Невеста Феникса

Пролог

… Аш держит меня за талию, слегка подталкивая к себе. Мое сердце начинает биться быстрее от его прикосновения. Я провожу рукой по его шелковым волосам, квадратным скулам и мои пальцы замирают на ямочке его подбородка. Наши губы так близко, что я чувствую его дыхание. Никто не делает первый шаг.

Всего лишь на мгновение мне хочется вырваться из его объятий, но я этого не делаю, я еще сильнее к нему приближаюсь. Наши губы смыкаются и меня накрывает волна тепла, словно я очутилась на жарком солнце. Его поцелуй становится все более настойчивым и страстным, но внезапно Аш отталкивает меня и пристально смотрит в глаза:

— Как ты это сделала? — Спрашивает он, в его янтарно-желтых глазах я вижу неподдельное недоумение.

— Что я сделала?

Он берет мои руки и поднимает их ладонями вверх, я вижу как пляшущие огоньки, которые еще недавно танцевали на руках Феникса уютно устроились на кончиках моих пальцев. Я не ощущаю жара огня, а только приятное тепло.

— Как ты взяла мою силу? Такого не может быть!…

Глава 1

— Подними девчонку! — громкий голос стражника заставил меня содрогнуться. Я почувствовала, как меня схватили за шиворот и кинули в большую клетку, где было еще несколько девушек. Я хотела закричать, чтобы меня отпустили и что произошла ошибка, но смысла в этом не было. Случилось, то что случилось, и я сама в этом виновата.

Я сижу в клетке с проститутками и ведьмами, а могла нежиться в королевской постели принца, он конечно толстый и мерзкий, но это лучшее из худшего. А сейчас я еду в клетке, в темницу, от меня разит протухшими объедками, мое лицо перемазано грязью и болотной тиной, а волосы слиплись и свисают словно сосульки.

— Я выберусь! — шепчу я себе под нос, потом сворачиваюсь калачиком на полу в грязи и листьях и засыпаю под ритмичное покачивание клетки. Ехать до темницы почти весь день, у меня есть шанс хотя бы выспаться и решить, что делать дальше. Я засыпаю. Мне казалось, я только на секунду закрыла глаза, но похоже прошло уже много часов.

— Эй, просыпайтесь! — Слышу я мерзкий голос стражника. Открываю глаза и поднимаю голову. Девушки, которые со мной в летке тоже уснули на полу. Я оглядываюсь и вижу, что мы выехали из леса и наш путь лежит через пересохшие, желтые поля. Тень деревьев больше не скрывает нас от палящего солнца и становится невыносимо жарко. Я вглядываюсь в конец дороги и вижу крепость, четыре башни, увенчанные синими флагами Империи, высокие стены из серого камня. Видимо это мое последнее пристанище, где я встречу свою смерть.

Клетка медленно приближается к крепости и я чувствую, как возрастает напряжение, среди моих попутчиц, все уже проснулись и жмутся друг к другу. Девушки очень молоды и симпатичны, даже не верится, что скоро мы все умрем. Я точно не знаю, что будет с нами в тюрьме, но говорят, что те кто попадает в тюремную крепость «Черный Цветок» уже не выходят из нее.

Мы подъезжаем к высоким воротам, которые со скрипом поднимаются и караван из всадников, нашей клетки и нескольких повозок медленно въезжает в крепость. Правильнее назвать это городом, потому, что внутри стен это выглядит именно так. Мы проезжаем по узкой улочке, среди базарных палаток, люди с интересом осматривают вновь прибывших. Да, не так я себе это представляла. Я слышу как захлопываются ворота и наша процессия останавливается. К клетке подходит стражник, которого в пути с нами не было. У него светлая мраморная кожа, острые красивые скулы и ямочка на подбородке, хитрый взгляд из под длинных ресниц внимательно изучает девушек:

— Страшненькие в этот раз, — говорит он, — особенно эта, кивает в мою строну.

Выгляжу я конечно мерзко, но это был единственный вариант сбежать из города, чтобы меня не узнали, мое лицо видела вся столица Империи. Я бежала из города, но доверившись ни тем людям была принята за проститутку, а подобных в столице не терпят и меня схватили.

— Брон, — обратился светловолосый к стражнику, который закинул меня, как котенка в клетку. — Выводи шлюшек, отмоем их.

Я думала нас свяжут или еще, что похуже, но нас вывели из клетки и даже помогли спуститься, подав руку. Это было странно и очень настораживало. Светловолосый куда-то удалился, а Брон провел нас в здание у которого мы остановились. Это был дом из серого камня, в два этажа, узкие и длинные окна, отличались от привычных маленьких окошек столицы, стены, обвитые плющом. Фасад выглядел мило и приветливо, да, это совсем не то, чего я ожидала.

Мы прошли по темному коридору, а потом стали спускаться по лестнице. Я насчитала еще 15 девушек помимо себя. Мы молчали, только кто-то тихо всхлипывал. Спускаясь по лестнице, я была уверена, что мы стоим на пороге смерти. Но зачем тогда нас отмывать?

Мы спустились и остановились у одной из деревянных дверей, я шла третей, следом за рыжеволосой девушкой и стражником, которого звали Брон. Он отпер дверь и пропустил нас, я ожидала увидеть темницу или, что-то вроде этого, но оказалось, что это купальня. И как я сразу не почувствовала запахи ароматических масел?

Глава 2

Мы стояли у входа и с интересом осматривали помещение. Вся комната была сделана из гладкого мрамора. В стенах по периметру были выдолблены неглубокие ниши с подсвечниками, создающие теплое, золотистое освещение. В середине комнаты четыре небольших бассейна с фонтаном по центру. По периметру купальни стояли мягкие скамейки и банные принадлежности в корзинах.

В купальне было пусто, только одна женщина тучная, но с милым лицом, она подошла к нам и представилась.

— Меня зовут Бренна, раздевайтесь и занимайте бассейны, пользуйтесь всем, что вам нужно. Сейчас, мои птички, мы вас отмоем!

У нее очень приятный и добрый голос, но вся эта ситуация настораживает. Мы послушно стали раздеваться, некоторые стыдливо прикрывали интимные зоны. Я была по уши в грязи и глядя на бассейны мечтала в них окунуться, поэтому без сожаления стянула одежду и быстро пошла к воде, проверив носочком воду убедилась, что она идеальной температуры, быстро зашла в воду и проплыла к фонтану. Ощущения были великолепные. Я чувствовала, как грязь отваливается с меня кусками. Закрыв глаза от удовольствия я мысленно вернулась к событиям последних дней.

За три дня до этого.

Я стояла у большого зеркала с золоченной рамой, такое зеркало стоило, как вся моя жизнь. На мне бирюзовое платье с диковинным узором, расшитое блестками, бусинами и камнями. Это самое прекрасное платье, котороя я когда-либо носила. Меня зовут Тори, полное имя Виктория, никогда не любила свое имя. Я обычная девушка из семьи ремесленников, но волей случая я стала невестой принца Империи.

Есть древний обычай, он состоит в том, что принц прежде чем взойти на престол и начать править Империей должен взять себе в жены простолюдинку. Девушку выбирают с помощью лотереи. Каждая жительница нашей страны, соответствующая возрасту принца, обязана в ней участвовать. Первый раз в жизни я победила и это была нежеланная победа. Многие девушки из моей деревни мечтали оказаться на моем месте, но только не я. Мне больше по душе обычная жизнь, я не хотела стать принцессой!

Но я обязана выполнить долг перед Империей, иначе казнят меня и всю мою семью. И вот я стою перед зеркалом и выполняю свой долг, по моим щекам, тонкой струйкой, стекают слезы. Шесть служанок, которые меня собирают на помолвку, думают, что я плачу от счастья.

Мое идеальное платье готово, а я нет. Меня ведут в тронный зал и дальше все, как в тумане. Вначале меня представляют принцу. Его висящий живот и рыжеватые редкие волосы, вокруг проплешины на голове, добавляют ему лет двадцать. Нос картошкой, маленькие мышиные глаза. Ему нет и 25, а выглядит на 45. Да он и правда так ужасен! И с ним мне спать до конца жизни.

Дальше мы подписываем какие-то бумаги, официально мы женаты, завтра будет свадьба — это просто формальность. Гости веселятся и танцуют, а я запиваю свое горе вином, потому что знаю, что это чудовище посетит меня ночью. Может хоть алкоголь облегчит мои страдания?

После бала меня ведут в мою спальню, наряжают в тончайший пеньюар, поправляют макияж и дают указания, как ублажить принца. Я уже изрядно пьяна и мне почти все равно.

Глава 3

От размышлений меня оторвала девушка, которая подплыла ко мне.

— Как тебя зовут? — Спросила она шепотом.

— Тори, — ответила я, пытаясь оторвать комки грязи с волос.

— Я Анита, — девушка напугана и у нее глаза на мокром месте, она такая милая, светловолосая, с острым личиком и большими глазами. Ее внешность немного странная, волосы не просто светлые, а некоторые пряди белые как снег, ее брови слегка подведены, но я замечаю, что они совсем белые, как и ресницы. Такая внешность, обычно у ведьм. Может она полукровка? Ведьмы это не редкость, но вот такие светловолосые, очень сильные и я сомневаюсь, что она могла оказаться среди обычных заключённых. Да, в Черный цветок заключают ведьм, но обычно слабых и шарлатанок, сильные ведьмы могут прятаться или служат у очень серьезных людей и имеют от них защиту.

— За, что ты тут, Анита? — Спрашиваю я, но на самом деле хочу задать совсем другой вопрос.

— За проституцию, — говорит девушка также шепотом.

Мы подходим к краю бассейна и я беру большой кусок мыла и пытаюсь отмыть свои длинные волосы. Меня не смущает моя нагота, а Анита прячется по горло в воде и смотрит на меня испуганным взглядом. Я оглядываюсь и вижу, что все девушки довольно активно и расслабленно общаются, некоторые уже выкупались и сидят обнаженные на краю купален, выставив напоказ свои прелести. Они такие непринужденные и спокойные, видимо знают больше чем я.

— Анита, ты знаешь, что с нами дальше будет?

— Нет, — она отрицательно покачала головой, потом немного вылезла из воды и взяла мыло, но тут же спряталась обратно. Не похожа она на девушку легкого поведения, такая скромная. — В столице я работала у тетушки в трактире, — начала рассказывать девушка, — там ходили слухи, что все кто попадает в крепость «Черный Цветок», то никогда отсюда не возвращается.

— Я тоже это слышала.

— Нас убьют? — Слезы покатились по щекам Аниты.

Я хотела ее поддержать или сказать, что-то ободряющее, но не могла найти слов, на мое счастье меня прервала Бренна, женщина, которая нас встретила.

— Курочки мои, — произнесла она слащавым голосом, — заканчивайте купание, вас ждет чистая и новая одежда, а потом я отведу вас в комнаты, где вы хорошенько выспитесь. Мы одеваемся тихо, без слов, некоторые девушки ведут себя более спокойно, не так как Анита, эта трясется, как осиновый лист. Мы надеваем длинные рубашки-платья, с пышными рукавами и открытыми плечами, в моей деревне такое не носят, мы одеваемся скромнее, это одежда для зажиточных горожан. Сверху я надеваю зеленую юбку, она очень красиво подходит моим ярко-рыжим волосам, которые я все-таки смогла отмыть, мои волосы длинной до пояса и я заплетаю их в тугую косу. Сверху на платье корсет, который изящно подчеркивает талию. Если не считать платье в замке, то это очень красивая одежда, живя в своей деревне я никогда не носила новое, приходилось донашивать за сестрами, а у меня их пять, то есть ходила я в основном в лохмотьях.

Женщина, назвавшая нас курочками, суетится и подгоняет:

— Малышки мои, давайте скорее, надо успеть до темноты.

Уже почти все оделись, только Анита дрожит и не может завязать корсет. Темноволосая девушка, с раскосыми глазами и треугольным подбородком ей помогает, а потом при обнимает, говоря ободряющие слова. Чего же она так боится? Да, нам всем страшно, но ее страх, какой-то ненастоящий.

Я отвлекаюсь от мыслей, потому, что нас ведут обратно на улицу, по тому же коридору по которому мы пришли сюда.

На улице уже сумерки, появляются первые звезды, жара спала и воздух становится приятным, мои волосы еще мокрые и от этого мне даже немного зябко.

Анита догоняет меня и берет под руку:

— Давай поселимся вместе? Мне тут очень неуютно.

— Поселимся? Ты знаешь куда нас ведут? — Спрашиваю я.

— Я слышала, что нам выделят комнаты, расселят по двое.

— Ты не знаешь что будет дальше? — Анита только отрицательно покачала головой на мой вопрос.

Мы шли по, вымощенной брусчаткой улице, друг за другом, изредка перешёптываясь. У двухэтажного, желтого здания женщина, звавшая нас курочками, остановилась и сказала:

— Сейчас заходим в здание и размещаемся в комнатах на втором этаже, завтра, ровно в семь, вас ждет завтрак, после которой я побеседую с каждой из вас и мы найдем для вас работу или если повезет, то вы станете невестой для нашего господина, — последние слова она сказала с приторной улыбкой на лице, — высыпайтесь, набирайтесь сил, увидимся завтра.

Мы уже хотели войти в здание и обсудить, что это за господин и о какой работе речь, как небо осветила ярко-оранжевая вспышка. Словно звезда вылетела из одной из мрачных башен крепости, совершила круг и зависла над нашими головами. Я зажмурилась, стараясь рассмотреть, сквозь яркий свет, источник этой вспышки. Вначале это было просто яркое пятно, но чем ближе оно приближалось, тем различимее становились детали. Вначале я различила силуэт, он был похож на человеческий, а затем крылья, словно сотканные из языков пламени. Я слышала из рассказов односельчан о Драконах, Фениксах и прочих невероятных существах, но прежде никогда таких не видела. Существо приближалось ближе и ближе, мы стояли замерев от восторга этим зрелищем. Анита, которая по прежнему держала меня под руку, больно вцепилась ногтями и я вскрикнула. Все перевели внимание на меня и Бренна на меня пшикнула:

— Тише, господин летит познакомиться с вами.

Я взглянула на Аниту, которая оставила красный след на моей руке, но она даже не заметила этого, потому что восторженно смотрела на огненное существо, которое приближалось к нам.

