-то! — воскликнул он, кивнув на окна. — Чудеса! Гулять надо, молодые люди. Засиделись вы дома.

— Нам гулять некогда, Иван Кузьмич, — отозвался Женька. — Мы скоро вашу бумагу разгадаем.

Старик недоумевал. Я могу дать какое угодно честное слово, что он удивился совершенно искренне.

— Да ну? Не может быть!

— А вот и может, — подтвердил я. — Мы угадали слова «великую звезду…»

И вот наконец мы снова сидим за столом в нашей комнатке. Снова Женька, торопясь, выписывает слова и, только на мгновение задумавшись, проставляет вместо черточек недостающие буквы.

Еще часа полтора корпели мы над бумагой, и наконец Женька переписал начисто то, что у нас получилось. А получилось вот что:

Мы так волновались, что даже забыли постучаться к Ивану Кузьмичу, и ворвались в его каморку, грохнув дверью и опрокинув на пути стул.

— Готово, Иван Кузьмич! — воскликнул Женька. — Вот оно, все в точности!..

— Ну-ка, ну-ка, — проговорил старый жилец. — Показывайте.

Он внимательно перечитал весь текст и развел руками.

— Ну, знаете, друзья!.. Я думал, признаться, что вы просидите над этой шифровкой целое лето! И вдруг — за три дня!

— Два с половиной, — о гордостью уточнил Женька.

— Верно, два с половиной. — Иван Кузьмич положил бумажку с расшифрованным текстом на стол, обернулся к нам и сказал: — Ну что же, спасибо вам, друзья!..

— Иван Кузьмич, — вдруг спросил Женька. — А что такое ефимки?

— Ефимки? М-м… Видишь ли… Так в старину называли золотые деньги.

— А лалы?

— Лалы — это рубины, — объяснял дальше старый ученый. — Слово пришло на Русь из Персии. Оттуда купцы везли к нам различные украшения, драгоценные камни — рубины, изумруды, сапфиры, алмазы, жемчуг… Ведь «перлы морские» — это и есть жемчуг, самый обыкновенный.

Ничего себе «обыкновенный»! Да ведь если в сундуке старца Пафнутия есть и золото, и рубины, и жемчуг, то на такое богатство можно выстроить, пожалуй, целый город!.. В горле у меня пересохло, и я спросил хрипло:

— А вы теперь тот сундук откопаете?

— М-м… — промычал Иван Кузьмич, зажав в кулаке бородку. — Да ведь, может быть, там и клада-то никакого нет…

— Как это «нет»? — взвился Женька. — А бумага? Манускрипт?

Старик посмотрел на него пристальным долгим взглядом.

— Возможно, его уже откопали…

Меня поражало спокойствие тети Дашиного жильца. Да если бы я был хозяином такой удивительной бумаги, то сейчас же, не раздумывая, отправился бы на поиски!.. А тут и ездить никуда не надо. До Большого дуба рукой подать!

Как трудно иногда молчать…

Мне так и не удалось добиться у Ивана Кузьмича ответа на вопрос, что он собирается делать с загадочным сундуком. Мы вышли из комнатки старого жильца озадаченные.

— Эх! — воскликнул я, когда мы спускались по лесенке. — Пойти в лес да и выкопать тот сундук!

— А может, и сундука никакого нет, — произнес Вострецов. — Может быть, и правда его кто-нибудь уже давно выкопал…

— А если никто не выкопал? Если он до сих пор в земле лежит? По-моему, Женька, надо всем рассказать и снарядить экспедицию!

— Надо… — Женька вдруг засмеялся. — Бери полотенце — и айда в экспедицию, на речку.

Еще не доходя до края откоса, мы услышали хохот и визг на косе. Наверно, все ребята, сколько их было в Зареченске, сегодня прибежали на речку. Размахивая полотенцами, словно флагами, мы бегом спустились с откоса к реке. Нас встретили шумно и весело.

— Вы посмотрите, что Игорь за эти дни сделал, — произнес Митя.

— Ну, что там… — смущенно возразил Игорь. — Еще не совсем готово… Треск какой-то…

— Ладно, пускай треск! Разговаривает же. И музыка играет!

Оказывается, Игорь эти дни не сидел без дела. Он закончил начатый еще весной карманный радиоприемник. Это была маленькая коробочка, которую Игорь — тоже сам — склеил из полосок плексигласа.

— Только трещит немного… — с сожалением сказал конструктор и нажал какой-то рычажок.

В самом деле, в коробочке раздался треск, сквозь который внезапно прорвался негромкий голос: «…хозники Кубани взяли на себя обязательства сдать государству на три миллиона пудов больше, чем в прошлом году…» Игорь покрутил зубчатое колесико и полились, словно выбиваемые стеклянными молоточками, звуки песни «Подмосковные вечера».

Приемник был замечательный. Однако даже он не мог отвлечь меня от мыслей о сундуке старца Пафнутия. Знал бы Игорь, знали бы ребята, чем занимались мы с Женькой эти два дня!

Я не ошибся, решив, что Женька согласится на мой план — проверить самим, на месте ли сундук. Он согласился. И мы начали готовиться к раскопкам. Не простое это оказалось дело. Подготовиться нужно было как следует. Мы решили, что пойдем в лес засветло и там, у Большого дуба, подождем до полуночи.

Первое, что занимало нас, это незнакомые меры — сажени и аршины. Все, что я знал о них, — это пословицы «косая сажень в плечах» и «будто аршин проглотил».

— Может, в словаре каком-нибудь есть… — вслух прикинул я.

Женька одобрительно хлопнул меня по плечу.

— Верно, Серега, молодец! Конечно, в энциклопедии должно быть написано обо всем этом.

Мы пошли в ту библиотеку, где Женька брал том Брема. Копаться в книгах долго нам не пришлось. Мы сразу же нашли и аршин и сажень. Оказалось, что в аршине семьсот одиннадцать и две десятых миллиметра, а попросту говоря — семьдесят один сантиметр. В сажени насчитывалось два метра и тринадцать сантиметров.

Второе, что тревожило Женьку, — это найдем ли мы одни дорогу к Большому дубу. Но тут я его успокоил. Ведь в лесу я засекал направления по азимутам. Я отлично помнил все цифры, но Вострецов все-таки беспокоился, не вылетят ли они у меня из головы со всеми нашими волнениями.

А волнений и хлопот было еще множество. Надо было запастись лопатами, купить новые батарейки для карманного фонаря, но самое главное — нужно было где-то насобирать больше чем на сто метров бечевки.

Мы долго думали, как нам в точности, без ошибки сосчитать в лесу сажени и аршины. Просто шагами не сосчитаешь — запросто можно ошибиться. И тогда я придумал: нужна бечевка длиною в пятьдесят саженей. За эту выдумку я снова удостоился Женькиной похвалы.

Я думаю, что в городе за три дня не осталось на улицах ни единой неподобранной веревочки. Мы искали бечевки на свалках, выпрашивали кусочки в магазинах у продавцов… И все-таки до пятидесяти саженей нам было далеко.

Шныряя по городу в поисках бечевки, мы как-то раз повстречали Афанасия Гавриловича.

— A-а, соседи! — весело поздоровался он. — Что же в гости больше не заглядываете?

— Некогда, Афанасий Гаврилович, — смущенно отозвался Женька.

— Ай-яй-яй, какие занятые люди! — покачал головою старый партизан.

Он принялся расспрашивать нас, как дела, много ли наловили бабочек, допытывался, как здоровье тети Даши, а я крутил головой, шаря глазами по сторонам, — нет ли где-нибудь бечевки. Вертеть головой и высматривать обрывки веревок стало за последние три дня у меня назойливой привычкой, вроде условного рефлекса.

Вдруг я заметил на противоположной стороне улицы худого сутулящегося человека, который внимательно смотрел на нас. Он, верно, только что вышел из автобуса, который пришел со станции. На нем был серый старенький пиджачок, на голове коричневая кепка, в руке небольшой новенький чемодан. Он с таким напряжением смотрел на Афанасия Гавриловича, словно силился о чем-то вспомнить.

Простившись с нами, Афанасий Гаврилович сказал, что на днях уезжает ненадолго по делам, что к его возвращению в саду поспеют ранние сорта яблок и что мы должны непременно зайти к нему, когда он вернется. Он уверенно зашагал по улице к своему дому, и я видел, что незнакомец на другой стороне все еще стоит на тротуаре, сосредоточенно наморщив лоб.

И вот наступил день, когда в огромном мотке бечевки разной, правда, толщины, пестревшем самыми разнообразными узлами, насчитывалось ровно пятьдесят саженей — сто шесть метров и пятьдесят сантиметров. Двумя красными тряпочками, крепко завязанными в узелки, был отмечен на этом клубке семьдесят один метр — сто аршин.

О наших сборах и планах, разумеется, ничего не знали ни тетя Даша, ни Иван Кузьмич. А нам незачем было их в эти планы посвящать. Тете Даше мы решили оставить записку в нашей комнатке на столике, чтобы она не беспокоилась, когда увидит, что наступила ночь, а нас еще нет дома.

После обеда тетя Даша прилегла отдохнуть, а Иван Кузьмич удалился к себе наверх.

— Пора, — шепнул Женька, прислушиваясь и убедившись, что все в доме стихло.

Потихоньку выбрались мы из нашей комнатки и прошмыгнули в сарай. Там за дровами лежало наше снаряжение. Все было на месте — и лопаты и два рюкзака. Никто не должен был знать, куда и зачем мы отправляемся. Даже в записке, оставленной нами на столе, говорилось, что мы просто уходим в ночную экскурсию.

Мы надели рюкзаки тут же, в сарае, и с лопатами в руках выскочили на улицу. Пробираясь вдоль заборов в зарослях крапивы и бурьяна, то и дело останавливаясь, прислушиваясь и оглядываясь, мы вышли из города окраинными улочками и переулками.

Хорошо было идти полем. Горячий воздух волнистыми струйками поднимался высоко в небо, где пели невидимые жаворонки. Мне казалось, что это поет само небо, и облака, и солнце…

— Жень, как ты думаешь, почему Иван Кузьмич молчит? Все-таки можно было бы поглядеть, на месте сундук или нет. А он вот уже три дня ни гугу, будто его это не касается.

— Ученые все такие, — с уважением произнес Женька.

За разговорами мы незаметно подошли к опушке, где недавно с ребятами делали первый привал. Но на этот раз отдыхать мы не стали. Я совершенно не чувствовал усталости. Цель была близка. Только вот до полуночи еще далеко.

В лесу волей-неволей пришлось замедлить шаг. Мы с Женькой смотрели в оба, чтобы не пропустить то место, где я начал засекать азимуты. В чаще, справа и слева, было очень много поваленных деревьев — то ли их свалило ветром, то ли сами они упали, сгнившие у корня в сырой, болотистой почве, но только я никак не мог вспомнить, в каком месте Митя свернул с тропинки.

— Ну? — поминутно тормошил меня Женька. — Это дерево? А может быть, вон то?

Я вертел головой во все стороны, но совершенно не узнавал места, словно мы зашли совсем не туда. К тому же еще нас гудящей тучей облепили комары. Они кусались так нещадно, что у меня все азимуты повылетали из головы. Тревога, что мы заблудимся, кольнула меня в самое сердце. И тотчас же я увидел дерево. То самое!

— Вот оно, Женька! — закричал я. — Теперь можно идти по азимутам.

Проклятые комары! Это из-за них я пропустил несколько цифр азимутов. Потому-то мы и проблуждали с полчаса вокруг Большого дуба.

— Ну же, Серега!.. — подбадривал меня Женька. — Вспомни. Давай посидим немного и ты постарайся припомнить.

Хороший мой Женька! Он не ругал меня, зная наверняка, что мне нелегко. Я напрягал память, стараясь изо всех сил вспомнить, в чем же была моя ошибка, какое направление я пропустил, какую цифру забыл, как вдруг кусты расступились и совершенно неожиданно перед нами вырос дуб.

— Так вот же он! — с изумлением воскликнул Женька.

Мы, удовлетворенные, расположились под дубом и стали ждать темноты. Комары прямо озверели. Мы убивали их десятками, а на место убитых прилетали тысячи.

Становилось все темнее. С тревогой посматривал я на небо. Вдруг наползут такие тучи, что мы не увидим Полярной звезды?.. Я так долго глядел на небо, что у меня заболели глаза, и первым увидел над верхушкой дуба ярко замерцавшую среди облаков звездочку.

— Гляди, Жень, звезда!

Мы спрятали наши рюкзаки в можжевельнике, предварительно достав из моего бечевку, и привязали конец к дубу.

— Пошли, — произнес Женька.

Он зашагал вперед, разматывая клубок бечевки. Я шел следом за ним, неся лопаты. Вострецову, конечно, приходилось труднее, чем мне. Клубок неудобно было держать, и обе руки у него оказались заняты.

— Вот черт! — выругался мой товарищ, налетев на колючую стену можжевельника. — Серега, зажигай фонарик.

— Обойти бы надо, — произнес я, шаря лучом фонаря по колючим зарослям.

— Направление потеряем, — возразил Женька. — Придется напрямик. — И он, отдуваясь, словно окунался в ледяную воду, полез в заросли колючих веток.

Я полез следом за Женькой и сразу же за кустами попал в крапиву.

— Жень, крапива…

— «Крапива»! — передразнил он. — Ты думаешь, я железный? Между прочим, Джордано Бруно и вовсе на костре сгорел, но не сдался. И наверно, не орал так, как ты. И Жанна д’Арк… — рассуждал в темноте Женька. — Святая инквизиция, она, знаешь… Ой, жжется, гадина!..

Не меньше часа пробивались мы сквозь чашу, спотыкаясь о кочки, проваливаясь в какие-то ямы, натыкаясь на деревья. Я разорвал рубашку, и на руках моих наверняка можно было насчитать десятка два ссадин и синяков. Женька больше не вспоминал о жертвах инквизиции. Он шел молча. Я продирался за ним, светя фонариком и придерживаясь одним пальцем за бечевку, которую мой друг то и дело натягивал, останавливаясь и поглядывая на небо.

Наконец весь клубок был размотан. Теперь нужно было идти назад, к дубу, отвязать там конец бечевки и вернуться, чтобы снова, привязав ее к какому-нибудь дереву, отсчитывать следующие пятьдесят саженей.

— Я пойду, — сказал Женька. — Давай фонарик. А ты тут покрепче привяжи бечевку, чтобы не оторвалась. Я по ней назад вернусь.

Он исчез в кустах. Некоторое время я видел желтый свет, прыгающий среди качающихся теней. Потом этот свет растворился в непроглядной лесной чащобе. Я остался один.

До чего же жутко было стоять в темноте! Я боялся пошевелиться. Комары сразу же облепили меня всего, и я пожалел, что не вызвался пойти к Большому дубу вместо Женьки. Вдруг что-то захлопало рядом, затрещали ветки. Без памяти кинулся я в сторону, ударился лбом о дерево, расцарапал щеку о сучок и ничком упал в траву. Меня трясло. Сердце грохотало, как барабан.

Долго лежал я так, боясь пошевелиться. Мне чудилось, будто кто-то черный и громадный надвигается на меня, вот-вот схватит за шиворот. От страха я даже перестал ощущать укусы комаров. И какую же радость, какое же облегчение испытал, когда услышал наконец Женькин голос:

— Эгей, Серега, ты где?

Свет фонаря шарил вокруг меня. Я бросился на него как на спасительный огонь, стуча зубами, натыкаясь на ветки. Женька посветил мне фонариком в лицо.

— Ты что? С дерева свалился?

— Тут… Тут хлопает что-то… кто-то… хлопает… — трясясь, как в лихорадке, отозвался я.

Женька засмеялся:

— Ну и трус же ты, Серега! Это, наверно, птица какая-нибудь. Ты сам ее напугал. Ладно, — добавил он. — Больше стоять не придется. Я одну штуку придумал, пока к дубу ходил. Будем веревку за колышек привязывать. Дернем — он и выскочит.

Мы смотали бечевку в клубок, конец ее привязали к колышку, который Женька при свете фонарика вбил в землю лотком лопаты, и двинулись дальше.

Клубок становился все меньше и наконец размотался совсем. Женька дернул веревку посильнее. Она ослабла — колышек выскочил. Мы снова смотали ее в клубок и опять двинулись вперед. Так и шли мы — Вострецов впереди, я за ним — все дальше и дальше в чащу леса, приближаясь к нашей тайне.

На востоке небо уже посветлело. И с каждым шагом я все больше и больше волновался. Мы прошли еще двести метров на север. Руки мои были исцарапаны в кровь и исколоты хвоей, но я не чувствовал боли так же, как не замечал больше комариных укусов. Все мысли мои были заняты сундуком старца Пафнутия. Женька, должно быть, тоже волновался.

— Ну, Серега, — произнес он хрипло, — мы почти у цели.

И в это время над нами погасла «великая звезда», будто задули свечу. Конечно, она не сама погасла, а просто скрылась за сплошной пеленой тумана, выползшего из кустов и овражков. И это когда нам оставалось отмерить только семьдесят один метр — сто аршин к западу.

— Жень, — сказал я, дрожа от волнения, — можно теперь я впереди пойду?

— Ладно, иди.

На этот раз я не стал вбивать колышки, а просто привязал конец бечевки к тонкому деревцу. Потом наметил направление по компасу на запад и крепко прижал к себе отяжелевший, намокший от росы клубок.

Серый туман клубился среди деревьев. Мне казалось, что сделай я еще шаг — и наткнусь на него, как на стену. Из этой стены то и дело высовывалась острая ветка или еловая лапа. Потом все исчезло. Вероятно, мы вышли на поляну. И вдруг нога моя на мгновение повисла в пустоте. Землю словно кто-то выдернул из-под меня, и с отчаянным криком, кувыркаясь, выпустив из рук совсем теперь легкий клубок и компас, я полетел куда-то…

Оглушенный, еще не соображая, что произошло, я лежал среди каких-то бугров. Сильно болела коленка. Саднило локоть.

— Эй, Серега! — донесся до меня откуда-то сверху Женькин голос.

— Здесь я, Женя!.. В какую-то яму угодил.

— Это не яма, — объяснил сверху мой товарищ. — Это обрыв. Ты в какой-то овраг свалился. Ну, ничего, я сейчас к тебе спущусь. Ты только не молчи, чтобы я по голосу нашел. Говори что-нибудь.

— Что говорить? — спросил я жалобно.

— Да что хочешь. Стихи читай… Или пой.

— Сдурел ты, Женька! Сам бы так заковырялся! Послушал бы я тогда твои песни.

Сверху посыпались комки земли, и из тумана, как привидение, возник Женька.

— Вот и я! — ободряюще воскликнул он. — Ноги-то целы?

— Целы. Коленку только зашиб.

— А клубок где?

— Выронил… И компас тоже.

— Надо найти веревку.

Вострецов присел на корточки и стал шарить вокруг руками. Потом он уполз в туман и вскоре появился опять.

— Вот она, веревка. Ты, Серега, не заметил, в какую сторону кувыркался? На запад или нет?

— Только мне и дел было — замечать…

Он уселся рядом со мной на кочку и посмотрел на небо. Потом отвернул мокрый рукав своей куртки и взглянул на часы.

— Ничего, недолго осталось ждать. Скоро солнце.

Тихо плыл передо мной туман, словно я сидел на облаке, и оно покачивалось и тоже несло меня куда-то все выше и выше…

Внезапно туман передо мной, клубясь, взвился вверх, как пар над кипящим чайником. Совершенно ясно я увидел мохнатые лапы елок, белые стволы берез, оранжевые сосны. Над березами, над соснами и елками высилась вершина дуба. Почему мы вдруг опять очутились возле него. Я тотчас же узнал Большой дуб. Где овраг, по склону которого я катился кувырком вниз?

Я обернулся к Женьке и чуть не закричал от ужаса. Вместо Вострецова передо мной стоял косматый старик с длинными, до самой земли, руками. На старике были рваные лохмотья, которые колыхались, как туман. «Иди сюда…» — позвал меня старик, и голос его прозвучал как в пустой бочке. Ноги мои словно примерзли к земле. Я не мог двинуться с места. Тогда старик засмеялся и нагнулся, шаря перед собой длинными руками. И я увидел, что возле него зияет глубокая яма, до краев наполненная красной, будто кровь, спелой клубникой. Он стал доставать ягоды из ямы и швырять ими в меня, целясь в голову, в плечи. Я увертывался, а старик все швырял и швырял, спрашивая: «Хватит тебе? Хватит?.. Хватит?..»

В ужасе я закричал изо всех сил, и от этого крика страшный старик исчез. Вместо него я увидел Женьку. Он смеялся и тряс меня за плечо.

— Хватит спать, хватит! — кричал он мне в самое ухо. — Солнце уже взошло. Хватит спать, Серега!

Я очумело смотрел на него и вокруг. Туман и впрямь исчез. Я все еще сидел на дне глубокого оврага. Далеко ввысь, под самое небо, уходили крутые склоны, поросшие кустарником. А сверху заглядывали в овраг мохнатые елки. Что-то знакомое почудилось мне в этих сумрачных елях, в этих крутых склонах.

— Женька! — вскрикнул я. — Это же Волчий лог!..

— Точно, — отозвался мой товарищ. — Волчий лог и есть.

Несколько минут я еще не мог очухаться. Но лопата, которую Женька сунул мне в руки, была настоящая. Значит, страшного старика и яму с клубникой я видел во сне? Но как же я заснул? Спать-то мне совсем не хотелось.

Женька взял вторую лопату и поплевал на ладони.

— Ну, Серега, даешь сундук!

Находка

Женька орудовал своей лопатой очень ловко, далеко отшвыривая комки земли. С каждым взмахом лопаты яма становилась все глубже и шире. У меня получалось хуже. Я старался поддеть на лоток побольше, но пока размахивался, чтобы отшвырнуть землю, она вся ссыпалась назад в яму, а то и мне за шиворот. Попадало и Женьке. Один раз, не рассчитав замаха, я осыпал его землей с головы до ног. Минут пять, должно быть, он отфыркивался, отплевывался и ерошил волосы, вытряхивая из них песок.

— Знаешь что, копатель, — сердито произнес он, — посиди-ка, я один поработаю.

Он стал копать один, а я ждал, заглядывая в яму, не покажется ли крышка сундука. Когда Женька утомился, за лопату взялся я. Яма была уже глубока — почти мне до колен. А я углубил ее еще на полтора лотка лопаты. Но сундук что-то не показывался.

— На месте того разбойника, — сказал Женька, — я бы ни за что такое место не выбрал. Уж если закапывать, то вон там, на откосе… — он показал на склон оврага, где торчал одинокий кустик.

— А может, он так и подумал, — отозвался я. — Решил, что в таком месте искать не станут. Хитрый был небось бандит…

Солнце поднималось все выше. Стало жарко. Я скинул куртку. Но минут через пятнадцать стянул и рубаху.

— Ничего не понимаю, — бормотал Вострецов. — Где же сундук?

— Наверно, глубоко зарыл, — предположил я.

Я уже порядком намахался лопатой. Женька снова сменил меня. Он решил теперь копать не вглубь, а вширь. Когда Женькины часы показывали двенадцать, мы оба уже были без сил. У меня ломило руки и шею. Яма наша была уже так глубока и широка, что в нее, пожалуй, можно было бы уместить фундамент небольшого дома. Ужасно хотелось пить…

— Жень, — сказал я, не узнавая своего совершенно охрипшего голоса, — давай поищем в лесу озерко какое-нибудь или ручей. Помнишь, Митя говорил, тут где-то болото.

Не ответив мне, Женька с еще большим ожесточением стал швырять землю. Я знал, что он тоже изнывает от усталости и жажды. Наверно, у него так же, как и у меня, ломило спину. Может быть, даже сильнее — ведь он работал больше меня. Но он не жаловался.

Прошел еще час, который мне показался целыми сутками. Сменив Женьку, я едва цеплял землю самым кончиком лотка. Силы кончились. А пить хотелось все сильнее.

— Слушай, Серега, — с сомнением произнес Женька и полез в карман, где лежала наша расшифрованная записка. — Может быть, мы что-нибудь неправильно сосчитали? Или веревка вытянулась от росы. Давай проверим еще раз. Значит, так… — бормотал он, вглядываясь в свои каракули. — «На великую звезду… два ста сажен…» Это значит четыреста, и еще тринадцать на двести… Двадцать шесть метров…

Стоя за ним и дыша ему в затылок я вместе с моим другом разглядывал листок бумаги. И вдруг глаза мои полезли на лоб.

— Женька! — упавшим голосом произнес я. — А старик-то нас обманул.

— Какой старик?

— Да Иван Кузьмич…

Женька снова взглянул на бумажку — копию шифровки — и даже фыркнул:

— Да нет же, все в порядке…

— А вот и не в порядке. В том-то и дело, что совсем не «в порядке». Ты что же думаешь, триста лет назад писали так же, как сейчас пишут? Тогда в письме были разные «яти», «и» с точкой, «фиты», «ижицы»… А год? «В лето от рождества Христова одна тысяча шестьсот пятьдесят седьмое»… Такого и года-то не могло быть.

