Невеста Книгочея

Глава 2 — Глава о том, что древние духи слишком похожи на людей

Собрались быстро. Папа схватил старый кинжал за внутренней панелью вешалки, Варя переоделась, схватила оберег, что вчера отдала бабушка, и вот они уже мчались по трассе к Дэкиэне. Издалека увидели, что в доме не горит свет.

— Бабушка ложится рано, — пытаясь успокоить дочь, сказал Григор, но Варя чувствовала беду. Что-то было гнетущее в этой темноте старого строения. Отец припарковался и жестом приказал не выходить, вышел из машины сам и двинулся к калитке. Та оказалась не заперта, и он медленно отварил ее, прошел по тропинке к дому… и тут Варя вскрикнула от испуга — огромная темная тень схватила Григора и поволокла вглубь двора.

Варвара выскочила из машины и понеслась следом, в уме перебирая каким лучше Словом напасть на монстра. Отец даже кинжал не успел достать — настолько стремительным монстром оказалась тварь из-за Пелены. Варя еле успевала за ними, кинула на пробу приказ остановиться, и монстр сразу же низко застонал, замер, не в силах сдвинуться с места. Варя попыталась забрать отца из кривых лап, и вдвоем они почти справились, как воздух около них рассекло со свистом, и вокруг шеи Григора затянулась удавка. Он вцепился в нее руками, не давая ей сжаться сильнее, но душить его никто не собирался, просто поволокли по земле с нечеловеческой силой.

Варя снова кинулась следом, и вскоре оказалась внутри знакомого амбара. В свете тусклой лампы она разглядела бабушку и всех ее немногочисленных работников, привязанных друг к другу. Отца же подвесили на крюк, что был вбит в деревянную опору для старых керосиновых ламп.

— А вот и виталис, — человеческий неприятный голосок. Он мог принадлежать как и женщине, так и молодому парню.

Варя суматошно принялась искать источник. Духи, которых она встречала, не разговаривали. Иногда они имитировали плач, чтобы завлечь жертву или несвязный шепот, но говорить…

Здесь был человек?

Из тени вышла тоненькая фигура непонятного пола. Подросток? Одежда на нем была современная, Варя бы назвала ее даже модной.

Внутри все сжалось от страха.

— Не меня ищешь? — продолжал забавляться человек. — А вот он я. — На этих словах он покружился и засмеялся, но резко его оборвал и уставился на Варю немигающим взглядом. Около него стояли несколько огромных пауков, да таких размеров, что нападавшая на нее в библиотеке до этого тварь, была вполовину меньше.

«Не человек», — с ужасом поняла Варя. Такой черный взгляд, затопивший склеру, был только у самых древних темных.

— Что тебе нужно?

Злой противный смех разнесся по амбару.

— Мне нужна книга, маленькая виталис. И ты мне ее раздобудешь.

В этом замке Варвара никогда не была, хотя думала, что объездила с отцом почти все места в Румынии. Он не был заброшен, за ним ухаживали с должным усердием, но на километры вокруг не было ни одного поселения или деревушки. Нехорошая догадка проявилась в уме — замок был скрыт от человеческих глаз. За свою жизнь Варя повидала много духов, но все они разительно отличались от человека, как умом, так и своими желаниями. Чаще всего они питались страхом, либо были слишком любопытны, но то, что она увидела в коридорах замка привело ее в священный ужас.

Здесь были духи: множество сильных, умных, злых созданий, что почти не отличались от людей. Самые сильные и древние из них носили маски: от обычных черных слепков лица до полированных и покрытых золотой пылью черепов земных животных. А может быть, и не земных.

Но все неизменно в черном.

Дух, который напал не ее семью, вел Варю на металлической цепи, что была закреплена к ошейнику. Лицо ее было закрыто полупрозрачной вуалью. Свою же маску он залихватски сдвинул в бок, видимо, не боясь показывать свое лицо. Его условия оказались просты и понятны: «Хочешь, чтобы я отпустил твою семью невредимой, тогда ты пойдешь со мной добровольно на аукцион Круга и дашь себя купить Книгочею».