Оказалось, что это был мужчина с гигантскими огненными крыльями. Строгие черты лица, темные волосы, больше рассмотреть не удалось из-за яркого света от крыльев. Анита и еще несколько девушек присели в реверансе.

Я скривилась от увиденного и снова взглянула на мужчину, моей лицо выражало явное недовольство, что ввело крылатого мужчину в ступор. Наши глаза встретились и я поняла, что смотрю на него все также скривившись. Мне просто не понравились вот эти реверансы, восторженные ахи и охи. Я только сбежала от одного принца, а тут еще один мнимый покоритель женских сердец! Нет уж! В этом балагане я не участвую!

Я сделала нелепый книксен, глядя на на крылатого и поднялась в здание, в поисках свободной комнаты.

Глава 4

— Тори, ты с ума сошла! Так нельзя с господином! — С порога стала возмущаться Анита. — Он был очень мил с нами, познакомился с каждой, сказал посетит нас после завтрака.

— Анита, мне это не интересно. — Я лежала лицом к стене, завернувшись в теплое одеяло.

Наша комната была небольшая, но уютная, две кровати, небольшой письменный стол со стулом, шкаф для одежды и по тумбочке у каждой кровати. Небольшое окно выходило на улицу и центральный вход в наше здание. Я не знаю, что ждет нас дальше, но эта комната мне уже нравится. В родительском доме я жила с сестрами в одной комнате и спали мы на кровати по трое.

— Тори, разве ты не хочешь стать кем-то большим чем простая прислуга или продавщица на рынке? Мы в этой крепости до конца жизни — продолжала возмущаться Анита, — не лучше ли эту жизнь провести не в этой комнате, а в постели с таким мужчиной, как Феникс?

— Анита, меня все устраивает! Я не хочу принца! Я хочу обычную работу за которую платят, нормальное жилье и идеальном случае встретить настоящую любовь. Мне не нужен этот огненный и крылатый. — Я вскочила на кровати и говорила все это сильно жестикулируя руками. Как мне надоело, что все девушки мечтают выйти замуж поудачнее или найти себе любовника.

— Принца? — Переспросила Анита и нахмурившись посмотрела на меня. — Это ты! — Закричала моя новая знакомая и я тут же вылезла из под теплого одела и подбежала к Аните закрыв ей рот своей рукой.

— Тише! Меня казнят!

— Но все думаю, что тебя украли? — Пролепетала Анита, сквозь закрытый рот.

— Пожалуйста, Анита, не говори никому, меня казнят.

— Если я узнала, то и другие узнают! Тебя видела вся Империя.

— Пока не узнал никто… — я отпустила девушку и села рядом на ее кровати.

— Как ты могла от такого отказаться? Ты сбежала сама? — Вопросы сыпались из Аниты один за другим и я поняла, что пока не отвечу на них спать мы не ляжем. Поэтому я проверила, что в коридоре пусто, поплотнее прикрыла дверь и шепотом стала рассказывать свою историю. Тогда я еще не знала, что моя доверчивость к людям снова сыграет со мной злую шутку.

— После помолвки, о которой знала вся Империя я должна была провести ночь с принцем. Первая ночь обычно после свадьбы, но он же принц, таким не перечат. Меня нарядили и рассказали все, что он любит, я изрядно напилась, потому что мне было очень страшно и я вообще не хотела этого. Он пришел ко мне ночью, — на секунду я замолчала, не хотелось это вспоминать.

— Он принуждал тебе? — С испуганными глазами спросила Анита.

— Я уже была почти его женой, выбора не было, я просто это сделала, хорошо, что все прошло довольно быстро и он уснул, а я выбралась из комнаты..

— Но как? А стражники? — Прервала меня Анита.

— Я вышла через дверь для слуг, заметила ее когда меня готовили для принца, — эта фраза прозвучала так, словно меня готовили для него на десерт после ужина, хотя примерно так и было, — я спустилась в кухню и там мне помогла одна женщина, я не буду тут вдаваться в подробности, так как это не только мой секрет. Мне пообещали работу в городе и временное убежище, я должна была отработать свое дальнейшее содержание. Но случилось так, что меня отправили в бордель, а потом я попала сюда. — Я замолчала.

— В столице рассказывали о том, что невеста принца была украдена из покоев, а принца избили, он защищал ее. — Сказала Анита.

— Я слышала эту историю. Надеюсь у моих родителей не будет из-за этого проблем.

— Не будет, — сказала Анита с уверенностью, — перед тем как нас сюда забрали королевская семья объявила о новой помолвке.

— О новой? Так быстро?

— Да, говорят, что тебя, ой, — Анита прикрыла рот рукой, понимая, что такое лучше не говорить вслух, — ее ищут, но они не могут ждать, так как принцу нужно занять престол и ему нужна жена. У меня есть для тебя совет и я думаю тебе стоит прислушаться.

— Я готова к любому совету, потому что сама не знаю, как выпутаться из этого.

— Завтра у тебя будут спрашивать кто ты такая и откуда, я советую сказать, что ты ничего не помнишь и не знаешь почему ты тут. Пусть думают, что это магия или травма. Даже если тебя кто-то узнает и возникнет опасность, что придется вернуться в столицу, может повезет и тебя не обвинят в измене Империи.

— Это неплохая идея. — Ответила я и забралась обратно под свое одеяло.

— Тори, а ты уверена в том что тебе не интересен Феникс?

— Анита, поверь, мужчины сейчас это точно не то чем я интересуюсь сейчас! Я хочу устроить свою жизнь и не быть казненной.

— Это хорошо. — Ответила Анита и тоже забралась под одело.

— Почему, Анита?

— Потому, что я тут ради него. — Прошептала Анита, я хотела, чтобы она рассказала больше, но уже через секунду ее сморил сон и она крепко уснула.

Я еще какое-то время ворочалась, рассматривая нашу небольшую комнату, освещенную слабым светом из окна. Странно откуда этот свет? Мы на втором этаже и для уличных ламп слишком высоко, а небо сегодня безлунное, но мысли спутались и я провалилась в сон так и не найдя ответ на свой вопрос.

Глава 5

Утро началось с завтрака в общей столовой, еда была уже готова, мы только накрыли на стол. Все девушки уже познакомились между собой и непринужденно общались, я по прежнему держалась особняком, желая вначале разведать обстановку. Я хотела понять узнает меня кто-то или нет. Когда меня представляли, как невесту для наследника, то конечно готовили, меня накрасили, красиво одели и я выглядела, как настоящая изысканная леди. Сейчас я была обычная девушка, только мои ярко-красные волосы могли меня выдать, поэтому я заплела их в тугую косу, чтобы не привлекать внимания.

Мы позавтракали и убрали со столов, Брена предупреждала, что Феникс снова придет с нами знакомиться. Девушки перешептывались и предполагали, как он появится, то ли эффектно влетит в окно, то ли войдет в двери, расправив огненные крылья. Похоже, что он их покорил, но это не удивительно, еще недавно мы все думали что на пороге смерти, а сейчас похоже у каждой из нас может начаться новая жизнь и возможно у некоторых эта жизнь будет связана с этим мужчиной. Я обратила внимание на Аниту, было видно что она нервничает. Девушка поправляла волосы и платье, поглядывая на свое отражение в оконном стекле.

Я не могла понять желание этих девушек поскорее выйти замуж или найти себе мужчину. Я хотела рано или поздно вступить в брак и завести детей, но не сейчас. Я всю жизнь жила в своем поселке, работала на ферме у родителей, помогала маме в ее небольшом магазинчике, мои старшие сестры были отданы замуж едва им исполнилось шестнадцать. Мне можно сказать повезло, когда я достигла 16 лет, то уже было известно, что ближайшие год-два принц будет выбирать себе невесту. Подобное событие ждут годами и каждая семья, имеющая дочерей, считает за счастье участвовать в этом странном ритуале. Я смотрела на своих сестер, у которых в моем возрасте уже было по двое детей, они постоянно не досыпали, не доедали, едва родив им приходилось работать с малышом на руках. Моя старшая недавно родила третьего и скажу честно я не вижу счастья материнства в ее глазах, а только круги под глазами и копну седых волос. Ее муж неплохой человек, они знакомы с детства, поженились по договоренности родителей. Ни о какой любви нет и речи.

Я мечтаю о браке и о детях, но хочу чтобы все было иначе. Может это глупо и излишне романтично, но я мечтаю о настоящих чувствах. В нашей Империи женщины получают минимальное образование, только чтение и примитивный счет, я всегда с усердием училась и учительница в моей школе подсовывала мне разные книги, некоторыми я зачитывалась до рассвета. Мама всегда говорила, что я занимаюсь глупостями, чтение книг мне не поможет прилично устроиться, но я читала не для этого.

Я читала, чтобы погрузиться в мир отличный от моего, в мир где есть истинная любовь, страсть и приключения. Мир, где мужчина обойдет пол земли, чтобы найти свою любимую. Наверное это глупо. Я не одна такая, у меня была подруга Яэль, мы дружили практически с самого рождения. Еще будучи совсем малышками мы мечтали о том, как отправимся в путешествие к дальним землям, потом началась школа, Яэль не могла туда ходить, так как ее семья была еще беднее моей. Она не умела читать и я пересказывала ей истории из книг, которые читала. Иногда мы придумывали свои концовки, а иногда и полностью свои истории. Интересно, как там сейчас моя подруга? Она бы с удовольствием послушала мою историю, которая произошла за последние дни.

За эти дни со мной произошло больше интересных событий чем за всю мою жизнь. Вначале я стала невестой наследника Империи, потом попала в бордель, теперь я тут в крепости «Черный Цветок». Что же ждет меня дальше?

— Доброе утро, леди, — услышала я приятный мужской голос и обернулась. В столовую вошел мужчина. Широкие плечи, крепкий торс, удлиненная стрижка из темных волос. Его тут же окружили девушки и мне не удалось его рассмотреть.

— Леди, давайте вы присядете и мы с вами познакомимся. — Продолжал он говорить все тем же приятным голосом и я поймала себя на мысли, что невольно вслушиваюсь в каждое его слово.

Мы расселись на стульях, а мужчина продолжал стоять в центре комнаты, теперь я могла его рассмотреть. Однозначно мужчина был красив, но не так красив, как Елион из моего поселка, который был высоким, с лицом дышащим здоровьем и энергией, ярко-голубыми глазами и копной рыжих волос. Этот мужчина был словно вытесан из мрамора, не то чтобы я была знатоком скульптур, но в книжках которые я читала я встречала картины и гравюры и мне всегда было интересно, почему люди на картинах такие красивые. Учительница объясняла это тем, что художники часто приукрашают реальность, они рисуют кожу более ровной и гладкой, убирают залысины или лишний вес. Так вот этот мужчина был словно создан художником. Его кожа идеально гладкая и ровная с красивым оливковым отливом, широкие брови, квадратные скулы и очаровательная улыбка. Я поймала себя на мысли, что пялюсь на него как и остальные девушки.

Я тряхнула головой, словно это могло помочь перестать так пристально его рассматривать.

— Меня зовут Аш Бенуа, я очень рад видеть вас в нашей крепости «Черный Цветок», я знаю, что вы, как в свое время и я попали сюда не по своей воле, — мужчина говорил ровным голосом, заученными фразами, словно, повторял их регулярно, — но нам удалась создать тут свой уклад, который мы стараемся соблюдать. Каждая из вас найдет в нашей крепости свое место, у вас будет работа и крыша над головой. Я думаю вы ожидали увидеть тут тюрьму с клетками и каторжными работами, но у нас полная свобода, только есть ряд правил с которыми вас позже познакомит госпожа Бренна. Она ваша наставница и поможет с любыми вопросами. Если у вас есть вопросы, то я готов ответить на них, — мужчина снова широко улыбнулся и развел руки, словно показывая, что он он полностью открыт к общению.

Он конечно был безумно обаятелен и красив, но я чувствовала, что тут есть подвох! Ну не могут бросить проститутку в тюрьму, а потом предложить ей новую жизнь с удобной постелью и работой.

Глава 6

— А где ваши крылья? — шепотом спросила девушка с бледно рыжими волосами и хихикнула. Такие вопросы сыпались уже пол часа и я откровенно начала скучать. Аш Бенуа продолжал отвечать на все вопросы спокойно и уравновешенно, похоже это был его звездный час, он просто купался в женском внимании, как саламандра в огне, то есть как феникс.

— Днем я прячу крылья, только ночью я обращаюсь в Феникса, — коротко сказал мужчина, — а сейчас милые дамы, я вынужден вас оставить и уйти по делам, но скоро мы еще увидимся.

Аш попрощался и вышел из столовой, а девушки, словно чайки, стали трещать и наперебой рассказывая на кого он смотрел дольше и кому улыбался. Я очень хотела уйти, но нужно было еще поговорить с Бренной, поэтому пришлось слушать весь этот гам.

— Курочки мои, — защебетала Бренна, как только вошла в комнату, — давайте господина Бенуа вы обсудите чуть позже, а сейчас нам нужно всех вас занять делом. Встаньте те кто из вас умеет читать и писать. — У женщины в руках был лист бумаги и ручка.

Встали только я и еще одна девушка, которая успокаивала вчера Аниту. Странно что Анита не встала, она говорила, что работала в трактире у своей тети, это говорит о том, что она была не очень бедная, то есть в школу должна была ходить.

— Хорошо, назовите ваши имена.

— Тори, — сказала я и тут же пожалела, что не придумала себе другое имя, нужно было не говорить настоящее, во всяком случае, когда я была невестой наследника меня все знали, как Виктория, помню как плакала мама, когда я победила и говорила, что не зря назвала меня этим именем.

— Стелла, — сказала темноволосая девушка, с раскосыми глазами.

— Стелла и Тори, — повторила Бренна и записала наши имена на листочек, — мне нужна помощница, — женщина внимательно рассмотрела нас, на Стеллу посмотрела с улыбкой, а рассматривая меня немного скривилась, видимо ей нужна была привлекательная помощница, уж не знаю для каких целей, — это будет Стелла, а Тори пойдешь со мной, когда мы закончим и расскажу тебе о твоей новой работе.