— Как это не могло?

— Историк тоже! Когда наш современный календарь в России появился?

— П-при П-петре… При Петре Первом.

— То-то и оно! В тысяча семисотом году. А до тех пор считали от сотворения мира. Как же этот монах мог знать о петровском календаре за целых полвека до его появления.

На лбу у Женьки сидел комар, который уже здорово насосался крови, но мой товарищ этого не замечал.

— Конечно, — вдруг произнес он, — Ивану Кузьмичу для работы тишина была необходима. А мы с тобой, Серега, последние дни, пока шел дождь, так развозились, что уж какая там тишина. Вот он и решил засадить нас за тихое дело, чтобы не бузили…

— Значит… он… нарочно…

— А ты думал нечаянно? — Женька усмехнулся. — И бумагу он достал в продовольственном магазине — там в такую масло заворачивают. А мы-то думали — древний пергамент…

— Ой, Женька, верно! Он еще у тети Даши тушь спрашивал! Вот она тушь. Он ее просто водой разбавил. А мы-то вообразили, что это старинные чернила от времени выцвели!

— Сами мы выцвели, — сердито произнес Женька. — Мозги у нас выцвели. Поверили в клады, как маленькие… А он себе сидит небось да посмеивается. Надул дураков-несмышленышей… Эх, прийти бы домой да сказать: «А мы нашли! Нашли сундук старца Пафнутия!» Вот бы он глаза-то вытаращил!..

Женька изо всей силы с досадой вонзил лопату в землю, и тотчас же мы услышали странный короткий звук — лопата обо что-то звякнула.

Сейчас, вспоминая обо всем этом, я не могу понять, почему в тот миг мы оба подумали об одном и том же. После Женька признался мне, что у него, как и у меня, промелькнула одна мысль: «Сундук!..» А ведь — и он и я — оба были уже уверены, что никакого клада не было и быть не могло, так же, как на свете никогда не существовало разбойника — монаха Пафнутия. Но может быть, если бы не эта одновременно вспыхнувшая у нас мысль, мы бы не кинулись разом и не стали бы разрывать руками землю, забыв об усталости.

Но все произошло именно так. Ямка становилась все глубже, и вот я ощутил под рукою что-то твердое, холодное и круглое. Еще мгновение, и, ухватившись оба, мы вытащили какой-то странный предмет, похожий на облепленную землей большую бутылку.

— Все… — произнес я в растерянности.

Женька со всех сторон внимательно осмотрел нашу непонятную находку, стер налипшую землю. Теперь я увидел, что этот предмет походит не на бутылку, а на кусок железной трубы, такой толстой, что я, пожалуй, мог бы засунуть в нее кулак. Впрочем, сунуть в эту трубу кулак было невозможно, потому что с одной стороны труба оказалась сплющенной, а с другой закрыта плоским донышком с чуть выступавшим краем.

— Жень, что это? — спросил я.

— Гильза от снаряда, — отозвался Женька, и в голосе его прозвучало разочарование. — С войны осталась.

Он размахнулся было, чтобы запустить подальше эту гильзу, пролежавшую в земле так много лет, но вдруг рука его замерла в воздухе. Он поднес нашу находку к уху и несколько раз встряхнул, прислушиваясь.

— А в ней что-то шуршит, Серега.

Ловко вставляя в щель то лезвие ножа, То рукоятку, Женька все больше расширял отверстие между сплющенными стенками гильзы. Потом он дал мне подержать ножик и снова встряхнул гильзу.

— Серега, там какие-то бумаги… Ну-ка дай лопату.

Острым углом крепкого лотка лопаты Женьке удалось еще чуть-чуть расширить отверстие. Осторожно встряхивая гильзу, он извлек из нее полуистлевший листок бумаги, покрытый торопливыми кривыми буквами.

— Письмо какое-то. Только буквы стерлись. — Женька низко наклонился, вглядываясь в листок и шевеля губами: — «…рищи… на…лго… жить… погиб… не сдадим… нас… жили… кара…» Серега! — вдруг воскликнул он. — Это партизанская записка!.. Это партизаны!.. Те самые!.. Ты понимаешь, Серега?

Но я еще ничего не понимал. Должно быть, от жары и усталости у меня плохо стала соображать голова. А Женька, волнуясь, уже читал по складам:

— «Товарищи! Нам недолго осталось жить… Мы решили, что все погибнем, но не сдадимся…» Теперь понял? — спросил он, быстро взглянув на меня, и продолжал читать: — «…Нас окружили. Карателей много. Нас осталось пятеро…» — Вострецов остановился, чтобы перевести дух.

И тут я все понял. Ошеломленный, я посмотрел на Женьку. Он силился разобрать какое-то стершееся слово, наморщив лоб. Потом, видно решив, что слова все равно разгадать не удастся, снова встряхнул гильзу. Из нее выпала какая-то книжечка. Согнутая в трубку по форме гильзы, она оказалась тоненькой и так затвердела от времени, что Вострецов с трудом разогнул ее. Один краешек у книжки был разорван, словно его отхватили щипцами. Бурая от сырости, эта книжка когда-то, наверно, была красного цвета. Какие-то едва заметные черточки и полоски я различил на ней и догадался, что это буквы, Некоторые из них, если как следует вглядеться, еще можно было разобрать: «…союзная», «…ическая…», «парт…».

— Партийный билет… — прошептал я, сообразив, что означают эти буквы. — «Всесоюзная Коммунистическая партия…»

Открыть книжку оказалось невозможно. Странички ее слиплись так, словно их смазали клеем.

— Здорово ее сыростью схватило, — произнес я.

— Сыростью? — Голос у Женьки прозвучал странно, незнакомо. Я взглянул на него и вздрогнул. — Нет, Сережка, это не от сырости, — сказал он. — Билет пробит пулей. Это кровь…

Сквозь пятна крови

Пораженные, молча стояли мы и в оцепенении смотрели друг на друга. Но вот я словно очнулся ото сна. И тогда сквозь тишину услышал далеко-далеко чей-то протяжный крик: «Сережа! Сережа-а!..» Я прислушался. Но голос больше не повторился.

— Ты слышал? — спросил я у Женьки.

— Вроде кричал кто-то.

Вдалеке опять раздался чей-то протяжный крик. На этот раз как будто ближе:

— Эге-ге-гей! Женя!.. Сережа-а-а!..

— Эгей!.. — откликнулись мы разом. — Эге-ге-гей!..

Я уже узнал голос Мити. А вскоре и сам Митя появился на гребне оврага. Вслед за ним высыпали к Волчьему логу Федя, Тарас, очкастый Игорь.

— Вот они!.. — закричал, увидев нас, Федя.

Он первый юрким шариком скатился по склону. За ним сбежали вниз Митя, Игорь, толстый неповоротливый Тарас стал спускаться, хватаясь за кустики.

— Глядите! — кричал Федя, покатываясь со смеху. — Вот так ямищу вырыли! Н-ну что, н-нашли сундук?

Я оторопел. Откуда ему известно о сундуке?

— Тетя Даша чуть с ума не сошла, — укоризненно проговорил Митя. — Ушли, никого не предупредили. Ну, Иван Кузьмич, тот сразу догадался. «В Волчьем логе они», — говорит… Ну, мы и отправились на розыски.

— Как же так? — Я с изумлением обернулся к Женьке. — Ведь мы записку оставили.

— Записку? — теперь уже удивился Митя.

— Ну да, на столике в комнате. Специально для тети Даши.

— Никакой записки она не находила.

— Нет, пусть скажут, нашли они сундук или нет! — перебив Митю, закричал Федя. — Я никогда настоящего клада не видел!..

— А это ты видел? — вдруг резко спросил Женька, сунув прямо в лицо насмешнику снарядную гильзу, клочок бумаги с карандашными строчками и пробитый пулей партийный билет.

От неожиданности Федя умолк, словно поперхнулся, и отпрянул назад. Все ребята уже обступили моего друга со всех сторон, стараясь как следует разглядеть, что это он держит в руках. Митя внимательно разглядывал партийный билет. Раскрыть его он, как и мы с Женькой, не мог, но, видно, сразу понял, что это такое.

— Где нашли? — спросил он.

— В гильзе этой, — отозвался Женька. — Там еще что-то есть. Наверно, партизаны спрятали от гитлеровцев.

Митя сильно встряхнул гильзу. Из нее выпала покоробленная книжечка. Женька подхватил ее на лету, и я увидел на обложке отчетливый силуэт Ленина.

— Комсомольский билет… — угадал Митя.

Присев на корточки, он расстелил на траве Женькину куртку и принялся вытряхивать на нее из гильзы все, что там было. Молча стояли мы вокруг мальчика и смотрели, как одна за другой падают на куртку свернутые бумажки, какие-то книжечки и совершенно бесформенные комки.

Пока Митя исследовал содержимое гильзы, мы рассматривали то, что кучкой лежало на Женькиной куртке. Тут было еще два партийных билета, три комсомольских, четыре красноармейские книжки, какие-то непонятные бумажки, исписанные чернилами, расплывшимися по строчкам так, что разобрать ничего было нельзя. Была тут еще орденская книжка, какая-то справка, отпечатанная на бланке, небольшое удостоверение, на котором можно было разобрать слово «пропуск».

— Надо все это Афанасию Гавриловичу показать, — сказал я.

— Вот вы к нему и идите, — решил Митя. — Ведь Афанасий Гаврилович к вашей тете Даше сватался.

— Сватался?! — удивленно воскликнул Женька.

— Ага, — подтвердил Федя. — Т-только она ему от ворот поворот. А ты думаешь, п-почему он вас клубничкой угощает? Наверно, снова будет с-свататься.

— Ладно, ребята, — произнес Митя. — Там видно будет. А сейчас нужно в город возвращаться.

Завернув все найденные нами бумаги в мою майку и захватив с собой гильзу, мы стали подниматься по склону Волчьего лога. Без особого труда вышли мы к Большому дубу, отыскали в кустах наши рюкзаки и, даже не присев, чтобы передохнуть, двинулись следом за Митей по знакомой тропинке.

Я не стану рассказывать о той буре, с какой нас встретила тетя Даша. Это был настоящий шторм, тайфун, ураган — с громом и молнией. Громыхали тарелки, ложки и вилки, когда Дарья Григорьевна накрывала на стол. Тучей поднимался к потолку пар из кастрюли с борщом, при виде которой у меня потекли слюнки — как-никак, а мы ведь не ели уже почти целые сутки…

— Хватит с меня и своих забот, — твердила тетя Даша. — Я всю ночь по городу бегала — и в милиции была, и в больнице… Нет, довольно! Завтра же отправляю вас домой. Пусть уж ваши родители с ног сбиваются да валерьянку пьют…

Напрасно старались мы объяснить, что на столике в нашей комнате оставили записку. Тетя Даша и слушать ничего не хотела.

— Никаких записок я не находила. Да и живу, кажется, не за семь верст — можно было бы и без записок обойтись.

— Так ведь это же тайна была, тетя Даша.

— Вы меня этой вашей тайной чуть до инфаркта не довели.

Наверно, Дарья Григорьевна непременно выполнила бы свою угрозу и действительно отправила нас в Москву, если бы к нам неожиданно не пришла подмога в лице Ивана Кузьмича.

Он вернулся с обычной своей прогулки, когда мы, сидя за столом и от слов тети Даши оба сразу потеряв аппетит, уныло болтали ложками в тарелках.

— А, искатели древних кладов? Живы и здоровы?

Женька мрачно взглянул на него и отвернулся.

— Ну, не сердитесь, не сердитесь, — произнес Иван Кузьмич, присаживаясь рядом со мной. — И вы, Дарья Григорьевна, их не ругайте. Ведь, по совести говоря, это я во всем виноват. Не мог, знаете ли придумать, чем занять наших рыцарей в дождливую погоду. Ну а тут и подвернулся мне твой, Сережа, Шерлок Холмс. Пляшущие человечки… Вот я и придумал эту дурацкую затею с кладом… Но, признаюсь, я никак не предполагал, что вы уйдете ночью в лес этот древний клад разыскивать.

— Да пусть бы шли, — досадливо вмешалась тетя Даша. — Только предупредить надо.

— Если бы вы записку нашли… — угрюмо пробормотал Женька.

— Позвольте, позвольте! — воскликнул Иван Кузьмич. — Не это ли послание вы имеете в виду? Только что нашел. Зацепилось, знаете ли, за ветку сирени.

Он порылся в кармане и положил на стол нашу записку.

— Она! — торжествующе выдохнул Женька.

Тетя Даша взяла листок и повертела его перед глазами. Не знаю, заступничество ли Ивана Кузьмича или вид нашей злополучной записки так подействовал на Дарью Григорьевну, только она улыбнулась и сказала, видно, совсем перестав сердиться:

— Ладно уж, никого казнить не буду.

У нас с Женькой в единый миг появился волчий аппетит. Мгновенно очистив свои тарелки, мы попросили добавки и, уписывая вторую порцию борща, наперебой, захлебываясь словами и давясь капустой, рассказывали Ивану Кузьмичу и тете Даше про нашу необычайную находку.

Пока мы ели второе, тетя Даша и Иван Кузьмич разглядывали бумаги и документы, которые Женька вывалил из майки на стол. На старого ученого стоило посмотреть. Понятное дело: ведь он никак не ожидал, что в указанном им наугад месте мы что-нибудь обнаружим. И вдруг!.. Есть чему удивиться. Однако с каждой минутой лицо Ивана Кузьмича становилось все серьезнее. Старик пощипывал бородку, и густые брови нависли над глазами, словно два шалашика.

— М-да… — произнес он свое любимое выражение, откидываясь на спинку стула, и вдруг, хлопнув себя ладонями по коленям, воскликнул: — Поразительно! Невероятно! Да понимаете ли вы, какой бесценный клад нашли?

Кажется, он удивился еще больше, когда Женька, уверенно тряхнув головой, ответил:

— Конечно, понимаем.

— И что же вы собираетесь делать с этими бумагами?

— Да ясно, Иван Кузьмич, — произнес мой товарищ. — Эти бумаги, конечно, надо в музей сдать. Мы понимаем…

— Хорошо, что понимаете, — успокаиваясь, сказал Иван Кузьмич и снова откинулся на спинку стула.

— Мы все передадим, — продолжал Женька. — Только сперва попробуем сами… Попробуем сами прочитать… Так ведь можно?

— Разумеется, можно. Даже нужно. — Иван Кузьмич опять наклонился к нам и хитро прищурился. — Уж если сумели разобраться в шифре «старца Пафнутия», то, уверен, сможете разобрать и эту загадку.

Он медленно поднялся со стула, взял свою палку и, шаркая ногами, двинулся к своей лестнице. Но, взявшись за перила, обернулся:

— В юности я увлекался коллекционированием марок. Так вот вам совет старого филателиста: если вздумаете разлепить странички в партийном билете, подержите его над паром — лучше всего возле носика кипящего чайника.

И, сказав это, старый жилец стал подниматься по лестнице.

Когда наверху скрипнула дверь, тетя Даша, все это время сидевшая молча, вздохнула и подперла голову кулаком.

— А у них, поди, родные есть… — тихо произнесла она, глядя на лежавшие перед нею бумаги.

«Тики-тик, тики-тик, тики-тик…» — тикали часы на стене. Они отсчитывали время, которое для одних летело быстро, для других тянулось медленно, а для иных остановилось навсегда.

Мне ужасно хотелось спать. Глаза закрывались сами собой. Только бы дотащиться до кровати… Но Женька, собрав все бумажки и документы, оставил на столе партийный билет, пробитый пулей.

— Попробуем, Серега? — спросил он.

И я сразу понял, что он хочет попытаться разлепить странички, крепко склеенные кровью.

Минут десять мы с нетерпением ждали, когда закипит чайник. Женька налил в него совсем немного воды, чтобы струя пара била сильнее. Наконец крышка на чайнике заплясала и зазвенела, как колокольчик. Из носика с шипением вырвалась горячая струйка. Не ощущая больше усталости, я, затаив дыхание, следил, как Вострецов поднес к этой струйке заветную книжечку. Осторожно, словно в руках у Женьки была тончайшая паутинка, он стал разводить странички в стороны. Они поддавались и наконец разлепились.

— Есть! — взволнованно прошептал Женька.

Мы оба разом наклонились над раскрывшимся партийным билетом. Сквозь бурые пятна крови проступали буквы. И очень медленно Женька прочитал вслух:

— «Вересов… Павел Николаевич…»

Это было до того неожиданно, что мы с моим товарищем, как очумелые, уставились друг на друга. Женька опомнился первым.

— Серега… — прошептал он вдруг. — Серега! Значит, Афанасий Гаврилович ошибается… Вересов не предатель!.. Не он… Кто-то другой… — Засунув партийный билет в карман, он схватил меня за руку и потащил вон из дома на улицу, крича: — К Афанасию Гавриловичу!..

Мы мчались по улице во весь дух, перепрыгивая через канавки и рытвинки. Вот и знакомый забор. И калитка с нарисованной на железной пластинке овчаркой…

Нам долго не отпирали. Мы нетерпеливо барабанили кулаками в дверь. Женька даже стукнул ногой. Пальма захлебывалась лаем, рвалась с цепи, повизгивая от ярости. Из окон соседних домов стали выглядывать люди. Наконец сердитый женский голос из-за калитки спросил:

— Кого надо?

— Откройте! — закричал Женька. — Мы к Афанасию Гавриловичу!

Пальма залилась еще пуще. И так же визгливо, как Пальма, завопила за дверью старуха:

— Я вот сейчас собаку-то спущу!.. Опять за яблоками вздумали лазить!..

— Мы по делу! — пробовал объяснить Женька.

— Знаем мы эти дела! — кричала в ответ старуха, а Пальма еще громче лаяла и звенела цепью.

— Марья Филипповна, — терпеливо говорил Женька. — Это мы… Женя и Сережа. Помните, мы приходили? Еще чай пили с вареньем… Мы у Дарьи Григорьевны живем, у Веточкиной… Я ее племянник… Ну помните? И мы совсем не за яблоками… Те, которые за яблоками, через забор шастают. А нам Афанасий Гаврилович нужен по очень важному делу.

Грозный лай был ему ответом. Однако я слышал за калиткой осторожное поскрипывание. Старуха, наверно, переступала с ноги на ногу, раздумывая. Потом вдруг звякнула щеколда, брякнула цепочка, и злой маленький глаз оглядел нас сквозь щелку.

— Нету… — проскрипел голос «сердечной женщины». — Уехал.

И тут, повернувшись, чтобы идти следом за Женькой, я заметил на другой стороне улицы сутулого человека в коричневой кепке. Я сразу же его узнал. Это был тот самый незнакомец, который так пристально смотрел на Афанасия Гавриловича несколько дней назад.

Едва он заметил, что я гляжу на него, как тотчас же быстро отвернулся и стал внимательно, слишком уж, по-моему, внимательно, разглядывать афишу, налепленную на заборе.

— Знаешь что, Серега, — произнес Женька, встрепенувшись и не следя за моим взглядом, — это даже хорошо, что Афанасий Гаврилович уехал.

— Чего же тут хорошего? — удивился я.

— А то, что пока он ездит, мы все про партизан узнаем.

— У кого?

— Экий ты бестолковый! Помнишь, Митя говорил, что его дедушка во время войны раненого партизана прятал?

— Ну, помню.

— Так вот. Не один же Митин дед был с партизанами связан. Найдутся еще люди. Надо только поискать. А вернется Афанасий Гаврилович, мы к нему придем и обо всех наших розысках расскажем.

Когда мы пришли домой, тетя Даша гладила наши рубашки. Она вообще не могла ни минутки посидеть без дела. Мы рассказали ей, где мы были, и что Афанасий Гаврилович уехал из Зареченска.

— Должно быть, в командировку, — добавил я.

— Как же, «в командировку», — насмешливо передразнила Женькина тетка. — Интересно, кто это его в командировки посылает? Какое учреждение?

— Какое-нибудь посылает, — произнес Женька. — Он сам нам говорил, что скоро уедет по делам.

— Да, дела у него найдутся, — проговорила, тетя Даша. — Такие дела, что ой-ей-ей… — И она взмахнула утюгом, который сердито зашипел.

— Что это она, Жень? Про Афанасия Гавриловича?.. — полюбопытствовал я, когда мы очутились в нашей комнатке.

— Не знаю… — Женька пожал плечами. — Я и сам, Серега, чего-то никак не пойму…

Вот когда я почувствовал смертельную усталость. Может быть, один вид кровати заставил меня вспомнить, что мы почти целые сутки не спали, и глаза мои опять стали закрываться сами собой.

— Давай, Жень, полежим немного… — предложил я, еле ворочая языком.

— Ложись, если хочешь, — отозвался мой неугомонный товарищ.

Это было последнее, что я услышал, потому что стоило мне скинуть сандалии и опустить голову на подушку, как я словно провалился в глубокую черную яму…

Меня разбудило солнце. И, проснувшись, жмурясь от его горячих, ослепительно ярких лучей, я удивился, почему оно бьет мне в глаза, если я прилег поспать всего лишь на часок. Окончательно очухавшись ото сна, я поразился еще больше, увидев, что лежу под одеялом, в майке и трусах, хотя лег одетым, — я это помнил совершенно отчетливо. Повернув голову, я увидел Женьку, который сидел на своей кровати, скрестив ноги, и смотрел на меня с усмешкой.

— Привет исследователю!

Он соскочил с кровати, шлепая босыми ногами, подбежал к столику, на котором стояла гильза от снаряда — удивительный партизанский тайник — и лежали сложенные взъерошенной горкой документы. Схватив со стола какие-то листки, Женька торжествующе помахал ими в воздухе.

— Что это? — спросил я.

— Партизанские письма, — с гордостью объявил Женька. — Вернее, одно письмо, — поправился он, — и та записка, помнишь, которую первой нашли?

Он взобрался ко мне на кровать.

— Подвинься. Разлегся, как три толстяка. И слушай. Письмо в Томск. Я адрес не весь разобрал. Город-то еще можно понять, а улица, дом, фамилия — все начисто размыто.

Женька поудобнее устроился на кровати и начал читать:

— «Здравствуйте, дорогие мои мама, сестра Оксана и брат Анатолий. Пишу вам уже третье письмо, только не знаю, получили вы первых два. Понимаете сами — почта отсюда, из захваченной врагами земли, не налажена. Я те два письма долго хранил, пока, наконец, не нашелся человек, который пообещал их переслать. А переслал ли, нет ли, не знаю…»

Женька взглянул на меня и взволнованно проговорил:

— Ты понимаешь, Серега? Ведь самое главное — мы город знаем и имена. В Томске, наверно, не так уж много людей, у которых мама, брат Анатолий и сестра Оксана.

— Ладно тебе, — сердито перебил я, — ты дальше читай.

— Ага, слушай дальше: «Писал я вам в прошлом письме, как отступала наша часть от самой границы на Каунас, на Вильнюс, как попали мы с нашим командиром роты лейтенантом Вересовым в окружение…» Слышал, Серега?

— Да слышал, слышал! Дальше читай.

— «…Еще писал, как стали понемногу собираться наши товарищи, как с боем выходили к Западной Двине… Большая была у фашистов сила. И напали они внезапно. Но мы верили, что и у нас найдутся силы. Не к немцам же нам на поклон идти. Есть приказ — бойцам Красной Армии воевать. Значит, будем воевать, пока живы. Присоединялись к нам и такие же, как мы, бойцы, были и те, кому под гитлеровцами жить стало совсем невмочь и кто еще оружие может в руках держать. Писал я вам, родные мои, как шли мы ночами, пробираясь к нашим, как далеко, увязая в трясинах, обходили деревни и проезжие дороги, потому что нас было еще мало, а оружие — винтовка да пистолет на всех…»

Женька взглянул на меня виновато и сказал:

— Тут, Серега, несколько строчек стерлось — никак не прочесть. Только вот конец есть. Вот: «…Я за вас, дорогие мои, не боюсь. Немец к вам в Сибирь ни за что не доберется. Мало каши ел. А вот вы, наверно, беспокоитесь обо мне, потому что не получаете никаких вестей. Знайте же, что сын ваш и брат, Григорий, жив и здоров, пока еще ни разу не ранен. Верю: скоро окончится война полной нашей победой, и тогда я вернусь к вам. А если не вернусь, то знайте что погиб за нашу Родину, за счастье ваше и за будущую прекрасную жизнь».

Прочитав эти строчки, Женька замолчал. Потом он переложил листки, которые были у него в руках, и сказал:

— Теперь слушай записку. Тот, кто все это спрятал в гильзу, наверно, ее в самый последний момент положил. Когда уже стало ясно, что в живых из партизан никто не останется.

Начало записки было мне уже знакомо. Женька прочитал его еще там, в Волчьем логе: «Товарищи! Нам недолго осталось жить. Мы решили, что все погибнем, но не сдадимся проклятому врагу. Нас окружили со всех сторон. Карателей много, а нас осталось пятеро… Очень мало патронов, и каждый из нас, оставшихся пока еще в живых, поклялся, что последнюю пулю оставит для себя. Товарищи, мы погибаем, но нас фашисты не победили. И никогда им не поработить нашу Родину и наш народ…»

Голос у Женьки звенел, как натянутая струна; и почувствовал я, как к горлу моему подкатывает комок и словно во всем теле моем звенят и звенят, громко и грозно, натянутые крепко струны.

