Невеста для Ледяного дракона, или Отпуск удался!

Глава 35. Пещера Духов

Скорее не получилось.

Мы блуждали по подземным туннелям уже битый час, а выхода так и не было. Ладно выхода! Но даже мало-мальски какого-то испытания, чтобы пещера выпустила нас на свободу.

Может ее оскорбили демократичные выборы моих спутников? Правда, если здесь было кому обижаться. Исходя из названия данного места, я предполагала, что встречусь как минимум с интересными существами похожими на Дора.

Я окинула взглядом полутемный коридор и повернулась к леснику идущему рядом.

— Может того? Позовешь кого-нибудь из своих?

Мальчик округлил глаза и уставился на меня как на прокаженную.

— Кого своих? Я что похож на монстра?

— М-монстра? — меня начало снова потряхивать. — Никто мне не говорил о монстрах! — Я сглотнула и шумно задышала.

Кто-то из девушек пискнул. Кажется, ни одна я не подозревала о таком милом сюрпризе.

— Да, — кивнул дух, — это монстры драконов. Только древние ящеры смогли их укротить. Поэтому перед свадьбой надо проходить пещеру — так дракон показывает первым духам свою невесту и получает одобрение.

— А если не получает? — икнула Тилли. — И почему ты рассказываешь об этом только сейчас? — она остановилась и уперла руки в бока.

— Не мог, — пожал плечами мальчишка. — Наверху действует закон о неразглашение, а здесь внизу…

— Свои порядки, — закончила я за него. — Тем более, хотим мы или нет, но все равно встретиться с этими духами придется, поэтому таиться уже смысла нет.

Лесовик кивнул и виновато на меня посмотрел. Я устало потрепала его по волосам и прижала к себе:

— Я не сержусь. Пойдем дальше.

Странно, раньше я бы рвала и метала. но сейчас не могла ничего сказать плохого. Даже обидеться. Между мной и лесовиком будто образовалась невидимая связь, родственная, когда вроде и убить хочется, а пальцем не тронешь, потому что свое, родное…

Я тяжело вздохнула и зашагала дальше.

Внутреннее состояние было не таким радужным и философски настроенным. Меня все равно потряхивало от эмоций. И я перестала жалеть магический резерв, согреваясь внутренним огнем. Где-то на периферии сознания, я начала ощущать как потряхивает от эмоций моего будущего супруга. Из-за постоянной подпитки магией, моя драконица больше не могла держать щит на чувствах. И я была уверена, что Сол ощущал каждое их проявление. Я была удивлена, что он до сих не ворвался в туннели в своем истинном обличии и не порушил здесь все. Возможно, монстры пещеры не так уж и приручены?

Когда впереди появилось небольшое подземное озеро, я вздохнула с облегчением. Здесь была широкая пещера с отверстием под потолком, через который просачивался свет, отражающийся в спокойной водной глади, в которое было видно кусочек неба. Из-за свежего воздуха у меня закружилась голова и я осела на ближайший камень. Дор подал флягу с водой. Я сделала пару глотков, полегчало.

— Где мы? — задала вопрос в пустоту, но на него откликнулась Аланея.

— Должно быть это сеть подземных озер, о которых писал Генуар Третий. Не знала, что они соприкасаются с туннелями духов, — она задумчиво разглядывала замершую гладь воды и что-то мне не понравился в ее взгляд.

— Ты что-то знаешь об этом?

Я увидела как Дор немного побледнел и ответил:

— Есть легенда…

— Так, не делайте мне еще хуже. Говорите прямо, — я почувствовала как табун мурашек промаршировали у меня по рукам и спине. На плечах заерзал фамильяр, но не решился ничего ляпнуть под руку. Кажется, его самого выматывало длительное пребывание под землей. Затих совсем.

— Есть легенда, — продолжил дух, — что здесь, в одном из озер…

— Водится монстр, призрак? Я угадала?

Он помотал головой.

— В этих озерах раньше, очень-очень давно, рождались первые драконы. Яйца погружались в волшебную воду и их оставляли на долгое время. Волшебство поддерживало идеальные условия для того, чтобы драконыш созрел. И его никто не мог вытащить. Даже родитель. Тем самым первые драконы надежно прятали потомство от всего мира. Но, со временем, от такого отказались и озера остались лишь в записях магов и их местонахождение потеряли.