Я вздохнула с облегчением, не хотела я быть ее помощницей, все эти ее «курочки» и «лапочки» действовала мне на нервы. Я не люблю излишнюю приторность. Дальше Бренна знакомилась с остальными девочками и каждой рассказывала о новой работе. Кто-то был отправлен на кухню, кто-то работать в теплицах. Как оказалось крепость почти полностью обеспечивает себя едой, только некоторые продукты привозят из Империи. Когда мы закончили, то Бренна поманила меня за собой. Стелла тоже пошла следом за нами, как новая помощница она должна была стать тенью Бренны.

Мы покинули здание нашего нового дома и прошли по улице, я словно попала в небольшой уютный городок. Даже не представляю, как удалось создать тут такую атмосферу. В крепости должны были обитать преступники и дамы легкого поведения, а все выглядело так, вроде тут обычный город с приятными горожанами. Бренна провела меня по проулку, потом мы пару раз свернули и вышли на небольшую площадь. Маленькие магазинчики и лавки на первых этажах, лотки с едой и толпа снующих людей, создавалось впечатление, что это центральная площадь города. Мы подошли к маленькому невзрачному магазинчику.

Было видно, что тут давно не было хозяйской руки, единственное окно покрылось пылью и завело пару жильцов в виде пауков, входная дверь облупилась и под серой краской, проглядывал бордовый цвет. Я поднялась на небольшое крыльцо, состоящее из трех ступенек и деревянных поручней и потянулась к ручке двери, Бренна стояла позади меня.

— Раньше это был магазин местной ведьмы, — сказала женщина, — она лечила простые болезни отварами и зельями, но она была стара и уже давно умерла. Магазин пустует, а новых ведьм у нас не водится. Наведи там порядок и пересмотри какие зелья остались. Я понимаю, что способностей у тебя нет, но хотелось бы распродать, то что тут имеется.

Я уже собралась войти внутрь, а потом оглянулась на Бренну, та так и стояла на улице, даже не ступая на крыльцо.

— Вы войдете? — Спросила я.

— Нет, у меня дела, — я снова увидела на лице женщины выражение неприязни, как тогда когда она смотрела на меня, выбирая себе помощницу. — Вот возьми, тут договор с условиями работы. Все довольно просто ты платишь ежемесячную плату, а остальную выручку себе забираешь, на втором этаже есть комнатка, если хочешь, то можешь жить там. За платой я прихожу сама. Удачи!

Бренна тут же скрылась в проулке, не дав мне задать вопросы. Я пожала плечами и зашла в свой магазинчик, что-то мне подсказывало, что мне дали очень убыточный магазин и все не так просто с ежемесячной оплатой.

Глава 7

Мои подозрения оправдались, как только я вошла в магазинчик. Тут была полная разруха, все в паутине и пыли, некоторые вещи и склянки валялись на полу разбитыми, у меня сложилось впечатление, что кто-то уходил отсюда в спешке или что-то тут искал.

Магазинчик был небольшим, прилавок, несколько стеллажей, за прилавком дверь, ведущая в подсобное помещение с маленьким окошком. В этой комнате было пусто, только пыль, пауки и небольшая печка, видимо тут ведьма готовила свои зелья и еду. Только печка довольно странная, проем для дров очень маленький, не похоже, что она топилась дровами. Я внимательно ее осмотрела и заметила две трубы позади печки, которые поднимались к потолку. Необычная конструкция, не знаю что это и как работает, но обязательно разберусь.

Я снова вернулась в магазин и решила осмотреть комнату наверху, про которую говорила Бренна. Лестница находилась в самом магазине, старая и деревянная, она немного шаталась и поскрипывала, когда я стала подниматься. Комнатка была крошечная, тут стояла кровать, небольшой шкаф с одеждой, которая видимо лежала тут несколько лет, письменный стол и пара стульев, я решила начать уборку отсюда. В комнатке была еще одна дверь, за которой скрывался туалет что-то на подобии ванны. Я ахнула от увиденного, обычно такие комнаты были в дорогих домах, а не маленьких городских магазинчиках, видимо ведьма любила ни в чем себе отказывать.

По центру комнаты стояла деревянная ванна, она тоже была в пыли, но если отмыть, то вполне можно пользоваться. Также тут был туалет и вода. Я решила начать уборку с этой комнаты, если удасться за сегодня все вымыть, то к Бренне можно не возвращаться только, если ради ужина. Я принялась за уборку, вначале собрала все старые вещи и снесла их вниз, среди одежды мне попалось несколько книг, которые я положила на стол. Я очень обрадовалась своей находке, будет что почитать в свободное время.

Примерно в полдень я очень устала и проголодалась, ванная комната и спальня были уже хорошо убраны и вымыты, можно приступать к уборке магазина, но я не знала куда выбросить старые одежду, которую я нашла в спальне. Можно было попробовать отстирать, но она была очень дырявая и ветхая, я решила, что ничего не спасти. Собрав большую кучу мусора, я открыла дверь магазина и вдохнула свежий воздух, людей на площади стало значительно больше, некоторые с интересом рассматривали меня. Я решила пройтись по ближайшим магазинам, познакомиться с соседями, а заодно узнать куда можно деть ненужные мне вещи.

Справа от моей лавки была булочная, приятный запах ванили и выпечки так и манил. В моем животе громко заурчало. Крупный мужчина с копной русых волос и смеющимися глазами поприветствовал меня, как только я подошла ближе.

— Доброе утро, — сказала я, — меня зовут Тори, мы теперь соседи.

— Соседи, — он хмуро взглянул на лавку, а потом на меня, — я Йоган, — представился мужчина, — а вы новая ведьма? — Последнее слово он сказал очень осторожно, почти шепотом.

— Я… — замялась не знаю, что сказать, но мне и не пришлось, дверь булочной распахнулась и оттуда вышел парень, он был очень похож на Йогана, только молодой и стройный. Те же рыжие волосы, веснушки на лице и голубые озорные глаза.

— Седрик, — обратился к парню Йоган, — познакомься, это госпожа Тори, наша новая ведьма.

— Очень приятно, тут же сказал Седрик и протянул мне руку.

Я хотела сказать, что я во все не ведьма, но не успела, Йоган успел сбегать в булочную, пока я любовалась голубыми глазами Седрика и слушала его бархатный голос, который рассказывал о том, что это место не такое уж плохое, как говорят о нем за его пределами. Мужчина вернулся и протянул мне корзинку с свежими булочками и бутылкой красной жидкости, в животе снова заурчало и я залилась краской.

— Возьмите, госпожа, пусть этот скромный подарок будет как наше приветствие вам.

— Спасибо, но не стоит называть меня госпожа, просто Тори. — Промямлила я. Хотелось отказаться от угощений, но я было очень голодна поэтому взяла корзинку, — я хотела спросить, а куда можно выбросить ненужные вещи, я уборку затеяла, — я указала на свой новый дом.

— Седрик все сделает, оставьте на крыльце, — сказал мужчина.

— не стоит, я могу и сама вы просто скажите куда можно выбросить, — мне было очень неудобно принимать такую помощь. Я привыкла все делать сама.

— Не переживайте, Тори, я все сделаю. Мы очень рады, что вы теперь наша соседка. — Сказал Седрик и обаятельно улыбнулся.

Я решила, что может стоить начать принимать помощь когда ее так настойчиво предлагают и забрав корзинку с аппетитным обедом вернулась в лавку, там перекусив вкуснейшими пирожками и запив все ягодным компотом я снова принялась за работу.

Я выставила весь мусор на крыльцо и стала отмывать прилавок и стеллажи. Часть склянок с жидкостью уцелела, они были подписаны и я стала их расставлять на полках предварительно записывая все, что нашла в тетрадь, которая лежала под прилавком, похоже раньше она использовалась как учетная книга. За работой я не заметила как опустилась ночь. Работы еще было много, но я уже нашла несколько зелий от разных болезней, вроде кашля и желтой сыпи, также мне попались баночки без названий, я тоже внесла их в список, но самой интересной находкой были две совы, вырезанные из дерева. Они лежали, замотанные в ткань, в дальнем углу под прилавком. Я их отмыла и рассмотрела, внизу, на основании были отверстия, словно эти совы куда то вставляются, оставив их на прилавке я продолжила уборку. Было уже довольно темно и пара свечей, которые нашлись не справлялись с темнотой, тогда я решила идти отдыхать и продолжить уборку завтра.

Заперев входную дверь я заметила, что мусора на крыльце уже нет. Седрик так тихо его забрал, что я даже не заметила за работой. Я взяла одну из свечей и хотела подняться наверх, но услышала стук в дверь.

Глава 8

Я прильнула ухом к двери, словно могла но звукам понять, кто мой ночной гость. За дверью было тихо. Может Бренна стала переживать, что я не пришла к ужину? Отперев засов я медленно открыла дверь и осторожно выглянула.

— Мисс Тори, простите за поздний визит, — сказал Аш Бенуа.

— Доброй ночи, — ответила я, увидеть его было полной неожиданностью.

— Позволите войти? — Спросил мужчина и не дав мне ответить легонько толкнул дверь. Я растерялась и пропустила его. — Я еще раз извиняюсь за столь поздний визит, хотел узнать, как вы устроились. Бренна, сообщила, что выбрала вас для работы в магазине, он осмотрел меня с головы до ног, словно искал причину по которой выбрали именно меня.

— Все в порядке, — ответила я, — привожу в порядок магазин.

— Уже нашли, что-то интересное? — Спросил мужчина и прошел, по небольшому помещению магазина, к прилавку. Он дотронулся до некоторых склянок и бутылочек, которые я уже успела отмыть. Потом заметил деревянных сов и на секунду мне показалось, что он отдернулся в сторону.

— Зависит от того, что вы считайте интересным, — я продолжала стоять у двери.

Я не могу сказать, что этот мужчина меня пугал или настораживал, но его ночной визит мне не понравился. У меня появилось стойкое ощущение, что он что-то вынюхивает.

Аш заглянул в комнату позади прилавка и сказал:

— Уже разобралась с печкой? Я могу помочь.

Я хотела сказать, что все в порядке и сама со всем разберусь, но не успела, он уже юркнул в комнату, мне оставалось только последовать за ним. Когда я вошла в комнату, то мужчина открыл чугунную створку печи и прошептал какие-то слова. Из кончиков пальцев появилось маленькое пламя, словно от свечки, которое тут же бросилось в само сердце печи и тут же ярко разгорелось.

— Подойди, — сказал Аш и я медленно подошла, — дай руку.

Я протянула руку мужчине и смотрела на него не отрывая взгляд. Он дотронулся до моей руки и прислонил ее к трубе позади печи.

— Чувствуешь? — Спросил мужчина.

— Она горячая? — Спросила я, не понимая что должна чувствовать.

— Да, это печь ведьмы, котороя тут жила до тебя, она греет воду.

— Греет воду? — Переспросила я.

— Да, с помощью магии, вода в твоей ванной теперь всегда будет теплой. — Ответил Аш будто это само собой разумеющееся.

— Но как поддерживать огонь? — Глупый вопрос, наверное, но там где я родилась и жила магия это нечто очень редкое и многими невиданное за всю жизнь, печи мы обычно топим дровами и такой способ нагрева воды я вижу в первый раз. В родительском доме мы грели в большой кастрюле.

— С помощью моей магии. — Ответил Аш, он убрал мою руку с трубы, но по прежнему ее не отпускал.

Я выдернула руку и нахмурила брови, мне конечно очень приятно, что теперь у меня доступ к теплой воде, но по моему этот крылатый парень слишком вольничает.

— Спасибо за вашу помощь и за разъяснения, но сейчас уже поздно, а у меня завтра много работы. Мне нужно поскорее открыть магазин.

— Бренна, уже сообщила тебе о ежемесячной плате? — мужчина вышел из комнаты и вернулся в магазин, прохаживаясь мимо прилавка он заметил бумаги, которые дала мне Бренна и взял их в руки. С минуту он их читал, но по лицу было ясно, что он точно знает что там написано.

— Да, она сообщила, поэтому я и хочу открыться быстрее.

— Тори, ты милая девушка и я не хочу, чтобы у тебя были проблемы, — он положил бумаги обратно на прилавок, — ведьма оставила много зелий и на какое-то время их хватит, но ты не ведьма, что ты будешь делать дальше?

— Почему вас так волнует моя судьба? — Я сложила руки на груди, стараясь придать своему виду храбрости, но на самом деле дрожала, как осиновый лист, что-то мне подсказывало, что он тут не просто так.

— Я предлагаю заключить сделку. — Пропустил мужчина мои слова мимо ушей, — где-то в этом здании есть предмет, который принадлежит мне и если ты его найдешь, то я оплачу первый месяц ежемесячной платы.

— Что за предмет и почему вы его сами не найдете?

— Это шкатулка, — ответил Аш, он говорил медленно и спокойно, прохаживаясь вдоль стеллажей и осматривая склянки с зельями. — Она из черного дерева. Это все что нужно тебе знать.

Мои родители всегда мне говорили, что я довольно смышленая и видимо моя смекалка наконец-то мне пригодилась. Я поняла, что если он просит сделать это меня, то по какой-то причине не может сделать это сам. Шкатулка ему важна и нужна, а значит стоит явно больше месяца аренды.

— Пол года и я найду, то что вам нужно.

Мужчина поднял брови от удивления и ухмыльнулся:

— И не задаешь лишних вопросов, — сказал Аш и протянул мне руку. Я пожала ее в ответ.

Может я об этом пожалею, но я подумаю об этом завтра.

Глава 9

Когда Аш ушел, то я поднялась в свою комнату. Мне очень хотелось поскорее лечь спать, неважно, что у меня был только матрас и старая подушка это уже больше чем было, когда я жила с родителями. Не верилось, что теперь у меня собственное жилье. Я поставила свечу, которая уже наполовину сгорела, на тумбочку. Взяла книги, найденные утром, и легла в постель. Еще несколько лет назад я могла о таком только мечтать. Собственная комната и чтение перед сном. Нужно запастись свечами!

Книги были о магии, рецепты зелий и снадобий. В одной из книг подробно описывалось устройство печи, а я и совсем забыла, что теперь у меня есть круглосуточный доступ к теплой воде! В книге также рассказывалось о том, что на этой печи можно готовить зелья. Я прочитала несколько страниц и не заметила, как погрузилась в сон.

Меня разбудил стук в дверь. Я нехотя вылезла из постели и пошла на шум, свеча догорела до конца и мне пришлось спускаться в кромешной тьме.