— «…Нас пока еще мало, — продолжал читать Женька. — Но таких, как мы, будет много, очень много. И враг останется на нашей земле не победителем, а мертвецом, смердящим трупом, который высохнет на солнце, и страшную память о нем смоют весенние дожди. Прощайте, товарищи, вы, живые! Отомстите за нас!..»

Женька умолк, и мы долго сидели вот так, молча, и я слушал, как нестерпимым грозным звуком звенят во мне певучие струны.

Кто жив, тот не забудет

Нам незачем было откладывать то, что мы задумали. И Женьке и мне хотелось поскорее разыскать людей, которые знали партизан из отряда Павла Вересова и, может быть, даже помогали им бить фашистов-оккупантов. Об одном из таких людей мы уже знали — это был Митин дедушка.

Мы не стали спрашивать у тети Даши, на какой улице и в каком доме живет Митя со своим дедушкой. В такое время Митю непременно можно было застать на речке. Торопливо позавтракав, мы помчались к песчаной косе.

День выдался солнечный и жаркий. Вся коса была усыпана ребятами. Кто уже плескался в воде, кто жарился на солнышке, развалясь на песке. А Тарас, как обычно, примостился поодаль с удочкой и ведерком. Я сразу же увидел Настю, Игоря, Федю. Но Мити среди ребят не было.

Размахивая полотенцами, мы сбежали вниз, и тотчас же, заметив нас, на берег из воды, поднимая фонтаны брызг, ринулся Федя.

— А Митя к вам пошел! — на бегу кричал мальчуган. — И как это в-вы с ним разминулись… Дедушка велел вас к нему привести и все, что вы нашли, с собой захватить.

— Эх, Серега! — Женька с досадой взмахнул полотенцем. — Если бы мы хоть на десять минут задержались, он бы нас застал.

— А вы подождите! — посоветовал Игорь. — Он вас дома не застанет и сюда придет.

— Нет уж, лучше мы сами пойдем к нему навстречу, — возразил Вострецов и, кивнув мне, стал карабкаться наверх. — Мы его по дороге встретим.

Митю и правда мы встретили на полпути от реки к нашему дому. Он так спешил, что раскраснелся и запыхался.

— Идемте скорее!.. — отдышавшись, сказал он. — Дедушка так разволновался, когда узнал про эту гильзу!..

Мы забежали домой, чтобы захватить наши бумаги. Женька сложил все в большую коробку от печенья. Я взял еще фотоаппарат, чтобы сфотографировать Митиного дедушку, и все втроем мы помчались к Мите.

Митя, оказалось, жил недалеко. Впрочем, в маленьком уютном Зареченске, не то, что у нас в Москве, все было близко. Небольшой деревянный домик прятался в разросшихся по всему палисаду кустах сирени. Митя пропустил нас в калитку, и мы поднялись на крыльцо по крепким чисто вымытым ступенькам.

Пройдя небольшие сени, Митя толкнул дверь и снова пропустил нас вперед. Прямо напротив входа, у окна, сидел в кресле старик с редкими волосами на голове, но зато с такой лохматой бородой, словно его седые волосы понемногу перебрались с макушки на подбородок.

— Дедушка, — произнес Митя, — я их привел. Это Женя, а это Сережа.

— Ну, давайте знакомиться, — сказал старик, поднимаясь с кресла, и тут же, болезненно сморщившись, схватился сзади за спину. — Эк ее… К непогоде, должно быть. — Потом, увидев коробку от печенья, спросил: — Там?

Женька кивнул и протянул ему коробку.

Снова устроившись в кресле у окна и надев очки, Митин дедушка долго разглядывал партийные и комсомольские билеты, раскрывал красноармейские книжки, вглядывался в стершиеся строчки партизанских писем и потом, шевеля губами и ероша бороду, читал те же самые письма, но уже переписанные Женькой. Мы стояли и глядели на него, не решаясь сесть. Наконец, бережно сложив все бумаги, старик обернулся к нам.

— Вы что же стоите? — воскликнул он. — А ты, Дмитрий, не можешь гостям стулья предложить? Садитесь, садитесь. Да рассказывайте, как и где нашли.

Вот тебе и раз! Мы сами ждали от Митиного дедушки рассказов о партизанах. Но делать было нечего, и Женька, запинаясь, принялся рассказывать. Правда, он умолчал о том, для чего нас понесло ночью в лес.

— Так-так, — проговорил он, когда Женька замолчал. — Значит, клад старинный ходили искать. — И, взглянув на наши сконфуженные физиономии, продолжал: — Да вы не смущайтесь. Про этот клад мне еще моя бабка рассказывала лет эдак шестьдесят назад. И я тоже мечтал сундук вырыть. Да кто же его знает, где разбойники свои сокровища прячут. А вот то, что этот клад на самом деле есть, так это факт.

Дедушка помолчал и осторожно взял с подоконника партийный билет Павла Вересова.

— Значит, говорите, удалось паром расклеить…

Наклонив голову, то отдаляя от глаз, то снова приближая к глазам очки, старик принялся разглядывать фотографическую карточку на билете. Фашистская пуля как раз прошла сквозь нее, оставив только небольшой кусочек — изображение части лба, правую бровь и глаз.

— Тот или не тот? — бормотал Митин дедушка. — Вроде бы тот… Лоб такой же высокий, чистый… Брови… — Он вдруг обернулся к нам и спросил: — Все принесли?

— Все, — откликнулся Женька.

— Что-то не видать здесь документа на имя Тихона, — словно разговаривая с самим собой, произнес старик.

— Какого Тихона?

— Знать бы и мне какого, — сказал Митин дедушка. — Тот партизан, которого я в погребе у себя схоронил, Тихоном назвался. Только сдается мне, имя свое он выдумал. Самый это командир и был — Вересов Павел Николаевич.

— А вы расскажите им, дедушка, — попросил Митя.

— Мы историю этого отряда хотим написать, — торопливо вставил Женька. — Как они воевали… Как погибли…

Старик внимательно слушал Вострецова, насупив седые брови. Солнце освещало его так хорошо, что я не вытерпел и, нацелив на него фотоаппарат, щелкнул затвором.

— Это что же? — осведомился старик. — И меня в историю? Так я же не партизанил, в лесах не скрывался, эшелонов фашистских под откос не пускал, листовок не расклеивал…

— Все равно, — сказал я. — Вы народным мстителям помогали. Значит, вы тоже подпольщик. — И я, изменив выдержку, снова сфотографировал его.

Старик засмеялся, помотав бородой:

— Ну, ладно. Раз для истории, тогда согласен.

Митин дедушка вдруг перестал смеяться и посмотрел на нас серьезно из-под насупленных бровей.

— Вот вы говорите — история… — Так начал свой рассказ Митин дедушка. — Правильно, конечно: история, события, герои… Обо всем этом теперь в книжках пишут, кино снимают… Ребятишки про те времена в своих учебниках целые страницы наизусть учат. Но для иных людей эта самая история есть их собственная трудная жизнь. А война… Кто жив, тот никогда ее не забудет…

Он задумался на минуту и продолжал медленно и негромко:

— И как это все произошло?.. Ведь были мы к войне готовы… Но вот, внезапно напали фашисты, как воры, в темноте… Поначалу-то мы не верили, что немец даже до Минска дойдет. Война-то еще далеко гремела, так что у большинства было мнение, что фашист сюда не доберется. А мобилизацию уже объявили. Мужчины стали в поход собираться. Некоторые добровольцами на войну двинули. А меня не берут. Нога у меня была повреждена. Инвалид третьей группы. Но в военкомат я все-таки пошел. Да врачи меня даже слушать не стали. Куда, мол, прешься. Ну и воротился я не солоно хлебавши.

Самолетов фашистских тоже первые дни мы не видели. Летали они стороной. Да и подумать: что немцам наш Зареченск? Городишко неказистый, стратегии никакой не имеет. Ни крупных заводов, ни военных частей. Веревочная фабричонка, лесопилка, маслобойка, две кустарные артели — в одной, между прочим, ваш покорный слуга работал… Однако уже на первой неделе мы узнали, каковы фашисты, какой лютый враг на нашу землю напал.

Старик снова задумался, ероша свои редкие волосы, видно, что-то припоминая.

— Ну да, — продолжал он, — в четверг это было. Стало быть, в базарный день. Базары у нас собирались по воскресеньям и по четвергам. Так вот, в четверг пошел я на базар — сала купить. Война войной, а есть-то надо.

Прихожу на рынок. Народу множество. Шум, гам, поросята визжат, гуси орут, куры кудахчут. А в том ряду, где салом торгуют, бабы меж собой расспорились, дойдет к нам немец или не дойдет. Ну, у большинства такое склонение, что не дойдет. А кое-кто говорит — пробьется. А та тетка, у которой я как раз подходящий шматок высмотрел, возьми да и скажи: «Подумаешь, немец! Не человек, что ли? И при немцах проживем!..» — «Ах ты, — говорю я ей, — карга! Как у тебя язык не отсохнет? Ты ли, толстая, при немцах проживешь? Да он тебя с твоим салом живьем сожрет и корки не оставит!..»

И вот тут как раз немец сам за себя и подтвердил.

Сперва я не понял, что это вдали загудело: то ли гул, то ли свист… И вдруг эдак низенько над рынком промелькнули три самолета. Словно три черных креста кто-то через базар перекинул. Промелькнули и исчезли.

Люди стоят, в небо смотрят, а там уж и гула не слыхать. Даже и рассмотреть не успели, какие такие это самолеты — немецкие ли, наши ли…

Однако недолго мы в сомнениях оставались. Вновь послышался гул. Только уже не такой ровный, как прежде, а с подвыванием. Это уже после мы ученые стали — разобрались, что к чему. Сперва немец примеривается, а после для стрельбы заходит на цель. А тогда еще мы ничего не знали. Встали опять, рты поразевали, в небо смотрим. И вдруг застрекотало в небе, ринулись сверху вниз черные кресты, хлестнуло пулями по рядам, по людям, по возам… Крик поднялся, столпотворение. Бросились все врассыпную. А у меня будто ноги к земле приросли. Не могу понять, что делается. Страху-то я тогда не чувствовал. Так налетели, что и испугаться не успеешь. А когда скрылись самолеты, гляжу, кто в пыли корчится, кто стонет, кто криком кричит.

Базар в один миг опустел. Так и не купил я сала. А когда домой вернулся, только там и сообразил, как близко от меня в те минуты моя смерть пролетела.

Михаил Федорович умолк и несколько минут сидел, опустив голову. Мы трое тоже не произносили ни звука.

— Да, — внезапно подняв голову, продолжал старик, — вот как все оно началось. Потом потянулись через наш городок беженцы. За беженцами вслед красноармейцы через город пошли…

Городок наш сдали без боя. Только электростанцию взорвали, отходя. Больше, пожалуй, и взрывать было нечего. Вокзал немцы сами примерно за неделю до того разбомбили.

Погрузился наш Зареченск во тьму. Ни души в ту пору на улицах не было. Даже собаки побоялись брехать… И два часа в городе стояла такая непривычная тишина. Словно насторожилось все. А потом показались мотоциклисты. И вслед за ними вошла в Зареченск первая немецкая колонна.

Новый клуб, что перед самой войною построили, фашист под комендатуру занял. По всему городу на домах, на воротах, на столбах листочки забелели. И стали солдаты народ из домов выгонять: «Шнель, шнель, рус, читайт приказ…»

Были те приказы напечатаны на двух языках: по-немецки и по-русски. Говорилось там, что в течение трех дней все жители обязаны зарегистрироваться в комендатуре и сдать любое имеющееся оружие, в том числе и охотничье со всем снаряжением. Под конец, как у них водится: «За ослушание — смертная казнь».

Солдат своих фашисты на постой по лучшим домам распределили. Ну а самые лучшие из лучших, самые чистые — для господ офицеров. И в моем доме тоже появился незваный гость — лейтенант, помощник коменданта… С денщиком. Рыжий такой денщик, на жеребца похож.

Начали враги в нашем городке хозяйничать. Нашлись, конечно, такие мерзавцы, что сразу перед врагом плясать начали. Некоторые в полицию пошли, чтобы на работу в Германию их не угнали, другие просто стали на людей доносить: кто при Советской власти отличался, на собраниях выступал, стенные газеты выпускал, агитатором был во время выборов. Вот немцы и придирались: скрыл свою верность Советской власти. По тем доносам проклятым многих арестовали.

Да, были всякие — и доносчики, и открытые предатели. Один такой особенно яро себя фашистам показывал. Хорьков Терентий. Ух и злой же был негодяй!.. Его отец — Стратон Хорьков — до революции торговлю в городе имел, бакалею. Он особенно в девятнадцатом году отличился, когда в Петрограде и в Москве голодали. Много он тогда добра наспекулировал. Ясное дело — Советская власть его сразу же за шиворот взяла, и уехал он невесть куда, в места далекие. А сын его остался. Затаил на всех злобу, а при немцах развернулся. По его доносам многих тогда похватали. Правда, недолго он лютовал. Настигла его, негодяя, партизанская кара, А случилось это как раз в тот день, к которому я и веду свой рассказ.

Много бед и зла натворили в нашем Зареченске фашисты. Молодых парней и девчат стали скопом отправлять на тяжкие работы в Германию. Кое-кто угодил и в концлагеря. А потом увидели мы, зареченцы, и первую фашистскую казнь. Не вора казнили, не бандита, а человека правильной чистоты. Главного врача нашей больницы — доктора Соловьева Николая Акимыча…

В больнице у нас Николай Акимыч работал, считайте, с двадцатого года, еще с гражданской. Замечательный был врач-хирург. Многим людям жизни спас. Все в городе его знали и считали за родного. Кроме, ясное дело, симулянтов: им Соловьев спуску не давал. Да и вообще нрава он был горячего. Видно, крепко с немцами повздорил. А дело-то, я думаю, так вышло. Стали в Зареченск прибывать первые раненые немцы. Комендант майор Гардинг приказал очистить больницу: всех больных, стало быть, вон. Ну, Николай Акимыч, видать, с ним поговорил. Не знаю, конечно, чего он там высказал немцу, только больницу все равно очистили, больных всех повыгоняли, а доктора нашего под арест. И на другой же день по городу приказ вывесили: за неподчинение германским властям Соловьева Николая Акимовича приговорить к смертной казни через повешение. На расправу-то у фашистов суд скорый.

Состоялась казнь на базарной площади. Всех, кто мог ходить, согнали немцы туда, чтобы у народа был пример, как фашистам перечить. И вот как раз на другой день появились в городе первые партизанские листовки…

Утром из дому я вышел на колодец за водой, гляжу — к воротам листочек приклеен не то тестом, не то замазкой. Написано от руки. Да вот я вам сейчас похожую покажу. Гусак-лейтенант, что в моем доме жил — мы его за важную походку и птичью голову Гусаком прозвали, — через дня три такую же с забора сорвал.

Михаил Федорович поднялся с кресла и, держась за спину, медленно разминая ноги, двинулся к комоду. Выдвинув ящик, он порылся в нем и достал пожелтевший листок.

— Ну-ка читайте.

Написано было чернильным карандашом, четкими печатными буквами. Текст совсем не стерся и не выцвел. Все можно было легко прочесть. И Вострецов стал читать вслух, а я следил по строчкам.

— «Товарищи! — читал Женька. — Вы сами можете теперь убедиться, каков новый фашистский порядок. Грабеж, виселицы, каторга. Но фашистам недолго осталось лютовать на нашей земле. Придет час расплаты. Советский народ нельзя победить. За все свои злодейства враг ответит жизнью. Смерть за смерть, кровь за кровь! Не богатства, за которыми пришли гитлеровцы, найдут они на нашей земле — найдут они здесь свою могилу. Смерть фашистским захватчикам! Смерть убийцам!..»

Не успел еще Женька дочитать листовку до конца, как раздался громкий стук в дверь. Тотчас же в дверную щель просунулась вихрастая голова Феди.

— Можно, дедушка Михаил Федорович?

— Входи, входи, — закивал старик.

Федина голова исчезла, за дверью послышалась какая-то возня, и в распахнувшуюся дверь стали входить ребята. Тут были и наши зареченские друзья, и совсем незнакомые ребята.

— Мы послушать пришли, — смущенно объяснил Федя.

— Ну, рассаживайтесь, — с улыбкой пригласил старик, — гостями будете.

Усевшись рядом со мной, толстый Тарас прошептал:

— Это Федя всех привел. Говорит: «Пойдемте тоже послушаем, как дедушка Михаил Федорович про партизан рассказывает». Ну мы и пришли.

— Так вот, — снова заговорил Митин дедушка. — Эдакие листочки стали появляться часто. Начали немцы доискиваться, кто их расклеивает, но никого найти не смогли. А через неделю, примерно, сошел с рельсов верстах в шести за станцией немецкий эшелон. Гитлеровцы станцию и пути в первую очередь починили после бомбежек, потому что дорога шла прямо на Минск. Вот один состав и ухнулся. Взрывчатки у партизан, видать, не было, так они рельс свинтили.

Тут шум по городу пошел. Из дома в дом вполголоса весть: наши, мол, близко. А фашисты озверели. Стали хватать кого попало. Приказ вышел от коменданта — на улицах после девяти не показываться, больше одного человека не собираться. Они, видать, думали, что в городе подпольщики действуют. А партизаны-то в лесах скрывались, в непролазных болотах. И одного даже вскорости люди увидели. Мне об этом сосед рассказывал, Матвей Спиридонов. Сам-то он не видел партизана, а племянник его Родион, что на лесопилке работал, даже с тем партизаном вроде бы разговаривал.

Пильщики у нас сами в лес ходили, отбирали древесину, валили и везли на лесопилку. Ну, раньше, при Советской власти, это все машинами производилось. А тут машин нет. Приходилось таскать на лошадях да на себе. Больше на себе, потому что фашисты всех оставшихся кляч реквизировали. Вот однажды и пошли заготовщики в лес. Немцев с ними не было. Те после случая на железке ходить туда опасались. Но зато посылать туда стали только тех жителей, у кого в городе семьи. Эти семьи оставались вроде заложников. Был приказ: если кто сбежит, у того всю семью начисто под пулемет. А у Родиона, Матвеева племянника, дома и мать старуха, и жена, и сынишка пяти лет, и дочка — двух годков еще нету. Он у немцев считался самым надежным — не убежит. Его старшим над командой поставили, чтобы в лес на заготовки ходить.

Вот и на этот раз пошли в лес. Начали пилить. И вдруг к ним из чащобы вышел человек. Шинель на нем военная, фуражка со звездой… Мы с Матвеем утром у колодца повстречались. Он об этом мне и сказал. С языка сорвалось. Сказал и испугался. Смотрит, глазищи пучит. В те поры все друг друга бояться стали: чуть что — и донос. А где донос, там и виселица. Я ему говорю: «Ты, Матвей, меня не один десяток лет знаешь. Разве ж я на доносчика похож?» Понял он, что я его мысли разгадал, да тут немец нас заметил: «Шнель, шнель!»

Пришлось нам разойтись. Но я думаю, что кое о чем тот незнакомец в шинели наших заготовщиков порасспросил. Ведь примерно через недели две ушел к партизанам в лес Афанасий Шкворнев. Он запросто мог им объяснить, сколько в городе немцев, кто из жителей в полицию записался. Он после мне как-то говорил, что это он привел партизан к подлецу Терентию Хорькову.

Звезда на фуражке

Я очень жалею сейчас, что не записал подробно и в точности все, что рассказывал нам Митин дедушка. Понадеялся на свою память. Правда, многое я запомнил слово в слово, кое-что после подсказал мне Женька…

Предателю Терентию Хорькову партизаны вынесли смертный приговор, и однажды ночью, пробравшись в город, привели его в исполнение.

Это произошло дней через двадцать, а может, через месяц после того, как заготовщики с лесопилки встретили в лесу незнакомого человека в шинели и фуражке с красной звездой. За этот месяц немало в городе произошло событий.

Уже на третий день после той встречи из конторы заготовительного пункта, куда крестьяне по приказу немцев везли зерно, мясо, молоко и овощи, пропала пишущая машинка. На столе, где она стояла, утром нашли листок бумаги, где крупно было написано: «Смерть фашистским захватчикам!» Вместе с машинкой исчезли кипа бумаги и копирка. Полицая, который ночью дежурил у дверей заготконторы, немцы повесили.

Патрулей теперь на улицах по ночам стало больше. Но и партизанских листовок тоже прибавилось. И напечатаны они были на машинке. И вот что удивительно: стали в тех листовках сообщаться сводки с фронта…

— Помню, — рассказывал Митин дедушка, — в одной листовке говорилось о боях под Смоленском, как там наши немцев громят. Потом еще — бой под Ельней… Но мы всегда в листовках искали про Москву. Если Москву гитлеровцы не взяли, значит, наши не сдаются. И про столицу в каждой листовке было. Москва стояла крепко. До сих пор не пойму, — добавил Михаил Федорович, — откуда им все это было известно? Радио, что ли, раздобыли? Но где? Для радио питание надобно, а у них, как после узнали, даже не было фонарей. Вот загадка!

В эти дни свалилось под откос еще два фашистских эшелона. Каждую ночь немцы устраивали в городе облавы. Ходили по домам с полицаями — искали подпольщиков. Терентий Хорьков тоже ходил. Ему ничего не стоило избить человека: женщину ли, малыша ли — все едино. Старика Лукьянова, у которого нашли во время облавы листовку, он застрелил на месте.

А старик-то и читать не умел. Листок, видать, сохранил на самокрутку: газет в городе не было, из чего крутить? Так он его, Хорьков-то, изрешетил всего пулями… Вот какой был зверь. Немало натерпелись от него люди. Но зато когда прихлопнули его партизаны, ровно какой праздник для всех настал…

— Так ему и надо! — не выдержав, воскликнул Федя.

И на этот раз никто на него не зашикал. Мне и самому хотелось крикнуть: «Так ему и надо, предателю!..»

— Небось и умереть-то как следует не сумел, трус поганый, — с презрением сказал Женька.

— Да ведь преступники все трусы, — кивнув, согласился Михаил Федорович. — Хоть фашист, хоть ихний какой прихвостень, хоть бандит или хулиган. Смелы, когда нападают на слабого да беззащитного. А как приходит время за свои злодейства ответ держать, тут они слизняки слизняками. Думаю, и Хорьков этот не лучше себя вел. Небось партизанам сапоги готов был лизать, когда пришли к нему. Да, смельчаки были люди эти, партизаны. Ведь незадолго до того в городок к нам особая команда прибыла. Эсэсовцы, каратели. Видно, комендант вызвал. В черных мундирах, фуражки тоже черные. На рукавах — череп с костями. Только не испугались партизаны, пришли злодея покарать.

Однажды ночью, — продолжал свой рассказ Михаил Федорович, — проснулся я от стрельбы. Ну, думаю, опять черные зверствуют… Только, слышу, необычная это стрельба. Обыкновенно, если кого на месте убивали, так дадут очередь — и все. А тут перестрелка. И научились мы в ту пору фашистские «шмайссеры» от наших ППШ отличать.

Пока я вставал да в темноте штаны нашаривал, мой Гусак со своим денщиком уже на улицу выскочили. А стрельба все ближе… Кое-как натянул я штаны и на крыльцо. Ночь уже к рассвету близится. Видно поодаль, как мечутся по улице какие-то фигуры. Голоса, крики — то по-немецки, то по-русски, — это когда полицаи перекликаются. «Здесь он где-то, — слышу. — Далеко не убежит!.. Ищи по всем домам, ребята!..» Потом голоса удаляться стали. И тут через забор перекинулся кто-то. Упал на траву и застонал.

Меня будто ветром сдуло с крыльца. Подхватил я этого человека и — откуда только силы взялись! — поволок прочь от забора. Волоку по земле, а сам приговариваю: «Ты тихо, родной, тихо… Как бы немцы не услышали. А я тебя схороню…» Приволок его к погребу — и туда. Думаю, утречком принесу одеяло и подушку, а то продрогнет. Догадался сразу, что это партизанский боец и что, видать, его — никого другого — немцы ищут.

Спустя полчаса стрельба утихла. Гусак с денщиком вернулись. А я уж успел за это время под забором пошарить и с той и с другой стороны. И правильно, что пошарил: гость тот нежданный фуражку обронил. Несу я ее домой, а пальцы на чем-то твердом лежат. Ахнул я — звезда пятиконечная… Не этого ли человека заготовщики наши в лесу видели?

Эх, ребятки, пожалел я тогда, что немецкого языка не знаю. Гусак с денщиком по-своему лопочут. Знал бы язык — понял бы я что к чему. Долго они трещали. Уже рассвело. А я опять к забору — нет ли следов. И сразу заметил кровь на траве. Потихоньку, с оглядкой я ту траву повырывал — и в нужник… И ведь как вовремя успел. Из нужника-то вышел, гляжу — у забора топчутся полицаи, а с ними черный с черепом на рукаве и переводчик.