— Значит у нас на территории забытый инкубатор драконов? Хороший бизнес можно организовать, — хмыкнула я. — Так вот почему озеро здесь! — хлопнула я себя по лбу. — Это же идеальные условия! Его охраняют прирученные монстры-духи. В пещеру входят только гипотетические родители и больше никто — все боятся и чтут традиции, чтобы здесь не лазил кто-то чужой. Не посмеют. И получается в эти туннели уже сотню лет никто не заходил и не видел этого озера. И я не думаю что родители Сола особо распространялись о нюансах своего испытания, а после них там никого и не было. — Аланея с лесовиком согласно переглянулись. — О, постойте, а озеро в парке возле замка? Оно соединяется как-то с этими подземными озерами? Вода ведь там тоже волшебная!

— Вполне возможно, — пожала плечами Аланея и тоже удобно устроилась на соседнем камешке.

Охрана и служанки весело накрывали поляну на берегу озера, будто мы на каком-то пикнике, а не в сердце непонятной заварушки.

— Я все в толк не могу взять, зачем вы все-таки с нами пошли? Ладно Дор или ты, Аланея, — девушка вздрогнула, когда я ей тыкнула, и уставилась на меня змеиным взглядом, — но девочки?.. Если охрана не справится, то они останутся беззащитны. На моей совести потом будут лишние жертвы. Или вы думаете, что если покушение было только на меня, то остальных не тронут?

Девушка долго сверлила меня оценивающим взглядом, а потом выдала:

— Они верят в тебя.

— Что?

— Они верят что ты сможешь их защитить, а они тебя. Не стоит их недооценивать…

— Если они думают что драконья магия всех спасет, то наоборот могут оказаться обузой. Разве не так?

— Возможно. Но эти люди связаны с тобой чувствами. Неважно какими — плохими или хорошими… Если ты не берешь с собой дракона, а могла бы, то идти в ловушку одной — самоубийство. И даже без возможного покушения бродить в одиночестве по темным туннелям страшно и…

— Разве не в этом суть испытания? Преодолеть свой страх.

— Никто не знает, — пожала плечами Аланея, — для каждой девушки свои испытания. Не смертельные, но показывающие кто она есть. Если лесник говорит правду, — Дор обиженно засопел, — то духи пещеры испытывают невесту прежде, чем дать силу. У тебя же вышло наоборот. Поэтому, надеюсь, мы выберемся из пещеры как можно скорее.

— Боишься?

— Я ничего не боюсь, — она оскорбленно фыркнула, — я опасаюсь.

Она обвела пытливым взглядом всю нашу компашку и заглянула как будто в каждый самый отдаленный уголок пещеры, а потом снова посмотрела на меня.

Кажется, я начинаю уважать это змеюку. Это не правильно. Но губы сами по себе расходились в улыбке.

Вдруг раздался крик и все замерли. Посреди озера виднелась чья-то голова и ноздри, выглядывающие из воды, как у крокодила. Маленькие желтые глаза светились странным завораживающим светом. Кажется, здесь и правда водятся монстры.

Сол дер Ше-ас

Я стоял на поляне перед входом в пещеру и не находил себе места.

Эта девчонка! Эта вредная девчонка просто выводила меня из себя! Заставляла скрипеть зубами в порыве отчаянья и страха, за нее, упертую…

Дальше я не выдержал и смачно выругался.

Родственники и прочие присутствующие с подозрением косились на меня, будто видя впервые. Так и есть. Потому что впервые с самого детства, я больше не контролировал себя. Точнее держусь. Стараюсь. Понимаю, что это выглядит пугающе, но ничего поделать с собой не могу.

Пока эта “дочь безумного мира” не будет в безопасности, я не успокоюсь! Просто не смогу. Если на планете Земля все женщины настолько строптивы и упрямы, то неудивительно, что королева драконов наводит свои порядки и держится за власть крепче подводного монстра. Безумные женщины!

Но, эта девчонка!.. Она даже посмела закрыться от меня. От меня! Уходя в саму тьму! Хорошо, что я предусмотрительно успел закинуть за ней фамильяра, хоть он и упорно сопротивлялся. Но так спокойнее. Немного…

Время тянулось медленно и тягуче, словно густой сладкий напиток. Неизвестно какие испытания ей выпадут и как долго она будет блуждать по переходам. А еще древние озера, о которых мне рассказывала мать в детстве перед сном, вместо одной из сказок.