На ее возражение, что смысл аукциона в том, что выбрать покупателя невозможно, дух лишь усмехнулся и ответил:

— Он придет только за тобой, виталис. Ему нужна только ты.

О своем даре Варя знала немногое, только то, что передал отец, когда мамы не стало. Виталис можно было назвать и проклятием, потому что скрывать от монстров за Пеленой его было невозможно. Они будто чуяли, как пчелы нектар, его обладателя и хотели присвоить себе. Как объяснял папа — энергия Вари была живительной для многих существ, помогала восстановить потраченные силы, увеличить их и сделать духа почти непобедимым. Кто-то «пил» виталис медленно, кто-то быстро, но для носителя дара это всегда означало смерть, ведь если такого человека не выпивал дух, то сам дар со временем сжигал его.

Виталис с самого рождения были обречены на смерть.

Они вошли в пустую, просторную комнату, где находился человек в черном костюме и с повязкой на левом глазу. Дух подвел Варю к нему и откинул ткань с лица. Мужчина встал, поклонился и внимательно оглядел Варвару одним глазом: тронул ее вьющиеся волосы, провел по руке, поднял подбородок и заглянул в серые глаза.

— Невероятно, — протянул человек в костюме и отступил. — Мастер, вы нашли ее.

Это определенно был человек, он видел духов, но его аура была совсем иной. Мужчина заметил интерес и ухмыльнулся.

— Я не человек, виталис. — Он раскинул руки и они удвоились. — Я Балор. Добро пожаловать в мир Мертвых.

Варя удивленно вгляделась в существо, что назвался кельтским богом смерти. Прежде она никогда не встречала кого-то столь древнего и сильного. Нехорошее предчувствие посетило ее — в Срединном мире она могла бы никогда не распознать таких существ.

— Достаточно любезностей, дорогой друг, — проговорил дух и накинул вуаль на лицо девушки. — Зарегистрируй лот. Я уже заждался.

— Конечно, Мастер.

Балор быстро вписал данные в толстую книгу и повесил золотую бирку на руку Вари.

— Все готово. Проходите в зал, а я отведу виталис на подиум.

Дух дернул за цепь, притягивая лицо Варвары и прошептал:

— Не думай обмануть меня, иначе я убью твою семью, девочка.

И передал цепь Балору. Тот снова поклонился и аккуратно забрал цепь из его рук. Он вел ее с почтением, не дергая и не показывая свою власть. Проход на подиум шел через светлый коридор, который к сожалению, оказался слишком коротким, чтобы Варя смогла себя морально подготовить. Весь вчерашний день дух, названный Мастером, заставлял ее заучивать весь план действий наизусть. Как, что и когда она должна сделать, чтобы выкрасть необходимую книгу. И Варвара все прилежно учила, молясь, чтобы она смогла все выполнить в срок, иначе… Что может быть иначе, она запретила себе думать.

Балор открыл дверь завел ее за кулисы, а когда под сводчатым потолком из золотой пыльцы сложился ее номер на бирке и женский голос оповестил его вслух, то ее провожатый вывел Варю на подиум, снял вуаль и раскрыл плащ, показывая девушку с ног до головы. Черное длинное платье обрисовывало стройную фигуру, делая Варвару еще более хрупкой и уязвимой. Из-за софитов она почти не видела никого в темном зале, лишь силуэты. Там в этой бархатной темноте сидели жители иного мира и тихо шептались, рассматривая редчайший лот — живую виталис, добровольно согласившуюся стать вещью для нового хозяина.

Балор, как умелый ведущий, поклонился публике и громко сказал:

— Уважаемые гости, прекрасная дева с даром виталис достанется самому настойчивому и богатому из вас. Начальная цена — десять фунтов золота.