Чем ниже я спускалась по лестнице, тем настойчивее и громче был стук. Я сняла засов и едва успев приоткрыть в дверь, как в магазин заскочила женщина, она тяжело дышала и сразу с порога стала тараторить, глотая слова:

— Госпожа ведьма! Вы должны мне помочь!

— Я не… — начала я, но не успела продолжить, как увидела на крыльце девочку, лет двенадцати. Она тяжело дышала и держалась руками за грудь. Я тут же к ней подскочила.

— Я не знаю, что с ней, — причитала ее мать, — нас привезли сегодня… она просто стала задыхаться… - остальные слова я уже не слышала, а постаралась полностью с концентрироваться на девочке.

Я подошла ближе и взяла девочку за руку. Она была холодная как лед, даже в тусклом свете луны и нескольких уличных факелов я видела бледность ее лица, ее бил озноб. Моя младшая сестра страдала этой же болезнью, один знахарь, который был проездом в моем поселке показал, как с этим справляться.

— Милая, — обратилась я к девочке, — послушай меня, тебе нужно делать все, что я скажу.

Девочка меня не слышала, она была полностью в себе и продолжала тяжело дышать, но тут улица ярко осветилась и боковым зрением я увидела Феникса, который летел в нашу сторону. Это отвлекло внимание девочки и она немного упокоилась, видимо летающих мужчин с огненными крыльями она не видела раньше.

— Делай вдох, — сказала я девочке, — и мысленно повторяй за мной: один, два, три, четыре. Задерживай дыхание и медленно выдыхай, повторяй за мной: один, два, три… — я досчитала до восьми. Я почувствовала, как Аш приземлился за моей спиной. — Задерживай дыхание и повторяй за мной, — я досчитала до семи. Так мы проделали несколько раз.

Вначале получалось плохо, но на третий раз она успокоилась и уже осознанно смотрела мне в глаза внимательно слушая. Через несколько минут, когда я убедилась, что девочке стало лучше, то оставила ее с матерью на крыльце, а сама забежала в магазин и начала искать на витрине пузырек с зельем. Я точно помнила, что среди зелий была успокаивающая настойка.

Знахарь, который осматривал мою сестру, показал этот способ. Он сказал, чтобы такое не повторялось нужно пить успокоительные травы. Мне стало очень жаль эту девочку, она напомнила мне о младшей сестре, которую я скорее всего никогда не у увижу и у меня защемило сердце.

Копаясь среди склянок, в темноте я тихонько выругалась. Завтра нужно купить свечи!

— Тебе помочь? — Услышала я знакомый мужской голос, скрипнувшая половица оповестила о том, что Аш зашел в магазин.

— Тут было зелье, не могу найти в темноте.

— Где у тебя свечи?

— Закончились, — бросила я и продолжила искать.

Комнату, озарил свет я обернулась и у видела огоньки на кончиках пальцев Аша, он стоял рядом со мной. Я благодарно кивнула и продолжила искать.

— Вот она! — Слишком громко сказала я и тут же бросилась на выход, но проход между витриной и прилавком был очень узкий и я врезалась в Феникса.

— Ты говорила, что не ведьма, — сказал мужчина, его рука была по прежнему согнута в локте, а на кончиках пальцев играли языки пламени. Янтарно-желтая радужка его глаз светилась в темноте, он пристально и долго меня рассматривал, словно пытался что-то увидеть.

— Я не говорила. — Пробормотала я и проскочила в узкое расстояние между ним и витриной и вышла на улицу.

Мать девочки осыпала меня благодарностями и пообещала, что отдаст деньги за зелье сразу же когда найдет работу. О деньгах я сейчас не думала скорее о том, чтобы с девочкой все было хорошо. Я стояла на крыльце, облокотившись на перила и смотрела как женщина с дочкой удаляются.

— Так как ты это сделала? — Прорезал ночную тишину голос мужчины.

— Ничего магического просто помогла ей отвлечься. Это нервное, у моей сестры такое было. А ты всегда по ночам летаешь?

— Да, люблю ночную тишину. — Ответил мужчина и облокотился на перла с противоположной стороны. Сейчас он был без крыльев и только полная, яркая луна освещала нас своим холодным светом.

— Это странное место. — Не знаю для чего сказала я.

— Я бы не назвал его странным. Скорее необычное, но тут можно жить. Если соблюдать правила.

— Правила? — Переспросила я и поймала себя на мысли, что изучаю его лицо. Маленькая ямочке на подбородке приковывала взгляд.

— Видимо ты не была на собрании у Бренны, — обязательно сходи завтра к ней и она тебе все расскажет. У нас есть ряд правил, которые нужно соблюдать.

— Хорошо, я завтра схожу, — сказала я и направилась в свой новый дом.

Надеюсь мне удастся поспать до утра без новых визитеров.

Глава 10

Утром я продолжила уборку в магазине, мне удалось найти немного денег и даже несколько свечей. Я очень обрадовалась находкам, теперь я могу купить себе еды и некоторые мелочи, которые могут пригодиться в хозяйстве. Примерно к обеду, когда все блестело от чистоты я принялась за крыльцо, вычистив перила от застарелой грязи и вьющихся кустов терновника, я обнаружила, что на столбах, которые поддерживают поручни есть небольшие вертикальные штыри, будто на них надеваются какие-то декоративные элементы. Я сразу же вспомнила про найденных мною сов и поспешила их поставить. Оказалось, что птицы идеально подходят.

Я любовалось своей работой: окно блестело, крыльцо, хоть и было старым и с облупившейся краской, но все равно сверкало чистотой. Подрезать кусты вокруг и будет даже очень мило и приветливо.

— Привет, Тори. Совсем про нас забыла?

Я оглянулась и увидела, как ко мне подходит Анита.

— Привет, — обрадовалась я, одной из немногих моих знакомых в этой крепости, и обняла девушку.

— Тут уютно, — сказала она искренне, глядя на мой магазинчик, — можно войти?

— Да, конечно, проходи.

Анита вошла в магазин, следом за мной, и внимательно осмотрела помещение, ее внимание привлекли зелья и баночки на полках.

— У тебя чудесный ассортимент, — сказала она шепотом, будто думала вслух.

— Анита, откуда ты разбираешься в зельях?

— Я не всю правду о себе сказала, — замялась девушка, я пристально на нее смотрела, показывая, что она так просто не уйдет от меня.

— Я сразу поняла, что у тебя есть ведьмовская кровь…

— По волосам? — Спросила девушка и я согласно кивнула, — да у меня очень светлые волосы, как у большинства ведьм, но колдовать я не умею, моя бабка была ведьмой, я знаю самые простые смеси, но не практикую.

Казалось она не врет, но точно сказать было сложно.

— Как дела в доме Бренны? — Спросила я, решив отвлечься от темы про ведьм. Она скрывала, что ведьма, а я скрываю, что ей не являюсь. У всех есть свои причины, что-то скрывать.

— Все отлично, — воодушевилась девушка, — мы теперь занимаемся с Бренной, она учит нас письму и счету, а еще манерам за столом и куче других интересных вещей.

— Манерам? — Уточнила я переставляя баночки на витрине.

— Да, господину Ашу, нужна образованная жена.

— Зачем? Анита, я не пойму, что тут происходит. Что это за отбор невест? Или это странные традиции нашей Империи.

— Господин Аш — Феникс, — начала объяснять Анита, со знанием дела, — как я думаю, ты знаешь Фениксы на грани вымирания, в их роду есть только мужчины и они ищут себе пару среди обычных женщин для продолжения рода.

— Но почему нужен весь этот спектакль? — Не унималась я. Тут же вспомнилась лотерея и принц.

— Бренна не вдавалась в подробности, но объяснила, что Фениксу нужно провести какое-то время с девушкой, чтобы он понял, что она его избранница, это происходит на каком-то там магическом уровне. Выбор долгий и тщательный, так как после того, когда он проявит свои чувства, то они будут связаны на всю жизнь.

— Что значит связаны?

— Не знаю, — Анита пожала плечами.

— Как он вообще тут оказался и почему тут все так… — я попыталась подобрать подходящее слово, — так мило? И опрятно?

— Я тоже этим заинтересовалась, согласись, когда едешь в темницу, то думаешь о кандалах и небе через решетку, но никак не о такой жизни, — она обвела рукой мой магазинчик, — Аш и его брат, последние из рода Бенуа были сосланы Императором несколько лет назад за преступления своего отца.

— Какие преступления? — Чем дальше тем интереснее, я ловила каждое слово своей новой подруги.

— Этого я не знаю, Бренна сказала не лезть в эту историю. Я вообще пришла не за этим, ты не хочешь сходить на рынок? Бренна выделила нам немного денег, чтобы мы купили кое-что для себя.

— Да, мне тоже нужно на рынок, а потом к Бренне, — согласилась я и потянулась за ключом от магазина, — пойдем.

Глава 11

Мы с Анитой прогулялись по рынку, она купила кое-что из косметики, а я немного овощей, чтобы приготовить ужин. Анита была в приподнятом настроении и постоянно рассказывала о своей жизни у Бренны, сложилось ощущение, что она провела там не пару дней, а несколько месяцев. Все это обучение вызывало у нее неподдельный восторг. Я одним ухом слушала подругу, а сама искала вощину или что-то из чего я могла бы сделать свечи.

В книге ведьмы я прочитала, что некоторые зелья, например, такое как зелье для успокоения, необязательно пить, его можно использовать в свечах. Зажигаешь такую свечу, дышишь ее ароматом и зелье действует. Я конечно была не сильна в подобных вещах, но мне показалось, что можно попробовать сделать что-то новое, тем более для этого магические способности не нужны, а если в мою легенду про ведьму уже верили, то можно попробовать ее поддержать.

Уже на выходе из рынка я нашла вощину и даже моток хлопка, который идеально подойдет для фитиля, но это стоило всех моих денег, которые у меня остались после покупки еды. Я все же решила рискнуть. Сделаю несколько свечей, а там посмотрим!

Довольная своей находкой, я с Анитой пошла к дому Бренны. Я не могла не заметить, как удивилась женщина едва я зашла на порог.

— Тори? — Сказала она вместо приветствия.

— Доброе утро. — Я немного замешкалась у входа, ее вздернутые от удивления брови, застали меня врасплох.

— Проходи, скорее, — Бренна вскочила с дивана на котором сидела и провела меня в комнату, — садись на диван. Анита, будь добра, сходи на кухню и пусть нам принесут чай. — Сказала женщина не отрывая от меня взгляд. Расскажи как ты? Как в магазине? Господин Бенуа был у тебя?

— Все хорошо, я навела порядок, планирую завтра начать работать.

— Это хорошо, — женщина все еще меня рассматривала. — Как прошла ночь?

— Все в порядке, — я нахмурилась и уже было собиралась спросить, что не так, но в комнату вошла девушка с подносом. Это была одна из девушек с которыми меня привезли в крепость. Я не знаю ее имени, но она приветливо мне улыбнулась и налила чай.

— Бренна, я бы хотела узнать про правила жизни в крепости, — прервала я неловкое молчание.

— Ах, да! — Воскликнула она, — правила. Все довольно просто: не воровать, не убивать, не посягать на чужую жизнь или собственность. Каждый член нашего общества обязан работать и платить установленную сумму в срок.

— А что если нарушить правила?

— Не бери в голову, ты успеешь все оплатить, а остальные правила я думаю ты нарушать не планируешь.

Мне хотелось расспросить подробнее. Каким может быть наказание если мы и так в тюрьме?

— Господин Аш был у тебя? — Спросила Бренна.

— Да, был.

— Он обратился к тебе, — Бренна будто подбирала слова, — по своему вопросу.

Я предположила, что она о шкатулке и согласно кивнула.

— Ты прости, я должна идти, у меня много дел, — Бренна неожиданно вскочила, — ты пей чай, если нужно то возьми с собой. Я приду за платой через месяц.

Я не успела попрощаться, как женщина выскочила из комнаты. Допив чай, я положила пару булочек, которые лежали на подносе, с собой и решила пойти к себе. Хорошо бы расспросить кого-то о странном поведении Бренны, но только вот кого?

На крыльце моего дома я нашла бумажный сверток с очень приятным содержимым. В свертке было несколько цветов и пара монет с запиской:

«Спасибо за вашу помощь».

Я сразу поняла, что этот сверток от моих ночных гостей. Поставив цветы в воду, я убрала деньги и поднялась в свою комнату. Мне нужно еще раз прочитать как сделать свечи с зельем и немного отдохнуть.

Я быстро нашла нужную страницу в книге, перечитав несколько раз, я уже собиралась спускаться вниз и начинать делать свечи, как услышала за окном какое-то шуршание. Я выглянула в окно, но внизу было пусто, подняв взгляд наверх я заметила небольшого ворона, который в проеме между крышей и стеной барахтался и пытался высвободиться: его крыло застряло в какой-то ткани.

— Погоди, я тебе помогу, — сказала я будто он меня понимает.

— Поможет она! Глупая женщина, чем ты мне поможешь! — Услышала я ворчание, но не сразу поняла его источник, — чем ты поможешь? Ты не дотянешься! И угораздило же меня!

Я тряхнула головой, словно это мираж и все должно исчезнуть. Но это и правда был ворон, который ворчал и пытался высвободиться из ловушки.

Я побежала в магазин и нашла ножницы, осталось только придумать как достать до крыши. Вернувшись в свою комнату, я влезла на подоконник и одной рукой держась за раму потянулась к птице. Ножницы в моей руке как раз доставали до ловушки, но я могла повредить крыло, если сделать неосторожный надрез.

— Не вертись, а то пораню! — Сказала я ворону, первый раз общаюсь с птицей. Странное ощущение.

— Да тут хоть вертись, хоть нет. Все равно поранишь! Руки как трясутся! — Бубнила птица, но замерла.

Я сделала два точных надреза и крыло освободилось. Тут же нырнув обратно в комнату, я увидела как ворон взлетел, сделал круг, а потом приземлился ко мне на подоконник.

— У тебя есть еда? — Спросил ворон, стрекочущим голосом.

— Я ожидала, для начала услышать благодарность.

— Благодарность за что? — На секунду мне показалось, что ворон сделал удивленный взгляд. Но вороны же так не умеют!