Обходя туннели перед обрядом, я явственно уловил там что-то странное. Но как не бился, не мог не то что зайти в воду, но даже подойти к ней! Магия разливалась тяжелыми волнами по пещере и не слушалась. И память, странная штука, прятала от меня материнские слова в глубине времени. Я помнил только ее доброе лицо, мягкие волосы и нежную интонацию голоса. Она не чувствовала в озерах угрозы, а значит и я, зур бесхребетный, расслабился и пошел дальше. Может зря? Определенно зря.

Я не находил себе места и заходил по поляне широкими шагами. Взглянул на брата стоявшего на самом краю поляны с каменным лицом. Я вспомнил слова Ники о том, что она чувствует и его тоже, и ревность стала подниматься комками из самого сердца мешая дышать. По лицу Ригана я понял что его тоже штормило, хоть и меньше.

Странно. Еще совсем недавно, я говорил всем что ни одна женщина не должна разрушить братство клинка. Наша задача охранять правителя и мы сейчас так бездарно уязвимы. Особенно, если поссоримся с братом из-за … из-за этой…

Я ударил ствол дерева и он жалобно хрустнул. Вчерашняя ночь вся была сплошным наваждением. Я чувствовал ее магию, мягкую силу текущую между нашими телами, аромат ее тела был так близко и мне казалось на какое-то мгновение что мы стали одним целым. Если бы не услышала разговор, то сейчас мы были бы вдвоем в пещере и давно вышли. И я бы не метался здесь как раненый зверь.

Вдруг, кто-то аккуратно взял меня под локоть и потянул в сторону, подальше от входа в пещеру. Я резко обернулся, с безумно горящими глазами, и хотел сказать пару ласковых этому самоубийце, но увидел что в мою руку вцепились изящные пальчики королевы. Ее бледная шея была такой тонкой и находилась так заманчиво рядом… Только руку протянуть и я бы услышал хруст позвонков… Я поднял взгляд выше и встретился с ее хитро-беспечным взглядом, который смотрел мне прямо в душу и как будто все знал. Хотя нет, она наверняка теперь знала как я к ней отношусь. Если раньше у королевы были просто подозрения, а все мои чувства под броней, то сейчас, без Ники, я был полностью уязвим и читаем как раскрытая книга.

Ника

Всего пары секунд хватило, чтобы оценить обстановку. Мы с Аланеей подскочили с камней на которых сидели, а Дор метнулся загораживать нас. Уж не знаю что он хотел сделать, но выглядело впечатляюще, потому что лесной дух вдруг резко поменял свою форму. Из еще неоперившегося мальчишки он вдруг превратился в молодого мужчину, который закрыл нас своей широкой спиной. Я лишь смогла удивленно пискнуть пока Аланея проворно дернула меня за руку и потянула куда-то вбок.

Стража и служанки застыли на месте не двигаясь. Первый шок прошел и все понимали, что драться с монстром — древним духом — совершенно бессмысленно. Но, уродливая морда и желтый взгляд пугали до трясущихся рук.

Благо психика моя уже привыкла к сюрпризам, если так можно это назвать, а в ладонях грелись волшебные огоньки. Но из-за того, что я просто слила большую часть ресурса на обогрев и щит от чувств, они были слабыми и мало послушными.

Вот ведь! Не ожидала такой подставы от собственной силы. Мне казалось, что мой резерв неисчерпаем! Может потому что почти всегда находилась рядом с драконами и не было нужды постоянно пользоваться магией? Или подпитывалась как-то от них?

Пробелы в знаниях жутко раздражали. Лучше бы в магическую академию заставили поступить прежде чем замуж выдавать — пользы было бы больше. Надо ввести это в моду, если до сих пор не додумались такое применять.

— Да проснись же ты! — ущипнула меня за бок брюнетка и толкнула вперед. Видимо, на корм монстру.

— Ты что творишь?! — возмущенно пискнула я и попятилась.

— Проходи испытание, живо! И надо возвращаться домой. — Она прошлась обеспокоенным взглядом по пещере еще раз, будто ожидая подвоха.

Я инстинктивно поежилась и обхватила себя руками. Не нравилась мне эта ситуация. Совсем.

Неуверенно я сделала пару шагов навстречу чудовищу и почувствовала как фамильяр завозился на плече. Он вытянул остроносую белую морду и принюхался, будто учуяв родственника, а потом спрыгнул на каменистый берег и потрусил как послушная собачка к воде.