В зале недовольно зашуршали, но все равно Варвара увидела три поднятые белые таблички с номерами. Еще два повышения цены, и поднятой осталась только одна, и Балор радостоно объявил победителя — ее нового хозяина:

— Уважаемый Книгочей, поздравляю вас с таким ценным приобретением.

Во рту у Вари пересохло, сердце от страха стучало в висках, пока она наблюдала, как по проходу медленно шла темная фигура. Около ступенек прожектор выхватил голову и плечи ее нового хозяина, и Варвара зажмурилась — перед ней стоял древнейший дух, его сила давила, причиняя ее человеческой сути нестерпимую боль. Его темнота струилась черным кружевом, до боли и удушья стискивая горло и лицо Варвары. Золотая маска в виде дракона тускло блестела в свете неярких ламп.

Варя сделал вдох, но тело так закаменело от страха и боли, что он получился рваным и поверхностным. Перед глазами поплыли мушки, картинка потемнела, и последнее, что почувствовала Варвара, как крепкая холодная рука удерживает ее за спину.

Очнулась Варя в незнакомой комнате, на кровати и под мягким одеялом. Зеленый свет настольной лампы мягко освещал незнакомое пространство. Несмотря на маленький размер комнаты, здесь нашлось место большому книжному щкафу, платяному шкафу, креслу у окна в английском стиле, письменному столу и кровати. Мебель была той самой старины, когда ее смело можно было назвать антикварной. Она осторожно слезла с кровати и выглянула в окно, но почти сразу отпрянула. Это была одна из улиц Лондона. Перепутать невозможно — архитектура и атмосфера были слишком явными. Слишком знакомыми ей по всем фотографиям, что она рассматривала с таким удовольствием в Сети.

— Ты чувствуешь себя лучше? — Позади послышался мужской голос. Варя резко обернулась и неуклюже качнулась. — Будешь ужинать?

В открытом проеме стоял тот самый дух. Сейчас на нем была черная простая маска, домашняя рубашка и штаны, а длинные белые волосы он собрал в косу, но это совершенно не придавало ему расслабленности. Сила также давила на нее, сдавливая в тиски. Таких древних созданий она никогда не встречала и даже не подозревала, что они существуют в Срединном мире. Наверное, последнее было удивительнее всего — зачем такому духу жить среди людей? Поддерживать физическую оболочку, тратить свои бесценный силы…

— Вара?

Варвара вздрогнула.

— Откуда вы знаете это имя?

— Я вижу его очень отчетливо в твоей ауре. Оно закрыто буквами твоего второго имени, но такая уловка не скроет его от моей магии. Так что, Вара, поужинаешь со мной?

— Да, я очень проголодалась, — ответила честно Варвара, хотя Мастер прекрасно вбил в нее два основных правила поведения с Книгочеем: быть вежливой и быть заботливой.

«Хоть мы и древние, но мы мужчины, нас можно соблазнить. Книгочея можно соблазнить лаской». — Слова Мастера, которые он сказал ей напоследок, намекая, что она обязана любым способом добиться его расположения.

Книгочей удовлетворенно кивнул и протянул руку. Варя вложила пальцы в ладонь и почувствовала, что рука у древнего теплая.

Будто у человека.

Очень обманчивое ощущение.

— А как мне называть вас?

Дух повел ее на первый этаж небольшого особняка.

— Меня зовут Эйш Вальду, Вара. И я твой господин. Я буду заниматься твоим обучением, взамен ты дашь мне клятву Невесты.

— Не понимаю. Простите, но я незнакома с таким ритуалом. Я должна выйти за вас замуж?

Эйш отпустил Варину руку и жестом указал на дверь, за которой оказалась уютная столовая. Отодвинул ей стул и сам сел рядом.

— Этот ритуал схож с человеческим браком. Мы связываем жизни друг друга, но есть и различия: ты больше никогда не сможешь вернуться к своей прежней жизни, а останешься подле меня до конца своих дней. Я же буду защищать тебя и оберегать, а также обучать. У тебя будет только одна семья — это я и мои слуги, Вара.

— И я не могу отказаться?