Сердце у меня зашлось. За того, в погребе, испугался. «Что нужно? — спрашиваю. — Господин лейтенант еще почивают». А сам прислушиваюсь, не слыхать ли отсюда, как Гусак с денщиком ночное происшествие обсуждают. Переводчик что-то черному сказал. Кивнул черный, махнул рукой, и прошли полицаи дальше.

К вечеру узнал я, что фашисты весь город перерыли. Матвей у колодца мне повстречался и, оглядевшись, сказал, что ночью убили Хорькова. Домой пришли и убили. И записку оставили — приговор партизанского суда. Он-то, Матвей, мне и сказал, что одного партизана немцы ранили, и это, должно, командир партизанский или комиссар.

— А он поправился? — волнуясь, спросил Женька.

— Через пять дней на ноги встал, — ответил, кивнув, Митин дедушка. — Каждую ночь, как только Гусак уснет, я к нему в погреб спускался. Еду кое-какую приносил. Что было. Для тепла пальтишко свое старое… Немцы три дня и три ночи по всем домам рыскали. Вот я теперь и думаю, что у партизан и верно предатель был — донес гитлеровцам, что тот человек в отряд не вернулся, где-то в городе скрывается. А иначе отчего бы они облавы устраивали? Как раз в те дни… да такие облавы, каких прежде никогда не бывало.

— А он вам никаких заданий не давал? — тихо спросил Женька.

— Как же, дал одно задание! — встрепенувшись, откликнулся старик. — На другой день, вернее будет, ночью. Как я к нему спустился, он и говорит: «Вы, товарищ, Матвея Спиридонова знаете?» «Как же не знать, — отвечаю. — Вместе росли». «Тогда, — говорит, — передайте ему, как встретите, вот это». И подает мне бумажку. А на бумажке одна только буква «П». — Митин дедушка снова раскрыл партийный билет командира отряда. — Его Павлом звали. Может, он, если только это он был, первую букву своего имени поставил. Весть, значит, что жив. А я тогда решил, что «П» — это вроде пароля, первая буква слова «партизан». Или, может, «подпольщик».

— И вы ту бумажку передали? — спросил я.

— А как же можно не передать? — Старик даже брови от удивления поднял. — Это, брат ты мой, такое дело!.. Так вот, я специально высмотрел Из окна, когда Матвей мимо с ведром прошагал. Я тоже сразу ведро в руки — и к колодцу. До сих пор не могу сказать, почему тот командир именно Матвея выбрал. Не иначе, как племянник Матвеев, Родион, все же был с партизанами связан.

— А где он, этот Родион? — спросил Женька.

— Погиб на фронте, — отозвался Митин дедушка. — Когда Красная Армия наш Зареченск освободила, с ней на запад много народу пошло — немца добивать. Некоторые назад после войны возвратились, а Родион погиб… И Матвей умер. В прошлом году. Последнее время все хворал, за грудь держался. — Митин дедушка подумал и сказал погодя: — А вы вот-ка что: с Егором Прохоровым побеседуйте. Он кое-что должен вам рассказать.

— Кто это Егор Прохоров? — спросил Женька.

— Да вместе с Родионом тогда в лес ходил на заготовки, — объяснил Михаил Федорович.

Я вдруг вспомнил, как в лесу, когда мы шли к Большому дубу, Митя обмолвился, что его дедушке известно о девушке-партизанке Клаве Муравьевой, дочке лесника.

— Михаил Федорович, — торопливо обратился я к старику. — Вот Митя говорил, будто вы знали Клаву Муравьеву… Партизанку…

— А кто же ее не знал! — удивленно воскликнул дед. — И ее отца, лесника Игната, тоже все знали. — Он вдруг прищурил глаза, словно хотел к чему-то внимательно присмотреться. — Постой, погоди! Клава!.. Уж не тот ли самый предатель и ее фашистам выдал?

— Какой предатель? — разом воскликнули слушатели.

— Да тот самый! Тот, что о моем госте гитлеровцам сообщил! — Михаил Федорович крепко хлопнул себя ладонью по коленке. — Ох, голова! Да ведь так и есть!.. Каратели тогда все в лес ходили — тропы искали, да, видно, никак найти не могли. А Клаву среди дня схватили, прямо на улице. Ее одну, никого больше. Но ведь на лбу-то у нее не было написано, что она партизанка. Мало ли девушек, похожих на нее, по улицам ходило! А взяли-то ее!.. Не иначе — донос получили, что будет она в городе в тот день!

Неожиданная мысль вдруг поразила меня. А что, если в отряде не было никакого предателя? И Клаву Муравьеву схватили не потому, что ее кто-то предал. Ведь в городе ее знали многие. Узнал какой-нибудь полицай и побежал сказал гитлеровцам… И может быть… Может быть, Клава Муравьева, не выдержав страшных фашистских пыток, в бреду, нечаянно открыла эсэсовцам тайну, где найти проходы в болотах, тропы к партизанскому лагерю. Она проговорилась, и все равно немцы ее казнили — на то они и фашисты. Но о проходах среди болот знали только она и командир — Вересов. Клава погибла, и Афанасий Гаврилович решил, что только Павел Вересов мог выдать врагу тайну. Вот откуда она, эта ошибка!..

Догадка эта стучала в моем мозгу тысячью звонких молоточков. Не решаясь высказать свою мысль вслух, я был целиком занят ею, пока Женька записывал на клочке бумаги адрес Егора Алексеевича Прохорова.

— Значит, Серега, нужно шагать к Прохорову, — оживленно произнес Женька, когда мы вместе со всеми ребятами очутились на улице.

— А вы еще в Печурово пойдите, — сказал Федя.

— В какое Печурово?

— Это деревня, за болотами, — принялись наперебой объяснять ребята.

— А вот рядом еще Марьино есть, — подсказала Настя. — И туда, верно, партизаны тоже наведывались.

— Знаете что, ребята! — вдруг предложил Митя. — Давайте их проводим. Они же дороги не знают. Соберемся как-нибудь вместе и пойдем.

— Значит, у нас теперь целый отряд будет, — обрадовался Женька. — Целый отряд следопытов!..

— А что! — подтвердил Митя. — Отряд и есть.

Всю дорогу до самого дома Женька строил разные планы. Уже совсем недалеко от дома, когда мы проходили мимо ряда высоких тополей, Женька вдруг подпрыгнул и ловко поймал в кулак слетевшую с дерева бабочку — с черными крыльями, по которым будто перевязь, шла голубая полоска.

— Катокала фраксини, — сказал я почти машинально. — Голубая ленточница… И зачем ты, Женька, ее поймал? Нам теперь будет не до бабочек.

Женька ничего не ответил. Только пристально взглянул на меня. А потом достал из кармана коробку и бережно засунул в щель голубую ленточницу.

Драгоценный подарок

— Долго же вас продержал Михаил Федорович, — сказала тетя Даша, когда мы пришли домой. — Наверно, про всю свою жизнь успел рассказать?

— Он только про войну рассказывал, — отозвался я. — Про партизана, которого прятал в погребе.

— Знаю, — кивнув, сказала тетя Даша. — Теперь-то это уже всем известно.

Когда тетя Даша начала разливать по тарелкам суп, наверху хлопнула дверь, и ступеньки лестницы заскрипели под шаркающими шагами спускающегося к нам Ивана Кузьмича.

— Ну, историки, — весело проговорил он, усаживаясь за стол, — как успехи?

— Кое-что узнали, — сдержанно ответил Женька.

— Иногда и кое-что — это уже немало, — произнес Иван Кузьмич. Он отломил кусочек хлеба. — Ну, так о чем же вы узнали?

Я начал рассказывать. Иван Кузьмич внимательно слушал. Конечно, я рассказал все гораздо быстрее, чем Михаил Федорович.

— Да-а, — протянула тетя Даша. — Хороший он человек, старый Григорьев. И вот ведь — всю семью потерял. Два брата с фронта не вернулись… Сестра тоже померла… — Она помолчала и добавила, вздохнув: — Много хороших людей не возвратилось…

Неугомонный Женька готов был лететь к Егору Алексеевичу Прохорову тотчас же, после обеда. Но я так наелся, что не мог двинуться с места.

— Знаешь что, Жень, — сказал я, — давай лучше, как Митин дедушка говорил, список составим. Потом покажем сразу Афанасию Гавриловичу, когда он вернется, и узнаем, кого в том списке не хватает.

Усевшись за столиком в нашей комнатке, мы разложили перед собой все документы и бумаги. Я раскрыл наугад красноармейскую книжку, не слишком пострадавшую от времени и сырости. На первой ее страничке стояли фамилия, имя и отчество — Андрей Васильевич Степняк. Женька переписывал фамилии из партийных билетов.

«Громов Яков Петрович… — выводил он на бумаге. — Рузаев Платон Никифорович…» Я заглянул в документы коммунистов. Их карточки в партийных билетах можно было хорошо рассмотреть. Громов худощавый. Лицо тонкое, а глаза пристальные, смотрят внимательно. Курчавые волосы… Нос с горбинкой… Платон Никифорович Рузаев круглолицый. В глазах смешинка.

— Ты что задумался? — Женька ткнул меня в бок кончиком карандаша.

— Ничего, Жень, я так…

Я потеснил Женьку за столом и принялся читать список. «Вересов Павел Николаевич… Громов Яков Петрович… Рузаев… Степняк… Парфентьев… Головановский…» Это фамилия из орденской книжки. Головановский Прокофий Иванович, награжден орденом Трудового Красного Знамени. И фотографическая карточка есть. Уже пожилой человек, лет сорок пять — не меньше. Наверно, рабочий…

А вот фамилия из пропуска. Пропуск на фабрику. На обложке можно разобрать тисненые буквы: «Фабрика «Коммунар». А фамилия — внутри книжечки — Дмитриев. И имя с отчеством есть: Константин Александрович. И где она, такая фабрика «Коммунар»?..

— Слушай, Женька, — сказал я, прочитав список до конца. — А ведь ты не записал Афанасия Гавриловича!

— Ой, Серега, верно!

— И Клаву Муравьеву…

— Опять правда!

— А Федорчук-то! — воскликнул я. — Микола Федорчук, с которым Афанасий Гаврилович в разведку ходил!..

— Есть Федорчук!..

Женька торопливо принялся выписывать имена. Я смотрел, как он выводит строчки, и гадал: поделиться с ним своими мыслями о Клаве Муравьевой или нет.

— С Федорчуком пятнадцать, — подытожил Женька. — Все равно девяти человек не хватает. То ли, Серега, у них документов не было, то ли не успели те документы в гильзу вложить…

И тут я решился.

— Послушай, Жень, что, если в отряде не было никакого предателя?

— Как это не было?

— А так. Может быть, под пыткой Клава не выдержала…

— Что-о?.. — Глаза у Вострецова буквально вылезли из орбит.

— Ну не то, чтобы не выдержала… Просто в бреду выдала, где тропы в болотах…

— Ты, Серега, с ума, видно, сошел. — Женька произнес это как-то очень тихо, свистящим шепотом. — Может, у тебя, Серега, у самого бред?.. Соображаешь, что говоришь?

— Да я же не говорю, что это так в точности было, — смутившись, поспешно стал отказываться я, — только предполагаю…

— Предположитель какой! — крикнул вдруг Женька. — Да у Клавы немцы отца замучили, дом спалили… Она их знаешь как ненавидела!..

— Так ведь не нарочно же она… — говорил я, жалея уже, что начал этот разговор. — В бреду, может быть…

— В бреду? А кто немцам сообщил, что в городе раненый партизан скрывается? А почему Клаву на улице схватили из всех прохожих одну? Ну, отвечай, почему?

— Может быть, фашисты и не знали про нее, а просто устроили облаву, — слабо открещивался я.

— Что-то у тебя все очень просто получается.

— Ну да… А Клаву схватили… Ведь Михаил Федорович сам говорил, что ее многие знали в лицо.

— Так и знали немцы, что Клава к партизанам ушла!

— А если не знали, то почему же ее схватили?

— Потому, что предатель, который в отряд к партизанам пробрался, сообщил заранее: придет, мол, в Зареченск разведчица-партизанка. Ясно?

Да, мне все теперь было ясно. Конечно, Женька прав.

И в этот миг вдруг за нашими спинами раздался громкий голос:

— И может быть, вы совершенно правы…

Мы оба разом обернулись. Возле двери стояла тетя Даша и рядом с ней какой-то человек лет тридцати или, может быть, поменьше, светловолосый, синеглазый и загорелый. Растерянно смотрели мы то на улыбающуюся тетю Дашу, то на этого неведомого нам человека.

— Давайте знакомиться. Левашов. Зовут меня Василий Степанович. Я работник областного музея.

Бывает так, что сгоряча сделаешь какую-нибудь глупость, а после — иногда через час, а порой через день — начинаешь жалеть о ней. И думаешь и мучаешься — хорошо было бы сделать все по-другому…

Вот об этом и думал я, проснувшись очень рано на следующий день и вспоминая обо всем, что произошло у нас с сотрудником областного музея Василием Левашовым.

Он увез с собой все: все партизанские бумаги и документы. Даже позеленевшую гильзу от снаряда и ту прихватил. От нашей замечательной находки остались у нас только переписанные Вострецовым письма да список пятнадцати человек, среди которых, кстати, не оказалось ни одного по имени Тихон.

Василий Степанович очень долго беседовал с нами. Он рассказал, что каждый партийный документ строго учитывают — ведь комсомольским или партийным билетом запросто может воспользоваться враг. А те документы, что мы нашли, еще не сняты с учета. С тех пор — с сорок первого года…

— Я уверен, — сказал он, — специалисты прочитают больше, чем сумели прочесть вы. Хотя и вы, конечно, сделали немало.

Он очень нас расхваливал. Наверно, потому-то мы и развесили уши. А после и вовсе поразевали рты. Василий Степанович принялся рассказывать, как работают ученые, восстанавливая тексты различных документов.

— Например, ученые, занимающиеся творчеством Лермонтова, — рассказывал наш удивительный гость, — долго спорили о том, принадлежит ли перу великого поэта сказка «Ашик-Кериб». Почерк в рукописи не очень был похож на лермонтовский. И опять же эксперты доказали, что рукопись эта принадлежит лермонтовскому перу. Оказывается, специалисты эти и музыкой занимались. Да, да… Когда-то, давным-давно, единственный экземпляр нотной партитуры Чайковского — вариации на тему рококо — был выправлен немцем-скрипачом Фитценгагеном. Не понравилась этому немцу музыка Петра Ильича. Пришлось спустя много лет тщательно восстанавливать подлинный текст музыки Чайковского. А герои Брестской крепости!.. Когда наши войска освободили Брест, в развалинах крепости нашли разрозненные листки — записи защитников крепости. Тридцать один листок. Вот вроде ваших этих писем… Из них специалисты разгадали тридцать страничек. А это было не очень-то легко.

— Надо же! — покачал головой Женька.

Левашов улыбнулся.

— А если документы испортят? — спросил мой друг с большим сомнением.

— Да ты не беспокойся, — Василий Степанович улыбнулся. — В надежных руках будут ваши бумаги — ни одна не пропадет.

Потом он стал расспрашивать нас об Афанасии Гавриловиче. Тут уж мы с Женькой наперебой принялись рассказывать, как познакомились с ним в поезде, как ходили к нему в гости…

— Только он скромный очень, — посетовал я. — Ничего про партизан рассказывать не стал.

Дарья Григорьевна накрыла на стол и позвала нашего гостя отужинать вместе с нами. Но он сказал, что очень торопится и что не хочет задерживать шофера из музея, который с ним приехал, чтобы отвезти гильзу и все документы сразу же куда нужно.

— А вы не горюйте, — сказал он нам на прощание. — Я для вас фотокопии со всех документов сниму.

Обо всем этом я раздумывал, глядя в потолок, лежа на кровати и дожидаясь, когда проснется Женька. И вот он заворочался под одеялом.

— Не спишь, Серега?

— Не сплю. Думаю.

— О чем думаешь?

— О том думаю, что мы с тобой дураки. Надо было попросить этого сотрудника музея, чтобы он нам до приезда Афанасия Гавриловича оставил документы.

— Это ты правильно говоришь, — произнес Женька, и в голосе его я различил насмешку. — Правильно говоришь, что дураки. Только не потому, что не попросили Левашова нам документы оставить, а потому что сами их не пересняли твоим аппаратом.

— Не пересняли?.. Сами?..

— Ну да. Висит твой аппарат на стенке. Только место занимает. Сфотографировал Афанасия Гавриловича, сфотографировал Митиного дедушку — и все. Надо было еще в Волчьем логе поснимать. И нужно было все документы переснять, до единого. Мы же все равно собирались их сдать для музея, а не себе оставить.

И снова Женька был прав, как всегда.

— Ну ладно, — произнес Вострецов. — Теперь уже нечего горевать. Давай-ка одеваться.

За столом, когда мы завтракали, у нас загорелся спор, найдут или не найдут родственников погибших партизан. Мы даже спросили на этот счет мнение тети Даши и Ивана Кузьмича — он завтракал вместе с нами. Старый жилец склонялся, что кое-кого найдут.

— А как вы думаете, Иван Кузьмич, портреты героев-партизан в музее вывесят?

— Это уж непременно.

— И Афанасия Гавриловича портрет тоже?

— Вот бы чей портрет я в музее не помещала, — вдруг вмешалась тетя Даша. — Если уж и помещать его портрет, так в милиции, в какое-нибудь «дело».

— Почему? — удивился я.

— И за что вы его так не любите, тетя Даша? — спросил Женька.

— А за что его любить, хапугу? — сердито отозвалась тетя Даша.

— Да какой же он хапуга? — воскликнул я в негодовании. — Он же герой! Партизан!..

— Был партизан, а теперь — самый настоящий жулик. — Ладно уж… — Тетя Даша махнула рукой. — Не люблю я, если говорить по чести, в чужие дела соваться. А вам расскажу. Уж очень вы от него в восторге. Не нравится мне это. Вы небось думаете, что он, Шкворнев-то, на самом деле по делам ездит? Да спекулировать он ездит. Ягоды, фрукты из своего сада продавать. Наберет полны корзины и везет туда, где клубника да яблоки подороже.

Я вспомнил, как удивился в поезде, увидев огромную пустую корзину Афанасия Гавриловича, перепачканную красным соком ягод. Пораженный, сидел я и отказывался верить своим ушам.

— Вот так штука, Серега… — Это было первое, что произнес Женька, когда мы очутились в нашей комнатке.

Внезапно в дверях раздался торопливый стук, и мы услышали Митин голос:

— Женя с Сережей дома? Здравствуйте, Дарья Григорьевна.

— Здравствуй, Митя, — послышалось в ответ. — Дома они, проходи. Как там дед-то себя чувствует? Не болеет?

— Ничего, — сказал Митя. — Спина только побаливает. Он говорит — это к непогоде.

Тетя Даша рассмеялась:

— Михаил Федорович у нас как барометр.

Женька распахнул перед Митей дверь, чуть не стукнув его по лбу. В руке у Мити я заметил свернутую в трубочку тетрадку.

— А я думал дома вас не застану, — оживленно произнес Митя. — Ну что, были вчера у дяди Егора?

— Не успели, — отозвался Женька.

— А список составили? Мне дедушка велел: зайди и узнай, нет ли среди тех партизан Тихона.

— Нету Тихона, — с сожалением ответил Женька. — И документов, и бумаг, и гильзы — ничего у нас больше нет.

Митя вытаращил глаза.

— Как это нет?

— А так вот — нету. В музей уехали все наши бумаги.

И Вострецов принялся с грустью рассказывать о вчерашнем нашем голубоглазом госте — сотруднике областного музея Левашове.

— Ну ладно, — говорил огорченно Женька, заканчивая эту историю. — Мы все равно хотели бумаги в музей передать. Но Левашов этот обещал нам копии прислать. А ведь мы можем раньше уехать, чем он нам их пришлет. И как это я раньше не сообразил переснять с бумаг копии!.. И аппарат — вот он! — на стенке висит. И фотограф свой — вот он! — сидит, как воробей на заборе!..

Не знаю, почему вдруг я оказался похож на воробья, да еще на заборе. Но Женьке вообще иногда приходят в голову какие-то странные сравнения.

Подумав, Митя сказал:

— Зря ты, Женя, загоревал. Копии в музее снимут лучше, чем вы смогли бы своим «ломо». И вам непременно пришлют. Не сомневайтесь. А если и с опозданием вышлют, так Дарья Григорьевна или из нас кто-нибудь — мы перешлем, только адрес оставьте.

— Спасибо, если перешлете, — повеселев, сказал Женька.

— Подождите, — загадочно улыбаясь, произнес Митя. — Сейчас еще одно «спасибо» скажете. Да еще какое!

Он бережно развернул трубочку-тетрадку, раскрыл ее и вытащил пожелтевший листок бумаги.

— Вот. Берите. Дедушка вам велел передать.

Это была партизанская листовка! Та самая, которую так долго хранил у себя в комоде Михаил Федорович Григорьев.

Ненависть сильнее страха

Если говорить честно, то после того, как все наши документы и бумаги увез с собой Василий Степанович Левашов, у меня опустились руки. Для чего было идти к Егору Алексеевичу Прохорову? Для чего шагать в Печурово или в Марьино? Я не верил, что Левашов сдержит свое обещание. Мало ли у него дел в музее!.. Ну, пообещал и забыл. Нужно ли ему возиться со всякими фотокопиями… Но зато все изменилось, когда Митя принес листовку — настоящую партизанскую листовку, подлинник, а не копию. Я снова воспрянул духом.

К Егору Алексеевичу Прохорову мы решили идти не медля, вместе с Митей. Тот сказал, что дядя Егор в прошлом году вышел на пенсию и мы можем застать его дома.

— А спина-то у дедушки неспроста болела, — сказал Митя, когда мы вышли на улицу. Он кивнул, указывая вверх на небо. — Занепогодит к вечеру.

По небу, временами закрывая солнце, быстро мчались грозные облака. Громоздясь друг на друга, будто снежные горы, от края до края неба, чтобы общими силами обрушить на землю ливень.

Не доходя нескольких дворов до калитки дома, где жил Афанасий Гаврилович, я вдруг невольно замедлил шаг. Впереди шел человек. Я сразу же узнал знакомую коричневую кепку. Конечно, это был тот самый незнакомец, которого мне уже приходилось видеть. Пройдя мимо знакомой калитки, человек на мгновение приостановился и, быстро оглядевшись, сунул что-то в щель. Мне показалось, что это был конверт.

Странное и тревожное чувство вдруг охватило меня. Кто этот незнакомец? И что ему нужно от бывшего партизана?

— Эгей! — внезапно прозвучал позади нас звонкий возглас. — Эгей, следопыты!..

Мы обернулись все разом. К нам спешили Игорь и Федя. Я тотчас же позабыл о странном незнакомце.

— Куда собрались? — осведомился подбежавший Федя. — Уж не к д-дяде ли Егору?

— К нему, — кивнув, ответил Митя.

— И не с-совестно? Б-без нас… — Федя был явно обижен, и от обиды больше обычного заикался.

— Конечно, — тоже с обидой поддержал его Игорь.

— Неудобно, Федя, к незнакомому человеку являться с утра да еще целой толпой, — объяснил Женька.

— Это д-для вас он незнакомый, — кипятился Федя, — а для нас просто дядя Егор.

— А что, в самом деле, — примиряюще объявил я, — ну, придем мы трое, ну, придем пятеро. Не все ли равно?

— Конечно, он не прогонит, — подтвердил Митя.

Вот так и получилось, что на Советскую мы двинулись почти всем нашим отрядом следопытов.

По дороге Федя говорил не умолкая.

— Вот вы про товарища забыли, а я про вас не забыл. Ну ладно, отряд у нас есть. А штаб? Г-где мы с-собираться будем?

— У тети Даши нельзя, — произнес Женька. — Ивану Кузьмичу помешаем.

— И у нас тоже… не очень, — с огорчением заметил Митя. — Отец с матерью с работы усталые приходят.

— Вот то-то и оно! — обрадованно воскликнул Федя. — Н-ну н-ничего, — добавил он таинственно. — Я знаете какое место выбрал!..

— Какое? — разом откликнулись я, Женька и Митя.

— В-вот увидите!

— Да ты не тяни, говори.

— Не хотите идти сейчас, — упрямо говорил Федя, — пойдем после.

Неказистый одноэтажный домик, где жил Егор Алексеевич Прохоров, был таким же, как десятки других домов в Зареченске. За невысокой оградой в садике на куче песка возился малыш лет пяти.

— Эй, Петушок! — окликнул его Федя. — Дедушка дома?

Малыш посмотрел на всех нас внимательно и вдруг, сорвавшись с кучи, помчался к дому; он кричал во все горло пронзительным и звонким голосом:

— Дедушка! К тебе пионеры пришли! В галстуках!..

— Эгей! — отозвался из дома веселый бас. — Которые такие в галстуках? — И на пороге застекленной террасы показался рослый лысоватый человек в очках, с молотком в руке. — Заходите, заходите, — радушно пригласил он нас, поднимая очки на лоб.