— Эй, подожди! — я дернулась вперед и вдруг заметила боковым зрением слева какое-то движение. Из полутемной арки коридора на меня смотрел еще один взгляд — отрешенный и жестокий. Я резко повернула голову и за доли секунды увидела мужчину в черном плаще и капюшоне, который властно взмахнул руками. Над головой загрохотало и начался обвал.

Дальше все было как в тумане. Действуя скорее на рефлексах, чем руководствуясь логикой, я развернулась и толкнула магической вспышкой Аланею и Дора поближе к охране, которые молниеносно подняли магические щиты над головой, отражая удары камней. Лесовик было дернулся ко мне, но между нами уже образовалась высокая стена, а чтобы сделать еще один магический удар резерва у меня уже не оставалось. Я оглянулась туда, откуда ударил “мужчина-тень”, но доморощенный киллер уже исчез. Значит нам крышка. Иначе остался бы добить.

И я зажмурилась. Как детстве, когда оставалась одна в темноте. Знакомое чувство беспомощности накатило волной и захотелось завыть в голос от несправедливости и страха. Я была в шаге от прохождения испытания. В шаге! Сейчас мы бы уже шли на выход и весело переговаривались, забыв о всех тревогах. А теперь что? Смерть?

Звук падающих камней прекратился. Я медленно приоткрыла один глаз, а потом второй. Монстр из озера стоял совсем рядом и держал свое огромное серебристое крыло у меня над головой, защищая от камней. Другим крылом он прикрывал себя и свой хвост, который обвивал крупное перламутровое яйцо. Я открыла рот в изумление. Яйцо было в половину моего роста и как будто светилось изнутри. Внимательные понимающие желтые глаза смотрели на меня в неком ожидании.

— С-спас-сиб-бо, — заикаясь выдавила я и пожалела что ничего нет рядом, куда бы можно было присесть. Коленки предательски дрожали.

— Держись бракованная!!! — раздался знакомый фальцет. — Жива?! — ко мне со всех коротких лап бежал фамильяр, неуклюже подскальзываясь на камнях.

Тоже мне защитник. Зачем Сол вообще забросил его в эту дыру? Сол… Точно! Он же почувствовал!..

Я резко вскинула голову. Монстр уже стряхнул с себя камни и тоже посмотрел наверх. Естественное окно в крыше пещеры, которое освещало волшебное озеро, — исчезло! Теперь крыши не было совсем! Вся пещера представляла собой унылый пейзаж из разбросанных тут и там валунов и комков земли. Озеро было полностью погребенно под грудой камней, но это уже мало меня волновало, потому что над нашими головами бился в яростном припадке белоснежный дракон с небесно-голубыми хищными глазами, который не мог попасть внутрь. Невидимый барьер преграждал путь незваному гостю и не давал спуститься вниз, что злило ящера еще больше.

Я попыталась успокаивающе улыбнуться и помахать рукой, но заметила что кожа покрылась тонким слоем темной крошки. Наверное, лицо выглядит не лучше. И волосы… В общем, лучше бы не пыталась.

Дракон рявкнул так, что задрожали чудом уцелевшие стены туннелей и пошел на еще один заход, видимо, пытаясь выбить невидимую “дверь” получше разогнавшись.

Ой-её! Совсем что ли разум потерял? Это не мой сдержанный и вечно непоколебимый жених, которого никто не мог вывести из себя! Это абсолютно неуправляемый зверь, который сейчас разобьет себе череп о невидимый барьер и я стану вдовой еще не выйдя замуж!

Я умоляюще вскинула взгляд на монстра, но его уже мало интересовали дела окружающего мира. Он обвился вокруг яйца всей свой огромной неповоротливой тушей и гипнотизировал меня взглядом.

Сверху бухнуло, резко подуло и меня сбило с ног порывом ветра. Дракон все же хорошо приложился о барьер и теперь распластался на нем, как кот на стеклянной столешнице и тоже смотрел на нас во все глаза, только требовательно.

Ну почему всем от меня всегда что-то нужно?! Хоть бы о самочувствии спросили, нелюди! Монстр явно разумен, а дракон мог бы и голову включить. Видит же, что уже все в порядке.

Или он не может опознать духа? Не видел раньше древних? Ну так посмотрел бы на своего фамильяра! Этот наглец устроился у лап монстра и приводил свою драгоценную шкурку в порядок, методично очищая ее лапками как заправский енот. Так зачем беспокоиться и сверлить меня таким яростным взглядом?

Я тяжело вздохнула и покосилась на водного духа. Испытание я еще не прошла. И от меня явно чего-то ожидали. Но чего?