— Ты добровольно пошла на Круг, а значит, принимаешь любой исход аукциона. За бегство тебя могу легко убить или твою семью в Срединном мире. Ты ведь не сирота?

У Вари все сжалось внутри от боли, только она шла не от древнего, а была ее личной. Дух, что держал у себя ее семью, строго запретил говорить о своих близких.

«Ты скажешь ему, что сирота. Что теперь его дом — твой дом. Пусть Книгочей проникнется к тебе заботой, человек».

— Нет, я сирота. — Руки сами сжались в кулаки. Варя вздрогнула, когда теплая ладонь накрыла ее правую руку. Разглядеть глаза в этой черной маске было почти невозможно, но она все-таки уловила блеск радужки. Темно-серые, почти черные, как асфальт после майских ливней.

— Теперь твой дом здесь, виталис. — Эйш улыбнулся, но как-то грустно, почти искусственно.

Варя почувствовала его сомнение. Возможно, он видел что-то, а может быть и знал о ее родословной, но сделал вид, что принял ее слова за правду.

«Интересно, что он сделает со мной, когда узнает, зачем я согласилась на добровольную жертву?» — это вопрос не давал ей покоя с того самого момента, как Варя увидела того, кто станет для нее господином до конца ее дней. Хотя ее дни явно будут короткими: как только она найдет книгу, ее убьет либо дух, захвативший семью, либо Эйш за предательство. В этом отношении духи были намного мстительнее живых.

От раздумий Варю отвлек звон посуды, а вскоре она увидела прекрасную девушку в странной белоснежной хламиде, которую она искусно подпоясала таким же белоснежным поясом. В ее темных косах сверкали кристаллы и красиво виднелись маленькие цветки болиголова. Она несла две большие тарелки с вкусно пахнущей едой, но лицо ее при этом было надменно, а высоко вздернутый подбородок наводил на мысли, что она лишь оказывает услугу, ухаживая за сидящими. Одним четким жестом она поставила тарелки на стол и посмотрела на Эйша.

— Чай, мессир?

— Чуть позже, Бланш. И спасибо за ужин. К чаю подай, пожалуйста, пирог с яблоками и присоединись к нам. Я познакомлю тебя с моей невестой.

Девушка лишь слегка вздернула брови, разглядывая меня и молча удалилась на кухню.

— Она тоже дух? — спросила Варя у древнего, потому, как не смогла считать ауру у девушки. И это начинало пугать.

— Белая дама. Она часть моей свиты и помогает по хозяйству во всех моих жилищах, так что смело можешь обращаться к ней по любому вопросу.

Варя кивнула и решила расспросить поподробнее за чаем. Неужели это была та самая Белая дама из мифов старой Англии?!

Еда оказалась очень вкусной — девушка старалась угодить.

«Вот только кому?» — подумала Варя, доедая вкусное мясо в подливке, а вскоре пришла и вторая мысль — про невесту. Что именно Эйш вкладывал в это слово?

«Точно не то, что подразумевают люди».

Звякнули чашки, на столе уже появился ароматный пирог и старый латунный чайник. Варя хотела помочь, но девушка жестом остановила ее и сама все расставила, а потом села за стол с идеально прямой спиной. Варвара же сидела расслаблено, и от этого контраста ей стало неуютно. Девушка явно демонстрировала холодную неприязнь, тогда о каких смелых обращениях говорил Вальду? Да она же ее одним взглядом заморозит.

— Бланш, познакомься с моей невестой Варой Петреску. Она обладает редким даром виталис и способна жить за Пеленой, как создание иного мира.

На слове «виталис» Бланш вскинула на Варю испуганный взгляд, но сразу отвела его, будто боясь, что кто-то заметит ее всплеск эмоций. Но Варвара заметила. Заметила и запомнила ее выражение страха. Стало совсем не по себе. Сильные духи не бояться этого дара, наоборот, стараются присвоить такого человека себе. Да и для нее должно было стать понятнее, отчего ее господин возится с гостьей.

Но страх?