— Ох, и воспитание! — Буркнула я и пошла в магазин, относить ножницы. Не знаю чему учат этих воронов, но «спасибо» сказать можно было.

Глава 12

Я разложила вощину, нитки и достала зелье для приготовление свечей, когда услышала хлопанье крыльев. Ворон залетел в магазин и сел на прилавок, рядом с корзинкой в которой лежали булочки, которые я взяла у Бренны.

Бесцеремонная птица посмотрела на меня, а потом на потенциальную еду.

— Бери, — сказала я. Может он и не воспитанный, но голодный, неизвестно сколько он сидел под крышей. А я не могу не накормить, если у меня есть такая возможность.

Ворон тут же схватил булки и стал с аппетитом ее есть, крошки разлетались в разные стороны.

— Что делаешь? — Спросил ворон, когда от булочки уже почти ничего не осталось.

— Свечи с зельем.

— Так ты же не ведьма! — Возмутился ворон, наблюдая за тем, как я скручиваю свечи из вощины. Когда я добавила зелье, то свеча приобрела бледно-зеленый оттенок и запахла можжевельником.

— Об этом мы никому не скажем. Ешь свою булку и лети по своим делам.

Я сделала еще несколько свечей, обернула их сушеными травами, листьями и обмотала бечевкой.

— А это зачем? — Не унимался ворон.

— Чтобы было красиво.

Я расставила свечи в первом ряду на витрине.

— Глупость какая! — Возмутился мой пернатый гость, — в магии главное не красота, а действенность!

— А ты знаток магии! — Какой противный ворон, прилетел в мой дом, съел мою еду еще и возмущается.

— Знаток! Побольше твоего знаю.

— Ну раз так, то подскажи, как мне продать зелий столько, чтобы хватило выплатить месячную плату.

— Ну это просто! В подвале смотрела?

— В подвале? — Я изумленно смотрела на ворона, теперь у меня сложилось впечатление, что гость тут я.

Я могла поклясться, что увидела как ворон закатил глаза, ну конечно же такого быть не может, потом он спрыгнул с прилавка, проглотив последний кусок булки на лету, и направился к комнате с печкой. Я последовала за ним.

— Вот тут, дверь в подвал, — он кивнул клювом в угол. Я видела только дощатый пол.

— Я ничего не вижу!

— Ну я же говорю не ведьма! — Противно прокаркал ворон, — смотри внимательно, дверь скрыта от посторонних глаз, но магия давно ослабла и если захотеть то можно увидеть. Она прямо в углу.

Я еще пристальнее посмотрела в угол и через несколько секунд появились очертания двери в полу, вначале только контуры, но чем больше я смотрела, тем явнее становилась дверь. Когда дверь стала совсем четкая я дернула за кольцо, которое служило ручкой и распахнула дверь. В комнату ворвался затхлый запах сырости. Я заглянула в темноту.

Ворон оказался умнее меня и притащил в клюве свечу, пока я рассматривала сквозь мрак подвал. Я зажгла свечу от печи и стала медленно спускаться по скрипучему полу.

Подвал был полон разнообразных зелий, трав и других магических ингредиентов, тут была большая полка с книгами, по центру небольшой комнаты стоял круглый стол с двумя креслами. Похоже, что именно здесь ведьма создавала свои зелья.

Я восторженно рассматривала все что тут находится, когда ворон влетел в подвал и приземлился на стойку для птиц, которая стояла рядом с одним из кресел.

— Откуда ты знал про этот подвал? — Спросила я своего пернатого друга.

— Я все тебе расскажу, но советую пока покинуть подвал и спрятать дверь, ведущую сюда. К тебе идут гости.

Глава 13

Мы покинули подвал и я принесла небольшой коврик из своей комнаты, чтобы закрыть дверь в полу.

— Нужно бы еще стол какой — то поставить, та и вообще создать видимость, что ты готовишь зелья в этой комнате. — Сказал Ворон, когда дверь была замаскирована.

— Ты обещал мне рассказать… — начала я, но в дверь постучались. — Ты все мне расскажешь, — я пригрозила ему пальцем и пошла встречать гостя.

Оказалось, что ко мне пришел Аш, неожиданно для себя я обрадовалась его визиту. Меня это немного смутило и я почувствовала, как мои щеки вспыхнули.

— Добрый вечер, госпожа Тори, — поздоровался мужчина приятным голосом и вошел в магазин.

— Добрый вечер.

— Еще не удалось найти мою шкатулку, он подошел к витрине и стал рассматривать свечи.

— Пока нет, но я прилагаю все усилия для этого.

— Я к тебе с небольшим презентом, — мужчина опустил руку в карман камзола и вытащил оттуда сверток и положил на прилавок.

Я еще никогда не получала подарки от мужчин, никакие. В моей деревне был парень по имени Елион, я ему нравилась и он иногда дарил мне цветы и звал на праздничную ярмарку, но родители запрещали с ним общаться. Они ждали когда объявят Императорскую лотерею, рассчитывали, что я стану принцессой, но я стала ведьмой.

Я развернула сверток, внутри оказался набор из прозрачных камешков и колокольчика, связанные между собой тончайшими нитями и на кончиках висели перышки. Я подняла это странное изобретение и колокольчик весело зазвенел.

— Что это? — Спросила я с интересом разглядывая подарок.

— Это нужно повесить над дверью. — Ответил Аш и взял колокольчик с камешками из моих рук. Над дверью был небольшой гвоздик, который я раньше не замечала.

— Это называется «Мелодия ветра», когда к тебе будут входить посетители, то колокольчик оповестит тебя.

Аш приоткрыл дверь и колокольчик звякнул, а перышки и камешки висевшие на концах качнулись.

— Спасибо. А ты всем мало знакомым девушкам даришь подарки? — Возможно это было наглостью с моей стороны, но его презент был неожиданным, а я часто говорю глупости когда нервничаю.

— Не всем, только тем о которых я переживаю.

— Это, чтобы я точно нашла шкатулку?

— И поэтому тоже.

— Я хочу задать вопрос, — сказала я, когда мужчина направился к выходу, — но я понимаю, что ответ могу не получить. Я была у Бренны и она, мягко говоря, удивилась тому что я пришла.

— Она объяснила свою реакцию? — Аш подошел ближе ко мне.

— Нет, она сослалась на срочные дела. С этим местом, что-то не так?

— Скажем так, — мужчина подошел к прилавку и облокотился на него руками, теперь мы стояли друг напротив друга и я могла внимательно рассмотреть его необычные янтарно-желтые глаза, — те девушки, которые были до тебя, не задерживались тут надолго.

— А насколько?

— Не дольше одной ночи.

Я нервно сглотнула. Что же тут такого происходило? Мне это место показалось уютным и даже милым.

— Доброй ночи, Тори, — сказал мужчина и покинул магазин. На улице неожиданно наступил вечер и зажгла пару свечей, чтобы сделать еще несколько приготовлений к завтрашнему дню.

Глава 14

Утро началось неожиданно активно, хорошо что я подготовилась. Почти до рассвета я переносила зелья из подвала в магазин, успела разобрать некоторые ингредиенты и оборудовать комнату с печкой. Из подвала я принесла сюда небольшой стол и стеллаж. У печки поставила котел и развесила травы, создавалось ощущение, что это и правда дом ведьмы.

Ворон очень подробно мне рассказывал о том, какие зелья, как использовать и даже какую цену на них поставить. Также он мне рассказал, что раньше был фамильяром ведьмы которая тут жила, но на вопросы, что с ней случилось отвечал неохотно. Во всей этой суматохе я не настаивала.

Самой важной находкой было, то что я нашла шкатулку о которой говорил Феникс. Я пока спрятала ее под прилавок, вначале я хотела узнать что это и зачем она нужна. Ворон ответов не знал.

Первым посетителем в этот день был Седрик, мой сосед и сын булочника, когда утром я подметала на крыльце, то увидела его отца и сообщила, что начала работать. Мне кажется нет лучшего способа разнести новость по городу чем через булочника. Седрик принес мне корзинку со свежей выпечкой и я решила его отблагодарить свечой с зельем. Я пообещала ему, что данная свеча улучшит сон.

Выпечка досталось моему постоянному спутнику — ворону. Я принесла из подвала стойку для птиц и поставила ее в угу магазина за прилавком, рядом со стеллажами с зельями. Когда приходили покупатели ворон молчал и казалось дремал, но когда уходили, то комментировал и рассказывал о посетителях.

— Вот эта пожилая дама, — говорил ворон, — которая только что вышла из магазина, твой лучший клиент на твои свечи, вечером мы еще найдем зелье от морщин и скрывающее седину, она будет оставлять у тебя половину своего дохода. А вот этот мужчина, который ее сопровождал мучается головными болями, предложи ему следующий раз свечи с зальем от мигреней.

— А почему не просто зелье? — Уточнила я, сразу подсчитывала сколько нужно заготовить, купить и делала пометки в тетради о всех клиентах.

— Он говорит, что зелье ему не помогает, скажи что это новое. Я думаю он просто неправильно его принимал.

Так прошел весь день и я не заметила как стемнело, и уже было нужно зажигать свечи. Я записала выручку в тетрадь и была приятно удивлена, в первый день у меня купили столько, что я могла покрыть расходы за месяц.

Ноги пекли от усталости и мне хотелось поскорее принять ванну и лечь отдыхать, но у ворона были другие планы. Я заперла входную дверь на засов и мы спустились в подвал. Не знаю сколько часов мы разбирали бутылочки с разноцветными жидкостями и книги, но мне казалось, что прошла целая ночь. Я узнала много нового, например то, что для многих зелий магия не нужна. Некоторые смеси главное правильно приготовить и в подвале были книги с рецептами. Например там было зелье для лечения порезов и ушибов, оно состоит из смеси нескольких трав, а еще была смесь для маскировки седины. Ворон сказал, что это сушеное растение перетертое в порошок, после нанесения на волосы они сменят цвет, но магии тут никакой нет.

Мы пробыли в подвале, пока я не стала засыпать на ходу, тогда решили закончить и я потушив свечи, поднялась наверх, замаскировав проход дорожкой и столом. Уже по пути в комнату послышались крики на улице и шум. Любопытство взяло верх и я вышла на крыльцо.

По площади вели мужчину, даже скорее тащили под руки, его голова смиренно висела, а ноги волочились по брусчатке. Толпа ликовала и кричала.

— Вор! Смерть вору! — Слышались крики.

Я тут же попятилась назад и хотела спрятаться в магазине, но увидела знакомый, приближающийся силуэт.

— Не спите в такое время? — Спросил Феникс.

— Разбудили крики, — соврала я.

— Я думал, что окна твоей квартиры выходят на другую сторону.

Я промолчала. Мне очень хотелось узнать, что произошло, но я решила, что могу спросить это и у ворона.

— Доброй ночи, господин Аш, — сказала я и спряталась за дверью.

Через несколько минут я быстро приняла ванну и устроилась в постели. Сон пришел, едва моя голова коснулась подушки, но даже с закрытыми глазами я почувствовала, как на мгновение за окном стало светло. Может мне это приснилось, а может и нет.

Глава 15

Раннее утро снова началось со стука в дверь, наверное, стоит привыкать к тому, что ведьма в этом городке почти как врач, к ней и за зельем для горла и за мазью от морщин. Я быстро надела платье и спустилась, оказалось, что это Анита, пришла со свежей выпечкой навестить меня.

— Тори, ты не представляешь, что случилось! — сказала она, забегая в магазин, — я вчера вечером гуляла с Ашем! Это было прекрасно! Мы болтали, он вел меня под руку, он такой милый!

— И тебе доброе утро, — пробормотала я и пошла поставить чайник. Я почувствовала неприятный укол от ее слов, вроде бы нужно и радоваться за подругу, но почему то радости я не чувствовала.

— Тори, ты слышишь меня! У меня есть все шансы!

— Слышу, прости, Анита, я только проснулась. Вчера была тяжелая ночь, — я проследовала на кухню, но Анита следом не шла, обернувшись я увидела, как она стоит у прилавка и смотрит на ворона.

— Тори, это же ворон! — Прошептала она, будто боялась его разбудить. Пернатый притворялся спящим.

— Да, это ворон, — подтвердила я, на секунду не поняв ее удивления.

— Вороны — это фамильяры для ведьм. — Прошептала Анита, вроде это какая-то тайна.

— И? — Спросила я делая вид, что не понимаю о чем она говорит.

— Но ты же не ведьма? — На лице девушке было искреннее удивление и сомнение, она рассматривала меня, так как Бренна. Будто хотела, что-то увидеть скрытое от глаз.

Скрипнула входная дверь и кротко зазвонил колокольчик.

— Доброе утро! — Сказала пожилая дама и вошла в магазин, — вы уже работаете?

— Да, конечно! — Я была рада прервать разговор с Анитой, — В той комнате есть чайник и все для чая, — я указала на комнату с печкой, — сделаешь пока? Что желаете? — Последнее было адресовано к пожилой даме.

Женщине нужно было зелье о натоптышей и мне удалось продать ей порошок для волос, чтобы волосы стали рыжими как у меня и пару успокаивающих свечей. Пока я обслуживала женщину, намеренно растягивая время, из подсобки запахло ароматным чаем.

Ворон по прежнему сидел на своей стойке позади меня и когда посетительница ушла он тихо сказал:

— Не вздумай ничего говорить своей подруге. Не нравится мне она.

— Тебе никто не нравится! — Возмутилась я.

— И это правильно, когда во всем ищешь плохое, то реже разочаровываешься.

Я хмыкнула и пошла к Аните. Ее радужное настроение улетучилось и она сидела перед чашкой чая, потупив на нее взгляд.

— Анита, что случилось? — Я взяла одну из булочек, принесенных Анитой и отдала ее ворону.

— Ты мне не сказала, что ты ведьма…

— Я и не знала,

— Расскажи мне все! — Тут же оживилась Анита, — я хочу знать, как это случилось.

— Расскажи лучше, что у вас там с Ашем? — Нужно увести ее от этой темы, не представляю, что ей говорить. С незнакомыми проще, они сами сделали вывод, что я ведьма, а я этого и не отрицала.

Глаза Аниты тут же заблестели и она начала с упоением рассказывать о своем вечере с Ашем Бенуа. Я видела блеск в ее глазах, который приняла за влюбленность, замечала, как ее щеки краснеют, когда она говорила о о нем и думала, что ее чувства искренни. Но ворон оказался прав, ей не стоит доверять, только узнала я об этом намного позже.