Старательно пошаркав ногами по проволочной сетке у порога, мы гуськом вошли на террасу. Дядя Егор указал нам на скамейку возле небольшого столика.

— Рассаживайтесь и рассказывайте, какие ветры вас ко мне занесли. По носам вашим вижу, что дело важное.

Федя пощупал свой нос и засмеялся. А Митя стал объяснять, кто мы с Женькой такие. Услышав, что Вострецов — племянник тети Даши, Егор Алексеевич тряхнул лысеющей головой.

— Знаю Дарью Григорьевну. И мужа ее покойного знал. Отличный был человек, душевный и честный.

Он говорил решительно, громко, отрывисто. Я вспомнил про молоток, который был у него в руке, когда он вышел на крыльцо, и подумал, что дядя Егор, наверно, очень энергичный старик.

Пока я раздумывал над этим, Женька успел рассказать о нашей находке. Он упомянул о том, что мы уже были у Митиного дедушки и что как раз он-то и дал нам адрес дяди Егора. Потому что Прохоров был в лесу с заготовщиками в тот день, когда из лесной чащи вышел к ним партизан в военной шинели и в фуражке с красной звездой.

— Верно, — кивнув, подтвердил Егор Алексеевич. — Было такое. Мы тогда, как обычно, в лес пошли. Пятеро нас собралось. Спиридонов Родион… Потом еще Сергей Пономаренко. Ну я — третий. Четвертый — Петров Денис. Пятый… Кто же пятый был? А! Степанов Данила. Здоровущий мужик… На голову меня ростом выше.

В лес мы к полудню пришли. Четыре тележки с собой прикатили. Мы на них укладывали бревна и возили в город, на лесопилку. По четыре бревна на две тележки. Ну, я полагаю так, что Данила и один такой груз сдвинул бы. Только мы себя работой тогда не стали изнурять. Какая охота на немцев работать? За день только восемь бревен доставляли. Двое спереди тянут, двое сзади толкают, а пятый, лишний, стало быть, следит, как бы бревна от тряски не разъехались.

Ну вот, в тот день начали мы деревья валить. А партизаны, видно, давно уже к нам присматривались. Знали, что с нами фашистов нет. И вышел ихний командир к нам открыто. Это мы уж после решили меж собой, что он партизанский командир. А сразу-то все только рты поразевали. Как же иначе? В красноармейской шинели человек. Звезда на фуражке.

Вышел он к нам, на пенек присел, кисет вытащил, бумагу, самокрутку свернул. «На немцев, — говорит, — работаете». Стали мы ему объяснять, что гитлеровцы в лес посылают только семейных. Работаем, мол, под страхом — детей погубят. Он послушал, нахмурился. Кресалом огонь высек. Закурил. Ничего больше нам не сказал и стыдить не стал. А начал расспрашивать, сколько в городе немцев, как вооружены, нет ли склада боеприпасов. Еще спросил, кто из жителей в полицаи пошел служить. Все мы ему поведали: и сколько фашистов, и где комендатура. Про Хорькова — самого главного гада — тоже рассказали. Он все очень внимательно выслушал, а после стал спрашивать, не знаем ли мы верных Советской власти людей в городской больнице и на железной дороге. Стали и мы его в свою очередь расспрашивать: скоро ли конец фашистской неволе, скоро ли наша Красная Армия на помощь к нам придет? Выслушал он нас и говорит: «Придет Красная Армия. Не было такого случая, чтобы она наших людей из беды не выручила».

Назвать тому партизанскому командиру людей, верных Советской власти, было нетрудно, — говорил Егор Алексеевич. — Таких людей в городе было много. Гораздо больше, чем полицаев и прочих фашистских прислужников вроде Хорькова. Родион сразу же назвал свояка Арсения, его жена Родионовой жене родной сестрой доводилась. Работал он смазчиком на станции. Тоже не своей охотой пошел. Немцы пригрозили, что его самого и всю его семью в лагерь угонят, если работать на них не станет. Но мы-то знали, как он буксы у вагонов смазывает. Почему только те вагоны в пути не загорались — не ведаю. Ну а насчет верного человека в больнице, так надежнее доктора Лидии Викторовны Старицкой, пожалуй, было и не найти. Это мы все в один голос подтвердили.

Командир задумался, ладонью подбородок потер. Должно быть, запоминал имена. А потом спрашивает: «Ну а вы, товарищи, хотите Советской власти помочь поскорее гитлеровцам шею свернуть?» Ясное дело, мы все сказали, что хотим. И были тогда получены нами, каждым, особые задания. Родиону — переговорить со свояком, выяснить, какие у того настроения; Степанову Даниле и Денису Петрову — составить примерный распорядок смены патрулей ночью и план их маршрутов; Сергей Пономаренко такое задание получил: разузнать, есть ли у гитлеровцев в городе взрывчатка, к если есть, то где они ее хранят. И у меня задание было: установить точно, в какой комнате в заготовительном пункте стоит пишущая машинка, и поговорить с докторшей Лидией Викторовной, сможет ли она раздобыть для партизан бинты, йод, вату и разные лекарства. А кроме того, было у нас всех одно общее задание: расклеить по городу партизанские листовки.

— И вы расклеили? — не вытерпев, воскликнул я.

— Ну а как же? — даже удивился дядя Егор. — Той же ночью. Этих листочков нам в тот раз командир дал целую пачку. Мы их разделили. Каждому досталось штук по десять. Я свои в сапог спрятал, под портянку. А за полночь выглянул на улицу, вижу: патрульных нет. Я шасть за ворота, и на соседний дом, на свой забор, на телефонный столб — всюду расклеил. Утром-то, правда, гитлеровцы их все посрывали, но много тех листков люди успели прочесть.

— А не страшно было их дома держать, дядя Егор? — спросил Митя.

— Как же не страшно? — откликнулся Прохоров. — Ведь за один такой листок Хорьков старика Лукьянова на месте застрелил. За пачку листовок фрицы наверняка бы всю мою семью загубили. — Егор Алексеевич помолчал и произнес, взглянув на всех нас: — Страшно-то страшно, да только ненависть наша к врагам проклятым посильнее страха была.

— А вы после еще виделись с тем командиром в лесу? — спросил Женька.

— Да с перерывами, пожалуй, раза четыре, — отвечал дядя Егор. — Он сам к нам выходил, если мы ему были нужны. Кроме него мы других партизан не видали. Однажды он попросил нас достать медной проволоки побольше, немного серы и свинца.

— Д-для чего? — удивился Федя.

— А я разве знаю? — Егор Алексеевич развел руками. — Мы и не интересовались. Надо — значит надо. Ну, свинец-то достать было нетрудно. У нас в Зареченске до войны много рыболовов было. Грузила почти у каждого в доме. И у меня лежал в сарае припрятанный кусок в добрый кулак величиною. Серы Данила раздобыл. Он неподалеку от кладбища жил, а на кладбищенских памятниках сера часто выступает — руками можно собирать. С проволокой хуже было — где ее возьмешь? Спасибо Денису, надоумил. На электростанцию пошли. Там после взрыва много катушек с медной проволокой валялось. Мы эти катушки и собрали. Вывезти их, правда, трудновато оказалось. Да на что же ум не повадлив! Привязали снизу к тележке — так и вывезли за город. Вот до сих пор не знаю, для чего все это партизанам понадобилось.

У Егора Алексеевича глаза просто искрились от радости. Словно все, о чем он рассказывал, сейчас переживал снова.

— После того случая, — продолжал дядя Егор, — во всех листовках стали появляться сообщения с фронта. Да только недолго мы носили те листовки. Каратели, что в город прибыли, запретили выпускать за городские заставы местных жителей без особых надобностей. Всюду на выездах шлагбаумы поставили, будки для часовых. Нам, лесовщикам, тоже запретили в лес ходить. Встала лесопилка. Да только листовки все равно в городе появлялись. Реже, правда, но были.

Егор Алексеевич замолчал и о чем-то задумался.

— Можно спросить? — Женька, как на уроке в школе, поднял руку.

— Спрашивай.

— Вы тогда по заданию разговаривали с докторшей? С Лидией Викторовной…

— Ясно, разговаривал. Вроде как на прием пришел.

— И она согласилась помогать партизанам?

— Конечно. А то откуда же у тех появились медикаменты? У нее с партизанами связь крепко была налажена. Да вы бы сами у нее спросили.

— Она жива?..

Женька заорал так оглушительно, что у меня зазвенело в ушах, а Федя свалился со скамейки.

— Что кричишь? — с негодованием воскликнул он. — Ж-жива, к-конечно.

— Верно, — подтвердил Егор Алексеевич. — Ее все у нас в городе знают и уважают. Лидия Викторовна — человек заслуженный. И если уж вы всерьез взялись разыскивать партизанских помощников, — добавил Егор Алексеевич, — то обязательно к Арсению Токареву зайдите, Родионову свояку.

— И он тоже, значит, жив! — воскликнул Женька.

— А ты небось думаешь, — произнес Егор Алексеевич, — что если герой, так уж и погиб? Да их сколько угодно вокруг — героев. А Токарев Арсений до сих пор на железной дороге служит. И живет у вокзала, в новом доме.

Штаб следопытов

Когда мы очутились на улице, у Женьки с Федей разгорелся великий спор. Феде не терпелось поскорее повести нас к загадочному штабу следопытов, а Вострецов твердил, что надо без промедления бежать к Лидии Викторовне Старицкой. Я в этом споре участия не принимал, потому что сам еще не знал, что будет лучше.

— Д-да ты пойми, д-дурья голова, — доказывал Федя, заикаясь больше обыкновенного. — Н-надо же нам посмотреть, где б-будет наш штаб… А п-после к Лидии Викторовне п-пойдем. Я з-знаю, где она живет…

— Вот и пойдем к ней сначала, — возражал Женька. — А штаб никуда не денется.

И тут Митя преспокойно вмешался в их спор:

— И чего вы расспорились? Лидия Викторовна сейчас на работе.

Женька взглянул на Митю ошеломленно и вдруг рассмеялся. Федя захохотал тоже.

— Ладно, Федор, — сказал Вострецов, хлопнув мальчика по плечу. — Твоя взяла. Веди нас к своему штабу следопытов.

Путь оказался неблизкий. Мы прошли через весь город, мимо рынка и стали подниматься вверх по узенькой, замощенной булыжником улочке. Я шел и думал, что вот по этим самым улочкам когда-то, давным-давно, в тревожный и страшный сорок первый год ночами тайком пробирались партизанские разведчики. Шли бесшумно, готовые в любое мгновение открыть огонь по врагу. За каждым углом подстерегала их смерть. В любую секунду мог появиться на улице патруль. В любой миг могли хлестнуть по ним фашистские пули…

Твердая, как пуля, капля стукнула меня по макушке. Тучи заволокли все небо. Они ползли оттуда, где кончалась булыжная улочка. Мы шли навстречу дождю.

Словно отрезанные, внезапно оборвались дома. Слева, за белой каменной оградой, топорщились кресты. Там было кладбище. Мы свернули от кладбища направо, к оврагу, за которым буйно росла черемуха.

— Эгей, Федор, — произнес вдруг Митя. — Так ты нас к старой электростанции ведешь.

Узенькая тропинка вилась среди кустов бузины и темных кривых стволов черемухи. По ней, видно, давно никто не ходил. Наконец впереди показались очертания развалин — неясные сквозь ветки кустов и деревьев. Затем тропинка круто свернула влево, и перед нами из расступившихся кустов выросло мрачное здание. Высокие проемы окон зияли темными провалами.

— Ну что? — спросил Федя громким шепотом. — Здорово? Сюда ни одна ж-живая душа не ходит.

И вдруг, словно в ответ на его слова, неподалеку затрещали кусты. Мы все замерли, вглядываясь в заросли на краю овражка. Но шум смолк так же внезапно, как и возник.

— Дерево, наверно, завалилось, — высказал предположение Митя.

— А может, птица, — возразил Федя.

Внутри здания был полумрак. Сквозь разбитые окна и дырявую крышу проникал рассеянный свет.

— Вот здесь и будет штаб, — торжествующе произнес Федя, очевидно, ожидая от нас похвалы.

— Ну, раз штаб, — сказал Женька, — значит, надо заседать. Объявляю первое совещание штаба отряда следопытов открытым.

Мы расселись кто где.

— Значит, так, — насупив брови, произнес Вострецов. — Давайте обсудим…

И вдруг совсем близко прозвучал тоненький голосок:

— Ребята, вы где?

Федя обрадованно закричал:

— Да ведь это Настя!

Действительно, это была она. Через минуту девочка стояла перед нами, и мы наперебой расспрашивали ее, каким образом она нас отыскала.

— А что же вас отыскивать? Мне Федя еще утром сказал, что нашел отличное место для штаба. Потом вы все прошли мимо нашего дома вверх по Красноармейской. Я сразу и догадалась, куда вы направляетесь.

— Смотри ты! — с уважением проговорил Митя. — И не испугалась одна пойти.

С приходом Насти все оживились, словно только ее здесь и не хватало. Женька бодрым голосом начал рассказывать о том, что мы уже успели сделать.

— Значит, так… У нас есть два рассказа очевидцев — Митиного дедушки и Егора Алексеевича. Есть их портреты — Серега сфотографировал. Есть еще подлинная листовка… Нам еще нужно…

— К Лидии Викторовне сходить — р-раз, — не утерпев, перебил нашего командира Федя. — К Токареву — два… И его тоже нужно снять на карточку.

— Эх, пойти бы в Копалино! — произнес Митя. — Правда, в их школьном музее про наших партизан нет никаких материалов, но про Зареченск кое-что есть.

— Я думаю так, — решительно сказал Женька. — Нам нужно разделиться. Ну что это мы будем ходить всюду толпой? Нужно по-другому. Одна группа, например, идет в Копалино, другая — в Марьино, третья — в Печурово…

— П-правильно! — с восторгом закричал Федя.

— А потом, — продолжал Вострецов, — будем собираться здесь, в нашем штабе, и докладывать, кто о чем узнал.

На том и порешили. Решили распределиться так: Женька, наш командир, был избран самым главным начальством. Так сказать, ответственным за всю работу штаба. Митю и Игоря мы выбрали его помощниками. Остальные ребята были у них в подчинении.

Когда, покидая развалины старой электростанции, мы вышли к тропинке, я спросил у Насти:

— Так это ты пряталась вон там, в овраге? А мы-то думали медведь.

Девочка с недоумением взглянула на меня:

— Я не пряталась в овраге. Я и не была там вовсе. Я по тропинке пришла.

— Говорил я вам — это дерево обвалилось, — сказал Митя. — Там, в овраге, много гнилых стволов валяется. — Он посмотрел на небо и покачал головой. — Ну и тучи! После обеда, пожалуй, польет.

Насчет дождя Митя угадал правильно. Заморосило часа в три, как раз после обеда. Я был почти уверен, что из-за непогоды мы не пойдем к Лидии Викторовне, а Женька с Игорем и Митей не поедут на вокзал, чтобы повидать Арсения Токарева. Но напрасно я так думал. Видно, мало еще успел узнать наших новых с Женькой друзей — зареченских ребят.

Первым явился Митя. За ним спустя каких-нибудь пять минут примчался Федя. Следом за ним вместе пришли Настя с Игорем. Девочка пришла в резиновых сапожках, в непромокаемом плаще с капюшоном.

— Куда же вы собрались в эдакую непогодь? — с непритворным ужасом произнесла тетя Даша, увидев, как мы торопливо одеваемся. — Живой нитки на вас не будет.

— Ничего, тетя Даша! — весело отозвался Женька. — Следопытам дождь не помеха!

Тогда Дарья Григорьевна молча вышла в сени и принесла оттуда два непромокаемых плаща — один для Женьки, другой для меня. Наряжаясь в эти немыслимые одежды, мы с моим товарищем просто покатывались от хохота. Не могли сдержаться от смеха и наши друзья.

Дождь моросил не очень шибко. А может быть, нам просто так показалось, потому что на нас были надеты плащи.

— Уговоримся так, — сказал Женька, и глаза его возбужденно заблестели. — Мы с Серегой и Настей отправимся на Ленинскую, к Лидии Викторовне. А Митя с Игорем и Федей поедут на вокзал… А вон и автобус идет.

Пассажиров в автобусе было немного. Устроившись возле окошек, все трое стали махать нам руками, словно прощаясь навеки. Особенно старался Федя. Автобус зафыркал, как взнузданная лошадь, и неторопливо покатил вниз по улице. А мы зашагали на Ленинскую.

Широкая Ленинская улица почти вся была застроена одними каменными зданиями. В одном из них — Настя хорошо знала, в каком именно, — жила Лидия Викторовна Старицкая.

Лидия Викторовна была дома. Она сама отворила нам дверь. И хотя нужно было вперед пропустить девочку, Женька, увидев маленькую худощавую женщину, сказал:

— Извините, вы Лидия Викторовна?

— Да, — несколько удивленно отозвалась женщина.

Если бы я случайно встретил на улице эту, ничем не примечательную женщину с усталым лицом и согнутой, словно под непосильной тяжестью, спиной, я бы никогда не подумал, что она когда-то, рискуя жизнью, помогала героям-партизанам.

— Да вы проходите, проходите, — пригласила Лидия Викторовна, пропуская нас в прихожую.

— Здравствуйте, тетя Лида, — застенчиво поздоровалась с ней Настя.

— Да ты уж не дочка ли Серафимы Прокофьевны Селезневой? — с любопытством осведомилась Лидия Викторовна.

Настя покраснев, кивнула.

— То-то я вижу, вылитая мама!.. А вас я тоже знаю, — сказала она, обращаясь к нам. — Вы живете у Дарьи Григорьевны Веточкиной? И я даже знаю, по какому делу вы пришли. — И увидев наши недоумевающие взгляды, объяснила: — Ведь это вы нашли в Волчьем логе гильзу с партизанскими письмами и документами. Проходите же в комнату.

Когда мы вошли в небольшую очень опрятную комнату — одну из двух в двухкомнатной квартире, Женька начал объяснять, для чего мы пришли.

— Так вот оно что… — проговорила Лидия Викторовна. — Вы хотите узнать, каким образом я сумела переправлять лекарства партизанам. Ну, что же, ладно, я вам все это с удовольствием объясню. Только сначала давайте я чайник поставлю. И печенье к чаю у меня есть — сама вчера напекла.

Пока она ходила на кухню, я смог как следует оглядеться. Небольшой стол расположился в комнате, придвинутый одним краем к стене. Несколько стульев со спинками и тремя продольными полосками расположилось вокруг стола, будто бы в ожидании, когда мы на них сядем. По стенам были развешаны репродукции с картин. Горка с посудой занимала часть комнаты…

Вернулась Лидия Викторовна.

— Ну вот, чайник поставлен. Скоро придет с работы сын мой — Вадим, и мы вместе сядем за стол. А пока… С чего же начать, дорогие мои гости?

— А вы расскажите с самого начала, — встрепенувшись, произнес Женька.

— Сначала? Ну что ж, ладно.

И Лидия Викторовна начала рассказывать:

— Когда в город вошли немцы, я работала в больнице. Уже на второй день гитлеровцы приказали очистить больницу. Все отделения — и терапевтическое, и хирургическое, и даже детское. А у нас лежали очень тяжело больные. Но комендант слышать ничего не хотел, никаких возражений. «Здесь должны отдыхать и лечиться доблестные воины великой Германии, — заявил он. — А до этого сброда — ваших больных — мне нет никакого дела». Глядела я, ребята, в ту минуту на этого поджарого рыжего немца в начищенных сапогах, в отутюженном мундире и думала: «А ведь и у тебя, наверно, в твоей Германии, есть дети. Есть близкие, родные. Так кто же вырвал из твоей груди все человеческое — уважение к людям, жалость к больным детям? Неужели Гитлер со своей бандой?»

Очевидно, многие мои товарищи — врачи — думали так же. А наш главный врач, Николай Акимович, человек прямой, резкий, тот не мог удержаться. «Для меня, — говорит, — как раз ваши солдаты — это сброд, банда убийц, грабителей, мародеров». Переводчик так и застыл: не знает — переводить или нет. Но переводить не пришлось. Комендант отлично понимал русский язык. Он подошел к нашему старому, всеми уважаемому доктору, размахнулся и ударил его по лицу. Два солдата схватили Николая Акимовича, поволокли… А через день на рыночной площади нашего главного врача казнили.

Но еще накануне казни солдаты вышвырнули из палат всех наших больных. В буквальном смысле вышвырнули. Не выгнали, не попросили уйти. Просто выкидывали пинками всех — женщин, стариков, ребятишек — горячечных, в бреду, с высокой температурой, калек…

Лидия Викторовна закрыла лицо ладонями, опустила голову, словно и сейчас еще перед ее глазами стояла та страшная картина.

— А потом, — продолжала она, опустив руки и так крепко сцепив пальцы, что они хрустнули, — потом стали к нам привозить раненых гитлеровских солдат. Это были легко раненные. Тяжелых отправляли дальше, в тыл, в большие госпитали. А наша больница была чем-то вроде дома отдыха для этих негодяев. Фронт близко. Подлечится такой мерзавец после легкого ранения — и назад, в строй.

— И вы их лечили? — не вытерпев, с негодованием воскликнул я.

— Сначала не очень чтобы лечили, — отозвалась Лидия Викторовна. — Хотя у меня на руках был мой сын, мой Вадим, Димка. Ему тогда и пяти не исполнилось. Был он такой худенький, болезненный. Больно было смотреть… Только ради него и жила в те страшные дни. А потом пришел ко мне Егор Алексеевич Прохоров. И я сразу стала за свое место в больнице держаться. Теперь уже нужно было работать не только ради сына. Ради многих-многих сыновей надо было лечить проклятых фашистов, перевязывать их поганые раны, добиться у немцев доверия, получить доступ к медикаментам…

«Нужна ваша помощь»

В прихожей хлопнула дверь. Лицо Лидии Викторовны озарилось ласковым светом.

— Это Вадим.

Мелкими быстрыми шажками, сухонькая, маленькая, она побежала встречать сына. Он вошел в комнату, сухощавый, чем-то неуловимо похожий на мать. Пока Вадим Дмитриевич здоровался с нами, весело пожимая всем руки, Лидия Викторовна хлопотливо накрывала на стол. Настя бросилась ей помогать. Они вдвоем расставляли чашки, блюдца, розетки для варенья… Лидия Викторовна достала из буфета вазу с домашним печеньем.

Вадим был веселый и добрый. Мы сразу же как-то незаметно для себя перелезли с дивана на стулья за столом.

Лидия Викторовна чай почти совсем не пила. Она влюбленными глазами смотрела на Вадима Дмитриевича, который рассказывал веселую историю про то, что стряслось у них на работе. Но я слушал ее вполуха и смеялся из вежливости. Мне хотелось услышать продолжение истории о героической помощи партизанам.

Я искоса посматривал на Женьку и видел, чувствовал, что его тоже крайне интересует все, связанное с партизанами. Наконец Вадим Дмитриевич спохватился:

— Да что же это я? Вы, мне думается, пришли про партизан послушать, а я вас всякими пустяками занимаю. Продолжайте, мама.

— Ну вот, можно и продолжать. На чем же мы остановились?

— Вы рассказывали, как сначала было плохо работать в больнице, — напомнил Женька. — А потом, когда пришел Егор Алексеевич Прохоров…

Лидия Викторовна ненадолго задумалась, потом ласково взглянула на Вадима, тут же посерьезнела и снова повела свой рассказ:

— Это случилось приблизительно дней через пять или через неделю после казни нашего Николая Акимовича. Как раз за день до того комендант разрешил нескольким нашим врачам принимать местных больных. Видимо, гитлеровцы испугались, что в городке могут начаться эпидемии. Ну, конечно, принимали врачи наших больных не в больнице, а в бывшей конюшне неподалеку. Конюшня была переделана под амбулаторию для местных жителей. И принимать больных комендант разрешил в те часы, когда заканчивались наши дела в госпитале.

Болезни в ту пору начали свирепствовать вовсю. Особенно тяжело переносили их дети. В те немногие часы, которые были выделены нам для осмотров, мы не успевали принимать всех больных. И вот как-то раз на прием ко мне пришел Егор Алексеевич Прохоров. «Что у вас?» — спрашиваю. А он глядит на меня как-то странно. Потом говорит: «Кашель». Стала я выслушивать его легкие. Он ко мне спиной стоит. А в легких все чисто. Ни малейшего хрипа. Попросила повернуться, начала прослушивать сердце. Тут-то он мне и сказал, шепотом, едва слышно: «Лидия Викторовна, вы не думайте, что я симулянт. Я здоров, совершенно здоров. Но пришел к вам по делу. Вы, — говорит, — я знаю — советский человек. Так вот… Есть люди, которым нужна ваша помощь…» Стетоскоп у меня в руках, чувствую, потяжелел. Говорю: «Дышите. Не дышите…» — и сама себя не слышу. И ударов его сердца не слышу тоже. Зато голос его, шепчущий, едва различимый, словно гром, бьется в ушах: «Согласны вы, Лидия Викторовна, помочь партизанам?» Я только кивнула чуть-чуть.