«А, может быть, это ревность? Что я знаю о любовных связях между духами?» — задала себе мысленно очевидный вопрос Варя. — «Ничего!»

Бланш уже взяла себя в руки и повернулась ко Варваре с фальшивой улыбкой:

— Приятно познакомиться, Вара.

— И мне очень приятно, — Варя попыталась улыбнуться в ответ, но девушка почти сразу уставилась в чашку с чаем.

А Эйш будто не замечал странной атмосферы, продолжая расписывать Варины таланты:

— Вара — не простая виталис, ее сила достаточно велика, я такого никогда не встречал, поэтому с завтрашнего дня мы приступим к обучению. Бланш, подготовь, пожалуйста все необходимое и особенно восстаналивающие эликсиры. — Эйш перевел взгляд на окно и передернул плечами. — Скоро зима.

Бланш склонилась еще ниже к чашке, руки ее лежали на коленях, но Варя чувствовала, как девушка сжимает кулаки — такая напряженная поза у нее была.

— Мессир, как долго Вара планирует пробыть у нас?

Эйш изменился в позе, выпрямился, весь натянулся от напряжения, и атмосфера из странной перетекла в угрожающую. Варя от напряжения поджала пальцы на ногах и старалась не издавать никаких звуков. Сейчас она с радостью бы приняла форму бессловесной мебели.

— Это тебя не касается, — строго ответил Вальду, и в голосе проступило рычание животного. Или монстра? Кто из духов носит маски? Варя перебирала в уме весь кельтский бестиарий и на ум приходил лишь Анку — беловолосый дух смерти. Она вгляделась в фигуру Эйша, он и правда был похож. И Белая дама — предвестник смерти.

«У тебя будет только одна семья — это я и мои слуги, Вара».

— О господи боже, — прошептала она вслух. Две пары глаз сразу уставились на нее. Она вжалась в спинку стула и вцепилась пальцами в край стола, будто эта преграда могла остановить духов.

— Вара? — напряженно позвал Эйш. На удивление и Бланш выглядела обеспокоено. Он протянул руку, пытаясь накрыть ее пальцы, но она дернулась. Почему?! Почему из всех возможных вариантов она стала собственностью духа смерти. Это же такая ужасная ирония: отдать силу жизни самой Смерти. Тот, кто отправил ее на Круг, прекрасно знал истинную форму Книгочея. Это она уцепилась за знакомое слово и наивно подумала, что это всего лишь один из древних хранителей.

А что теперь? Что ждет ее теперь? Как быстро он высосет ее жизнь? Как Эйш Вальду вообще способен сопротивляться зову ее силы?

— Ты убьешь меня? — прохрипела Варя. — Когда… когда ты убьешь меня?

Эйш молчал.

— Я знаю кто ты! — крикнула она, вставая из-за стола. — Анку! Можешь больше не прятать свое лицо за масками!

Бланш ахнула, зажав рот рукой. Ее глаза стали такими огромными и печальными. Варвара горько улыбнулась и посмотрела прямо в прорези маски.

— Я не дам тебе убить меня. Я не собираюсь питать тех, кто несет смерть. Отец не простил бы мне этого.

Эйш поднес руку к своей маске и медленно снял ее. Взгляд духа был полон печали и грусти. Но страшнее были его шрамы. Вся левая сторона была искорежена, местами виднелась кость, а вместо глаза — выжженная глазница, но глаз будто был не поврежден, а может и не глаз это был вовсе.

Варвара старалась не отводить взгляд, хотя облик Эйша пугал до мороза по коже. Такого она никогда не видела, и тем более, не читала в старых книгах. Как такое вообще возможно, чтобы древнего ранили? Нанесли такое увечье? За Пеленой нет изъянов, духи легко меняют форму, обольщая или пугая людей.

— Кто ты? — спросила Варя одними губами.