Глава 16

Как только я проводила Аниту, снова начался оживленный день, я даже не рассчитывала, что ведьмовское дело такое доходное. Некоторые зелья из запасов быстро разобрали и ворон уже ворчал, что пополнить их не сможем. И не только из-за того что я не владею магией, а из-за того, что у ведьмы которая тут жила до меня были свои источники закупки ингредиентов, а вот какие ворон не знал.

— У тебя есть имя? — Спросила я ворона, когда мы закрыли магазин и стали наводить порядок после рабочего дня.

— У фамильяров нет имени!

— Ну как это нет? — Возмутилась я, — у всех живых существ есть. — В моей деревне был бродячий кот и того было имя.

— А у фамильяров нет!

— Ну ты не мой фамильяр, поэтому давай придумаем тебе имя?

Ворон молчал и я начала предлагать варианты:

— Энди, Гор, Пернатик…

— Пернатик? Я что цыплёнок?! Что это за имена такие. — Возмутился ворон.

— Давай свои варианты предлагай. Я считала, что фамильяры не живут без ведьм? — Спросила я осторожно.

— Гор, мне нравится Гор, — Сказал ворон, вначале замолчал, а потом добавил, — я тоже так думал.

Мы все убрали, поужинали и уже собирались идти наверх, но когда я шла мимо входной двери, то услышала шорох. Я остановилась и прислушалась. Тихий шорох и словно сопение. Переборов страх я тихо сняла засов и попыталась открыть дверь, но она не поддавалась, словно что-то мешало ее открыть. Я с усилием еще раз толкнула дверь и она приоткрылась ровно настолько, чтобы я смогла просунуть голову. Выглянув в темноту увидела, что на крыльце лежит человек, он свернулся калачиком и тихо стонал.

— С вами все в порядке? — я протиснулась в узкий проход и повернула человека, слабый свет луны осветил лицо Аша.

— Аш! Что случилось?

Он приоткрыл глаза и, что-то неразборчиво пробормотал.

— Тащи его в дом! Скорее! — Скомандовал ворон.

Я взяла Аша под руки и с трудом затащила его в магазин, он оказался гораздо тяжелее чем я думала. Я закрыла дверь на засов и зажгла свечи.

— Нужно его осмотреть, — начал суетиться ворон

Я развернула мужчину на спину и осмотрела, его когда-то темно-синий камзол был густо залит кровью и в центре зияла открытая рана. Зажмурив глаза я всхлипнула:

— Не могу на это смотреть!

— Тори, возьми себя в руки! И неси зелье для заживления ран.

На ватных ногах я дошла до стеллажа и стала судорожно искать зелье. Темно-зеленая банка с голубой биркой, мои руки в крови прилипали к бутылочкам и все пачкали.

— Тори! Не возись, давай быстрее, — кудахтал ворон, словно наседка, а Аш тихонько постанывал.

Я с трудом взяла себя в руки и нашла нужный пузырек, быстро открыв пробку тут же подошла к Ашу и опустилась на колени.

— Расстегни ему одежду и толстым слоем намажь рану, — скомандовал ворон.

Пальцы все еще дрожали и не слушались, но я делала все что сказал ворон, стараясь не смотреть на ужасное ранение.

Толстым слоем странной зеленой жижи я покрыла рану, Аш иногда приходил в себя, пытался что-то сказать, но к концу процедуры его взгляд совсем затуманился и он то ли уснул, то ли потерял сознание.

— Нужно кому-то об этом рассказать, — сказала я.

— Не нужно, если бы он хотел, чтобы об этом знали, то не пришел бы сюда.

— Я не знаю, что с ним делать, — возмутилась я, — а если он тут умрет?

— Ранение не такое страшное, как на первый взгляд, — ворон с важным видом ходил взад и вперед по прилавку, осматривая с высоты происходящее. Аш по прежнему лежал на полу в беспамятстве, а я сидела рядом, стараясь придумать, что делать дальше. Совсем не хочется угробить местного любимца! Из такое переделки я точно не выкручусь!

Глава 17

Всю ночь я просидела возле Аша. Я наносила зелье и рана на глазах затягивалась, но не так быстро, как хотелось, ворон говорил, что если бы я владела магией, то дело пошло быстрее. Я принесла подушку и одеяло и уложила больного в комнате позади прилавка, если ему не станет лучше к утру, то там его не найдут. Дверей между магазином и этой комнатой не было, поэтому я завесила проем старой простыней.

Хотелось лечь в постель и проваляться до вечера, но ворон сказал, что нужно открыть магазин и сделать вид, что ничего не произошло.

Открылись мы немного позже чем обычно, на мое счастье посетителей не было, только Седрик заглянул со свежей выпечкой.

— Доброе утро, — сказал Седрик и поставил на прилавок корзинку со свежей выпечкой, ворон тут же схватил булочку, — сегодня открылись позже?

— Доброе утро, спасибо за угощения, нужно было сделать кое какие приготовления для работы, — ответила я и перевела разговор, — как твой отец? Мои свечи ему помогли?

— Да, это просто чудеса! Ну то есть я понимаю, что это магия, — Седрик улыбнулся своей обворожительной улыбкой, — но не думал, что подействует так быстро, вторая ночь — и он уже спит спокойно и даже не храпит. А храпит он как медведь. Думаю и тебе через стенку слышно!

— Не слышно, — хихикнула я.

Из комнаты позади меня послышался стон. Ворон тут же взлетел с прилавка и закружил под потолком, громко каркая.

— Там кто-то стонет? — Недоумевая спросил Седрик.

— Никто не стонет, тут же встрепенулась я, ворон продолжал отвлекать внимание Седрика, но безрезультатно.

— Я слышал стон!

— Это не стон, это новое зелье на печке, оно издает странные звуки, когда готовится, — я вышла из-за прилавка, взяла Седрика под руку и потянула к выходу, — ты знаешь, тебе лучше уйти, — снова послышался стон, — это зелье вначале стонет, а потом будет жутко вонять.

Я бесцеремонно вытолкала мужчину за порог и закрыла дверь на засов сегодня лучше обойтись без посетителей.

Когда я вошла в комнату то увидела, что Аш пытается сесть, но получалось у него это плохо, он покачивался и не мог удержать равновесие.

— Сиди спокойно, — сказала я, опустившись на пол возле Феникса. Ему все-таки удалось сесть.

— Спасибо, что помогла, — сказал мужчина.

— Кто с тобой это сделал? — я подала ему воды и он залпом выпил всю кружку.

— Мой брат, — Аш стал застегивать камзол.

— Ты куда собрался? — я убрала его руки от камзола и обратно расстегнула, — дай я осмотрю рану, — я сняла повязку и заметила, что рана почти затянулась, — нужно сменить повязку. У вас с братом не самые теплые отношения, если он тебя чуть не убил.

— Меня не так просто убить. — Он потирает руки и раскрывает ладони, между ними появляется небольшой огонек, который тут же тухнет. Видимо из-за травмы и его сила сейчас не в лучшей форме.

— Когда я нашла тебя на пороге, то ты не был похож на очень здорового.

Я взяла чистую ткань и зелье для лечения ран, опустившись обратно на пол я стала обрабатывать рану. Сложно было не заметить, какой Аш на самом деле привлекательный мужчина. Даже сейчас после такой тяжелой ночи он выглядел отлично. Волосы немного растрепаны, но это ему даже идет, а в глазах все тот же необычный янтарный блеск. Я сняла старую повязку и начала обрабатывать рану.

— Твой брат такой же как ты?

— Такой же обаятельный и привлекательный? — Улыбнулся мужчина.

— Такой же крылатый и самовлюблённый, — отрезала я.

— Да у нас это семейное. — Он снова улыбнулся и я непроизвольно улыбнулась в ответ.

Вот только он мне понравился и тут же все испортил.

— Мне нужно наложить повязку, сними камзол.

Аш послушно стянул камзол, а потом рубашку перепачканную кровью и землей. Я взяла длинный отрез ткани, заготовленный заранее и стала оборачивать вокруг его груди, сложно было не заметить, то как он хорошо слажен. После того как я закончила, я помогла ему подняться и хотела выйти из комнаты, но Аш меня остановил и взял за руки:

— Тори, я правда очень тебе благодарен за помощь.

— Тебе не за, что меня благодарить, любой поступил бы также.

— Я так не думаю.

Я смотрю в его янтарные глаза и мне одновременно немного некомфортно и в тоже время спокойно, сейчас я не могу разобраться в том, что происходит, но могу точно сказать, что когда этот мужчина так близко и держит меня за руки это приятно. От его тела исходит, какое то невероятное тепло, которое тянет меня, как мотылька на огонь свечи, через секунду он отпускает мои руки и берет меня за талию.

Аш держит меня за талию, слегка подталкивая к себе. Мое сердце начинает биться быстрее от его прикосновения. Я провожу рукой по его шелковым волосам, квадратным скулам и мои пальцы замирают на ямочке его подбородка. Наши губы так близко, что я чувствую его дыхание. Никто не делает первый шаг.

Всего лишь на мгновение мне хочется вырваться из его объятий, но я этого не делаю, я еще сильнее к нему приближаюсь. Наши губы смыкаются и меня накрывает волна тепла, словно я очутилась на жарком солнце. Его поцелуй становится все более настойчивым и страстным, но внезапно Аш отталкивает меня и пристально смотрит в глаза:

— Как ты это сделала? — Спрашивает он, в его янтарно-желтых глазах я вижу неподдельное недоумение.

— Что я сделала?

Он берет мои руки и поднимает их ладонями вверх, я вижу как пляшущие огоньки, которые еще недавно танцевали на руках Феникса уютно устроились на кончиках моих пальцев. Я не ощущаю жара огня, а только приятное тепло.

— Как ты взяла мою силу? Такого не может быть! Ты ведьма? — Он смотрит на меня так пронзительно, со смесью ярости и интереса.

— Я не ведьма, — шепчу я и пытаюсь стряхнуть огоньки с моих рук, но он словно прилипли. Их жара я не ощущаю, а только приятное, щекочущее тепло.

Глава 18

Аш ушел несколько минут назад, он не хотел оставаться ни минуты в моем доме, после произошедшего. Напуганная, сбитая с толку я металась по магазину, не зная что делать дальше. Огоньки на моих руках исчезли, но ощущение осталось. Легкое, покалывающее тепло еще было на моих пальцах.

— Что это было? Как такое могло произойти? Почему я не обожглась? — Вопросы сыпались из меня без остановки.

— Запирай магазин и пойдем в подвал, — скомандовал ворон, — там много книг, я думаю мы, что-то найдем.

Не дожидаясь, он спрыгнул со своего места на птичьей стойке и полетел в комнату, а я заперла магазин и последовала за ним.

Мы просидели в подвале почти весь день. Гор, ворон решил выбрать это имя, указывал мне книги на полках, а я искала там информацию о Фениксах, но нигде ничего не было. Эльфы, дварфы, мантикоры и драконы. Кого тут только не было. Но ни одной книги про Феникса. Когда наступила глубокая ночь я от усталости уже не могла ничего делать, а только сидеть в кресле и вяло листать очередную книгу с пожелтевшими страницами, ворон встрепенулся и закричал:

— У тебя гости! Быстро закрывай подвал.

Я тут же уронила книгу из рук и понеслась вверх по лестнице:

— Откуда ты знаешь, что у нас гости? — Ворон уже не первый раз меня о них предупредил.

— Расскажу позже, прячь дверь, — мы уже поднялись наверх и я закрыла дверь, ведущую в подвал небольшим ковриком и придвинула стол.

В этот момент в дверь громко и настойчиво постучали.

— Тори, это Бренна, открой, — услышала я знакомый голос и открыла дверь.

Я открыла скрипучую дверь и выглянула на улицу, у моего дома стояла Бренна с двумя стражниками.

— Что-то случилось? — вместо приветствия говорю я.

— Магазин сегодня не работал. У тебя все в порядке? Ты же помнишь про правила? — Голос Бренны строгий и серьезный, как никогда.

Неужели она следит за всеми, я не работала всего один день.

— Многое раскупили за предыдущие дни, мне нужно было время, чтобы навести порядок и подготовиться. Войдете? — Я шире открыла дверь и жестом пригласила во внутрь.

Бренна едва заметно скривилась и сказала:

— Нет, я тороплюсь. Не забывай про оплату. — Женщина собиралась удалится, но я ее остановила.

— Подождите, пожалуйста, — я побежала к прилавку и взяла там, заготовленный мешочек с монетами. За эти дни мне и правда удалось скопить больше чем требуется оплатить за месяц, даже остался запас. Почти все свечи раскупили, та и зелий я нашла более чем достаточно.

— Вот, — я протянула деньги Бренне, — это оплата за месяц. Мне понадобиться пару дней, чтобы подготовиться и снова открыть магазин. Это не будет проблемой?

Бренна ошарашенно потянулась за мешочком, я заметила, что она не наступила даже на первую ступеньку крыльца. Интересно. Потом она заглянула, будто проверяя мои слова.

— Ты быстро справилась.

— Следующая оплата будет во время. Я же могу работать не каждый день.

— Главное, чтобы оплата была во время, — ответила женщина пересчитывая монеты.

— Ты не видела господина Бенуа? — Спросила Бренна перед уходом.

— Заходил поздороваться. — Ответила я быстро, — доброй ночи. — И заперла дверь.

— Бренна мне никогда не нравилась! — Тут же сказал ворон, когда я взяла свечу и стала поднимать к себе в комнату. Пернатый сел на мое плечо.

— Расскажешь, как ты узнал, что у нас гости?

— Это совы, которые стоят на крыльце. Ведьма которая жила до тебя наложила заклятье и я каждый раз вижу когда к дому приближаются гости.

— Удобно.

— Тори, ты не переживай, мы обязательно узнаем, что с тобой произошло, — сказал Гор когда я уже засыпала.

— А если не узнаем? Он на меня злится и думает, что я специально что-то сделала.

— Тебя больше волнует, то что ты возможно обладаешь магией или то, что какой-то мужчина на тебя обижен или зол?

Я промолчала. На этот вопрос сложно было ответить, потому что я и сама сейчас этого не понимала. Да, несомненно Аш привлекательный мужчина, со всеми этими огненными штучками, но я тут не для этого. Мне сейчас нужно наладить свою жизнь, сделать ее нормальной, настолько насколько это возможно в данных условиях.