Уж не помню, какой я диагноз поставила. Не помню, какое лечение назначила. Пациент-то мой здоров был. Кажется, я сказала, что у него катар. А в дверь уже стучат — очередь волнуется: скоро ли? Я быстро написала на рецептурном бланке: «Сообщите, что надо делать. В лес уйти не могу — сын болен». Сунула ему рецепт и вместе с ним к двери. Говорю: «Принимайте по три раза в день…» Пока говорила, он записку прочитал, кивнул: «Ждите».

С трудом дождалась я следующего вечера. Но Егор Алексеевич в тот вечер так и не пришел. Не было его и на другой день. Он появился на третий вечер. Опять я стала его прослушивать. И он передал мне записку. Шепнул: «Сожгите». Я прочла: «Нужны медикаменты. Можете ли достать? Сообщите». И подпись — «П».

— Это, наверно, сам командир писал! — не удержался я.

— Почему ты думаешь, что командир? — спросил Вадим.

— А нам Митин дедушка рассказывал, как он раненого партизана прятал в погребе. Тот тоже записку написал и подписался «П».

— Может быть, и эта записка была от командира, — произнесла Лидия Викторовна, — но для меня с ее получением наступили самые трудные дни. Я сказала Егору Алексеевичу, что медикаменты достану, чего бы мне это ни стоило. Попросила только узнать, какие медикаменты нужны и много ли. Через день он принес список. Нужны были и йод, и бинты, и вата, и желудочные таблетки… Одним словом, была нужна целая походная аптечка. И вот стала я завоевывать доверие у гитлеровцев, чтобы получить доступ к лекарствам.

Нелегко это было. Как приходилось сдерживать себя! Будто бы отвратительную микстуру пьешь. Противно, но знаешь, что пить нужно — в этом спасение. По клочку ваты, по бинтику, по таблетке я собирала для партизан посылку. И наконец наступил день, когда ее можно было бы отправить в лес. Но как? Всюду патрульные заставы… Егор Алексеевич, узнав, что посылка готова, снова сказал: «Ждите». И наконец я дождалась.

Как-то вечером на прием ко мне пришла девушка. Девочка почти. В платке, в стареньком платьице. Я не сразу узнала Клаву Муравьеву, дочку казненного гитлеровцами лесника. Она очень изменилась. Но меньше всего я могла ожидать, что Клава Муравьева — посыльная от партизан.

— Так, значит, Клава Муравьева к вам приходила! — воскликнул Вострецов.

— Ко мне, — кивнув, подтвердила Лидия Викторовна. — Она приходила три раза. А я за это время примерным поведением да хорошей работой настолько завоевала расположение у начальника госпиталя, так он мною был доволен, что удалось мне сделать многое.

Однажды я пришла к нему и попросила осмотреть моего сына. И чего только я ему не плела! Чем не пыталась улестить. Говорила, что при Советской власти врачей готовили наспех, ничего-то, мол, они не умеют, ничего не знают. И ведь клюнул он на приманку — пришел, осмотрел Димку. Ясное дело, поставил диагноз — крупозное воспаление легких. А у Димки тогда еще экзема началась — недоедал он. Уж как я благодарила этого надутого индюка! Сейчас вспоминать и смешно и стыдно. Но зато немец разрешил мне брать для сына лекарства в госпитальной аптеке. Партизанам моя хитрость, конечно, пригодилась.

— А Клава? — снова спросил Женька. — Когда ее схватили, она тоже к вам шла?

— Да, ко мне, — прозвучало в ответ. — Если бы от меня, то не было бы сейчас на свете ни меня, ни Димки… Ее долго пытали. Дознавались, к кому она шла, зачем, с кем у нее в городе связь… Ничего она не сказала. Так и погибла молча. Оружия при ней не нашли. Никаких документов… Но откуда фашисты могли дознаться, что Клава в партизанском отряде? Откуда им было известно, что она именно в этот день придет в город?.. Помню, тогда еще слух прошел, что Клаву предали. Но кто мог ее гитлеровцам выдать?..

— А вам Клава ничего не говорила? — спросил Женька. — Может быть, партизаны кого-нибудь подозревали?

Лидия Викторовна покачала головой:

— Нет, Клава об этом ничего не говорила. Я думаю, что если в отряде и был предатель, так партизаны его принимали за настоящего бойца, доверяли ему и ни в чем подозревать не могли. А с Клавой мы вообще почти не разговаривали во время ее визитов. Правда, однажды… Это произошло во время последнего ее посещения, за неделю до того, как ее схватили… За окнами, на улице, раздалась песня. Идиотская песня, одна из тех, что обычно пели гитлеровцы, шагая куда-нибудь строем. Клава услышала голоса фашистов — высокие, крикливые, и я увидела, какой ненавистью загорелись ее глаза. Губы дернулись от гнева…

Только такой безмозглый человек, как я, мог подумать хоть на секунду, что Клава Муравьева, партизанка, дочь погибшего героя, не устоит под пытками, откроет гитлеровцам тайну лесных и болотных троп!..

Вечером, уже в темноте, под все усиливающимся дождем, мы с Женькой возвратились домой. За столом мирно сидели, тихо о чем-то беседуя, тетя Даша и Иван Кузьмич. Перед ними красовалась большущая тарелка с румяными оладьями, стояла вазочка с вареньем. У меня сразу же рот наполнился сладкой слюною.

— А вот и наши дорогие детушки, — хлопотливо привскакивая, всплеснув руками, обрадованно воскликнула Дарья Григорьевна. — Сейчас я ужин подогрею… Чайник тоже на плиту поставлю.

День, переполненный событиями

Нет, кажется, ничего на свете противнее, чем затяжной, унылый, надоедливый до крайности дождь. То ли дело гроза. Уж налетит, так налетит — с молниями, с громовыми раскатами, с таким ливнем, что стоит лишь на мгновение выскочить из дома на улицу, и нет уже на тебе сухой ниточки. Но наперед знаешь, что промелькнет гроза, промчится, отгремит, отсверкает молниями, и вновь еще чище, еще просторнее засияет над миром синее небо, веселое солнце!..

Хорошо еще, что есть у нас верные друзья — зареченские ребята. На другой день они всей ватагой наведались к нам. Тетя Даша долго распаковывала их, снимая с мальчишек плащи и вешая их возле печки просушить.

— Только не шумите, — предупредила всех Дарья Григорьевна, кивком указывая на потолок, где у себя в каморке работал Иван Кузьмич.

Митя понимающе ответил таким же кивком и, сняв в сенях башмаки, что, впрочем, сделали и остальные, сопровождаемый Игорем, Федей и нами, прошел в нашу комнатку.

Там мы поделились с ребятами своим рассказом о том, что узнали от Лидии Викторовны; затем стали слушать, что узнал у Арсения Токарева Митя.

— Партизаны Токареву такой же наказ дали: завоевать у гитлеровцев доверие. А делать то, что прикажут ему партизаны. Ну, он и стал завоевывать. Он говорит: вовремя такой приказ мне дали, а то бы несдобровать. Дня через три на станции проверка была. Приехал какой-то гестаповец с командой немцев-техников и стал проверять, как смазчики, сцепщики, ремонтники работают. А Токарев тогда первый раз буксы хорошо смазал. Тот гестаповец первым делом в буксы полез. Проверили. Все в порядке. Похвалили Токарева. А двоих железнодорожников забрали. В машину — и увезли. Какие-то неполадки были найдены…

Я заметил, что маленькому Феде не сидится на месте. Он то и дело порывался вскочить с места и вставить словечко. И всякий раз Игорю приходилось одергивать его.

— А задание-то ему какое было? — в нетерпении спросил Женька.

— Задание, значит, такое… Расписание поездов партизанам переправить — раз; сообщать, что везут, — два.

— А как же он сообщал?

Тут уж Феде удалось вставить словечко:

— С обходчиком одним…

— Точно, — кивнул Митя, — с обходчиком. Немцы сами путь проверяли. Человек пять ходили в обход. Ну а с ними всегда шли ремонтники. Человека два-три. Если путь поврежден, гитлеровцы заставляли чинить тут же. Вот один обходчик такой…

— С-семен Гудков! — снова выкрикнул Федя.

— Точно, Гудков, — подтвердил Митя. — Он и вызвался.

— И он что же, передавал прямо на глазах у фашистов? — изумился я.

— Сдурел ты, Серега! — Женька даже руками всплеснул. — Ляпнешь иногда, не подумав.

— Нет, Сережа, — спокойно объяснил Митя. — Он от Токарева записки получал. Малюсенькие. В шарик ее скатаешь, она меньше ногтя. Нам сам Токарев показывал. Ее запросто проглотить можно, если что… Вот Гудков скатает такую записочку, спрячет за щеку и идет. А в условленном месте — у них такое было на двенадцатом километре, напротив расщепленной молнией сосны, — в этом месте наклоняется Гудков, ну, будто бы гайки на рельсах рассмотреть, а сам проткнет в земле пальцем дырочку и записку туда сунет.

— Вот здорово!

— Он почти целых три недели так записки носил, — продолжал рассказывать Митя. — Пять фашистских поездов тогда с рельсов сошло.

На лестнице послышался скрип под шагами спускающегося человека. Мы поняли, что это Иван Кузьмич отправляется на свой очередной моцион. В сенях он, видно, столкнулся с тетей Дашей. Послышались голоса.

— А Иван Кузьмич опять на прогулку пошел, — сообщил я, словно это и так не было всем ясно.

— Надо бы сбегать к Егору Алексеевичу, — раздумчиво произнес Женька. — Узнать у него, живы ли Денис Петров и Сергей Пономаренко.

— Б-бежим! — первым срываясь с места, вскричал юркий Федя.

И ведь не зря мы прыгали через лужи и мчались под дождем из одного конца Зареченска в другой. Оказалось, что и Денис Петров, и Сергей Пономаренко живы. Они воевали, вернулись домой с орденами, с медалями, а потом уехали — Пономаренко к единственной оставшейся у него в живых сестре в Киев, а Петров — в Архангельск: его туда звал однополчанин, который еще до войны работал там на лесоперерабатывающем заводе.

— Адреса Пономаренко я не знаю, — с сожалением сказал дядя Егор. — Да он и сам в то время не ведал, отыщет ли свою сестру. Шутка ли, всю оккупацию при гитлеровцах в Киеве жила!.. А вот насчет Дениса… — Егор Алексеевич полез в шкаф и достал небольшой деревянный ящичек, перетянутый бечевкой. В ящике оказались пачки писем. — Все от друзей, — объяснил Прохоров. — И вот это как раз от Дениса, из Архангельска. — Дядя Егор протянул нам конверт.

Переписав адрес Петрова, мы ушли от Егора Алексеевича воодушевленные.

— Вот это удача так удача, — возбужденно говорил Женька, когда мы возвращались домой. — Сегодня же напишем в Архангельск.

— А в Киев как же? — напомнил я, откидывая на спину капюшон, чтобы лучше было слышно.

Но тут на помощь пришел шустрый Федя.

— Д-да ведь в к-каждом городе есть адресное бюро!

— Верно! — вскричал Женька, хлопнув Федю по спине так, что тот закашлялся. — В Киев тоже напишем. Имя и фамилию знаем. Где раньше человек жил, тоже знаем…

Молчавший все это время Игорь нерешительно произнес:

— К бабке Анне бы сходить…

— К кому, к кому?

И тут наперебой заговорили все, бесцеремонно перебив Игоря:

— Точно, к бабке Анне!.. Она партизан видела…

— Только, — резонно проговорил Митя, — сначала нужно пообедать, а после уже идти.

Нужно ли говорить, что мне в те минуты было совсем не до обеда. Но Митя настаивал. Да и Женька тоже с ним согласился. Я вздохнул и кивнул, соглашаясь.

Но какой же может быть обед, когда нас ждет еще одна удивительная встреча! Сидя за столом, я в нетерпении поглядывал на часы, висевшие в простенке, совершенно позабыв, что в тарелке у меня остывает суп. Однако все случилось совершенно иначе, и к бабке Анне нам с Женькой идти не пришлось.

После обеда Женька ушел в нашу комнатку, чтобы заняться коллекциями, а я сидел за столом в зале, с нетерпением поглядывая на часы, дожидаясь, когда же появятся ребята. Я прислушивался к каждому шороху на улице, к каждому стуку в сенях… И первым услышал, как стукнула входная дверь. Я бросился на этот стук и увидел входящего Игоря. Очки его запотели, и он ровно ничего перед собой не видел.

— Где ребята? — забросал я его вопросами. — Почему не пришли?.. К бабке Анне когда пойдем?

Я рванулся было к вешалке, но Игорь жестом остановил меня.

— Погоди одеваться. Не пойдем мы ни к кому. — Он снял с переносицы очки и стал их старательно протирать.

На шум из нашей комнатки выскочил Женька. Только взглянув на Игоря, он тут же все понял.

— Пройдем к нам, Игорек.

Когда мы очутились у нас в комнатушке, Игорь принялся рассказывать. Видно, он не привык говорить подолгу. Поэтому я не стану передавать его рассказ слово в слово. Лучше я расскажу не так, как все это передавал нам Игорь, а так, как поняли мы с Женькой. А поняли мы вот что.

Была суббота, и родители Игоря были дома. Когда мальчик стал одеваться, чтобы идти к бабке Анне, отец поинтересовался, куда это он собрался в такую скверную погоду. Игорь объяснил, что с двумя приезжими москвичами хочет пойти к бабушке Анне. И сказал, для чего это нам нужно. Тогда отец попросил его раздеться, усадил на диван и рассказал о том, что даже Игорь, его родной сын, еще не знал.

Во время войны дом, где жила старая Анна Захаровна, которую и тогда уже все в Зареченске звали бабкой Анной, сгорел от фашистской бомбы. Соседи едва успели вытащить старуху из-под горящей кровли. Потеряла она память с того дня. Соседи помогли ей переселиться в покосившуюся старую баньку за огородом. Она будто бы с родного пепелища ехать в неведомое категорически отказывалась. Соседи носили ей туда кто краюху хлеба, кто миску щей или каши. Много ли старухе надо?

Так жила бабка Анна и ждала смерти. А смерть все не приходила. И вот однажды проснулась бабка среди ночи в своей баньке оттого, что слегка стукнула дверь. Другой бы человек этого стука и не заметил. Но старуха здорово слышала. Да и к темноте привыкла. Она сразу различила у двери какую-то неясную фигуру. Бабка стала потихоньку шептать молитву и креститься. Тут дверь снова приоткрылась, и кто-то еще вошел в баню, задев железом об угол печи.

Затем послышался шепот. Говорили тихо, но бабка все различила: про патрулей, про какого-то Игната, что он молодец, не обманул, и теперь, мол, все ребята с оружием. Вот когда разобрала бабка про оружие и тут же решила, что это не иначе как разбойники.

Когда странные гости ушли, старуха до утра не могла сомкнуть глаз. А утром пришел от соседей мальчишка, десятилетний Ленька Лаптев, принес бабке лепешек и каши. Ему-то она и поведала о том, что ночью ее посетили «лихоимцы», с ног до головы обвешанные ружьями и саблями, как шептались, как главного ихнего атамана Игната поминали.

Ленька мигом сообразил, о каких «лихоимцах» шла речь. И лесника дядю Игната он тоже знал неплохо. Со всех ног кинулся домой и обо всем, что услышал от бабки Анны, рассказал матери.

Заторопилась Ленькина мать. Бросилась к старой бане. Объяснила она бабке, что не разбойники это были, а партизаны из леса. Ночью, видать, скрылись они в бане на огородах от фашистов-солдат. И нужно бабке Анне об том ночном разговоре молчать, а не то беда с хорошими людьми может приключиться.

И молчала бабка Анна. Два года молчала. Разговорилась только, когда в Зареченск советские солдаты пришли.

— А Ленька, — смущенно сказал нам Игорь, — это мой отец. Леонид Дмитриевич Лаптев… Это наша фамилия Лаптевы.

То, что рассказал нам Игорь, было очень важно. Значит, лесник Игнат Муравьев, отец Клавы, помогал партизанам доставать оружие. Наверно, он знал, у кого в городе есть охотничьи ружья. Несмотря на суровый приказ, мало кто в Зареченске отнес в комендатуру охотничье снаряжение.

Не успела за Игорем закрыться дверь, как в сенях раздался ужасающий грохот, звон, стук, распахнулась дверь, и перед нами появился Федя. С него текло, как из водосточной трубы.

— Господи… — простонала тетя Даша, хватаясь за сердце.

— Здравствуйте, — сконфузившись, пробормотал Федя, совершенно забыв, что сегодня уже виделся с Дарьей Григорьевной. — Я сейчас ноги вытру… Б-бежал очень… П-про Женю и Сережу в газете написано… Вот…

И мальчуган протянул опешившей тете Даше смятый мокрый номер областной газеты «Ленинская коммуна».

Мы все искали заметку про нас, когда сверху спустился Иван Кузьмич.

— Ну-ка, ну-ка, — произнес он, подходя к нам. — И мне не терпится взглянуть.

Заметка, в которой действительно было про нас, оказалась на редкость коротенькой.

— «Недавно, — читал Иван Кузьмич, — жители небольшого тихого городка нашей области — Зареченска — были взволнованы необычайным происшествием. В лесу близ города пионеры Евгений Вострецов и Сергей Кулагин во время прогулки обнаружили сильно поврежденную временем и непогодой гильзу от снаряда артиллерийского орудия калибра 76 мм. То, что края гильзы были сплющены, а внутри нее что-то шуршало, сразу же заинтересовало любознательных ребят…»

— Здорово… — вздохнул Федя, глядя на нас с восхищением.

В заметке-то в общем все было правильно. И как нашли и что нашли. И фамилии наши повторялись два раза. И было сказано, что мы передали нашу находку в областной краеведческий музей. Но Иван Кузьмич сказал, что все-таки заметка не очень правдивая. Тут даже тетя Даша удивилась:

— Почему же, Иван Кузьмич?

— А как же! — воскликнул старый жилец и, наклонившись, прочитал подпись под заметкой: — «Роман Кош». А то как же!.. Этот гражданин Кош о многом умолчал. Он, например, не поведал читателям о том, что любознательные следопыты Е. Вострецов и С. Кулагин не просто гуляли в лесу, а разыскивали разбойничий клад.

Иван Кузьмич, хитро улыбнувшись, взглянул на нас. Однако нам было не до шуток: наши с Женькой фамилии отпечатаны черным по белому в настоящей газете. Я был очень горд, хотя и не знал, что скоро заметка Романа Коша сослужит нам хорошую службу.

— Хотя вы теперь и герои, — сказала нам тетя Даша, — хоть про вас и в газетах пишут, а воды нет, и ее надо принести.

Пришлось нам натягивать свои дождевики и надевать сапоги да мчаться с ведрами за водой на колонку. Мы еще не успели добежать до нее, как кто-то звонким голосом окликнул нас.

— Эй, следопыты!

Это была Настя. Легкая, тоненькая, она летела к нам, едва касаясь мокрой травы маленькими сапожками.

— А про вас в газете написано! — еще издали крикнула она.

— А мы знаем, — ответил я.

— Ой, а я-то бежала, я-то летела!.. Даже газету принесла.

Федя, который побежал к колонке вместе с нами, стоял, гордо посматривая на девочку. Вот тут-то мы и узнали, как может помочь людям крошечная заметка в газете. Нет, Настю не удивило то, что о нас напечатано в «Ленинской коммуне». В то самое время, когда, возвратившись от дяди Егора, мы слушали рассказ Игоря о бабке Анне, к Настиной маме зашла тетя Лиза…

Но лучше я расскажу обо всем по порядку.

Тетя Лиза была не родная Настина тетка, а жена маминого брата, который, как и Арсений Токарев, работал на железной дороге. Тетка Лиза как раз подоспела к обеду. И за столом речь зашла о заметке в газете. Потом сам собой разговор перешел на воспоминания. Тетка Лиза всю оккупацию прожила тут при гитлеровцах, много насмотрелась и натерпелась за два года.

Настя слушала тетку между делом — убирала со стола посуду, убегала на кухню, возвращалась снова. И вдруг замерла на месте. Тетка Лиза сказала, что однажды ночью поздней осенью видела в городе партизана…

В ту пору Настиной тетке было всего пятнадцать лет. Жила она с бабушкой, с больной, чахнущей с каждым днем матерью и с малолетним братишкой на самой окраине Зареченска в ветхом домишке. Из окна были видны поставленный гитлеровцами шлагбаум на дороге, будка, возле которой расхаживали двое часовых в железных касках, с автоматами.

По ночам в городе стреляли часто. К этой стрельбе зареченцы даже как-то привыкли. И в ту ночь тоже постреливали. Далеко где-то: может, на другом краю городка, может, на холмах. Но Лиза проснулась тогда не от выстрелов — братишка закричал. Бабушка заворочалась на печке, разбуженная этим криком. Мать застонала, попросила пить.

Соскочила Лизавета с лавки, побежала в сени, зачерпнула ковшиком воды из ведра, принесла матери. Все в темноте, потому что гитлеровцы огни в домах по ночам зажигать не разрешали; чуть где засветится — стреляли прямо по окнам. И вдруг разлился по комнате свет — зеленоватый, мерцающий… Лиза чуть ковшик из рук не выронила. Глянула в окошко — две ракеты в небе повисли: зеленая и белая.

Если бы не те ракеты, если бы Лиза в окошко не посмотрела, может быть, так и не приметила бы она партизана. А тут увидела. Напротив, у соседского дома. Стоит человек, в тени схоронился. Шапка на нем, ушанка, автомат на груди — на изготовку… Лица Лиза не разглядела. О людях, что прячутся в лесу, в недоступных для фашистов болотах за Волчьим логом, все в городе знали. Кто же хоть раз не прочитал украдкой партизанскую листовку? Сразу разобралась девочка, что это за человек прячется в тени. Сердце у нее зашлось. Ведь рядом застава, часовые. Заметят — конец…

А человек тот постоял немного, дождался, пока гитлеровцы отвернутся, и перебежал к соседнему дому, опять в тени схоронился и замер. Потом за угол свернул. Не стало его Лизе видно. А часовых у шлагбаума она видела хорошо. Только тот партизан, видно, не раз мимо охраны проскальзывал. Вот мелькнул совсем рядом с фашистами и исчез, словно растворился в ночной темноте.

У девочки отлегло от сердца…

Всю ночь ей тогда снилось страшное. Чудилось, будто гремит железо, чавкает грязь под тяжелыми сапогами, раздаются отрывистые слова команды на чужом, лающем языке… А утром стало известно в Зареченске, что той ночью в лесу, в Волчьем логе, фашисты-каратели уничтожили партизанский отряд.

Настя умолкла, а мы стояли и ждали, не скажет ли она чего-нибудь еще. Но она, вдруг спохватившись, всплеснула руками.

— Ой, что же я! Меня мама за хлебом послала, а я стою. Вот безголовая!

И она упорхнула, даже забыв проститься с нами.

Подхватив ведра, мы двинулись к дому.

— Женька, — высказал я предположение. — А ведь тот партизан в ушанке, наверно, был Афанасий Гаврилович.

— Почему это?

— Потому! Ясно — он. Помнишь, он сам говорил, что той ночью в разведке был.

— Верно, Серега! — вспомнив, воскликнул Женька.

Неожиданное открытие

С утра на следующий день мы засели с Женькой за письма. Не так-то легко, оказалось, их писать. В Киев еще куда ни шло: только просьба сообщить адрес Сергея Пономаренко, проживавшего раньше в Зареченске. А вот над письмом в Архангельск, Денису Фомичу Петрову, нам пришлось изрядно помучиться. Ведь нужно было все описать подробно. Мы провозились с этим письмом добрых три часа. У меня даже голова разболелась от дикого напряжения. А неугомонный Женька объявил, что еще нужно написать Левашову.

— Жень, — взмолился я, — давай лучше завтра…

Вострецов сделал страшные глаза. В это мгновение за стеной послышался какой-то шум, голос тети Даши, распахнулась дверь, и в комнатушку влетел запыхавшийся Федя. Он долго не мог вымолвить ни словечка и только раскрывал судорожно рот, как рыба, вытащенная из воды. За его спиной виднелись Митя, Игорь и Тарас.

— Вот… п-привел! — выдохнул Федя. — Игорь, п-показывай!..

Митя посторонился, пропуская вперед радиотехника, и я увидел у него под мышкой объемистый сверток в черной потертой клеенке. Развернув ее, Игорь поставил на стол фанерный ящик. Я заглянул в него с недоумением.

— Что это? Бутылка какая-то…

Все тоже склонились, заглядывая в ящик. Женька тоже ничего не мог понять. Бутылка была обмотана желтой проволокой. Рядом с нею я заметил закрепленный на проволочках сероватый камешек с искрящимся изломом. Два конца проволоки торчали из ящика наружу.

— Это… — Митя нарочно медлил, чтобы посильнее нас удивить. — Это партизанский радиоприемник!

Я ровно ничего не понимал. Какой приемник, если в ящике какая-то бутылка!..

— Рассказывай, Игорь.

— Лучше ты расскажи, — отозвался изобретатель.