— Этот ответ скрыт от меня, Вара. Но я могу честно сказать тебе, что и не сею смерть. Моя святая обязанность — охранять библиосы, где хранятся все знания двух миров. А твоя обязанность будет помогать мне. И защищать мы должны их ценой собственных жизней. Вот и все, невеста Книгочея.

Варя виновато опустила глаза и прошептала:

— Прости, пожалуйста. Я очень испугалась и не хотела никого из вас обидеть.

Бланш хмыкнула и взяла чайник со стола.

— Я вскипячу воду, а то чай уже остыл. — И ушла на кухню.

— Тебя приняли, — улыбнулся Эйш, надевая маску обратно, но Варвара вскинула руку и остановила его. Она и сама не могла понять, отчего так безрассудно коснулась древнего, но его кривая улыбка из-за покалеченной части лица показалась ей такой доброй и мягкой, что она не хотела ее лишиться. Эйш замер и внимательно посмотрел на нее.

— Вы можете не носить дома маски? Только дома. Иногда, — теряя на последнем слове смелость, сказала Варя и добавила совсем неуверенно: — Мне так спокойнее.

Эйш удивленно посмотрел на девушку и смутился: опустил взгляд, неловко улыбнулся.

— Тебя совсем не пугает мое лицо? — неверяще спросил Вальду.

— Я привыкну, — ответила Варя и поправилась: — Я хочу привыкнуть. И мне кажется неправильным, если вы будете скрывать свою внешность от меня, ведь я ваша невеста. Что бы это не значило.

Эйш снова мягко улыбнулся и положил маску на стол.

— Хорошо, когда мы будем дома и не будем ждать гостей, я не буду носить маски. И невеста в мире духов значит то же самое, что и в человеческом — будущая пара.

— Но… это же налагает обязательства? Не проще ли просто взять меня в ученицы?

— Вара, у тебя слишком ценный дар за Пеленой, чтобы ты была «просто чьей-то ученицей». Статус моей невесты позволит тебе жить, как прежде, не опасаясь, что кто-то захочет причинить тебе вред.

— А взамен? — Варя задала самый важный вопрос для себя.

— Взамен ты поклянешься, что защитишь библиосы ценной собственной жизни.

— Но если я не смогу или струшу?

Варя подумала, что полученного опыта может и не хватить, чтобы победить ее страхи. Она боролась с духами на стороне Срединного мира, но за Пеленой никогда.

Эйш сжал пальцы в кулак, медленно разжал и спокойно проговорил:

— Мне придется «выпить» тебя, Вара. Один я не справлюсь. Ты знаешь легенду о мастере Маноле?

— Кто ж ее не знает в Румынии, — ответила Варя. — Самая печальная легенда, которую я когда-либо слышала. Неужели монастырь стоил такой жертвы? Замуровать свою беременную жену в стену, чтобы достроить здание?

— А представь, что это не монастырь, а опора привычного тебе мира. И если не удержишь стены, то падут стены, его защищающие. Что бы ты сделала тогда?

Варя серьезно задумалась. Раньше она лишь удивлялась жестокости этой легенды, а после слов Эйша увидела и оборотную сторону — порядок бытия. Для его сохранения никаких жертв не жалко, так ведь?

— Я никогда не думала в таком ключе. Получается, что в этой легенде и не может быть иного финала?

Эйш слегка кивнул и ответил спокойным голосом:

— Некоторые ситуации не имеют двух вариантов решения, Вара, поэтому их лучше не допускать. И я постараюсь сделать все необходимое, чтобы ты прожила долгую жизнь.

— С тобой? — Варя удивилась своей прямолинейности и тому, что сама перешла на «ты».. Откуда только такая смелость взялась? Но древний Эйш Вальду излучал хоть и очень темную ауру, но спокойную и тихую, словно ночь.

— Мне бы хотелось, чтобы ты нашла здесь свой новый дом. Рядом со мной.

Варя хотела спросить: «Потому что я виталис?» Но сдержалась. Она и так знала, что ее дар определяет сейчас и ее положение в мире за Пеленой. Не мог же древний просто влюбиться в нее с первого взгляда?!