Глава 19

Следующие пару дней, мы с вороном провели в подвале, в поисках информации про то что со мной произошло. За это время мне удалось еще пару раз вызвать огонь на моих руках. Вначале я думала, что нужно как-то сконцентрироваться и представить, что огоньки появляются на моих пальцах, но все оказалось проще. Наоборот, мне нужно было расслабиться, и именно в такие моменты только при одной мысли мои пальцы загорались словно фитили свечи.

— Я не могу понять, я теперь тоже отращу крылья и буду летать? — Спросила я мечтательно. Умение лета это не так уж плохо, особенно когда нужно нести с рынка покупки.

— Нет, Фениксами так не становятся, ну я так думаю, — ответил ворон, рассматривая корешки книг на полках. Да, этот ворон умеет не только говорить, но и читать. А я еще удивляюсь, что могу зажечь свечу кончиками пальцев.

— А кто точно знает, как становятся Фениксами?

— Можно спросить у Аша Бенуа, но вряд ли он тебе ответит.

— А может спросить у его брата? — Я так обрадовалась этой мысли, что чуть не уронила книгу, которая лежала у меня на коленях.

— У брата? — Уточнил Гор, он бы точно сейчас нахмурил брови, если бы они у него были. — Это не лучшая идея.

— Но почему? Анита сказала, что Аша привезли сюда с братом, он же наверное тоже Феникс?

— Брат Аша совсем не такой как он, я бы даже сказал, вообще Фениксы совсем не такие.

— А какие? — Не унималась я.

— Самовлюблённые, зацикленные на своих семейных традициях и они считают, что всемогущие.

— Глупо.

— Почему глупо? — Заинтересованно спросил ворон.

— Глупо считать себя всемогущим, когда ты заперт в крепости-тюрьме с убийцами, ворами и такими как я.

— И тем не менее, даже тут Фениксы ведут себя как короли. Кажется я что-то нашел! — Воскликнул Гор и я тут же подошла к нему.

Я достала с полки книгу, красно-коричневы, кожаный переплет, немного шершавый и потертый. Полистала несколько, выцветших от времени страниц и села с книгой на кресло, поближе к свече.

— Тут есть о Фениксах, но я не понимаю этот язык.

В книгу были иллюстрации, на которых изображены фениксы. Взрослые и маленькие дети, милые карапузы с крылышками. Не хотела бы я такого ребенка. Дети когда начинают ходить их не догонишь, а представьте, что еще и летать, нужно не только за острые углы переживать, но и за все деревья на улице и крыши.

На одном из разворотов был нарисован Мужчина — феникс он стоял в профиль и держал за руки девушку. Обычная девушка без крыльев. Дальше надписи, видимо какие-то пояснения и на следующем рисунке девушка и Феникс уже нарисованы в анфас, они держатся за руки, их свободные руки подняты вверх и источают огонь.

— Гор, — ну смотри, что тут нарисовано. — Я показала картинку ворону.

— Ему нельзя было меня целовать?

— Я так не думаю, он и до тебя целовал девушек, но в «Черном цветке» пока никто еще не поджигает вечерние факелы щелчком пальцев.

— И много их?

— Кого факелов?

— Девушек, которых он целовал?

— Тори, ты не о том думаешь! Ты иногда такая благоразумная, а иногда думаешь о каких то глупостях!

— Кто-то может прочитать этот текст в этой крепости?

— Может, я думаю, что это Аш Бенуа.

— И мы опять вернулись к тому с чего начали, он точно не будет со мной говорить.

— Главное, что мы хоть что-то нашли, убери пока эту книгу, к нам опять идут гости.

— Ты видишь кто это? — Я поставила книгу на полку и направилась к выходу.

— Да, это твоя подруга.

Мы выбрались из подвала и я спрятала дверь. Анита даже не успела постучать, когда я открыла дверь, чем немного испугала ее.

— Привет, Тори, ты собиралась уходить?

— Нет, я тебя встретила, проходи.

— Ты не работаешь сегодня, — Анита вошла в магазин и с интересом его осмотрела, будто что-то искала.

— Сегодня выходной, мне нужно на рынок, не хочешь со мной? — Спросила я и взяла корзинку для покупок. Гор сидел на своем любимом месте, притворяясь спящим.

— Да, я как раз хотела предложить, — нехотя сказала Анита и направилась к выходу.

На самом деле я никуда не собиралась, но Анита довольно странно себя вела и все мое нутро подсказывало, что нужно увести ее отсюда.

Прогулявшись я немного расслабилась, Анита рассказывала о своей жизни у Бренны. Оказывается, что в невесты Фениксу осталось всего пять девушек, Анита конечно же среди них.

Я внимательно ее слушала, но внутри меня все сжималось, когда она говорила об Аше. Я должна сказать подруге, что целовалась с ним, а с другой стороны, какой в этом смысл, если это не повторится никогда.

— Три дня назад, мы снова гуляли в месте и он мне рассказал… — щебетала Анита.

— Три дня? — Прервала я подругу. Ты уверена?

— Да, я точно помню. Вообще это был странный вечер, вначале мы так чудесно гуляли, а потом он резко ушел и попросил, чтобы я никому об этом не говорила. Ну я думаю тебе сказать можно. Ты же не проболтаешься?

— Конечно нет, — подтвердила я. Нужно взять на заметку, что Анита не умеет хранить секреты.

— Так вот! А потом пришла Бренна со стражниками и всех спрашивала где Аш, я его с тех пор не видела.

Интересно получается. Как он мог быть в двух местах одновременно.

— Анита, а это был вечер или ночь?

— Тори, — девушка остановилась и взяла меня за руки, — ты только меня не осуждай, ты ничего такого не подумай, мы просто гуляли. — Это было поздней ночью.

— Я не осуждаю. — Сказала я и почувствовала, как по моей спине побежали мурашки.

Кто был в моем доме, если Анита гуляла с Ашем Бенуа или наоборот. С кем гуляла Анита?

Глава 20

— Гор, где ты? Я сейчас тебе такое расскажу! — Я забежала в магазин, в поисках своего пернатого друга. Мне не терпелось поскорее рассказать ему о своем разговоре с Анитой. Но в магазине я обнаружила не только ворона, но и Аша.

Мужчина стоял у прилавка, облокотившись на него одной рукой, напротив сидел ворон. Похоже у них состоялась беседа и почему то мне кажется она касалась меня.

— О чем ты говорил с моим вороном? — Спросила я вместо приветствия.

— Тори, ворон рассказал мне, что вы нашли книгу, в которой возможно есть объяснение о том, что произошло.

Я покосилась на ворона, зашла за прилавок и стала разбирать покупки: вощина для свечей, сушенные травы, еда и и кое-что из одежды.

— Тори, это очень важно, то что произошло… Я не знаю как это объяснить.

— Если не знаешь, то это не значит, что нужно было меня обвинять и убегать, как ошпаренный.

— Я согласен. Мне не стоило так реагировать. Но ты очень необычная девушка, ты появилась тут, как обычный человек, но уже через несколько дней успешно управляешь ведьмовским магазином, завела себе ворона, как у ведьмы и я даже не представляю, что ты варишь в своей комнате, — он указал на комнату позади меня. — Я вижу ауру ведьм, у тебя такой не было…

— Не было? Почему ты говоришь в прошедшем времени? Что-то изменилось.

— Мы как раз говорили об этом, — в разговор вмешался Гор. — Когда ты уходила утром с Анитой, то мне показалось, что я тоже уловил странную ауру.

Я вопросительно посмотрела вначале на Гора, а потом на Феникса. Они так и будут томить или кто-то скажет, что происходит?

— Тори, — начал объяснять Аш, но вначале он пристально на меня смотрел, будто пытаясь выяснить вру я или правда не понимаю о чем идет речь, — у ведьм обычно Аура голубая или зеленая, а у тебя она желтая, она очень слабая, может она еще станет зеленой. Сейчас трудно сказать. Ты точно не ведьма?

— Я бы знала, если бы была ведьмой. — Я взяла часть покупок и ушла в комнату, где готовила свечи, Аш с вороном последовали за мной.

Этот разговор наводил на меня смятение и страх. Я не хочу быть ведьмой, я этого всего не просила. Я хочу спокойно жить, зарабатывать и, чтобы ко мне не приходили по ночам странные люди со странными вопросами вроде Бренны.

— Тори, — снова обратился Аш и подошел ко мне почти вплотную, — это очень важно.

Я повернулась к нему и подняла взгляд, он снова был так близко и внутри все сжалось в комок. Почему чем ближе этот мужчина ко мне, тем тяжелее мне совладать с собой. Так хочется сейчас прижаться к нему, как тогда в момент поцелуя. Я непроизвольно прикусила нижнюю губу и отогнала приятное воспоминание.

— Я готова показать книгу, но не сейчас. Зайди вечером.

— Почему не сейчас?

Ну как я ему объясню, что у меня есть тайный подвал полный разных магических штучек. Надо, как то выкручиваться! И на мое везение звякнул колокольчик над дверью, оповестив о приходе покупателей.

— Добрый день! — Услышала я женский голос из магазина, — Вы работаете?

— Потому, что сейчас мне нужно работать, а то Бренна опять придет среди ночи с угрозами. — Сказала я Ашу и крикнула в сторону магазинчика, — уже иду, одну минуточку.

— Что она тебе сказала? — Феникс взял меня за руку не дав уйти, — я поговорю с ней и она больше не придет.

Не хочу отрицать, что мне приятны эти слова. Обо мне никогда никто не заботился.

— Я с ней разберусь, — сказала я и хотела уйти, но Аш продолжал меня держать за запястье, я снова почувствовала волну тепла, которая разливалась от места прикосновения по всему телу. Мы оба опустили взгляд на наши руки, видимо он чувствовал тоже самое. От места прикосновения, разливалось легкое свечение тонкими струйками. Мы резко отдернули руки и посмотрели друг другу в глаза.

Он искренне не понимал, что происходит как и я.

— Мне нужно идти, — сказала я и пошла в магазин.

Через минуту я уже обслуживала покупателя, вести о моих свечах разлетелись по всей крепости и люди за ними приходили все чаще и чаще, пока я подробно рассказывала о том, как ими пользоваться. Аш вышел из комнаты и направился к выходу, а ворон вернулся на свое место позади меня и снова задремал.

Я не планировала сегодня работать, но люди шли один за другим и я смогла закрыть магазин уже почти на закате. Быстро поужинав я принесла несколько зелий для свечей из подвала и книгу, которую хотела показать Ашу. Ну как хотела у меня выбора не было.

— Мог бы подождать меня перед тем как ему все рассказывать! — Возмутилась я Гору, скручивая очередную свечу. Чем дальше тем быстрее у меня это получалось. Такими темпами я смогу сделать запас на несколько дней. У меня даже появилась мысль найти себе помощницу, чтобы она общалась с людьми, а я бы тем временем могла заготавливать товар.

— Я думал мы договорились.

— А я думала, что ты не будешь общаться о таком без меня!

— Тори, сейчас не время для этого, нужно понять что происходит.

— Как раз это в моих интересах! — Я гневно посмотрела на ворона и пригрозила ему пальцем, — больше так не делай, — на кончике указательного пальца появился огонек и я потрусила рукой пытаясь его потушить.

— Вот об этом я и говорю, тебе нужно научиться себя контролировать пока ты никого не спалила и пока об этом никто не узнал. Твой ненаглядный пришел, иди встречай.

— Он не мой… — начала я, а потом махнула рукой и пошла отпирать дверь.

Глава 21

Аш внимательно прочитал разворот из книги, с каждой строчкой его глаза увеличивались и все больше отливали янтарным цветом.

— Ну не томи, скажи, что там? — Я сидела с Фениксом за столом и старалась заглянуть в книгу, будто на этот раз смогу там, что-то понять. Ворон тоже замер в ожидании.

— То что тут написано не может быть правдой. Это не так происходит! — Наконец воскликнул Аш, захлопнул книгу и стал расхаживать по комнате.

— Может и со мной поделишься? Я тоже участник этого, — я махнула рукой и из кончиков пальцев снова вырвалось пламя и тут же перекинулось на книгу. Я быстро стала тушить огонь, а Аш удивленно посмотрел в мою сторону:

— И давно ты так умеешь?

— С каждым днем все сильнее и мне сложно это контролировать. Иногда я вообще не понимаю, как это происходит. — Я сложила руки на груди, чтобы не делать лишних движений и не спалить больше ничего, когда рядом Феникс контролировать себя сложнее.

— В этой книге, — осторожно начал Аш, — говорится, что мы теперь с тобой связаны…

— Связаны? — Уточнила я.

— У Фениксов довольно сложно с отношениями, мы не можем взять и выбрать девушку, которая нам нравится, мы ищем свою истинную пару среди обычных женщин.

— То есть женщин-Фениксов не существует?

— Да, мы заводим отношения с обычными женщинами, у нас рождается потомство и это всегда мальчики.

— Подожди! Ты хочешь сказать, что я детей тебе рожать теперь буду? — Я вскочила и резко дернула руками, огоньки и искры из моих пальцев посыпались в разные стороны, но почти сразу потухли.

— Тори, я не говорю такого, пожалуйста сядь и успокойся, — он попытался меня усадить, но потом увидел, что он прикосновения снова появилось желтое свечение на моей коже и тут же отдернул руки.

— Тогда все понятно! — Сказал ворон и мы с Ашем повернулись к нему. Ну хоть кому-то тут все понятно.

— Что тебе понятно? — Спросила я ворона.

— Когда вы поцеловались, то видимо, и произошло соединение вашей пары.

— Но такого быть не может! — Возмутился Феникс, — у истинной пары должны появится чувства, именно так было всегда! Для этого нужен отбор. Это не просто потешить мое самолюбие, а дань традициям, этому обычаю много веков. Такие отборы длятся месяцами, пока Феникс не встречает ту самую. Потом начинаются отношения и только спустя месяцы пара может соединится и тогда заключается брак.

— Поздравляю! — Сказал ворон, — месяцы не нужны, ты уже нашел ту самую.