— Да ведь не я же догадался, а ты, — возразил ему Митя и обернулся к нам. — Ребята, помните, дядя Егор говорил, что партизанский командир просил принести ему свинца, серы и проволоку?

— Ну, помним, — кивнув, сказал Женька.

— Так вот. Игорь догадался, для чего это партизанам понадобилось. Приемник! Они сделали радиоприемник. И слушали сводки Советского информбюро!..

— А откуда же у партизан электричество было? — с недоверием спросил Женька.

— Для этого приемника электричества не нужно, — пояснил Игорь. — Это детекторный приемник. Мы в радиокружке в школе еще два года назад такие делали. Ну, не такие, конечно, не вылитые. Это я нарочно ящик взял, вместо изолятора — бутылку… Что попроще. Что у партизан под рукой могло бы найтись.

На блестящую мысль о том, для чего могли понадобиться партизанам сера, свинец и проволока, Игорь натолкнулся, вспомнив, как они в школьном кружке сделали первый свой приемник. Руководитель кружка Виталий Максимович прямо при ребятах на газовой горелке в обыкновенной ложке расплавил серу и свинец, которые превратились в твердый комок. Этот комок руководитель кружка разбил молотком. Получились два зеленоватого цвета кусочка с блестящими кристалликами в изломе. Это и был детектор, который превращает сигналы высокой частоты в более низкие сигналы.

Не знаю, верно ли я его понял. В общем бутылка, обмотанная проволокой, — это катушка. От нее идут два конца — две проволочки: одна к антенне, другая к заземлению.

Нужны еще наушники. Самые простые. Игорь их вытащил из кармана и присоединил к каким-то проводкам, торчащим из ящика. Потом он увидел в углу на столике приемник «Рекорд». Он живо отсоединил от него антенну и скрутил с одной проволочкой. И заземление устроил — от батареи центрального отопления. Затем он надел наушники и, заглядывая в ящик, стал что-то там внутри вертеть…

— Есть! — произнес он наконец. — Вот, слушайте…

Нам всем очень хотелось послушать. Но каждому пришлось ждать своей очереди. Первым слушал Вострецов.

— Играет… — сказал он. — Музыка…

— Д-дай я послушаю!.. — запрыгал в нетерпении Федя.

Наконец наушники попали и ко мне. Надев их, я услышал едва различимую, как комариный писк, мелодию. Мне очень хотелось послушать еще, но наушники уже срывал с моей головы Тарас. Пришлось уступить.

— Так вот, без тока, и работает? — все еще не веря, спросил Женька.

— Почему же без тока? — возразил Игорь. — Ток есть. В катушке. Только очень слабый. Потому и ловить на такой приемник можно одни ближние станции. Очень мощные. Это зависит от длины антенны.

— А наушники? — воскликнул я. — Откуда же у партизан наушники были?

Игорь пожал плечами. Митя сказал:

— А мы, думаешь, знаем?

— Наверно, были, — задумчиво произнес Женька. — Ведь никто из заготовщиков не получал задание раздобыть наушники…

«Мертвая голова»

Когда я проснулся на следующее утро, то прежде всего увидел, как по окну снова текут унылые серые струйки дождя. У меня сразу же тоскливо заныло сердце. Чуть повернув голову, я увидел Женьку. Сидя за столом в трусиках и майке, он над чем-то старательно трудился, вытянув от усердия губы. Прежде всего мне показалось, что Женька что-то пишет. Но, приподнявшись на подушке, я увидел в пальцах моего товарища пинцет.

— Женька! — с возмущением воскликнул я. — Зачем ты вытащил наши коллекции? При чем тут бабочки, если мы занимаемся историей партизанского отряда?

— Одно другому не мешает, — преспокойно отозвался Вострецов. — Ты разве забыл, что у нас задание на лето? И кстати, о партизанах. Вставай поскорее. Нужно писать письмо Левашову.

Однако в этот день мы успели не только написать и отослать письмо Василию Степановичу. Женька заставил меня переписать все, что было в письме, в общую тетрадь, за которой мы специально сбегали в универмаг. Потом вместе с Женькой побежали на рынок, захватив с собой кассету с фотопленкой. Там в фотографии принимали пленку в проявку и даже могли напечатать с негативов карточки.

Когда мы возвращались с Вострецовым домой, я заметил, что хотя льет дождь и что по небу все еще мчатся лохматые сизые тучи, однако на лужах уже начинают вздуваться веселые пузырики — предвестники того, что дождь будет долго идти.

— Завтра, наверно, пойдем в Печурово, — произнес Женька. — Надо, Серега, собираться.

Весь вечер мы готовились к дальнему путешествию — запасались провизией на целый день, укладывали рюкзаки, присаживались ненадолго, чтобы прикинуть, не забыли ли чего-нибудь. Однако выяснилось, что спешка и все эти сборы наши были напрасными.

Зря мы ждали утром наших друзей, готовые в любой миг надеть рюкзаки. Напрасно предупреждали тетю Дашу, что отправляемся в дальний поход за сведениями о партизанах и, может быть, вернемся очень поздно. Все это было ни к чему. То есть ребят, наших товарищей следопытов, мы, конечно, дождались. Митя и Игорь пришли, чтобы позвать нас на речку, и крайне удивились, застав нас в куртках, походных ботинках да еще с рюкзаками, которые мы тотчас же надели, едва за окнами послышались их голоса.

— Куда это вы? — удивленно спросил Митя.

— Как это куда? — отозвался Женька, притворившись еще более удивленным. — Решено же было сразу после дождя идти в Печурово, в Марьино или хотя бы в Копалино…

Митя и Игорь переглянулись и начали хохотать.

— Да вы что? — перестав смеяться и утирая тыльной стороной ладони глаза, еле проговорил Митя. — Вы же утонете по дороге.

Я ничего не понимал. Да и Женька тоже, по-моему, опешил. И тогда мальчики объяснили нам, что после продолжительных дождей проселки, ведущие в Печурово, Копалино и Марьино да и в некоторые другие деревни, так размывает, что по ним нельзя ни проехать, ни пройти. Разве что на вездеходе.

— Машины туда дальними дорогами ездят, — объяснял Митя. — Через шоссе. Со всех сторон болота. Вязь такая, что потопнете с головой…

Конечно, смеяться тут было не над чем. Мы же не знали ничего этого. Придется, значит, опять запасаться терпением.

— Ничего, — успокоил нас молчавший до сих пор Игорь. — Дня через три дороги подсохнут, тогда и пойдем.

Мы приободрились. Что же, ждать каких-нибудь три дня — это пустяки. За эти дни вынужденного безделья мы несколько раз бегали к дому Афанасия Гавриловича и стучали в ворота. Но всякий раз, послушав, как громогласно гавкает и гремит цепью лютая овчарка Пальма, уходили ни с чем. В кармане у меня лежала завернутая в бумагу фотокарточка самого Афанасия Гавриловича. Это был тот самый портрет, который я отснял в поезде.

Среди всех этих дел и забот мы с Женькой находили время, чтобы привести в порядок наши коллекции. И как-то раз, вечером, когда мы, порядком утомленные, откинувшись на спинки стульев, сидели за столом, Женька, вертя в пальцах пинцет, задумчиво произнес:

— А ты помнишь, Серега, как Иван Николаевич, когда мы еще делали доклад в Доме пионеров, назвал нас наследниками революционных событий?

Я кивнул.

— Так ведь если бы он теперь узнал, что мы изучаем историю партизанского отряда, он бы опять назвал нас наследниками их боевой славы.

— Непременно назвал!

— И вот я думаю, что мы с тобою, Сережка, все ребята у нас в стране, и правда, наследуем и прошлую и теперешнюю славу наших дедов, отцов и старших братьев…

Мы долго молчали, переживая слова моего лучшего друга Женьки Вострецова.

И как раз в эти дни произошло то, о чем так давно и тщетно мечтал Женька. Когда однажды поздним вечером мы возвращались с электростанции, когда уже вошли во двор и я очень тихо, чтобы не разбудить Ивана Кузьмича, потому что мы знали, что тетя Даша не спит, дожидаясь нас, закрыл калитку, Женька вдруг сорвал с моей головы кепку и метнулся к огороду.

Я увидел, растерявшись, что он гонится за какой-то огромной, величиною с воробья, бабочкой, мелькнувшей в лунном свете.

Вострецов несколько раз уморительно подпрыгнул, размахивая кепкой. Но бабочке, видимо, совсем не хотелось сидеть на булавке.

— Ладно, Жень, пойдем, — недовольно окликнул я его. — Мало ли у нас в коллекции совок?

В это мгновение Женька подпрыгнул еще раз и упал, исчезнув среди цветущих кустов картофеля. Тотчас же до меня донесся странный писк.

— Жень, ты чего? — с тревогой спросил я.

Писк повторился снова. И сейчас же голос Женьки:

— Серега…

Голос звучал так сдавленно, словно там, среди огородных грядок, кто-то схватил моего друга за горло. Я бросился к нему и увидел, что он ничком лежит среди поломанных стеблей картофеля и прижимает к земле кепку, шаря под ней рукой.

— Серега… — хрипло повторил он, увидев меня. — Кажется, поймал… Это она — «мертвая голова»!..

Да, это в самом деле был бражник «мертвая голова», по-научному «acherontia atropos». Дома мне удалось разглядеть его как следует.

Огромный, больше моей ладони в размахе крыльев, он лежал в пол-литровой банке, которую дала нам тетя Даша, на ватке с эфиром. На его желтой с черными полосками спинке бледным контуром было намечено пятнышко, очень похожее очертаниями на человеческий череп.

Глядя на это пятнышко, я вдруг, не знаю почему, вспомнил странного незнакомца, которого несколько раз видел на улице недалеко от дома Афанасия Гавриловича, — того человека в коричневой кепке, с глубоко запавшими глазами. «Мертвая голова»!.. Это его лицо — с выступающими скулами, обтянутыми кожей, с глазами, словно высматривающими из темных пустых бойниц, — напоминало череп, мертвый человеческий череп…

Уходят товарищи в путь…

И вот наконец настал день, которого мы с таким нетерпением ждали. Митя сказал, что дороги уже подсохли и можно отправляться куда угодно. Собрались мы очень быстро. Ведь к походу все у нас было готово. Мы разделились на группы. Я попал в одну компанию с Митей и маленьким Федей. Наша группа должна была идти в Марьино. В Копалино вызвался пойти один Игорь — у него там жил дядя, и его все ребята в деревне хорошо знали. Женька с Тарасом и Настей должны были идти в Печурово. Эта деревня была совсем неподалеку от Зареченска, и Настя смогла бы запросто до нее добраться.

Уговорились, что вечером, когда вернемся из нашего похода, сразу же все соберемся в штабе. Мы даже назначили время для встречи — девять часов.

Итак, все было готово, и накануне похода мы с Вострецовым пораньше легли спать, чтобы проснуться тоже как можно раньше. И разве мог я предположить, что мне — одному из всех — никуда идти не придется?

Утром я и правда проснулся очень рано. Женька еще спал, сладко посапывая. Первый солнечный луч золотил листву за окном. Но странно, я не ощутил обычной радости. Наоборот, во рту я почувствовал неприятную сухость. Было больно глотать. Я решил, что это, должно быть, от соленых огурцов, которыми я вчера объелся за ужином, и, спрыгнув с кровати, побежал в сени, где стояли ведра с водой, напиться.

Когда я вернулся, Женька уже сидел на кровати и потягивался. Мы быстро оделись и схватили свои рюкзаки. Но тетя Даша все-таки заставила нас сесть за стол и позавтракать. И вот во время завтрака я почувствовал, что горло у меня болит все сильнее. Каждый глоток чаю заставлял меня морщиться. И тетя Даша заметила эти гримасы.

— Ты что это, Сереженька? — с тревогой спросила она. — Уж не заболел ли? А щеки! Да ты просто горишь весь. — Дарья Григорьевна приложила ладонь к моему пылающему лбу. — Ну-ка поставь градусник.

Спорить с тетей Дашей было бесполезно. Она заставила меня сунуть термометр под мышку. Я держал его, ерзая на стуле, виновато поглядывая на Женьку. Десять минут тянулись как десять часов. Если бы я знал, что ртуть поднимется до тридцати восьми, я бы как-нибудь изловчился и уронил бы градусник на пол. Но Дарья Григорьевна, видно, решила, что я уже без пяти минут покойник. Она объявила, что ни в какие походы я не пойду, и тотчас же стала меня раздевать, чтобы уложить в постель.

— Придется, Серега, нам идти без тебя, — произнес Женька.

— Ладно, Жень, иди, — вздохнув, согласился я и отвернулся.

Я лежал, глядя в потолок, туда, где возле висящей на проводе лампы вились маленькие мухи — все по кругу, неутомимо… И, словно мухи, по кругу вились в голове моей мысли. Ребята, наверно, сейчас из города вышли, простились на развилке, среди мелколесья… И от горьких мыслей сами собой в голове у меня вдруг начали складываться строчки:

Никогда прежде я не сочинял стихов. Может быть, потому, что никогда раньше не бывало мне так грустно.

Конечно, никто не бросал меня одного. Несколько раз в комнату заходила тетя Даша. Она, оказывается, вызвала из поликлиники врача. Зашел проведать меня и Иван Кузьмич.

— Ну, следопыт, что же это ты? Впрочем, не горюй, что с ребятами не пошел. Нужно вылежаться, а потом все и пройдет.

Потом пришел доктор — молодая женщина в белом халате, с чемоданчиком. Она долго выслушивала и выстукивала меня, заставляла высовывать язык и говорить «а-а-а», сказала, что несколько дней нужно полежать. Прописала полоскание и ушла.

После обеда я тайком от тети Даши сам измерил себе температуру. Градусник показал тридцать шесть и восемь. Мрачно уставился я на ртутный столбик. Эх, показал бы он такую температуру утром!.. И горло совсем не болело… Если бы я знал дорогу в Печурово или в Марьино, честное слово, я выскочил бы в окно и отправился туда самостоятельно. Вот удивились бы ребята! Вот глаза-то повытаращивали!.. Я тотчас же представил себе, как шагаю по дороге, как позади раздается сигнал обгоняющего меня автомобиля. Это грузовик… Нет, лучше пусть будет легковая… И вот я уже мчусь в чудесной легковой автомашине по ослепительному и гладкому асфальту…

Кажется, я заснул, размечтавшись. И когда очнулся, за окнами уже темнело. В зале за стеной слышались приглушенные голоса — разговаривали тетя Даша и Иван Кузьмич. Женька, наверно, еще не вернулся. Не вернулся?.. Меня вдруг словно пружиной подбросило на кровати. Да ведь еще вчера уговорились, когда будем возвращаться, идти прямо в штаб — на электростанцию. В девять… А темнеет как раз к девяти…

Замечательная мысль внезапно озарила меня. Что, если потихоньку выбраться в окно и пойти на развалины? Подкрасться незаметно и… Что будет дальше, я еще не решил.

Приоткрыв дверь, в комнату заглянула тетя Даша. Я мгновенно зажмурил глаза и притворился спящим. Только сердце мое стучало часто и громко. Дверь, чуть скрипнув, затворилась. И пока я лежал с закрытыми глазами, план побега окончательно укрепился в моей голове.

Главное было — все сделать совершенно бесшумно: одеться, отворить окно, выскочить на улицу. Каждую секунду замирая и прислушиваясь, я стал одеваться. И как это всегда бывает, если стараешься не шуметь, что-нибудь непременно вырвется из рук и загремит самым невероятным образом.

Наконец кое-как одевшись, я стал выбираться из окна. Бесшумно распахнул раму и, оттолкнувшись от подоконника, спрыгнул на мягкую, точно ковер, землю.

Я шагал и радовался тому, что так удачно выбрался из нашей комнатушки. Теперь оставалось выполнить вторую часть задуманного мною плана: незаметно подкрасться к ребятам и как следует их напугать.

Слева забелела кладбищенская стена. Из-за нее, словно привидения, раскинувшие руки, выглядывали кресты. Я поспешил свернуть направо, и вскоре стена и кресты скрылись за кустами бузины. Теперь нужно было умерить прыть и ступать, как можно осторожнее. Я остановился и прислушался. Вокруг все было тихо.

Кажется, никогда в жизни я не ступал по земле так бесшумно. Ни один сучок не треснул у меня под ногою, ни одну ветку я не задел плечом. Наконец на фоне звездного неба выступили среди ветвей очертания развалин.

Встреча во тьме

Я ступал так осторожно, что даже сам не слышал собственных шагов. Но — странное дело — не возникали в тиши и голоса ребят. Только ветер… Только шелест листвы и поскрипывание веток… А между тем я уже вплотную подошел к кирпичной стене и был уже совсем рядом с входом в электростанцию. Может быть, ребята еще не пришли? Может быть, я опередил их? Ну что же, тем лучше. Я спрячусь где-нибудь в уголке и подожду. Наверняка они появятся с минуты на минуту… Ящерицей проскользнул я в темную дыру входа и притаился в темноте.

Прошло, должно быть, минут пять. Я стоял не шевелясь. И вдруг смутный страх начал закрадываться в сердце. А что, если ребята передумали и не придут? Что, если мне всю ночь придется проторчать здесь, среди мрачных развалин? Так подумал я и в тот же миг совсем близко услышал голос:

— Эй, кто здесь?..

Этот грубый басовитый возглас показался мне чем-то знаком. Я вздрогнул, решив, что вопрос относится прямо ко мне. Как вдруг — тоже совсем рядом — раздался другой голос: высокий, чуть хрипловатый.

— Сюда, сюда… Я давно вашу милость поджидаю.

— Кто такой? — опять спросил грубый голос.

— А вы меня не пытайтесь вспомнить, гражданин Сивый… — прозвучало в ответ, и тот, кто говорил это, захихикал. — Я… хи-хи-хи… на вашем пути не попадался. Я вас знаю, потому что… хи-хи… вы человек всегда были заметный… А я…

— Что ты там бормочешь? — перебил бас. — Какой я тебе Сивый?

— Да ведь вас так господин майор Гардинг называли… хи-хи… Сивый… Я это помню… Что же… хи-хи-хи… отказываться?

— Ты, друг, видать, не в своем уме…

Я уже понял, что разговаривают за стеной, совсем недалеко от меня. Я не знал, кто такой этот Сивый, чей голос показался мне почему-то знакомым. Не знал я, кто был тот, другой, хихикающий визгливо и неприятно. Я собрался уже потихоньку выбраться из развалин, как вдруг новая фраза словно бы пригвоздила меня к месту.

— Как же, как же, господин Сивый… В своем уме… хи-хи. Можете сами убедиться… Помню, как сейчас… На этом самом месте… Вы при полном своем партизанском обличье передали коменданту господину майору Гардингу карту-обозначение, как в болотах пройти. К партизанам, значит… Так вы тогда и сказали майору, гражданин Сивый: «Задание ваше выполнил. Здесь все тропы в болотах указаны…» Господин майор… хи-хи… хорошо говорил по-русски… Помню я еще имя командира отряда — Павел… Вересов как будто по фамилии… Вы, господин Сивый, тогда еще обещали майору… хи-хи… собственноручно того командира прикончить…

Будто гром грянул над моей головой. Там, за стеной, на краю овражка, всего в каких-нибудь десяти шагах от меня, стоял тот, кто выдал фашистам отряд Павла Вересова!.. Он был здесь, рядом!.. В первое мгновение я даже не поверил своим ушам. Уж не снится ли мне все это!..

— Так ты, видать, большой пост занимал при майоре Гардинге.

— Я-то… Да что вы. Обыкновенный полицейский.

— Странно… Очень странно. Полицейский… В этом городе. И приехал сейчас! Не побоялся!..

— А чего мне бояться? Меня тут никто и не помнит… Я… хи-хи… недолго здесь пробыл… Приехал сестру навестить как раз накануне войны. У меня выбора не было… Или… хи-хи… в полицию, или в Германию на работы. А сестру мою вы, господин Сивый, как здешний старожил, должны были бы знать. Липатова Аграфена.

— Ну как же, как же! Феня Липатова… Так она же померла!

— В точности говорить изволите. Отдала душу… Да я-то в тюрьме этого не знал. А как освободился, написал сюда письмо. Ответа нет. И вот приехал. А она, пожалуйте, приказала долго жить…

— Так ты, значит, из тех самых мест…

— Из тех самых, откуда ж еще… Хи-хи… Из тех самых, где Макар телят не гонял. Вот теперь срок свой отбыл… Хи-хи…

Словно от какого-то внезапного толчка сковывавшее меня оцепенение вдруг рассеялось. Бежать!.. Мчаться подальше от этого страшного места, где в кромешной тьме сошлись бывший фашистский шпик и бывший полицай, — вот что было моим первым порывом. Ведь стоит мне только сделать одно неловкое движение, как те двое кинутся сюда, обыщут все закоулки… Я уже поднял ногу, чтобы, опустив ее, начать потихоньку пробираться к выходу, как вдруг сердце мое — тук-тук! — стукнуло тревожно и беспокойно. «А Женька? — спросило оно. — Как бы на твоем месте поступил Вострецов? Разве он или Митя стали бы трусливо удирать, зная, что только они могут открыть имя предателя? Тук-тук-тук!.. Нет, ни Женька, ни Митя, ни молчаливый Игорь, ни маленький выдумщик Федя, ни толстый Тарас, ни застенчивая Настя — никто из твоих товарищей-следопытов не подумал бы в эти минуты об опасности. С каким презрением отвернулись бы они от тебя, если бы узнали, что ты трусливо удрал, когда надо было непременно увидеть предателя, чтобы потом, узнав его в лицо, указать на него всем, всем людям и крикнуть громко: «Вот он!..»

Так выстукивало мое сердце. И, опустив ногу, я снова прижался к холодным кирпичам. «Да, да, — ответил я своему сердцу. — Я знаю. Я не боюсь. Я пойду за ними. Я найду место, где скрывается предатель».

Шаг за шагом я стал пробираться к провалу, светившемуся звездами. Едва голоса умолкали, я замирал в самой неожиданной, нелепой позе.

— Так ты что же, грозить мне приехал? — зловеще проговорил бас.

— Зачем грозить, господин Сивый? Я… хи-хи… свою линию имею…

— Какая же такая твоя линия?

— Очень даже простая. Я, значит, хи-хи… сохраняю тайну, а вы… хи-хи-хи… Сами понимаете, какой мы народ… Откуда у нас будет на жизнь, если… хи-хи… добрые люди не помогут…

— Сколько? — коротко и деловито спросил Сивый.

Наступила пауза. Я замер, подняв ногу и для устойчивости зацепившись рукой за стенку. Так я и ждал, когда хихикающий голос назовет цену. Цену за то, чтобы сохранить тайну негодяя, предателя, фашистского шпиона и убийцы. Но я ничего не услышал. Очевидно, бывший полицай показал Сивому сумму на пальцах.

— Рехнулся, что ли! — гаркнул бас. — Да у меня и денег-то таких нет!

— Я, господин Сивый, торговаться не привык… — произнес полицай. — Не хотите — не надо… Я в другое место пойду. Там мне, может, денег и не дадут, а спасибо скажут. За разоблачение бывшего агента немецкой разведки… Между прочим, здесь, в развалинах, днем, а иногда и по вечерам ребятишки собираются. Следопытами себя называют. Мне, господин Сивый, сами понимаете, не очень-то удобно с моими документами в гостиницы соваться. Так я временно тут поселился. Иной раз лежу, а подо мной макушки… Занятно бывает послушать… Про партизан говорят. Я понял так… хи-хи… что те ребятишки какие-то бумаги в лесу нашли… И стали разыскивать людей, которые здесь, при гитлеровцах, в оккупации жили. Между прочим, частенько… хи-хи… про вас поминают… Не по имени, конечно… А так говорят: хорошо бы, мол, узнать, какой негодяй… хи-хи… извиняюсь, отряд фашистам выдал…

Пока бывший полицейский разглагольствовал, я успел переползти к краю оврага и притаился там в кустах бузины.

— Ну так как же, господин Сивый?.. — веселился бывший полицай. — Может, хи-хи… ребятишкам сказать? А по мне лучше полный расчет — и ту-ту!..

— Ладно, — произнес наконец Сивый. — Будь по-твоему. Пойдем ко мне. Там и получишь все сполна.

— Как будет угодно. Как угодно, — заюлил полицай. — К вам так к вам…

И вдруг что-то произошло. Приготовившись выскочить из овражка, чтобы неприметно пойти следом за ними, я увидел, как один — тот, что был повыше ростом, — взмахнул рукой. Другой как-то странно засипел, и тотчас же исчезли оба. Раздался громкий треск веток. Я подумал, что Сивый и полицай спустились в овраг и для чего-то бросились по нему бегом. Сердце мое застучало. Это оно, мое сердце, частыми и звонкими ударами вытолкало меня из овражка, и я кинулся туда, где трещали ветки.