— Не нашел! — Возмутилась я, — согласия я не давала. Я только от одного такого сбежала, а мне еще одного подсунули. Я не хочу быть ничьей парой. — Я уже почти перешла на крик. Руки продолжала прижимать к груди, боясь, что снова, что-то подожгу. Пальцы и ладони нестерпимо пекли.

— Тори, я с тобой согласен. Тут написано, что-то не то. Когда Феникс находит свою пару, то он не передает ей часть своей силы, — старался успокоить меня Аш, а потом осекся, — от кого ты сбежала?

— Не от кого… — Я почувствовала, что накатывают слезы.

Не хватало еще расплакаться при них. Я только думала, что могу наладить свою жизнь, а теперь снова в нее вмешались.

— Тебе лучше уйти, — прошептала я и пошла в сторону лестницы, но Аш меня догнал.

— Я не собираюсь тебя ни к чему принуждать, — сказал Аш, держа меня за руку. — Ты правда мне нравишься, но у меня и в планах не было ничего подобного.

— Я тебе верю, — промямлила я и обратила внимание, что ворон не последовал за нами.

— Ты от кого-то сбежала и попала сюда? — Спросил Аш и я кивнула, — мне правда очень жаль. Я не позволю тебя никому обидеть.

— Может еще что-то изменится. Те девушки, которые живут у Бренны, ты же должен выбрать невесту из них, может когда ты ее найдешь…

— Может…

Я заметила, что мужчина по прежнему держит меня за руку, легкое свечение распространялась на месте прикосновения, но теперь тепло было приятным. Мы замерли. Сложно себя контролировать рядом с ним.

Во мне сейчас бунтовало два человека. Один был против происходящего. Хотелось кричать и топать ногами: не хочу участвовать в ваших глупых отборах, не хочу эту огненную магию. А второму человеку было на все наплевать, главное, чтобы Аш не отпускал мою руку.

Мне кажется Аш почувствовал только мои вторые ощущения и легонько, почти незаметно притянул мне к себе.

— Тори, я не заставлю тебя делать ничего того, чтобы ты не захотела.

— Аш, я не буду участвовать ни в каких отборах.

— Хорошо.

— Я не хочу замуж.

— Я пока не предлагал, — он улыбнулся уголками губ.

Слово «пока» меня улыбнуло.

Мы стояли слишком близко друг к другу, настолько близко, что через секунду мог повториться поцелуй. Боятся уже было нечего, что может быть хуже того, что он отдал мне часть своей магии. Его рука осторожно переместилась мне на талию и я подалась вперед. Наши губы сомкнулись в нежном поцелуе. В таком медленном и спокойном, словно весь мир замедлился и почти остановился.

Казалось, что поцелуй длился очень долго и одновременно так быстро.

— Я больше ничего у тебя не забрала? — Спросила я оторвавшись от его губ.

Он посмотрел в мои глаза и хотел, что-то сказать, но шорох у двери отвлек нас и я увидела у окна Аниту, которая удивленно смотрела сквозь мутное стекло.

Глава 22

Я резко отстранилась от Аша и побежала к двери, но когда выглянула на улицу, то Аниты там уже не было.

— Кто это? — Спросил Феникс.

— Это Анита, она живет у Брены, одна из девушек, которые проходят отбор.

— Я ее не помню, — спокойно сказал мужчина и снова меня обнял, — может ты мне вскружила голову и я забыл обо всех остальных?

— Аш, я серьезно, она проходит отбор и говорила, что вы видитесь и гуляете по вечерам вместе.

— Я бы запомнил, — он говорил очень серьезно и казалось не врал. Выглянув за дверь и убедившись, что там никого нет спросил, — а как хорошо ты знаешь эту девушку?

— Мы попали сюда вместе, были в одной комнате, она сказала… — я замялась, Анита просила меня хранить эту тайну в обмен на то, что сохранит мою. — Она просила сохранить эту тайну и я правда не знаю стоит ли это говорить.

— Тори, если это касается меня, то стоит.

Я закрыла дверь на засов и поманила Аша обратно в комнату за прилавком. Там я рассказала наш первый разговор с Анитой, где она взболтнула то, что в крепость «Черный цветок» она попала из-за Феникса.

— Тори, я тут много лет, я никак не мог содействовать тому, чтобы она сюда попала.

— Я думаю она попала сюда специально, чтобы познакомиться с тобой.

— Тори, я слышал, что у Аниты есть магические способности? — спросил Гор.

— У нее кто-то в роду был ведьмой, но она говорит, что ничего не умеет.

— Вот только почему наши совы ее не заметили? — Сказал ворон и нахохлил перья.

Точно совы! Они же всегда видят приближение гостей. С моей подругой, что-то не так.

— Тори, — Аш взял меня за руку, — я завтра зайду к Бренне и постараюсь все узнать. Я попрошу тебя только о том, чтобы ты не общалась ни с кем и не выходила из дома. Мы не знаем истинных причин по которым тут эта девушка и, что замышляет.

Я согласно кивнула и пошла провожать его к выходу.

— Анита, еще кое-что говорила, в тот день когда ты был ранен. Она сказала, что гуляла с тобой ночью. Мне показалось, что она не врет.

— Но я же не мог быть в двух местах одновременно?

— Не мог.

Мы стояли у открытой двери и смотрели друг на друга. Аш поднял взгляд на дверь и посмотрел на свой подарок, на музыку ветра с колокольчиком:

— Это не просто безделушка, она защитит тебя, если кто-то придет со злыми намерениями.

— Похоже ты с самого начала знал, что меня нужно защищать.

— Я с самого начала сказал, что не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. — Он быстро меня поцеловал, небольшой прыжок и огненные крылья прорезались из его спины. Через секунду он уже парил в воздухе.

— Вляпалась ты Тори. — Сказал ворон сидя на прилавке.

— Вляпалась, Гор. — Я заперла дверь на засов.

— Пойдем искать в книге заклинаний, как защитить наш дом. Нужно подготовиться, если твоя подруга окажется самой настоящей ведьмой.

Ночь снова была бессонной, мы читали книги в ведьмином подвале, в поисках защитного заклинания.

— Гор, смотри, что я нашла! — я положила книгу на стол, ближе к свету и ворон потянулся к страницам, — тут написано, что если насыпать на пороге смесь шалфея, можжевельника и волчьего духа, то ни одна ведьма не сможет зайти в дом.

— Ты хочешь, чтобы Анита не смогла зайти?

— Да, так мы ее и проверим! — Обрадовалась я, — только вот я не знаю, что такое «волчий дух», а остальное я видела в подвале.

Я тут же пошла искать нужные травы.

— Волчий дух, это цветы, они где-то были. — Задумчиво ответил ворон и помог с поисками.

Ингредиенты мы нашли довольно быстро, но к сожалению, цветков было всего два. Я все смешала, как было показано в книге и мы пошли на крыльцо. Уже началось утро, люди неспешно шли по свои делам. Я вышла на крыльцо и поздоровалась с Седриком, который подметал улицу у булочной.

Насыпала перетертые травы на крыльцо и прочитала заклинание из книги. Проходящие горожане косо на меня смотрели, но чего еще можно ожидать от ведьмы, а именно такой меня тут и считают.

Закончив с работой я опять посмотрела на Седрика:

— Свежая выпечка уже есть? — Спросила я и постаралась улыбнуться, как можно приветливее.

— Конечно, Тори, я сейчас принесу. — Мое обращение немного вывело его из ступора в котором он был, пока я делала заклинание. Странно, что этот парень столько лет, живший по соседству с ведьмой, удивился такой простой процедуре.

Я была не уверена, что заклинание сработает, так как силы у меня хоть и появились, но я не понимала достаточно ли их для ведьмовских заклинаний. Осталось только ждать.

Через несколько минут Седрик принес мне свежих булочек, я заплатила и уже хотела попрощаться, как увидела, что к моему дому идет Анита. При ее появлении Седрик замер не отрывая от девушки взгляда, ну это и не удивительно, она очень привлекательная.

— Надо поговорить. — Сказала Анита.

— Проходи, — я жестом пригласила ее в дом.

С секунду она стояла не двигаясь, а потом хотела сделать шаг на крыльцо, но остановилась.

— Не тут, — приходи в дом Бренны вечером.

— Хорошо, я захлопнула дверь и закрыла ее на засов.

— Ты что тут делаешь? — Услышала я голос Седрика и не удержавшись застыла у двери, стараясь не упустить ни одного слова.

— Не твое дело!

— Мы так не договаривались!

— Договор расторгнут! — Громко сказала Анита и я услышала, как она ушла.

Глава 23

— Бренна ничего странного за ней не замечала, — рассказывал Аш, когда пришел ко мне вечером, — сказал, что она обычная девушка, как и все.

— Но ты говоришь, что ее не помнишь? — Возмутилась я.

— Завтра вечером будет праздник Весны и я познакомлюсь там со всеми девушками еще раз, там должна быть Анита.

— Мне это не нравится, — я вскочила и пошла наливать чай, мне хотелось занять чем- то руки.

Аш продолжал сидеть за столом и следить за мной взглядом:

— Я могу отменить отбор.

— Я не об этом, — хотя конечно же об этом, мне сложно сейчас разобраться в своих чувствах к этому мужчине, но я точно не хочу, чтобы он флиртовал с этими девицами.

— А о чем? — Он с ухмылкой посмотрел на меня.

— Мне кажется, тут кроется какая-то тайна и я не хочу, чтобы ты пострадал. Ты, кстати, так и не рассказал кто тебя ранил.

— Это не связано с твоей подругой, — мужчина непроизвольно дотронулся до места, где была рана.

— Тори пойдет с тобой, — мы вдвоем взглянули на Гора.

— Что мне там делать? — Мало того, что я вообще против подобных событий, так мне еще нужно и на это смотреть. Я не хочу видеть, как мужчина который мне нравится… А он мне нравится? Я залилась краской и кажется Аш это заметил.

— Тори, я могу все отменить, но я думаю нам стоит продолжить отбор, чтобы понять чего добивается Анита.

— Делай, что хочешь, — я поджала губы.

Ночь выдалась бессонной вначале мы долго беседовали с Ашем, он помогал мне справиться с огненной магией и рассказал, как ее можно применять для заклинаний. Оказалось, что заклинание, которое я пыталась наложить на крыльцо не сработало, но он пообещал мне помочь сделать его еще раз. Мы договорились, что на праздник я пойду и это беспокоило меня больше всего.

Поспав всего пару часов я начала собираться. Одежды у меня было немного, хотя я успела купить себе пару запасных платьев, они были далеко не праздничные. Самые простые, льняные невзрачных цветов. Для ведьмы этого вполне достаточно, но для праздника как-то неуместно.

Я крутилась у небольшого мутного зеркала, которое нашла в ведьмином подвале, стараясь убрать небольшие пятнышки воска от свечей на юбке.

— Гор, как то я неуместно выгляжу в этом платье, еще этот воск. Может мне все-таки не идти?

— Тори, ты идешь туда по делу, а не красоваться.

— По какому еще делу? Что я смогу сделать?

— Ну Аш может доверять только тебе. Пока он будет общаться с девушками, может тебе удастся, что-то узнать.

— Мне это не нравится!

— Тебе не нравится идти туда в этом платье, когда все девушки будут нарядные или тебе не нравится, что после поцелуев с тобой Аш продолжает выбирать себе невесту?

— Это просто поцелуи они ничего не значат, я уверена Аш целовал девушек и до меня, — сказала я и покраснела.

— Конечно, продолжай это себе повторять, а тем временем он женится и у него появится пару драконят.

Я хотела ответить, что-то умное и колкое, но в дверь постучали.

— Твое счастье, что ко мне пришли, — бросила я и спустилась по лестнице.

Аш Бенуа снова заставил мое сердце биться сильнее. Посетителем был мальчик-посыльный он принес сверток. Я быстро развернула шуршащую упаковку и оттуда выскользнула маленькая записка: «Самой красивой девушке». Без подписи было понятно кто отправитель.

Из свертка выглядывал уголок ткани цвета ночи, я быстро развернула упаковку и ахнула. Подарком оказалось платье и не просто платье, а красивое изящное, необычного глубокого синего цвета. Вокруг воротника, украшенное тончайшим кружевом и мелкими бусинами. Даже не представляю где можно достать такое в условиях крепости. Под платьем лежали туфли в тон наряду.

— А твой друг знает как ухаживать за девушками, — сказал Гор, разглядывая меня в новом наряде.

— Он не ухаживает, просто он более предусмотрителен чем я и сказу понял, что на праздник нужно особенное платье. Ты же пойдешь со мной?

— Такого я не пропущу!

Я медленно шла по улице, наслаждаясь вниманием прохожих. Еще пару месяцев назад я и подумать не могла, что мне это может понравится. Обычная дочь фермера, которая донашивала платья за сестрами теперь в таком красивом платье. Квадратный вырез красиво подчеркивал грудь, корсет сделал мою талию еще тоньше и бедра красиво округлились. Юбка водопадом переливалась оттенками от кобальта до темно-синего. Платье не было слишком пышным, даже немного узким относительно обычных моих нарядов. Я распустила свои длинные огненно-красные волосы и красиво уложила их волнами, собрав только верхние пряди. На моем плече сидел ворон и я выглядела как настоящая ведьма.

— Доброе утро, госпожа ведьма! — Слышала я со всех сторон.

— Хорошего дня, мисс!

— С праздником Весны, госпожа ведьма!

Я старалась со всеми здороваться и сдержанно улыбаться. У самого входа в дом Бренны меня встретили двое девушек, с которыми я совсем недавно попала в крепость. Они были очень удивленны моему появлению, но не так как Анита, которая выбежала из дверей, как только я ступила на порог:

— А я думала ты испугалась! — Сказала она вместо приветствия.

Глава 24

— Тори, я так рада видеть тебя, — навстречу выбежала Бренна, она хотела взять меня под руку, но потом опасливо посмотрела на ворона и просто встала рядом, — пройдем со мной. Я покажу твое место. Как твои дела в магазине? Все хорошо? Если нужна какая-то помощь, может небольшой ремонт, то обязательно говори у меня есть пара крепких мужчин, которые с удовольствиям выполнят работу, — женщина подмигнула.

Мне была непонятна неожиданная перемена ее поведения, но я решила не подавать виду и спокойно последовала за ней.

— Мне нужно, кое-что из мебели, очень поможет, если у тебя есть тот, кто хорошо в этом разбирается.