Внезапно впереди замелькали огни. Раздался повелительный окрик: «Стой!» Грянул выстрел, еще один… В тот же миг я споткнулся обо что-то мягкое и упал, невольно вытянув вперед руки. Правая моя ладонь скользнула в какой-то луже, густой и липкой. Рядом с моим ухом раздалось тихое бульканье, словно кто-то полоскал горло. И я догадался, что упал, споткнувшись о тело человека, и что лужица, в которую попала моя рука, — это кровь… В ужасе вскочил я и кинулся прочь, не разбирая дороги. Но чьи-то очень сильные руки вдруг схватили меня, в лицо мне ударил яркий сноп света. И, почти теряя сознание, я услышал изумленный возглас:

— А это кто?

Другой голос, очень-очень знакомый, с удивлением произнес:

— Кулагин!

— Там… Там… Предатель… Сивый!.. — кричал я, вырываясь и стуча зубами. — Поймайте его!.. Поймайте!.. Он уйдет!..

Голос мой прерывался. Я замолк, тяжело дыша. Стучало в ушах, знобило.

Кто-то наклонился надо мной. Я даже лица не разобрал.

— Успокойся, Сергей, — звучал над моим ухом взволнованный голос. — Все в порядке. Никуда он не уйдет.

Дальше все было как в тумане. Я слышал перекликающиеся голоса, фырканье автомобильного мотора. При свете сильных фонарей я видел, что какие-то люди поднимают с земли тело человека. Его пронесли совсем близко от меня. Луч фонаря скользнул по его запрокинутому лицу, и я сразу узнал эти скулы, обтянутые кожей, темные впадины глазниц. Это был незнакомец, которого я несколько раз видел на улице, — «Мертвая голова»…

С трудом соображал я, что происходит вокруг. Подошел кто-то в военной форме, протянул какой-то предмет…

— Вот, товарищ капитан. Нашли в кустах. Видно, этим и убил. Профессиональный удар. Без ошибки…

В руках у военного нож. Я пригляделся внимательней. Неужели тот самый?! Мурашки пробежали по спине. Нож с широким лезвием и с деревянной рукояткой, в которую вделаны блеснувшие в луче фонарика буквы «G» и «R»…

Правда отыщет дорогу

В этот ранний час берег реки был пустынным. Солнце только что поднялось из-за бугра и застряло в кустах, запутавшись среди густых веток. Песок еще не нагрелся, и мы с Женькой сидели, поеживаясь от холода и глядя, как, фыркая, бултыхается в воде Левашов, недавно приехавший сюда.

Почти две недели прошло с той страшной ночи. Меня полуживого привезли домой незнакомые люди. Три дня я провалялся в постели — меня била нервная лихорадка. Но все в конце концов проходит. Первым, кого я узнал, когда предметы стали принимать обычные очертания, был Женька. Он сидел возле моей кровати на стуле.

С каким нетерпением Вострецов ждал моего выздоровления! Да разве только он? Несколько раз о моем здоровье справлялся Левашов. Он сам сказал тете Даше и Женьке, что я могу дать следствию очень ценные данные по делу бывшего сотрудника гитлеровской разведки во время войны Афанасия Шкворнева — Сивого. Надо ли еще говорить о Женькином нетерпении?

Уже всем в городе было известно, что Шкворнев признался в своих преступлениях во время войны. Это он пробрался по заданию фашистской разведки в партизанский отряд Павла Вересова. Это он тайно перерисовал с карты, хранящейся у командира, план проходов в болотах к неприступному для посторонних месту, где скрывались партизаны. Это он лично передал этот план коменданту города Рихарду Гардингу, чьи инициалы медными буквами «G» и «R» были вдавлены в рукоятку ножа. Гардинг сам подарил этот нож предателю в знак особого расположения. Это Сивый уведомил карателей, что командир отряда не вернулся в лагерь после того, как был приведен в исполнение приговор бандиту Хорькову. Это он заранее предупредил гитлеровцев, что в город с поручением командира отряда отправится Клава Муравьева — дочка казненного фашистами лесника. Правда, к счастью для Лидии Викторовны, Сивому не удалось узнать, как тот ни старался, к кому и для чего ходит Клава. Зато он узнал, кто сообщает партизанам об эшелонах, которые ждут отправления на станции. По его доносу был схвачен и казнен железнодорожник Семен Гудков. Удалось предателю узнать и несколько имен патриотов, передавших партизанам спрятанные от фашистов охотничьи ружья, пули, порох, гильзы.

Обо всем этом Вострецов рассказал мне торопливым шепотом, с опаской поглядывая на дверь. Там в любую секунду могла появиться тетя Даша. А доктор, навещавший меня каждый день утром и вечером, строго предупредил ее, что мне нельзя волноваться.

А я и в самом деле разволновался, слушая Женьку. Да и как же можно было все это слушать без волнения? Могло ли мне или Женьке прийти в голову, что мы едем в поезде рядом с агентом гитлеровской разведки? Да я бы подавился клубникой, если бы подозревал, что ее протянула мне рука предателя…

Потом, когда мне уже разрешили вставать с постели, ребята специально собрались в штабе, чтобы послушать мой рассказ. Я повторил им весь разговор Сивого с бывшим полицаем, показал место, где они стояли и где потом лежал тот полицай, смертельно раненный Шкворневым. А несколько дней спустя мне пришлось повторить свой рассказ в светлом кабинете, где меня очень внимательно слушали серьезные люди. Постепенно волнение мое улеглось.

В этом кабинете, с окнами, до половины сверху задернутыми легкими, собранными в гармошку занавесками, сидело за столом несколько человек. Были тут и военные. Среди них даже один полковник с тремя рядами разноцветных орденских ленточек и чекистским значком на груди. Этот полковник — мне сразу стало ясно — был тут самый главный. Он-то и попросил меня припомнить в точности, если я сумею, весь разговор, который происходил между Афанасием Шкворневым — Сивым — и Леонидом Ляховицким — так звали убитого Шкворневым бывшего полицая.

«Вспомнить, если сумею!..» Да я никогда в жизни не забуду ни словечка из того разговора!.. И все-таки рассказывать полковнику и тем людям было куда труднее, чем Женьке и ребятам. Я очень боялся что-нибудь пропустить. И когда я встречался взглядом с полковником, сидевшим у окна, тот ободряюще кивал мне и улыбался, словно хотел сказать: «Смелее, Сергей!»

«Смелее! Смелее!» — повторял я сам себе. Голос мой перестал дрожать, он набрал силу. Мне обязательно надо рассказать все-все, что я знаю. Пусть и люди узнают о тех, кто геройски сражался с врагом и о тех, кто встал на путь измены.

— Вы молодцы, ребята! — сказал мне в заключение полковник и крепко, от души пожал руку.

— Спасибо! — ответил я.

Я был рад и горд. Ведь документы, найденные нами в Волчьем логе, были нужны работникам Комитета государственной безопасности. Мы, конечно, не подозревали, что наша находка поможет туже стянуть вокруг предателя железное кольцо улик.

Долго я не спал в ту ночь. Разные думы бродили в моей голове. Вспоминал, думал о своих друзьях, о походе в Печурово, Марьино и Копалино. Немало довелось там узнать нашим следопытам. Многие крестьяне в далеком сорок первом помогали партизанам из отряда Вересова — кто хлебом, кто одеждой. Были такие, кто видел самого командира.

Оказалось, что в деревнях, куда пришли наши следопыты, тоже читали в газете заметку Романа Коша. Наши с Женькой фамилии были там известны. Поэтому ребят встретили как старых знакомых. Им охотно указывали, куда и к кому пойти, кого и о чем расспросить. Сам секретарь парторганизации колхоза, которого Женька, Настя и Тарас застали в правлении, посадил всех троих в свой «газик» и повез в поле. Там в это время работали на уборке Тимофей и Герасим Стеблевы — два брата, которых секретарь назвал самыми главными партизанскими помощниками.

Совсем еще мальчишками были во время войны Герасим и Тимофей. Было им меньше лет, чем сейчас нам с Женькой. Но зато можно было им позавидовать. Сам командир отряда Павел Вересов послал их с заданием — пробраться мимо фашистских постов в большое партизанское соединение Степана Кожуха, разведать, есть ли к району действий этого соединения скрытые пути, и узнать у самого Кожуха, примет ли он группу Вересова хотя бы взводом в свой отряд. И ребята дошли. Выполнили приказ. Видели Кожуха. Запомнили, какими тропами можно обойти гитлеровские заставы.

Только слишком поздно пришли назад братья. Уничтожили каратели в Волчьем логе отряд героев-партизан…

Может быть, все это было уже известно жителям — не знаю. Только слушали Женькин рассказ очень внимательно. А Вострецов разошелся — не удержать! Он рассказал о том, что в Марьине Митя и Федор тоже не потратили времени зря. Они встретились с человеком, раздобывшим для партизан радионаушники. Еще в школе увлекался Глеб Краснов радиоприемниками. Вот он и подсказал, как можно детекторный приемник сделать собственными руками.

Мы позвали Василия Степановича в гости. И в тот самый вечер за столом наш гость Левашов стал рассказывать нам, что среди бесформенных комков бумаги, привезенных им из Зареченска с партийными и комсомольскими билетами, с красноармейскими книжками, с письмами партизан, среди отсыревших бумажек, в которых, как нам казалось, уже и разобрать-то ничего нельзя, что все пропало, работники Комитета госбезопасности обнаружили записную книжку, страницы которой были заполнены рукой командира отряда Павла Вересова, как это установили эксперты-графологи.

Это была самодельная книжечка, вырезанная из обыкновенной ученической тетрадки в косую линейку. Долго пришлось потрудиться над ней многим людям. Вероятно, для самого себя и только одному ему понятными значками, буквами, цифрами отмечал командир, кого и когда посылал на задания, как эти задания выполнялись. Этот шифр был куда потруднее, чем письмо старца Пафнутия. И все же разгадали его.

И вот что вскрылось тогда, очевидно, неясное еще самому Павлу Вересову. После прихода в отряд Афанасия Шкворнева партизан одна за другой стали преследовать неудачи. Арест Клавы Муравьевой, казнь Семена Гудкова, облавы на охотников, передавших оружие партизанам, засады гитлеровцев как раз в те ночи и в тех местах, где партизаны готовили диверсии. И это случалось всякий раз, если о предстоящем деле знал Шкворнев.

Однажды партизанам удалось с огромным трудом раздобыть немного взрывчатки. Это Микола Федорчук разузнал, что фашисты заминировали участок между болотом, где прятались партизаны Вересова, и городом. Рискуя жизнью, Андрей Степняк и Платон Рузаев ночью сняли несколько мин и, выплавив из них взрывчатку, изготовили свою мину, чтобы пустить под откос эшелон с боеприпасами, следующий к осажденному Смоленску. Взорвать мину должны были Парфентьев, Федорчук и Шкворнев.

Диверсанты залегли у насыпи, дожидаясь поезда. Потом Шкворнев сказал Федорчуку и Парфентьеву, что сам подложит заряд и подожжет шнур. Они, мол, люди молодые, а он не боится рискнуть. Двое партизан отползли в кусты. Вскоре послышался далекий гудок паровоза. А спустя еще несколько минут появился из темноты Шкворнев. Он сказал, что можно отходить: поезд приближается, и сейчас грянет взрыв.

Взрыв действительно грянул. Но позади состава. Разворотило рельсы, которые на другой же день рабочие починили. Очевидно, Вересов заподозрил, что Шкворнев не случайно поставил к заряду шнур чуть длиннее, чем это было надо. Сивый и сам понял, что командир кое о чем догадывается, и решил кончать опасную игру.

Он уже не раз ходил в разведку. Его посылали, потому что ему были известны все проходные дворы в Зареченске. Сведения, которые он приносил из разведки, — о численности гарнизона, о пулеметных точках, о вооружении гитлеровцев — при перепроверке оказывались достоверными. Вероятно, фашисты сами снабжали своего агента этими данными. В ночь, когда был уничтожен отряд, Шкворнев ушел в разведку самовольно. Он сказал Миколе Федорчуку, что послан командиром, и взял его с собой.

У комендатуры Сивый совершил первое в ту ночь злодейское убийство — ударом ножа смертельно ранил Федорчука. Двумя ракетами были предупреждены часовые у шлагбаума. Беспрепятственно они пропустили Шкворнева в лес. Да, это его видела ночью из окна Настина тетка — Елизавета Никитична, тетка Лиза…

Спустя час по следу Шкворнева прошел в глубь болот первый отряд карателей. Одновременно через деревни Печурово и Марьино две другие карательные группы двинулись по тропам в болотах, чтобы отрезать партизанам путь к отступлению в Марьинский лес, откуда шла дорога к отряду Кожуха. На рассвете Сивый совершил второе в ту ночь преступление: предательским выстрелом в упор убил командира отряда Павла Вересова…

Вероятно, он считался у фашистов ценным агентом, этот убийца и бандит Сивый. Когда группа Вересова была уничтожена карателями в Волчьем логе, гитлеровцы велели Шкворневу пробраться в отряд Степана Кожуха. И он пробрался. Сумел и здесь заслужить доверие партизан. Надо было показать им, что он не трус. Сивый попросился на задание и в перестрелке был тяжело ранен.

Его переправили на Большую землю, лечили в госпитале. Ведь никому не было известно, что он преступник, фашистский холуй. А он не спешил возвращаться к партизанам. Знал, что рано или поздно они могут его разоблачить. Ведь и Павел Вересов, очевидно, уже что-то заподозрил. Поэтому-то Сивый и поспешил с ним собственноручно расправиться. Немцы тоже крепко держали его в руках. Если бы он перестал сообщать им сведения о партизанах, они бы сами его Кожуху выдали. И Шкворнев воспользовался ранением. Заметая следы, он уехал в Новосибирск, отыскал там брата, который работал в больнице. Раздобыл фальшивую справку об инвалидности. А после войны вернулся в Зареченск, где его дом всю войну сторожила вовсе не помешанная старуха Марья Филипповна. Тут Шкворневу нечего было бояться разоблачения: ведь в живых не осталось ни одного свидетеля. Так он, по крайней мере, думал. Он же не знал, что полицай Ляховицкий существует на свете.

— Ну вот, пожалуй, и все, — произнес Василий Степанович, заканчивая свой рассказ о том, как в группу Павла Вересова пробрался предатель.

— А записка? — спросил Женька. — Кто написал записку? Ту, самую последнюю?

— Комиссар отряда коммунист Громов. Это его почерк.

— Я знаю! — воскликнул я. — Он писал, а товарищи отбивались от гитлеровцев… А потом он успел зарыть в землю гильзу со всеми бумагами. И погиб…

— Да, наверно, так оно и было. Герои погибли. А Шкворнев остался жить. Но правда, она всегда отыщет верную дорогу, как ее ни прячь.

До свидания, Зареченск!

И вот Левашов умолк, и я, словно очнувшись, огляделся по сторонам. Все так же, подперев щеку кулаком, рядом со мной сидел Женька. Напротив Дарья Григорьевна. А у края стола, склонившись над чашкой остывшего чая, примостился Иван Кузьмич.

— Я слышал, вы хотите устроить у себя в школе музей партизанской славы, — произнес Левашов, помолчав. — Так не думайте, будто я забыл о своем обещании. Фотокопии с документов привезу вам на днях.

И вот тут-то я узнал впервые о Женькином решении.

— Нет, Василий Степанович, — проговорил он, выпрямившись на стуле. — Пусть лучше музей партизанской славы будет здесь, в Зареченске. Ведь они… Ведь партизаны… Павел Вересов, Яков Громов, Платон Рузаев… Все они сражались с фашистами и погибли геройской смертью в здешних местах. Так пускай и музей будет здесь…

— Женька! — воскликнул я. — А как же мы? Разве мы уедем с пустыми руками?

— Все это оставим здесь ребятам… — Женька засмеялся. — Да мы и не уедем с пустыми руками. У нас есть наши коллекции. — Он подмигнул мне. — Ванесса уртикае…

Но мне было не до смеха. Всегда во всем я соглашался с моим лучшим другом Женькой Вострецовым, а тут ни за что не мог с ним согласиться. И неожиданно ко мне явилась помощь. Она подоспела с того края стола, где сидел, упершись в чашку бородкой, Иван Кузьмич.

— А я думаю, что ты, Женя, на этот раз не прав. Чем больше будет у нас таких вот музеев, тем лучше. Чем больше людей — в городах ли, в селах, в клубах, в красных уголках, да и в школах в первую очередь — узнают, какие герои в нашей стране, за что они дрались, за что отдавали жизни, тем будет полезнее. — И как это часто бывало, Иван Кузьмич повернулся к тете Даше. — Вы со мной согласны, Дарья Григорьевна?

— Совершенно согласна, Иван Кузьмич, — энергично тряхнув головой, отозвалась тетя Даша.

— Как же так два музея?.. — растерянно пробормотал Женька. Видно, эта простая мысль ни разу не пришла ему в голову.

— Да очень просто два! — рассмеялся Левашов. — Абсолютно правильно вы, Иван Кузьмич, заметили. Два музея лучше, чем один. А если таких музеев будет три, пять, десять, то и совсем хорошо! И фотокопии я вышлю вам в двух экземплярах.

Василий Степанович поднялся и начал прощаться. Ему пора было уходить.

Ох и стыдил же я Женьку в этот вечер! Да и как же ему, в самом деле, было не стыдно решать одному за нас двоих? Разве мы не вместе расшифровывали таинственную бумагу Ивана Кузьмича, ломали головы над загадочными значками? Разве Женька один собирал по всему Зареченску бечевки, чтобы набрать из них клубок больше ста метров?..

Я корил моего друга, а он молчал. Потом вдруг наклонил голову и посмотрел на меня чуть лукаво. Когда он вот так смотрел, я знал уже, что Женька чувствует себя виноватым, и переставал на него сердиться.

— Ладно, Серега… Я, конечно, не прав. Упрямиться не стану…

И я тоже не стал упрямиться и делать вид, что дуюсь на Вострецова. Я терпеть не мог, когда мы с ним ссорились. И, рассмеявшись, мы побежали, пока еще не зашло солнце, к развалинам электростанции, где — я не сомневался в этом — могли застать ребят и рассказать им все, что услышали сегодня от Василия Степановича.

Потом мы не встречали его целую неделю. И он не подавал о себе никаких вестей. А между тем неумолимо приближался день нашего отъезда из Зареченска. Мы уже начали укладывать наш огромнейший чемоданище. И хотя всю леску, поплавки, грузила, крючки, фонарик мы оставляли в подарок нашим новым друзьям, вещей у нас не убавилось, а даже прибавилось. Мы увозили из Зареченска честно поделенные пополам экспонаты будущего нашего музея, среди которых были и помятый автоматный диск, и ржавый штык от немецкой винтовки…

Увозили мы с собой и партизанский радиоприемник, сделанный Игорем, и настоящую, только разряженную гранату-лимонку — подарок копалинских пионеров. Не забыли мы и коллекцию бабочек — целых шестнадцать картонок, пестревших семелами, зубчатками, серпокрылками… Были тут и бархатисто-черный «адмирал», и желтый махаон, и бурый «воловий глаз»… Но посреди всей разноцветной пестроты самое почетное место, конечно, занимал громадный бражник «мертвая голова».

Чтобы уложить все это добро, нужен был не один чемодан, а два таких, как наш. Все свободное время мы с Женькой только и делали, что прикидывали, как получше упаковать вещи. Помог нам Митя. Он притащил из дома большой фанерный ящик — специально для наших коллекций. В этот-то ящик мы и уложили все, что не умещалось в чемодане. И за этим занятием, разумеется, требующим ловкости и смекалки, застал нас Левашов.

Левашов сдержал свое слово. Два комплекта четко отпечатанных фотографических копий документов и писем партизан лежали перед нами на столике. Но это было еще не все. Рядом с пачкой фотографий Василий Степанович положил листок бумаги, на котором что-то было напечатано.

— А это вам подарок из музея, — сказал он.

Это была листовка! Еще одна партизанская листовка! Настоящая!.. Одна из тех, что расклеивали по городу Егор Алексеевич Прохоров и его товарищи — заготовщики с лесопилки. На той стороне, где не было текста, остались по краям пятнышки от кусочков теста…

Женька волновался. Листок бумаги дрожал у него в руке, когда он прерывающимся голосом стал читать:

— «Товарищи! Уже три месяца идет война. За это время Гитлер хотел дойти до Урала, захватить Москву, Ленинград, Донбасс, Баку… У волка — волчий аппетит. Но только подавился Гитлер куском, который оказался ему не по зубам. Стоит, как и прежде стояла, как будет стоять вовеки наша Москва. Не прорваться фашистам к Ленинграду. Не видать им ни нашей нефти, ни нашего угля. Бьет врага на всех фронтах Красная Армия. Теряет Гитлер свои танки, свои самолеты, свои пушки, своих солдат. Придет время — вырвет Красная Армия у волка все его зубы! Не падайте духом, товарищи! Победа будет за нами!..» — Победа будет за нами!.. — повторил Женька. Вдруг он поглядел на Левашова ошеломленно. — А почему же одна листовка?

— А тебе надо десять? — засмеялся Василий Степанович. — Скажи спасибо, что одну дали. Еле упросил.

— Так ведь у нас будет два музея… Один у нас в школе, в Москве, другой здесь, в Зареченске…

— А вы разыграйте листовки, — посоветовал Левашов. — У вас же их две — одна от руки написана, а другая теперь вот эта. А с оставшейся сделайте фотоснимок. Вот и будет в каждом музее один подлинник, одна копия.

Прощаясь с нами, Василий Степанович сказал, что его ждет машина, он торопится и лишней секунды у него нет. За окнами уже нетерпеливо сигналила «Волга»…

Когда мы приехали в Зареченск, нас встречала одна тетя Даша, а провожать на станцию пришла целая толпа — все ребята и даже Иван Кузьмич. Вот ведь прошло чуть больше месяца, а подружились мы так, что и расставаться не хочется.

Скоро прибудет поезд. Билеты у нас уже в кармане. Телеграммы нашим мамам посланы. Чемодан и Митин ящик наготове: ведь поезд стоит на станции в Зареченске всего три минуты…

Да, прошло больше месяца, а мы с ребятами за это время, оказывается, не успели наговориться. И говорим и говорим… Но крепыш Федя, как всегда, переговаривает всех и звонче всех кричит:

— Вы напишите, к-как только приедете!

Написать? А куда? Мы ведь забыли обменяться адресами. Вот так штука! Скорее записать! Успеть бы до прихода поезда!.. Он уже свистит где-то за лесом.

— Ты мне пиши, — сказал я Насте, торопливо нацарапывая на клочке бумаги ее адрес и протягивая бумажку, где был написан мой. — Обязательно, ладно?

— Ладно, — грустно говорит Настя.

Может быть, ей тоскливо оттого, что я уезжаю. Все-таки мы так крепко успели подружиться!..

— Напишу, — говорит она. — Жене и тебе… Вместе…

Свисток паровоза раздается где-то совсем недалеко. Тетя Даша засуетилась. Схватила чемодан. Но за ручку одновременно с ней взялись Митя, Игорь и Тарас. Схватились и рассмеялись.

— Давайте лучше мы, Дарья Григорьевна.

Втроем они легко поднимают наш тяжелый чемоданище. А мы с Женькой и Федей ящик.

Из-за перелеска внезапно выныривает электровоз, зеленый, с ярко-красной полосой впереди. Он резко тормозит у перрона. Последние поцелуи тети Даши, последние рукопожатия ребят. Мы карабкаемся в вагон.

Поезд вот-вот тронется. Мы стоим в тамбуре и глядим на ребят — последний раз глядим из-под локтя проводника, который уже приготовил желтый флажок. И вдруг к нам бросается Игорь.

— Возьмите! Чуть не забыл!..

Что это у него в руке? Карманный радиоприемник!..

— Зачем, Игорь? — отказывается Женька. — Не нужно!..

— Нужно!.. — сердито кричит радиотехник. — Я специально для вас нес. Берите. Я еще сделаю.

Толчок… Поезд трогается. Тетя Даша машет нам рукой. Машут руками ребята. Машет шляпой Иван Кузьмич. И мы тоже машем руками в ответ, машем изо всех сил, так, что начинают болеть кисти рук. Мы кричим: «До свиданья, ребята! До свиданья, тетя Даша! До свиданья, Иван Кузьмич! До свиданья, славный Зареченск!» А поезд все ускоряет ход… И вот уже и ребята, и тетя Даша, и Иван Кузьмич, и станция — все исчезает вдали.

А за окошком уже мелькают перелески, холмы, узенькие речушки, голубые озерки… Здесь когда-то прошла самая жестокая, самая страшная из всех войн, какие только были на земле…

— Женька, — говорю я. — А как ты думаешь, Женька, будет еще война?

— Не знаю, — отвечает он. — Может быть, будет. Но только, Серега, если она будет, после нее уж ни одного фашиста на всем свете не останется.

Все быстрее мчится поезд, все громче и чаще перестук колес. И снова слышатся мне в этом грохоте смелые слова, которые так любит повторять Женька: «Идущий вперед — достигнет цели!.. Иду-щий впе-ред — до-стиг-нет це-ли!..» Куда ты несешь нас, поезд? В какую даль? В какую жизнь? Может быть, ты мчишь нас домой? А может быть, к новым неведомым приключениям?..